Машина миров Виктор Шипунов
        Машина миров #1
        Главный герой, Алексей Смирнов, программист, посреди ночи разбужен странной вспышкой в небе над его городом.
        Утром, выходя из своей многоэтажки, он вместо улицы попадает в странный коридор из стальных листов, окрашенных в шаровый цвет. Встреченный им парень оказывается матросом и передает ему приказ командира звездолета явиться на мостик.
        Оказывается, что он три года играет в РеалРПГ, но не помнит этого, видимо вся эта предыстория вшита в его аккаунт. Теперь он гражданин не планеты Земля, а земной звездной империи, на которую напала империя серых.
        Он начинает получать квесты от игровой системы и выполнять их, за что ему начисляют свободные очки опыта. Периодически его награждают новыми умениями. Алексею удается сделать карьеру и попасть в число офицеров, выполняющих поручения адмирала, командующего сектором, что обеспечивает ему много непростых заданий и дальнейший быстрый рост по карьерной лестнице.
        Идея романа раскрывается ближе к концу книги.
        Машина миров
        Машина миров
        Пролог
        Я надеялся выспаться этой ночью, так как прошлую провел на вечеринке у однокашницы Светки, которая оказалась бурной и пьяной. Ее вечеринки славились тем, что редко обходились без мордобоя. Но в этот раз все прошло чинно и благородно. Однако ночь пошла псу под хвост и все воскресенье я проклевал носом, изгоняя бессонницу и выпитый алкоголь огромным количеством кофе.
        Так я кое-как дотянул до вечера и лег спать пораньше. Как-никак, а с утра мне нужно быть на работе. Там меня ждал навороченный комп и незаконченный код. Как известно на работе нужно работать и выдавать положенное количество строк кода, за этим внимательно следил наш тимлид.
        Но посреди ночи что-то громыхнуло прямо над крышей моей многоэтажки. Вспышка света сделала ночь днем на несколько минут и медленно угасла. «Прямо будто боеголовка рванула», - мелькнуло сравнение в моей голове. Я встал, накинул одеяло и вышел на балкон. Но ничего не сумел разглядеть на снова потемневшей улице. Непреодолимо хотелось спать, а так как больше ничего не происходило, то я чертыхнулся и снова отправился в постель.
        В положенное время запиликал будильник в телефоне и я как робот подпрыгнул, и утро понедельника началось как обычно: умывание; чистка зубов; бритье; кофе; одевание; последний взгляд в зеркало, возле входной двери; три взмаха расчески, уложившие мои темные волосы в красивый пробор.
        Молодой парень с карими глазами, лет двадцати семи, в ветровке глянул на меня из зеркала. Убедившись что все в порядке, я взялся за ручку двери одной рукой, а другой за ключи, торчавшие в замке. Но за ключи я только взялся, а дверь оказалась незапертой и она распахнулась в коридор, куда выходило еще пять соседских квартир.
        Там, как обычно, горел свет и я сделал шаг наружу, повернулся, захлопнул дверь и запер ее на оба замка. Удивляясь тому, что вечером забыл ее запереть. Потом спустился на лифте вниз и вышел на улицу... По крайней мере я ожидал попасть именно туда, но оказался в узком коридоре из стальных листов, уходившем на полсотни метров вперед.
        Глава первая - Первое задание
        И я едва не столкнулся с молодым высоким военным в странной форме с ракетой в петлице.
        Тот отдал мне честь и выдал:
        - Майор, капитан ждет вас на мостике. Меня срочно отправили вас разыскать, так как не смогли связаться. Прошу поспешить, все уже в сборе.
        Я растерялся так, что не мог ответить что-либо связное. Я ничего не понимал, но взглянув на свои руки, ноги и все, что попало в поле зрения, обнаружил на себе форму черного цвета и не нашел ничего лучшего как воскликнуть от удивления:
        - Какого черта! Проводите меня на мостик, матрос, - приказал я, все еще не понимая, что происходит.
        Сам не знаю откуда я знал, что он матрос. Но тот отдал честь и пошел по коридору, открывая двери и сворачивая в самых неожиданных для меня местах. Я смотрел во все глаза, едва поспевая за ним. По счастью, дорога на мостик оказалась короткой: всего два поворота и три прямых коридора.
        Сопровождающий остановился перед бронированной дверью, окрашенной, как и все здесь, в шаровый цвет с хромированной табличкой «мостик». Я нажал на ручку и шагнул внутрь и первое что увидел - злое лицо командира. Моя рука автоматически взметнулась вверх, отдавая честь, и я выдал:
        - Господин полковник, майор Смирнов по вашему приказанию прибыл, - доложил я, глядя на гладко выбритое лицо командира.
        - Майор, ставлю на вид отсутствие связи. Почему выключен коммуникатор?
        - Прибор связи барахлит не ясно почему.
        - Так возьмите на складе новый, а этот отдайте в ремонтную службу.
        - Слушаюсь, господин полковник.
        И тут я осознал, что над головой полковника висит надпись: «полковник Базырин, командир крейсера „Меркурий“, жизни триста». Я обратил внимание на полупрозрачные надписи перед моими глазами. «Да это же интерфейс!» - сообразил я, а оглядев помещение, в котором находилось еще восемь человек, обнаружил у всех над головами такие же надписи, как и у капитана.
        - Садитесь, майор, - уже спокойнее приказал полковник.
        И я, оставив разглядывание людей, мысленным усилием смахнул интерфейс, мешавший обзору, направился к своему месту, которое единственное оставалось свободным.
        - Итак, господа, поступил приказ обследовать планету ZS2377Y11, - стал вводить в курс дела полковник Базырин. - По данным разведки, поступившим из штаба по дальинтернетсвязи, там замечена странная активность. Предположительно, это наши основные оппоненты, которые уже несколько последних лет тревожат нас на границах. Планета находится на краю нашего сектора, и мы ближайший к ней крейсер. Поэтому штаб поручил проверить возникшую там ситуацию. На планете существует небольшая человеческая колония, численностью около десяти тысяч. Необходима высадка десанта на планету. Колонистов приказано прикрыть от любых неприятностей. Так что майор, - он взглянул на меня, - готовьте своих людей и матчасть к высадке. Вы ее возглавите.
        И тут перед моим взором снова ярко вспыхнул интерфейс:
        1. Майор Смирнов, командир десанта;
        2. Жизни - 200;
        3. Сила - 200;
        4. Выносливость - 200;
        5. Управление десантом - 10;
        6. Управление военными звездолетами - 10;
        7. Стрельба из личного оружия - 5;
        8. Управление бортовыми орудиями - 5.
        Получено задание: «Помощь колонистам планеты ZS2377Y11. Награда десять очков свободного опыта».
        
        ***
        Средний десантный катер шел на снижение управляемый искином, который мог дать фору самым лучшим пилотам-людям. Мы, сорок человек десантников, в полном боевом снаряжении, одетые в бронескафандры, оснащенные боевыми тактическими шлемами, сидели в креслах, установленных в четыре ряда со средним проходом между ними. Машина шла уверенно и люди не волновались о благополучной посадке.
        Кроме меня, вместе с нами, летел второй офицер - лейтенант связи Ника Морозова, которая, по штатному расписанию, обязана сопровождать подобные силовые операции, и фактически являлась моим замом на время ее проведения. И это была ее первая операция.
        Она появилась в экипаже недавно, закончив военное училище, и очень неровно дышала в мою сторону. Я часто отлавливал ее взгляды и улыбки, обращенные ко мне. В ее обязанности входило: командование, в случае моей гибели; главным образом выведение людей и техники из опасной зоны и эвакуация. Также при ней имелся коммуникатор повышенной мощности, на случай потери связи.
        Второй, грузовой бот, шел следом, отставая от нас на три минуты. В этой громадине находились транспортные средства, самоходные тяжелые боевые роботы и сотня боевых роботов-андроидов. Мы практически парашютировали почти вертикально, стремясь сесть на небольшой космодром возле поселка колонистов.
        - Внимание! Тридцать секунд до контакта с поверхностью, - сообщил ИИ. Его слегка металлический голос звучал в каждом шлеме.
        Бойцы проверили ремни безопасности. Через несколько секунд легкий толчок возвестил посадку. Сработали амортизаторы кресел, и боковые двери отъехали в стороны, открывая два широких выхода из десантного корабля.
        - Занять круговую оборону! - выкрикнул я приказ, и десантники выскочили наружу, держа бластеры наготове.
        Со стороны поселка колонистов к нам двигался отряд местной самообороны, навскидку человек двести, вооруженных морально устаревшим огнестрелом. Я связался через коммуникатор с их командиром и приказал остановиться, а командира вызвал к себе.
        - Капитан, доложите обстановку! - потребовал я, одним взглядом окинув немолодого, стоящего передо мной командира, судя по выправке бывшего военного в отставке.
        - Прошедшей ночью из леса, вон оттуда, - и он указал рукой на опушку ближайшего леса, расположенного примерно в километре от нас, - некто напал на наших роботов, работавших на полях. В результате пять уничтожено, а половина повреждена. Если такое повторится и дальше, то колония останется без продуктов и нам придется покинуть планету, ставшую домом.
        - Каков характер поражения?
        - Похоже их облили какой-то агрессивной химической жидкостью, господин майор, а наши химики пока не смогли определить ее состав.
        
        ***
        Местных я пустил вперед, сразу следом за роботами, по причине того, что мои люди являлись отличными стрелками, гораздо лучшими, чем ополченцы.
        Мы продвинулись метров на пятьсот в глубину лесного массива, состоящего из редко растущих экзотических деревьев, которые местные колонисты прозвали баобабами. И тут капитан, командир самообороны, встал как вкопанный и громко скомандовал:
        - Стой!
        Местные встали так резко, что мои парни, шедшие во второй шеренге в пяти шагах позади, не слыша моей команды, практически уткнулись в их спины.
        - Майор, вот этих странных баобабов с огромными плодами красного и оранжевого цвета, на прошлой неделе тут точно не было, - доложил капитан, повернувшись ко мне, и на его лице виднелось удивление.
        - Приготовиться к бою, - приказал я, рассматривая одиночные толстые высокие деревья со странными экзотическими листьями и плодами, на полметра длиннее самого высокого солдата.
        Капитан тут же повторил мой приказ своим людям. И как оказалось вовремя. Первый красный плод резко раздулся, став вдвое больше по размеру, и лопнул. Из него на землю упал двухголовый монстр, на голову выше человека. Он мягко приземлился на ноги. Его четыре руки сжимали нечто похожее на две винтовки, смотревшие в стороны под углом, примерно в девяносто градусов. Над головами монстра горели надписи, из которых я успел прочесть: «двухголовый синтетик, жизни пятьдесят».
        Его винтовки плюнули синими сгустками раньше, чем мои стрелки прострелили ему обе головы. Роботы, стоявшие в первой шеренге, ловко увернулись от выстрелов, а сгустки точно угодили в двух солдат ополчения и те расплылись синими лужами. Соседи по строю в ужасе отпрыгнули в стороны.
        - Лейтенант Морозова, встать в десяти шагах позади меня! - приказал я, заметив что она вылезла вперед.
        «Не хватало еще чтобы она сдуру получила такой заряд», - подумал я про себя. С дисциплиной у нее было не очень, лейтенант на все случаи жизни и службы имела собственное мнение, часто отличное от мнения начальства.
        Тем временем еще десяток плодов-коконов, висевших на деревьях, набухли и лопнули. Из красных на землю выпали такие же двухголовые ребята, а из оранжевых появились огромные одноголовые жуки, над которыми также горела цифра пятьдесят и надпись «жук». Они сразу полетели в нашу сторону, и в лапах держали такие же винтовки, что и наземные двухголовые монстры.
        - Огонь! - заорал я и сам схватился за штурмовой бластер.
        Началась беспорядочная стрельба, правда довольно успешная, но еще двое солдат ополчения превратились в синие лужи. Тем временем около сотни плодов набухло и лопнуло. Мои люди, роботы и ополченцы не переставая вели огонь. Я заметил, одного попадания бластера в каждую голову хватало, чтобы противник умер. А в грудь требовалось всадить, как минимум, пяток зарядов.
        На этот раз потери оказались в разы больше - человек тридцать ополченцев растеклись лужицами, а на нас уже начала двигаться примерно триста противников, но по счастью, на баобабах больше не осталось плодов. Военные роботы оказались неуязвимыми для плевков монстров, и редкие попадания синих сгустков не причиняли им вреда.
        Ополченцы лупили очередями, не особо точно, но все же в половине случаев попадали. Мои ребята стреляли одиночными и били без промаха только в голову. Но все же добрых семь десятков ополченцев словили синие плевки и превратились в лужи, к тому моменту когда все закончилось.
        Несмотря на численный перевес ополченцев, они убили меньше половины монстров. Мои ребята и роботы оказались вдвое эффективнее местных бойцов.
        Тут система выдала сообщение о зачистке территории и выполнении задания, за которое мне добавили десять очков опыта.
        Я сразу расставил очки опыта, справедливо пологая, что они должны приносить пользу.
        1. Майор Смирнов, командир десанта;
        2. Жизни - 200;
        3. Сила - 200;
        4. Выносливость - 200;
        5. Управление десантом - 12;
        6. Управление военными звездолетами - 12;
        7. Стрельба из личного оружия - 8;
        8. Управление бортовыми орудиями - 8.
        Оглядев после этого своих бойцов, я заметил рост их показателей, силы, выносливости и меткости, на два пункта, а жизней на все десять, видимо статы командира сказывались на статах подчиненных.
        В общем, операция прошла успешно и вскоре мы оказались на борту нашего крейсера. Я направился с докладом на мостик и полковник Базырин объявил мне благодарность с занесением в личное дело. Едва мы с ним закончили, как к нам ворвались двое возбужденных докторов наук, находившиеся на борту по приказу начальства.
        - Майор! - воскликнул один из ученых. - А где живые экземпляры? Ведь мы же инструктировали вас перед вылетом, что нам нужно для опытов!
        - Мои ребята прихватили для вас по паре трупов разных видов, - ответил я. - Увы, живых образцов взять не удалось.
        Ученые, разумеется, разозлились на меня за то, что мы не поймали ни одного инопланетянина живым, но мне было начхать: мне мои пехотинцы и даже планетарные ополченцы гораздо дороже их науки. Хотят изучать инопланетную жизнь - так пусть надевают броню, берут штурмовой бластер или станер и вперед ее самостоятельно ловить! Роботов в сопровождение так и быть выделю.
        Едва я зашел в свою каюту, как звякнул звонок, кем-то нажатый из коридора.
        - Майор, - доложил ИИ, - к вам посетитель - лейтенант Морозова.
        - Открыть дверь!
        Она ворвалась в каюту и сходу бросилась мне на шею.
        - Алексей! Жуть-то какая! Нас ведь могли тоже превратить в синюю лужицу! - и она впилась своими губами в мои, а через две минуты продолжила. - Знаешь, ты мне очень нравишься с первого дня здесь. И сегодня я поняла, что это война и нас могут убить в любой момент. А я хочу жить и взять от этой жизни все, что только возможно!
        Ну что сказать! Она была неотразима. Идеально правильное лицо: маленький рот с губами бантиком, классический римский нос, огромные голубые глаза и русые волосы до плеч.
        От разговоров она перешла к делу и ее китель полетел на мое кресло, а грудь третьего размера, в кружевном бюстгальтере, уперлась в мою. Она еще несколько раз поцеловала меня в губы, в промежутках неся что-то про любовь.
        - Дорогая, - ответил я, не пытаясь ее остановить, - у тебя просто много впечатлений, ведь это твоя первая операция.
        Откровенно говоря, я ждал и желал чего-то подобного, не раз замечая ее взгляды брошенные украдкой в мою сторону. Хотя то, что это произошло сегодня, конечно же, стало для меня неожиданностью. Тем временем и мой китель полетел следом, а лейтенант принялась за мой ремень и застежку брюк.
        - Лейтенант, вы уверены в том чего хотите? - поинтересовался я слегка возбужденным голосом.
        - Конечно я уверена! Ты мне очень нравишься, как никто в жизни еще не нравился! Я думаю это любовь!
        - Ника, зайчик! Ты мне тоже нравишься, но я думал, что мы сблизимся несколько медленнее.
        - К черту этикеты и правила, может завтра мы оба, или один из нас, станем синими кляксами. Так я хочу, чтобы мне было что вспомнить! Ведь я еще не начинала жить! Мне двадцать три года! - почти выкрикнула она. - И что я видела? Школу и учебную часть! Этого слишком мало, чтобы считать жизнью.
        На пол упали мои форменные брюки, а затем и ее, и она принялась за белье. Тут на меня тоже накатило и я принялся ее раздевать, лихорадочно теребя застежку бюстгальтера. Хитрая штука не поддавалась. Она разобралась с мой рубашкой и майкой и, оттолкнув мои руки, сама сняла эту женскую сбрую. Еще пара минут и мы оба оказались в нарядах Адама и Евы, и я нажал на стенной панели кнопку откидывавшую кровать. На размеры которой разработчики интерьера офицерских кают к счастью не поскупились, хотя и знали, что такого рода действия попадают под неуставные отношения и о них положено докладывать командиру корабля.
        Два часа спустя нас разбудила обеденная тревога, в данный момент означавшая ужин. И мы поспешно одевшись и по очереди покрутившись перед зеркалом вышли в коридор. Первым вышел я и, оглядевшись, кивнул своей новой любовнице. Вскоре мы вместе шагали в офицерскую столовую.
        Я еще раз на ходу оглядел ее. «Отличная фигура, милое лицо, прямой нос, губы бантиком с голубыми глазами, сиськи третьего размера, белокурые волосы до плеч, как положено по уставу, рост немного выше моего плеча. Пожалуй, она красивее Мерлин Монро, - подумал я, вспомнив знаменитую актрису. - И за что мне такое счастье? Конечно же, придется доложить командиру, шила в мешке не утаишь, а вылезет само, это будет плохо для карьеры».
        
        ***
        Дальнейшее прочесывание окрестных лесов силами местных ополченцев присутствия противника не обнаружило. И для всех так и осталось загадкой, откуда взялись странные деревья с необычными плодами.
        Спустя две недели капитан принял решение отменить повышенную боеготовность для меня и моей команды на борту крейсера. Мы подарили колонии пять рабочих роботов взамен утраченных, чтобы они и дальше могли нормально развиваться, таков был приказ высшего командования.
        Еще неделю мы наматывали витки вокруг планеты, пока не получили новый приказ. К соседней солнечной системе двигался корабль-колония и нам поручили его сопровождать в связи с изменившейся политической и военной обстановкой.
        Командир крейсера снова собрал офицеров на мостике и поставил новую задачу. Теперь мы гнали нашу жестянку наперехват гражданского судна. На следующий день мы приняли от них общепринятый сигнал SOS. На наши запросы они не отвечали, видимо их связист включил систему на автомат, а сам или сбежал, или погиб. Нам оставалось до них примерно полусуток лету и наш навигатор - искусственный интеллект - уточнил параметры визуального контакта с кораблем-колонией.
        Глава вторая - Корабль-колония
        Но звездолет-колония оказался не один. Вокруг висело в пространстве, точнее летело с ним рядом на одной скорости, два судна размером со сторожевик и два катера поменьше. И даже одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что они не имеют отношения к нашему флоту.
        Заквакала боевая тревога и народ кинулся занимать боевые посты. Мы, я и мои бойцы, побежали тоже занимать места стрелков на третью батарею. Надо сказать, что наш крейсер имел три стороны и на каждой своя батарея орудий, бластеров и ракетных установок. Такая планировка давала возможность кругового обстрела.
        Вражеские мелкие корабли тоже ожили, и в нас полетели первые лучи их бластеров.
        - Фугасным заряжай! - заорал я в коммуникатор, продолжая следить за действием катеров противника.
        Функция заряжания оставалась единственной, которую исполняли люди. Ну, еще я, как командир, определял приоритетную цель, все остальное делал бортовой ИИ. Наши снаряды, выпущенные им, понеслись сквозь пространство к одному из сторожевиков, вслед за ракетами, которые ИИ выпустил раньше, так как они просто уже были заряжены в пусковые шахты.
        Все это сопровождалось вспышками корабельных бластеров, которые на таких дистанциях не требовали расчета упреждения, они просто попадали туда, куда смотрел прицел. Тут наш корабль хорошенько тряхнуло, раздались взрывы малых ракет противника, долетевших до нас раньше, но наша броня, усиленная магнитным отражающем полем, выдержала удар.
        Больше они не стреляли, просто потому, что их разнесло на мелкие куски.
        И тут система выдала сообщение: «Уничтожено четыре корабля-сопровождения противника. Получено шесть очков опыта».
        Но сражение продолжалось и расставлять очки мне было некогда.
        - Ура! - в восторге орала моя команда, радуясь тому, что без потерь смогла быстро и легко справиться с противником.
        - Ура! - неслось из отсеков других команд.
        Но это был еще не конец.
        - Внимание, десанту приготовиться, - раздался по громкой связи приказ полковника Базырина. - Наблюдаем открытый люк, видимо противник высадил десант на судно колонистов.
        - Вперед, - командовал я, - надеть тяжелые бронескафандры!
        Пока они одевались, я переключил коммуникатор на рубку.
        - Какие новости, командир?
        - Все тоже самое, слышим только сигнал SOS. Приказываю вам действовать по обстановке. Берите с собой все три команды, их корабль очень большой, да и неизвестно сколько противников прорвалось на борт.
        Корабль-колония раз в пять превосходил наш, тоже немаленький крейсер, так что приказ капитана был правильным. Я отдал соответствующие приказы и сам влез в бронескафандр.
        
        ***
        Я возглавлял первый десантный бот. ИИ четко вывел нас к изуродованному шлюзу, внешние двери которого были явно взорваны. Мы пристыковались, заткнув нашим ботом дыру, и народ высыпал в шлюз. Кто-то, из первых вошедших, включил подачу воздуха, и вскоре мы открыли внутренние ворота шлюза и ворвались во внутрь корабля.
        - Разделиться на отделения, каждое берет свой этаж, - приказал я. - Первый взвод направо к корме. Второй взвод налево к главной рубке и тоже берет четыре этажа. Третий - продвигается к жилым кольцам: по отделению на кольцо.
        В ответ пришли три ответа «есть» от взводных. И мы пошли, включив магнитные ботинки, так как находились в невесомости. За ближайшим поворотом, у какой-то двери обнаружился первый труп, точнее синяя лужа. Я нагнулся взглянуть, а парни ушли вперед. Так как рядом находилась радиорубка, я предположил, что это был тот самый радист. Вдруг началась пальба. В тесноте коридора особо не спрячешься и мы уворачивались, насколько могли, стреляя в ответ.
        Мои парни оказались точнее, а синие плевки противника, хотя и разъедали броню наших скафандров, все же не могли их пробить. Я и сам успел пару раз выстрелить и даже, кажется, попасть.
        Дальше по коридору я обнаружил четыре трупа двухголовых синтетиков, точные копии тех, что мы встретили на планете ZS2377Y11, через которые мои парни перешагнули и пошли вперед по прямому, как стрела, коридору. Шлюз, через который мы вошли на корабль-колонию, был примерно посредине, так что первому и второму взводу предстояло зачистить коридоры примерно одинаковой длины. Взглянув в камеру заднего вида я увидел лейтенанта Морозову, в пяти шагах позади себя.
        Третий взвод шел позади и сразу, как только мы прошли лифты, ведущие в жилую зону, отправились наверх. Я приказал бойцам меняться: те, кто уже получил заряд противника и чьи скафандры оказались частично повреждены, отошли в третью шеренгу, а их заменили парни с целыми.
        
        ***
        Коридор на нашем уровне вел прямо на корму и упирался в дверь двигательного отсека. Впрочем, как и на всех наших звездолетах, эта бронированная дверь всегда была заперта и открывалась либо по коду, либо по картам доступа специалистов, которым по штатному расписанию разрешалось проводить работы с двигателями.
        Так что вражеский десант навряд ли мог проникнуть в кормовой отсек. Я включил в шлеме режим бинокля и мои камеры создали нужное увеличение: коридор оказался абсолютно чист, а дверь в его конце полностью целой. Но такое положение было не везде, я не выключал коммуникатор и слышал стрельбу, которую вело одно из моих отделений.
        - Все, кто меня слышит, это майор Смирнов, доложить обстановку! - приказал я в эфир.
        Доклады посыпались практически сразу. Все коридоры, как в направлении кормы, так и в направлении носа, оказались чистыми. Зато в трех из четырех кольцах жилого сектора, где как раз и размещались капсулы гравизаморозки, в которых находились будущие колонисты, отозвались тревожные голоса. Командиры отделений сообщали о наличии противника и повреждении нескольких капсул.
        Впрочем, все сообщали что помощь им не требуется. Я приказал своему отделению развернуться и направился в носовую часть с целью посетить капитанский мостик и накоротке пообщаться с местным искином.
        На полпути к мостику я получил доклады об уничтожении вражеского десанта и о потере двух бойцов, а следом пришло сообщение от системы: «Десант противника уничтожен. Задание выполнено. Получено десять очков опыта».
        Пользуясь временным затишьем, я распределил имеющиеся шестнадцать очков опыта и мои статы стали выглядеть вот так:
        1. Майор Смирнов, командир десанта;
        2. Жизни - 200;
        3. Сила - 200;
        4. Выносливость - 200;
        5. Управление десантом - 15;
        6. Управление военными звездолетами - 15;
        7. Стрельба из личного оружия - 13;
        8. Управление бортовыми орудиями - 13.
        
        ***
        Попав на мостик я сразу же произнес кодовую фразу и назвал свое звание и должность для активации искина. Мостик гражданского судна мало чем отличался от военного, разве что не имелось пультов управления огнем. Вся навигация и прочие приборы были практически идентичны, так что я легко сориентировался с управлением.
        - Чем могу помочь? - сразу отозвался ИИ привычным для меня металлическим голосом.
        - Как долго еще лететь до места назначения?
        - Почти месяц, - ответил он.
        - Сколько капсул повреждено и в каком они состоянии?
        - Повреждено двадцать девять капсул и только три можно отремонтировать.
        - Беру управление на себя. Приказываю срочно по возможности разморозить колонистов в поврежденных капсулах.
        - Рад работать с вами, майор, - согласился искин.
        
        ***
        Следующие двадцать девять дней я исполнял роль капитана этой гражданской калоши, которая плелась всего с тройной скоростью света, что, впрочем, неудивительно, при ее-то мощности двигателя. В данный момент мы летели с выключенным маршевым двигателем, экономя драгоценное топливо. Конечно, даже с этим движком можно было существенно ускориться, но я вынужденно положился на оценку ИИ запасов топлива. А согласно ей дальнейший разгон был нецелесообразен ввиду катастрофического перерасхода топлива, запасы коего еще потребуются колонистам, чтобы выжить на планете.
        Звездолет-колония при прибытию к планете использовался там по полной программе. Все узлы и корпус спускались на поверхность и служили основой новой колонии. В отсеках корпуса обустраивались жилые и производственные помещения, энергосистемы становились местными электростанциями, капсулы гравизаморозки разбирались и превращались в обычные спальные места, а оставшаяся часть превращалась в медицинские капсулы регенерации и гидропонику для выращивания растений богатых витаминами.
        В общем, ни один винтик не оставался без дела. А если учесть, что синтезаторы пищи не работали без энергии, то тратить все топливо было крайне неразумно. Ведь ресурсов должно хватить либо до следующего корабля-снабжения, либо до того момента, когда колонисты найдут его источники на планете.
        Конечно, парню вроде меня, который, как выяснилось из моего досье, закончил космическую академию с отличием сразу по двум специальностям, второй из которых являлись капитанские курсы, не слишком-то интересно управлять этой гражданской калошей. Но приказ есть приказ. Раз приказано сопроводить звездолет-колонию, так остается только одно - исполнять.
        Я отправил своих десантников на крейсер, оставив себе в помощь только лейтенанта Морозову. Она была рада этому и вела себя совершенно не по уставу. Через две недели невероятного секса, выжимавшего меня досуха, я уже с нетерпением ждал прибытия к месту назначения. В плане секса Ника была ненасытна. Я выключил все камеры в той зоне вокруг нашей спальни, где мы могли попасть в кадр в неуставном виде. Зато она была счастлива. Благо, что ИИ отлично мог довести звездолет-колонию до нужной планеты вполне самостоятельно. Я тут нужен был только для галочки, так на всякий случай: вдруг что-то пойдет не так. Правда раз в сутки приходилось одеваться для ежедневного доклада командиру, который, впрочем, был пустой формальностью.
        Месяц тянулся как резиновый, но все что имеет начало - имеет и конец. И вот мы прибыли. Нашей целью являлась третья планета от местной звезды. Параметры ее оказались практически стандартными: двадцать пять процентов кислорода, а остальное - азот. Тяготение всего на девять процентов превышало привычное земное. Это был девственный мир, сушу которого почти полностью покрывали джунгли. Две трети поверхности занимали океаны, которые омывали четыре больших материка. Вокруг планеты, на разных орбитах, вращались две луны. Так что она полностью соответствовала правилам колонизации. Тут уже моя помощь не требовалась, ИИ отлично знал что необходимо делать и началась активация капсул, отогревание колонистов и последующая высадка на планету.
        Но за этим я уже наблюдал на борту своего родного крейсера «Меркурия» через установленные системы слежения.
        По прибытии на крейсер, полковник вызвал меня в свою каюту.
        - Что у вас с лейтенантом Морозовой? - сразу в лоб спросил он, с явным неудовольствием на лице.
        - Я как раз хотел доложить, - краснея, ответил я. - Лейтенант Морозова в меня влюбилась и мне она также нравится. В общем, у нас любовь.
        - Буду вынужден занести в личное дело, но запрещать не стану, боюсь хуже будет, а мне нужны мои люди в рабочем состоянии. В общем, не афишируйте, но запрещать не стану.
        - Спасибо, командир, от нас обоих.
        - Можете идти, майор.
        
        ***
        Процесс высадки колонистов был отработан двумя столетиями колонизации и в нашем случае занял всего неделю. Внизу рабочие роботы расчистили от джунглей круг необходимого размера и все, включая разобранный на полезные части корабль, оказалось вписанным в него. Каждый колонист получил стандартные удобства, одинаковые для всех. Круг обнесли высокой изгородью из колючей проволоки под током.
        Пять тысяч человек оказались внизу и суетились как муравьи над разоренным муравейником. Мы пока не могли улетать. Еще предстояло убедиться, что планета достаточно безопасна для новых жителей. Откровенно говоря такие, в смысле безопасные планеты, встречались крайне редко.
        Наш командир крейсера «Меркурий», полковник Базырин, приказал выпустить сотни зондов, которые сразу же начали собирать информацию о фауне и флоре нового мира. Просматривать ее поручили мне и моим сержантам. Это оказалось той еще хреновой работой.
        Роботы наснимали тысячи часов видео в окрестных джунглях, заросших экзотической флорой. Там встречались самые разнообразные деревья. Некоторые из них были похожи на известные мне, но по большей части это оказалось чистой экзотикой. Также обстояло дело и с животным миром.
        Чего там только не водилось. Тысячи совершенно новых видов, которые надо было просмотреть и правильно определить степень их опасности для людей. Самооборона у колонистов почти отсутствовала: всего сотня ополченцев с гражданским оружием. В общем, они, конечно, могли отбиться от одного больного шимпанзе. Две таких обезьяны, вооруженные палками, вполне могли обратить их в бегство.
        
        ***
        За три дня мы отобрали с десяток потенциально опасных местных видов животных. Я принял решения об охотничьей экспедиции, ведь святое дело дать колонистам возможность укрепить свои позиции на первых порах и почистить окрестности колонии от опасных монстров. Это заметно повысит их шансы на выживание.
        К этому моменту периметр из колючей проволоки уже дважды приходилось чинить. Неизвестные животные, явно больших размеров, пробовали изгородь на прочность. Но попав под поражение электрического тока с громкими воплями убегали обратно в джунгли. Система электроизгороди работала в несмертельном режиме. Эта система хорошо защищала от повторных попыток, постепенно вырабатывая рефлекс не прикасаться к проволоке.
        Я приказал спустить все три бота с моими парнями, набравшихся опыта в последних сражениях, и мы, растянувшись в цепь, вошли в джунгли в том направлении, в котором наши роботы-наблюдатели обнаружили наибольшее количество опасных видов.
        Искать их не пришлось, они накинулись на нас сами, видимо приняв за легкую добычу. Это оказалась большая стая одного вида, охранявшая свою территорию.
        Правый фланг атаковали первым. Из зарослей вылетело длинное, толщиной в человека, щупальце и крайний солдат исчез за зеленой стеной ветвей, которые качались еще несколько секунд.
        - Огонь! - приказал я, развернувшись в сторону правого фланга.
        И правый фланг, перестроившись и развернувшись в сторону нападения, открыл ураганный огонь по джунглям. Через минуту послышалось тяжелое падение, сопровождавшееся треском сломанных ветвей, и на прогалину, на которой стояли мы, упало туловище с огромной головой, маленькими глазами, дыркой вместо носа и огромной зубатой пастью, с торчащей наружу нижней половиной нашего бойца в сильно пожеванном бронескафандре.
        Голову обрамляли шесть таких щупалец. Туловище напоминало бычье, а передние лапы походили на львиные. Как выглядели задние мы могли только догадываться, так как остальная часть животного скрывалась в кустах. Над монстром читалось надпись «лебыч» и над головой высвечивалась надпись «жизни: ноль из ста».
        - Ох, ни хрена себе! - выкрикнул кто-то в эфир.
        - Без паники господа, - остановил я выкрик и его сопровождавшие эмоции.
        И тут ноги, торчавшие из громадной пасти, шевельнулись.
        - Вытаскивайте его скорее! - приказал я в коммуникатор, удивленным от возбуждения голосом. - Парень, похоже, еще жив.
        Члены отделения, к коему он принадлежал, выхватили тактические топорики и кинулись рубить челюсти, сжимавшие их товарища. На это ушло минут двадцать, но все же парня вытащить удалось. Он оказался жив благодаря прочности бронескафандра.
        Я вполне проникся ситуацией и переключился на связь с бортом крейсера.
        - Майор Смирнов вызывает полковника Базырина.
        - Слушаю вас майор.
        - Нам требуется поддержка роботов, думаю нужны и легкие, и тяжелые. Тут монстр чуть моего десантника не проглотил. Парни едва успели расстрелять заразу, а тепловизор показывает, что их тут стая, особей сорок. Не хотелось бы терять людей, полковник.
        - Ждите поддержку, майор.
        Глава третья - Зачистка территории
        Я приказал перестроиться и занять круговую оборону, благо поляна, на которой мы задержались, это позволяла. В центре круга находился я и лейтенант Морозова. Едва мы успели это сделать, как из ближайших кустов высунулись щупальца вдвое толще, чем у первого монстра, схватили двоих и резко потащили их внутрь сплошной зеленой стены, состоящей из какого-то растения огромной высоты, чем-то напоминавшего земной кустарник дерен белый из-за темно-зеленого и бледно-сизого оттенков листвы, только в три раза выше и имеющего довольно гибкие прямые ветки. Заросли едва не достигали десяти метров.
        - Это взрослый монстр! - заорал кто-то в эфир.
        Но мои парни не дремали. Все отделение, охранявшее это направление, открыло огонь по площади, прямо сквозь кусты. Бойцы прекрасно знали, что бластеры не пробьют бронескафандры товарищей, которые имели специальную защиту от них. Они мигом разрядили батареи.
        На крайний куст, ломая тонкие ветви, упали оба захваченных бойца, а в глубине раздался предсмертный вопль и видимые нами щупальца повисли безжизненными плетьми на ветках кустарника. Попавшие под нападение монстра оказались живы и практически целы, куда сильнее пострадала их гордость и они сразу встали в строй. Больше на нас никто не нападал.
        Через полчаса ожидания, появился большой десантный бот, он благополучно сел и из него вышли три больших боевых робота и полсотни малых. Они заняли место на острие предполагаемой атаки и по моей команде двинулись в джунгли. Большие роботы оставляли за собой довольно широкую колею, которую дальше вытаптывали малые машины.
        Таким образом бойцам двигаться оказалось заметно легче, да и опасность попасть на зуб местному лебычу резко снизилась. Три передовых робота мало уступали в размерах взрослым монстрам.
        Дальше дело пошло как по маслу. Роботы, оснащенные всяческой аппаратурой, отлично видели сквозь заросли, а большие и более навороченные тут же передавали информацию, как малым роботам, так и в наши тактические шлемы, так что все мы стали в разы лучше ориентироваться в зеленых зарослях.
        Больше монстры не заставали нас врасплох. Тяжелые модели били по лебычам мощными бластерами, для лучей которых растения были совершенно прозрачными и, соответственно, мощность заряда полностью расходовалась на поражение противника. И хотя к месту нашего боя подтягивались все новые звери, после двадцати убитых они с испугом и воплями разбежались.
        Следом пришло сообщение от системы: «Ближайшая местность очищена от хищных животных. Получено восемнадцать очков опыта, открыта новая способность: интеллект - 1».
        Пользуясь временным затишьем, я распределил полученные очки опыта, решив уделить больше внимания стрельбе и управлению бортовыми орудиями. Новый навык меня сильно заинтересовал и я открыл справку, где значилось: «Интеллект влияет на управление отрядами и звездолетами, а также способствует принятию грамотных тактических и стратегических решений». Немного подумав, я добавил остальные очки на новую способность и мои статы стали выглядеть вот так:
        1. Майор Смирнов, командир десанта;
        2. Жизни - 200;
        3. Сила - 200;
        4. Выносливость - 200;
        5. Управление десантом - 15;
        6. Управление военными звездолетами - 15;
        7. Стрельба из личного оружия - 15;
        8. Управление бортовыми орудиями - 15;
        9. Интеллект - 15.
        Я порылся в справочнике игры, вызвав его через интерфейс и узнал, что интеллект повышает слаженность работы моих подчиненных и улучшает инициативу в сложных ситуациях.
        
        ***
        Вернувшись на крейсер, я сразу же направился к полковнику Базырину. Он благосклонно выслушал мой доклад и похвалил за отсутствие потерь, объявил благодарность с занесением в личное дело, что меня обрадовало, так как служило очередной маленькой ступенькой к новому чину и следующей должности. Я желал получить звание подполковника, а с ним и назначение командиром пусть даже на эсминец. Не все же время тащить эту опасную дурацкую службу с бесконечными высадками на планеты и участием в наземных побоищах с неизвестными монстрами.
        Видя что кэп в отличном расположении духа и имея корыстную цель избавить себя от дальнейшей зачистки территории вокруг новой колонии, я спросил:
        - Могу я высказать свое откровенное мнение о сегодняшней операции?
        - Разумеется, майор, - широко улыбнувшись и посмотрев мне в глаза, ответил он.
        - Такими темпами зачищая территорию, мы тут проторчим минимум полгода, а может и год, а это задание не принесет нам ни славы, ни повышений по службе. Поэтому у меня есть предложение: оставить колонистам трех больших и три десятка малых роботов и обучить кого-то из них на оператора, можно капитана ополчения. Честное слово и нам, и армии это обойдется много дешевле. А без зачистки местности роботами, они не удержатся на этой планете. А года через два-три заберем роботов обратно.
        - Спасибо за идею, майор. Мне тоже не улыбается торчать здесь пока другие участвуют в боевых действиях, так что я запрошу командование на реализацию вашего плана. Надеюсь, они окажутся достаточно гибкими людьми. Если что, вы сможете аргументировать свою позицию перед заместителем командующего?
        - Я подготовлю докладную записку, полковник.
        - Сделайте это немедленно и перешлите на мою почту.
        После этого командир дал понять, что больше не задерживает меня, и я покинул капитанский мостик, направившись в свою каюту, мало чем отличающуюся от остальных.
        
        ***
        Как ни странно, на следующий день мне все же пришлось докладывать по своей идее вице-адмиралу, хотя я считал, что мой командир присвоит все лавры себе. Но видимо адмирал прекрасно знал службу и не забыл порядки на звездолетах. Наверное он честно прошел путь от младших офицеров до вице-адмиральского чина. В общем, он согласился с моими доводами и приказал моему командиру занести мне в дело благодарность за деловую инициативу. Несомненно этому поспособствовал мой новый навык - интеллект.
        Так за один день я получил два отличных поощрения с отметками в личном деле, а значит день прошел не зря.
        Через час после ужина в мою каюту позвонили и ИИ доложил о прибытии лейтенанта Морозовой. Разумеется я впустил ее и мы занялись любовью, и это занятие продлилось далеко за полночь. Последнее время так проходили почти все ночи и только изредка мы ночевали каждый в своей каюте, чтобы дать организму отоспаться.
        
        ***
        Утром я с первым взводом и десантным ботом, накануне участвовавших в доставке тяжелых роботов на планету, спустился возле базы колонистов. Меня ждала встреча с главой колонии. Не знаю, как этот гражданский может ею управлять, если мое несложное дело мне пришлось объяснять ему битых два часа.
        Наконец он плюнул, так и не разобравшись в деле, и вызвал мне капитана ополчения.
        - Капитан Баев, - представился он.
        Капитан оказался военным в отставке, в прошлой жизни командовавшим батальоном десантников. С ним мы покинули кабинет губернатора и на свежем воздухе легко пришли к взаимопониманию. Он сразу назначил себя будущим оператором боевых роботов, что на мой взгляд показалось несомненно правильным.
        Я скинул ему инструкции и указал нужные страницы, и сразу распрощался до завтра. На следующий день мы запланировали практическое занятие по управлению роботами.
        
        ***
        С утра я прибыл с первым взводом. И вместе с капитаном мы погоняли роботов на космодроме, точнее гонял их капитан Баев, а я присматривал за процессом для безопасности. Он оказался толковым мужиком и все шло как по маслу. А после обеда мы отправились в джунгли, на этот раз в другую сторону от колонии. Баев был типичным отставником с невысоким званием и, соответственно, пенсией. И, как и многие другие офицеры, оказавшись в такой ситуации, он нашел себе работу с зарплатой в половину от армейской, что вместе с пенсией позволяло ему жить в почти привычном комфорте, не особо экономя на себе.
        Капитан сам управлял роботами и выходило у него отлично, хотя формально они все еще числились за мной. Убедившись что он хорошо справляется, я передал ему свои права оператора. Едва мы отошли на пару сотен метров, как на наши тактические мониторы роботы вывели целую толпу монстров, еще одного из потенциально опасных видов.
        - Птицы с зубами, - воскликнул капитан Баев, рассмотрев картинку на моем небольшом мониторе.
        - Пожалуй это птеродактили, - не согласился я.
        - А зубы то у них, зубы! - воскликнул он и в его голосе смешались страх и удивление.
        - Когти тоже не подкачали, - согласился я, - не боись, капитан, запускай роботов.
        И тут птеродактили, над которыми горела цифра сто, сорвались с места и с оглушительными воплями кинулись на нас, легко лавируя меж стволами деревьев. Малые роботы и мои солдаты открыли огонь, большие роботы просто не успевали прицелиться по таким быстрым тварям. Роботы стреляли, казалось бы не целясь, хотя они целились, но не через прицельные приспособления, а через свой интерфейс и промахивались чрезвычайно редко. Так ни одна «птичка» и не долетела до наших людей. А так как умом они не блистали, то нападали до последнего и все оказались уничтожены.
        
        ***
        - Капитан, вы отлично справились с боевыми роботами, - похвалил я коллегу по прибытию на базу. - Вот документ, за моей подписью. В него внесены ваши данные. Вы теперь дипломированный специалист и имеете право управлять боевыми роботами, - и я вручил ему сертификат. - Роботов я оставляю вам. Скоро наш крейсер отправится выполнять новое задание командования, и роботы вам тут точно пригодятся.
        
        ***
        Вернувшись на крейсер я доложил командиру и выйдя из его каюты увидел новое сообщение системы: «Задание по передаче роботов колонистам выполнено. Получено два очка опыта».
        Наконец-то я остался сам по себе. Я ушел в свою каюту и пока был один решил разобраться куда это меня занесло, и расставить полученные очки опыта. Немного подумав, решил их поставить на интеллект. «Возможно мне это позволит скорее получить новое звание», - подумал я, вспоминая эпизод с адмиралом. И теперь мои статы выглядели так:
        1. Майор Смирнов, командир десанта;
        2. Жизни - 200;
        3. Сила - 200;
        4. Выносливость - 200;
        5. Управление десантом - 15;
        6. Управление военными звездолетами - 15;
        7. Стрельба из личного оружия - 15;
        8. Управление бортовыми орудиями - 15;
        9. Интеллект - 17.
        Находясь в каюте, я попытался разобраться во всей этой игровой ситуации. С самого начала меня гоняли и в хвост, и в гриву, и не оставалось времени сориентироваться во всем происходящем. Я сел в кресло, открыл интерфейс и начал не спеша изучать свою игровую биографию. Тут-то я с удивлением узнал, что числюсь в игре уже три года. Начинал курсантом в космической академии, где в течение года изучал специальности: пилотирование космических аппаратов и командование спецоперациями на планетах. Своего обучения я совершенно не помнил, наверное все это просто легенда, зашитая в мой аккаунт.
        На данный момент у меня имелось два диплома с отличием. Выпустился я в звании лейтенанта и трижды повышался в чине. За каждое звание мне добавляли по пятьдесят очков жизни, силы и выносливости. Я также внимательно ознакомился с механикой игры. Насколько мне удалось судить, она была вполне обычная и похожа на многие другие игры. Но, удивительное дело, я совершенно не помнил этих трех лет в игре. Хотя это оказалась не игра, а новая реальность, странным образом свалившаяся на наш мир.
        На земную империю напали инопланетные захватчики, пока еще нет полномасштабной войны, только мелкие стычки. Однако с началом конфликта, который постепенно развивается, у всех землян появились статы, являющими признаком компьютерной игры. Вероятно, это инопланетные происки.
        Вот только никакой игры нет. Нет капсул, нет аккаунтов. Просто земляне, однажды выйдя из дома, оказались как бы в игре. Практика показала, что люди погибшие, а таковых пока что не много, но они имеются, погибают навсегда. Чем больше опыт игрока, тем более он подготовлен к осложнениям игрового реала, а значит у него больше шансов на выживание.
        Эта информация поразила меня и заставила задуматься: «Нужно приложить максимум усилий, чтобы прокачаться и занять как можно более высокую должность в звездном флоте. Это поможет мне выжить в этой начинающейся войне», - решил я. Начал я неплохо - три повышения звания за два года. Это редкая удача. Но я совершенно не помнил за какие заслуги они получены.
        Тут прозвучал сигнал к ужину, и я сразу отправился в офицерскую столовую, предвкушая встречу с Никой. Столовая на крейсере единственный источник питания, ибо никаких магазинов и чайных тут не предусмотрено. Все мы люди на государственной службе и на государственном обеспечении. Соответственно, пропускать прием пищи не рекомендуется.
        Я шел по стальным коридорам, мимо стальных дверей, которые как и в моей каюте все оказались сдвижными. Это был офицерский отсек, в котором находились исключительно офицерские каюты. Он практически вплотную примыкал к мостику. На флоте по старой традиции была принята жесткая иерархия и офицеры имели много различных привилегий по сравнению с рядовыми членами экипажа.
        А вот и офицерская столовая, чем-то похожая на гражданский общепит: зал уставленный квадратными столиками на четверых, правда с самообслуживанием, но кормят очень прилично. Я занял очередь и начал понемногу продвигаться.
        
        ***
        Мы вынырнули из гиперскорости и звезды снова стали светящимися точками, а не размытыми полосами. Теперь у крейсера новый приказ: прикрывать пограничный подсектор 6345. Это малая часть одного из шести основных направлений. Наша империя представляет собой почти правильный шар и расширяется за счет экспансии на ближайшие к нему планеты земного типа, равномерно во все стороны.
        Соответствующие службы, подконтрольные правительству, исследуют звездные системы и подбирают планеты подходящие для колонизации, а после отправляют на них звездолеты-колонии со стандартным начальным составом в пять тысяч колонистов. Специалисты рассчитывают необходимое снаряжение для каждой планеты индивидуально, хотя во многом оно остается практически стандартным.
        Вот нам и поручили прикрывать подсектор, в котором находятся три такие планеты, недавно заселенные и находящиеся на самой границе. Дальше идет неизведанный дикий космос. Именно оттуда, из дикого космоса, приходят проблемы. Из его глубин появились и эти новые враги, которые забрасывают на нашу территорию всевозможных монстров и присылают корабли, пиратствующие на нашей территории.
        Шли третьи сутки патрулирования. Внезапно по крейсеру взвыла сирена тревоги. Я, накинув китель, выскочил в коридор, краем уха слушая как с шипением захлопнулась дверь в каюту за моей спиной. В коридоре было полно народу. Периодически открывались новые двери и офицеры выскакивали в коридор, покидая каюты. Каждый спешил занять свое место согласно штатному расписанию. Таков обычный порядок действия в любой воинской части в случае тревоги. Старшие офицеры спешили на мостик, а остальные к местам боевого дежурства. Все было заранее отработано во время учебной подготовки, которая регулярно проводилась один раз в неделю. Но я уже бежал к орудиям третьего борта, которыми командовал по боевому расписанию. Свернув в нужный коридор, я убедился, что мои люди тоже мчатся в правильном направлении.
        Сирену отрубили с мостика и голос капитана по громкой связи сообщил:
        - Четыре всплеска на радаре. Судя по размеру три эсминца и крейсер. Отправил запрос на помощь, но пока наша задача не дать им атаковать колонии. Через час будем в радиусе поражения. Маскировка включена, надеюсь, они нас не видят. Хотя точно этого никто не знает. Приказываю без команды не стрелять, орудия держать заряженными.
        Глава четвертая - Патруль
        Я знал, хотя сам не помнил откуда, что маскировка была практически невидимостью, на поддержание которой шла прорва энергии крейсера. На производство этой энергии сейчас работал дополнительный реактор. О своей памяти я задумался далеко не в первый раз, ведь я отдавал себе отчет, что раньше не имел дела с этой игрой, но по трезвому размышлению решил, что вся предыстория заложена в моем персонаже и поэтому ощущаю себя в игре как в хорошо знакомом месте.
        Мы начали сближение с неизвестной эскадрой. Хотя я почему-то знал, что это они. Имени у них пока не имелось. Все наши просто обходились словом «противник». Настоящее имя мы не знали, а общепринятого прозвища пока не закрепилось в народе. Судя по их курсу они шли к крайней слева от нас звездной системе, вверенной нам под охрану, и капитан держал курс на перехват.
        Расстояние стремительно сокращалось и я отключил свои радары-дальномеры, чтобы излучаемые ими сигналы не выдали наше приближение. «Когда поступит приказ командира, тогда и включу. Наводка занимает доли секунды», - рассудил я.
        - Говорит капитан, - неожиданно для всех, раздалось в переговорнике, хотя все ожидали его сообщение. - Каждый борт наводит все орудия на своего противника. Первый борт на эсминца, который ближе к нам, второй выбирает любой, из двух оставшихся, а третий - по крейсеру противника. Сейчас мы как раз окажемся между ними. Приготовиться...
        - Есть приготовиться! - ответил я и включил радары, которые выдали координаты, и орудия навелись менее чем за секунду. - Пушки заряжай! - выкрикнул я приказ по внутренней связи третьего борта.
        Мои парни побили все рекорды. И я выслушал ответ «готов» от каждого расчета.
        - Третий борт готов, - первым доложил я на мостик.
        В переговорнике повисла тяжелая пятисекундная пауза. Наконец раздалось:
        - Огонь!
        Я уже извелся в ожидании приказа и нажал пуск еще на первой букве слова «огонь», снова опередив первые два борта. «Возможно, это произошло из-за последнего улучшения навыков», - промелькнуло в моей голове. «Меркурий» тряхнуло трижды, да так, что зубы клацнули. Появилось ощущение что из ушей повалил пар. Корабельное освещение трижды мигнуло и снова восстановилось.
        Наш крейсер начал разгоняться, гудя всеми реакторами. Вой маршевых двигателей прорывался сквозь все звукозащитные перегородки. Теперь все зависело от степени поражения вражеских кораблей. Видимо наш залп оказался для них полной неожиданностью, а расстояние столь малым, что они едва успели включить защитное поле. Я почувствовал жесткое давление компенсирующего поля, действовавшего на весь объем корабля, включая наши тела, и не позволявшее силе инерции размазать нас по внутреннему пространству крейсера.
        Но их поле не успело отсечь выстрелы бластеров, ведь в космосе на коротких дистанциях бластеры попадают в цель практически мгновенно. В общем, крейсер, на который мы сейчас смотрели всем бортом, вспыхнул алыми бутонами. Отчетливо различалось, что поле не целиком закрывает их корабль.
        Я с затаенным дыханием ждал куда попадут снаряды, которые летели быстрее ракет, выпущенных практически одновременно с ними.
        - Ура! - заорал я, когда половина снарядов попала в бреши их защитного поля.
        Перегретая, а местами проплавленная, внешняя броня вражеского крейсера не выдержала и превратилась в решето. Снаряды попали внутрь корпуса и расцвели там желто-черными цветами взрывов. Вторая половина была мягко отброшена и ушла в пространство. Но этого хватило - их поле исчезло совсем, а с десятисекундным опозданием прилетели наши ракеты.
        Они беспрепятственно поразили изуродованный борт их крейсера и большинство из них взорвались внутри вражеского корабля. Крейсер, и так уже горевший, вспыхнул, и огонь мгновенно захватил всю его центральную часть.
        «Сейчас рванет боекомплект», - подумал я, следя в мощную оптику за происходящим.
        И через две секунды он рванул. Крейсер разорвало на дюжину крупных и сотни мелких кусков. Нос и корма, будучи самыми крупными из них, разлетелись в разные стороны.
        - Победа! - заорал я по командирской связи.
        - Три победы, - радостно откликнулся полковник Базырин. - Спасибо за отличную работу. Теперь нужно выдержать залп их эсминца и добить его к едреной фене.
        И тут нас тряхнуло. Лучи бластеров, отраженные нашим защитным полем, ушли в пространство, какие-то зеленые бяки, видимо аналог наших пушек, разбились о поле и стали стекать по нему зелеными соплями и вот, наконец, ракеты. Те, которые подошли под прямым углом к полю, рванули, да так, что нас трусило, а парни летали по отсекам, ведь закрепиться мало кто успел.
        Те ракеты, которые шли под острыми углами, не взорвались и, скользнув по защитному полю, ушли в космос. Сработали примерно треть из них. Но и это нанесло нам ощутимый урон. Четверть экипажа получили серьезные травмы от соударения с различными предметами в отсеках и временно оказались выведенными из строя. Но наше поле выдержало.
        Еще столько же получили относительно легкие травмы. Поэтому заряжали мы половинным составом, что привело, естественно, к задержке перед следующим залпом.
        Второй залп они произвели одновременно с нами. Тут уж оказалось без вариантов. Наши пилоты вытворяли чудеса пилотажа на полусветовой скорости, но проклятые ракеты все равно нас достали. Поле едва не пропустило этот удар, а нас снова мотало по отсекам, избивая о переборки, казенники пушек и вообще обо все что ни попадя. Наверное я единственный на нашем борту сидел в своем кресле и оказался пристегнут. Ремни врезались в мое тело, оставляя полосы синяков, но это было малое неудобство по сравнению с теми травмами, что получали мои парни.
        В пространстве расцвел алый бутон взрыва.
        - Последний готов, - сказал в переговорник командир. - Мы победили. Теперь оказать всем первую медицинскую помощь и доложить о повреждениях. Пожары и утечки ликвидировать в первую очередь.
        Через микрофон командира до меня донеслись радостные крики офицеров, дежуривших на мостике. И тут пришло системное сообщение: «Уничтожено четыре вражеских корабля. Начислено двадцать шесть очков опыта за уничтожение крейсера».
        Я поспешил расставить очки опыта и теперь мои статы выглядели так:
        1. Майор Смирнов, командир десанта;
        2. Жизни - 200;
        3. Сила - 200;
        4. Выносливость - 200;
        5. Управление десантом - 20;
        6. Управление военными звездолетами - 20;
        7. Стрельба из личного оружия - 20;
        8. Управление бортовыми орудиями - 21;
        9. Интеллект - 22.
        
        ***
        Мы выжили, устранив десяток утечек, как жидкостей, так и кислорода. Ликвидировали два пожара, один из которых оказался в хранилище боеприпасов. И уцелели, хотя и не все. Примерно десятая часть экипажа погибла, насмерть расшиблись о различные предметы внутри корабля. Мне искренне их было жаль, так как они уже не воскреснут.
        Через три часа после боя прибыло подкрепление: пять крейсеров и пять эсминцев. После непродолжительных переговоров нам велели идти на базу, для полной диагностики и ремонта.
        Вечером, как я и ожидал, ко мне явилась Ника, с накрученными нервами.
        - Милый, хорошо, что я пристегнула ремни, сразу как заняла свое место по боевому расписанию. Но все равно, мне досталось. Эти ремни оставили на теле синяки. Вот взгляни, - и она сняла китель...
        Заснул я далеко за полночь, а подруга уснула на моей руке, кажется успокоившись после секса и длительных ласк.
        
        ***
        Перелет до базы прошел спокойно, мы шли на половинной мощности реакторов, что увеличило время перелета более чем на сутки. Но таков был приказ командования, основанный на рекомендациях инженеров, строивших наш крейсер. Полковник строго выполнял полученные инструкции и мы благополучно дотянули.
        Все эти дни Ника приходила в мою каюту каждый вечер, а уходила под утро. Постепенно она успокоилась после последних событий. За это время я придумал для нее поручение, которым собирался озадачить ее сразу по прибытии, дабы она не видела, как станут выгружать на станцию «двухсотых». Мне и так надоели ее расшатанные нервы, слезы и истерики.
        Главная база сектора представляла собой два десятка огромных станций, висевших на планетостационарной орбите. Каждая из них была снабжена двумя сотнями универсальных причалов. Большую часть их занимали военные корабли. Наш крейсер пристыковался между новехоньким крейсером и старым потрепанным линкором, явно пережившего недавно жестокое сражение и теперь ожидавшего ремонта. На станции имелось все необходимое для отдыха экипажей. Сразу на выходе со стыковочной палубы начиналась Звездная улица, вдоль которой сплошняком, чередуясь между собой, шли бары, бордели и дешевые гостиницы. Яркие вывески бросались в глаза, маня и зазывая изголодавшихся в космосе матросов. Развлечения для офицерского состава находились чуть в глубине и отличались как более высоким качеством, так и более высокой ценой. Этот квартал был не по карману простым матросам. За деньги там можно было найти все, так что спускаться на планету личному составу не было никакой необходимости. Правда, старшие офицеры, с разрешения командира, время от времени все же спускались на планету. У многих из них там имелись подружки, из чистых женщин не
являвшихся жрицами любви.
        
        ***
        Корабль передали ремонтным службам, а экипаж отправили в увольнительную на всю неделю, которую запросили ремонтники на восстановление нашего крейсера. Я тоже отправился отдохнуть, а точнее напиться, в сопровождении еще двух приятелей-офицеров. Я оказался здесь впервые, но мои спутники отлично ориентировались. Так что мы попали в одно из лучших местных заведений.
        Заведение называлось «Стыковочный узел» и именно таким оно и оказалось. Оно было не из дешевых, а на двери имелась надпись «только для мужчин». Охранник, могучего телосложения, стоял на крыльце, его глаза постоянно фильтровали проходящую мимо толпу. Но заведение стоило того: столы с белоснежными скатертями; удобные стулья из натурального дерева; на окнах висели плотно задернутые шелковые занавески абрикосовых тонов, впрочем пропускавшие достаточно света. Барная стойка красного дерева занимала дальний угол и посетители, желающие просто выпить, садились перед ней. Местные барменши слыли мастерами экзотических коктейлей, пользовавшихся популярностью у посетителей. Также в ресторане подавали великолепные спиртные напитки, а шеф-повару не было равных на всей улице. Практически голые официантки с выпирающими буферами, единственной одеждой которых являлся передник с тремя большими карманами, обслуживали посетителей. Они не возражали если посетители гладили их по спине или попке, наоборот, они мило улыбались и их взгляд становился обещающим. Периодически клиенты удалялись с одной из них, поднимаясь вверх
по лестнице, где над всем рестораном располагались номера: маленькие клетушки, в которых едва помещалась одна широкая кровать и крохотный санузел с душевой кабиной.
        
        ***
        Шесть дней пролетели в один миг. Каждый день я планировал двинуться на осмотр города, но все заканчивалось тем же рестораном. Наша компания никак не могла отстыковаться от этого заведения. Все дни мы ели и еще больше пили, смутно помню двух официанток, что поднимались со мной наверх в снятую тут же комнату. Хорошо, что Ника загуляла с двумя подругами, также служившими офицерами на нашем крейсере и, соответственно, была не в курсе моих похождений. Впрочем, по вечерам она приходила ко мне заниматься любовью в номер отеля, снятым мною на время ремонта корабля. Номер оказался шикарным: комната размером с три моих каюты; огромная кровать под балдахином, стоящая прямо в центре; два огромных окна, выходивших на местную площадь с отличным видом; ванная размером с мою каюту; стол красного дерева хорошо смотрелся между двумя окнами; а на стене висел огромный стереовизор с почти бесконечным количеством программ. Как говорится: «Все что угодно за ваши деньги».
        Утром седьмого дня я проснулся в своем номере с головной болью от трели коммуникатора, которая ничего хорошего мне не сулила. «Коммуникатор - это служба, а служба это святое», - шевельнулась мысль в моем далеко не трезвом сознании. И я потянулся за коммуникатором, лежавшем на прикроватной тумбочке, одновременно стягивая с Ники одеяло, и принял вызов.
        - Майор Смирнов слушает.
        - Это адъютант контр-адмирала Сидорова, капитан Самохин. Шеф желает вас видеть, майор, у себя в управлении флотом в одиннадцать ноль-ноль. Это приказ.
        - Слушаюсь, прибыть в управление флотом в одиннадцать ноль-ноль.
        - Я закажу вам пропуск.
        - Понял, благодарю.
        Контр-адмирал Сидоров был третьим замом командующего нашего сектора и занимался кадрами.
        Я укрыл спящую Нику одеялом, вырвал из блокнота листок и написал: «Дорогая, меня срочно вызвали в управление флотом. Встретимся вечером на крейсере. Целую твою розовую щечку».
        Пришлось начинать трезветь и приводить себя в порядок: принял душ, побрился; одел свою форму и отправился на крейсер, на котором уже завершился ремонт. Единственным способом попасть на планету был десантный бот, которым я и собирался воспользоваться.
        Прибыв на крейсер, я доложил начальству и получил от командира разрешение воспользоваться ботом. Спуск прошел в штатном режиме и я вызвал такси. По дороге в управление я ломал голову над тем, за что же меня будут бить сегодня. Я не помнил за собой никакой вины, хотя, конечно, мы с приятелями, как говорится, гуляли на весь рубль. Но все было мирно, чинно и благородно. Никаких скандалов, битой посуды и драк. А девушки сами садились к нам на колени и навязывали свои услуги. Так что я не чувствовал за собой никакой вины.
        Но вот мои терзания и закончились. Я вошел в приемную и доложил адъютанту о прибытии. Адъютант, видимо тот капитан, что мне звонил, предложил подождать. На больших вычурных, явно антикварных, настенных часах было без десяти одиннадцать. Я сел на диван, думая про себя: «Вот жил себе нормально и вдруг начальство, да еще высокое, вызывает. Этот капитан хоть бы намекнул к добру или к худу. Но делать нечего, скоро узнаю все сам».
        Адъютант между тем не обращал на меня никакого внимания. Он лихо управлялся с пятью стационарными коммуникаторами и еще успевал что-то жать на двух огромных мониторах. В приемной сидело еще два майора и три полковника, один из которых был в обычной полевой форме. Остальные, одетые в парадную форму, выглядели как на параде. Приемная была скромно обставлена: три недорогих трехместных диванчика и пяток таких же кресел. Я сидел прямо напротив деревянной лакированной двери, ведущей в кабинет адмирала.
        Я был уверен, что от меня разит спиртным, коего разных сортов мы с приятелями выпили немерено, но надеялся, что контр-адмирал тоже когда-то был майором и все поймет правильно. В космосе действует сухой закон и железная дисциплина, а на суше надо успеть и выпить, и девочек пощупать. А то так и пройдет жизнь молодая...
        Ровно через четыре минуты дверь в адмиральский кабинет открылась и оттуда вышел наш старпом, сияющий как рождественская елка. И тут же пригласили меня.
        Я зашел, представился по форме и доложил, что такой-то такой прибыл.
        - Садитесь, - предложил мне худой, высокий контр-адмирал, указывая рукой на стул перед большим двухтумбовым столом.
        Я окинул взглядом кабинет и смутно припомнил, что уже вроде бы тут был. Быстро сравнив воспоминания, я понял что кабинет не изменился со времени моего последнего посещения. Вдоль всех стен стояли огромные металлические сейфы, где, как я припоминал, хранились личные дела офицерского состава.
        - Есть мнение, что вы засиделись в своей должности. Как считаете, справитесь с должностью заместителя командира вашего крейсера? - и он испытывающе посмотрел прямо мне в лицо.
        - Думаю, что да, господин контр-адмирал, - ответил я, обрадовавшись такому повороту событий.
        - Не сомневался в вашем ответе. В таком случае должность ваша.
        - Можно вопрос?
        - Спрашивайте майор.
        - А куда делся прежний заместитель?
        - Пошел на повышение, он теперь ваш командир. И предвосхищая ваш следующий вопрос отвечу сразу: ваш командир, полковник Базырин, получил новый корабль, новейший крейсер. А к вам прибудет новый офицер на вашу старую должность. Поздравляю с внеочередным повышением в должности!
        Он подал мне руку и крепко пожал.
        - Служу империи! - по уставу ответил я.
        Глава пятая - Портал
        Едва я вышел из кабинета контр-адмирала, сразу пришло системное сообщение: «Вам добавлено пять очков опыта». Выйдя из приемной, я остановился в коридоре и сразу же распределил очки, добавив на каждое умение по одному.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Майор Смирнов, командир десанта;
        2. Жизни - 200;
        3. Сила - 200;
        4. Выносливость - 200;
        5. Управление десантом - 21;
        6. Управление военными звездолетами - 21;
        7. Стрельба из личного оружия - 21;
        8. Управление бортовыми орудиями - 22;
        9. Интеллект - 23.
        
        ***
        Я радовался повышению. «Вот что значит военное время!» А так как последний день отпуска уже оказался безнадежно испорчен, то от адмирала я отправился прямиком на крейсер. Заперся в каюте и принял стопку для окончательного протрезвления и за повышение в должности. До завтрашнего утра официально служба еще не начнется. Ремонтники где-то крутили гайки, резали металл, стучали электромолотками. Звуки инструментов разносились по всему стальному корпусу крейсера, но мне это нисколько не помешало отключиться.
        Сон мой был прерван объявившейся Никой. Она буквально свалилась мне на голову, и услышав о моем повышении заплясала от радости. Она повисла на моей шее и осыпала десятком поцелуев.
        - Леша! Как здорово, скоро получишь корабль под командование. Тебя повысили вполне заслуженно, давно пора. Надеюсь, когда ты станешь командиром корабля, то заберешь меня с собой.
        - Я тоже очень рад повышению, дорогая. Но до командования кораблем нужно еще дожить, - ответил я обнимая и целуя ее.
        - Нет, ты пообещай, что обязательно заберешь меня с собой, - и она с ожиданием заглянула в мои глаза.
        - Милая моя, обещаю, что непременно возьму тебя с собой на новый корабль, - и подняв на руки, уронил ее в койку.
        
        ***
        Утром подполковник Виноградов приветствовал нас на мостике в качестве нового командира. Меня он представил как своего зама. Присутствующие офицеры поздравили нас обоих с повышением. Виноградов сиял как свеженачищенные сапоги. Он сдержанно улыбался, принимая поздравления подчиненных, и благодарил всех тихим голосом. Потом он снял фуражку, обнажив свои светлые волосы, и положил ее на столешницу пульта управления. Я тоже был рад, и не только своему повышению, так как Виноградов был одним из двух друзей, с которыми я иногда ходил выпить.
        «Благо, что докладывать ему о моей не вполне уставной связи с лейтенантом Морозовой теперь совсем не обязательно - все и так Виноградову известно по дружбе, да к тому же уже занесено в личное дело прежним командиром», - мелькнуло в моей голове.
        - У нас новое задание, - когда все успокоились, сообщил вновь назначенный командир. - Штаб получил последние разведданные и из них следует, что вражеские корабли появляются в одном из квадратов космического пространства. Разведка считает, что они просто материализуются в пространстве. Они докладывают, что противник просто появляются из ниоткуда. Командование ставит задачу достичь указанных координат, включить режим невидимости и наблюдать до тех пор, пока не появится ясность по данному вопросу. Вопросы есть? Тогда первая вахта заступает на дежурство. Остальным отдыхать. Нам лететь до места неделю.
        Мы вышли с мостика и один из моих друзей-собутыльников весело заметил:
        - А координаты почти рядом с нашей границей. Не иначе они из соседней галактики прут, может из ближайшей к нам Андромеды.
        - Это наиболее вероятный вариант, - согласился я, только чтобы не спорить.
        - Долетим, может и узнаем откуда они.
        И мы разошлись по своим каютам. Сегодня была одна из трех ночей в неделю, когда моя девушка давала мне отоспаться и отсыпалась сама. И я собирался воспользоваться этой возможностью.
        
        ***
        День сменялся днем, вахта вахтой, но все это только по корабельным часам. За иллюминаторами виднелись только звезды, размазанные в полосы от полета на гипердрайвах. В начале седьмых суток крейсер начал сбавлять ход. Мы развернулись кормой вперед и начали торможение. Это было совершенно пустое пространство. Здесь не находилось ни одной звездной системы. Граница была условной и получилась при проведении на звездной карте радиуса, в который вписывались все освоенные империей планеты. В пространстве империя представляла собой почти идеальный шар, постоянно разрастающийся за счет колонизации планет по периметру.
        Скорость упала до планетарной, так как мы уже никуда не спешили. Корабль включил маскировку и стал практически невидимым. Сенсоры работали во всех мыслимых диапазонах, а вахты корабля следили за ними и за пространством.
        Но пока что ничего не происходило. Все на корабле постепенно успокоились и начали расслабляться, полагаясь только на искин. Народ с молчаливого разрешения командира снимал напряжение различными настольными играми. На борту имелись любители не только традиционных шахмат и шашек, но игры в нарды, а также знаменитой китайской игры го, считавшаяся сложнее шахмат.
        В итоге, на одиннадцатые сутки, когда появилось оно, его едва не проморгали. Хорошо, что ИИ оказался на высоте и включил тревогу. Но ИИ так и задуман бдеть и следить за всем, что происходит с кораблем и в его окрестностях. Он не спит, не отвлекается, в общем, не имеет недостатков, связанных с понятием «человеческий фактор».
        Все сразу проснулись, бросили кроссворды разгадывать и в шахматы играть. А кинулись изучать на мониторах данные телеметрии, а тем кому положено по штату, стали изучать картинку околокосмического пространства на главном мониторе.
        А на монитор стоило взглянуть! Восемь боевых звездолетов противника появились из ниоткуда, только некое кольцевое сияние окутывало каждый корабль в момент появления.
        - Срань господня! Что это? - воскликнул наш штурман, не сдержав своего удивления.
        - Это похоже на портал в куда-то там, в не наше измерение или в другую галактику, - спокойно отозвался я на его риторический вопрос, видимо сказались горы прочтенной и любимой мною фантастики.
        - Шутишь? - поинтересовался командир, обратив свое внимание на наш разговор.
        - Ну немного, хотя, возможно, это и есть единственно верный ответ. Просто ляпнул первое что на ум взбрело.
        - Ладно, так и напишу сейчас в центр по дальинтернетсвязи. Сколько там кого?
        - Шесть звездолетов класса эсминец и два класса крейсер. Похоже две их стандартных мини-эскадры. Надо проследить какими курсами пойдут и передать в центр для перехвата. И точные координаты зоны перехода, откуда они выскочили, - присоветовал я.
        - Атаковать их мы не станем, это равносильно самоубийству, - сказал подполковник после короткой паузы.
        Он ввел пароль в систему связи и отбил сообщение в центр. Ответ пришел примерно через полчаса.
        - Хорошая работа. Противника не преследовать, ими займутся другие. А вы попробуйте подойти ближе к месту выхода из телепорта вражеских кораблей. Нас очень интересует эта транспортная система противника. У нас нет ничего подобного, разработки в этом направлении начаты недавно и пока успех не достигнут. Было бы неплохо если бы вы проникли через телепорт в их вселенную или куда там он ведет, ну и само собой вернулись обратно с собранными данными.
        - Приказ понял, приступаю к исполнению, - ответил командир.
        - Удачи! - пришел ответ минуты через три.
        - Самый малый вперед! - приказал подполковник, став как-то сразу серьезным и собранным. И мы тронулись с места, направляемые в нужную точку нашим ИИ.
        
        ***
        По традиции первой вахтой командовал командир корабля подполковник Виноградов. Второй вахтой, как его заместитель, командовал я. И сейчас я сидел на капитанском кресле, глядя в огромный курсовой монитор, разбитый на восемь картинок, каждая из которых транслировалась своей камерой. Казалось, мы летим в самом обычном пространстве. Ничто не указывало на особенность этого куска пустоты. Внезапно картинка с носовой камеры изменилась, и в этом кадре появилось чужое звездное небо. Прочие камеры показывали привычное нам пространство. Нас слегка тряхнуло и носовая часть корабля, пролетевшая невидимую границу, исчезла, и по мере движения вперед все большая часть корабля исчезала из виду. Еще две камеры присоединились к носовой и стали показывать непонятно что. Вдруг светлая почти прозрачная стена прокатилась через мостик, вызывая легкое головокружение и покалывание в кончиках пальцев. Еще десяток секунд и крейсер полностью оказался в неизвестном пространстве. Вокруг был такой же космос, но нас окружали совершенно неизвестные созвездия. Это было ясно, даже не сверяясь со звездным справочником. Все офицеры
неплохо знали карты родного звездного неба. Так вот, это небо, для не сведущего человека, вроде бы ничем не отличавшееся от нашего, для нас выглядело совершенно иначе.
        При переходе целостность крейсера не нарушилась, а связь по кораблю работала в штатном режиме. Включив камеры заднего обзора, ИИ вывел их картинку на главный экран. В пространстве висели четыре одинаковых куба, равномерно окружая точку пространства, через которую мы только что прошли.
        У офицеров не осталось сомнений, что это или другая вселенная, или весьма удаленная часть нашей. Как обстоят дела на самом деле мы не имели понятия. Но нас послали сюда выяснить эти вещи и мы настроились выполнить приказ.
        Сейчас наш искин обрабатывал координаты нескольких самых ярких звезд, наложив на местное небо привычную нам сетку. По этим координатам мы всегда могли вернуться на это же место и попытаться совершить обратный переход из этого нигде, в наш привычный космос.
        Я тотчас вызвал Виноградова по коммуникатору и через пару минут он появился на мостике, и выслушал мой доклад. Командир не смотря на то, что я внезапно его разбудил, выглядел по высшему разряду: бритый, гладко причесанный, застегнутый на все пуговицы, в форменной фуражке, с ясным взглядом зеленых глаз.
        - Судя по тому, что у нас все работает, здесь действуют те же законы физики, что и у нас, - заметил я, обращаясь к командиру.
        - Очевидно да! - согласился с моим мнением командир, внимательно всматриваясь в монитор и разглядывая неведомые звезды. - И это радует. Вот ИИ закончил с координатами, пожалуй направим свои стопы вон к той звездной системе, она ближе к нам чем другие.
        Корабль получил ускорение и в режиме невидимости направился к указанному капитаном светилу.
        
        ***
        Эта звездная система оказалась довольно близко, и весь полет состоял из двух моментов: шесть часов разгона и шесть часов торможения и мы оказались на дальних подступах к этой звездной системе. Далее полет продолжался на до световой скорости. Все это время экипаж находился в режиме аврала, из-за чего я и Ника решили пока находиться по отдельности в своих каютах, на остальное просто не оставалось времени. На полдороге мы встретили восемь вражеских военных кораблей: два крейсера и шесть эсминцев. Таким образом подтвердилось предположение, что это был их стандартный состав, который враги посылали в нашу вселенную.
        Капитан приказал заглушить двигатель и мы прошли мимо незамеченными в полной тишине, благодаря нашей маскировке. Далее продолжили полет по инерции, экономя драгоценное топливо, которое нам негде пополнить. Скорость и так была вполне приличной, примерно 0,8 С, то есть восемьдесят процентов от скорости света.
        Наконец, наши камеры-телескопы смогли различить планеты около этого солнца, к которому мы приближались.
        - Кажется третья от звезды планета обитаема, - доложил по громкой связи на мостик ИИ.
        - Продолжай наблюдать за этой звездной системой, - откликнулся капитан, наблюдая за показаниями приборов и время от времени бросая короткие взгляды на монитор.
        - Вижу точки их кораблей на орбите, они также снуют ко второй и к четвертой планетам системы, - вновь доложил ИИ своим металлическим голосом.
        - Видимо это аналоги нашего Марса и Венеры, с которых и мы начинали космическую экспансию, - заметил капитан. - Нам надо приблизиться и захватить какое-либо местное судно. Это позволит изучить их язык, оценить уровень судостроения, заполучить звездные карты, а также искусственный интеллект, которым они пользуются. Потом мы сможем допросить пленных.
        - Главное - все сделать тихо, - согласился я.
        
        ***
        В космосе, как и в океане, корабли летают не просто где придется, а перемещаются по выгодным траекториям движения, своеобразным дорогам. Особенно это касается торговцев, которые экономят на всем, чтобы получить максимальную прибыль.
        Вот на такую дорогу мы и вырулили, пользуясь своей невидимостью.
        Грузовые корабли шли так плотно, что вклиниться между ними с целью абордажа казалось немыслимым.
        - Нужен хороший план, - расстроившись выдавил капитан, наблюдая за движением кораблей.
        Я сел в свое кресло, положенное мне после повышения в должности, и попросил систему наблюдения в свое распоряжение. Капитан сразу согласился.
        - Искин, найди не такой оживленный маршрут, меня интересуют захолустные места, к которым редко летают и где встречаются одиночные корабли.
        Пауза затянулась на несколько секунд.
        - Майор, поиск по вашему запросу дал положительный результат: есть такой маршрут, ответвляющийся от основных и ведущий к третьей планете. На нем сейчас находятся два корабля, один из которых похож на местное грузовое судно. Другой являет собой нечто особенное.
        - Курс на перехват к этому второму судну, - приказал я, встретившись взглядом с Виноградовым и получив его молчаливое одобрение.
        Корабль начал разгон.
        Мы вышли наперерез вычурному звездолету, чем-то похожему по форме на раковину «Наутилуса» из земного океана. Он превосходил по размерам большинство торговых кораблей, но выглядел так необычно, что сразу становилось понятно - это особый корабль. На мостике все затихли, глядя на главный монитор.
        - Думаю, это космическая яхта, а точнее настоящий летающий дворец, - предположил я, рассматривая интересную конструкцию корабля, - а на такой яхте вряд ли путешествует простой смертный.
        - Пожалуй ты прав, - согласился командир.
        - Вот ее и стоит захватить, а после уносить ноги к себе домой, - тут же продолжил я свою мысль, стараясь убедить Виноградова.
        - Приготовить десант: один бот с людьми, а второй с малыми роботами, - приказал он. - Майор Смирнов идет командиром десанта.
        
        ***
        Возле шлюза висели бронескафандры, я нашел свой и облачился в него. «Жаль, что не удалось поговорить с Никой перед операцией», - проскользнула внезапная мысль. Оба бота, полностью укомплектованные, уже ждали моих распоряжений. Я вошел последним и приказал готовиться к абордажу.
        - Слушай мой приказ, парни. Их люди, или как их там, нужны нам живыми, а корабль целым. Убивать только в крайнем случае. Применять оглушающие средства. У каждого из вас есть станер, так что половина идет с боевым оружием, а половина со станерами. Корабль тоже нужен целым, мы хотим захватить его и увести в нашу вселенную. Это, предположительно, яхта: или правительственная, или просто какого-то богача. Так что экипаж нужен для допроса. Все понятно? - приказал я в свой коммуникатор.
        - Так точно, ваше превосходительство! - хором гаркнули бойцы.
        
        ***
        Такие операции считались типовыми и отрабатывались в учебных частях для солдат и, уж конечно, в офицерских высших военных училищах. Не знаю как рядовых, а нас гоняли по сотне раз по каждой типовой задаче, доводя все до рефлексов, обучая минимизации потерь матчасти и личного состава. А потому нам оставалось только действовать: все уже придумали и опробовали до нас. И, соответственно, неудачи быть не могло.
        Глава шестая - Абордаж
        Все еще под маскировкой наш крейсер поравнялся с чужим кораблем и выкинул десяток складных манипуляторов, схватившихся за самые разные выступающие части чужого судна. Я наблюдал за этим процессом на мониторе нашего пилота. И как только их корабль оказался надежно схвачен, наши боты под моей командой тотчас отстыковались и через несколько секунд прилипли к их борту. При этом бот с роботами уложил люк своего борта прямо на их люк. Искин, манипуляторами робота, вскрыл их входной люк, как консервную банку, используя атомный плазмомет, и роботы вошли.
        Параллельно мы глушили все сигналы передаваемые кораблем противника, так что в эфире слышен был только белый шум. ИИ подсоединил нас к камере одного из роботов и мы видели тоже, что и они: десяток высоких большеголовых серых человечков, с тощими не пропорционально сложенными телами, с тоненькими конечностями, державшие в своих ручках что-то похожее на винтовки. Первый залп дали они, так как ждали появления наших роботов.
        Наш малый робот пошел волнами под десятком синих лучей и растекся металлической лужицей на полу. Но два стоявших позади пустили в ход станеры и четверо инопланетян упали в отключке. Они дали второй залп. На этот раз, чтобы уничтожить робота, им понадобилось почти вдвое больше времени.
        Наши роботы тоже не стояли и стреляли в ответ. К тому моменту, когда погиб второй робот, на ногах стояло только трое противников. Остальные корчились от боли на полу возле вскрытого нами шлюза. Мы услышали жужжание станеров и еще двое упали корчась от боли. Последний открыл огонь, но мощности одной винтовки оказалось мало и его тоже успокоили из станера.
        Роботы пошли вперед, по ходу дела зачищая вражеский корабль. Наш бот вместе с десантниками пристыковался ко второму боту. Мы сдвинули двери обоих ботов, и пройдя через второй бот, тоже проникли внутрь вражеского звездолета и надели на противников специальные наручники, и собрали трофеи. «Оружие передают в специальную комиссию по изучению вражеских технологий и там наши ученые изучат его самым внимательным образом», - вспомнилась мне фраза из инструкции по сбору трофеев.
        Закончив и поставив одного рядового охранять пленных, мы двинулись следом за роботами по широким и отлично освещенным коридорам окрашенных в белый цвет. Больше такого сопротивления наши роботы не встретили. Иногда появлялись отдельные вооруженные одиночки, но жужжал станер и инопланетянин падал на пол, корчась от боли. Мои бойцы, когда добирались до таких обездвиженных врагов, упаковывали их как положено и кто-то оставался охранять пленного или пленных. Через час корабль оказался в наших руках.
        И мне пришло системное уведомление о начислении двенадцати очков опыта. Однако сейчас меня занимали другие заботы: необходимо разобраться с управлением корабля и где-то разместить пленных. Решение вскоре нашлось: пленных разместили в огромном салоне, чем-то напоминавшем казино, приставив к дверям пяток роботов для охраны.
        Систему управления, которой командовал чужой ИИ, подчинил наш искин, взломав ее. К счастью для нас, захваченный звездолет оказался полностью автоматизированным. Впрочем, также обстояли дела и у нас: люди практически не управляли кораблями, так как скорость их реакции в тысячи раз уступала скорости реакции искусственного интеллекта. Отдав управление кораблями ИИ, мы избегали огромного количества аварий, которые были бы неизбежны на сверхсветовых скоростях, если бы кораблями управляли люди.
        Это точно была яхта, уж очень она оказалась изукрашена, а всяческих красивых помещений на ней было полно. Салоны и банкетные залы тянулись анфиладой. Стены и колонны были вычурной формы, покрытые затейливой резьбой. Из них выступали рогатые и клыкастые морды фантастических животных. Огромные зеркала на стенах зрительно расширяли помещения, а необычное освещение цветными лампами создавали непередаваемую игру света. Я почувствовал, что попал в сказочное место.
        В числе пленных оказалась дюжина разодетых мужчин и примерно столько же дам. Их лица скрывали серебряные маски каплевидной формы и тонкой работы. Только один из них носил золотую маску, хотя и похожую на все остальные. По нашему разумению это и был владелец, и его аристократические гости. Все они принадлежали к одному виду, внешне ничем не отличаясь от остальных серых.
        
        ***
        Пленных солдат заперли в одном из трюмов яхты, а свой крейсер пристыковали носом к их кораблю. Через стыковочные шлюзы на борт яхты поднялась группа офицеров, прихватив с собой наш ИИ, представлявший электронное устройство размером с большую флешку. Этой команде предстояло вести захваченную яхту вслед за нашим крейсером.
        Мы расстыковались и двинулись в обратный путь. К сожалению, скорость яхты была ограничена скоростью света и мы потратили много времени до зоны перехода. Наши специалисты не смогли обнаружить функцию невидимости на яхте. И хотя наш крейсер шел в режиме маскировки, яхту неоднократно засекали различные корабли противника. Но видимо статус этого корабля был очень высок, так что никто не посмел его остановить.
        Мы с Никой оказались в команде, перегонявшей захваченную яхту. Она заняла одну из самых шикарных кают, где мы отлично проводили свободное время. Самым выдающимся предметом в ней была кровать в форме круга. Спинка, украшенная тонким растительным орнаментом, занимала одну треть окружности. Искусно вырезанные цветы и листья инопланетных растений производили незабываемое впечатление. Ника добрый десяток раз погладила кончиками пальцев цветы похожие на пионы и розы. При этом она счастливо улыбалась.
        Признаться мне тоже хотелось дотронуться до цветов, но я сдержался сочтя что для мужчины такие сантименты неприемлемы. Два огромных ковра, висевших по сторонам от кровати с затейливыми орнаментами напоминавшие восточные, видимо стоили огромных денег. Но коллекция оружия, висевшая на них, стоила в десять раз дороже.
        На правом ковре висела коллекция клычей и сабель с очень узкими рукоятками. Клинки их были в двое уже и на треть короче земных аналогов, сразу было видно, что они изготовлены, по меркам Земли, для подростков или женщин, что неудивительно, учитывая хрупкое телосложение наших врагов. Впрочем, у пары клычей, похожих на земных, оказались вполне нормальные по размеру рукояти и они были несколько длиннее чем остальные. Мне очень понравился один из них, богато украшенный серебром с выбитым на нем цветочным орнаментом и рукояткой заканчивающейся головой лошади. Он мне так сильно понравился, что я решил забрать его с собой.
        На левом ковре висели тонкие гибкие рапиры с острейшими кончиками и несколько полуторных мечей-бастардов с вполне человеческими рукоятями. Мечи были вполне традиционные, как и рапиры, предназначенные только для колющих выпадов. Они были примерно вдвое легче тех, что висели на другом ковре. Обе коллекции сияли, начищенные почти до зеркального блеска.
        Я не удержался и снял один полуторник с изукрашенной золотыми змеями рукоятью и с таким же змеиным орнаментом на ножнах. Не знаю почему, я также решил его взять себе. С точки зрения логики это казалось абсолютно иррациональным. Видимо во мне взыграла кровь предков и мужская тяга к красивому оружию. А еще я понимал, что некачественный клинок не станут так украшать.
        Дальнюю стену занимали шкафы до потолка, как выяснилось в последствии добрая половина их была забита постельными принадлежностями, а остальное пижамами и вычурными мужскими нарядами. Полы спальни полностью устилали пушистые ковры, практически гасившие все звуки. Огромная люстра экзотической формы висела над центром комнаты.
        
        ***
        Фактически яхту вел искин, и моего постоянного присутствия на мостике не требовалось. Я, как старший, разбил сутки на трехчасовые дежурства, во время которых один из офицеров находился на ходовом мостике, присматривая через камеры внешнего обзора за обстановкой в ближнем космосе.
        Благодаря этому у нас с Никой оказалось полно времени, которое мы тратили в свое удовольствие, пробуя экзотические инопланетные блюда и запивая их не менее экзотическими напитками. В промежутках между этими занятиями мы общались не только духовно. Ника частенько переходила к поцелуям и объятиям...
        К счастью, за все время не случилось ни одного ЧП, а весь полет превратился в приятный отдых. Только иногда мне приходилось общаться с пленными аристократами, которые вечно чем-то были недовольны. Изредка я шел им на уступки, смягчая их содержание под стражей.
        За время полета мы с Никой очень сблизились, благодаря длительному времени, проводимому вместе. Именно в это время у меня появились к ней серьезные чувства.
        
        ***
        Двигаясь в таком порядке мы постепенно добрались до зоны перехода и благополучно нырнули в нее. И о чудо, переход оказался включенным: пять минут и мы увидели на главном мониторе знакомые созвездия. Капитан связался с базой по дальинтернетсвязи и доложил обстановку. Тотчас нам на помощь выслали эскадру, как выяснилось чуть позже, они уже летели к нам и были на подходе, в составе которой имелся огромный грузовой корабль, использующийся для перевозки других звездолетов. Нам же приказали прибыть на базу для доклада. Адмирал Потапов, глава сектора, через одного из своих адъютантов выразил нам с командиром благодарность с занесением в личные дела.
        Система тоже отозвалась, сообщив о начислении новых очков. Я открыл логи и удивился невиданной щедрости: к пока еще не распределенным двенадцати очкам добавилось еще двадцать. А также система предложила мне два новых навыка на выбор: рукопашный бой и фехтование, на каждый из которых предварительно была поставлена единица.
        Я вспомнил красивое холодное оружие, висевшее в спальне на коврах яхты, и, понимая всю нерациональность своих желаний, выбрал - фехтование. Всегда, просматривая исторические фильмы, люто завидовал мушкетерам и рыцарям.
        Подумав, я решил, что интеллект у меня в приоритете. Этот навык очень необходим для офицера флота, особенно для будущего командира крейсера. Он позволяет грамотно прогнозировать результаты боевых столкновений, лучше управлять кораблем и экипажем, составлять отличные планы и грамотно осуществлять их, а также способствует быстрому продвижению по службе. Этот навык также дает тридцатипроцентный бонус всему экипажу от навыков командира.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Майор Смирнов, командир десанта;
        2. Жизни - 200;
        3. Сила - 200;
        4. Выносливость - 200;
        5. Управление десантом - 25;
        6. Управление военными звездолетами - 25;
        7. Стрельба из личного оружия - 25;
        8. Управление бортовыми орудиями - 26;
        9. Интеллект - 30;
        10. Фехтование - 10.
        
        ***
        Через четыре дня мы пересекли границу империи, попутно сопровождая грузовик с ценным трофеем. Наши пленные сломались и выяснилось, что они говорят по нашему. На вопрос откуда, они отвечали, что их империя уже сотню лет посещает нашу территорию и изучает все, что может помочь победить в войне.
        Я был в предвкушении встречи с самим командующим сектора. Так высоко меня еще не заносило. Я очень надеялся на конкретные блага от высокого начальства, но даже не мог предположить в чем бы они могли выражаться.
        Нас ждали. За мной и командиром прислали служебный лимузин адмирала. Равных ему по положению командующих секторами всего пять. Выше только главнокомандующий и начальник генерального штаба. Так что я попал в очень высокие сферы, куда наш брат, простой офицер, обычно не попадает.
        Наконец, мы прибыли. И я, наглаженный в парадной форме, сижу в приемной главного адмирала сектора. Я уже несколько раз бывал в здании управления флотом, но в приемной главнокомандующего находился впервые. Обстановка очень напоминала приемную контр-адмирала по кадрам. Вот только она оказалась в два раза больше. Трое адъютантов, один в звании майора и два подполковника, сидели за столами-аэродромами, на которые совершили посадку по дюжине стационарных телефонов, постоянно звонивших.
        Вдоль стен стояло четыре стандартных дивана и дюжина кресел, в одном из которых сидел я. Соседнее кресло занимал мой командир. Вскоре его пригласили в кабинет и я остался один со своими сомнениями и опасениями. Древняя солдатская мудрость советовала держаться подальше от начальства и поближе к кухне.
        Наконец, из адмиральского кабинета вышел подполковник Виноградов и адъютант пригласил меня.
        
        ***
        - Садитесь майор, - и адмирал Потапов кивнул на одно из синих плюшевых кресел, стандартных для всех адмиральских кабинетов нашего сектора. Сам он восседал в огромном вращающемся кресле с высокой спинкой за еще более огромным столом, пластик которого имитировал натуральное дерево. На правой руке адмирала на указательном пальце сверкал золотой перстень выпускника высшей военной академии. - Рассказывайте все по порядку, майор.
        Ну я и начал, а когда стал рассказывать об общении с пленными во время полета, это особенно заинтересовало адмирала.
        - Я так понимаю, что у вас наладился контакт с пленными? - уточнил адмирал, плотный невысокий блондин, с цепким взглядом голубых глаз, за которым угадывался большой ум.
        - Некоторый контакт появился, - согласился я. - Я узнал, что эта яхта принадлежит дяде действующего императора, который является первым претендентом на трон.
        - В таком случае я вынужден перевести вас в центр, и вы продолжите общаться с пленными. Это очень ценно для нас, чтобы они общались с людьми уже вызвавшими их доверие. По окончании допросов я подберу вам подходящую должность. Завтра приходите в это здание к восьми ноль-ноль.
        - Слушаюсь, господин адмирал!
        Система неожиданно добавила три очка за произведенное благоприятное впечатление на начальство и предложила новое умение - дипломатия, которая судя по описанию навыка влияла на общение с инопланетянами.
        Решив сразу, что это умение мне пригодится, я тут же добавил эти очки опыта на новое умение.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Майор Смирнов, командир десанта;
        2. Жизни - 200;
        3. Сила - 200;
        4. Выносливость - 200;
        5. Управление десантом - 25;
        6. Управление военными звездолетами - 25;
        7. Стрельба из личного оружия - 25;
        8. Управление бортовыми орудиями - 26;
        9. Интеллект - 30;
        10. Фехтование - 10;
        11. Дипломатия - 4.
        
        ***
        Уже неделю я работал с пленными. Их содержали в подвале на минус третьем уровне. Между собой мы прозвали их серыми из-за цвета кожи. Там же находились допросные и одиночные камеры, куда после допроса помещали пленных, чтобы они не могли обмениваться между собой информацией. Аристократы вели себя высокомерно, но только до тех пор, пока к ним не начали применять третью степень устрашения. После начала физического воздействия, непривычные к боли богатые серые заговорили.
        Военные и слуги оказались гораздо терпеливее. В их среде сломался примерно каждый десятый. Но и этого нам хватило, чтобы сопоставлять их данные с тем, что наговорили аристократы. Единственный кого я приказал не трогать, был дядя и наследник императора. Я надеялся что он еще нам пригодится.
        У меня имелся приказ получить информацию любой ценой. Я объяснил им, что руководство требует от меня ответов на серьезные вопросы, а не болтовню на общие темы. Также я объяснил, что у меня приказ получить информацию любой ценой. После чего дюжие спецназовцы выхватили из их группы одну из знатных женщин. Не стану пытаться воспроизвести ее титул, но это что-то вроде княгини или герцогини.
        Ее отвели в одно из соседних помещений, где находилась современная лаборатория. А надо сказать, что параллельно допросом велся забор биоматериалов у наших пленных, которые тщательно исследовали, стараясь побольше узнать о биохимии серых. Там эту «даму» усадили под видеокамерой, транслирующей передачу на монитор в общей камере инопланетян.
        Ей ввели снотворное и она подрыгав ногами с искаженным лицом, так как думала что ей вкололи яд, отключилась. Это произвело тяжелое впечатление на пленников. Я с охраной стоял позади серых в их камере, выстроившихся перед монитором.
        - Если вы не станете отвечать на вопросы, то будет только хуже, - прокомментировал я.
        Когда они повернулись - гримаса на их лицах выражала страх. У некоторых мужчин, а как выяснилось в последствии, это чисто мужская реакция в их народе, началась истерика. Они кричали на своем языке, который мы уже довольно неплохо начали понимать с помощью компьютерного анализа, о том что это дядя императора виноват в ее смерти, что надо отвечать на вопросы и тогда они имеют шансы выжить.
        
        
        После этого спектакля многие согласились сотрудничать, включая военных. Ту даму, я приказал содержать отдельно, чтобы не портить свой блеф. Потом я стал вызывать их по одному в отдельную камеру. И дело пошло. Слово по слову и я узнал размеры их империи, сколько в нее входит планет, каков технический уровень, сколько военных кораблей они строят в год, каковы размеры их флота.
        А так как я подозревал, что они будут врать, то сажал их по отдельным камерам после допросов и просто сопоставлял ответы. А потом требовал разъяснений у тех, кто по мнению психологов лгал. Уж не знаю насколько отличался их геном от нашего, но наша психология оказалась вполне рабочей. С каждым днем мы узнавали все больше мелких и более точных деталей.
        Так выяснилось, что их империя содержит в составе несколько меньше планет чем наша, но с большей степенью милитаризации. Флот у них чуть не в двое больше нашего, так как они ежегодно строят больше кораблей чем мы.
        За месяц такой работы набралось большое количество разнообразных показаний, которые обрабатывали аналитики. Это позволяло задавать все новые вопросы пленным из разных групп, улучшая наши представления о их расе и технологических возможностях.
        Глава седьмая - Сам себе командир
        В общем, по прошествии месяца я выжал практически все сведения, имевшиеся в списке выданном мне адмиралом. И меня снова пригласили к нему в кабинет.
        - Подполковник, - обратился он ко мне, - прошу садитесь, - и указал на то же синее кресло, с которым я ранее уже успел познакомиться. - Думаю, что вы достаточно потрудились. Теперь я хочу вас спросить, где бы вы желали продолжить службу: в нашем ведомстве или, получив повышение, стать командиром боевого звездолета?
        - Ваше высокопревосходительство, я давно мечтаю стать командиром крейсера. Впрочем, если империи я нужен в другом месте, то готов служить там, куда направит меня мудрое руководство.
        - Не думаю, что стоит заставлять вас служить там, где вы не хотите, - ответил он. - Что касается должности командира крейсера, то считаю, что вы вполне справитесь, подполковник.
        - Мне кажется, адмирал, вы второй раз ошибочно назвали меня подполковником, а я майор!
        - Вы были майором и в моих силах сделать вас подполковником. И, подполковник, в порту вас ждет новейший крейсер и укомплектованный экипаж. Это новая модель корабля имеет существенные отличия. Поэтому приказываю вам внимательно ознакомиться с его техдокументацией.
        - Благодарю за доверие, а можно личную просьбу?
        - Разумеется, можно.
        - Разрешите забрать с собой офицера связи?
        - О ком идет речь? - проявил интерес адмирал.
        - Речь идет о лейтенанте Морозовой. У нас с ней любовь. Я в свое время докладывал о наших отношениях прежнему командиру крейсера, и он своей властью разрешил их. Теперь я ставлю в известность ваше высокопревосходительство.
        - Что ж, разрешаю. Уверен, капитан, что вы справитесь с новой должностью, а ваши отношения с лейтенантом Морозовой этому не помешают.
        - Благодарю за доверие, буду стараться оправдать.
        - Вот и отправляйтесь принимать корабль. Прибыв на борт вы откроете пакет номер один и будете действовать по инструкции, которую найдете в нем. Два других пакета вскроете позже. Следуйте инструкциям, по возможности, в точности.
        - Служу империи! - я отдал честь и покинул кабинет.
        Едва я вышел в коридор, как меня настигло системное сообщение: «Вам добавлено двенадцать очков опыта, а также в связи с повышением звания - ваши жизни, сила и выносливость увеличиваются на пятьдесят единиц».
        Я прислонился к стене коридора, чтобы не мешать движению, и расставил очки опыта. Я снова добавил на интеллект, так как он влиял на все параметры, улучшая все характеристики, начиная с пятой позиции. Так что в моем представлении это был наиважнейший параметр.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Подполковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 250;
        3. Сила - 250;
        4. Выносливость - 250;
        5. Управление десантом - 26;
        6. Управление военными звездолетами - 30;
        7. Стрельба из личного оружия - 26;
        8. Управление бортовыми орудиями - 26;
        9. Интеллект - 32;
        10. Фехтование - 13;
        11. Дипломатия - 4.
        
        ***
        По дороге в порт моя душа пела, я не шел, а танцевал. Такого продвижения по службе я не ожидал. Похоже на то, что моя карьера стремительно взлетела вверх. Все мечты, которые у меня имелись, неожиданно сбылись. «Несомненно, все это благодаря тому, что я вовремя решил поставить много очков опыта на интеллект. Теперь главное не облажаться и установить себе новую планку, повыше. Ну скажем адмиральский чин и командование линкором, или небольшой эскадрой», - с этими мыслями я поднялся на борт своего старого крейсера.
        Я разыскал командира корабля, подполковника Виноградова, и доложил о своем новом назначении, а также о том, что лейтенанта Нику Морозову забираю с собой на вновь вверенный мне корабль. После этого я отправился на поиски Ники, которую обнаружил на дежурстве в узле связи. Увидев меня она с воплем «Леша» кинулась мне на шею.
        - Я уже думала, что ты куда-то пропал и совсем меня забыл! - скороговоркой запричитала она, вцепившись в меня изо всех сил.
        - Ну, что ты, малыш, я тебя не забыл. Просто адмирал нашел для меня не пыльную работу и оттуда даже звонить было запрещено, - и я крепко обнял ее в ответ, и поцеловал в губы.
        - Я так соскучилась и очень боялась, что с тобой что-то случилось и я больше тебя не увижу.
        - Наоборот, все очень хорошо. Меня повысили в звании и назначили командиром крейсера. Больше того, мне разрешили забрать тебя на новое место службы, - все это я сказал громким шепотом ей прямо в ухо.
        Она взвизгнула, повисла на моей шее и осыпала все лицо поцелуями.
        - Леша, как хорошо-то все выходит. Тебе же нужны еще две звезды на погоны.
        - Вот и отлично. Собирай вещи и пойдем купим звезды на погоны, и отметим праздник в ресторане, а я пока позову с собой Виноградова и еще одного старинного друга, - и снова ее поцеловал. - Встречаемся на причале у трапа.
        
        ***
        Новейший крейсер оказался заметно длиннее чем прежний корабль, с большим размером шестигранного корпуса. Что позволяло ему нести более тяжелое вооружение и это касалось в первую очередь бластеров. А поэтому на нем установили два дополнительных реактора, чтобы ускорять их накачку. В кормовой части имелось шесть новейших двигателей: четыре обычной мощности; а два новой модели, каждый в два раза мощнее. За счет этого крейсер развивал гораздо более высокую скорость.
        Разумеется, я сразу же совершил дозволенную адмиралом рокировку офицеров связи, переведя на новый крейсер свою Нику Морозову. Причем, выкружил ей соседнюю с моей каюту. Уж не знаю что там поняли или подумали господа офицеры, но мне было плевать. Ника меня устраивала по всем пунктам и я не планировал с ней расставаться.
        Однако подумав как следует, чтобы в корне прекратить кривотолки, я собрал офицеров в кают-компании и официально объявил о наших с Никой отношениях. Ника также присутствовала и сидела за большим столом слева от меня. Новые сослуживцы кинулись нас поздравлять. Я смотрел на их лица и видел, что некоторые мне завидуют, а другие в душе смеются. Но добрая половина поздравляла вполне искренне.
        
        ***
        Уединившись в капитанской каюте, которая была вдвое больше и по обстановке практически ничем не отличалась от моей прежней, разве там находился для удобства еще один диван, обеденный стол, а второй двухтумбовый стол стал рабочим местом с огромным вращающимся креслом. Сев в это кресло, я вскрыл первый пакет и прочел:
        «Подполковник Смирнов, приказываю снова перейти через переход в их вселенную и проверить все разведданные, полученные от пленных. А так как вам, вероятно, придется высаживаться на их планетах, то от меня для вас подарок - пакет номер два. В нем новейшие устройства маскировки, называются „Протей“. Это пять опытных образцов из первой партии. Они позволяют менять внешний облик, путем термоголографических эффектов, на малых расстояниях от устройства. Посылка уже на борту крейсера. Да, чуть не забыл, внешний вид, который генерируют приборы уже настроен на внешность наших врагов. Также я приложил электронные карты отобранные у пленных. И, последнее: когда вы завершите все сказанное здесь - откройте третий пакет», - я закончил читать инструкцию. Далее шла подпись адмирала и две гербовые печати.
        И сразу пришло системное сообщение: «Вами поручено новое задание - проверить информацию полученную от пленных, награда неизвестна, опыт вариативно».
        Я тяжело вздохнул и вскрыл посылку, которую в мое отсутствие доставили в каюту. Там находилось пять компактных коробок, примерно по килограмму весом, а на дне лежали карты реальных инопланетян, заменявшие им все документы.
        Итак, я могу взять с собой еще четверых, но сначала нужно проверить как оно работает перед зеркалом. И я, прочитав инструкцию, нацепил все на себя. Малые обручи на запястья, средние на лодыжки, следующего размера на голову и самый большой на поясницу, как ремень.
        Потом пропустил провода под одеждой, воткнул штекеры в разъемы и подсоединил другие концы к маленькой плоской коробочке на поясе. Щелкнул выключателем и вуаля! В зеркале стоял тот самый родственник их императора, прямой наследник трона. Вместо привычного уже мне молодого подполковника в черной звездной форме, с карими глазами и черными волосами, на меня смотрел высокий серый уродец с лысым черепом, с огромными раскосыми глазами и высокомерным взглядом прирожденного инопланетного аристократа. Тощее тело поддерживали, под стать ему, тощие ноги-спички и такие же тонкие руки висели вдоль тела.
        «Круто! - воскликнул я про себя. - С такой маскировкой хоть во дворец императора заходить можно». На самом деле я отдавал себе отчет насколько опасно оказаться среди инопланетян в этой маскировке, ведь я мало что знал о наших врагах и понимал насколько легко могу попасть впросак и засыпаться на ровном месте.
        Когда я занимался допросами, то не задавал тех вопросов, ответы на которые могли бы мне помочь ориентироваться среди них. Мне и в голову не приходило, что могут потребоваться такие знания. Наконец, я натешился с новыми игрушками и решил представиться экипажу, и только после этого начать движение в сторону известного мне сектора, ничем не примечательного космического пространства.
        
        ***
        Скорость нового крейсера оказалась выше чем у старого, и мы добрались до зоны перехода за шесть дней. Пока мы летели, я изучал техническую документацию корабля. Ее оказалось целых пять бумажных томов. Бумажными они были для того, чтобы не зависеть от электричества и компьютеров. Кто-то из старперов на самом наверху считал, что капитан и офицеры должны иметь возможность воспользоваться справочником, даже если все на корабле отрубится. Естественно, даже за это время я не мог просмотреть ее в полном объеме и поэтому взялся за самые интересные разделы этого многотомника.
        Со скоростью уже было ясно, с броней и невидимостью я тоже разобрался. Часто, почти каждый вечер, мне помогала Ника. В свободное от вахты время она садилась на диван и начинала читать очередную главу по своему выбору, а после делилась самыми интересными тезисами, найденными ею в инструкции. Это позволяло ускорить мое знакомство с новым кораблем и заглянуть в те разделы, которые я пока не собирался читать. После этого мы любили друг друга, отрывая время от сна.
        Последние два дня я решил потратить на вооружение. Оно оказалось почти таким же, как и на старом крейсере, но! Хотя число пушек и бластеров не изменилось, увеличилась их мощность, при одновременном сохранении скорости зарядки. Бластеры, благодаря дополнительным реакторам, быстрее получали накачку, а пушки оказались частично механизированы и заряжались за то же время, что и на старых крейсерах, а вот численность расчетов для них удалось сократить на одну треть. Но реально избыток живой силы перевели в спецназ. Так что численность экипажа не уменьшилась.
        Я едва не закрыл гроссбух, как перелистнув страницу почти охренел от нового заголовка: «Продольная кварковая пушка». Я принялся изучать и скоро уяснил, что эта штука любую материю превращает в нечто аморфное и пористое. Из путанных объяснений, почерпнутых мною из инструкции, я понял только одно, как она работает на самом деле неизвестно никому. В настоящее время группа талантливых изобретателей переключилась на поиски объяснения работы этого оружия и подведения научной физической базы под этот принцип действия.
        Я о таких пушках раньше не слышал, видимо это одна из последних разработок. Продольная она потому, что размещается вдоль всего крейсера по осевой линии, а выход ствола у нее в носовой части в виде чашеподобного излучателя. Соответственно, для наведения надо развернуть крейсер носом к цели. Это было несколько непривычным.
        Я просмотрел ее технические характеристики и понял, что из такой штуки можно сделать даже линкор, если дать полную накачку энергии. «Да, из нее можно даже небольшую планету разнести в пыль, конечно, не с одного выстрела», - подумал я и исходя из этих новшеств для себя решил считать свой корабль тяжелым крейсером.
        
        ***
        За этими занятиями я как-то не заметил, что мой крейсер оказался в заданном районе. Без особых трудов наш ИИ нашел зону перехода по известным координатам, и мы вскоре оказались в их вселенной.
        Невидимость у нас была включена и я приказал ИИ направить крейсер по известному мне маршруту. На этот раз я собирался подойти к обитаемым планетам на максимально близкое расстояние, чтобы собрать нужную командованию информацию.
        У нас имелись все шансы, благодаря дополнительным реакторам. Нам даже не пришлось снижать скорость в режиме невидимости. Так что крейсер оказался у главной планеты системы в течении суток. Мы пересекли грузовые потоки транспортных кораблей противника и вышли на орбиту третьей планеты.
        Отсюда, используя наши камеры с телескопическим увеличением и антенны, мы могли фотографировать объекты на поверхности планеты размером меньше ладони и записывать их телепередачи.
        Как оказалось, из этих источников можно многое узнать о противнике. ИИ сортировал фотографии, выделяя интересные кадры и куски видео. Так я познакомился с верфью, на которой строили модули для военных кораблей. Их потом поднимали на орбиту и там собирали все вместе. Инопланетный флот базировался вокруг громадной искусственной луны-станции, частью состыкованный с нею, а частью паривший в пространстве.
        Надо сказать этот искусственный объект впечатлял. Станция имела более двадцати километров в длину, представляя собой цилиндр километрового диаметра. На протяжении всей длины через каждые два километра из нее торчали причалы, к которым были пристыкованы недостроенные корабли. Сотни роботов, пользуясь реактивными ранцами, сновали вокруг них прикручивая и приваривая модули изготовленные на поверхности планеты, и поднятые на орбиту при помощи космического лифта.
        Немногочисленные серые, находясь внутри станции, наблюдали за процессом сборки через большое по площади остекление, а также на мониторах через камеры видеонаблюдения.
        Из их теленовостей я уже знал, что империя серых насчитывает тысячи планет и в разы больше нашей, но обитаемых миров оказалось меньше. Многие необитаемые планеты они использовали как сырьевые придатки.
        Логически рассуждая я пришел к идее, что это не единственная планета со специализацией на строительство военных кораблей. Хотя, конечно, в этой отрасли работало только половина населения, остальные обслуживали жителей в сфере услуг и производства продуктов питания.
        Спускаться вниз и использовать смену личности не было никакой необходимости. Экстраполировав полученные данные, я принял число милитаризированных планет в пять процентов от общего числа, а общее число, однажды мелькнувшее в новостях, превышало три тысячи. Исходя из этого я пришел к выводу, что численность обнаруженного тут военного флота нужно умножить на сто пятьдесят и пришел в ужас.
        Выходило, что их флот в разы превышал наш по численности, хотя точное количество кораблей нашего флота мне было неизвестно. Уже этой информации стало достаточно для того, чтобы вернуться и доложить. К слову сказать, пленные нам многого недоговаривали и врали насчет численности своего флота, за что я их, в общем, не осуждал, ведь и сам поступил бы так же.
        Наш ИИ постепенно расшифровывал их язык. В частности он выудил перевод самоназвания этой расы - серые, так они себя называли, совпавшее с нашим для них прозвищем, что соответствовало их цвету кожи. Я счел полученную информацию важной и решил доставить эти сведения адмиралу.
        По моему приказу ИИ лег на обратный курс, стараясь вывести нас незаметно из лабиринта вражеских кораблей и других космических объектов инопланетян. Мы шли малым ходом, стараясь обходить их объекты, чтобы своей массой не возмущать пространство и не менять траектории их движения.
        И тут система сгенерировала новое сообщение: «Выдано дополнительное задание - доставить важную информацию, награда неизвестна, опыт вариативно».
        Но проклятые серые и тут нас видимо обошли. Они засекли наш крейсер по изменениям траекторий ближайших к нам небольших спутников и вычислили довольно точное наше местонахождение. Их громадная станция вдруг ожила, и сотни орудий, установленных на ней, а также на паривших в пространстве военных кораблях, неожиданно навелись на тот квадрат, где находился мой крейсер.
        Глава восьмая - Станция номер три у планеты Переста
        На ломаном нашем языке они передали предложение сдаваться. Я отдал ИИ приказ довернуть кварковую пушку на их станцию и одновременно начать энергонакачку до полной зарядки. Станция однозначно превосходила земной линкор в размерах не меньше чем раз в двадцать. Но я подозревал, что инструкцию к кварковой пушке писали на глазок и никто не испытывал ее на нашем линкоре.
        «Вот счас и испытаем возможности этого кваркового монстра, - подумал я, - будет что доложить адмиралу».
        Они снова, во второй раз, передали свое предупреждение. «Врете, не выстрелите, - подумал я. - Мы нужны вам живыми вместе с кораблем, ведь на нем стоит невидимость, которой у вас, по-видимому, нет!» Тем временем индикатор зарядки дорос до восьмидесяти процентов и продолжал неуклонно ползти. Я решил ответить противнику, начав торговаться.
        - Какие условия вы предлагаете? - выдал я на их частоте.
        - Сдавайтесь, не вам диктовать условия, мы можем разнести ваш корабль в мелкие куски.
        - Дайте мне немного времени я соберу офицерский совет. Иначе, как общим решением всего офицерского состава, я не могу приказать сдаться, - разумеется это была ложь, но они об этом не знали.
        В итоге, я вытянул зарядку на сто процентов, а ИИ довернул корабль носом на их станцию.
        - Так, - приказал я ИИ, - даешь залп по их станции и сразу максимальное ускорение. Мы бежим к зоне перехода, пока серые ее не свернули. Не успеем - нам хана.
        ИИ точно положил заряд в самый геометрический центр их станции и сразу же начал разгон. Дополнительные двигатели чуть не вдвое быстрее разогнали крейсер, благодаря чему мы получили только лишь удар их бластеров. Снаряды и ракеты ушли в пустоту, и наш крейсер напрямую понесся к зоне перехода.
        Видимо они разгадали наш маневр и возле зоны перехода появился огромный линкор, своим корпусом загораживая нужные координаты, как раз находясь в центре между четырьмя небольшими станциями в виде правильного куба, парящими в пространстве.
        - Готовь пушку, - приказал я ИИ.
        Тем временем пушки станции перезарядились, и сотни ракет, и тысячи снарядов неслись нам вслед. Старый крейсер неминуемо погиб бы, наш корабль продолжал отрываться от их ракет и даже снаряды, имевшие более высокую скорость, едва приближались к нам, имея начальное отставание в сорок секунд.
        Наш ИИ старался избавиться от них, сбивая ракеты из мощного бластера. У него получалось, но мне казалось, что он сможет сбить в лучшем случае половину. Так или иначе, но мы успели долететь раньше, чем уцелевшие снаряды догнали наш корабль.
        Кварковая пушка к этому моменту набрала полный заряд и по моему приказу ИИ выстрелил в линкор. Вся середина громадного корабля оплыла и вывалилась, получив мощный импульс движения. Ее унесло в портал и она скрылась в нем. Нос и корма стали разлетаться в разные стороны, а мы проскочили между ними прямо в переход.
        Естественно, их снаряды и ракеты проскочили следом. ИИ принял единственно верное решение и развернул крейсер хвостом вперед, чтобы принять удар снарядов носовой, наиболее защищенной щитами, частью корпуса.
        Ввиду малой скорости сближения снарядов и корабля, защитное поле мягко оттолкнуло их и они ушли в разные стороны, не причинив нам никакого вреда. ИИ развернул крейсер и мы с легкостью ушли от ракет, которые искин продолжил сбивать из кормового бластера. Впрочем, все, что уцелели, истратили топливо и стали просто неуправляемыми снарядами, от которых может увернуться даже гражданское судно с менее мощным ИИ.
        Я доложил адмиралу по дальинтернетсвязи о нашем возвращении и получил приказ следовать на главную базу, а после явиться к нему с докладом. За всеми этими хлопотами я забыл вскрыть последний пакет с инструкциями. Теперь я вспомнил о нем, но было уже поздно. Мы вернулись.
        До базы лететь было шесть дней по нашей территории. Я поручил управление кораблем заместителю, так как считал, что все трудности позади. И выкроил пять вечеров и ночей для Ники, чему она очень обрадовалась.
        
        ***
        - Ваши сведения весьма ценные, - от волнения шагая по кабинету, говорил адмирал. - Нам нужно увеличить производство военных кораблей раз в восемь, чтобы наверстать отставание и создать соответствующий противовес вражескому флоту. Это потребует жертв и неимоверных усилий как от наших инженеров и рабочих, так и от экономики. Но лучше знать истинное положение дел, чем получить такой сюрприз в разгар войны. Так что нам выгодно оттягивать начало полномасштабной войны всеми возможными способами. Очень хорошо, что ваш ИИ полностью расшифровал язык серых. Теперь мы сможем прослушивать камеры заключенных и узнать что-то новое о них. Вы правильно поступили, вернувшись с докладом, хотя и нарушили инструкцию, вскрыть конверт номер три. Верните его, теперь он уже не актуален. У вас новое задание. Использовать их портал более невозможно, они ведь не дураки и будут теперь присматривать за ним, а возможно уже его отключили. Но наши ученые, имея параметры перехода в их вселенную от двух кораблей, совершили научный прорыв и сейчас строят небольшую собственную модель. Скоро, очень скоро, у нас будет своя подобная
система. Что касается соотношения сил, то стычки с вражескими кораблями показали, что наш обычный крейсер старой конструкции примерно вдвое мощнее чем их корабль такого же класса.
        - В таком случае, наши дела гораздо лучше, чем мне показалось сначала, - сидя в кресле, ответил я.
        - Да, конечно, но все равно мощь их флота раза в четыре-пять превосходит нашу. Если военное столкновение произойдет сейчас, то они размажут нас в тонкий блин, - и адмирал неожиданно остановился, глядя прямо на меня, как бы ожидая моего мнения по данному вопросу.
        - Может стоит подбросить им дезу? - выдержав взгляд голубых глаз адмирала, сходу предложил я.
        - Как вы себе это представляете? - спросил адмирал.
        - Можно отпустить пленных, а перед этим провести им экскурсию по одному из наших заводов по производству боевых звездолетов. Уверен, нам есть что показать, раз наши корабли мощнее. Еще надо постараться убедить их, что у нас в пять раз больше кораблей чем в действительности, - пояснил я свое предложение. - Только сделать это надо тонко: пусть кто-то из высокопоставленных должностных лиц в их присутствии назовет подчиненному количество заводов, производящих военные звездолеты, разумеется увеличив их истинное число в пять раз.
        - А после извиниться, вернуть им их яхту и отпустить?
        - Да, и послать с ними предложение о вечном мире.
        - А если они не поверят?
        - Даже если они не поверят, сомнения останутся. Надо быть сильным, очень сильным, чтобы так поступить.
        - Я подумаю, а пока новое задание для вас. Вот пакет, там есть координаты вновь открытого ими портала, никто из нас им не пользовался. Я приказываю вам пройти сквозь него и собрать разведданные о новом районе. Сами поймете, когда пора возвращаться.
        - Когда ценность собранных сведений станет достаточно высокой - тогда мы вернемся.
        Едва я покинул приемную адмирала, как система сообщила: «Задание - проверить информацию полученную от пленных выполнено. Получена награда двенадцать очков опыта. Выполнено подзадание - доставить важную информацию. Получена награда пятнадцать очков опыта. Получено дополнительно два очка опыта на дипломатию. Выдано новое задание - сбор разведданных в новом районе».
        Я решил выровнять свои показатели и добавить на управление десантом, стрельбу и управление бортовыми орудиями по четыре очка опыта, зная что параметры командира на прямую влияют на параметры экипажа и его боеспособность. Остальные пятнадцать очков решил распределить между интеллектом и фехтованием.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Подполковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 250;
        3. Сила - 250;
        4. Выносливость - 250;
        5. Управление десантом - 30;
        6. Управление военными звездолетами - 30;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 30;
        9. Интеллект - 37;
        10. Фехтование - 23;
        11. Дипломатия - 6.
        
        ***
        Новый портал вел в совсем другой район космоса. Видимо, он находился близко к центру галактики и плотность звезд тут оказалась в разы выше. У меня глаза разбегались от их количества и красоты. А еще от количества звездных дорог, по которым летели вереницы кораблей. Здесь их насчитывалось десятки.
        «Это какой-то политический или промышленный центр», - подумал я.
        ИИ с ходу начал слушать и переводить переговоры, и через пару часов мне стало ясно, что это одна из столичных планет и по совместительству промышленный центр. Расстояние до него оказалось очень близким и я решил разузнать, что там интересного.
        Медленно, боясь что нас обнаружат по отклонению от траекторий местных спутников, мы вышли на околопланетную орбиту. И начали собирать сведения. Радио и телепередач было столько, что ИИ стал фильтровать передачи, выуживая из огромной какофонии волн интересные моменты.
        Он переводил почти синхронно то, что в них говорилось, а я едва успевал воспринимать информацию. Скоро выяснилось, что это столица одной из провинций и одновременно крупнейший в их империи завод по производству звездолетов. Десяток станций, сборочных заводов, летало вокруг его орбиты.
        То и дело космические лифты доставляли с поверхности на них крупные узлы звездолетов и крепили так, что потом роботы-сварщики соединяли их вместе прямо на орбите. Однако производимые звездолеты оказались гражданскими. «Фух, - с облегчением выдохнул я, - слава богу, что это не военка, я было уже перепугался».
        Медленно, подрабатывая только маневровыми двигателями, мы сделали несколько витков по орбите, стараясь подробно заснять общие и крупные планы этого грандиозного строительства. Не забыл я и о поверхности этой почти столичной планеты. В итоге, мы засняли все летающие на орбите сборочные заводы и восемьдесят процентов поверхности планеты. Кстати, мы выяснили, что местные называют ее Переста.
        И тут меня осенило как можно побывать на одной из этих летающих станций. Всего-то и нужно было... И как я раньше не додумался до такой идеи!
        Последние дни Ника была загружена до предела, так как в данный момент работы по специальности у нее не имелось, я поручил выбирать ей самые интересные сведения из тех, что уже отобрал ИИ. Надо же как-то разобраться с огромным массивом информации. А это у нее получалось просто замечательно. Она интуитивно понимала, какая информация может иметь большое значение в дальнейшем для всех нас.
        
        ***
        Я вызвал на мостик четверых младших офицеров из свободной смены и объяснил им свой план посещения вражеской станции:
        - Господа офицеры, у нас имеется возможность проникнуть на одну из вражеских станций под видом серых и узнать все секреты сборки их звездолетов. Мне нужно ваше содействие, всего четверых, которые станут изображать мою свиту. Я хочу, чтобы вы верили в то, что это возможно и добровольно вызвались мне помогать. А пока примерьте вот это, - и я выдал им четыре «Протея», быстро объяснив как их правильно надеть. Минут пятнадцать ушло на одевание аппаратов и восторженные ахи. Еще столько же времени на разглядывание в зеркале и ощупывание себя и друг друга.
        Наконец, все единодушно высказались, что с такой маскировкой вполне можно и рискнуть. Я тоже облачился в свой «Протей» и стал местным герцогом, персоной императорской крови и наследником трона. Все остальные офицеры представляли мою свиту.
        - Господа, - обратился я к своим подчиненным, - каждый получает микроблок связанный с ИИ, который и будет говорить вместо нас, так как никто не говорит свободно на их языке. И помните, что ваши теперешние размеры, просто оптический обман. На самом деле наши прежние размеры никуда не делись. А теперь вперед. У ИИ для инопланетян найдутся объяснения всему, начиная со странного челнока, на котором мы прилетим на станцию, если, конечно, у кого-то хватит смелости задавать вопросы наследнику престола.
        
        ***
        Мы загрузились в челнок и двинулись к ближайшей станции-заводу. Коды-опознаватели у нас были настоящие, предусмотрительно переданные нам адмиралом еще при первом задании. Так что проблем с причаливанием не возникло. Серые что-то болтали на своем тарабарском наречии, но ИИ вроде справлялся и отвечал правильно.
        На лица мы одели совершенно настоящие маски, отобранные у инопланетян при захвате космической яхты, так что не было видно, шевелим ли мы губами. Я взял себе золотую маску, а моим сопровождающим достались серебряные. В качестве предмета, подчеркивающего высокий статус, я надел меч, изукрашенный золотом, а один из офицеров - украшенный серебром клыч. Те самые, которые я забрал с яхты. От ИИ через наушник нам поступал перевод.
        - Цель прибытия вашего челнока? - спросил писклявый голос, когда наш челнок подлетал к станции.
        - Внеплановая инспекция, - ответил ИИ. - У нас на борту член императорской фамилии, дядя императора и наследник трона.
        На том конце взвизгнули и запричитали что-то нечленораздельное. Но ИИ перевел это общей фразой: они паникуют из-за прибытия дяди императора. «Я бы тоже запаниковал на их месте», - подумал я.
        Наконец, стыковка закончилась и мы прошли шлюз. Было такое впечатление, что весь личный состав станции выстроился для нашей встречи. Управляющий лично вышел вперед, низко наклонив голову и делая странные движения руками, разводя их в стороны. Все это, разумеется, писалось на наши камеры, замаскированные под ордена.
        - Он приветствует вас на станции номер три, - сообщил мне ИИ через наушник.
        ИИ через динамик, скрытый под одеждой в верхней части грудной клетки, отвечал им что-то на повышенных тонах. В ответ управляющий еще шире раскинул руки и ниже наклонил голову и что-то пролепетал.
        - Он согласен показать вам все производство, как члену императорской фамилии, - объяснил этот диалог ИИ.
        Наконец, управляющий сменил позу альбатроса, как я окрестил ее про себя, явно выражавшую крайнюю степень почтения и сделал приглашающий жест. Мы последовали за ним. ИИ продолжил диалог на их языке, явно спрашивая и получая ответы.
        - Это одна из первых станций такого типа, она небольшая и состоит из жилых и общественных помещений для небольшого количества персонала, - шептал мне в ухо ИИ. - Все производство сосредоточено за стенами станции в космическом пространстве. Все работы ведут роботы, в основном это сварочные работы и, после окончательной сборки, прокладка коммуникаций из световодов по корпусу корабля, - продолжал зудеть мне в ухо наш ИИ. - К нам поступают с завода готовые блоки и мы собираем тут их вместе.
        Свои слова управляющий сопровождал бурной жестикуляцией, периодически останавливаясь перед огромными остеклениями наружных стенок, дававших возможность наблюдать за процессом сборки кораблей в космосе. Сотни роботов со сварочными аппаратами суетились вокруг наполовину сваренного корпуса, в котором уже виднелась начинка.
        «Ничего нового, все как у нас», - подумал я, а вслух поинтересовался: - Как быстро вы собираете корабли?
        - В зависимости от размера, от трех дней до недели...
        Мы проходили четыре часа по станции, убедившись что технологии серых примерно соответствуют нашим, и смогли осмотреть ее большую часть, а также сборку кораблей у космических причалов. Никто из местных ничего не заподозрил, а мы погрузились в челнок и благополучно убрались на свой крейсер.
        И тут пришло системное сообщение: «Выполнено задание сбор разведданных. Получено восемь очков опыта».
        Зайдя на борт крейсера я расставил очки, уделив внимание дипломатии, фехтованию и интеллекту.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Подполковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 250;
        3. Сила - 250;
        4. Выносливость - 250;
        5. Управление десантом - 30;
        6. Управление военными звездолетами - 30;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 30;
        9. Интеллект - 39;
        10. Фехтование - 25;
        11. Дипломатия - 10.
        Незаметно подкрался вечер. Я дождался смены вахты. Ближайшие двенадцать часов мой заместитель подполковник Тюняев, высокий темноволосый, кареглазый и улыбчивый офицер, оставался главным на корабле. К этому моменту я уже продиктовал отчет, который ИИ внес в соответствующую папку. Своим подчиненным я коротко обрисовал ситуацию, выражая надежду что мы практически не отстали, а в чем-то, вероятно, опередили технологии серых.
        Вякнула сирена, призывающая к приему пищи, и все свободные от вахты офицеры потянулись в столовую. Едва я сел за столик, как следом с подносом подошла Ника, расставила тарелки и уселась напротив меня.
        Глава девятая - План
        - Я очень боялась за тебя, - торопливо заговорила она.
        - Все прошло просто замечательно, дорогая, нет причин волноваться. Приборы просто идеально меняют внешность, а ИИ отлично справляется как с переводом, так и с общением.
        - И как их станция?
        - Их производство практически такое же как и наше. Когда-то кто-то из авторитетных инженеров сказал, что при одинаковом уровне технологий, технические устройства, сконструированные в разных местах, все равно оказываются очень сходными, как конструктивно, так и технически. Сегодня я на практике убедился, что это так и есть.
        - Алексей, ты такой умный и я тобой горжусь, - улыбнувшись, сказала Ника. - Значит, ты не узнал ничего нового?
        - Я получил подтверждение того, что их технологии не обгоняют наши, и потому у нас есть все шансы на победу.
        - И что ты собираешься делать? Прикажешь возвращаться обратно?
        - Думаю эти сведения не настолько важны, чтобы из-за них возвращаться. Мне, кажется, стоит продолжить разведку. Я хочу проникнуть вглубь империи серых. А когда разузнаю что-то стоящее, вот тогда мы и вернемся.
        Отужинав, мы отправились в мою каюту.
        
        ***
        «Разумеется они доложат начальству о визите дяди императора, - думал я сидя в кресле и потягивая пиво, пока Ника принимала душ. - Может выясниться, что его в этом районе быть не могло. А когда дойдет до императора, вот тут-то и начнется самое интересное. Так и засыпаться можно. Больше такое творить нельзя, нам могут подстроить ловушку, в которую мы попадемся.
        В этой планетной системе явно делать больше нечего. Но так как нас не раскрыли и ресурсы корабля еще почти безграничны, а ничего важного мы не обнаружили, то и возвращаться пока рановато».
        Ника с мокрыми русыми волосами, замотанными полотенцем, сидела в кресле рядом со мной и смотрела на монитор, на котором отображалась объемная карта империи серых.
        Я решил изучить их карту, а Ника присоединилась ко мне из любопытства. Империя серых представляла собой такой же шар из звездных систем с подсвеченными разными цветами обитаемыми планетами. Только имелось два отличия от нашей империи: расстояния между звездами поменьше, а звезд побольше.
        Смотрел я смотрел и глаза стали разбегаться. Тут я понял, что выбрать у меня не получится, разве что ткнуть пальцем, что называется в небо. У Ники тоже не было никаких идей. И я обратился к искину за помощью. ИИ потребовалось секунд двадцать и он предложил мне несколько вариантов.
        - Это, по-видимому, столица их империи, а вот эти оранжевые звезды - столицы провинций. Вот три звезды выделены темно-синим цветом, это продолжение цветовой дифференциации, но, командир, я не знаю что означает синий цвет. Скажу только одно, у каждой звезды по пять обитаемых миров и очень много грузовых кораблей так и вьется в этих системах.
        - А как ты узнал о кораблях? Их же на этой карте не видно! - влезла в разговор Ника.
        - Это просто. Карта интерактивная и если знаешь их язык, она многое может рассказать и подсказать.
        - Тогда курс к ближайшей синей звезде, - приказал я.
        - Туда примерно месяц лету, командир.
        - Понял, летим, ведь надо с чего-то начинать раскрывать их секреты. Если среди такого количества звезд всего три выделено синим, то это большая редкость и, наверное, нам стоит узнать, что там такое особенное находится.
        
        ***
        Летели мы туда целых два месяца, по той причине, что пролетая мимо других обитаемых звездных систем, я приказывал делать крюк и каждый раз мы совершали несколько витков по орбите главной планеты, с целью сбора разведданных. Это, конечно же, затягивало перелет, зато мы набирали самую разную статистику о вражеской империи. А заодно пытались разобраться в цветовой звездной дифференциации, употреблявшейся на их карте.
        Несколько раз мы видели военные эскадры противника, но нам везло и мы проскакивали незамеченными. Наконец, к концу второго месяца мы добрались до заинтересовавшей меня звездной системы.
        Офицерский состав все это время нес, как и положено, двенадцатичасовые вахты сменяя друг друга. В остальное время каждый занимался чем хотел. Семь-восемь часов, конечно, уходило на сон, а оставшееся время каждый убивал по-своему.
        Имелись любители шахмат и китайского го, кто-то занимался кулинарией, готовя себе любимое блюдо, но большинство резалось в карты. Матросы тоже развлекались как могли, а так как вахты выпадали им гораздо реже, чем офицерам, то и времени у них оказывалось заметно больше, а свободное время они убивали теми же способами.
        Лично я не тяготел к картам. Иногда играл в го, иногда в шахматы, но каждый день занимался фехтованием с одним из роботов-офицеров, у которого в программе были заложены два десятка фехтовальных школ средневековья. Дрались мы на деревянных мечах и он постоянно выигрывал. Благо что его координация оказывалась всегда на высоте и я ни разу не заработал ни одного синяка. Сам я был не настолько ловок и роботу периодически доставались мои тумаки. Хотя его броне они были, что комариные укусы.
        По вечерам, после ужина, за которым я как обычно встречался с Никой, мы шли в мою каюту и она подробно отчитывалась о своих изысканиях в тех информационных завалах, которые накопил ИИ. Иногда она рассказывала весьма интересные вещи. Благодаря этому я приближался к пониманию серых. Я дважды вносил официальные благодарности в ее личное дело.
        ИИ провел корабль на орбиту главной планеты, третьей от их солнца, и мы стали собирать данные по обычной схеме. Надо сказать, что это оказался вполне себе обычный мир, заселенный все той же расой. Мир, несколько больше нашей родной планеты, со всеми признаками перенаселения.
        Впрочем, перенаселение оказалось обычным делом в этой империи на доброй половине планет. Потратив три дня и не получив ничего интересного, я велел ИИ перейти на орбиту четвертой от солнца планеты. Там было несколько прохладнее, чем на главной планете. Серых там проживало гораздо меньше, но большинство из них носило странную одежду.
        Я предположил, что эти короткие куртки и длинные шорты, треугольные шапочки с золотыми кистями на черных шнурках, болтавшихся у них за спиной, и их огромные плоские папки в руках являются отличительным признаком профессии. У монитора собрались офицеры, как действующая, так и почти вся свободная смена.
        Загадка этой планеты вывела их из состояния ленивого пофигизма, который уже давно сопровождал наш полет. Разгорелся жаркий спор и в течение получаса офицеры выкрикивали различные предположения.
        Но в конце концов вмешался ИИ:
        - Господа офицеры, проанализировав много факторов непосредственно из собранных об этой планете данных и учитывая ваши мнения, я пришел к идее с вероятностью 0,94, что эти «люди» являются учеными, возможно выпускниками одного и того же престижного учебного заведения. Взгляните внимательно на их одежды, они похожи на одежду выпускников земных университетов. Теперь о населении на этой планете. Все, кто не является ученым или студентом, является либо обслуживающим персоналом, либо охранной. Взгляните сколько ракетных батарей смотрят в небо, а что летает вокруг планеты по орбите? Половина объектов военные. Это охрана от нападения из космоса. А теперь взвесьте все за и против и скажите свое мнение, - металлический голос искина умолк.
        После короткого десятиминутного митинга, с размахиванием руками и выкриками, большинство офицеров пришли к согласию с ИИ.
        «Да, это похоже на планету ученых», - мысленно согласился и я.
        Вскоре нашелся и гигантский университет, не отдельный маленький городок, как это принято у нас, а целый мегаполис, с миллионами жителей, преподавателей, студентов и обслуживающего персонала. Рядом с комплексом главных зданий располагался целый город, видимо, для преподавателей этого мегаучебного заведения.
        ИИ подсчитал примерное население этой планеты-университета, так мы ее окрестили для себя, и выдал цифру в пять миллиардов. После этого никто уже не сомневался в правильности версии ИИ.
        - Раз это планета-университет, то по логике тут не только обучают молодежь, но и занимаются наукой, - предположил мой заместитель подполковник Тюняев.
        - Наверняка так и есть, - согласился я.
        - Но тогда здесь просто обязаны находиться великие ученые.
        - Молодец, - похвалил я, - это отличная идея. Нужно разыскать этих ученых и выкрасть!
        - Начну поиски в этом направлении, - сразу же отозвался ИИ.
        
        ***
        Неделя прошла в сборе информации и ее изучении. Наконец, ИИ обнаружил первого местного гения. Им оказался величайший физик этого мира. Искин пристально за ним наблюдал, стараясь выяснить все аспекты его жизни, с целью похищения.
        Каждый из нас по отдельности обдумывал план похищения и периодически мы собирались в кают-компании, чтобы обменяться мыслями. На этот раз мы собрались втроем. ИИ поделился самыми свежими собранными им данными о светилах местной науки и их семьях. Выслушав его Тюняев предложил:
        - Выкрасть лучших ученых с этой планеты, а потом заставить работать на нас. Вот как следует поступить, только красть нужно с родственниками, тогда будет чем на них надавить.
        - Хорошая идея, а главное проверенная веками, - поддержала Ника.
        - Я тоже думал над таким вариантом, но нам стоит похищать сразу пятерых, так как у нас в наличии пять «Протеев», и, соответственно, мы можем отправить пять делегаций к пяти различным ученым. Когда они окажутся у нас на крейсере, им уже ничего не останется делать, как подчиняться. До этого момента нам придется действовать убеждением, чтобы они не заволновались и не нажали тревожную кнопку.
        Тем временем ИИ продолжил искать других гениев и таковые нашлись. В их числе оказались: разработчик новейших военных кораблей, разработчик пространственных зон перехода, известный биолог, специалист по созданию новых поколений медицинских препаратов, а также несколько других выдающихся ученых.
        Их семьи ИИ отследил с легкостью. Все они никак не охранялись, только у них и членов их семей в кармане имелась тревожная кнопка, а под кожей - чипы, по которым соответствующие службы отслеживали их местоположение.
        
        ***
        Пользуясь тем, что корабль летел по орбите и не требовалось принятия сложных решений, я свалил всю рутинную работу на ИИ, а сам стал проводить много времени у себя в каюте, обдумывая этапы похищения. План рождался в муках.
        Периодически в обсуждение этого вопроса включалась Ника.
        - Леш, это хорошая идея выкрасть живьем их ученых.
        - Да, и не только потому, что она моя.
        - Я с самого начала знала, что ты очень умный и я тобой горжусь.
        - Ника, я думаю над планом, а от того что я придумаю зависит моя жизнь и еще четверых офицеров, а возможно, и всех остальных вместе с крейсером.
        - Хочешь мое мнение?
        - Ну.
        - Просто наденьте маскировку и идите к ним. Соврите что-либо подходящее и ведите их на борт бота. А там на корабль и все в порядке.
        - Мне не кажется это таким простым делом, но спасибо за совет.
        - Дорогой, я очень хочу, чтобы все получилось и ты получил от начальства награду.
        В конце концов все обсуждение прервалось, уступив занятиям любовью. Что делать, женщины есть женщины!
        «Итак, что нам нужно для успеха этой операции? - думал я утром. - Нам нужна тишина, шум не принесет пользы. Он вызовет реакцию охранных служб и нас так или иначе начнут искать и скорее всего вычислят, ведь был уже прецедент. Остается только одно, добиться добровольного их прибытия на какое-то мероприятие, которое будем контролировать мы. А еще необходимо удалить у них чипы». Я озвучил эти мысли для ИИ.
        - Это должно быть официальное мероприятие, известное их планетарным властям и контролируемое, соответственно, службой охраны, положенной столь важным персонам, - сразу возразил мне ИИ.
        - А что если мы объявим совещание наследника трона с великими учеными, а по прибытии их на место, перенесем встречу на борт императорской яхты, роль которой сыграет наш невидимый крейсер.
        - Уверен, капитан, что их будет сопровождать охрана.
        - Согласен, я бы сопровождал.
        - А когда они поймут, что это похищение, охрана устроит бойню и в первую очередь уничтожат ученых, чтобы они не попали в чужие руки. И потом, на конференцию или совещание с семьями не ходят, а нам желательно захватить их с семьями, чтобы в последствии сделать их сговорчивее.
        - Убедил, этот вариант нам не очень подходит. Наверное, тогда стоит их пригласить на частную встречу с членом императорской фамилии на борту его собственной яхты. Надеюсь, он «человек» достаточно известный и они придут. Вот только нужно, чтобы они пришли без охраны.
        - Для этого скажите, что наследник пришлет свою охрану, - предложил ИИ.
        - Боюсь ничего не выйдет. Логично предположить, что эти ученые обязаны сообщать о таких мероприятиях в соответствующую секретную службу, которая их и охраняет, - предположил я. - Но в таком случае остается только похищение.
        - Согласен, - ответил ИИ, - но похитить одновременно пятерых, да еще с семьями, дело не простое.
        - По счастью, все они живут рядом в одном преподавательском городке. И если действовать быстро и проделать это вечером, то, возможно, похищение и удастся. Главное, чтобы никто не заподозрил похищения, - уточнил я.
        А если рассмотреть вот такой вариант:
        - Мы передадим им приглашение на встречу от самого дяди императора, который тут не официально и не желает афишировать свое прибытие, но желает ознакомиться с перспективными разработками величайших ученых империи.
        - Согласен! К каждому из этой пятерки мы пошлем «представителя» с парой охранников-роботов, что будет убедительно, и передадим приглашение на неофициальную и секретную встречу. Причем, пригласим их с семьями, предлагая устроить экскурсию для детей по императорской яхте, ну как раньше в США по Белому дому. Думаю, что такой вариант может сработать. Сделаем это поздним вечером, когда их не так плотно охраняют. Только нужно все сделать быстро.
        - Хорошая идея, капитан! Раз они сами имеют дело с секретами, то не слишком удивятся, что у наследника трона тоже имеются свои секреты.
        - Но нам нужен транспорт, наземный, что-то вроде автобуса или пять автомобилей. Не будет ли слишком подозрительно, если им придется идти пешком?
        - Я встречал у них что-то похожее на наш прокат автомобилей, - ответил ИИ.
        - А может посадить модуль прямо в преподавательском городке на площади перед их домами и пусть они идут пешком?
        И искин вывел карту городка на мой монитор, среагировав на предложение.
        - Вот здесь есть небольшая площадь в пределах пяти-семи минут пешком от их квартир. Можем посадить модуль прямо сюда в режиме невидимости, - согласился ИИ.
        Я внимательно рассмотрел относительное расположение интересующих нас домов и предполагаемого места посадки модуля. Воспользовавшись программным сервисом, я проложил маршруты от подъездов их домов к будущему месту посадки. Программа выдала мне время пешего прохождения самого длинного из них и я счел, что двенадцать минут вполне безопасное время для такой операции.
        - Видишь сколько времени займет самый длинный маршрут? - спросил я у искина.
        - Мне нравится ваша идея, капитан. Я немного поиграю в эту игру, чтобы выяснить какие варианты возможны.
        - Да, сделай это, а завтра покажешь мне.
        
        ***
        Весь офицерский состав включился в разработку плана похищения этих великих ученых и инженеров. Не смотря на видимую свободу перемещений, их чипы постоянно отслеживались, и составить разумный план оказалось не так то просто. В итоге, после нескольких обсуждений, все признали лучшим мой план, который мы и собрались исполнить.
        Исполнителями я назначил себя и ту четверку офицеров, которая уже умела обращаться с «Протеем». Впрочем, операция планировалась не простой и я никого не заставлял, и кандидатам дал право отказаться. Но все согласились, я думаю из-за скуки последних месяцев, господам офицерам не хватало адреналина.
        Глава десятая - Похищение
        И вот наступил день операции.
        Я и четверо моих офицеров, снаряженные «Протеями» и каждый с двумя роботами охраны, приземлились прямо на выбранной нами площади преподавательского городка. Каждый знал маршрут и все молча разошлись по известным им адресам.
        Я выбрал себе самый дальний, где проживал гениальный физик с семейством. Два боевых робота, изображавших охрану, почти бесшумно шли следом. «Протей» в этот раз был настроен не на личность наследника престола, а на одного из его помощников, хорошо засвеченного в средствах массовой информации. Соответственно, я взял себе серебряную маску.
        ИИ, подключившись к одному из роботов, легко взломал код входной двери, и мы вошли в многоквартирный дом. Лифт поднял нас на четвертый этаж и робот позвонил. Дверь открыла жена ученого и ИИ, заговорил от моего лица, приглашая всю семью в гости на императорскую яхту.
        - Один нюанс, - произнес ИИ моим голосом, - наследник престола здесь инкогнито и просит не ставить в известность местные власти. Мои роботы послужат отличной охраной.
        Не стану пересказывать все. Скажу только, что мне, точнее ИИ, удалось их уговорить. Двое малышей, трудно сказать какого пола, они так похожи друг на друга - все на одно лицо, вели себя как дети и радовались предстоящему приключению. Они-то и перевесили осторожность взрослых.
        Семейство быстро собралось, накинув на себя верхнюю одежду, нечто обтягивающее фигуру как резиновая перчатка, и мы вышли из здания. Тут на почту пришел первый доклад от моего офицера о прибытии на борт челнока первой семьи. Пока мы шли, поступили и остальные доклады. Мы добрались последними. Всех усадили в кресла и челнок взлетел.
        Похищенные ни о чем пока не догадывались, даже необычные широкие сиденья их не насторожили. Они с удивлением смотрели на своих коллег и их семьи, почему-то думая до этого, что пригласили только их. ИИ мониторил ситуацию. Когда мы подлетали к крейсеру, служба охраны профессорского городка спохватилась и начала искать пропавших, но мы уже оказались в ангаре крейсера и мощное маскирующее поле укрыло нас и заглушило датчики слежения, вживленные под кожу похищенных.
        Тем временем мы выходили из челнока на летной палубе крейсера. Там стояли и другие наши малые корабли. И тут я почуял неладное, тот инженер, который был конструктором кораблей, видимо кое-что знал о наших кораблях и сложил два и два.
        - Мы в плену! - заорал он. - Это вражеский крейсер, а в ангаре стоят их катера.
        Среди серых началась паника. Но они не кинулись бежать, ведь бежать-то было некуда. «Вот и навернулся мой план - разговорить ученых под шумок, пока они не доперли, что находятся в плену», - подумал я.
        Однако после пары выстрелов из станера, успокоивших самых рьяных паникеров, сразу установился порядок. Я приказал ИИ гнать напрямую к зоне перехода, а сам выступил с короткой речью, которую искин перевел пленным.
        - Без паники, господа! Все попытки возмущения или неподчинения будут пресекаться выстрелами из станера. Это оружие довольно болезненное, но не смертельное. Вот прямо сейчас двое из вас испытали его на себе. Через некоторое время они придут в себя. Вы являетесь пленными, и мы намерены доставить вас в нашу империю. Физически вам ничего не грозит. Наше руководство интересуют некоторые секреты, которыми вы владеете. По прибытии вас будут использовать в качестве ученых, лояльным дадут возможность работать и жить хорошо вместе с семьями.
        Их повели в кают-компанию, а я занялся неотложными делами.
        И тут пришло системное сообщение: «Выполнен скрытый квест - похитить вражеских ученых. Вам начислено двадцать пять очков опыта». Я сразу расставил очки: десять на дипломатию, одиннадцать на интеллект, а остальное на фехтование, уж очень сильно оно меня увлекло.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Подполковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 250;
        3. Сила - 250;
        4. Выносливость - 250;
        5. Управление десантом - 30;
        6. Управление военными звездолетами - 30;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 30;
        9. Интеллект - 50;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 20.
        Закончив с делами, я отправился в кают-компанию успокаивать наших пленных, чье психическое здоровье было необходимо нам в будущем. Мне трудно судить об их эмоциях, уж очень велика разница между нами, но видимо они были чрезвычайно напуганы. «Да, и кто бы не испугался после столь резкого поворота судьбы», - подумал я.
        - Господа, - начал я, а искин следом переводил, - можете не волноваться. Вашим жизням, как я говорил ранее, ничто не угрожает. В наши планы входит доставить вас в пределы нашей империи, где вам создадут условия для работы, а вашим семьям - условия для жизни. А сейчас каждой семье отведут отдельную каюту, где вы будете находиться в течение всего перелета.
        
        ***
        Целый месяц мы шли на максимальной скорости. В свободное от вахт время, мы с Никой общались с пленными и понемногу учили их язык. В этом нам помогал ИИ. Все офицеры, которые не несли вахту, убивали время обычными способами, впрочем, как и матросы. Один день в неделю я посвящал тренировкам личного состава, объявляя три-четыре учебных тревоги в день. Только подходя к зоне перехода, ИИ сбавил скорость и она стала досветовой. К зоне перехода мы подошли уже на относительно невысокой скорости. Но нас ждал сюрприз.
        - Долбанные серые, - ругался мой первый помощник Тюняев, глядя на главный монитор, на котором прямо у зоны перехода, физически перекрывая ее, в пространстве висела вражеская эскадра из пяти кораблей, два из них оказались класса крейсер.
        Я решил собрать военный совет. Свободной смене пришлось стоять, так как сидячих мест было ровно по числу заступивших на вахту.
        - Я собрал вас, чтобы по старой традиции русской армии каждый мог высказаться, начиная с младшего по чину, - после моего уточнения все дружно посмотрели на лейтенанта связи Нику Морозову, которая и была у нас самым младшим по званию офицером. - А вопрос такой: биться или ждать и думать? ИИ утверждает, что если атакуем вражескую эскадру из невидимости, то наши шансы пятьдесят на пятьдесят. Я думаю отойти немного назад и использовать кварковую пушку. Прошу высказаться.
        - Если бы было чего ждать, то я бы высказалась за ожидание, - тихим голосом, с едва слышной дрожью, выдавила лейтенант Морозова. - Но ждать нам нечего, помощи нет и быть не может, как и другой зоны перехода. Поэтому я за то, чтобы драться.
        Тут слово дали капитанам и все трое высказались за драться. Их поддержали и более старшие офицеры. В общем, за сражение проголосовали единогласно.
        - Теперь обсудим конкретные планы, - предложил я. - Первый вариант встать так, чтобы с трех бортов накрыть внезапным залпом два крейсера и эсминец, а там биться с теми кто уцелеет. Напомню, на моем прежнем крейсере, где я был заместителем командира, мы осуществили такой план, но против одного крейсера и трех эсминцев. Мы потеряли десять процентов убитыми и в три раза больше ранеными. Сейчас ИИ рассчитал наши шансы как фифти-фифти. Есть второй вариант - отойти на пару сотен километров, зарядить кварковую пушку и выстрелить по этой эскадре. С вероятностью в девяносто процентов мы нанесем всем пяти кораблям тяжелые повреждения, а после сможем их добить. Наши шансы уцелеть не менее восьмидесяти процентов. Но примерно с шансами в семьдесят процентов мы уничтожим или сильно повредим саму станцию перехода и останемся торчать в этой вселенной.
        Обсуждение этого вопроса переросло в митинг, который длился около часа и ни к чему не привел. Нашлось немало храбрецов согласных на первый вариант, который почти гарантированно сохранял нам целой зону перехода, но пойти на второй вариант тоже было много желающих.
        - Стоп, стоп, господа! - не выдержал я. - Спешить нам некуда, так что давайте прервемся, а вы тем временем все хорошо обдумаете. А завтра с утра, на свежую голову, мы проголосуем, а может кому-то придет новая светлая мысль, - и распустил свободную смену, а дежурная приступила к своим обязанностям.
        
        ***
        В итоге, почти все высказались за второй вариант. Я приказал ИИ отвести корабль на нужную для стрельбы дистанцию и зарядить кваркововую пушку. После этого выдал ему целую кучу инструкций, главным смыслом которых являлось сохранение блоков зоны перехода.
        - Но если не повезет, то как-нибудь выкрутимся, - добавил я.
        В прошлый раз, когда возникла подобная ситуация, вражеский корабль был один и нашему искину удалось настроить зону поражения кварковой пушки таким образом, что ни один из блоков зоны перехода не пострадал. На этот раз ситуация оказалась намного сложнее. Пришлось отойти на большее расстояние и настроить конус поражения кварковой пушки на максимальный угол. Из-за чего мог пострадать не только один из блоков, но и энергия выстрела как бы размазывается на все корабли противника, а часть уходит в пустоту. Это приводит к снижению степени поражения кораблей противника.
        Я подозревал, принимая такое решение, что вражеские корабли не будут уничтожены, а только повреждены. В связи с чем я приготовился добивать их бортовыми залпами. А если потребуется, то и вторым выстрелом кварковой пушки. Все члены экипажа заняли боевые посты в ожидании начала сражения.
        Наконец, пушка набрала полный заряд и ИИ прицелился и раздался бесшумный и невидимый выстрел. Вся дежурная смена и большая часть свободной сидела или стояла на мостике не отрывая глаз от главного монитора.
        Совершенно неожиданно их корабли дрогнули и стали скукоживаться так, будто каждый из них оказался помещенным в прозрачный пакет, который начали скручивать и стягивать. Корабли сминались как картонные, а поверхности, обращенные в нашу сторону, потекли стальными слезами.
        Еще несколько минут и перед нами в пространстве висели пять бесформенных сгустков рыхлой серой субстанции с потеками застывшего металла. Но я смотрел не на них. Я смотрел на правый верхний блок пространственного перехода, который представлял собой практически такую же печальную для нас картину.
        Откровенно говоря, я не ожидал, что хватит одного выстрела. А так как кварковая пушка начала набирать следующий заряд, который нам теперь был не нужен, я приказал развернуть крейсер на девяносто градусов и разрядить пушку в пустоту космоса. Так как кварковая пушка не могла находиться в постоянно заряженном состоянии, то я действовал по инструкции, которую, к счастью, в свое время изучил.
        Перед глазами вспыхнул интерфейс и система сообщила, что мне присвоили восемь очков опыта. Я мысленно взвесил свои параметры и решил усилить огневую мощь, разделив все полученные очки между управлениями звездолетом и его бортовыми орудиями. Я принял такое решение так как эти навыки повышали огневую мощь и выживаемость корабля в бою.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Подполковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 250;
        3. Сила - 250;
        4. Выносливость - 250;
        5. Управление десантом - 30;
        6. Управление военными звездолетами - 34;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 34;
        9. Интеллект - 50;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 20.
        
        ***
        Один из блоков перехода был безнадежно испорчен. Тяжелый и печальный вздох прокатился по мостику. Я сам был сильно расстроен. Дороги домой больше нет. Нечего и думать починить уничтоженный блок своими силами. Я решил показать результат нашей стрельбы их изобретателю пространственного перехода, хотя прекрасно понимал, что он не волшебник, а просто гениальный инженер и его возможности ограничены.
        Он оказался одним из тех, кто согласился сотрудничать с нами. Вскоре его доставили на мостик и я показал ему поврежденный блок самым крупным планом, поручив ИИ не показывать уничтоженную эскадру. Его раскосые глаза, и так большие, стали еще больше. Огромный лоб, переходящий в лысую макушку, собрался в морщины.
        - Как такое возможно? - спросил он, не отрывая глаз от картинки.
        Иксин тут же перевел его вопрос.
        - Это результат того, что наш выстрел задел этот блок. Произошло сражение, и мы были вынуждены стрелять.
        Ученый явно не понимал из какого оружия сделали выстрел и что произошло с испорченным блоком. После нескольких секунд размышления он произнес:
        - Необходим новый блок. Это можно починить, имея под руками нужные запчасти и несколько роботов-ремонтников. Фактически его нужно строить почти заново.
        При этом мне показалось, что в глазах его блеснула надежда. Но может именно показалось, сам черт не разберет, что на морде у этих инопланетян написано. Его увели, а мне пришлось крепко задуматься. У меня имелась одна надежда, что серые сами пригонят сюда ремонтную бригаду, чтобы починить переход и обеспечить возвращение собственных кораблей.
        Но это была очень призрачная надежда. Я приказал ИИ отвести крейсер на значительную дистанцию, но так чтобы не терять из виду переход. Лучшего варианта чем ждать с моря погоды у меня не было.
        
        ***
        Через месяц только ИИ исправно нес службу. Экипаж, включая офицеров, окончательно пал духом. Я понимал ситуацию правильно и не пытался переломить пессимизм широко распространившийся среди экипажа.
        Народ играл в самые разнообразные настольные игры. Я не пресекал этот разброд и шатание, только карты ребята прятали по привычке, заметив приближение офицера. Я сам порядком времени проводил у бильярдного стола, хотя играть по настоящему не умел и являлся просто любителем, а также продолжал заниматься фехтованием и делал в нем кое-какие успехи. Мне нравился этот нелегкий вид спорта.
        Мы с Никой много общались с серыми, обучая друг друга языку, добившись некоторых успехов. Я обучался легко. Видимо этому способствовали мои навыки дипломатии и интеллекта. Мы уже могли общаться друг с другом на простые темы. А вечера мы проводили вдвоем с Никой.
        Дело было плохо и неизвестно до чего бы дошло, как вдруг однажды вечером ИИ сообщил, что меня вызывают по дальинтернетсвязи. Я проверил почту: «Вызываю подполковника Смирнова, полковник Базырин». Это было чудо. Я знал, что связь даже через исправную зону перехода невозможна. Это могло означать только одно: мой первый командир со своим кораблем находится на этой стороне.
        - Полковник Базырин, ваше сообщение получил, мы в порядке, находимся возле их зоны перехода, она повреждена, самостоятельно вернуться не можем, - как можно быстрее ответил я.
        - Жду вас по координатам... - и он сбросил мне координаты по принятой нами сетке в этом пространстве. - Здесь имеется наша открытая зона перехода.
        ИИ услужливо сообщил мне, что лететь туда две недели. Но я был рад несказанно. Отбив ответ Базырину, я объявил по громкой связи экипажу, что нас спасают и потребовал восстановления дисциплины.
        Вечером Ника в моей каюте обнимала и целовала меня от радости, не зная как еще выразить свои чувства.
        - Мы спасены, - шептала она мне в ухо. - Любимый, мы будем жить!
        - Знаешь, я верил, что нас спасут, - отвечал я, глядя в ее голубые глаза.
        
        ***
        Через две недели мы встретили крейсер полковника Базырина, ожидавшего нас в условленных координатах, и вслед за ним проскочили в свое пространство. В камерах заднего вида я увидел практически идентичные блоки, как две капли воды похожие на блоки серых. «Вот что значит подать ученым идею. Главное знать, что данное техническое устройство возможно, а остальное приложится», - думал я про себя.
        Дальше наши пути разошлись. У Базырина было свое задание, а я сообщил адмиралу о своем возвращении и получил приказ прибыть для отчета на базу.
        Система ожидаемо засчитала выполнение основного задания: «Сбор разведданных в новом районе» и начислила двадцать очков опыта. Пока мы летели, у меня было достаточно много времени и я расставил очки опыта. Я явно шел на повышение, а чем выше звание, тем реже приходится принимать личное участие в сражениях, а поэтому не стал подымать стрельбу и фехтование.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Подполковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 250;
        3. Сила - 250;
        4. Выносливость - 250;
        5. Управление десантом - 33;
        6. Управление военными звездолетами - 37;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 37;
        9. Интеллект - 50;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 31.
        Глава одиннадцатая - Гигантский портал
        В кабинет адмирала Потапова адъютанты впустили меня вне очереди. Когда я доложил о захвате пятерых ученых светил противника, адмирал обрадовался моей добыче, как маленький.
        - Вы превзошли самого себя! - воскликнул он. - Мы постараемся уговорить их работать на нас, разумеется, приставим к ним наших специалистов, для гарантии. Все же это враги, и доверять им было бы очень опрометчиво. А у вас новое задание полковник, - хитро взглянув на меня, продолжил он. - Здесь неподалеку, серые снова открыли портал, причем гигантских размеров. Вам поручается следить за ним с обратной стороны. Есть мнение, что через такой громадный портал они попытаются протащить линкор, а возможно и целый флот.
        Я спросил разрешения идти и отправился навешивать полковничьи погоны.
        Система сразу отозвалась на повышение звания: «Вам присвоено воинское звание - полковник. Ваши статы изменились. Получено новое задание - наблюдать за новым порталом». Я ненадолго остановился в знакомом коридоре и не без удовольствия просмотрел свои новые статы.
        1. Полковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 300;
        3. Сила - 300;
        4. Выносливость - 300;
        5. Управление десантом - 33;
        6. Управление военными звездолетами - 37;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 37;
        9. Интеллект - 50;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 31.
        Пользуясь тем, что корабль стоял в порту, я пригласил весь офицерский состав обмыть мои новые звездочки в одном из самых дорогих ресторанов. Праздник затянулся до глубокой ночи. Это не вызвало проблем, так как ресторан оказался круглосуточным. На крейсер мы добирались на такси. Последнее что помню, дверь своей каюты и поцелуй Ники в щечку. Утренней побудки я не слышал, как выяснилось не только я. Все проспавшие остались без завтрака. Поднявшись, я сразу отправился на капитанский мостик, где нашел дежурную смену в полном составе.
        
        ***
        Вверенный мне крейсер снова пересек невидимую глазом черту и оказался во вселенной серых. За кормой висели четыре огромных блока, создававших очень большой телепорт. Такие крейсера как наш, могли проходить в него по три одновременно, а может и по четыре.
        Я сидел на мостике в капитанском кресле и рассуждал про себя. Хотелось понять каких действий можно ожидать от противника.
        «Они три года прощупывали нас малыми силами и устанавливали телепорты в самых разных местах, причем ни разу не предприняли серьезной атаки. Мне кажется, что они не хотят затяжной кровопролитной войны, а собираются покончить с нами одним-двумя мощными ударами. Так думай головой полковник Смирнов. Не зря они установили телепорт так близко от нашей штабной планеты, видимо хотят вывести из строя управление нашим флотом».
        Я развернул крейсер и снова прошел через телепорт. Связался с адмиралом по дальинтернетсвязи и написал: «Господин адмирал, я тут проанализировал ситуацию и пришел к выводу, что вверенный мне под наблюдение телепорт предназначен для массированной атаки на штабную планету, с целью обезглавить наш флот и быстро выиграть войну. Считаю, что на нашей стороне необходимо создать ударную группировку. Полковник Смирнов».
        Ответ не заставил себя ждать. «Правильно мыслите, полковник. Меры уже приняты. Возвращайтесь на свою позицию. Главнокомандующий четвертым сектором, адмирал Потапов».
        Получив повторный приказ, я велел ИИ вернуться сквозь портал и возобновить наблюдение.
        
        ***
        Наблюдали мы за пространством одиннадцать дней. Вахты менялись, время тянулось как резиновое. Я разрешил экипажу заниматься своими делами, так как полагался на ИИ, который неусыпно нес вахту. Естественно, как всегда, мы находились в режиме невидимости.
        Тревога раздалась внезапно, как и положено тревоге. Коммуникатор ожил, я поднес его к уху. Он, голосом ИИ, сообщил о приближении эскадры военных кораблей из глубины вражеского пространства.
        - ИИ! Срочно уходим, нужно предупредить наших!
        Крейсер рванулся, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов в сторону портала. Мы были в минуте полного хода от него. Но из-за нулевой начальной скорости, на выход в нашу вселенную ушло три с половиной минуты.
        Я сразу же начал вызывать адмирала. И он тотчас взял коммуникатор.
        - Господин адмирал, они летят. Тридцать пять единиц, будут через десять минут.
        - Полковник, приказываю присоединиться к нашей эскадре, она в режиме невидимости прямо вокруг вас. Вы будите тридцать первым боевым кораблем.
        - Слушаюсь!
        Адмирал отключился, зато пошел новый вызов и я на него сразу ответил:
        - Полковник Смирнов слушает.
        - Говорит контр-адмирал Гарин, командующий эскадрой. Полковник Смирнов, оставайтесь на том месте где находитесь в режиме невидимости. Приготовьтесь стрелять из кварковой пушки, по появившейся эскадре противника. Стрелять по мере готовности.
        - Есть, стрелять по готовности!
        Вездесущий ИИ уже накачивал заряд в пушку. У нас оставалось еще шесть минут до выхода противника в наш мир - более чем достаточно для накопления полного заряда.
        
        ***
        Несмотря на напряженное ожидание, противник появился неожиданно. Хорошо, что у ИИ нет времени на человеческие реакции, он срабатывает практически мгновенно. Пшикнула кварковая пушка, мигнуло электричество.
        - Полный вперед, разворот направо, - взорвался приказом коммуникатор. - Огонь из всех орудий, - приказал контр-адмирал Гарин.
        Экипаж побил собственный рекорд по заряжанию пушек. ИИ развернул крейсер так, чтобы стрелять могли два борта из трех. Я понимал, что мое вмешательство уже ничего не решает, и смотрел как расцветают зелеными всполохами, от попадания кварковых пушек, корабли противника.
        Первые четыре крейсера превратились в куски пористой бесформенной массы, два вынырнувшие за ними линкора, жуткие громадины, наверное крупнее линкоров нашего производства, тоже поплыли стальными каплями по обшивке и большая часть их, вся передняя половина, далеко за середину, также превратилась в месиво.
        Залпы кварковых пушек шли с интервалами, один за другим, по мере появления новых кораблей вражеской эскадры, а их энергии выстрела как раз хватало, чтобы подбитые корабли изменили курс и начали беспорядочно вращаться в пространстве. На их место выскакивали новые корабли и тоже получали порцию кварков.
        Самое интересное, что те враги, кто оставался по ту сторону, понятия не имели о происходящем здесь и поток вражеских кораблей продолжался. К тому времени как появились последние корабли, мы и другие корабли нашей эскадры уже добили первые четыре волны.
        Собственно говоря, на этом сражение и закончилось.
        И тут пришло системное оповещение: «Задание - наблюдать за новым порталом - выполнено. Получено восемь очков опыта за уничтожение двух вражеских крейсеров».
        А следом пришло сообщение от контр-адмирала Гарина:
        - Все молодцы, отличная работа! Благодарю за службу, вот так бы всегда, бой без потерь!
        - Служу империи, - гаркнул я в коммуникатор.
        А после решил проставить очки опыта:
        1. Полковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 300;
        3. Сила - 300;
        4. Выносливость - 300;
        5. Управление десантом - 35;
        6. Управление военными звездолетами - 40;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 40;
        9. Интеллект - 50;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 31.
        
        ***
        Я снова оказался уже в знакомом кабинете адмирала Потапова.
        - У меня для вас новое задание, полковник, - сказал адмирал, стоя возле карты сектора и задумавшись скользил по ней взглядом. - Теперь, когда мы обладаем технологией телепорта, невидимости и кварковых пушек, когда доказали себе и серым, что мы сильны и можем дать отпор, нам следует договориться с ними о мире. А для этого нужно отвезти дядю императора обратно и установить дипломатические отношения. Худой мир лучше доброй ссоры. Кстати, время нам нужно, чтобы увеличить численность звездного флота. В качестве мы уже превосходим, но не в количестве. И пока не ясно, что окажется большим преимуществом.
        - Постараюсь выполнить и это поручение, господин адмирал. Мне доставить высоких гостей на своем крейсере?
        - Ваш крейсер будет сопровождать их яхту, которую мы уже хорошо изучили и теперь хотим вернуть законным владельцам.
        - Мне кажется, проще договориться с высокопоставленными пленными здесь и отпустить их. Пусть летят сами. А если мы их убедим в наших добрых намерениях, то они сами пришлют к нам посольство.
        - Знаете, полковник, имеется и такая точка зрения, но людям из правительства хочется верить, что, сопроводив их нашим кораблем, мы добьемся большего.
        - Боюсь, что серые просто получат заложников, а, возможно, отправят нам их головы.
        - Есть и такое мнение, но в военной среде.
        - Я совершил не одну экспедицию в их вселенную, намотал сотни оборотов вокруг нескольких планет. И скажу вам прямо, они параноики и убийцы. Их стремление к миру мы все уже видели только вчера. Они строят огромный военный флот и в тихую пытаются собрать о нас сведения, а после внезапно напасть. Адмирал, они точно не стремятся к миру. Я, разумеется, выполню ваш приказ, но уверен, что обратно мы не вернемся. Нас ждет у серых только одно - западня и смерть.
        - Вы так убедительны, полковник, что я пока воздержусь и приостанавливаю свой приказ. Попробую еще раз убедить людей из правительства не делать глупостей. Пока вы и ваш экипаж, до особого распоряжения, может сойти на берег.
        Едва выйдя из кабинета, я получил системное уведомление: «Вы повлияли на решение адмирала благодаря красноречию и харизме. Вам добавляется четыре очка опыта и открывается новый навык - убеждение, который помогает изменить точку зрения собеседника».
        Я быстро понял, что этот навык станет хорошей помощью к моему навыку дипломатия. Не задумываясь долго, я поставил все свободные очки на убеждение.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Полковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 300;
        3. Сила - 300;
        4. Выносливость - 300;
        5. Управление десантом - 35;
        6. Управление военными звездолетами - 40;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 40;
        9. Интеллект - 50;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 31;
        12. Убеждение - 5.
        
        Я отправился на корабль и отпустил экипаж в увольнительную, вплоть до особого распоряжения, и следом разыскал Нику.
        - Как ты смотришь на то, чтобы провести несколько дней со мной в отеле? Будем смотреть фильмы, ходить в ресторан и заниматься любовью.
        - Я очень рада, что ты меня позвал. С тобой я готова идти куда угодно, а эта программа мне очень нравится. А, интересно, в честь чего увольнительная?
        - Тут адмирал Потапов хотел послать нас в экспедицию, но я высказал свое мнение на этот счет и теперь его обсуждают на самом верху, в императорском совете. А пока идет обсуждение, мы находимся в увольнительной.
        - Как здорово, дорогой, что ты такой умный. Даже адмирал прислушался к твоей идее, а он, говорят, умнейший человек. Надеюсь, он оценит твой ум и ты скоро получишь новое повышение.
        - Спасибо, что веришь в меня. Я тоже на это надеюсь.
        
        ***
        Пять дней продолжалась наша увольнительная. Именно столько времени шло обсуждение в правительстве идей, высказанных мной. Мы с Никой сняли номер в скромном трехзвездочном отеле «Золотой апельсин». Интерьеры отеля были украшены большим количеством апельсиновых деревьев в громадных деревянных кадках. Они стояли прямо на полу у всех окон, даже выходивших на лестничные площадки. Многие из них цвели маленькими белыми цветами с невероятно сильным ароматом, а на некоторых сияли золотом тяжелые спелые плоды. Когда они созревали, служащие срывали их и подавали гостям на завтрак.
        Наш номер, несмотря на то что был дешев, оказался вполне комфортабельным. Посреди комнаты стояла огромная двуспальная кровать, как раз между двумя окнами. В центре находился большой круглый стол с двумя удобными стульями. За ним мы завтракали, обедали и ужинали, не желая спускаться в ресторан. По вечерам мы пили вино, перепробовав весь ассортимент местного бара, а после смотрели фильмы на большом стереовизоре, подвешенном на стене напротив кровати.
        Нам никуда не хотелось ходить, мы просто наслаждались обществом друг друга. Я и Ника были счастливы. Но все что имеет начало, имеет и конец. Вечером пятого дня на коммуникатор пришло сообщение, в котором говорилось что завтра, в десять утра, меня ждет адмирал Потапов.
        С утра я отправился в главный штаб сектора и вот чем меня осчастливил адмирал:
        - Наконец, они приняли решение, - сообщил адмирал, - не посылать сопровождающих с дядей императора, а просто вернуть им их чертову яхту, вывести ее через портал и отпустить. Ну и, конечно, мы наплетем этим серым всякой ерунды о мире. Глядишь и прокатит, а нет, значит нет, мы ничего не теряем.
        Я тихо возрадовался тому, что не придется совать свою голову в пасть льва и не стал комментировать высказывание высокого начальства. Я просто вытянулся, щелкнул каблуками, отдал честь и сказал:
        - Разрешите выполнять!
        - Разрешаю.
        Через минуты я уже был в коридоре. «Я с самого начала знал, что ничего не выйдет», - думал я про себя. Эти серые были еще теми милитаристами и ястребами.
        И тут пришло системное сообщение: «Вы получили задание - сопровождение вражеского корабля».
        Я сразу отправился в подвал, на ходу ткнул начальнику охраны выданный мне адмиралом документ и велел подать транспорт для инопланетян. Увидев его вытянувшееся от изумления лицо, я прокомментировал:
        - Да, да! Не делайте большие глаза и удивленное лицо, мы их отпускаем. Обеспечьте необходимое количество лимузинов. Через двадцать минут они нам потребуются. Да, и прикажите вывести на верх всех инопланетян из свиты дяди императора. Ну, и его, конечно, в первую очередь.
        
        ***
        В общем, я сопроводил императорскую яхту, со всей свитой на борту, до их же собственного телепорта и сказал им «чау», а после вернулся на главную базу.
        Система тут же отреагировала: «Выполнено задание - сопровождение вражеского корабля. Начислено четыре очка».
        Все очки опыта я сразу поставил на новую способность - убеждение.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Полковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 300;
        3. Сила - 300;
        4. Выносливость - 300;
        5. Управление десантом - 35;
        6. Управление военными звездолетами - 40;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 40;
        9. Интеллект - 50;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 31;
        12. Убеждение - 9.
        
        ***
        Я отправился к адмиралу Потапову за дальнейшими приказаниями. Попутно я доложил ему о предполагаемом развитии событий, что нам теперь стоит ожидать массированной атаки через все телепорты, какие только у них есть.
        - Похоже вы из тех людей, полковник, что всегда оказываются правы. Не стану докладывать на верх, просто сосредоточу флотилии у всех известных нам телепортов и когда они нападут - встретим их как следует.
        - А как остальные пять секторов? - поинтересовался я.
        - Там творится все точно такое же дерьмо. Они жмут нас со всех сторон, - ответил адмирал, явно встревоженный такой ситуацией. Он нервно крутил золотой перстень на пальце, поминутно бросал короткие взгляды на карту.
        - Нам остается только одно - наращивать производство боевых звездолетов, - заметил я, глядя прямо в голубые глаза адмирала.
        - Правильно мыслите, полковник, и поэтому я хочу назначить вас старшим отряда. Сейчас нам известно девятнадцать вражеских порталов, мы хорошо научились находить их в пространстве, но столько адмиралов у меня нет. Их я поставлю прикрывать самые большие телепорты, а остальные тоже нужно кому-то прикрывать. Соответственно, я должен назначить туда командиров рангом пониже, но способных, и вы вполне подходите для этого. Тактику вы знаете, сами принимали участие в таком сражении. Но у вас будет всего пять крейсеров, правда все новые. Но и шанс, что на малом портале выскочит большая группировка, тоже не велик.
        - Я согласен, служу империи! - вытянувшись по струнке, ответил я.
        - Вольно, полковник. Я знал, что вы согласитесь, - и улыбка на мгновение осветила его круглое лицо. - Вот вам пакет, вскроете на борту, - продолжил он объяснять мое задание, немного успокоившись. - К вашему крейсеру на помощь придаю еще четыре корабля, таких же, как ваш. Больше дать не могу, сами знаете, что их флот все еще в три раза больше. Как заметите противника, сообщите, если смогу - пришлю помощь.
        - Сделаю все, что смогу, - ответил не по уставу я, продолжая стоять напротив него, опершись правой рукой на его большой стол, разделявший нас.
        - Не сомневаюсь, - и адмирал подошел прямо ко мне и впервые пожал мою руку.
        А через минуту я уже очутился в коридоре.
        И, как обычно, пришло сообщение от системы: «Получено задание - защитить указанный сектор».
        Глава двенадцатая - Оборона
        До указанных в пакете координат, мы шли полным ходом пятнадцать дней. У меня было время подумать. И я пришел к идее, что нам трудно будет отбиться, даже имея на новых крейсерах кварковые пушки. Новых крейсеров пока очень мало, а старые могут уверенно уничтожить вражеские корабли, если застанут их врасплох.
        Во время полета экипаж отрабатывал тревогу в штатном режиме. Свободные от вахты офицеры занимались своими делами. Я попросил Нику найти личные дела капитанов, которые откомандированы под мое начало. Хороший командир должен знать своих подчиненных. Конечно, кораблями по большей частью управляет ИИ, человек просто не успеет среагировать на многие ситуации как в момент боя, так и при движении на сверхсветовых скоростях. Когда четверть секунды, необходимые для реакции человека, превращается в триста тысяч, а то и более пройденных километров.
        Моя подруга была классным специалистом и вскоре я ознакомился с личными делами моих новых подчиненных. Они оказались опытными командирами с большим послужным списком. Мне даже стало неудобно, что меня назначили ими командовать. Но, как говорится, начальству виднее.
        У телепорта мы оказались первыми, впрочем, остальные четыре новых крейсера подтянулись в течении одних суток. Эти корабли были с недавно назначенными капитанами и с вновь сформированными экипажами, которые еще не встречались с противником.
        Я приказал капитанам прибыть на борт, чтобы не засорять эфир секретным совещанием, а на данный момент главное соблюсти секретку.
        
        ***
        Единственным помещением подходящим для проведения такого мероприятия оказалась кают-компания. Там мы и разместились. Двое прибывших командиров были одного со мной звания, а двое других - еще подполковниками. Я быстро назначил одного из них нести боевое дежурство по ту сторону перехода. А после рассказал о своем участии в реальном сражении и показал короткий фильм, получившийся из съемок видеокамер во время боя. После чего всех отпустил.
        Командиры вернулись на свои корабли и скоро, назначенный на дежурство крейсер, ушел в чужое пространство. Теперь нам оставалось только ждать.
        Ждать пришлось долго. Но мы с пользой потратили время. Я организовал совместные маневры, отрабатывая отражение атаки противника, прорвавшегося сквозь зону перехода. Моя маленькая эскадра отработала сценарий ведения боя, имитировавшее залпы кварковых пушек, мгновенный разворот бортом и огонь из бортовых средств поражения. После повторной зарядки кварковой пушки, обратный разворот на девяносто градусов и снова стрельба из нее по противнику.
        Мы все же были готовы к выполнению оборонительного сценария, но все пошло не так. Из охраняемого нами телепорта выскочил наш крейсер и передал информацию о подлете эскадры из двадцати кораблей, большинство из которых оказались эсминцами. Мы зарядили кварковые пушки и я распределил очередность залпов. Но прошло десять минут, а из портала не появился ни один вражеский корабль.
        Задержка достигла двадцати минут, как вдруг в пятистах километрах левее вынырнул их линкор, а за ним два крейсера, потом шесть эсминцев. Они развернулись в нашу сторону и прибавили ходу. За ними, один за другим, вынырнули еще два крейсера. Дальше я не считал.
        - Левый разворот, курс на новую зону перехода! - скомандовал я.
        Моя эскадра медленно набирая ход, подрабатывая рулевыми двигателями, легла на новый курс. Пятнадцать кораблей противника уже оказались в нашем пространстве. К счастью, линкор имелся только в единственном экземпляре. Они шли курсом на нас, ну почти точно на нас.
        - Линкор мой! - приказал я. - Остальным распределить цели и на счет три залпом: один, два, три - огонь.
        Невидимые пучки кварков пронзили пространство и вражеские корабли стали чернеть и оплывать. Передняя треть корпуса линкора почернела и стала рыхлой и пористой, одновременно странным образом обтекая и изгибаясь. Тоже происходило еще с четырьмя вражескими крейсерами, получивших основной урон на две трети длины корпуса и от них мало что осталось.
        Вражеские корабли стали наводиться на то место в пространстве, где находились мы. Однако наши кварковые пушки успели зарядиться раньше. ИИ расфокусировал кварковые пучки так, что они стали поражать площадь в трое больше, чем раньше. И мы дали второй залп, накрывая им все эсминцы противника по эту сторону перехода.
        Из телепорта вынырнул последний крейсер и шестнадцатый корабль по счету. Три последних крейсера и три эсминца остались абсолютно целыми. Мой ИИ разрядил один борт в изуродованную тушу линкора и перенес огонь на ближайший из крейсеров. Остальные тоже ударили по своим противникам, обычным лазерно-пушечным-ракетным залпом.
        Три эсминца пыхнули и сгорели, силовое поле не выдержало такого залпа и их разнесло. Крейсера огрызались отчаянно. Они сосредоточили огонь на одном из моих кораблей и через три залпа он пыхнул, загорелся, потерял защитное поле и через несколько секунд взорвался, получив еще один бортовой залп одного из вражеских крейсеров.
        Два вражеских крейсера тоже загорелись и мы, сразу четыре корабля, ударили по последнему, почти целому, кораблю противника. Его разнесло в клочья.
        Но тут мой крейсер сотрясся от серии взрывов. Нас атаковали с тыла, со стороны того телепорта, который мы караулили изначально. ИИ переключил обзор на другой борт и на главном мониторе я увидел три огромных линкора, дающих по нам второй залп.
        Позади них из телепорта появились два вражеских крейсера. Мой крейсер горел, еще два постигла такая же участь. Последний уцелевший крейсер развернулся и разрядил в линкор кварковую пушку. Мой крейсер успел развернуться носом и разрядить уже зарядившуюся кварковую пушку в еще один линкор. Вражеский линкор разломило пополам, но и для нас результат оказался катастрофическим.
        - Сообщи на базу о поражении, - велел я ИИ.
        - Уже сообщил, - отозвался он.
        Тут же заквакала тревога и ИИ потребовал всем пройти к спасательным модулям.
        - Всем покинуть корабль! - заорал я в общую сеть. - Только оставьте мне мою капсулу. Лейтенант Морозова, бегом в мою капсулу, - приказал я, переключившись на ее личный канал.
        - Я сама не полечу, буду ждать, - прокричала она в ответ и я услышал в ее голосе страх.
        - Жди, я скоро буду, - отозвался я.
        В голове вертелась откуда-то издалека пришедшая мысль, насчет капитана последним покидающим судно. Да, кажется, в прошлой, теперь исчезнувшей, жизни я читал что-то такое.
        Сегодня я решил подороже продать свой крейсер. И пока мои подчиненные бежали к десантным ботам и спасательным капсулам, приказал ИИ выжать максимальную скорость и направить крейсер на их уцелевший линкор. «Если взорвутся реакторы, то им тоже придет полный пипец!» - подумалось мне.
        ИИ выжал половину скорости света и включил обратный отчет. Противник вел очень плотный огонь, стремясь остановить мой таран, а время просто летело. Когда осталась две минуты до столкновения, я выдернул блок ИИ из разъема и одел его шнурок себе на шею, а после без оглядки бросился к спасательной капсуле. Благо до нее было несколько шагов.
        Ника ждала меня с открытой дверью. И я сходу нырнул на заднее сиденье. Дверь захлопнулась, а двигатель взревел. Взрыв четырех пиропатронов вынес в космос внешний люк, и мы, сорвавшись с места, почти мгновенно оказались в сотне метров от корабля. Мне показалось, что прошел один миг, и я сижу внутри и тут срабатывает автопристегивание и шесть ремней защелкиваются вокруг моего тела. Они с усилием вжимают меня в кресло. Переднее кресло занимает Ника. Я последним ушел с корабля.
        Снимаю блок ИИ с шеи и передаю его Нике. Она втыкает его в соответствующий разъем и капсула, управляемая искином, выбирает оптимальный маршрут, к ближайшей планете-столице пограничного района. Капсула срывается с места и сразу оказывается в месиве осколков, оставшихся от моего крейсера. Но ИИ расчетливо маневрируя проводит нас, не зацепившись за этот космический мусор.
        Смотрю на монитор заднего вида, на котором видна зона боевых действий. И вижу как мой горящий и уже мертвый, на половинку разрушившийся, крейсер врезался в их целенький линкор. Двадцать секунд и там расцвели три неслышных оранжевых цветка. «Это рванули реакторы линкора, - догадался я. - Теперь их кораблю точно кранты». Уцелевшие корабли противника выпустили нам в след свои десантные боты. Я оценил, что примерно пятьдесят их машин преследуют нас.
        Я посмотрел на передний монитор и увидел десятки малых аппаратов, самыми большими из которых были десантные боты. Они неслись впереди меня, совершая противоракетные маневры. Вот они набрали оптимальную скорость и выключили двигатели, дальше полет идет по инерции.
        - Сколько лететь до планеты, ИИ? - спросил я, хриплым от волнения голосом.
        - Почти пятьдесят часов.
        - Позади нас летят их десантные боты. Похоже они нас преследуют.
        - Нет, вы им не нужны, они собираются высадить десант, - ответил ИИ.
        - Черт! Это вторжение на планету.
        Мой мозг лихорадочно заработал. «Видимо все наши, или по крайней мере большинство эскадр, потерпели поражение и сейчас такая хрень творится вдоль всей границы. Высаживают десанты на десятки, а может и на сотни планет, а флот практически уничтожен. Хорошо, что десантные боты с роботами тоже летят вместе с нами. Будем биться за планету».
        И сразу же пришло системное сообщение: «Задание - защитить указанный сектор провалено. Получено новое задание - уничтожить вражеский десант. Вам начислено двенадцать очков свободного опыта за уничтожение трех вражеских кораблей. Добавлен навык - командир эскадры».
        У меня было полно времени на обдумывание и я решил, что сейчас наиболее полезным вложением очков будет навык - управление десантом. От этого зависят жизни моих подчиненных.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Полковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 300;
        3. Сила - 300;
        4. Выносливость - 300;
        5. Управление десантом - 47;
        6. Управление военными звездолетами - 40;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 40;
        9. Интеллект - 50;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 31;
        12. Убеждение - 9;
        13. Командир эскадры - 1.
        
        ***
        Как и следовало ожидать мы с Никой приземлились последними. Мой силовик майор Канев, тридцатилетний перспективный офицер, худой и высокий зеленоглазый шатен, заместитель по наземным операциям, уже построил людей и роботов, действуя по обстановке, отдавал приказы решительным голосом:
        - Парни, не стоять, ищем подходящие места и оборудуем укрытия. Достать из ранцев маскировочные халаты. Закапываемся в сугробы. Десант противника на подходе! У нас на все про все сорок минут. Дадим им коксу. Эта планета важна, районный центр. Оплот нашей цивилизации на границе. Вперед, работаем.
        Парни взялись за шанцевый инструмент и кинулись зарываться в сугробы. Сорок минут для обученного солдата это неплохая фора, а мои были хорошо обучены. Канев отлично их натаскал, да и я, как бывший силовик, присматривал за этим процессом.
        Рота разделилась пополам, половина копала в снегу ячейки на двоих, а вторая старалась выкопать окопы для тяжелых роботов - нашей главной ударной силы. Снег оказался лежалым, плотным и парни вырезали из него снежные кирпичи и укладывали в виде бруствера. Какая ни какая, а все защита и укрытие.
        Кроме роты спецназа под моим началом оказалось двести сорок матросов и младших командиров, специалистов по обслуживанию корабля, которые, конечно, знали с какого конца браться за штурмовой бластер, но ни разу не участвовали в планетарных боевых операциях. В общем, парни необстрелянные, с минимальным опытом, чуть лучше планетарного ополчения. Это были все те, кто сумел спастись из моей уничтоженной эскадры. Их я, под руководством одного из офицеров, отослал на километр к городу строить нам запасной укрепрайон.
        
        ***
        Через сорок минут серые сели в двух километрах от нас. Из пятидесяти вражеских десантных модулей до поверхности добралось сорок восемь: я приказал задействовать тяжелых роботов как зенитки и они сбили два модуля, которые загорелись в воздухе и тяжело врезались в планету. Позади нас, примерно в пяти километрах, начинался город.
        - Парни, силы не равны, так что медленно отходим на промежуточный оборонный рубеж, там будет где укрыться. Главное прикрывать друг друга и не подставляться. Да, и стреляйте точнее, батареи заряжать негде, - приказал я.
        Откровенно говоря я ожидал, что противник в первой волне пустит роботов, но вместо них первыми шли сами серые. Высокие и худые, даже в бронескафандрах они тяжело преодолевали сугробы. Поэтому шли медленно. Зато из-за маленькой ширины тела попасть в них было труднее, чем в нас. Ситуацию усугубляли их бронескафандры серебристого цвета, сливавшиеся со снежным покровом. Когда они подошли на четыреста метров я скомандовал огонь.
        Мои стреляли одиночными и, как правило, попадали. В восьмикратную оптику они были как на ладони. Серые отвечали из ручных бластеров, но на такой дистанции их огонь оказался не эффективным. Они тоже прятались и ныряли в сугробы, потом видимо понукаемые приказами командиров, снова вставали и брели вперед. Наибольший урон противнику наносили роботы, имевшие на вооружении гораздо более мощные бластеры, чем люди.
        Однако численный перевес серых внушал опасения. Подпустив их на триста метров, я дал приказ половине людей отойти на километр, где уже были оборудованы для нас укрытия. Тут кто-то похлопал меня по плечу. Я обернулся и увидел майора Канева.
        - Командир, тут человек пришел от городского ополчения.
        - Давай его сюда.
        - Да вот он, слева от вас.
        Я повернул голову и увидел молодого парня в бронескафандре устаревшей модели, выкрашенного в белый маскировочный цвет.
        - Докладывай, - приказал я.
        - Господин полковник, наш командир занял оборону на окраине города, так что можете смело отойти - мы прикроем.
        - Сколько вас?
        - Почти две тысячи и половина бывшие военные в отставке. Остальные, обученная ими молодежь.
        - Иди к своим, командиру доложи, что мы будем постепенно отходить, сдерживая этих серых. У них похоже нет роботов, а у нас их сто пятьдесят малых и девять больших танков, так что вместе глядишь и отобьемся.
        Он ушел, а я сам взялся за штурмовой бластер и стрелял пока не разрядилась батарея. Впрочем, они подошли на двести пятьдесят метров и у нас появилось двое раненых. Я отрядил бойцов вытащить их до городского ополчения. А следом скомандовал:
        - Отступаем на запасную позицию, там нас ожидают готовые ячейки. Роботы тоже отходим и стреляем на ходу.
        Роботы имели круговой обзор и могли идти в одну сторону, а стрелять в другую. Это очень удобно в сложной обстановке. А тем временем ИИ подсчитывал вражеские потери.
        - Командир, - докладывал он, - у них убито и ранено двести десять.
        Такие цифры меня радовали, давая надежду на победу. Нику я еще раньше послал вместе с отступающими бойцами. Теперь я с роботами и спецназом отходил за ними следом. Роботы вели огонь не опасаясь ответного огня противника. Бластеры серых были не достаточно мощными и чтобы нанести урон роботам им пришлось бы подойти метров на пятьдесят, а то и ближе. Я, конечно же, не собирался давать им такую возможность.
        Мои спецназовцы отходили прикрываясь роботами, периодически останавливаясь и отстреливаясь, становясь на одно колено. Потери врага росли, а мы держали дистанцию, на которой их оружие было мало эффективно. Так мы добрались до запасной позиции практически без потерь. Нескольких легко раненных тут же сдали медикам, для оказания необходимой помощи.
        Глава тринадцатая - Наш ответ серым
        Тем временем напор серых ослаб, видимо атакующий потенциал у них закончился. Мы закрепились на промежуточной позиции, отступив примерно на километр, а они не спешили сокращать дистанцию.
        - Не нравится мне это затишье, - вдруг заявил ИИ.
        - И почему тебе не нравится, ведь мы их остановили, хотя нас в разы меньше по численности.
        - Что бы вы сделали, командир, если было наоборот: остановили вас, а у вас еще и на орбите имелась поддержка в виде флота звездолетов?
        - Блин! Всем срочно отойти к городу, - заорал я в переговориник. - Бегом!
        На этот момент расстояние до противника составляло не менее шестисот метров, а значит их лучевое оружие нам ничем не грозило. Мои парни вскочили и побежали к городу, роботы вроде не бежали, но сохраняли дистанцию в сто метров, которая между ними была раньше. Я бежал одним из последних. По глубокому снегу в тяжелой броне это то еще удовольствие. Я пару раз запахал носом, спотыкаясь о неровности поверхности, невидимой под снегом. Но шустро вскакивал и бежал дальше.
        Парни тоже частенько проваливались в плотный снег и падали, снова вставали и бежали. Хорошо, что подчиненные не оспаривают приказы командира. Мы выдержали метров пятьсот, а после перешли на шаг. И тут небо запылало языками пламени - их было сотни.
        - Ложись! - крикнул я по внутренней связи и все рухнули в сугробы лицом вниз. Роботы присели как можно ниже, также по-своему выполняя команду «ложись».
        На то место, где мы находились пять минут назад, сверху падало хренова туча вражеских снарядов и ракет. Некоторые из них рванули в нижних слоях атмосферы от перегрева, но добрая половина достигли поверхности. Они легли точно туда, где ранее находились мы. Это была поддержка из космоса. Враг сразу бросился в атаку, но мои парни подпустили их поближе и весь экипаж, теперь уже соединившийся, открыл по ним прицельный огонь.
        Я связался с Никой, переживая за нее:
        - Малыш, ты там как?
        - Я жива, только сил почти не осталось бегать по сугробам. И я реально боюсь. Если они нас накроют из космоса.
        - Отходи к ополченцам, передай им приказ прикрывать нас. Скажи, что утром мы отойдем на их позиции.
        Серые выдержали несколько минут и после снова легли в снег. А я, памятуя о возможном ударе из космоса, приказал отойти на пятьсот метров. Увы, мне нечего было противопоставить вражеским звездолетам.
        - Еще сорок серых положили, - доложил ИИ. - Итого двести пятьдесят.
        Дело шло к вечеру и я приказал парням доставать сухпай. Голодным в снегу не навоюешь.
        Так и просидели до сумерек, в ожидании новой бомбардировки, но не дождались.
        Под утро мы отошли на окраину города, соединившись с местными ополченцами.
        И тут пришло сообщение от системы: «Выполнено подзадание - объединение сил. Вам начислено три очка опыта».
        И это оказалось неожиданно, но приятно. И я тотчас же расставил очки, загнав все в управление десантом.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Полковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 300;
        3. Сила - 300;
        4. Выносливость - 300;
        5. Управление десантом - 50;
        6. Управление военными звездолетами - 40;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 40;
        9. Интеллект - 50;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 31;
        12. Убеждение - 9;
        13. Командир эскадры - 1.
        Однако это не подняло мне настроение, я все прикидывал варианты того, как бы поступил на месте противника. Выходило очень печально. Во-первых, можно еще высадить десант и таки прижать нас за счет численного перевеса, а, во-вторых, - устроить артналет с орбиты, которому нам нечего противопоставить.
        Помощи от нашего флота я не ждал, так как по моему предположению от него практически ничего не осталось. Связь тоже отсутствовала, что подтверждало мои предположения. Ополченцы нас накормили и оказали помощь раненым, среди них оказались настоящие медики.
        Утром серые начали новую высадку десанта. Еще пятьдесят ботов совершили посадку. Теперь численность противника примерно в два раза превосходило нашу, но их поддерживал еще и флот, висящий на орбите, который мог стереть с лица этой планеты все города и поселки.
        Противопоставить этой мощи нам было нечего. Но звездолеты противника пока не вели обстрел, а их десант не двигался вперед. Тем временем городские власти начали ночью выводить жителей из города. Все понимали, что борьба за город приведет к его разрушению.
        Впрочем, хотя жителям и было жалко потерять свои дома, но они полностью поддерживали своих защитников, прекрасно понимая, что надеяться им больше не на кого.
        
        ***
        Три дня мы бились за город, постепенно сдавая позиции. Четыре раза серые долбили нас с орбиты из тяжелого вооружения. Но мы почти не понесли потерь от этих мощных ударов. Пострадал главным образом город, особенно центр, по которому серые ударили три раза. Но мы приспособились не задерживаться на одном месте и, отстреляв противника, отходили на пару кварталов, чтобы не попасть под артудар из космоса. Только один раз они накрыли сотню ополченцев, замешкавшихся при отходе, и то половина осталась цела.
        Мы же пять раз контактировали с десантом серых и смогли практически ополовинить их, понеся незначительные потери. Эвакуация гражданского населения уже закончилась, а мы все еще держались за опустевшую от людей столицу планеты.
        Я приказал местным ополченцам отойти на последние рубежи на самой окраине города. А сам со своими парнями и роботами устроил засаду почти в самом центре на главной площади. Ради этого мы всю ночь пробирались по полуразрушенным улицам и только под утро рассредоточились по еще уцелевшим домам. Десяток местных ополченцев, хорошо знающих город и окрестности, были приданы моему отряду в качестве проводников. По сведениям моих разведчиков через эту небольшую городскую площадь, которую мы взяли в полукольцо, должна пройти колонна серых.
        Мой отряд занял отличные позиции вокруг нее и когда появились бронетранспортеры серых, вчера сброшенные с орбиты, я приказал открыть огонь. Рявкнули гранатометы и от взрывов ракет сдетонировали боеприпасы в десятке машин. Башни с малокалиберными пушками улетали выше крыш, а легкобронированные корпуса выворачивало наизнанку.
        Каждое удачное попадание рождало дюжину двухсотых серых. Мы дали один залп и не жадничая отошли, а точнее отбежали на пятьсот метров вслед за местными проводниками, пользуясь узкими закоулками для отхода.
        В последнее время мне неоднократно приходили уведомления от системы о получении очков опыта. Однако напряжение в эти дни оказалось такое, что мне было совершенно некогда их расставлять.
        
        ***
        Ночью мы оставили на четверть разрушенный город. Он достался серым, хотя их спецназ был даже слабее чем наше ополчение, но против бомбардировок из космоса мы оказались бессильны. Однако мы не сдались, потеряв столицу планеты. Местные разместили ополченцев и моих людей в ближайших сельскохозяйственных поселках, спутниках столицы.
        Нам оставалась только партизанская война. Два месяца мы прятались в различных населенных пунктах и в огромном лесу, окружавшем столицу с трех сторон, делая ночные вылазки и нанося удары по войскам серых.
        Неожиданно мой коммуникатор ожил и я услышал:
        - Всем, всем! Кто меня слышит! Это адмирал имперского флота Потапов. Вражеский флот на орбите вашей планеты уничтожен, блокада снята.
        Мы находились в лесном лагере, который переносили с места на место каждые три дня. Все, находившиеся в командирской палатке, стали поздравлять друг друга, пожимая руки и хлопая по плечам. Раздались одобрительные голоса: «Ну, наконец-то! Давно пора!»
        О, я сразу узнал этот голос и схватил коммуникатор.
        - Адмирал, это полковник Смирнов, я тут на планете командую сопротивлением.
        - Рад слышать вас полковник! Сегодня высаживаю десант, дайте координаты для высадки. На завтра назначаю штурм столицы.
        - Адмирал, нам не нужна помощь, без поддержки с орбиты они не удержат столицу, нас тут вместе с ополчением более двух тысяч, сами справимся.
        - Как скажете, полковник! Рад, что вы живы.
        - Но, адмирал, я считал, что мы проиграли все бои возле порталов...
        - Так и было, полковник, это наши инженеры построили новые современные крейсера, ускоренными методами и на них я двинулся громить эскадры серых. Вы четвертая планета, которую мы освободили от осады. Остальное не для эфира, только при личной встрече. Конец связи.
        Он отключился. А я начал давать распоряжения, для завтрашнего решительного сражения с вражеским десантом.
        Слух о нашей победе на орбите планеты быстро распространился по всему лагерю. Через двадцать минут, раздав приказы, я направился на поиски Ники и идя через лагерь встречал только улыбающиеся лица. Я нашел ее в шалаше, где она обычно ночевала.
        Ника, увидев меня, воскликнула:
        - Алексей, это правда?
        - Если до тебя дошли слухи о нашей эскадре на орбите, то это правда. Минут двадцать назад я разговаривал с адмиралом. Он прибыл сюда с эскадрой и уничтожил противника на орбите. Завтра мы штурмуем город. Наша задача добить остатки вражеского десанта.
        От счастья Ника пустила слезу и я ее обнял. В шалаше находились еще две женщины, их лица светились радостью от таких новостей.
        
        ***
        На рассвете мы атаковали серых, почти окружив их. Они стреляли в ответ, заняв круговую оборону, но моих ребят пострадало всего четверо. Им не повезло, бластеры серых попали в сочленения доспехов, которые ради подвижности изготовлялись несколько тоньше. Нашим ополченцам, из-за устаревших бронескафандров, досталось сильнее. Человек тридцать из них получили ранения.
        Противнику досталось гораздо больше, в живых осталось всего пара десятков, и только потому, что они вовремя побросали бластеры на снег. Это была последняя битва. Теперь планета свободна от вражеских войск.
        Система тут же сообщила мне об этом: «Выполнено задание - уничтожить вражеский десант. Вам начислено восемь очков опыта». С ранее начисленными, это составило четырнадцать очков опыта.
        В ожидании транспорта с орбиты, я еще раз просмотрел статы и решил, раз возвращаюсь в космос, то стоит все очки опыта поставить на навык «командир эскадры», так как он влияет на качество командования ею.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Полковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 300;
        3. Сила - 300;
        4. Выносливость - 300;
        5. Управление десантом - 50;
        6. Управление военными звездолетами - 40;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 40;
        9. Интеллект - 50;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 31;
        12. Убеждение - 9;
        13. Командир эскадры - 15.
        
        ***
        Утром адмирал выслал десантные боты за моим спецназом и командой. И через четыре часа мы оказались на борту флагманского крейсера, возглавлявшего эскадру из сорока крейсеров.
        Потапов вызвал меня в свою каюту. Она была немного больше, но практически мало отличалась от моей. Космос не то место, где гоняются за высоким уровнем комфорта.
        - Знаете, полковник, я очень рад, что вы уцелели. Хотя от такого способного командира я и не ждал другого. Они ударили по нашему флоту по всему периметру, тем же способом, что и по вашей небольшой эскадре. У нас практически не было шансов. Тем более, что в некоторых местах они имели тройной перевес в численности. Подошедшие к ним транспорты сразу стали высаживать десанты на главные приграничные планеты, стараясь их захватить. Нам еще предстоит пройти по всей границе с нашей эскадрой и выбить противника с приграничных планет, - свой рассказ он сопровождал движением лазерной указки, тыкая красной точкой в нужные места карты, занимавшей одну из стен каюты.
        - Но, адмирал, откуда эти крейсера? - с удивление спросил я. - Я полагал, что они уничтожили весь наш флот.
        - Вы правильно полагали. Так и произошло. Вот только мы успели создать два десятка новых заводов, заточенных на выпуск новых крейсеров, что позволило нам удвоить производство военных звездолетов. За те месяцы, что прошли с момента как вы предоставили нам данные об огромном перевесе серых в кораблях, наше руководство постаралось исправить ситуацию. Эту эскадру производили на двадцати заводах. Как только набралось сорок кораблей, то я собрал их вместе в один кулак и отправился бить противника по частям, благо они растянули коммуникации и раздробили свой флот на маленькие группки. Сейчас закладывают еще двадцать таких заводов, так что у нас есть все шансы возродить флот. Кстати говоря, кое-что для нас разработали ваши пленные ученые.
        - Рад, что они пригодились, ваше высокопревосходительство.
        - Я так подозреваю, что они работают из-под палки, но все равно благодаря им мы располагаем несколькими замечательными приборами.
        - Я полагаю, что эта эскадра единственная в нашем секторе?
        - Правильно полагаете и нам нужно поспешить с освобождением других планет. Как только придет новая партия крейсеров, то вы и ваш экипаж получите новую машину.
        - А почему в эскадре нет ни одного линкора?
        - Знаете, полковник, вместо одного линкора можно построить пять крейсеров, затраты времени и ресурсов практически одинаковые. Так что пока приняли решения строить только новые крейсера, ради численности флота.
        
        ***
        Меня и мой экипаж пока что зачислили в десант.
        Сейчас нам предстоит выбить десант серых со следующей планеты. Здесь они захватили столицу сектора. Увы, местные ополченцы не смогли оказать достойного сопротивления, да и было их совсем немного, около пятисот человек. Правда, серые захватили только столицу, дальше им не хватило то ли сил, то ли запала.
        В общем, наша задача уничтожить противника. Хотя пленные тоже пригодятся - дороги строить на вновь колонизируемых планетах. Ночью мы десантируемся на окраине местной столицы.
        
        ***
        Вперед пошли роботы. Их меткость и почти полная неуязвимость давала нам солидное преимущество. Бойцы шли за ними, как за танками, а серые пытались остановить роботов из своих ручных бластеров. Я, разумеется, руководил боем, находясь в последних рядах. Ника осталась на флагманском крейсере и поддерживала с нами связь. Она мне была очень дорога и я не хотел лишний раз рисковать ею.
        К вечеру мы закрепились в центре города. Противник пытался контратаковать, но наши гранатометчики сожгли их танки и бронетранспортеры и атака захлебнулась. Живой силе тоже досталось. На второй день мы их добили и отобрали город. Примерно пятьдесят серых сдались на милость победителей.
        
        ***
        Дальше все пошло по одному сценарию. Мы летели вдоль границы, внезапно нападали на флотилию серых, уничтожали их корабли, высаживали десант на захваченную планету, отбивали столицу и летели дальше.
        После каждой такой наземной операции система выдавала мне в награду по нескольку очков опыта. Однако шли тяжелые бои и возвращаясь на борт крейсера я уже не имел сил расставлять очки опыта. Так что к моменту окончания зачистки границы, когда я со своими людьми закончил с девятнадцатой по счету планетой, у меня с учетом всех нерасставленных очков, накопилось девяносто пять очков опыта. По дороге обратно я расставил их, долго вчитываясь в интерфейс и взвешивая влияние и важность различных навыков. Я предпочел расставить очки на те навыки, которые повышали боеспособность вверенных мне кораблей и бойцов.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Полковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 300;
        3. Сила - 300;
        4. Выносливость - 300;
        5. Управление десантом - 50;
        6. Управление военными звездолетами - 50;
        7. Стрельба из личного оружия - 30;
        8. Управление бортовыми орудиями - 50;
        9. Интеллект - 60;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 50;
        12. Убеждение - 20;
        13. Командир эскадры - 50.
        
        ***
        Вскоре, после этого, поступили новые крейсера и мне в числе первых дали под командование точно такой же корабль, как и мой погибший крейсер. Я был рад снова стать полноценным капитаном. Потери в экипаже восполнили новобранцами и чтобы натаскать их, я стал проводить учения как и прежде: один раз неделю. Многим офицерам объявили благодарности, а то и повысили звания. Ники присвоили звание старшего лейтенанта и квалификацию главного радиста.
        Наш флот начал возрождаться. Полгода, в военных действиях, было затишье. У нас не имелось средств для нападения, хотя производство военных звездолетов утроилось. Впрочем, серые тоже лишились половины флота и, видимо, по этой причине, не вели активных действий.
        Глава четырнадцатая - Рейд
        Дипломатическая миссия, запущенная почти год назад, все еще не принесла никаких подвижек. А еще мы даже не представляли из-за чего все это началось. Все считали, что война началась только лишь из-за желания серых расширить свои владения.
        Наконец, меня снова вызвали к адмиралу Потапову. Я вошел в знакомую мне приемную с чувством своей нужности в каком-то новом рискованном предприятии.
        - Полковник Смирнов по вашему приказанию прибыл! - доложил я по всей форме, войдя в кабинет адмирала Потапова.
        - Вольно, полковник, рад вас видеть. Как вы, наверное, уже догадались, для вас и вашего крейсера есть опасная работа. Мы тут обзавелись кучей пленных серых и на одной из планет захватили их разведчика. Не важно как называется их контора, как-то не по нашему, практически непроизносимо. На допросе он выдал нам несколько заводов-изготовителей боевых звездолетов. Вот их координаты в привязке к нашей сетке координат. Ваше задание простое и сложное одновременно: найти эти заводы и разнести к чертовой бабушке.
        - Сделаю все возможное для этого.
        - Мы думаем, что в случае удачи они потеряют возможность изготавливать военные звездолеты и это позволит нам быстрее выиграть войну. Вот только учтите, что после третьего уничтоженного завода, они обо всем догадаются и будут вас караулить у каждого подобного объекта. А в списке два десятка таких заводов. Последний разрешаю не взрывать, а то попадетесь, а нам это ни к чему. А если станет слишком жарко, то пойму, если уничтожите только половину, но лучше побольше. Летите не одни, с вами будет еще два таких же крейсера, это чтобы залпом из трех кварковых пушек. Зону перехода вам поставим свою. Вот этот пакет с инструкциями вскроете на борту, когда окажитесь на той стороне.
        - Разрешите выполнять?
        - Выполняйте! И удачи вам, полковник.
        «Вам поручено новое задание - уничтожить не менее пятнадцати вражеских заводов», - пришло системное сообщение, едва я вышел в коридор.
        
        ***
        Разъездной адмиральский катер доставил меня на борт крейсера, я сразу направился в свою каюту, запер дверь и вскрыл пакет пластиковым ножом для бумаги. Карта, находящаяся в нем, была просто золотым дном. Больше тысячи стратегических объектов оказались обозначены на ней. И план будущих диверсий сразу же возник в моей голове. Несомненно это результат моих усилий по прокачке интеллекта.
        «Если уничтожать только военные заводы, то противник быстро поймет что является моими целями и примет меры. А если вести бессистемную политику тотального уничтожения, то им труднее будет догадаться о том, куда я нанесу следующий удар», - такие мысли пришли мне в голову пока я изучал карту.
        Эта идея мне понравилась и я начал над ней работать. А чем дольше думал, тем она мне нравилась все больше. Я решил не докладывать адмиралу об изменениях в плане, резонно считая, что победителя судить не будут. После этого я приказал ИИ вызвать ко мне на борт обоих капитанов вверенной эскадры. Совещаться нам было в общем не о чем, но выпить и заодно составить о них свое впечатление я считал делом полезным.
        Так я и поступил. Мы часа три общались в кают-компании, закусывая виски легкими салатами и копченым мясом, что в наших условиях считалось деликатесом. А утром моя маленькая эскадра отправилась в заданный район, в котором нас ожидала, недавно установленная, зона перехода.
        
        ***
        Естественно, я понимал, что противник в первую очередь начнет обыскивать пространство вокруг зоны перехода, на предмет ее обнаружения. И если им это удастся, то вернуться нам будет очень тяжело. А потому я заранее решил, что уничтожу первым двадцать третий объект, считая по прямой от зоны перехода к их столичной планете. А после буду использовать генератор случайных чисел.
        Под номером двадцать три числился военный завод, уничтожение таких заводов и было моим основным заданием. Наша маленькая эскадра преодолела расстояние до выбранного объекта за шесть дней.
        
        ***
        Уже на подлете стало ясно, что противник просчитал наши наиболее вероятные действия и планету-завод охраняла эскадра из десяти кораблей, пять из которых оказались крейсерами. Добрая половина планеты представляла собой один огромный завод. Из записей и съемок стало ясно, что большая часть населения работает на этом огромном предприятии, по территории которого ходили пассажирские экспрессы, как автобусы, так и поезда, а остальное население, в основном женская его половина, оказалась занятой в сфере обслуживания, снабжая основных работников всем необходимым.
        Мы сделали несколько витков вокруг планеты и стало ясно где сосредоточенно главное производство. Наш ИИ провел анализ перемещения сырья и готовых деталей и наметил цели. Изначально я поставил ему условие - целей должно быть не больше шести, из расчета на два залпа кварковой пушки на один крейсер.
        На геостационарной орбите висело пять огромных сборочных станций, куда доставляли запчасти, из которых и собирали звездолеты. Я планировал пролететь мимо них, и после третьим залпом уничтожить три самые большие.
        Мы приготовились, выйдя на позицию, и начали заряжать кварковые пушки. Мои капитаны доложили о готовности ИИ, навели пушки на выбранные объекты и я приказал дать залп. Дистанция была выбрана оптимальной как по силе разрушений, так и по площади поражения. Каждая пушка накрывала три больших цеха.
        Невидимые пучки кварков ушли к поверхности планеты и мой флагманский ИИ, который командовал сражением, сразу поставил пушки на новую зарядку и, подработав маневровыми двигателями, перенацелил их на новые цеха этого огромного завода. Секунда и кварки достигли цели. На поверхности планеты разверзся ад. Крыши цехов сморщились, а внутренности стали превращаться в серую массу, которая начала увеличиваться в объеме как сахарная вата. Эту картину, от которой по спине бегали мурашки, я со своими подчиненными наблюдал на главном мониторе.
        Все оборудование и запасы готовых деталей, превратилось в пористую массу. В общем, при большом увеличении, выведенном на главный монитор, это производило незабываемое впечатление. Серые, находившиеся в этих цехах, тоже получили кварковое облучение и превратились в комки серой массы, которая сначала раздулась в размерах, а после как бы провалилась внутрь самой себя.
        На планете подняли тревогу и их система обороны начала вычислять источник этой катастрофы. Надо сказать они не теряли время зря, одновременно заряжались бластеры и наводились ракеты. Оружия на орбите и на самой плане оказалось так много, что если бы они в нас попали из всего этого арсенала, то наши щиты бы точно не выдержали, а крейсера превратились бы в пыль.
        И вот они нас вычислили, но наши кварковые пушки уже дали второй залп, снеся еще девять цехов, важнейших в производстве звездолетов. ИИ дал полный ход с разворотом и мы по разным траекториям понеслись в сторону от планеты, защитная система которой собиралась нас распылить на атомы.
        Они открыли огонь по тому месту, где мы находились пару секунд назад, но не говоря уже о медлительных ракетах, даже бластерные пушки промазали, и их залп ушел в пустоту великого космоса.
        Мы действовали по ранее разработанному плану и, проскочив мимо сборочных космических станций-заводов на нужную для стрельбы дистанцию, развернули крейсера носом в их сторону и дали третий залп, и снова набрали скорость с разворотом.
        Три из пяти станций перестали существовать, а мы продолжили набирать гиперскорость, уходя к следующему стратегически важному объекту.
        - Уничтожено пятнадцать процентов военного объекта, - доложил ИИ слегка металлическим голосом. - Объект не сможет функционировать примерно шесть месяцев.
        - Благодарю всех за службу, - похвалил я свой экипаж и командиров двух других крейсеров моей эскадры.
        Тут пришло системное сообщение: «Выведено из строя одно военное предприятие. Начато выполнение основного задания - уничтожить вражеские заводы. Осталось уничтожить четырнадцать объектов».
        «А они нас ждали, - рассуждал я, - вон и корабли пригнали для охраны и зенитных батарей на планете наставили, надо держать ухо востро, глупо будет попасться. Теперь мы пропускаем два отмеченных на карте объекта и летим к третьему, чтобы сбить противника с толку и не попасть под их бластеры».
        Неделя полета на предельной скорости. Три с половиной дня разгон и столько же времени на торможение. Делаем надцать витков, намечаем цели. Выходим на боевую позицию, заряжаем кварковые пушки и залп, несколько важнейших цехов и этого завода перестали существовать.
        И снова они лихорадочно вычисляют точку откуда стреляли, а мы перенацеливаем пушки на новые стратегически важные цеха. На этот раз мы их опередили и дали залп раньше, чем их эскадра и наземные зенитки. Ну, тут-то они нас засекли и накрыли бластерным залпом прежде, чем наши корабли сумели ускориться и развернуться.
        Щиты выдержали удар, но внутри крейсеров стало жарко как в пустыне. Снова мы уходили из-под обстрела каждый по своей траектории и снова, пролетев мимо сборочных космических станций, развернулись и каждый крейсер уничтожил по одной.
        Тут пришло системное сообщение: «Выведено из строя второе военное предприятие. Осталось уничтожить тринадцать объектов».
        Развернувшись, мы ушли к новому случайному объекту атаки. На этот раз я выбрал крупный административный центр, одну из полусотни региональных столиц империи серых. Планета, по данным ИИ, имела важный грузовой и пассажирский порт. Грузовой порт был центром грузооборота всей провинции. Вот на него-то я и нацелился.
        «Уничтожив порт, мы нарушим грузооборот и подорвем экономику целой провинции, - рассуждал я. - Наверняка у них, как и у нас, имеются чисто сельскохозяйственные планеты и технологически развитые, где производят различную технику. Без порта грузооборот замедлится, а его стоимость резко подскочит».
        Порт тоже был огромен и уничтожить его полностью не представлялось возможным. Мы действовали по проверенной схеме. Два залпа из кварковых пушек, разворот, отступление, разворот и огонь по космическим объектам. Пока мы уходили, я вывел на экран главного монитора картину разрушений - практически все огромные причалы для больших грузовых звездолетов оказались уничтожены. Тут нас даже не пытались подбить. Видимо серые не считали эту планету военным объектом и оборона ее оказалась слабой.
        Так мы и двигались от объекта к объекту, выбирая их случайным образом, выводя из строя самые существенные части стратегически важных ресурсов противника. Дважды я возвращался к ранее атакованным планетам-заводам и наносил повторный удар, уничтожая новые цеха и добивая станции сборки звездолетов. На мой взгляд такие действия должны запутать аналитиков противника.
        Наши успехи воодушевили команду и матросы жаждали новых героических свершений и повышенного полуторного жалования, положенного им за участие в рейде на территории противника. Так мы разнесли дюжину заводов, пять крупных космопортов, планету ученых, четыре астрономические планеты, откуда наблюдали за дальним и ближним космосом. При этом мы остались практически невредимыми, хотя трижды попадали под обстрел бластеров противника.
        После этого пришло очередное системное сообщение: «Выведено из строя двенадцать военных предприятий. Осталось уничтожить три объекта».
        
        ***
        Наша военная экспедиция продолжалась уже пять месяцев. Теперь мы приближались к очередному заводу, выбранному случайным образом, действуя по обычной схеме. Вышли на орбиту и изучили объект атаки - крупный завод. С самого начала у меня появилось нехорошее предчувствие, что нам пора прекращать и отправляться домой. Но я хотел исполнить долг, ведь задание мы еще не выполнили.
        Внезапно куда-то пропал ИИ, а управление вышло из под контроля. Я отдал приказ инженерам выяснить причину и включил тревогу.
        - Приказываю эскадре срочно уходить, это засада, нас ждали и мой корабль перестал слушаться, а ИИ куда-то пропал.
        Я даже не знал, прошел ли мой приказ, так как ответа не последовало. Попытки вручную набрать ход оказались безрезультатными. Неожиданно справа и слева от нас появились два вражеских крейсера, вытягивающие к нашим бортам короба-гармошки временных переходов. Оружие тоже не работало и я понял, что нас хакнули.
        Они подсоединили гармошки переходов к нашим внешним люкам и, поколдовав с четверть часа, открыли их. Внутрь вломились штурмовики серых. Их оказалось много. Мы успели подготовиться и встретили их в броне и во всеоружии. Серые начали зачистку нашего крейсера.
        Я на всякий случай подпорол ножом манжету на рукаве рубашки и сунул туда флешку с моим старым ИИ, оставшимся у меня от первого погибшего корабля. Мониторы внутреннего обзора по счастью не отрубились и я, переключаясь с камеры на камеру, наблюдал за ходом боя.
        Противник нес громадные потери. Серых гибло по десять-двенадцать на одного нашего: их оружие, как это уже было известно, оказалось много слабее нашего, да и бронекостюмы сильно уступали. Так что продвижение вперед давалось нашим врагам большой кровью.
        Я сам воткнул полностью заряженную батарея в штурмовой бластер и занял позицию, собираясь защищать мостик до последнего. Дежурная смена офицеров последовала моему примеру. Однако серые, ценой огромных потерь и большого численного перевеса, все же продвигались внутрь корабля. Большинство наших погибало, но изредка кого-то брали в плен.
        Прошло больше суток, и волна серых штурмовиков докатилась до мостика. Тут в бой вступили мы и надо сказать серым пришлось нелегко. Бой длился одиннадцать часов, но когда у нас закончились заряды батарей, серые штурмовики ворвались на мостик. Они задавили нас массой.
        В последний момент я успел нажать кнопку самоуничтожения. Запищала сирена и противный механический голос начал обратный отсчет. Серые гнали нас перед собой прикладами, тыкали под ребра стволами и за пять минут пересадили в бот и тут же отчалили от нашего крейсера. Несмотря на тонкие руки серых, били они вполне по взрослому.
        Неожиданно пришло системное сообщение: «Получено подзадание - убежать из плена. За оказание сопротивления, начислено пять очков опыта».
        Мне было не до расстановки статов и я отложил это до лучших времен. Сейчас я сожалел только о том, что не добавил часть очков опыта на стрельбу. И это не позволило мне завалить больше врагов.
        Бот резко рванул и всех нас вдавило в узкие неудобные кресла, предназначенные для серых. Позади по кораблю прогремело два десятка взрывов и от крейсера остался только космический мусор. Уж не знаю повезло нам или нет, но мы остались живы.
        Так я попал в плен к серым. Сила была на их стороне, так что нас, уцелевших, вытащили из бронескафандров и обыскали, отобрав все ценное. Но до спрятанной мной флешки не добрались. Нас, немногих уцелевших, всего человек сорок, загнали в какой-то транспортный бот и спустили на их промышленную планету.
        Экология оставляла желать лучшего: там попросту нечем было дышать. Сами серые ходили в специальных шлемах, а за спиной у них висели баллоны с дыхательной смесью. Но это я узнал несколько позднее. А сейчас нас доставили в какое-то здание, где на голову каждому надели шлем. Никто не понимал что это и многие сопротивлялись изо всех сил.
        Но сила была не на нашей стороне и вскоре очередь дошла и до меня. Я понимал, что от судьбы не уйдешь, и не стал отбиваться, позволив серому технику надеть мне шлем на голову. Он нажал кнопку пуск и через четверть часа, я едва сидел, корчась от жуткой головной боли.
        - Человек, голова скоро перестанет болеть, - сказал серый техник, а я с удивлением осознал, что все прекрасно понял. - Это обучающая машина, теперь ты будешь понимать нас. Раб должен понимать своих хозяев.
        Глава пятнадцатая - В плену
        Я еле сдержался, чтобы не вмазать ему как следует. «Еще посмотрим, чья возьмет? Я обязательно убегу, это первый долг пленного - бежать», - пронеслась в голове мысль.
        Меня повели дальше, а мое место, в обучающей языку машине, занял очередной пленный из моего экипажа. В следующем помещении на меня надели ошейник с какой-то электроникой.
        - Это, чтобы ты не сбежал, - пояснил один из серых, явно старший, возможно, офицер. - Вмонтированное в ошейник взрывное устройство сработает и снесет тебе голову в тот момент, когда перестанет ощущать сердцебиение твоего хозяина. Так что покушаться на хозяина, это значит убить всех, находящихся в его подчинении.
        - И кто мой хозяин? - внутренне вздрогнув, спросил я.
        - Вот он, - и серый указал на одного из присутствующих сородичей, на мой взгляд, ничем не отличавшегося от остальных.
        Только в руках он держал небольшую черную коробку, на которой было несколько кнопок и вращающаяся ручка с делениями. Благодаря полученным знаниям языка, я понимал, что это цифры от одного до десяти. Острый клювик на ручке указывал на четверку. Я догадался, что эта коробочка управляет нашими ошейниками, а регулятор выставляет уровень болевых ощущений. Я такое видел в одном из старых фантастических фильмов.
        
        ***
        Вскоре нас, сорок два уцелевших, построили во дворе, мощенным брусчаткой. Это был прямоугольник, заключенный между четырех трехэтажных зданий из мрачного серого камня. Все окна, выходившие во двор, были забраны решетками. В углах, прямо над крышами, возвышались наблюдательные вышки с охраной.
        Я постарался оглядеть строй и не нашел в нем своего зама-силовика майора Канева, спеца по наземным операциям, и мысленно с ним попрощался. Зато Ника стояла в конце строя, единственная выжившая женщина, коих и так было мало в составе экипажа корабля. Серый с черной коробочкой, в маленькой четырехпалой лапе, шел вдоль строя и у каждого требовал имя. Затем они захотели узнать кто из нас главный. Прекрасно понимая, что они все равно это узнают, я вышел вперед.
        - Капитан крейсера, полковник Смирнов, - представился я.
        - Это тот, кого взяли последним, - доложил один из серых нашему хозяину.
        - Вы и ваш экипаж живы только потому, что вас велено доставить к императору. Он желает взглянуть в глаза своим личным врагам и распорядиться их жизнями, - сообщил нам хозяин. - А теперь построиться колонной по два и следовать за вот этим офицером, - приказал он.
        Мы построились и колонна двинулась в сторону космопорта, до которого было не больше километра. Наш хозяин, с волшебной коробочкой в руках, шел позади немного справа от нас, готовый угостить любого пленного порцией боли за непослушание.
        Нас снова загнали в десантный бот и вскоре он пристыковался к линкору. Дальше людей уводили по двое, с руками скованными за спиной, с большими интервалами времени, так как провести всех строем по коридорам корабля и в то же время контролировать нас при помощи коробочки, было практически невозможно. Примерно за час всех перегнали в большую стальную клетку, находившуюся где-то в недрах огромного звездолета. Внешних иллюминаторов в помещении не имелось. Половину нашей тюрьмы занимали кресла, как все здесь жутко неудобное для нас.
        - Всем сесть в кресла, - приказал наш хозяин. - Сейчас мы стартуем.
        Один из моих матросов скрутил фигу и закричал:
        - А это видел? Я не стану вам подчиняться!
        Хозяин коснулся панели коробочки пальцем и парня скрутило от боли. Он рухнул и начал биться в судорогах, но хозяин не спешил отключать.
        - Очень хорошо, что нашелся один неразумный среди вас, - медленно и четко произнес он. - Теперь вы видите, что будет за малейшее неповиновение. Это урок для всех, - с этими словами он отключил боль, но парень остался лежать, дыша через раз.
        - Посадите его в кресло, - надменным тоном повелел хозяин.
        Трое людей выполнили этот приказ, прекрасно понимая, что перегрузка при старте может его добить. Пользуясь моментом недолгой свободы перемещения мы с Никой сели рядом.
        - Как ты? - поинтересовался я.
        - Жить буду, хотя на мне сейчас живого места нет.
        - Таковы реалии плена. Всем досталось.
        - Как думаешь, нас убьют?
        - Думаю да, это только вопрос времени. Как наиграются - так и прикончат.
        - Хочу, чтобы ты знал. Для меня наши отношения не интрижка и не попытка получения бонусов от командира, я в тебя влюбилась всерьез и хотела бы выйти за тебя, после войны.
        - Малыш! - теплая волна захватила мою грудь. - Я тоже хотел бы этого. Но сейчас у нас небольшая проблема. Нам нужно сбежать.
        - Ты думаешь отсюда можно сбежать? - с удивлением спросила она.
        - Надо постараться, но по-умному. Вот тот матрос, - я кивнул в сторону пострадавшего, - поступил неумно, а нам надо сидеть тихо и думать.
        Тут я заметил, что хозяин обратил на нас внимание и сделал жест к прекращению разговора.
        Полет оказался недолгим, я оценил скорость как половину световой. Судя по скорому торможению мы прибыли. Но я оказался не прав. Мы проходили через зону перехода. Серые не летали через свою империю, а пользовались зонами перехода, сокращая время и расстояние. Это я понял потому, как исчезла часть нашей тюрьмы и граница прокатилась по всему помещению, а после все восстановилось.
        Сразу после этого начались маневры. Двигатели включались многократно, мы то ускорялись, то разворачивались и тормозили. «Серые куда-то выруливают в очень тесном, видимо насыщенном космическими объектами, пространстве», - подумал я. Наконец я почувствовал несильный толчок, сказавший мне, что мы куда-то пристыковались.
        Снова нас целый час грузили в небольшой бот с кучей охраны, которая, главным образом, прикрывала нашего хозяина. Вели нас сначала по кораблю, а после по космической станции. Тут я и понял, что мы уже на месте. Бот, в который нас загрузили, плавно стартовал и судя по всем признакам, начал садиться на планету. Во всяком случае, я испытывал ощущения, знакомые мне по прежнему опыту посадок на планеты.
        И вот, наконец, нас выпустили на свежий воздух. Нам с Никой удавалось держаться вместе, но поговорить пока больше не получалось. Мы оказались на плоской крыше какого-то многоэтажного здания. Судя по ощущениям, тяготение здесь было процентов на тридцать больше, чем на нашей Земле. Хотя некоторые из моих людей сами были с планет с повышенным тяготением и спокойно выдерживали эту нагрузку.
        По лестницам нас вывели во двор и к нам подкатил транспорт, похожий на автобус, но без окон. Его задняя стенка откинулась на петлях вверх и нас загрузили на все такие же неудобные сиденья. Потом везли примерно час и вывели наружу в каком-то громадном подземном гараже, в котором стояло большое количество транспортных средств, напоминавших автомобили.
        «Это дворцовый гараж», - догадался я.
        - Все попытки неповиновения будут караться болью, - заявил нам хозяин. - Вот он знает, - указал он на матроса, получившего экзекуцию на линкоре. - Но я поставлю регулятор на более высокий уровень. И если не послушается один, то больно станет всем, и уверяю, что такой боли вы никогда еще не испытывали в жизни.
        Бедный парень все еще не пришел в нормальную форму, так что глядя на него остальные держали себя в руках.
        - Сейчас вас проведут через императорский дворец и я очень советую быть послушными и вести себя адекватно, - продолжил он пояснения.
        И мы пошли. Два огромных лифта подняли нас куда-то наверх, а дальше повели колонной по три по широким дворовым коридорам. Надо сказать, что мы все глазели на странные росписи и фигуры, которыми здесь были украшены все стены и выступы в углах возле многочисленных дверей, разбивавших внутреннее пространство огромного здания на анфиладу комнат.
        Наш путь закончился в огромном и мрачном тронном зале, с большим количеством колонн и арочных перекрытий. Всех поставили на колени, но я заметил пустующий трон на возвышении из семи ступеней.
        Император вышел откуда-то слева из боковой двери, которая без видимых причин распахнулась перед ним вполне самостоятельно. На первый взгляд он ничем не отличался от остальных серых. Разве что разодет был в дорогую одежду красных цветов, усыпанную украшениями из самоцветов.
        На голове его сидела огромная высокая шапка, с двумя концентрическими кругами, вышитыми золотой нитью, а в центре малого круга три открытых глаза. «Видимо какой-то государственный символ», - подумал я.
        Следом за ним, разодетый практически так же пышно, шел известный мне дядя императора и по совместительству первый его наследник. Я понял, что лично для меня дело может закончиться худо.
        - Лицом вниз, на пол, - раздалась команда нашего хозяина, сопровождающая легкой стимуляцией, которая шибанула нас болью.
        Естественно, все подчинились и уткнулись носами в пол. Я даже немного обрадовался этому, подумав: «так меня труднее опознать».
        - Это те люди, которые взорвали, в общей сложности, двадцать шесть наших стратегических военных и гражданских объектов? - раздался голос императора.
        - Да, это то, что осталось от их экипажа, - ответил начальник конвоя, доставившего нас к императору. - А вот, этот, их командир - полковник Смирнов. Он также уничтожил крейсер, на котором совершил все эти злодеяния и их корабль не достался нам. Теперь наши технари собирают обломки их корабля в космосе, чтобы восстановить и узнать все секреты.
        - Поздравляю, вы поймали храброго, умного и очень опасного врага, - сказал другой голос, который я опознал как голос дяди императора, и носки его сапог остановились прямо перед моими глазами. - Встать! - приказал он.
        Мне пришлось выполнить приказ. И дядя императора увидел мое лицо: лицо человека захватившего его в плен, а после участвовавшего в допросах его лично и команды императорской яхты. Огонь узнавания загорелся в его глазах и он влепил мне звонкую пощечину.
        - Ты!!! - заорал он. - Ты попался! Есть боги в этом мире!
        - В чем дело, дядя? - удивился император, повернув голову в нашу сторону.
        - Это тот самый капитан, что захватил мою яхту, а после допрашивал нас! Он принес нам много вреда, его нужно казнить.
        - Сначала его нужно разговорить, а после попробовать обменять на наших ученых, - ответил император, оборвав истерику дяди.
        - Как прикажите, ваше императорское величество, - тут же согласился наследник, но злобный огонь все еще горел в его глазах.
        - Отправить всех пленных в следственный отдел, - приказал император, не обращаясь ни к кому конкретно.
        
        ***
        Уже примерно месяц меня держали в одиночке, длиной в шесть шагов, в которой не имелось ничего, кроме деревянной скамейки, служившей лежанкой по ночам. На день ее поднимали к стене и запирали на замок. В противоположной стене находилась железная дверь с окошком в две ладони размером, закрывавшиеся снаружи. Через него за мной наблюдал тюремщик, подававший еду два раза в день. Днем в камере можно было только стоять или сидеть на ледяном каменном полу. А еще дважды в день меня водили к следователю. Сначала меня уговаривали, потом били каким-то местным шокером, затем перешли к сыворотке правды. Больше всего их интересовало наша кварковая пушка. Но человек, даже под сывороткой правды, не может рассказать то, чего не знает. А я не знал ничего кроме названия и способа зарядки. Даже наводил ее ИИ, так что толку от меня оказалось совсем немного.
        Я подозревал, что остальным членам экипажа тоже досталось, но они вряд ли могли выдать наши секреты, так как не являлись разработчиками устройств корабля, а были обычными пользователями, обученными, как обезьяны, жать нужные кнопки в правильном порядке.
        Я считал, что доклады шли прямо на самый верх и вот примерно через месяц, со счету дней я как-то сбился, что в общем и не мудрено, если тебя с допроса притаскивают в полном беспамятстве, нас снова заковали и переправили на их бот с узкими и неудобными сиденьями.
        - Так как вы оказались совершенно бесполезными, то решено отправить всех на урановые рудники, - сообщил с ухмылкой наш хозяин.
        Вообще-то их эмоции я пока не научился распознавать, уж больно мы разные, но думаю, что с наших, человеческих, позиций я нисколько не ошибся. Среди сидящих в челноке я заметил мою Нику, но, разумеется, не стал выказывать интереса к ней, хотя бы потому, что не хотел привлекать внимания. Я понимал, что серые сразу переключатся на нее, применяя устрашение третьей степени, причем мне придется за этим наблюдать.
        
        ***
        Нас снова везли на линкор, но что-то у них пошло не так. Неожиданно для нашей охраны выключился двигатель и противно заквакала тревога.
        - Двигатель отказал, - услышал я по внутренней связи выкрик пилота.
        Серые засуетились, замельтешили, пытаясь исправить поломку, но все оказалось безрезультатно. Вдруг прямо в пустом пространстве появилась полоска света, которая стремительно расширилась, и я увидел на мониторе пилота знакомый, освещенный электричеством ангар собственного крейсера. Точнее это был ангар - точная копия того помещения.
        Наш крейсер видимо тормознул и неуправляемый бот противника вполз в ангар нашего корабля, только мигнула завеса силового поля, сдерживающего воздух от утечки в открытый космос. Дверь закрылась и к нашему боту побежали люди в бронескафандрах, а впереди неслись роботы, готовые принять первый удар на себя.
        Крейсер, видимо, начал набирать ускорение, так как все вдруг легли, ожидая воздействия компенсирующего перегрузки поля, которое запаздывало, как всегда примерно на одну десятую долю секунды.
        И тут внезапно пришло системное сообщение: «Подзадание убежать из плена выполнено. Начислено пять очков опыта».
        Серые, сопровождавшие нас, не оказали никакого сопротивления. Они просто сдались, стараясь сберечь собственные жизни. Стоило только им приказать, как они сами сняли ошейники с бывших пленных. Уже через двадцать минут я сидел в рубке и снова принял на себя командование всей экспедицией.
        В первую же ночь свободы, Ника оказалась в моей постели. Мы долго говорили и почти до утра занимались любовью.
        - Неизвестно сколько нам отпущено, - озвучила свою страсть Ника, - так что не стоит откладывать чувства на потом. Потом может и не быть. Сейчас мы вполне могли погибнуть.
        - Все будет хорошо. Мы победим в войне и заживем на Земле долго и счастливо.
        - Знаешь, ты такой молодой, красивый и умный. Мне нравятся твои карие глаза, темные волосы, большие уши. Мне нравится, что ты делаешь карьеру, что тебя ценит адмирал. Так и съела бы тебя, чтобы не расставаться. - И она перешла к действиям...
        
        ***
        Теперь, когда у меня появилось время, я расставил очки опыта, решив поднять навык стрельба, который влиял не только на точность и на пробиваемость вражеской брони, но и улучшал эти показатели у моей команды.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Полковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 300;
        3. Сила - 300;
        4. Выносливость - 300;
        5. Управление десантом - 50;
        6. Управление военными звездолетами - 50;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 50;
        9. Интеллект - 60;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 50;
        12. Убеждение - 20;
        13. Командир эскадры - 50.
        Прекрасно помня о задании, я решил его выполнить и направил наши корабли к очередной планете-заводу. На три последних планеты, необходимых для выполнения задания, у нас ушел месяц. Как только мы расстреляли третий завод и сбили из кварковых пушек три последних сборочных станции, система объявила о выполнении задания, о чем пришло соответствующее уведомление: «Выполнено задание уничтожить вражеские заводы. Получено семьдесят пять очков опыта».
        Времени в данный момент было достаточно и я не откладывая расставил очки.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Полковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 300;
        3. Сила - 300;
        4. Выносливость - 300;
        5. Управление десантом - 62;
        6. Управление военными звездолетами - 62;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 62;
        9. Интеллект - 70;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 50;
        12. Убеждение - 40;
        13. Командир эскадры - 59.
        Оба крейсера развернулись к нашей зоне перехода, пользоваться зонами серых, для ускорения движения было неразумно. Я очень надеялся, что наша зона перехода все еще не обнаружена и мы сможем вернуться домой через нее. ИИ подсчитал, что на предельной скорости до точки перехода нам лететь больше двух месяцев. За две недели мы набрали предельную скорость и дальше шли по инерции, экономя топливо.
        Глава шестнадцатая - Увольнительная
        Общаясь с офицерами крейсера, спасшего нас, я узнал, что план нашего спасения придумал капитан этого крейсера - подполковник Кириков. Все офицеры крейсера принимали участие в обсуждении плана и многие внесли в него улучшения. Оставалось только подгадать момент нашей перевозки на боте противника и посадить его в ангаре нашего крейсера. Что и удалось проделать раньше, чем противник успел опомниться и начать вести огонь.
        - Спасибо ребята, что не бросили нас. Как вернемся, обмоем это в ресторане. Я угощаю. Капитану корабля Кирикову объявляю благодарность с занесением в личное дело.
        Зона перехода оказалась в порядке и мы, сбавив скорость до нужной для прохода сквозь нее, очутились в нашей вселенной. Я связался с адмиралом по дальинтернетсвязи и получил приказ явиться с докладом.
        
        ***
        Адмирал долго жал мне руку и прицепил на мой мундир один из высших военных орденов нашей империи.
        - Поздравляю, полковник, с возвращением из сложной и опасной экспедиции. Жаль, что вам пришлось пережить плен, но очень рад, что ваши подчиненные не испугались и смогли вас и остатки экипажа спасти.
        Все это происходило в кабинете адмирала Потапова.
        - Я надеялся на них, но когда операция началась, все равно это стало неожиданно для меня. Жаль крейсер пришлось взорвать своими руками, но не отдавать же его противнику для исследования наших технических секретов, - отчитался я адмиралу.
        - Полковник, вы все сделали правильно. Рад, что вы не задержались в плену. Я награжу вашего спасителя, подполковника Кирикова, таким же орденом. Вам и вашим людям даю двухнедельный отпуск. Можете отправиться домой на недельку, навестить родителей, жену или подругу. Вот карта, для свободного перемещения домой. Через две недели получим новый крейсер для вас и пополнение в экипаж.
        
        ***
        Я вышел из приемной адмирала, бессмысленно вертя в руках электронную карту с надписью «увольнительная». И вдруг до меня что-то смутно стало доходить. «Не может быть, - такой была первая мысль. - А вдруг!» - проскочила вторая.
        Я взял такси, через десять минут подкатил к стыковочной системе, возле которой швартовались два крейсера моей эскадры. Вскоре я был в том самом коридоре, точнее в его полной копии, где появился на корабле впервые. В торце коридора находилась дверь без таблички, отличавшаяся от дверей кают, тянувшихся по обе его стороны, ручкой-защелкой и наличием дверных петель. Вот только кроме сканера, считывающего ладонь хозяина каюты, там имелся еще и считыватель для ключ-карты.
        Я приложил руку к сканеру, а потом карту. Послышался характерный щелчок и дверь приоткрылась, образовав щель в пару сантиметров. Я потянул ее на себя и сделал шаг вперед в полную тьму дверного проема.
        Всего один шаг и я стоял в вестибюле моего многоэтажного дома. «Неужто этот кошмар закончился?» - мелькнула радостная мысль. Я развернулся и вышел на улицу. Солнце ослепило меня. Стоял отличный летний день. По дорожке вдоль дома шли люди. Но у всех над головами висели ники. Я опустил глаза на свои руки и вздрогнул: кисти рук торчали из форменных рукавов кителя.
        Мир смотрелся через интерфейс, в углу которого висел таймер: «Время увольнительной, осталось шесть дней, двадцать три часа тридцать шесть минут». Мир только на первый взгляд был прежним, а на деле стал системой и все мы оставались игроками в ней. В довершении картины, на противоположном торце многоэтажного дома, висел огромный плакат, с которого солдат, одетый в экзоскелет и тактический шлем, указывал прямо на меня пальцем. А надпись на плакате вопрошала: «А ты что сделал для победы?»
        Я, в расстроенных чувствах, позвонил на работу своему шефу, но тот был в курсе моих дел. Он считал, что меня срочно призвали в армию. Мы обменялись парой ничего не значащих фраз и я отключился. Потом позвонил родителям и постарался их успокоить. Им тоже звонили якобы из военкомата и сообщили, что меня призвали служить в связи с чрезвычайной внешнеполитической обстановкой.
        Они очень обрадовались моему звонку и тому, что у меня все хорошо. У них также все оказалось в порядке. Я договорился о встрече, а потом позвонил другу Николаю. Трубку взяла его ма. От нее я узнал, что Ник тоже в армии и от него нет вестей. И постарался успокоить ее.
        Для меня стало совершенно ясно, что нашу планету накрыла игра и хотя играем мы где-то далеко, а не на старушке Земле, все происходит в реале. Разумеется, я играл в самые разные игры и представлял себе игровую механику. К этому моменту я понимал, что в этой игре все как в реале и у каждого игрока поневоле всего одна жизнь. У меня, наконец-то, появилось время подумать и я пришел к идее, что игра пришедшая в реал, это происки серых. И, возможно, когда мы их победим, все вернется к норме. Но боюсь, что тех кто погиб - уже не вернуть.
        Вечером я навестил родителей, постаравшись их успокоить как мог. Я рассказал о том, что служу на звездном крейсере и всячески старался убедить, что нахожусь в полной безопасности.
        - Ты что, не участвовал в боях? - поинтересовался отец, за чаем после ужина.
        - Ну, почему же. Участвовал, но это практически безопасно. Наши корабли имеют великолепную защиту, а силовое поле отклоняет все снаряды и ракеты противника. Так что во время боя нашему экипажу ничего не грозит. К тому же их средства поражения значительно слабее, чем наши.
        За разговорами и чаем мы просидели весь вечер. На следующий день, ближе к обеду, я вызвал такси и попрощался с родителями. Я отправился в центр, к одному из дорогих ресторанов, который давно хотел посетить, но все как-то не получалось. Теперь мне было плевать на деньги, ведь неизвестно, когда еще я смогу попасть сюда и потратить свое офицерское жалованье.
        Я, не экономя, заказал самое дорогое вино и три дорогих блюда. «Жаль, что я не додумался позвать с собой Нику», - с сожалением подумал я. В итоге я просидел в ресторане около трех часов, смакуя вкусные и необычные блюда. Потом заплатил по счету и отправился к своему дому.
        Прежде чем зайти в квартиру, я решил заполнить холодильник и завернул в ближайший «Магнит». Дотащив все купленное до подъезда, поднялся на лифте на свой этаж и загрузил все в пустующий холодильник. Теперь можно было вести свободную холостяцкую жизнь - смотреть фильмы и валяться на диване.
        Ничего более оригинального чем отоспаться в спокойной обстановке, мне в голову не приходило. Разве еще пару раз отправиться в ресторан. Денег на счете было много, гораздо больше тех скромных моих накоплений, что имелись до этого. По-видимому мне перечисляли на карту мой оклад офицера космофлота. И я, отоспавшись несколько дней, еще дважды посетил ресторан.
        Поначалу мне мерещилась во сне всякая военная фигня, тревога и спецоперации, но постепенно я пришел в чувство. Но как-то незаметно время стало заканчиваться. И когда остался последний день, я решил вернуться на службу, справедливо полагая, что отвертеться от этого не удастся.
        Я вышел из квартиры, замкнул дверь на оба замка и спустился вниз. Взялся за ручку двери, ведущую на улицу, и оказался в коридоре шарового цвета. Едва я появился, как на коммуникатор пришел вызов от моего первого помощника Тюняева.
        - Командир, нам пригнали корабль, и его следует принять. Также прибыло пополнение личного состава. Я не могу выполнить все формальности, нужно ваше присутствие.
        «Что ж, все идет своим чередом, скоро снова придется выполнять всякие поручения адмирала», - мелькнула мысль, а вслух я произнес, что скоро буду на месте.
        Я отправился к названному замом причалу, принимать корабль и новую команду.
        
        ***
        Итак, я снова побывал у себя в городе, в любимой, как выяснилось, квартире, связанной со сплошными положительными эмоциями. Поел привычной еды, трижды сходил в ресторан и пообщался с родителями. Я сидел в своей новой каюте, почти в точности повторявшую мою прежнюю, ожидая прихода Ники, и придавался ностальгии о прежней счастливой жизни.
        Но тут совсем другая жизнь. Здесь идет война, и я понятия не имею где это здесь находится. Самое интересное, что там, в родной реальности, не было никакой земной империи, звездолетов, освоения других планет. Однако, как только в мир пришла игра, все это выскочило, как чертик из табакерки, и все восприняли это как само собой разумеющееся. После увольнительной домой у меня осталось ощущение, что пропавшую реальность помню только я. А это означает, что я какой-то особенный. Мне стала приходить в голову мысль, что, возможно, именно от меня зависит исход войны и возвращение старой доброй реальности.
        А в этой реальности на завтра у меня запланирована встреча с адмиралом Потаповым и, вероятно, он выдаст новое задание из разряда чего-то трудно, а то и совсем невыполнимого. А сейчас я должен выспаться, чтобы завтра снова растрачивать силы...
        Перед ужином за мной зашла Ника. Мы сидели вдвоем за столиком и делились впечатлениями от увольнительной. Она тоже побывала дома и принесла оттуда кучу положительных впечатлений. Мы долго разговаривали, вспоминая как оно было до войны. Ника плакала:
        - Какая я была дура! - сквозь рыдания говорила она. - Та жизнь и была счастьем, а я не ценила. Хотела хрен знает что: то ли златые горы, то ли луну с неба.
        Я был с ней согласен и долго уговаривал ее успокоиться. Наконец, нечто блеснуло в ее глазах и она заявила:
        - По крайней мере сейчас я не буду такой идиоткой и не стану зря терять время.
        Едва мы доели ужин, как Ника потащила меня в каюту.
        - Не будем зря терять время, дорогой, чтобы потом не сожалеть о потерянном моменте, как мы сейчас сожалели о потерянном мирном прошлом, - и она взялась за меня.
        
        ***
        Я оказался прав насчет невыполнимого задания. Едва я покинул приемную Потапова, как сразу же пришло системное сообщение: «Получено задание - захватить планету-завод и наладить производство звездолетов, пригодных для земного флота».
        Сидя в своей каюте, я вскрыл пакет и прочитал инструкции адмирала. Мне поручалось захватить планету-завод, одну из тех, что я со своей эскадрой не успел разрушить. Для выполнения этого приказа моей эскадре, из трех крейсеров, придали три десантных звездолета.
        «Это ужасные громадины, каждая размером с три линкора, если не больше. Такой транспорт вмещает десять тысяч солдат, это целая дивизия десантных войск, в основном состоящая из боевых роботов. Вооружения на них практически нет, все что они могут - это лететь с нашей крейсерской скоростью, да пассивно защищаться силовым полем», - вспомнил я их характеристики из военного справочника.
        Наша экспедиция должна наладить на вражеском заводе производство их линкоров для нашего флота, но под человеческие условия проживания. Поэтому нам, вместо десантников, на каждый из крейсеров, подселили инженеров и других технических специалистов. Фактически это их задача: мы же только обеспечиваем военную операцию, а после их безопасность.
        Прочтя инструкции я собрал всех, ответственных за операцию лиц, в кают-компании и довел до них задачи нашей будущей операции. Главный инженер, ответственный за техническую часть миссии, пришел в ужас от предстоящей операции и совершенно не представлял, как в их конструкцию ввести изменения нужные нам. Речь шла об эргономике, так как требования для нахождения на судне серых сильно отличались от потребностей людей.
        Подошло время обеда и мы вместе с инженером отправились в столовую, на ходу продолжая обсуждать предстоящие трудности.
        - Одна проблема уже известна - у серых узкие сиденья, не предназначенные для человека. И чтобы звездолет стал нашим, этот момент нужно решить, - сказал я.
        - Знаете, командир, вроде сидения другие это мелочь, но на деле совсем не так: это сложная техническая задача, для решения которой потребуется новая оснастка.
        Как раз подошла наша очередь получить обед и беседа прервалась. Один за другим, с подносами в руках, мы отправились к ближайшему свободному столику.
        - Конечно, оснастку мы и сами изготовим, но вот времени это займет порядочно, - продолжил он прерванный разговор, взявшись за ложку.
        - Уверен, вы справитесь, - поддержал я спеца, - а мы поможем, как у нас говорят в армии: «Не можешь - научим, не хочешь - заставим». Вообще-то это я про серых. Захватим планету, найдем семьи этих серых специалистов, так они сразу начнут нас понимать и сотрудничать на все сто! Это веками проверенные методы.
        - Это очень жестокие методы, - ответил инженер, поудобнее устраивая на стуле свое немолодое полное тело.
        - Согласен, но не мы на них полезли, а они на нас. Я вот был нормальным мирным программистом, а пришлось звездным крейсером командовать. И вообще, желаю чтобы все вернулось, хочу вернуть свою жизнь назад.
        - Я полностью с вами согласен, командир, и постараюсь наладить там производство, но боюсь, что даже победив, мы не сможем вернуть наши жизни обратно.
        - Вот так-то лучше! Мы непременно победим! - и мы чокнулись стаканами с компотом.
        
        ***
        Хорошо, что в прошлом рейде я начал разрушать далекие от зоны перехода планеты-заводы. Теперь нам будет легче: выбранная мной планета всего в двух днях полета от зоны перехода, если что пойдет не так, то можем запросить помощь.
        
        ***
        Отличная штука эта невидимость! Благодаря ей мы уничтожили все шесть вражеских крейсеров на орбите планеты. А в это время наши десантные боты неслись к ее поверхности. Серые заметили наш десант только тогда, когда наши роботы начали выходить из десантных ботов. Конечно, охрана завода, который составлял четверть площади планеты, пыталась сопротивляться, но они не устояли против боевых роботов.
        На территорию завода мы высадили три полка, главной целью которых являлся захват живыми ценных специалистов. Завод был захвачен за три часа. Другие подразделения занялись остальной частью планеты, сражение за которую продолжалась почти сутки. Везде, где наши десантники встречали мощное сопротивление, я приказывал применить кварковые пушки в качестве огневой поддержки.
        В общем, мы прокатились волнами, захватывая все вокруг мест высадки при поддержке с орбиты планеты, и через двадцать часов овладели девяноста процентами поверхности. Остатки войск серых оказались разрозненными и не представляли серьезной угрозы. Их уничтожение оставалось вопросом времени. Один из крейсеров я отправил в нашу вселенную с докладом об успешной операции.
        Все работники завода оказались захвачены. Я тоже высадился вместе с нашими инженерами и начал командовать производством. Триста шестьдесят инженеров-людей распределились по цехам и участкам согласно специализации и стали осуществлять руководство производством, под прикрытием трех тысяч роботов и десантников людей.
        Нам повезло, на орбите висело одиннадцать почти готовых линкоров, двенадцатый как раз собирали, а еще на один изготавливали узлы и агрегаты. Нашим спецам потребовалось только одно - переналадить производство сидений и переукомплектовать ими готовые линкоры.
        Не скажу что это было легко. Потребовалось изгаляться, выворачиваться наизнанку самим и заставлять работать серых инженеров и работяг сверхурочно, тыкая им в рожи пушки, но мы добились своего. Двенадцатый линкор сошел с космической стапели с сиденьями годными для землян.
        Наладив производство сидений, наши спецы приступили к переоборудованию готовых линкоров. За неделю мы переоборудовали два таких линкора и собрали уже с новыми креслами еще один.
        На восьмой день прибыло подкрепление: целая эскадра из пятнадцати транспортников с тремя десятками экипажей для новых линкоров и пополнением десанта. Прибывшие заняли три готовых корабля, а следом подоспели еще два. К нам прибыло тридцать экипажей и мы собирались всем им предоставить по линкору.
        Пять линкоров в неделю, такова была наша скорость переоборудования вражеских боевых звездолетов. Через три недели я командовал уже эскадрой из пятнадцати кораблей. Экипажи трофейных линкоров проводили тренировки, привыкая к незнакомой технике, обучаясь воевать на ней.
        Глава семнадцатая - Первая атака
        Началась четвертая неделя, когда радары засекли идущий в нашу сторону флот. На мониторе системы слежения появилось двадцать пять всплесков. Специалисты по наблюдению сообщили, что девять самых больших принадлежат линкорам, десять - крейсерам и шесть - эсминцам.
        Их эскадра имела над нами преимущество в огневой мощи примерно на двадцать пять процентов. Увы, трофейные линкоры не имели как невидимости, так и кварковых пушек. Но мы успели собрать и переоборудовать к этому времени пятнадцать линкоров. Они заняли линию обороны, а три наших крейсера, в режиме невидимости, расположились на левом фланге, заняв идеальную позицию.
        Мы начали заряжать кварковые пушки, готовясь уничтожить три крупных вражеских корабля. Как только они зарядились, я приказал стрелять. Первым же залпом мы уничтожили три линкора. И тут началась жуткая, казалось бы, беспорядочная пальба: лучи бластеров пытались пробить силовые поля; снаряды, обгоняя ракеты, сталкивались с защитой, которая их останавливала или отклоняла; ракеты взрывались о силовое поле или уходили в пустоту. А мы за следующие четыре минуты этого хаоса снова зарядили кварковые пушки.
        Второй залп уничтожил еще три линкора противника. К тому времени их эсминцы, потерявшие свои слабые защитные поля под тяжелыми залпами наших линкоров, уже полыхали и выбрасывали спасательные капсулы.
        Большая часть вражеских крейсеров почти совсем потеряла защитное поле, под ударами бластеров и орудий наших линкоров, их генераторы щитов просто не успевали поддерживать защитные поля, так быстро они сматывались под залпами линкоров. «Еще один залп и половина крейсеров противника получит кучу попаданий и им наступит конец», - понял я.
        Однако три последних вражеских линкора остались практически неповрежденными. К счастью для нас, их защитное поле совершенно не держало выстрелы из кварковых пушек. Три наших крейсера, благодаря невидимости, не получили ни одного попадания и готовились дать третий залп из кварковых пушек.
        Бой, не смотря на численный и орудийный перевес в пользу серых, складывался в нашу пользу. Они сделали то, что еще могли: сосредоточили весь огонь на двух наших линкорах. Их щиты быстро стали обнуляться и ближайшие два залпа достигли цели. Ослабевший щит пропустил несколько ракет, которые взорвались, столкнувшись с корпусом. В образовавшиеся дыры влетели десятки снарядов и еще большее количество вспышек бластеров. Несколько секунд и оба линкора превратились в пылающие факелы, из которых вырвались десятки спасательных капсул. Судя по количеству капсул не все члены экипажа успели спастись.
        И тут зарядились наши кварковые пушки. Весь бой проходил под управлением ИИ, который гораздо быстрее любого человека высчитывал последствия тех или иных действий и принимал необходимые меры. И третий залп кварковых пушек уничтожил последние вражеские линкоры.
        Но тут же вспыхнули, один за другим, еще два наших линкора. Они тоже начали использовать спасательные средства, понимая, что кораблям наступает конец. Но следом взорвались три вражеских крейсера и исход боя стал вполне ясен.
        В ближайшие секунды все было кончено. Оставалось принять на наши борта спасшихся людей с четырех уничтоженных линкоров и починить повреждения. Только один из линкоров пострадал очень сильно и потребовал ремонта на стапели, все остальные обошлись ремонтом силами своих команд.
        Я уже ожидал, что система наградит меня после сражения и не ошибся, мне тут же пришло системное сообщение: «Выполнено задание - захватить планету-завод и наладить производство звездолетов, пригодных для земного флота. Начислено двенадцать очков опыта. Выполнено скрытое задание - оборона захваченной планеты. Начислено двадцать очков опыта. Получено новое задание - обеспечить оборону планеты».
        Победа досталась малой кровью благодаря моим высоким очкам опыта на интеллект, командир эскадры и управление военными звездолетами. Учитывая что в последнее время часто командую небольшими эскадрами, я решил усилить эти важные навыки.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Полковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 300;
        3. Сила - 300;
        4. Выносливость - 300;
        5. Управление десантом - 62;
        6. Управление военными звездолетами - 73;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 62;
        9. Интеллект - 80;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 50;
        12. Убеждение - 40;
        13. Командир эскадры - 70.
        После спасения наших, болтавшихся в космосе в спасательных средствах, мы подобрали и серых, которых переправили на планету в наскоро сооруженную тюрьму, так как посчитали их использование в производственных целях слишком опасным.
        За трое суток мы вернулись в прежний режим производства. Наше производство работало и мы постепенно набирали обороты и производительность труда достигла восьмидесяти процентов от той, что была у серых до нашего появления. Одна из трех космических станций по сборке кораблей почти все время простаивала, но наши инженеры все больше вникали в специфику местного производства, и выпуск линкоров постепенно приближался к тому уровню, что был при серых. На данный момент он вырос до шести линкоров в неделю.
        Одним из цехов я поставил руководить Нику и она отлично справлялась. Сам я тоже временно переселился на планету, где занял уютный особнячок, в котором приходилось проходить в двери боком, так как все они походили по ширине прохода на туалетные двери и реально оказались даже уже их. Но все равно пожить на чужой планете вместе с подругой было прикольно.
        Через месяц мы уже имели тридцать линкоров и три в процессе сборки. Для меня было совершенно ясно, что серые нападут снова: у них просто не оставалось иного выхода. Я решил информировать адмирала Потапова о сложившемся положении и отправил один линкор в нашу вселенную с докладом.
        Корабль вернулся с приказом продолжать и ждать подкрепления. На нем также прибыло еще двадцать экипажей. Мои люди понимали всю серьезность положения и старались изготовить корабли для всех еще не задействованных экипажей, имевшихся у нас в наличии. Многие опасались, а то и боялись второго пришествия серых, но старались выполнять свой долг.
        Собственно, ничего лучшего у нас не было. Я расценивал захват планеты-завода, как начало конца враждебной нам империи. Я полагал, что это ценный опыт, который приведет нас к победе.
        Прошла еще неделя, которая пополнила флот еще шестью линкорами. И тут радары засекли пять всплесков в дне пути от нас. По сигнатуре удалось определить, что это обещанное адмиралом подкрепление: пять крейсеров.
        Это означало еще пять кварковых пушек, которые в прошлом сражении фактически обеспечили нам победу. Я откровенно обрадовался этим кораблям. По моим расчетам вражеская эскадра могла появиться в любой момент.
        Так оно и случилось. Через два дня, когда мы спустили со сборочной станции очередной линкор и новая команда начала тренировки, радары засекли эскадру противника в дне пути от нас. Спецы насчитали девяносто всплесков. У нас кроме восьми новейших крейсеров нашего производства имелось сорок линкоров.
        Почти следом радары засекли еще пять всплесков, но уже со стороны зоны перехода. Это было очередное подкрепление от нашего адмирала. Я связался с ними и разъяснил обстановку, и поставил задачу с ходу вступить в бой:
        - Господа, прикрываясь невидимостью, вести огонь, в первую очередь, по вражеским линкорам, в открытый бой не вступать. Ваш ИИ должен подчиняться моему, для большей эффективности огня. Так как противник прибудет на четверть часа раньше вас, в бой вступать сходу, не ожидая дополнительных приказов. Даже с вашими кораблями огневой перевес на стороне противника.
        
        ***
        Восемь кварковых пушек дали первый залп на предельной дальности поражения. Целились мы в самые крупные корабли. Надо сказать, наш ИИ оказался на высоте и восемь линкоров противника накрыло расширяющимися пучками кварков. Они сразу же начали скукоживаться, превращаясь в пористые массы трудно сказать чего. Ни малейшего сходства с металлом эта субстанция не имела.
        Они ответили вспышками бластеров, которые на такой дистанции хорошо поглощались силовыми полями. Я представил как взвыли генераторы на наших линкорах, компенсируя ослабление щитов.
        Наши уже ждали противника, развернувшись в боевой порядок. Стрелять имело смысл только с более ближней дистанции наиболее эффективного огня. Противник сходу перестраивался в боевой порядок и вел малоэффективный огонь с дальней дистанции.
        Наши кварковые пушки, которые имели дальность стрельбы в полтора раза большую чем обычные виды оружия, за это время получили полную накачку и ИИ, наведя их на разные корабли, выдал второй залп.
        Дистанция сократилась настолько, что кварковые пушки своим узким пучком кварков, поражая центральную часть линкоров противника, вырывали ее из корабля, а нос и корма превращались в бесполезные обрубки, хаотически крутившиеся в пространстве.
        Серые не сбавляя скорости развернулись в линию, как в древние времена поступали парусные морские корабли, чтобы иметь возможность стрелять полным бортом из всех типов орудий. Наши линкоры дали первый залп, сосредоточив всю мощь на крейсерах противника, щиты которых не выдержали и большинство кораблей превратились в огромные факелы. Уцелевших и потерявших свои щиты, спешно добивали скорострельными бластерами и пушками.
        Противник сосредоточил огонь на четырех наших линкорах. Они, практически уничтоженные, вели ответный огонь из полностью автоматических бластеров, в отличие от пушек и ракет не требовавших участия бойцов. Экипажи уже выбрасывались в пространство на ботах и капсулах, а ИИ еще вели огонь.
        Мы дождались третьей зарядки кварковых пушек и разнесли еще восемь линкоров противника. На двадцать секунд позже еще пять линкоров начали скукоживаться, это подоспело подкрепление, атаковавшее их с тыла. Уцелевшие вражеские корабли успели развернуться и дать полную тягу. Они стали так стремительно удаляться от места боя, что достать их чем-либо не представлялось возможным. Я приказал не преследовать беглецов, дабы самим не угодить в ловушку. В итоге сбежало меньше половины эскадры противника.
        Мы снова победили, благодаря секретному кварковому оружию.
        От системы снова пришло сообщение: «Выполнено задание - обеспечить оборону планеты. Начислено тридцать очков опыта».
        Полученные очки я распределил между управлением десантом, управлением бортовыми орудиями и интеллектом, который, судя потому что записано в справочнике игры, влиял почти на все умения.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Полковник Смирнов, командир крейсера;
        2. Жизни - 300;
        3. Сила - 300;
        4. Выносливость - 300;
        5. Управление десантом - 73;
        6. Управление военными звездолетами - 73;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 73;
        9. Интеллект - 88;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 50;
        12. Убеждение - 40;
        13. Командир эскадры - 70.
        А в это время наши линкоры подбирали спасшихся с наших уничтоженных кораблей, а затем стали спасать и серых, которых переправили на планету в тюрьму, где уже содержались их соплеменники, уцелевшие от предыдущего сражения.
        
        ***
        По моим понятиям, с учетом уничтоженных заводов в предыдущем рейде и постройкой у нас новых, мы должны опережать противника в строительстве военного флота. Что несомненно, в долгосрочной перспективе, приведет к нашей победе.
        Через неделю прибыло очередное подкрепление из десяти крейсеров и трех десантных кораблей. Мне передали новые пакеты с инструкциями от адмирала. Я вскрыл первый из них и нашел в нем полный пакет бумаг о производстве меня в контр-адмиралы. С припиской от адмирала Потапова: «Властью данной мне императором, произвожу вас в следующий чин, с чем сердечно поздравляю».
        Я открыл второй пакет, там оказался новый приказ: «Контр-адмиралу Смирнову приказываю разделить вверенные ему силы по собственному разумению и часть оставить на охране планеты-завода. Командование передать подполковнику Ильину. С оставшимися силами вам надлежит захватить другую планету подобного типа. К исполнению приступить немедля».
        Тут же пришло системное сообщение: «Вам присвоено новое воинское звание - контр-адмирал. Получено новое задание - захватить следующую планету-завод».
        Очков опыта мне не добавилось, зато система за новое звание автоматически увеличила уровень силы, жизни и выносливости.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 73;
        6. Управление военными звездолетами - 73;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 73;
        9. Интеллект - 88;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 50;
        12. Убеждение - 40;
        13. Командир эскадры - 70.
        Я очень обрадовался новому чину и задумался об исполнении приказа и, поразмыслив немного, поделил свой флот пополам, и передал командование указанному в пакете подполковнику Ильину, судя по всему, тоже восходящей звезде нашего флота.
        Я оставил ему десять крейсеров и столько же линкоров. А с тринадцатью крейсерами и девятью линкорами в сопровождении свободных десантных судов, отправился брать новую планету-завод, находившуюся в пяти днях пути. На сердце у меня было тепло, я тихо радовался начавшемуся перелому в войне.
        
        ***
        Новую планету прикрывала эскадра из десяти линкоров и пяти крейсеров. Я предусмотрительно оставил свои линкоры на расстоянии не обнаружения радарами, а сам в режиме невидимости направился к выбранной планете только с крейсерами.
        Мы сделали три витка вокруг планеты и, убедившись в отсутствии других кораблей, выстроились в боевой порядок, и зарядили кварковые пушки. Один внезапный залп и от их эскадры осталось только два корабля, линкор и крейсер, которые видя гибель основной части эскадры, дружно бросились наутек.
        Но дистанция была короткой и убежать им не дали. Они не успели набрать сверхсветовую скорость, когда мы сделали еще два выстрела из кварковых пушек, пущенных им вдогонку, и нам оставалось только подобрать пленных. Операцию по захвату планеты решили провести по проверенной схеме. Я вывел на орбиту всю эскадру. Линкоры и десантные корабли присоединились к нам через сутки и после этого собрал совещание командиров у себя на борту.
        День «Ч» был назначен на завтра, все командиры проинструктированы, задачи поставлены, планы объяснены. Действия, на случай непредвиденных обстоятельств, обсуждены. Я посчитал, что большего мы добиться не можем, и распустил командиров по их кораблям.
        Вернувшись вечером после ужина в каюту, неожиданно для себя, застал там Нику. Все время забываю, что стал практически женатым мужчиной. Это так здорово и непривычно. Человеку плохо когда он один. Мы существа общественные и хорошо себя чувствуем среди себе подобных.
        - Привет, - сказал я и, обняв ее, поцеловал в щечку.
        
        ***
        На этот раз серые, наученные прежним опытом, подготовились гораздо лучше и, видимо, использовали радары для наблюдения за нашей эскадрой, а возможно, и телескопы, для которых радарная невидимость ничего не значит. В общем, как только наши десантные боты пошли вниз, они открыли огонь из дальнобойных плазменных зениток.
        Такие штуки имелись и на нашем вооружении. Они стреляли, в зависимости от размера и мощности, плазменными шарами от двух до семи метров в диаметре. Самые мощные с одного попадания могли нанести серьезный урон крейсеру, а большой десантный бот спалить дотла.
        Этих зениток там оказалось примерно сотни две и делали они по два-три выстрела в минуту, в зависимости от размера. Понятно, что они не могли выцелить наши десантные боты, но вели довольно плотный заградительный огонь.
        Глава восемнадцатая - Мы развиваем успех
        Наш ИИ старался найти расположение зениток на поверхности и обстреливал их из всех типов оружия за исключением пушек. Пушки были совершенно бесполезны, потому что снаряды имели слишком большую начальную скорость и неизбежно сгорали от трения в плотных слоях атмосферы.
        Но все же ИИ время от времени добивался успеха. А руководя огнем всей флотилии, он существенно снижал плотность огня противника. Но не смотря на это, примерно десять процентов ботов сгорело от попаданий сгустков плазмы.
        Это была обидная потеря, так как имея опыт захвата предыдущей планеты, я знал, что десантников вечно не хватало. Но приходилось атаковать с тем, что имеешь. Видя такое сопротивление, я решил, что нас ждет тяжелая битва на поверхности планеты и запросил подкрепление в виде еще трех десантных кораблей через подполковника Ильина, который находился гораздо ближе к зоне перехода и ему было проще послать корабль с просьбой о помощи. Вскоре пришел ответ по дальинтернетсвязи, что крейсер отправлен в наше пространство.
        Тем временем мы высадились на планету и сходу закрепились на захваченных плацдармах. Всем группам пришлось действовать в условиях окружения. Мое предположение подтвердилось и нас ждала целая армия, по крайней мере, не уступавшая нам в численности и боевой мощи. Я приказал ИИ обстреливать очаги сопротивления противника, но стрельба по площадям оказалась не слишком эффективной, хотя и сдерживала вражеский огонь по нашему десанту. Но все же это позволяло уменьшить потери живой силы и роботов.
        Ситуация сложилась тяжелая и нисколько не походила на захват первой планеты-завода. Противник оказался частично вооружен плазменными ружьями, которые реально могли уничтожить большого робота при одновременном попадании трех-четырех зарядов. Наши, поняв что наступление захлебнулось, организовали несколько очагов обороны. И намеревались держаться до подхода подкреплений. И хотя ИИ периодически наносил удары с орбиты по скоплениям живой силы противника, но все же перевес был на их стороне.
        
        ***
        Только через две недели прибыло подкрепление - шесть транспортных кораблей. Это еще хорошо, что климат на планете в месте высадки оказался теплым, что повышало выживаемость десанта. К этому моменту мы сумели уничтожить примерно половину их зениток, что намного снизило наши потери при высадке подкреплений.
        Потери, конечно, были, но не более трех процентов. Так что на поверхности оказалось еще шесть практически полнокровных десантных дивизий. Моя флотилия поддержала их огнем и наши солдаты, преимущественно роботы, начали успешно продвигаться, захватывая новые области этой кусачей планеты.
        Но все равно, несмотря на наш перевес практически по всем пунктам, мы еще неделю бились за эту планету. Из вражеских солдат выжило процента два, они воевали до последнего. Пленные поголовно оказались ранеными, причем, как правило, тяжело. Среди серых оказались медики и мы, снабдив необходимыми материалами, разрешили им лечить своих соплеменников. Их всех заперли в одном из складов, приставив охрану из роботов.
        И тут пришло системное сообщение: «Выполнено задание - захватить планету-завод. Начислено двадцать пять очков опыта».
        Поняв, что чем дальше вглубь вражеской империи, тем сражения становятся тяжелее, а без захватов планет войну выиграть невозможно, я поставил очки на боевые параметры.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 78;
        6. Управление военными звездолетами - 78;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 78;
        9. Интеллект - 88;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 50;
        12. Убеждение - 40;
        13. Командир эскадры - 80.
        Завод чудом успели захватить целым, силами роботоотрядов, которые и разминировали, заложенную в самых важных цехах взрывчатку. Зато дальше пошло все по проверенному сценарию. С той только разницей, что оборудование для производства подходящих кресел мы привезли с собой, изготовив его на предыдущей планете. Таким образом недостроенный крейсер мы сразу оборудовали нашими креслами, а накопившиеся дюжину готовых на орбите вокруг трех сборочных станций, начали переоборудовать в спешном порядке.
        Заводом фактически руководила бригада людей-инженеров, половина которых уже работала на предыдущей планете и имела опыт запуска местного производства под наши нужды. Внутренности их крейсеров оказались довольно тесными и коридоры, в которых расходились двое серых, превратились для наших матросов в дорогу с односторонним движением. Впрочем, нам было не привыкать, на нашем флоте действовало старинное правило морского флота: по тревоге в сторону носа все бегут вдоль одного борта, а в сторону кормы - вдоль другого, что позволяло перемещаться без столкновений и пробок.
        Но в целом, крейсера мне и моим людям не понравились, они плохо подходили для использования людьми. В связи с этим я приказал перестроить производство на линкоры. Это оказалось сложной задачей, занявшей три месяца, в течении которых мы продолжали строить крейсера. Все же это было увеличением силы флота.
        Строить корабли по нашим чертежам я не собирался, справедливо полагая, что в случае неудачи и перехода планеты обратно к серым, они получат все наши секреты. А наши корабли несли заметно более мощное вооружение, что и давало нам определенные преимущества.
        Противник не предпринимал попыток отбить планету назад. Я полагал, что они уже компенсировали нанесенный нами урон своим заводам и строили на них военный флот в прежних масштабах, вероятно, обгоняя нас по количеству кораблей. Но имея перед собой факты последних сражений, я считал что наши корабли по боевым качества превосходили их примерно в три, а то и в четыре раза.
        А мне было известно из одной беседы с адмиралом Потаповым, что мы строим наши звездолеты в пропорции два к одному в пользу серых по численности кораблей. А это означало, что в реальной силе флота мы стали их превосходить, так как уже в течение года появилась такое соотношение между нашим и вражеским флотами.
        За последние полгода серые не напали ни разу, что говорило только об одном: они готовятся к генеральному сражению и не хотят терять боевые корабли в локальных стычках. Возможно, уже сейчас они стягивают тысячи кораблей в один гигантский кулак, чтобы нанести решающий удар.
        «Интересно, - думал я, - к каким выводам пришел адмирал?» Но у меня не имелось возможности встретиться с ним и обсудить складывающуюся ситуацию. Оставалось только верить, что он тоже додумался до моих выводов, а именно, на это я и рассчитывал, имея возможность неоднократно убедиться, что мы думаем похоже.
        
        ***
        Мы так и не успели запустить производство линкоров. Однажды перед ужином мой коммуникатор ожил. На связи оказалась Ника.
        - Алексей, - услышал я, когда снял трубку, - тут по дальинтернетсвязи срочное сообщение от подполковника Ильина.
        - Диктуй!
        - Вице-адмирал, это подполковник Ильин. Вам и вашей эскадре надлежит немедля вернуться в распоряжение адмирала Потапова. Теперь я отвечаю за обе планеты. Только что посыльный крейсер доставил пакет с нашей стороны с приказом мне вскрыть его немедля. Я вскрыл и передаю вам этот приказ, - сообщила мне Ника содержание письма.
        Я тотчас отдал приказ по внутренней связи и назначил вылет через пятнадцать минут. Мы стартуем к зоне перехода. Для прикрытия планеты я выделил пять крейсеров.
        
        ***
        Мы неслись выдавливая из гипердрайвов все что можно. Вскоре мой крейсер оказался в нашей вселенной, следом, один за другим, появлялись остальные крейсера и линкоры эскадры. К тому моменту, когда появился последний корабль, я уже написал адмиралу Потапову по дальинтернетсвязи сообщение, в котором докладывал, что по его приказу прибыл вместе с эскадрой в составе: тринадцати крейсеров нашего производства; тридцати пяти крейсеров и тридцати шести линкоров, построенных по проекту серых. Эскадра укомплектована полностью и готова выполнять боевую задачу.
        Вскоре пришел ответ:
        - Приказываю прибыть по указанным координатам. Вы назначаетесь командиром арьергарда. Ваша задача вступить в бой в решающий момент для одержания победы. Ситуация критическая, ожидается генеральное сражение. Противник накапливает силы, которые прибывают через три, близкорасположенных портала. Их уже более трех тысяч и это еще не все. Как видите они находятся вблизи столичной планеты. Наших там тысяча пятьсот новых крейсеров и восемьсот линкоров, оборудованных кварковыми пушками. Вам отданы под команду еще триста крейсеров. Выполняйте приказ немедленно.
        - Есть выполнять немедленно, - отписался я.
        Тут же пришло системное сообщение: «Получено задание - прибыть в заданный район».
        ИИ, который, естественно, тоже принял этот приказ, уже управлял всей эскадрой, разгоняя корабли до максимальной скорости. «Только бы успеть», - думал я в течение всей четырехдневной гонки. И мы успели. К моменту нашего прибытия появились десятки других отрядов и мой арьергард вырос до пятисот крейсеров. Большинство из них пришли прямо с заводов, укомплектованные свежими экипажами. Командиров явно не хватало и добрая половина из них оказалась в чине майоров.
        Меня тотчас вызвали на флагман к адмиралу Потапову. Я прибыл на одном из ботов и меня провели в кают-компанию новейшего линкора, вооруженного вместо бластеров кварковыми пушками. Четыре находились вдоль оси линкора, подобно тому как они стояли на крейсерах, и по десять на каждом из трех бортов, но укороченные с меньшей мощностью выстрела, однако все равно пробивающие любое известное силовое поле, как наше, так и противника. Они имели укороченное время накачки, всего две минуты.
        Адмирал пожал мою руку и предложил сесть за стол. Он рассказал диспозицию сражения и пояснил конструкцию новейших линкоров, которых во флоте уже насчитывалось пятьдесят четыре. Он возлагал большие надежды на кварковые пушки.
        - Дистанция пока что слишком велика, они не спешат нападать, мы тоже ждем подкрепления, - пояснял мне Потапов. - Я заберу у вас все линкоры, оставлю в вашем распоряжении только пятьсот крейсеров земного производства. Вы должны ждать решающего момента. Мы будем медленно отступать, пока вы не окажетесь на позиции над противником и сверху откроете огонь из кварковых пушек. Давайте покажу сценарий на карте.
        Мы подошли к карте и минут двадцать он все показывал как должны перемещаться различные подразделения.
        - Надеюсь все понятно? - спросил он. - Битва ожидается через три дня, когда прибудут все подкрепления. Кстати, в остальных пяти секторах творится то же самое. Нас ожидает шесть генеральных сражений и нам нужно победить хотя бы в четырех.
        - Господин адмирал, я понимаю всю важность этого сражения и заверяю вас, что выполню свой долг.
        - Я в вас верю. Именно поэтому и назначил вас командовать арьергардом. А теперь вы свободны и можете идти.
        Вскоре десантный бот приземлился в ангаре моего флагманского крейсера.
        И тут пришло системное сообщение: «Выполнено задание - прибыть в заданный район. Начислено два очка опыта. Получено новое задание - командование арьергардом».
        Особо не раздумывая, я поставил оба очка на командование эскадрой.
        Я оказался в своей каюте и начал обдумывать сложившееся положение. Я знал, что по плану авангард из нескольких сотен линкоров и крейсеров, в основном производства серых, должен оттянуть на себя максимум вражеских сил и отступить, расположившись ниже главных сил, а потом когда в бой вступят основные силы и вытянут на себя весь их флот, в дело должны вступить мои корабли.
        И по плану мы должны выйти в пространство над основными силами противника и сокрушить их. Но к тому времени, когда все это случится, от авангарда мало что останется. Они первыми вступят в бой и последними из него выйдут.
        Это означает, что в авангарде будут гигантские потери, возможно, что там погибнут все корабли. Мне показалось это не справедливым. «У них должен быть шанс выжить. Должна же быть какая-то справедливость», - эта мысль глубоко засела в моей голове.
        И я решил выделить двести крейсеров для поддержки авангарда. Для этого основная часть моих крейсеров будет действовать по плану и выйти над основными силами, атакуя противника сверху, а отдельные двести кораблей выйдут еще ниже авангарда и поддержат его из кварковых пушек.
        Конечно, это ослабит поддержку основных сил, но зато позволит повысить шансы на выживание тех ребят в авангарде. Я не стал докладывать о своем решении, так как был уверен, что трехсот кораблей мне хватит для поддержки основных сил.
        Я обдумывал ситуацию часа два, а после обратился к ИИ и попросил его разыграть оба сценария. Примерно через полчаса ИИ доложил, что при моем варианте боя потери ожидаются на пятнадцать процентов меньше. И я принял решение в пользу своего плана.
        
        ***
        Подкрепления прибывали не только к нам. Из трех телепортов к серым тянулись корабли, когда одиночки, а когда целые эскадры. Вечером, накануне битвы, у нас собралось более четырех тысяч кораблей, а у них почти восемь тысяч.
        Каждая из сторон, по мере прибытия, расставляла свои корабли в боевой порядок.
        
        ***
        С утра пришел приказ по дальинтернетсвязи - выступать. Сражение начиналось. По диспозиции я должен ждать отступления центра и авангарда, до моих позиций. Но я выбрал две сотни крейсеров и отправил их занять позицию, ниже предполагаемой линии отступления авангарда. Разумеется, все крейсера находились под полной маскировкой и были совершенно невидимы для противника.
        Серые, видимо, дождались всех подкреплений и начали сближение. Шли они довольно медленно - на световой скорости, тщательно прощупывая пространство перед собой различными сенсорами и радарами. Но так как там не имелось наших кораблей, то и обнаружить они ничего не смогли.
        Часа через три они подошли на дальность выстрела кварковых пушек, которыми наши инженеры оборудовали все крейсера и линкоры последних моделей. Я видел как первый залп из сотен кварковых пушек наших основных сил накрыл их авангард. Мне было известно, что в строю нашей основной эскадры девяносто новых линкоров, каждый из которых оборудован четырьмя носовыми дальнобойными кварковыми пушками.
        Легко подсчитать, что первый залп вывел из строя, а то и уничтожил, триста шестьдесят вражеских кораблей. Они добавили ход, что, конечно же, ухудшило их маневренность, но понятно, что им хотелось быстрее выйти на дальность эффективного огня своих орудий, и вскоре у них завязалась перестрелка с нашим авангардом, который ввиду своей меньшей численности начал отходить под прикрытие главных сил.
        Обе стороны несли потери, а серые решили усилить давление и, добавив скорости, ввели в бой основные силы. Однако наш авангард отошел уже настолько глубоко, что в бой вступили основные силы под командованием адмирала Потапова. Корабли авангарда по-прежнему вели огонь из носовых кварковых пушек, каждые четыре минуты. Пока пушки заряжались, весь авангард разворачивался кормой к противнику, работая маневровыми двигателями, и старался уйти под защиту главных сил. Как только пушки оказывались заряженными на две трети, весь авангард снова разворачивался носом к противнику. За это время пушки успевали зарядиться полностью и следовал новый залп.
        Противник более всего обстреливал корабли авангарда, состоявшего в основном из линкоров и крейсеров вражеского производства, на которых не имелось нашей системы маскировки. ИИ давал большое увеличения этого куска пространства и мне хорошо было видно, даже как выбрасывались наши на спасательных капсулах с горящих звездолетов.
        Глава девятнадцатая - Победа
        Я приказал своему заму, подполковнику Тюняеву, вести две сотни наших крейсеров на помощь гибнущему авангарду, а сам, с оставшимися тремя сотнями, пошел на позицию, которую должен был занять по плану - над основными силами нашего флота. Хотя в космосе понятия над и под очень относительны.
        Добрый час продолжалась эта стрельба. От нашего авангарда осталась едва треть, ведь весь вражеский флот сосредоточил на нем свой огонь. Но главные силы действовали в относительно комфортных условиях, нанося противнику существенный урон из кварковых пушек.
        Для меня было совершенно ясно, что исход боя склоняется в нашу пользу. И тут я понял, что уже пора, и написал своему заму по дальинтернетсвязи: «Подполковник Тюняев, атакуйте их, они в полукольце. Спасите как можно больше наших кораблей и экипажей».
        И мы вступили в бой. Эффект от этого оказал огромное деморализующее влияние на противника. До этого момента они считали, что видят перед собой весь наш флот, ведь мои крейсера, даже во время сбора сил, находились под эффектом невидимости.
        Видимо с перепугу они решили, что нас гораздо больше, хотя на самом деле у них все еще имелся почти полуторный численный перевес, и их главнокомандующий дал приказ отступать. Они дали задний ход, а для этого пришлось развернуть звездолеты кормой к нам, а как известно, на корме стоят двигатели и пушкам там нет места.
        Временно они оказались не способными вести огонь и получили много попаданий, главным образом в двигатели. Подбитые звездолеты лишились возможности ускориться и плелись по инерции с досветовыми скоростями. Вскоре наш флот, начавший преследование противника, поравнялся с большинством из них и расстрелял из бортовых батарей.
        Отступающие вражеские силы мы продолжали бить из кварковых пушек. Возле телепортов серых образовалась жуткая давка. И хотя они были огромны, но больше четырех кораблей одновременно не могли пройти сквозь них.
        Произошли десятки столкновений вражеских кораблей, спешивших покинуть наше пространство, что только увеличивало панику и уменьшало шансы на спасение вражеского флота. В итоге мы прижали их к зонам перехода и методично расстреливали из кварковых пушек и обычных бортовых установок. Едва десятая часть звездолетов серых сумела проскочить через телепорты.
        И в этот момент пришло системное сообщение: «Выполнено задание - командование арьергардом. Получено двадцать пять очков опыта».
        Взвесив все факторы, я поставил очки на навыки интеллект и командир эскадры.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 78;
        6. Управление военными звездолетами - 78;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 78;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 50;
        12. Убеждение - 40;
        13. Командир эскадры - 95.
        Это был жуткий разгром, хотя и мы потеряли треть флота, почти весь авангард. Помощь моих двух сотен крейсеров, конечно, сказалась, но ее было недостаточно.
        
        ***
        Звонок возвестил о приходе письма по дальинтернетсвязи и я сразу же прочел его:
        «Приказываю выйти во вражеское пространство и преследовать недобитого противника.
        Адмирал Потапов».
        Тут же пришло системное сообщение: «Получено задание - уничтожить отступающего противника».
        Я отдал соответствующий приказ и мой арьергард, не потерявший ни одного крейсера, стал проходить на ту сторону по три-четыре корабля за раз. И сосредотачиваться для преследования отступающего противника.
        
        ***
        Серые уходили вглубь своей империи двумя потоками. Со стороны это выглядело, как неорганизованное бегство. Меньшая часть скапливалась перед телепортом, видимо ведущим к одной из их внутренних баз. А большая - банально надеялась на скорость, включив максимальное ускорение, и уходила подальше от зоны перехода.
        Я приказал искину зафиксировать направление ухода большей части противников, а пока направить мой флагманский крейсер к телепорту, где висели сотни две вражеских кораблей, многие из которых оказались поврежденными, ожидая возможности пройти через зону перехода.
        ИИ выстроил наши крейсера в боевой порядок, и мы одним залпом кварковых пушек превратили этих неудачников в космический мусор. К сожалению, в одной из кварковых вспышек, оказался поврежденным и сам телепорт, из-за чего дальнейшее преследование противника не представлялось возможным.
        Следом пришло системное сообщение: «Задание - уничтожить отступающего противника - частично выполнено. Получено пятнадцать очков опыта. Задание может быть продолжено».
        Я решил добавить пять очков опыта на командир эскадры, а оставшиеся очки - на убеждение. В результате этого мой навык убеждения стал равен пятидесяти, а командир эскадры подрос до ста.
        Так как задание можно было продолжить, я решил преследовать другую часть кораблей серых, убегавших помимо уничтоженного телепорта. ИИ высчитал курс и мы стали разгоняться, постепенно сближаясь с их азимутом. Наша скорость оказалась заметно выше и имелась вероятность, что мы их настигнем еще до того, когда они придут в себя и выстроят крепкую оборону.
        Наша погоня через неделю привела к звездной системе, где обнаружили три планеты-завода, вокруг которых уже кружились все вражеские недобитые звездолеты. Многие из них оказались пристыкованы к станциям на орбите и сотни роботов занимались их ремонтом. Я разделил свои силы на три части с тем, чтобы атаковать все вражеские звездолеты одновременно. Подождав когда все выйдут на заданные позиции, я приказал атаковать. Так как нас оказалось немного больше, то, подкравшись, мы накрыли их одним залпом. После чего я приказал высадить десанты и захватить заводы сразу на трех планетах.
        Десантные операции мы провели за счет наших корабельных десантов. Сопротивляться на этих планетах было некому, что позволило захватить их менее чем за сутки.
        И тут сразу же пришло системное сообщение: «Выполнено задание - уничтожить отступающего противника. Начислено пятнадцать очков опыта. Получено задание - начать выпуск линкоров».
        Немного подумав, я решил расставить очки поровну на управление десантом, звездолетами и бортовыми орудиями.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 83;
        6. Управление военными звездолетами - 83;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 83;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 29;
        11. Дипломатия - 50;
        12. Убеждение - 50;
        13. Командир эскадры - 100.
        На сборочных станциях, вращающихся вокруг этих планет-заводов, собирали три разных типа звездолетов. Имея уже необходимый опыт, я начал перестраивать производство двух планет-заводов на изготовление линкоров, наиболее интересных для нашего флота. Я назначил трех капитанов кораблей, ответственными каждого за свою планету.
        Я оставил каждому по несколько крейсеров и выдал им подробные инструкции, а сам отправился на поиски достойной цели. Имея такие силы, я не особо опасался встречи с противником, тем более что их флот был неделю как разгромлен. По моему скромному разумению у них не имелось сил, способных противостоять моей крейсерской группе.
        
        ***
        Почти месяц мы летели к центру вражеской империи. Дерзкая мысль не давала мне покоя. Она втемяшилось мне в голову: я хотел добраться до императора. И учитывая отсутствие сопротивления, я полагал, что у меня есть шансы попасть в императорский дворец и, возможно, прекратить эту бессмысленную войну.
        На трофейной карте столичная планета отображалась жирной золотой точкой, обведенной кружочком. Именно к ней мы и летели в данный момент. Дважды встречали небольшие эскадры, патрулировавшие пространство, но они нас не заметили, а я решил не отвлекаться на всякую ерунду.
        Наконец, мы оказались в звездной системе с пятью колонизированными планетами. ИИ сбавил ход, и мы медленно двигались в глубину этой системы, так медленно, что могли спокойно рассмотреть все, что там происходило. Для меня стало очевидно, что именно отсюда серые начали строить свою империю.
        Столица оказалась защищена довольно мощным флотом. Это были не обычные десять-пятнадцать кораблей, а добрых пятьдесят линкоров, рассредоточенных по всей экваториальной орбите. На снимках, сделанных нами из космоса, обнаружилось немало укреплений, с щедро разбросанными среди них зенитных орудий и ракет самых разных типов.
        В общем, императора охраняли как следует. Несколько дней мы, под покровом невидимости, собирали сведения об их войсках и флоте. Слушали и смотрели перехваченные передачи с выступлением императора, а заодно я пытался придумать вразумительный план его захвата.
        Я не ставил цели захватить столичную планету, меня интересовал император и, самое большее, десяток первых чиновников империи. Я полагал, что напади мы на них открыто, то, конечно же, победили бы, но тогда император мог скрыться. Именно по этой причине я решил изобразить посла, чтобы по обычаю серых предстать перед малым советом, который фактически и управлял империей.
        Я предположил, что высшее руководство плохо представляет себе с кем оно воюет. Нет, конечно, они знали название расы противника и отдаленно как он выглядит, но вряд ли при личной встрече могли с уверенностью сказать: «Вот этот из расы наших врагов».
        Однако я прекрасно помнил, что встречался с императором, а с его дядей общался много раз. И из-за этого я решил воспользоваться одним из «Протеев». Провозившись с настройками битый час, я, наконец, добился желаемого результата. Из зеркала на меня смотрел круглолицый белобрысый парень с ушами, оттопыренными как локаторы, с большим капризным ртом и маленькими зелеными глазами. Как по мне, то я выглядел настоящим уродцем, зато абсолютно непохожим на себя настоящего. Мундир я оставил вице-адмиральский, будучи в полной уверенности, что такой мундир они никогда не видели.
        Поэтому я вышел из невидимости и начал передавать следующее сообщение: «Я посол Человеков, великой и могучей империи. Прибыл с предложением мира и союза из невообразимого далека». Серые понятия не имели, что люди и человеки это одно и то же. Этим я и собирался воспользоваться.
        В качестве даров, я решил преподнести десяток образцов морально устаревшего оружия для спецназа, выдавая их за новое. В состав делегации входил я и десяток малых боевых роботов, для неузнаваемости одетых в энергоскафандры, непроницаемые для взгляда снаружи, генерируемые таким же источником поля, как и силовые щиты кораблей. Так они больше походили на людей. Поле отключалось одним нажатием кнопки и после этого роботы могли применять встроенное в них штатное оружие. Каждый из них нес стандартный армейский ящик с одним из образцов.
        Я не слишком рассматривал великолепие дворца, хотя то, что попалось на глаза было вполне достойно восхищения. Нас вели по уже знакомым мне коридорам, но где-то в середине пути процессия повернула куда-то влево. Нам пришлось идти еще целый час по бесконечным коридорам и поворотам. На всех углах, через каждые десять-двадцать метров, стояла пара гвардейцев в ярко-зеленой кричащей форме с оранжевыми кантами, которые оттеняли края формы, с оружием, чем-то похожим на наши алебарды, украшенным позолотой и сложной резьбой.
        Дворецкий, шедший позади, громко зашептал мне в ухо:
        - Ваша милость, - перевел ИИ его невнятное бормотание, - император примет вас в большом тронном зале. Это большая честь, оказываемая только членам императорских семей и послам великих держав. Всех прочих император принимает в малом тронном зале.
        - Я ценю уважение, оказанное императором, а в моем лице и моему господину - императору Человеков.
        Вскоре мы дошли до огромной двустворчатой двери, на каждой половинке которой изображался серый в средневековых доспехах. «Видимо это невероятно древнее строение», - взглянув на двери, подумал я. Но я не восхищался, я родился и вырос на Земле, нашей прародине, и насмотрелся там всякого великолепия. Чем меня могли удивить серые, после красот Санкт-Петербурга или Праги. Да, дворец был хорош, но все это я уже где-то видел и восхищаться их лепниной и росписью не мог. Все это мне казалось перепевами с наших величайших архитектурных сооружений, точнее слабым подражанием великой архитектуре.
        Мне стало ясно, что империя не жалела средств на представительские нужды, как в плане гвардии охранявшей императора, так и в плане его резиденции. Наконец, все замысловатые переходы и анфилады великолепных покоев закончились и меня объявили как посла империи Человеков.
        Двери перед нами распахнулись и я сделал первый шаг в тронный зал. Он был великолепен. Полы из зеленого и голубого в шашечку мрамора, или чего-то очень его напоминающего, голубые колонны из этого же минерала со статуями и фресками, выступавшими из сотни колон и из стенных ниш. Огромные многотонные люстры, с тысячами светильников в них, заливавших тронную залу голубым сиянием, висели под потолком.
        В глубине, на возвышении из двух десятков ступеней, стоял искусно подсвеченный сияющий драгоценностями трон, выделявшийся самым ярким пятном на фоне этого великолепия. И на этом троне сидел император серых в мантии из тигриной шкуры. Во всяком случае она напоминала полосатую тигриную шкуру.
        На голове его, глубоко надвинутая чуть ли не на глаза, сидела шапка из голубого меха, напоминавшего мех голубых песцов, вся изукрашенная кроваво-красными камнями, возможно, рубинами. Я не мог долго рассматривать как зал, так и императора, тем более меня больше интересовала охрана, в которой оказалось не меньше сотни гвардейцев, а потому просто дошел до первой ступени возвышения и поклонился.
        - Ваше императорское величество, - начал я говорить делая паузы, давая возможность ИИ перевести мои слова, - я, герцог и космический адмирал империи Человеков, приветствую вас в качестве официального представителя моего императора. Мой император будет счастлив заключить с вами договор о дружбе и сотрудничестве, торговле и военной помощи.
        Воспользовавшись моментом я вручил подарки, каждый из которых подносил робот и прежде чем передать в руки местных слуг, открывал ящик и демонстрировал императору содержимое. Я же комментировал дары, а ИИ переводил.
        - Добро пожаловать, герцог, - перевел ИИ ответ императора, его большие раскосые глаза, занимавшие чуть не пол-лица, немигая смотрели на меня, - сегодня мы будем веселиться и пировать, а дела оставим на завтра, когда мы немного лучше узнаем друг друга. Прошу вас пройти в зал для пиров, столы ломятся под весом яств, а удобные кресла ожидают нас.
        Он махнул своей тощей рукой и перед нами возник серый, разодетый как петух, и, сделав приглашающий жест, направился в широкий проем без дверей, за которым виднелся ряд из пяти или шести длинных столов, полностью заставленными всякими экзотическими блюдами, на такой же экзотической посуде. Блюда и тарелки имели шестиугольную форму и все отливали синими орнаментами из абстрактных геометрических фигур. Кресла, предоставленные нам, выглядели как парные, они были вдвое шире тех, в которых сидели хозяева. Видимо это были двухместные банкетки, но со спинками и подлокотниками.
        Я уже знал по прежнему опыту общения, в том числе и на своем желудке, что наша пища вполне безвредна для них, а их подходит нам. Император сел во главе стола, а мне предложили почетное место по правую руку от него. Остальные места заняла местная знать. Мои роботы выстроились за спинкой стула, на котором я сидел. Император бросил на них удивленный взгляд и я правильно истолковал его.
        - Ваше императорское величество, в нашей империи слугам не дозволяется сидеть за одним столом с императором. У меня будет просьба, когда мы отправимся в наши апартаменты, доставить туда немного еды для них из того, что останется на столе.
        Глава двадцатая - В императорском дворце
        - Разумеется посол. Ваша просьба - закон для меня. Ваших слуг не заставят голодать, - с пониманием ответил император.
        Тем временем слуги разлили вино в огромные синие бокалы и император встал и выкрикнул тост, который ИИ тут же перевел, как пожелание мне здоровья и долгих лет.
        Все встали, подняли бокалы так, что верхний край оказался на уровне правого глаза и сделали по большому глотку. Я выпил последним, присмотревшись к местным обычаям. Все сели кроме меня и я, подняв бокал к правому глазу, произнес здравницу в честь императора. ИИ перевел тост и присутствующие одобрительно зашумели.
        Дальше все пошло своим чередом. Пили за дружбу, за союз наших империй, за здоровье присутствующих. После, тех первых глотков, все кинулись закусывать питье, напоминавшее вкусом хорошее вино, а по крепости приближавшееся к спирту.
        Я попробовал пару местных блюд, которые пришлись мне по вкусу. Я понятия не имел, что такое запечено на этих блюдах, но вопросы задавать было совершенно неуместно, и я просто отдал дань искусству местных поваров.
        Кроме легкой музыки, других развлечений не имелось, и мы добрых пять часов просидели за столом, выпивая и закусывая. За широкими окнами незаметно появились звезды и вот наступил момент, когда император подал знак об окончании трапезы. Гости довольно шустро рассосались в неизвестных направлениях. Меня повели вслед за императором, который на третьем этаже спального корпуса, как я его обозвал про себя, свернул к двери усыпанной драгоценными рубинами и изумрудами. Меня же проводили на одну дверь дальше, тоже всю изукрашенную. «Вот и отлично, - подумал я, - не придется искать императорские апартаменты».
        Апартаменты, отведенные нам, состояли из трех комнат. В дальней комнате стояла огромная кровать для меня. Средняя комната, обставленная как гостиная, казалась продолжением тронного зала, так она была изукрашена. Следом за нами слуги серых принесли и поставили на стол в гостиной четыре огромных блюда с пиршественного стола, которые оказались на половину полные. Третья комната предназначалась для моих слуг. В ней располагались пять простых двухъярусных кроватей, с удобными наклонными лестницами на верхний ярус.
        Вскоре мы остались одни и заперли дверь изнутри. Я лег спать, велев старшему роботу разбудить через три часа, что он и выполнил со свойственной роботам точностью. Я отдал приказы и мы вышли в коридор. Один из роботов сработал в качестве электронной отмычки и двери в императорские апартаменты открылись легко и бесшумно.
        Роботов я пустил вперед и они мгновенно вырубили императорскую охрану, встроенными в них электрошокерами. Император спал в огромной кровати под балдахином из прозрачной синтетики, а по сторонам от нее на простых жестких топчанах лежали еще двое серых. Роботов хватило на всех. Все трое оказались мгновенно схваченными, рты им заткнули, а руки связали.
        Одним из них оказался личным камердинером его величества, а другой - премьер-министром. Признаться, я был удивлен тому, что премьер спал в спальне императора, но как говорится: «в чужой монастырь со своим уставом не ходят». Как выяснилось в последствии, премьер-министр в жизни бы не променял тот топчан на огромную мягкую кровать в собственной отдельной спальне, которая, к слову, у него имелась.
        Теперь оставалось только выбраться из дворца туда, где нас мог подобрать десантный корабль. ИИ взломал местную сеть и подключился к ней в поисках подробного плана дворца. Он нашел выход из залы соседней с той, где мы ужинали. Выход вел на крышу, там оказалось всего три этажа. С крыши ИИ мог забрать нас, прислав десантный бот. А в космическом пространстве мы им были уже не по зубам.
        Наш маршрут был ясен: пройти по третьему этажу до лестницы, спуститься в подземный переход, дойти до представительского корпуса, подняться на первый этаж и через длинную анфиладу залов, добраться до интересующей нас лестницы, по которой подняться на крышу. К тому моменту ИИ посадит на нее десантный модуль.
        Мы стремительно и бесшумно шли по темным коридорам дворца. Впрочем, у роботов имелись встроенные тепловизоры и куча других датчиков, так что мы довольно хорошо все видели и не натыкались на препятствия. Наши пленные пытались сопротивляться, но им вкололи транквилизатор и понесли, благо роботам силы было не занимать.
        Переноской занимались только шесть роботов, четверо, совершенно свободных, успокаивали посты охраны, встречавшиеся на каждом шагу. Они стояли на всех углах и просто через каждые двадцать метров. Такое передвижение сильно замедляло наше движение и к трем утра мы едва вышли из спального блока.
        Нам еще предстояло пройти метров пятьсот по дворцу, то есть примерно два десятка различных залов. Но нам пока везло: транквилизаторы действовали и пленники были в отключке, а с охраной пока ни разу не облажались.
        Но всякому везению приходит конец и мы, почти добравшись до той самой лестницы, неожиданно наткнулись на пост охраны. Старший тут же нажал кнопку на своей груди и хотя не поднялся вой сирены, я точно понимал, что все кому положено уже оповещены.
        Разумеется, мои роботы успокоили их и мы кинулись в соседнюю залу к нужной нам лестнице. Но охрана стала появляться как из под земли и каждый шаг превратился в продвижение с боем. В нас, конечно же, не стреляли, а использовали холодное оружие, видимо из опасения навредить императору.
        Мне пришлось поднять оброненный отключившимся охранником меч и отбиваться им, мои роботы также вооружились трофейными мечами и, как выяснилось, они знали как ими пользоваться. Они точно не уступали императорской охране в технике и превосходили их в силе, за счет чего и побеждали серых. Прежде бескровное продвижение превратилось в кровавое месиво. Моя охрана просто прорубала себе путь на крышу. Два робота шли впереди, а два прикрывали наши спины и неизвестно еще где приходилось тяжелее.
        Охрана продолжала сбегаться к нам, видимо, со всего дворца, стандартными для этого места четверками и сзади, и наверху на лестнице нас постоянно поджидало не менее дюжины противников. Надо сказать, что они были отлично подготовлены и их мечи нет-нет, да гремели о броню моих железных телохранителей.
        Я отдавал себе отчет, что стой я в передних рядах, то не смотря на изрядную фехтовальную подготовку, полученную упорными тренировками последних месяцев, я уже был бы зарублен. С большим трудом мы поднялись на почти плоскую дворцовую крышу, на которой кругами обозначались два посадочных места для императорских флаеров. Одним из них и воспользовался наш десантный бот.
        ИИ при подлете поддержал нас стрельбой из двух стационарных станеров, имевшихся на борту судна. Они накрыли противника мощными широкими пучками лучей. От них досталось и мне. Охрану они успокоили тоже, но на роботов они не действовали и двое из них подхватили меня, как и пленных, и втащили внутрь.
        ИИ стартовал резко, но я был настолько оглушен, что помнил старт смутно. В себя я пришел уже на борту крейсера, под умелыми манипуляторами робота-доктора. К этому моменту весь флот, охранявший столичную планету, поднятый по тревоге, уже обнаружил скопление невидимой массы и собирался накрыть нашу флотилию из всех видов оружия, имевшихся в наличии.
        Но мои крейсера накрыли флотилию серых, за пять секунд до их залпа, из кварковых пушек. А так как нам незачем было экономить, то каждый вражеский линкор получил по три заряда. В миг их флотилия из пятидесяти линкоров перестала существовать.
        Окрестности дворца вспыхнули сотнями выстрелов космических зениток, но моя флотилия совершила маневр уклонения и одним залпом кварковых пушек снесла эти опасные установки, похоже, разрушив попутно половину дворца.
        Я приказал развернуться и взять курс на зону перехода. Внутри я ужасно гордился собой, ожидая от этой операции прекращения войны.
        И тут пришло системное сообщение: «Выполнено скрытое задание - взять в плен императора серых. Получено двадцать очков опыта».
        Очки опыта я решил поставить в первую очередь на дипломатию, предвидя общение с императором, а также на фехтование, которое неожиданно оказалось нужным.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 83;
        6. Управление военными звездолетами - 83;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 83;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 39;
        11. Дипломатия - 60;
        12. Убеждение - 50;
        13. Командир эскадры - 100.
        Императора с прислугой поместили в каюту Ники, а она окончательно переехала в мою. В связи с этим фактом я сделал официальное заявление для подчиненных, дабы прекратить слухи и толки, ссылаясь на разрешение адмирала и соответствующий пункт устава. Я прекрасно осознавал, что тем самым даю повод и другим просить о предании официального статуса их отношениям, но я был морально готов к такому повороту событий.
        
        ***
        И вот мы в нашем пространстве. Я доложил адмиралу Потапову о своем рейде. Он несказанно обрадовался моим успехам и тоже решил, что сможет добиться прекращения этой никому не нужной войны. С этой идеей он отправился к императору.
        Пленных препроводили в подвал того самого здания, в котором находилось управление флотом нашего сектора. Камеры в подвале, выделенные императорской особе, выглядели как номера четырехзвездочного отеля. Конечно, не сравнить с императорским дворцом, но, на мой взгляд, вполне достойно: предзаказ блюд на завтра; смена постельного белья два раза в неделю; приходящий администратор, принимающий пожелания. Видит бог, что обычные пленные о таком сервисе могли только мечтать.
        Адмирал Потапов слетал в столицу вместе с пленным императором серых, которого представил нашему властелину, в надежде что пленный осознает глубину своего падения и примет безоговорочную капитуляцию. Однако этого не произошло.
        Как только Потапов вернулся, то сразу же вызвал меня к себе. Десантный бот, как всегда, доставил меня к причалу, где уже ожидал лимузин адмирала. Вскоре я входил в его кабинет. После обмена приветствиями, он объяснил ситуацию:
        - Контр-адмирал, наш император имел беседу с захваченным вами императором противника и не смог с ним договориться. Со слов их императора, он более не является правителем, а империей правит наследник. Их система устроена таким образом, что взамен устраненного императора, даже если он похищен и жив, немедленно появляется наследник и трон не бывает пустым. Захваченный вами император, перестал быть таковым, как только покинул дворец. Так что похищая или уничтожая императоров серых: мы ничего не добьемся.
        - Черт побери! этих серых, - вырвалось у меня. - Но хотя бы причину этой дурацкой войны выяснили?
        - Да, этот вопрос поднимался.
        - И в чем дело?
        - Бывший император утверждает, что это не их воля. Эту войну их заставили начать дромады - раса бескрылых драконо-кентавров. Они захватили дворец императора серых и пользуясь тем, что император по закону должен находиться во дворце, а покинув его он перестает быть таковым, диктуют империи свою волю. Серые не смогли освободить дворец, а за попытку освобождения дромады убивают императора, благо в их семье очень много наследников, - ответил Потапов, явно находившийся на взводе.
        - Я так рассчитывал на скорое прекращение войны, когда похищал императора. А выходит, что мы воюем не с серыми, а с дромадами, которых и в глаза ни разу не видели! Теперь оказывается у нас две войны вместо одной.
        - Знаете, контр-адмирал, мир сложнее, чем кажется на первый взгляд, а на второй еще сложнее. Возможно, у вас имеются какие-либо идеи?
        - Только два варианта: во-первых, можно освободить дворец серых; а, во-вторых, победить дромадов. Кстати, император серых хоть что-то рассказал о них? Хорошо бы представлять где они расположены, каковы их технологии и, вообще, по зубам ли они нам?
        - Ваши варианты очевидны, контр-адмирал, а о дромадах нам ничего неизвестно, за исключением того, что имеется портал рядом со столичной планетой серых, через который они прибывают и убывают, когда им вздумается. Вам явно повезло, что вы на них не напоролись. А еще, что их дредноуты несокрушимы и якобы усиленны магией. Впрочем, давно известно, что магия это неизвестные технологии, воспринимаемые аборигенами как чудо.
        - А известно, что это за тип кораблей: дредноуты?
        - Со слов серого - дредноуты, корабли раз в десять больше по тоннажу наших линкоров, со сверхтехнологичной начинкой, которая им и не снилась. К сожалению, больше ничего неизвестно, - с досадой ответил адмирал.
        - В таком случае, адмирал, нам следует найти этот портал и испытать на их дредноуте кварковую пушку. Ведь у серых нет такой кварковой технологии. В общем, технологии серых не показатель, по ним трудно судить кто сильнее: мы или дромады. Ведь мы фактически разбили серых, причем, довольно легко.
        - Вот и отлично, мы не зря провели время. Я доволен нашим совещанием, контр-адмирал. А теперь вам придется взять полсотни крейсеров и три новых линкора, один из которых станет флагманом вашей эскадры, и отправиться на поиски этих неуловимых дромадов. Ваша цель узнать о них как можно больше.
        - Разрешите идти?
        - Разрешаю. И держите меня в курсе, по возможности.
        Едва я вышел из кабинета адмирала, как пришло сообщение от системы: «Получено задание - новый враг. Время выполнения неограниченно. Награда - следующее звание и пятьдесят очков опыта».
        
        ***
        Я выбрал себе флагман, линкор последней модели, вооруженный одними кварковыми пушками. Четыре погонных, стреляющих вперед, и по двадцать укороченных, меньшей мощности, на каждый из трех бортов. Благодаря автоматической зарядке кварковых пушек потребность в экипаже резко сократилась.
        Фактически для управления линкором нужны были только офицеры и технический персонал, что позволило увеличить десант и установить два дополнительных реактора, и еще один двигатель. Таким образом кварковые пушки заряжались теперь за две минуты, а не за четыре как на крейсерах, а скорость, благодаря дополнительной энергии, выросла на двадцать процентов.
        Суммарный залп кварковых пушек одного борта примерно втрое превосходил залп четырех погонных орудий. Причем мы могли теперь стрелять чаще, чем при старой схеме вооружения. Два других линкора также были исполнены по этой же схеме. От десантников-людей вообще избавились, остались только роботы, новейших моделей, которыми командовал мой заместитель, подполковник Тюняев.
        Роботам не нужны были каюты, они отлично крепились на специальных стойках в трюме. Таким образом я имел отличный корабль нового поколения, с совершенно неизвестными возможностями, так как такого типа звездолеты только один раз участвовали в битве.
        Разобравшись с техническими моментами, я приказал отправляться. Наш путь лежал к зоне перехода, а затем к столичной планете серых. Там на месте мне предстояло выяснить все, что возможно. ИИ вел мою эскадру. Линкоры вынужденно держали ту скорость, с которой могли идти крейсера, а мне было отлично известно, что дорога займет примерно полтора месяца.
        На новый корабль я забрал обученных людей из своего экипажа, в том числе и Нику. Мы по прежнему жили вместе в одной каюте, с той только разницей, что адмиральская каюта на линкоре имела в два раза большую площадь и позволяла нам жить с повышенном комфортом. Только она уже получила следующее звание - капитан. Этот момент мы отметили банкетом в кают-компании. Наши повара постарались и вышло очень здорово и вкусно. Я пожертвовал на это мероприятие ящик коньяка и парни оторвались по полной.
        Глава двадцать первая - Вселенная дромадов
        И вот мы снова оказались в виду столичной планеты серых. Я понятия не имел как нам обнаружить зону перехода. Единственное, что я знал, так это ее гигантский размер, который обеспечивал проход громадных дредноутов.
        Однако это мало могло мне помочь. Вся надежда на обнаружение перехода ложилась на небольшой прибор и офицера космолокации, приданного мне в экипаж. Перед отправкой мне сообщили, что старший лейтенант Егоров лучший локаторщик в нашем флоте, первым обнаруживший порталы серых.
        Ему выделили угол на мостике возле блока вентиляции, установив там небольшую столешницу на стальных ножках, намертво привинченных к палубе. Он помещался там с трудом, только благодаря тому, что рост его составлял один метр шестьдесят сантиметров, а весил всего сорок семь килограмм. Он почти постоянно вглядывался в монитор персонального прибора и только изредка поднимал свои серые глаза, мельком бросая взгляд на мостик. Его тонкие пальцы периодически начинали летать по клавиатуре, при этом он наклонял голову и его каштановые волосы ниспадали на глаза, и он рефлекторным движением левой руки забрасывал их снова на верх.
        Теперь мы маневрировали около столичной планеты в режиме невидимости, подчиняясь его указаниям, а он проводил непонятные никому замеры и загружал ИИ такими же странными вычислениями. Так в поисках портала прошла неделя. Локаторщик оправдывался тем, что параметры чужого дромадского перехода неизвестны, а потому приходится работать методами антинаучного тыка.
        Однако никто не шутил над парнем и не предъявлял ему ничего. Всем очень хотелось чтобы он, наконец-таки, нашел эту гребанную зону. К концу второй недели поиска неожиданно раздался неуставной вопль:
        - Нашел!!! Подобрал, наконец-то. Теперь знаю, как их искать! - развернувшись в мою сторону, радостно воскликнул Егоров.
        Весь мостик сбежался к нему, но смотреть было не на что. На его мониторе был виден пустой участок космоса, весь испещренный силовыми линиями, концы которых уходили в глубину картинки и там терялись, как обрезанные.
        - Крейсер провести сможешь? - взволнованно поинтересовался я, переводя взгляд с монитора на его лицо.
        - Думаю, что смогу, - сходу ответил Егоров и, повернувшись, начал жать кнопки на клавиатуре.
        Я выбрал один из крейсеров и велел ИИ провести его через переход и обратно.
        ИИ проделал это с легкостью, а заодно мы все убедились, что старлей не ошибся. Я велел ИИ занести парню благодарность в личное дело.
        Неожиданно пришло системное сообщение: «Выполнено скрытое задание - обнаружить зону перехода к дромадам. Начислено три очка опыта».
        Недолго думая, я поставил все на убеждение.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 83;
        6. Управление военными звездолетами - 83;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 83;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 39;
        11. Дипломатия - 60;
        12. Убеждение - 53;
        13. Командир эскадры - 100.
        Наш линкор нырнул в переход и через несколько секунд мы оказались в другом пространстве. Это явно было шаровое скопление, судя по количеству и плотности звезд окружавших нас. Пространство просто сияло, звезда сидела на звезде и звездой погоняла.
        - Судя по всему, включая спектр усредненного звездного излучения, это Малое Магелланово Облако, - заявил ИИ.
        - Вот это нас занесло! - воскликнул мой зам, подполковник Тюняев.
        - Да, отсюда без перехода лететь и лететь, - отозвался я, любуясь необычной красотой звездного неба в мониторе. - Жизни не хватит.
        
        ***
        Зону перехода прошли без осложнений. Все корабли оказались в Малом Магеллановом Облаке. Наша галактика отсюда казалась светлым пятнышком при максимальном увеличении камер. У нас не было никаких ориентиров и я решил направиться к ближайшей звезде. ИИ наложил на это пространство свою сетку координат и мы помчались.
        Первая звездная система оказалась совершенно безжизненной. Ну что ж, согласно статистике, такое дело случается даже чаще, чем пригодные для жизни солнечные системы. В космосе полно систем с огромными планетами-гигантами или безжизненными кусками камня, находящимися слишком близко или слишком далеко от своей звезды.
        Я выбрал ближайшее к нам светило и мы помчались к нему. И на этот раз нам повезло. Там засекли две обитаемые планеты. Ничего особенного: обычные сельскохозяйственные колонии на границе цивилизации. Но это точно они: дромады. Конечно, это были простые переселенцы - крестьяне, но главное, что я нашел их.
        А еще нашелся звездолет, который грузился на орбите при помощи космического лифта. Он висел на планетостационарной орбите и поднимал грузы скоростными лебедками. Тросы, судя по всему, были изготовлены из углеволокна, иначе просто невозможно объяснить как они выдерживали нагрузку.
        Мой линкор, в состоянии невидимости, висел в нескольких километрах перед их открытым люком, сквозь который виднелись внутренности. В мощную оптику я видел, как погрузчики увозили сетчатые, видимо для вентиляции сельскохозяйственной продукции, контейнеры куда-то в трюм этого бездонного громадного корабля, тоннажем раз в двадцать превышавший наш линкор.
        Этим-то мы и воспользовались. Наш бот с боевыми роботами легко влетел в люк. Роботы, точнее ИИ, легко отключили систему слежения, оставив только ту ее часть, которая принимала грузы. Дальше все прошло легче легкого.
        Роботы планомерно захватывали грузовой транспорт, отключая охранную систему, так что к моменту окончания погрузки мы оказались на капитанском мостике. Дромады были очень сильны, их передняя часть возвышалась над средним человеком еще метра на полтора, но с роботами по силе они сравниться не могли.
        Тем более, что роботы пользовались транквилизаторным оружием, которое отлично действовало на дромадов. Поэтому никто из них не успел осознать, что их захватили, а если и успел, то не смог среагировать. В общем, корабль оказался захвачен без шума. Командир над роботами, мой новый зам майор Марченко, порылся в их компьютерах и мы стали счастливыми обладателями карт империи дромадов.
        Мне сразу пришло системное сообщение: «Выполнено скрытое задание - обнаружить первую обитаемую планету дромадов. Начислено пять очков опыта».
        Предвидя необходимость общения с новой расой, я решил поставить все очки на навык убеждение.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 83;
        6. Управление военными звездолетами - 83;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 83;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 39;
        11. Дипломатия - 60;
        12. Убеждение - 58;
        13. Командир эскадры - 100.
        Теперь наш ИИ знал достаточно и мог прокладывать маршруты со знанием дела. Я выделил три крейсера в качестве эскорта и они увели вражеский грузовик тем же путем, которым мы сюда прибыли. Ценность захваченной добычи трудно было переоценить, хотя мы и захватили простых представителей дромадской империи.
        «Теперь можно и развернуться», - решил я и принялся прикидывать варианты маршрута. ИИ, изучавший карту вместе со мной, за счет своего быстродействия легко разобрался со множеством символов на чужой карте и предложил нанести визит к крупному промышленному центру, находившемуся на расстоянии недельного перелета.
        
        ***
        Неделя прошла в штатном режиме и вот мы уже на орбите главной из трех планет этой системы. ИИ собирает сведения, записывая всю перехваченную информацию на жесткий диск. А я успеваю только частично знакомиться с ней. Информации так много, что приходится ее фильтровать и просматривать только самое важное и интересное. В этой работе мне снова стала помогать Ника.
        К категории интересное, хотя и не важное, она отнесла образ жизни дромадов, которые при всей их грубой и воинственной драконоподобной внешности, оказались по своей природе почти чистыми вегетарианцами. Ника выяснила, что они выращивали и потребляли зерновые культуры. Самые распространенные из которых были похожи на овес и чечевицу. Впрочем, и другие зерновые культуры также оказались в ходу.
        Разумеется дромады строили здания, но они носили отпечаток их полуживотной четырехногой природы. Особенно это сильно сказывалось на жилье, которое требовало гораздо больших площадей, по сравнению с двуногими обитателями, причем у них имелась огромная специфика: так вместо удобных кроватей они использовали довольно жесткие лежанки, обтянутые синтетикой, видимо из-за преобладающей позы отдыха в виде лежания с подогнутыми под туловище ногами.
        А так их быт ничем принципиально не отличался от нашего, только размеры жилых помещений превосходили всякое воображение, ведь эти огромные четырехногие туши должны были где-то разворачиваться и расходиться с себе подобными, а для этого требовалось куча места.
        Хотя эти сведения не являлись особо важными, но позволяли лучше представить наших противников. И по вечерам, когда мы с Никой встречались в нашей каюте, она рассказывала мне всякие любопытные подробности о дромадах. Я был рад такой помощи и внес в ее личное дело официальную благодарность.
        
        ***
        Главная из трех планет, четвертая по счету от местного солнца, видимо первая колонизированная в этой системе, во времена оно, оказалась промышленным центром, на которой проживало семьдесят процентов населения системы. Две другие являлись образцом сельскохозяйственной планеты и планеты по добыче полезных ископаемых.
        Я принял решение, после короткой, в несколько витков, разведки, захватить в первую очередь наиболее развитую планету. Особой обороны там не оказалось, наверное дромады, подставив под удар серых, считали себя в полной безопасности, и наши боты с десантом благополучно приземлились на поверхность. Кроме супер-завода, где производили военные звездные корабли, имелось куча относительно небольших предприятий по производству всякой всячины, начиная с электроники и заканчивая кухонной посудой.
        Наши роботодесантные силы легко, практически без сопротивления, захватили планету. ИИ, обучившийся у инженеров-людей управлять производством, использовал роботов для переделки конструкций дромадских кораблей под человеческие нужды. Все в первую очередь уперлось в системы жизнеобеспечения и проживания. Тут переделок потребовалось гораздо больше, нежели с кораблями серых.
        Дромады ввиду специфики их тел, все делали по-другому нежели мы. Они сидели практически на полу, спинки их кресел имели уклон вперед, чтобы прилегать к наклонно располагавшейся спине и при этом использовать ремни безопасности. Отличались и остальные места жизнедеятельности. Все это срочно требовало изменения и адаптации под людей.
        Зато их корабли вооружались ракетами с атомными боеголовками и пушками, похожими на наши, но, разумеется, другой конструкции. Пушки оказались полностью автоматизированными и все их обслуживание, включая зарядку боеприпасов, управлялось ИИ. Соответственно, количество обслуживающего персонала на дромадских дредноутах сократилось в разы и примерно соответствовало тому количеству, которое теперь было на наших новейших линкорах.
        Заводы, ввиду специфики дромадов, оказались значительно большими по площади. Кстати, их работники попытались саботировать наши мероприятия, так что пришлось взять заложников из членов их семей, после чего порядок, наконец, восстановился.
        Производство звездолетов в целом было схоже как с нашим, так и с производством серых, так что особо нового мы ничего не узнали. Хотя конструкция, заточенная на мощные атомные ракеты, заметно отличалась от нашей.
        «Видимо их система вооружений звездолетов больше ориентирована на угрозу уничтожения планет противника, нежели на сражения в космосе», - думал я, изучая их техническую документацию, которую мне натащили роботы.
        Первые две недели ушли на переделку конструкции их звездолетов, которые в три раза превышали размеры наших аналогичных по классу кораблей. Наш ИИ гораздо более рационально использовал освободившееся от ненужных устройств место и «воткнул» туда дополнительные реакторы и вооружение.
        Естественно, что от таких переделок спуск первого дредноута сильно затянулся и произошел только через месяц. Занимаясь производством по их чертежам наш ИИ обнаружил, что защитное поле на их кораблях имеет сложную многоуровневую структуру и практически непробиваемое как энергетическим, так и ракетным оружием.
        «Так вот в чем секрет дромадов, вот почему они завоевали серых», - сообразил я.
        Было очень заманчиво приобрести в состав своего флота такого типа корабли, а еще очень интересно испытать их в боях. Мне казалось, что дромады не случайно вышли победителями в войне с серыми и подчинили их империю практически не разрушив ее. Я изучал историю, в том числе историю современных, звездных времен и ни разу не слышал о таком повороте дел.
        Как правило, завоеватели разрушали структуру завоеванной империи и устанавливали свои правила. Но в этом случае дромады просто заставили императора серых плясать под свою дудку, оставив их империю практически без изменений.
        Одного я не смог понять: почему они напали на нас, заставив серых воевать с нами. Видимых причин для агрессии я не увидел. Понимая, что мне банально не хватает данных для анализа, я отложил эту проблему на потом и сосредоточился на дне сегодняшнем, то есть на защите от возможного появления флота дромадов и на производстве дредноутов их системы, но с улучшениями, заточенными под людей.
        Еще одна вещь пришла мне в голову. Я решил испытать наше оружие на почти готовом вражеском корабле. Собственно говоря он был вполне боеспособен и без экипажа, имея на борту только ИИ, который наш искин перепрограммировал под наши нужды.
        Корабль дромадов отвели подальше от обитаемых планет и ИИ включил все защитные экраны. Я со своих трех крейсеров дал три залпа из бластеров, пушек и ракет и убедился, что наше оружие не эффективно против мощнейшей защиты дромадов. Тогда я отдал приказ стрелять из кварковых пушек. Оказалось, что их силовые поля, также прозрачны для них, как и наши. Дредноут перестал существовать столь же быстро, как и корабли серых.
        Мне сразу пришло системное сообщение: «Выполнено скрытое подзадание - обнаружить уязвимое место кораблей дромадов. Начислено пять очков опыта».
        Я снова решил поставить все очки на навык убеждение.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 83;
        6. Управление военными звездолетами - 83;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 83;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 39;
        11. Дипломатия - 60;
        12. Убеждение - 63;
        13. Командир эскадры - 100.
        
        ***
        Дромады появились неожиданно. К этому моменту мы не успели еще построить ни одного корабля по их схеме. Наш флот невидимый ни в оптическом, ни в радарном диапазоне практически был в безопасности. Зато их сотня дредноутов оказалась как на ладони.
        Видимо они ничего не знали о нашем вооружении и потому действовали по старой проверенной во многих сражениях схеме. Вероятно они удивились, не обнаружив противника. Однако противник, то есть мы, был здесь и готовился применить то единственное оружие, от которого у дромадов не имелось защиты. ИИ настроил все кварковые пушки так, чтобы они полностью накрывали объем пространства, занимаемый дредноутами. Первый же их залп превратил сотню вражеских кораблей в космический мусор. Это оказалась одна из самых легких и быстрых побед на моей памяти.
        Тотчас пришло системное сообщение: «Выполнено скрытое подзадание - проверка боем. Получено двадцать очков опыта».
        Немного подумав и взвесив различные варианты расстановки очков, я добавил поровну на важные, на данный момент, навыки управления: бортовыми орудиями и военными звездолетами.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 83;
        6. Управление военными звездолетами - 93;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 93;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 39;
        11. Дипломатия - 60;
        12. Убеждение - 63;
        13. Командир эскадры - 100.
        Глава двадцать вторая - Дредноуты
        Все мы понимали, что это только первое сражение, а не победа в войне и неизвестно как еще оно сложится в дальнейшем, однако люди очень радовались такому повороту событий. Больше всего радовались тому, что никто из наших не погиб. Многие в этом факте усматривали наше несомненное превосходство над дромадами.
        Я, разумеется, не был столь наивен, но признавал, что моя душа тоже пела внутри. Мне очень хотелось верить, что и дальше будет также: один залп и победа. А пока мы остались налаживать выпуск дредноутов дромадов, приспособленных под нужды людей. И вскоре он появился.
        В результате творческого подхода нашего ИИ он получился на тридцать процентов мощнее, чем дромадский исходный образец, благодаря тому, что размеры помещений для людей требовались не такие большие, а на освободившиеся площади искин всунул целую кучу дополнительных энергоустановок и вооружения.
        - Вот бы на этого красавца еще и нашу маскировочную систему установить, - в сердцах однажды сказал мой зам Тюняев.
        - Разве что послать за блоками невидимости в нашу вселенную, - мысленно повертев идею в голове, ответил я.
        Вот так случайно и родилась идея экспедиции домой, за аппаратурой невидимости для производимых тут дредноутов. Я выбрал два крейсера, назначил старшего и приказал отправляться. Эта экспедиция должна вернуться обратно через три месяца. Я поручил командиру данной экспедиции передать адмиралу Потапову пакет, в котором находилась только одна флешка с чертежами модернизированного дредноута.
        
        ***
        Вскоре мы смогли произвести первый улучшенный дредноут. Он оказался громадиной доселе невиданной. Количество герметичных отеков в нем превосходило обычный линкор нашей империи вчетверо, размеры также оказались невероятными. Его широкие коридоры и огромные помещения мы забили всяким полезным дополнительным оборудованием, в частности еще более усилили систему защитного поля, практически увеличив его мощность вдвое. Как сказал один из наших техников: «Это своеобразная компенсация отсутствия невидимости этих кораблей».
        Улучшенные дредноуты могли выдержать кучу попаданий самого разнообразного оружия и остаться в рабочем состоянии. Лично мне не хватало на них невидимости и кварковых пушек, но пока у нас не было такой возможности установить их.
        Мы продолжили строить дредноуты по улучшенной схеме, надеясь, что они смогут выживать в битве как с серыми, так и с самими дромадами, чьи корабли во многом превосходили наши.
        Так или иначе, а нас пока не беспокоили новыми нападениями, а время шло и мы поставили в строй десяток улучшенных кораблей. Наша сила понемногу росла, а эскадра - увеличивалась.
        Но всему приходит конец, в день когда мы спустили двадцать первый дредноут, наши радары засекли множественные всплески в двух днях полета от нас. Сомнений не было, это прибыла новая огромная дромадская эскадра. Поначалу мы даже не могли сосчитать количество всплесков на радарах. Но по мере приближения их эскадры к нам, ИИ смог с уверенностью вычислить три тысячи огромных дромадских дредноутов.
        Нам снова предстояло сразиться с явно превосходящими силами противника, на стороне которого оказался численный и орудийный перевес. А на нашей стороне - невидимость и кварковые пушки. Видимо, они вооружились регистраторами массы и поэтому сразу направились в нашу сторону, довольно точно определив место расположения флота.
        Я, посоветовавшись с офицерами, решил не ждать действий противника, а начать атаковать первым. Как говорил русский адмирал Макаров: «Если вы встретите в море слабейшее судно, нападайте, если равное себе - нападайте, а если сильнее себя - тоже нападайте». Конечно, это было сказано совсем для других условий боя и других кораблей, но мне очень нравился этот принцип.
        Я оставил дредноуты патрулировать орбиту, а своим кораблям приказал рассыпаться, благо в космосе полно места и можно держать между кораблями в боевом построении значительные расстояния. Возможно, их регистраторы массы были не столь уж чувствительными, чтобы отслеживать отдельные звездолеты, и они нас потеряли. Мои крейсера выстроились ярусами один ряд над другим, что позволяло стрелять без всяких ограничений. В море такое построение невозможно...
        Тем временем мы зарядили кварковые пушки и приблизились на дистанцию эффективной стрельбы. Первый залп и пятьдесят их дредноутов уже пылало, без шансов на спасение или ответный удар. Они также стреляли в ответ, но фактически наудачу, так как их ИИ не имел координат для наводки на наши корабли.
        В бой вступили и дредноуты местной постройки. Они выпустили более четырехсот ракет с атомными боеголовками, причем каждая несла двадцать боеголовок. Их ИИ наводили ракеты по собственной схеме, проверенной и отработанной дромадами. Я решил не вмешиваться в этот процесс, полагаясь на опыт наших противников.
        Однако пока ракеты летели, мы успели перезарядить кварковые пушки и еще дважды выстрелить по вражеской эскадре. При этом искин легко уводил наши корабли от случайных снарядов и ракет противника, которые могли бы нанести урон. Весь их залп ушел в «молоко».
        И тут вражеские корабли настигли атомные боеголовки, от взрывов которых пропала связь, и они тотчас потеряли координацию действий, и каждый дредноут остался сам по себе. Более того, они не смогли прицельно стрелять, так как вся аппаратура такого рода просто перестала функционировать. А как известно, в космическом сражении на глазок не постреляешь. В итоге, многие из них кинулись бежать, за что я их не осуждал, но добрая половина флота открыла огонь по улучшенным дредноутам нашей постройки.
        А так как ракеты имели самонаводящийся режим, то и попаданий было очень много. Наши дредноуты, плод почти четырех месяцев работы, просто перестали существовать. Из этой атомной печи не спасся никто.
        Но мы продолжали заряжать кварковые пушки и вести огонь по вражескому флоту. Каждый выстрел означал минус один корабль противника. Битва продолжалась около шести часов. У нас потерь больше не было, а мы уничтожили около полутора тысяч их кораблей. По результатам боя напрашивался вывод, что кварковая пушка плюс невидимость лучше чем сверхмощные силовые щиты. Половине их эскадры, слегка потрепанной, удалось бежать.
        Тут же пришло системное сообщение: «Выполнено скрытое подзадание - защитить планету-завод. Получено тридцать очков опыта».
        Я сразу расставил очки опыта на управление звездолетами и бортовыми орудиями.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 83;
        6. Управление военными звездолетами - 108;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 108;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 39;
        11. Дипломатия - 60;
        12. Убеждение - 63;
        13. Командир эскадры - 100.
        «Думаю, что уцелевшие дромады расскажут ужасы о нас своему руководству», - прикидывал я сидя у себя в каюте и потягивая коньяк из личных запасов. Так или иначе, а сражение мы выиграли, хотя потеря двадцати одного дредноута опечалило мое сердце.
        Вечером, после занятия любовью, Ника сообщила мне, что это она сбила настройку в прицеливании дромадского флота, совершенно случайно догадавшись как, манипулируя ложными электронными данными, дезинформировать их аппаратуру.
        Я попросил объяснить мне как она это сделала и, убедившись что она ничего не выдумала, объявил ей благодарность с занесением в личное дело.
        - Еще парочка таких записей и мне светит новое повышение в чине, - улыбнулась Ника, целуя меня в щеку.
        
        ***
        Пришлось начинать сначала. К тому времени, как вернулись, посланные мною, два крейсера вместе с грузовым судном, забитым нужными нам блоками невидимости, у нас снова имелось десять готовых дредноутов. С ними тоже прибыло транспортное судно, с большим количеством экипажей.
        Транспорт привез две тысячи комплектов невидимости, причем по пути в империи серых, он сгрузил две тысячи комплектов для производимых там линкоров. Наши роботы, тотчас приступили к установки модулей невидимости на уже готовые дредноуты, которые после такой модернизации, стали очень грозным дополнением к нашему флоту. Взвесив все за и против, я со своей командой перебрался на такой дредноут, сделав его флагманом своей флотилии. Ника была в восторге от огромной адмиральской каюты.
        - Командир, думаю, что мы надолго отбили охоту у дромадов присылать сюда военные экспедиции, - сказал мне как-то утром мой зам Тюняев.
        - Я тоже так думаю, подполковник. Но расслабляться нам не следует. Хотя может быть пора двигаться дальше. Назначить вас старшим на этой планете, а самому продолжить открывать неизведанное. Охрану, в виде дредноутов, вы себе наделаете. Теперь и они тоже будут обладать невидимостью. Думаю, что вы сможете отбиться, а если что, мы будем неподалеку, можете позвать на помощь.
        - Контр-адмирал, если это ваш приказ, то разрешите приступить к его выполнению?
        - Хотя все получилось как-то не серьезно, подполковник, но раз уж мы договорились до этого, то приступайте. Завтра я убываю вот сюда, - и я показал ему на карте одну из четырех звездных систем дромадов, обозначенных коричневым кружком.
        - Что там? - заинтересовался он.
        - Не знаю, но таких кружков в их империи всего четыре, надеюсь, что там находится что-то особенное. И это я собираюсь выяснить.
        Едва мы разошлись, как система прислала сообщение: «Получено задание - тайна коричневой планеты».
        
        ***
        Подготовка к экспедиции заняла половину суток, и с утра мы стартовали к таинственному коричневому кружочку, обозначавшему неизвестно что на звездной карте. Эта звездная система находилась всего в пяти днях пути.
        Перелет оказался спокойным, мы не встретили ни одного вражеского корабля, включая гражданских. На подходе к интересовавшей меня звездной системе обнаружили целый военный флот из трех сотен местных дредноутов. Как мы уже поняли, это был единственный тип звездного военного звездолета у дромадов, по крайней мере, других типов военных кораблей нам пока не встречалось.
        ИИ произвел проверку на задействованные противником системы обнаружения и выяснил, что регистраторы массы противник не использует. Следовательно, нас тут не ждут и это не засада, а обычная оборона планеты, что подчеркивало ее значимость.
        Благодаря нашей невидимости они нас не замечали, и мы вышли на орбиту планеты и стали собирать информацию. Наш ИИ уже давно расшифровал язык дромадов и спокойно, хотя и металлическим голосом, переводил перехваченные передачи из глобальной сети. Как правило этого хватало, чтобы понять с чем имеешь дело.
        Неожиданно из ниоткуда, видимо из телепорта, вынырнул огромный, светящийся как елка, корабль, размерами не уступавший местному дредноуту. «Он явно походит на гражданский лайнер, - подумал я. - А кого возят такие лайнеры? Правильно, богатеньких, другим это не по карману. А богатенькие любят красиво отдохнуть. Так что может статься, что это планета какой-то известный курорт».
        После этого умозаключения я решил внимательно присмотреться к поверхности планеты. Три четверти ее покрывали моря или точнее один огромный океан с вкрапленным в него большим количеством крупных и мелких островов. Сделав увеличение побольше, я убедился, что все пляжи на островах песчаные и на них полно практически голых дромадов, одетых в подобие наших купальников.
        Они весело скакали в полосе прибоя, на невысоких океанских волнах. Все это выглядело весьма странно: монстры, совершенно непохожие на нас, купаются в море! Просто оторопь берет. Выходит они весьма похожи на нас внутри, конечно, а снаружи черт знает что: кентавр с драконьей головой. Продолжив исследование я убедился, что разные острова оборудованы на разный манер, совсем как у нас. Добрая половина явно рассчитана на массового потребителя с не слишком толстым кошельком или что там у них вместо него.
        Однако имелись острова с элитной застройкой, где преобладали виллы, а плотность туристов была в десять раз меньше. Все острова казались изумрудами в голубой оправе океана, но самые дорогие, особенно густо заросли экзотической растительностью. «Ого! - воскликнул я про себя. - Места для богатеньких дромадов, истинных сливок общества. А тот островок вообще выделяется на общем фоне и замок посреди него огромный и вычурный. Наверное, кого попало сюда не пускают. У простых смертных тут даже на один час времени денег не хватит. Вот бы так отдохнуть месячишко!» Но реальность быстро вернула меня на капитанский мостик.
        ИИ доложил об обнаружении странного корабля гигантских размеров. Миг и он появился у меня на главном огромном мониторе. Трудно было не признать в этом звездолете вычурного вида космическую яхту, не иначе принадлежавшую императору. Впрочем, это не могла быть императорская яхта, так как мы слишком далеко находились от главной планеты империи, судя по их картам.
        Я попытался понять, что же это за планета и тут в голове все сложилось: это планета-курорт, которая отдана для проживания и управления наследнику престола. Я вспомнил земную историю, там была такая страна Большая Британия, у них наследный принц всегда проживал отдельно от родителей в другом замке, на другом конце страны, под присмотром опекунов и учителей, которые учили его быть монархом. Такова была традиция, обеспечивавшая сохранение династии в случае восстания в столице.
        
        ***
        Лайнер приступил к разгрузке, двигаясь по одной из низких орбит над поверхностью планеты. Десяток шатлов разного размера вывозили туристов вниз на остров-аэродром. Они садились и взлетали в режиме самолета, на обратном пути загруженные улетающими с планеты туристами, и выходили в космос, состыковываясь с лайнером.
        Внизу засновали многочисленные теплоходы и катера, явно туристические или круизные, которых также было немало, причем самых вычурных форм. Туристов морем развозили на различные острова. Для дальних перевозок использовали лайнеры и перевозка туристов превращалась в морской круиз, для ближних - огромные суда на подводных крыльях.
        Я решил не захватывать туристический лайнер, и он, набрав с поверхности пассажиров, ушел в неизвестном направлении. После его отлета наши боты с десантом рухнули на цветущие острова. А наши кварковые пушки дали первые залпы по охраняющим планету дредноутам дромадов. Их военные, те что не сгорели в первых двух вспышках кварковых пушек, приготовились к сражению, но так и не успели нас обнаружить.
        К вычурной яхте местного властелина пришвартовался наш бот с роботами. Экипаж практически не оказал сопротивления и яхту захватили целехонькой. Внизу дела оказались много сложнее. На главном острове имелось много охраны. Мы уже знали от экипажа яхты, что моя версия насчет Большой Британии оказалась верной, а планетой управлял наследный принц и именно его защищала многочисленная охрана.
        Бой шел почти сутки с большими жертвами среди охраны. Они бились до последнего, вероятно для них лучше было умереть, чем отдать принца. Так что охрана героически выполнила свой долг. Начальник охраны покончил с собой, выстрелив из бластера себе в голову. Скорее всего, о нашем нападении сообщили императору, так что мы ожидали скорого ответного налета вооруженных сил противника. В итоге младшего принца, семнадцатилетнего дромада, взяли без единой царапины.
        Зато космодром для посадки челноков взяли без единого выстрела. Десяток охранников, находившихся там, сразу бросили оружие. Единственной жертвой оказался начальник космопорта, покончивший с собой.
        Принца доставили на корабль и он предстал передо мной в кают-компании испуганным, с отвисшей нижней челюстью и посеревшей от страха мордой лица. Его пышный рыжий хвост безжизненно висел, что, как мне было известно, являлось признаком тяжелой депрессии. Об этом свидетельствовал и беспорядок в одежде: его кафтан, задняя часть которого закрывала большую часть спины, не соответствовал по цвету трико, надетых вместо штанов. Разумеется, все эти вещи имели название на дромадском, но я их не знал и поэтому использовал знакомые понятия.
        Из разговора с ним, который переводил ИИ, я узнал, что он не наследник престола, а всего лишь третий сын. И что император не пойдет из-за него на уступки, хотя ему будет больно потерять любого из сыновей. Так что пусть чужеземцы не обольщаются, пользы от его захвата они не получат.
        Глава двадцать третья - Заложники
        Оказалось, что контролируя принца, столичный остров и космодром, мы практически контролировали всю планету. Поэтому нам не потребовались огромные оккупационные силы для ее удержания. Туристы, а также немногочисленные богачи, жившие на курорте постоянно, очень боялись ослушаться, видимо экстраполируя привычное им понятие в отношении своего правительства. Хотя надо заметить, что мышление дромадов сильно отличалось от нашего.
        Но так или иначе их страхи оказались нам на руку, так как войск на полную оккупацию всей планеты у нас не имелось.
        Как только операция закончилась, пришло системное сообщение: «Выполнено задание - тайна коричневой планеты. Начислено пятнадцать очков опыта».
        Ожидая общения с дромадским принцем, я решил повысить навыки дипломатии и убеждения.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 83;
        6. Управление военными звездолетами - 108;
        7. Стрельба из личного оружия - 40;
        8. Управление бортовыми орудиями - 108;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 39;
        11. Дипломатия - 69;
        12. Убеждение - 69;
        13. Командир эскадры - 100.
        
        ***
        В первую очередь в заложники взяли принца, позволив ему десяток слуг на выбор. В качестве места содержания его высочества, я определил личную яхту, захваченную нами в начале штурма планеты, куда его перевезли с моего флагманского корабля. Потом мы арестовали еще две сотни самых влиятельных дромадов, после правящей династии, из числа отдыхавших на самом дорогом острове. Захватывая их, мы в основном ориентировались на размеры вилл и, в общем, не ошиблись. Среди захваченных оказалась половина кабинета министров и не меньше сотни олигархов.
        Так как таких планет на карте было обозначено четыре, то я знал, что у императора дромадов есть еще трое наследников и подозревал, что именно поэтому они не сдадутся, и оказался прав.
        Я решил продолжить бить дромадов по самым чувствительным местам, а заложников отправить в нашу империю, в надежде, что политики смогут правильно разыграть эти карты. На яхту принца добавили спецназ, до сотни, из них всего десять были людьми. Я придал к яхте-дворцу два крейсера сопровождения и с ними передал запечатанный пакет для адмирала, в котором коротко сообщалось кто есть кто из пленных, а также сообщил о своих планах дальнейшей атаки империи дромадов.
        Неожиданно пришло системное сообщение: «Получено задание - взять замок и захватить наследника престола дромадов».
        
        ***
        Не мудрствуя с выбором, я направил свою эскадру к самой ближайшей планете, управляемой другим принцем. Перелет занял десять дней. Нас уже ждали и на этот раз дромады отлично подготовились. Видимо, они оснастили свои корабли чувствительными регистраторами массы, так как едва мы оказались в зоне эффективного поражения, нас обстреляли из всех бортов.
        Наш ИИ выбросил огромное количество контрмер, которые и притянули к себе большинство ракет. Тысячи атомных взрывов в открытом космосе не причинили особого вреда моим кораблям, так как большая часть поражающих факторов пропала втуне: ударная волна возникает только в атмосфере или при прямом попадании в звездолет, световое излучение, как и радиация, конечно же, достигло наших кораблей, но благодаря тому, что расстояние было велико, то и девяносто процентов его ушло в пространство, радиоактивное загрязнение космоса - об этом и говорить смешно, а от электромагнитного импульса у нас имелась отличная защита.
        В общем, мы практически не пострадали. А от немногих, прорвавшихся через контрмеры, боеголовок мы ушли противоракетным маневром. Однако они достали нас бластерами, так как на таких относительно близких дистанциях стрельбы, луч бластера достигает цели практически мгновенно. Но и в этот раз нам повезло благодаря щитам, выдержавших удар.
        Надо сказать, что перевес был на стороне дромадов, которых оказалось раз в десять больше, но от наших кварковых пушек у противника не имелось спасения. Искин маневрировал нашими кораблями, внося хаос в замеры противника и определение координат сосредоточения массы, ведь они нас по-прежнему не видели. Их бластеры время от времени настигали наши корабли, но силовое поле, в просторечье щиты, спасало нас от поражения этим оружием.
        В ответ мы накрывали дромадов из кварковых пушек в максимально возможном темпе. Довольно скоро, минут через двадцать, уцелевшая половина вражеского флота бросилась бежать. Я счел разумным не преследовать их и подошел поближе к планете.
        
        ***
        Зенитной обороны мы так и не нашли, хотя потратили на разведку поверхности целую неделю. Зато обнаружили на планете массу горнолыжных курортов, множество проложенных трасс и подъемников, огромное количество лыжников, начиная с малышей на учебных трассах и заканчивая трассами высшей сложности.
        Я принял решение о десантировании. Десяток ботов с роботами пошли к поверхности. Все ожидали плотного зенитного огня, но никто по нам не стрелял. Когда альтиметр показал двадцать километров на экран главного монитора на мостике моего дредноута вспыхнула надпись, транслировавшаяся с передового десантного бота: «Внимание, смена локации».
        «Что за хрень?» - подумал я, но, разумеется, не получил ответа. ИИ переключил нас на внутренние камеры бота и я увидел, как мои боевые роботы пошли рябью, а когда картинка восстановилась, на их месте сидели самые настоящие рыцари-крестоносцы, державшие за рукояти полуторные мечи вертикально стоящие между ног и упиравшиеся острием в пол бота. «Видимо, этот игровой антураж происходит по воле дромадов, - предположил я. - Так вот почему по нам не стреляли космические зенитки! В средневековье просто нет такого оружия».
        У всей дежурной смены офицеров челюсти почти достали до коленок. Картинка на мониторе вызвала ступор на мостике. Я тоже растерялся: «Какого черта тут происходит?» - мелькнула мысль в голове.
        - Похоже, что они изменили реальность! - воскликнул подполковник Кириков, которого я взял к себе первым замом взамен подполковника Тюняева, оставшегося строить дредноуты. - Как только у них это выходит?
        - Возможно, у них есть какое-то устройство, так сказать машина меняющая реальность.
        - Очень может быть, что вы правы, командир. В таком случае если мы найдем и уничтожим это устройство, то все вернется обратно.
        На главном мониторе все еще была картинка, поданная с камер бота. Мы видели как бот продолжил снижение и совершил мягкую посадку. Но вместо моих боевых роботов из него выпрыгнули тамплиеры, над головами которых значилось: «элитный рыцарь». Они мигом построились и прикрылись щитами, так ловко, будто всю предыдущую жизнь были рыцарями. Это произошло как раз вовремя: рыцарей накрыла туча стрел. Из тамплиеров всерьез не пострадал никто.
        Впрочем, на них уже неслась конница дромадов, это был их основной род войск, совмещавший конницу и пехоту одновременно. Ситуация возникшая из-за специфики телосложения дромадов. Разумеется лошади им не требовались - они отлично обходились без них.
        Рядом садились другие десантные боты, и новые тамплиеры выбегали и пристраивались к первым. Вместо тяжелых роботов из каждого бота рыцари выкатили по три катапульты, которые тут же пустили в ход, заряжая камнями. Они почти в упор били в наступающую конницу дромадов, выбивая одним выстрелом по нескольку противников. Доспехи дромадов не выдерживали и пара десятков камней, размером с куриное яйцо, заряжавшихся за один раз как шрапнель, пробивала доспехи.
        Впрочем, часть снарядов не попадала никуда, а часть разбивалась в каменную пыль о щиты воинов. Но все равно, залпы катапульт остановили бег конной лавы дромадов, хотя коней у них не имелось, а неслись эти подобия кентавров на собственных копытах.
        Катапульты вызвали минутное замешательство, позволившее нашим тамплиерам выиграть время. За минуту еще десяток команд рыцарей с катапультами выскочили наружу и стали в строй. Шансы опрокинуть моих солдат у дромадов таяли на глазах. Однако в рядах противника раздались крики на их языке и они, хотя и шагом, пошли на сближение.
        Две рати сшиблись, причем тамплиеры тоже сделали короткую пробежку, когда до противника оставалось с десяток шагов. Тамплиеры не уступали в силе дромадам, но их давили массой из-за того, что каждый дромад весил раза в два больше чем рыцарь. Но рыцари сохранили силу и другие параметры роботов и практически ни в чем не уступали дромадам. А искусство владения мечом у тамплиеров было раза в три выше. Они отступали под натиском противника, но рубили дромадов в капусту, так что последующие шеренги противника шли по трупам, скользя копытами в крови погибших товарищей.
        Десантные боты продолжали прибывать и все новые рыцари приходили на помощь первым десантникам. Увы, в этом антураже средневековья наши силы оказались примерно равны. Рыцари также несли потери и товарищи выносили раненых, а иногда и убитых обратно в боты. Когда первый бот оказался заполнен ранеными и погибшими, он стартовал обратно на орбиту к нашему дредноуту.
        На высоте в двадцать километров раненые тамплиеры снова становились роботами, требующими ремонта, а при поступлении на борт они попадали в руки техников ремонтной службы. Как выяснилось в дальнейшем, ничего фатального с ними не произошло: их всех отремонтировали и поставили в строй.
        На планете же продолжалось и разрасталось сражение. Дромады поняли, что многие из них лишатся жизни и довольно скоро на моих рыцарей уже перли двухголовые четырехрукие парни, но вместо дальнобойного оружия у них в левых руках оказались громадные осадные щиты, а в правых - у кого топор, а у кого двуручный меч, а у некоторых и два меча.
        Но эти противники моим рыцарям оказались на один зубок. Тамплиеры косили их как траву и довольно шустро. К обеду, мои захватили предместья их столицы. Тогда на них снова набросились дромады, на этот раз в особо тяжелых доспехах. Вот тут-то и началось самое интересное.
        Роботы, то есть тамплиеры, не выдержали давления превосходящих сил дромадов и медленно отступали, отмахиваясь мечами. Тут счет пошел на равных. Мой зам по наземным операциям, майор Марченко, сориентировался и приказал заряжать катапульты камнями побольше. Вскоре над головами наших тамплиеров начали пролетать булыжники размером с голову и врезаться во вражеские ряды, в основном в задние, это чтобы своих не задеть.
        Первые ряды дромадов как давили наших рыцарей, так и продолжали, но вот начиная с третьего ряда снаряды просто выкашивали вражеских воинов, сбивая их с ног до десятка каждым снарядом. Так что вскоре их мораль упала ниже уровня городской канализации и они побежали. Это сравнение из прошлой мирной жизни, само собой всплыло в моей голове.
        Теперь, когда наши заваливали их бойца в первой шеренге, то на его место становился другой из второй. Но вскоре от второй шеренги мало что осталось, ведь третьей уже не было. А потому некому оказалось занимать места павших воинов. Их сбежавшие задние ряды, все, кто уцелел, в отдалении сбились в толпу вне досягаемости наших катапульт.
        Благодаря этому наши тамплиеры сильно продвинулись по направлению к дворцу, в котором, как ожидалось, засел принц. Но сбежавшие враги понемногу приходили в себя, их мораль снова возросла и они по одному, а затем и небольшими группками потекли на передовую, где постепенно сформировали вторую и третью линию обороны.
        ИИ переместил вид на замок и я увидел на большом мониторе, что перед ним выстраивается огромный отряд в сияющих серебром доспехах. Их было даже больше, чем тех, кто сейчас сдерживал наши войска. «Гвардия или личная охрана, в общем элита», - подумал я.
        Наши солдаты тоже увидели новые когорты элитных бойцов и их дух упал. Мой зам по наземным операциям скомандовал отход и солдаты организованно отошли, разорвав соприкосновение с противником. Впрочем, противник их не преследовал, и они спокойно отошли метров на пятьсот, унося раненых.
        Противники постояли минут двадцать и также отошли примерно на километр, почти под стены, встав позади серебреных щитов. Я отправил вниз всех оставшихся роботов и приказал заму строить лагерь по типу римского. Впрочем, он все и так отлично знал. Мне стало ясно, что благодаря изменению реальности, мы лишились своих преимуществ и очутились в средневековье, а дромады практически сравняли шансы в этой битве.
        Этот факт на прямую подтвердил догадку Кирикова об изменении реальности дромадами. Зато теперь я точно знал, что в приходе игровых функций в реал виноваты они. Это их технология сделала из моего мира игру. Эту мысль подтверждал и тот факт, что на этой планете нас поджидала третья игра в реале. «Это нужно хорошенько обдумать, - решил я, - как и при помощи каких технологий они такое вытворяют. Поможет ли победа в этих играх спасти мой мир и вернуть прежнюю жизнь?»
        К вечеру, на поверхности планеты, наметился четырехугольник лагеря окруженный рвом в три метра шириной и в два глубиной и валом трехметровой высоты, утыканным острыми кольями, направленными навстречу атакующему противнику. Причем, наши рыцари легко могли пройти меж этих кольев, а вот громадные дромады не смогли бы протиснуться не напоровшись на такой кол.
        В лагере устроили четверо ворот, каждые из которых охранял десяток рыцарей. Последними приземлились боты с людьми, которые на двадцатикилометровой высоте вдруг стали арбалетчиками. Часть из них расставили прикрывать периметр лагеря, при поддержки тамплиеров.
        Наблюдая из космоса, мы на мостике видели, что всю ночь к дромадам шли подкрепления. И утром я не удивился, что они начали штурмовать наш укрепленный лагерь, ведь их оказалось вдвое больше чем нас. Я ополовинил экипажи, вооружил их и высадил на поверхность. Там они выходили из десантных ботов с луками и колчанами, в легких доспехах.
        Наши рыцари встречали дромадов на валах, а арбалетчики и лучники били по первым рядам в упор, а по задним - по навесной траектории. И надо сказать, у дромадов потерь от стрелков оказалось значительно больше, чем от тяжеловооруженных рыцарей. Их поражали в основном в заднюю часть, ближе к крупу, которая практически была беззащитной.
        Сражение продолжалось до глубокого вечера, но противник так и не ворвался в наш лагерь. Дромады понесли значительные потери. Мы же всего пару десятков рыцарей, которых тотчас подняли на борт моего флагмана, где вовсю работали технари, восстанавливая роботов.
        Мне стало ясно, что имеющимися силами нам замок не взять. А где-то там, предположительно в замке, находилась хитрая машина превращавшая этот мир в средневековье. Я понимал, что стрельба из космоса ракетами и кварковыми пушками превратится в обстрел каким-либо средневековым оружием и от него будет немного толку.
        Сейчас меня уже интересовал даже не столько их принц, сколько технология, превращавшая мир в игру. Я полагал, что в этом как раз и заключается разгадка в сложившейся ситуации. Хорошенько взвесив все варианты, я отправил крейсер в нашу вселенную с докладом адмиралу. Стало ясно, что имеющимися силами мне не победить даже на этой планете, а впереди нас ждали еще десятки миров.
        Настала ночь. Дромады отошли в замок, унося с собой раненых и убитых. Ночью к ним снова шли подкрепления, видимо собранные со всей планеты. У нас, по счастью, реальные люди не пострадали, не было даже ни одного раненого. Завтра предстоял новый нелегкий день.
        Военные действия такого рода продолжались ежедневно. Роботы, то есть тамплиеры, с трудом, но все же, сдерживали атаки дромадов, а люди, ставшие стрелками, отлично справлялись. Арбалетчики, то есть бывший спецназ, были эффективнее, чем лучники, просто члены экипажа, которых, конечно, тоже учили стрелять, но такой основательной подготовки, как у спецназа у них не имелось.
        Нам оставалось держать укрепленный лагерь, ремонтировать роботов и ждать прибытия подкреплений. Я верил в адмирала и в то, что он не бросит нас тут. Тем более, что я отправил ему пакет, в котором расписал подробно свои соображения по поводу игры, пришедшей в нашу жизнь. Лично я с удовольствием обменял адмиральские погоны, на свою прежнюю, скромную работу программиста.
        Глава двадцать четвертая - Штурм
        Так продолжалось три месяца изо дня в день. Меня уже тошнило от однообразия. Похоже у дромадов на этой планете было огромное количество воинов. Если бы не ремонт роботов, они, не смотря на потери, все же выдавили бы нас с планеты.
        Но однажды мы обнаружили наш крейсер с пятью огромными военными транспортами, идущий нам на помощь.
        «Ура! Теперь мы живем!» - обрадовано воскликнул я про себя. В ближайшую ночь я приказал высадить столько войск, сколько успеем. Вниз спустили десанты из двух транспортов и лагерь сразу стал тесноват, ведь его население утроилось.
        Утром дромады снова пошли на штурм. Я удивился тому, что их тактика нисколько не изменилась. Видимо, они не ведали страха. Наши на этот раз легко разбили их на валу и сами кинулись в атаку. Противник выдвинул вперед подкрепления и битва продолжалась весь день.
        Тем временем мы продолжили высадку из оставшихся транспортов, и вновь прибывшие войска занялись расширением лагеря. За день он удвоил свою площадь, по прежнему оставаясь грозной, хотя и земляной крепостью. С наступлением ночи войска разошлись, так и не победив.
        Этой ночью из трюмов транспортников вниз спустили огромное количество складных лестниц, которые внизу вдруг стали примитивными деревянными бандурами, и их нужно было тащить вшестером, а поднимать вдесятером.
        Утро застало нас внизу в лагере, а дромадов на стенах, готовых отражать наш штурм. Они больше не лезли напролом и подкрепления этой ночью не подходили к их войску. «Кажется война подходит к концу», - подумал я.
        Штурму предшествовала артиллерийская подготовка. Мы часа три обстреливали их замок из катапульт тяжелыми снарядами. А к воротам направился таран, специально сконструированный под средневековье. Наверное адмирал вытащил его из какого-то музея. Ибо судя по времени, за которое прибыла помощь, у него и часа не было для изготовления такого новодела.
        
        ***
        Бой начали арбалетчики в доспехах среднего класса. Они вышли вперед и пользуясь тем, что арбалеты имели большую дальность нежели луки, стали так, чтобы доставать противников на стене, которая была высотой около восьми метров. При этом стрелы их лучников, несмотря на то, что дромады были практически вдвое сильнее людей и имели более мощные луки, едва долетали к ногам наших стрелков.
        Неудачи дромадских лучников вызывали огромный энтузиазм в наших рядах. Наши стрелки громко орали, радуясь их недолетам, и в конце концов заставили их отступить. Стоять там под обстрелом было полнейшей глупостью и дромады ушли со стены. Учитывая их размеры в длину, никакой ширины стены не хватило бы, чтобы отступить не уходя с нее.
        Сразу же наши тамплиеры, с лестницами на перевес, бросилась к стене. А другие рыцари потащили к воротам таран, щедро облитый водой. Под крышей тарана шло пятьдесят тамплиеров, толкавшие его вперед.
        Впрочем, я скорее рассчитывал на пять сотен лестниц, которые тащили рыцари, нежели на успех с воротами. Неожиданно на стену высыпали дромадские лучники и начали пускать стрелы по бегущей к ней пехоте и в первую очередь по тем, кто тащил лестницы. Тамплиеры сбавили ход и пошли шагом, зато прикрылись щитами.
        Наши арбалетчики открыли ответный огонь и многие дромадские лучники поплатились после этого своими жизнями. Но они мужественно продолжали вести огонь, прячась за зубцами крепостной стены. Наши вели огонь из катапульт и нередко выбивали куски кирпича из зубцов, осколки которых выстреливали как шрапнель. В общем, дромадские стрелки несли ощутимые потери.
        Соотношение сил было три к одному в нашу пользу, что давало неплохие шансы на победу. Наконец, рыцари дошли до стены и установили лестницы. Первые храбрецы уже лезли по ним наверх. Вражеские стрелки отступили, уступив место бойцам ближнего боя. Первым нашим рыцарям пришлось очень тяжело. Часть из них не выдержало атак сверху и сорвалось вниз. По счастью, они падали с высоты в семь-восемь метров, что не давало гарантированно смертельного исхода. Но на их место тотчас же влезали другие.
        Впрочем, противник тоже нес потери, хотя и гораздо меньшие. Наших рыцарей поддерживали стрелки, в отличие от дромадов, которые не могли все разместиться на стене, им просто не хватало ширины. Они перестали укрываться за щитами и без устали пускали стрелы и арбалетные болты, подойдя на достаточно близкую для стрельбы дистанцию.
        Именно благодаря нашим стрелкам, рыцарям удалось подняться на стену в добром десятке мест. Они организовали оборону, становясь спина к спине, постепенно оттесняя противника от лестниц. Тактика обычная при штурме средневековых крепостей, позволяющая новым ребятам, ползущим вверх по лестнице, спокойно подняться на стену и вступить в бой.
        Ширина стены позволяла нашим наступать по трое вряд, а размеры дромадов - отбиваться только по двое, что давало рыцарям дополнительное преимущество. И тамплиеры понемногу выдавливали противника в стороны от лестниц. Дромады направили к проблемным местам дополнительных воинов, но они реально могли вступить в бой только вместо уже павших товарищей.
        Надо сказать, что тамплиеры нисколько не уступали в силе дромадам, даже скорее превосходили их, хотя те были заметно крупнее. Наши стрелки сосредоточили огонь по столпившимся на стене бойцам противника, которые не могли, из-за тесноты, вступить в бой и несли значительные потери.
        Стрелы и болты поражали их в основном в заднюю часть лошадиного туловища. Однако в нашем случае это играло нам на руку и дромадский воин получив три-четыре стрелы в заднюю половину, истекал коровью и вскоре либо сам уходил со стены к лекарям, либо, если упорствовал, летел вниз, теряя сознание.
        Так или иначе, а на стене мы явно побеждали. Их лучники, собравшись по ту сторону стены, тоже открыли огонь по нашим тамплиерам, но свободные от сражения рыцари, успешно укрывались за своими щитами.
        Вдруг возле ворот раздался торжествующий вопль из десятков глоток. А вскоре мне доложили, что таран, наконец-то, разбил ворота. Его оттащили назад и тысячи три-четыре рыцарей бросились бегом через разбитые ворота, сходу врываясь на территорию замка. Защитники не были к этому готовы и спешно часть дромадов покинула стены, бросившись останавливать новый прорыв.
        Мне стало ясно, что к утру замок будет наш. Я, вместе с охраной, погрузился в десантный бот и спустился на планету. На высоте в двадцать километров мы трансформировались в средневековых персонажей, хотя, что меня удивляло уже и раньше, наш бот оставался ботом.
        К этому моменту тамплиеры уже сбросили противника со стен и добивали его во многочисленных внутренних двориках, проходах и закоулках. Замок оказался очень сложной, можно сказать, запутанной планировки, но наши постепенно выдавливали противника к центру, к тому месту где располагалась цитадель, в которую заранее отступили несколько элитных отрядов, бросив оставшихся дромадов на произвол судьбы.
        Многие из них, под руководством сержантов, столпились перед входом в цитадель и отчаянно отбивались, понимая что деться им некуда. Однако рыцари уже приспособились валить дромадов ударами в ноги, пользуясь тем, что они не были защищены поножами, а также тем, что дромады имели большой рост и не всегда успевали прикрыть нижние конечности щитом или мечом. Ясное дело, что после удара по ногам, дромадские воины просто ложились и добить их уже не составляло большого труда.
        К ночи мы стояли перед толстенной дверью в цитадель, сделанной из кованной бронзы. Я, увидев эту бронзовую дверь, сразу понял, что мне нужен таран и немедля послал за ним. Таран передвигался медленно, но к середине ночи рыцари смогли подтянуть его к дверям цитадели.
        Я дал людям отдохнуть до рассвета. А с утра поставил на таран свежую команду и они начали раскачивать бревно. Прошло минуты три и первый удар зазвенел как колокол. У противника, к счастью, нечем было бросать в нас с высоты башни, а небольшое количество лучников успешно сдерживали наши стрелки.
        Бронзовая дверь оказалась крепким орешком и выдержала почти сотню ударов огромным бревном. Гораздо больше, чем замковые ворота. Но всему приходит конец и она рухнула, вырвав петли из прочной стены. Дверь с трудом оттащили в сторону и рыцари ринулись вовнутрь.
        В холле первого этажа их встретили дромады. Но наши полные энтузиазма разметали их вдоль стен и, оставив с полсотни людей их добивать, бросились вверх по лестнице в поисках принца и его охраны. Дромадские воины бились на лестницах изо всех сил, но наши понемногу сломили их сопротивление.
        Перебив защитников, рыцари ворвались в главную залу. Четыре шеренги элитных воинов в серебряных доспехах стояли возле трона. Но сам трон был пуст. Я тоже поднялся в тронный зал и лично увидел эту картину. Гвардия сдаться отказалась и мои рыцари атаковали их. Кончилось все настоящей резней.
        А чего еще ждать при четырехкратном численном перевесе. Однако принц куда-то исчез. Всех уцелевших дромадов, в основном раненых, допрашивали, обещая им медицинскую помощь. В конце концов один из них шепнул, что в цитадели имеется подземный ход ведущий за пределы замка.
        И тут пришло системное сообщение: «Выполнено подзадание - взять замок. Начислено тридцать очков опыта».
        «Вот теперь мне точно пригодится стрельба из личного оружия и фехтование», - подумал я и расставил очки опыта поровну на эти две позиции.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 83;
        6. Управление военными звездолетами - 108;
        7. Стрельба из личного оружия - 55;
        8. Управление бортовыми орудиями - 108;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 54;
        11. Дипломатия - 69;
        12. Убеждение - 69;
        13. Командир эскадры - 100.
        Мифическую машину искали еще сутки. Я объяснил солдатам, что нужно искать нечто такое, необычное, непохожее ни на что. Однако поиски машины менявшей реальность на игровую, так и не дали результатов. «Видимо она находится не в цитадели», - решил я.
        Подземный ход искали два дня, методически обыскивали громадные подвалы, и случайно нашли хитро замаскированный проход, открывавшийся секретным рычагом. Моему взору открылся сводчатый тоннель, изгибавшийся под землей как змея.
        Отряд тамплиеров прошел насквозь этот ход и вышел наружу. Но, разумеется, принца и его отряда след простыл. Я решил, что нас ожидает длительная партизанская война. Лично мне нужен был не столько принц, сколько само устройство, чтобы доставить его нашим ученым для изучения, а если получится, то сразу его отключить. Я очень надеялся, что машина служит ключом ко всей этой дурацкой войне и изменению мира.
        Откровенно говоря, я не знал что делать. Искать принца по всей планете - все равно, что искать иголку в стоге сена. А не зная возможности машины, я даже предположить не мог где она находится. Но подумав, пришел к идее, что машина находится в том же месте, что и принц, и найдя одно, я получу и второе.
        И тут ко мне подошел мой зам майор Марченко:
        - Господин контр-адмирал, разрешите преследовать противника. Судя по следам их тут особей сто, не больше.
        - И как ты себе это представляешь?
        - Возьму две сотни рыцарей и сотню стрелков-арбалетчиков и пойду по следам. Наши рыцари могут трое суток без сна по любому бездорожью переть.
        - Разрешаю, - сказал я, прикидывая варианты.
        В общем, мне нужен был принц и машина, это обещало приближение конца войны, а этого я хотел больше всего. «Наверное, лучше самому отправиться в рейд, - подумал я. - Взять триста тамплиеров и двести арбалетчиков».
        - А вообще, я иду с вами, майор. Я еще не забыл, что совсем недавно сам руководил наземными десантами. Вы идете моим замом. Приказываю, собрать в экспедицию триста рыцарей и двести арбалетчиков.
        
        ***
        Опрос пленных дал мне информацию к размышлению. Я подключил к анализу ИИ и тот, с обычной для него легкостью, сделал вывод, что принц, а видимо, и машина находятся в самой труднодоступной горной области планеты, в старой и невероятно мощной крепости, которую никто еще никогда не брал.
        И тут пришло системное сообщение: «Получено подзадание - последний оплот».
        К слову сказать, допросив пленных, мы узнали, что дромады штурмовали крепости, главным образом проламывая ворота или используя штурмовые башни. Из-за четырех ног с копытами, они совершенно не могли лазать по обычным приставным лестницам. Это снижало количество вариантов штурма и усложняло взятие крепостей и замков.
        Искин, конечно же, тоже не знал где именно прячется принц, но он выбрал наиболее вероятное место. Именно туда я и направил свое войско. Внизу была весна. Цвели необычные, невероятной красоты, лиловые розы, по крайней мере, это имело большое сходство с земными. А также множество других местных необычной красоты цветов.
        Но наш путь лежал в горы на высоту в три с половиной тысячи метров, где никогда не таял снег. Высота, малое содержание кислорода, снег и холод были против нас. Принц набрал в качестве защитников дромадов из местных, привычных к таким условиям. Их грудные клетки от жизни при низком давлении стали бочкообразными и вмещали в два раза больше разреженного воздуха, чем те, кто привык жить в низинах.
        Наши, непривычные к высокогорью, постоянно испытывали кислородное голодание и двигались как сонные мухи в период прихода холодов. Армия с трудом месила снег на горной дороге, медленно приближаясь к крепости. Понимая, что взять ее окажется невероятно тяжелым делом, я вызвал подкрепления, которые срочно грузились в десантные боты в районе столицы и перебрасывались по воздуху к подножию крепости.
        А передовой отряд продолжал пеший переход. Дромадские воины смотрели со стен как садятся наши боты и выходят рыцари и стрелки. Кроме пятнадцатиметровых стен дромадов возвышала над местом посадки гора, чей крутой склон давил на психику армии муравьев, собиравшихся внизу под стенами.
        Несмотря на то, что на планете наступила весна, в окрестностях крепости стояли жуткие холода, не позволявшие нашему войску сражаться в полную силу. Я приказал выдать всем теплую одежду, аналог высокотехнологичных систем обогрева, которые в этой реальности превратились в теплые свитера и вязанные штаны.
        В ход пошли стимуляторы силы, в которые превратились экзоскелеты. Теперь все войско таскало с собой пояс с препаратами, где в качестве стандартного комплекта имелись зелья лечения, зелья силы и, само собой, зелья обогрева. Я сам носил такой пояс, хотя и не собирался сражаться лично.
        С места штурма замка мы завезли разобранные лестницы и снова стали их вязать, готовясь к штурму. Под стенами собралось тридцать тысяч воинов. Горели костры, жарили трофейное мясо из замковых запасов, на трофейных дровах, что заметно облегчало жизнь наших бойцов, экономя большое количество сил и времени.
        На восстановление лестниц ушла неделя. И войско приготовилось к штурму. Все это время катапульты вели огонь по стенам. В ответ частенько прилетали стрелы дромадов. И наконец, все оказалось готово для штурма. Численный перевес был на нашей стороне, примерно пять к одному. Я на рассвете произнес вдохновляющую речь перед войсками и махнул рукой, посылая их вперед.
        Командиры прокричали команды и тридцать тысяч бойцов, построившись и прикрывшись щитами, почти бегом ринулись к черной громаде стен, из далека не казавшиеся высокими и страшными. Надо сказать, что лестниц у нас убавилось вдвое, зато их длина выросла также вдвое. Теперь управляться с ними стало много труднее и для установки такой громадины требовалось пятнадцать человек, да и те проделывали это с большим трудом.
        Глава двадцать пятая - Внутренний замок
        Солдаты бежали молча, утаптывая глубокий снег и экономя силы. Из-за снега бег превращался в скорый шаг, хотя стоил значительных усилий. При подходе к стене от бойцов валил пар. Дромады было поначалу встретили наших плотным огнем. Стрелы то и дело со свистом входили в снег, а некоторые разбивались о щиты или поражали рыцарей. Однако надо отметить, последние имели отличные доспехи и стрелы наносили незначительные повреждения, хотя, конечно же, все равно неприятные.
        Наконец-то наши арбалетчики и лучники, выйдя на дистанцию стрельбы, согнали их стрелков со стен, но на их место встали бойцы ближнего боя, прячась от наших стрел и болтов за выступами стены. Наши дошли до подножья стены, с уханьем и матом взлетели вверх огромные лестницы, и первые смельчаки полезли на стену. Сверху метали камни и некоторым не повезло, они оказались сбитыми и падали в снег с небольшой высоты, что можно было наоборот считать везением. Ведь отдышавшись они снова лезли вверх.
        Наши стрелки, не боясь встречного обстрела, вели огонь в максимально быстром темпе. Особенно большой урон несли арбалетные болты. Тяжелые короткие стальные стрелы пробивали дромадские кольчуги. Так что не только наши рыцари бывало летели вниз по эту сторону стен, но и дромадские воины тоже нередко падали рядом.
        В отличие от виденных мною исторических фильмов, наши лезли вверх в основном с копьями в руках, а не с мечами, висевшими на перевязях, дожидаясь своего часа. Довольно скоро я понял почему: копье было длиннее и давало шанс достать противника, нападавшего с мечом или топором сверху, раньше, чем он достанет тебя, и, соответственно, избежать удара по шлему.
        Более двухсот лестниц стояли почти рядом друг с другом, занимая около трехсот метров стены. Такой прием позволял воинам наверху поддерживать друг друга, что снижало потери и увеличивало шансы взобраться на стену. Фактически каждый наш рыцарь, взобравшийся на верх лестницы, оказывался один на один с дромадом, а не один против трех или четырех, в случае редкой расстановки лестниц.
        С полчаса продолжалось это взбирание на стену и вот, наконец, первый рыцарь оказался наверху. Он воткнул в кого-то из противников копье и отпустил его, выхватив меч, отмахиваясь им во все стороны, не столько с целью поразить врага, сколько с целью освободить место возле лестниц. Все усилия он тратил на то, чтобы отбить удары двух дромадов, направленные на него с разных сторон.
        Надо сказать, что часть он пропускал, но доспехи выдержали, а через пятнадцать секунд на стену взобрался второй рыцарь. Он тоже воткнул копье в одного из противников и взялся за меч. Вдвоем они сдерживали дромадов сначала встав спина к спине, а после сделали по два шага, потеснив врагов от лестницы.
        Тут же на стене появился третий рыцарь, потом четвертый, а после они вдвоем навалились на одного дромада в каждом из направлений и вскоре уже три лестницы оказались в защищенной ими зоне и рыцари стали шустро взбираться на стену. Потом еще и в другом месте произошел такой же прорыв.
        Дромады стали отступать. Некоторым пришлось уходить со стены - им просто не хватало места и они спускались вниз по каменным лестницам. Надо сказать, что наши не столько убивали врагов, сколько выдавливали их со стен. Ширина стен не позволяла дромадам биться более чем вдвоем, а наши, имевшие меньшие габариты, помещались втроем, что давало заметный перевес.
        Изредка вниз, со стены, летел дромадский воин. На стене место поверженного тут же занимал другой. Правда в этот момент уцелевшему дромаду приходилось тяжко и он поспешно делал несколько шагов назад под напором наших рыцарей.
        Настолько я был в курсе, главное уже было сделано и мы практически ворвались в крепость. Дромадские стрелки поднялись на башни, метров на пять возвышавшиеся над стеной, и стреляли оттуда.
        Наши стрелки отвечали им точными выстрелами и скоро обстрел противника почти прекратился. Довольно быстро весь кусок стены, на котором происходила битва, оказался в наших руках и начался спуск во двор крепости. Хочу отметить, что у нас не хватило бы войск атаковать все стены этой громадины, а у них - защищать, поэтому штурм, как и оборона, происходили на небольшом участке стены.
        Дромады отступали с боем и без паники, хотя наши побеждали, и потерь с их стороны было втрое больше. Через полчаса, после овладения стеной, наши спустились во двор, о чем мне подали условный сигнал.
        Я решил сам подняться на стену, чтобы видеть картину боя и при случае вмешаться и бросить на помощь те две тысячи резерва, которые у меня еще оставались.
        Сверху я отлично видел всю картину сражения. Наши везде побеждали, хотя продвигались вперед всего по четырем улицам. Но у дромадов не осталось свободных войск обойти наших рыцарей и атаковать с фланга. У них не хватало сил сдерживать наш натиск и они понемногу пятились к центральной площади, находившейся перед небольшим внутренним замком.
        Наши парни все еще лезли по лестницам вверх и спускались вниз, но уже беспрепятственно. Постепенно сформировались два небольших отряда, которые начали обходить сражающихся по смежным улицам, собираясь их окружить в районе небольшой центральной площади. Тут я и послал резервную тысячу отпереть ворота и впустить через них всех, кто еще не вошел в крепость, а таковых было немало.
        Часть этой тысячи спустилась вниз и двигалась понизу вдоль стен, а остальные шли поверху. Они время от времени сталкивались с незначительным сопротивлением и быстро преодолевали его. Основное сражение уже велось на полпути к центральной площади и сопротивление противника возрастало. Специальная команда подбирала, оставшихся позади нашего войска, рыцарей и грузила их в десантный бот, и по мере наполнения он взлетал, а на его место садился другой.
        Наконец, посланные к воротам сумели их открыть и тысяч пять, еще остававшихся по эту сторону бойцов, устремились к центру города по главной широкой улице. Это оказалось началом конца. На площади стояла цитадель, представлявшая собой небольшой замок, с пятью громадными башнями и стенами высотой в двадцать метров.
        Часть дромадов уже заранее отошла в цитадель, а часть, видимо получив приказ, бросила поддерживать своих товарищей и все, кроме передней линии, непосредственно бившейся с нашими рыцарями, галопом рванула в еще открытые ворота, избегая окружения и уничтожения. Впрочем, оставшиеся были обречены и погибли в считанные минуты.
        Но благодаря этому не менее трех тысяч дромадов сумели проскочить в замок. Ворота за ними закрылись, тяжело грякнув мощными створками. Учитывая, что часть дромадских воинов уже находилось в замке, то число защитников оказалось не менее четырех тысяч.
        Нам предстоял еще один штурм, хоть и маленькой, но сильной крепости. Я отлично понимал, на основе опыта предыдущего штурма, что лезть по нашим лестницам на такую высоту - настоящее безумие. Уже на пятнадцати метрах лестницы играли как бумажные, а еще пять метров высоты сделает их совсем хлипкими и опасными больше для нас, чем для противника.
        По трезвому размышлению я понял, что остаются только ворота и приказал доставить таран грузовым ботом, чтобы сэкономить время. Вскоре его доставили и поставили напротив ворот замка на расстоянии недосягаемом для стрел дромадов.
        Опытные рыцари, ранее уже имевшие дело с тараном, зашли под навес и заняли свои места. Им предстояло протащить это тяжелое сооружение метров семьсот до ворот по рыхлому снегу. Пожалуй, колеса в данном случае не могли способствовать этому подвигу. Пятьдесят рыцарей ухватились за телегу, на которой и был на цепях подвешен таран, и потащили его практически на себе. Большее количество бойцов не могло укрыться под толстым деревянным навесом, предварительно щедро политым водой.
        Несколько горящих стрел воткнулось в крышу, пробив тонкий ледок намерзший на ней. Наши арбалетчики сразу же постарались подавить стрелков на барбакане[1] и на башнях. Рыцари продолжали тащить таран изо всех сил напрягая свои мощные стальные мышцы.
        Наших стрелков было гораздо больше и они с легкостью согнали дромадов со стены и заставили отойти вглубь башенных площадок. Горящие стрелы перестали сыпаться на таран. Только трое дромадов продолжили стрелять. Они мгновенно высовывались и по очереди, двое на барбакане, а один на башне, пускали горящие стрелы. Какое-то время у них это получалось, потом им не повезло, двоих из них накрыли арбалетными залпами и они свалились вниз и упали рядом с тараном, похожие на больших ежиков.
        Больше храбрецов не нашлось и рыцари, подкатив таран вплотную к воротом, начали раскачивать огромное бревно и мерные удары стали сотрясать тяжелые ворота. Думаю всем было совершенно очевидно, что ворота не устоят и это только вопрос времени, когда они рухнут.
        Наше войско приготовилось бежать в воротную арку, как только таран вынесет преграду. И хотя мне не было этого видно, я представил как с той стороны ворот собираются и строятся дромады, готовясь отразить наш штурм. Но ворота оказались крепкими и долго не поддавались. Однако всему приходит конец. Одна половинка слетела с верхней петли, и правое воротное полотно стало падать вовнутрь, выворачивая из стены нижнюю петлю.
        Еще десяток ударов и она рухнула во внутренний двор, и я увидел стоящие там ряды дромадских воинов, готовых к бою и прикрывшихся щитами. Тут собрались все дромадские силы, однако наших было гораздо больше, а это означало, что им не устоять против нашего многократного перевеса. Рыцари откатили таран немного назад и довернули его влево, и снова обрушили на уцелевшую половинку. Десяток мощных ударов и вторая воротина рухнула на землю, вывернув из камня барбокана неподвижную часть петель.
        Таран отъехал назад метров на тридцать и толпа воинов бросилась вперед с подбадривающими себя воплями, обтекая таран с двух сторон. Внутри замка закипел бой. То и дело над головами взлетали, вспыхивая стальными молниями, мечи и топоры, обрушиваясь на железо доспехов, либо сталкиваясь с оружием противника. Гряк, гвалт и отдельные вопли доносились до моей позиции.
        Масса наших продавила строй защитников и они пятились открывая все большее пространство для вторжения, чем не преминули воспользоваться наши рыцари. По мере отступления дромадов и увеличения численности рыцарей, наши стали охватывать строй обороняющихся и их фланги попали в тяжелое положение.
        Численность бойцов на флангах дромадов стала резко сокращаться и довольно скоро то, что осталось от их отряда стало биться в полукольце. Это точно не добавило им энтузиазма. Довольно скоро раздались какие-то крики на дромадском и наши противники стали втыкать мечи в землю и поднимать руки.
        - Победа, победа! - раздались со всех сторон крики.
        И тут пришло системное сообщение: «Выполнено подзадание - последний оплот. Начислено сорок очков опыта».
        Я решил и дальше поднимать актуальные на данный момент навыки: фехтование и стрельба из личного оружия.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 83;
        6. Управление военными звездолетами - 108;
        7. Стрельба из личного оружия - 70;
        8. Управление бортовыми орудиями - 108;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 79;
        11. Дипломатия - 69;
        12. Убеждение - 69;
        13. Командир эскадры - 100.
        Мои младшие командиры были проинструктированы заранее, и сразу же выдернув из толпы своих воинов, бросились обыскивать местность. Они искали принца и проклятую машину. Обыск продолжался до темноты, которая по нашим меркам являлась всего лишь сумерками из-за огромной плотности звезд в ночном небе шарового скопления, которые не давали сгуститься настоящей ночной тьме.
        Но увы, ни принца, ни машины никто не обнаружил, хотя, судя по докладам, обыскали все башни, апартаменты и подвалы. Зато захватили в плен с десяток приближенных принца. Я решил их допросить. Пленных вызывали по одному, предварительно изолировав друг от друга, дабы они не смогли сговориться между собой.
        Все они отрицали как присутствие самого принца в крепости, так и то, что вообще существовала какая-либо машина, превращающая нашу реальность в один из вариантов игры. Это оказалось настолько убедительным, что я почти поверил, то есть сильно засомневался в своих предыдущих выводах. Но по трезвому размышлению не нашел иной альтернативной идее своим логическим размышлениям и выводам и решил искать машину до конца.
        Остаток ночи я провел без сна, долго беседуя с Никой через переговорник. Она находилась на борту звездолета и наблюдала за сражением на мониторе. Такие сражения были ей в диковинку и она задавала много вопросов и делилась впечатлениями.
        
        ***
        За следующие шесть месяцев по земному календарю, мы взяли еще девять крепостей и замков, но ни принца, ни машины не обнаружили. И если насчет принца я подозревал, что его просто хорошо прячут, ибо ничего другого дромадам уже не оставалось: все их силы оказались уничтоженными, то насчет машины все допрошенные делали большие удивленные глаза. Другими словами машины вроде как бы и не существовало.
        Тогда я объявил награду за поимку принца живым. Во всех захваченных нами городах расклеили плакаты, а средства массовой информации трубили о награде со стереоэкранов. Сумма в золоте была столь значительна, что даже последний нищий, получив ее, мог уже не работать всю жизнь, а только подрабатывать.
        Примерно через месяц мне доложили, что какой-то нищий дромад желает поговорить со мной лично. Я согласился его выслушать. Теперь я жил в том самом замке принца, который мы взяли первым и частенько в дипломатических интересах восседал на его троне. Нищий вошел, его сутурб, местный мужской халат, знавал лучшие времена и был пошит явно на заказ из дорогой материи. На левом боку вдоль всего тела вертикально висели длинные изогнутые ножны, а дорогая отделанная серебром рукоять торчала несколько впереди.
        - Господин, - начал он на своем языке, делая паузы как на международных приемах, для перевода, что уже говорило о его опыте и как следствие о высоком положении в прошлом, - я был одним из приближенных принца и знаю где находится его настоящее убежище: это Сарат-ат-тах. Если мне дадут карту, я покажу где это.
        Карту тотчас принесли и расстелили на самом большом столе. И он указал место, поставив, выданным мной, карандашом жирную точку.
        - Это просто дом в горах. С ним полсотни телохранителей, больше некому защищать планету и ее властелина. Я также слышал, что господин ищет машину. Так вот ее нет на этой планете. Ею управляют из императорского дворца со столичной планеты. Больше мне нечего сказать. Золото мне не нужно, так как я просто хочу, чтобы все это прекратилось. Итак, слишком много храбрых воинов умерло за чужие и сомнительные секреты. Я не вижу другого способа все это остановить.
        Он поклонился и гордо шагая вышел из замка, и никто его не притормозил. Он произвел на меня огромное впечатление. Я понял, что мое желание вернуть прежнюю жизнь, нашло такой же отклик в его душе.
        После длительной разлуки, связанной с тяжелыми походами и завоеванием ряда вражеских крепостей и замков, я счел хорошей идеей прекратить затянувшуюся разлуку с Никой и пригласил ее спуститься вниз. Я откровенно соскучился по общению с ней. Теперь днем я занимался делами, а вечера проводил с Никой, которая ужасно соскучилась и выказывала по этому поводу все накопившиеся чувства за время длительного вынужденного перерыва.
        
        [1] Барбакан - специализированная башня в которой устроена подъемная решетка и подъемный мост. Либо ворота вместо подъемного моста.
        Глава двадцать шестая - Страшная правда
        - Дорогая, это лучший из замков, который я здесь видел. Не зря принц выбрал его резиденцией.
        - Отличный замок, вот только это не кровать, а лежанка, - ответила мне Ника, развалившись на целой груде самых мягких мехов, покрывавших бывшую лежанку принца, но все равно не превращавших ее в удобную кровать.
        - Любимая, полностью разделяю твое мнение. Я заказал нормальную кровать местным мастерам и поверь, найти такого мастера, который взялся бы за эту работу, оказалось не легко. Дромады понятия не имеют, что такое кровать. Однако нам скоро ее изготовят.
        - Я очень ценю твою заботу о моем удобстве, - улыбнувшись, ответила она и поцеловала меня в щеку.
        Впрочем, некоторые неудобства не мешали Нике заниматься любовью. Часто наступала такая усталость от недосыпа, что я заранее просил дать мне отоспаться, что иногда приводило мою подругу к глубокому неудовольствию. Но, как ни крути, жизнь состоит не только из секса, она требует и других важных, даже значительно более важных действий, и чтобы выполнить их нужно иметь крепкое, отдохнувшее тело. А пока что, лучше сна, отдыха не придумали.
        
        ***
        Дальше события понеслись, как снежная лавина. Десяток ботов, с полным комплектом рыцарей и стрелков на борту, отправились в указанную странным посетителем точку. Принц не сопротивлялся, желая сберечь жизни своих подданных, и сдался добровольно. Он тоже утверждал, что машины на планете нет и я ему поверил, хотя и удивился ее мощности и дальнобойности. Ведь до столичной планеты было огромное расстояние.
        И тут пришло системное сообщение: «Выполнено задание - захватить наследника престола дромадов. Начислено пятьдесят очков опыта. За захват нескольких крепостей начислено пятьдесят очков опыта».
        В сумме система начислила мне сто очков опыта. Хорошенько подумав, я решил поднять личные навыки, раз уж они снова стали важными и востребованными. Интуиция подсказывала, что фехтование может пригодиться в любой момент и я поднял этот навык до ста. В последнее время часто стали требоваться навыки дипломатии и убеждения. Я также поднял их до ста. Оставшиеся очки я вбросил в навык стрельбы из личного оружия.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 83;
        6. Управление военными звездолетами - 108;
        7. Стрельба из личного оружия - 87;
        8. Управление бортовыми орудиями - 108;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 100;
        11. Дипломатия - 100;
        12. Убеждение - 100;
        13. Командир эскадры - 100.
        «Но делать видимо больше нечего, как искать машину на столичной планете. Пора познакомиться с императором дромадов», - подумал я и приказал ИИ проложить курс к столичной планете.
        Я оставил в замке принца, в том самом, который мы взяли самым первым, под охраной двух тысяч рыцарей, что по идее более чем достаточно для поддержания нашего успеха, ведь сопротивляться там уже некому, все войска разбиты или взяты в плен.
        Всех прочих бойцов приказал вернуть на корабли, все еще висевшие над планетой. Три дня мы поднимались на орбиту. Наши солдаты снова стали тем, кем были прежде: роботами и спецназовцами. Люди попадали в руки медиков, а роботы в лапы механиков и инженеров.
        Наши технологии, в том числе и медицинские, давали огромные возможности, но до тех пор пока человек был жив хотя бы номинально. Едва живого, как угодно искалеченного, помещали в регенератор и в зависимости от тяжести повреждений, через неделю или месяц он оказывался целым и абсолютно здоровым. С роботами было еще проще. Лишь бы имелись запчасти, а все остальное дело техники.
        Я еще раз изучил карту и направил эскадру к звезде в самом центре скопления, обозначенной золотой точкой. Я был уверен, что это столичная планета, а, следовательно, все их тайны и разгадки находились там.
        Лететь пришлось через половину скопления, ведь мы, по сути, находились на его краю.
        «Уж императору точно все известно о машине. Как я понял, действие программы ограничивалось сферой двадцатикилометровой высоты, считая от поверхности, окружавшей планету неким изменяющим полем. Интересно, машина может превращать нас только в рыцарей или во все, что вздумается», - часто размышлял я во время полета.
        Я морально приготовился к любому повороту или сюрпризу. Скорее всего машина меняла всю реальность во всем Магеллановом Облаке. Теперь мне стало совершенно ясно, что машину на средневековый режим включили после ряда тяжелых поражений, нанесенных нашим флотом и десантом.
        Тут пришло системное сообщение: «Получено новое задание - встреча с императором».
        Дорога заняла более двух недель, но все прошло спокойно. Сейчас мы вышли на орбиту планеты в очень развитой звездной системе. Целых пять планет оказались обитаемыми, хотя вторая от солнца выглядела слишком горячей, а шестая слишком холодной. Впрочем, вторая была обращена к звезде одной стороной, на которой не имелось ни одного поселения, все дромады жили на узкой полоске утренней или вечерней зари.
        На шестой планете царствовала вечная зима и все города находились под куполами, где в искусственном климате жили колонисты, которых, естественно, оказалась совсем немного. Родительская планета четвертая от звезды очень походила на нашу Землю. Умеренный климат, половина поверхности - океаны. Ночная часть планеты светилась иллюминацией больших городов.
        Наш искин действовал по проверенному плану: сначала сбор информации, съемка поверхности планеты и сопоставление ее с имеющейся трофейной картой; потом уже разработка плана действий. Положение усугубляло две сотни дредноутов, висевших на десятках орбит столичной планеты, представлявших собой достаточно серьезную силу.
        Пошли вторые сутки нашего незримого присутствия на орбите столицы, как вдруг их флот пришел в движение и стал выстраиваться в боевой порядок. ИИ сообщил мне, что они засекли нашу массу, перемещавшуюся вокруг планеты. А учитывая их атомное оружие, это было весьма неприятно, ведь излучению от атомных взрывов все равно - видим ты или нет.
        Я понял, что они собираются вести огонь атомными боеголовками по объему, что непременно выйдет нам боком. ИИ запросил разрешение на опережающую атаку и я, конечно же, разрешил. Как выяснилось, кварковые пушки уже были заряжены и первый залп искин выдал незамедлительно.
        Более пятидесяти вражеских дредноутов превратились в аморфную пористую массу. Наши корабли начали набирать скорость, выходя из зоны предполагаемого удара. Моя эскадра рванула в разные стороны, немного опередив противника. Мой дредноут искин подвел поближе к группе вражеских кораблей и, развернув его бортом, дал залп из всех ракетных установок и этого как раз хватило для их уничтожения.
        К сожалению, только на наших кораблях существовало три борта, для более лучшего охвата пространства. На дредноуте имелось только два борта и поэтому мы смогли дать только два залпа. Корабли земной постройки дали еще два залпа с двух других бортов и потрясли противника, лишив его еще двадцати боевых кораблей. Понимая, что они практически знают откуда велся огонь, после такого артналета, ИИ разогнал нас и вывел из сектора поражения как раз вовремя: там где мы находились минуту назад начали рваться атомные боеголовки.
        Но наши корабли оказались уже достаточно далеко и не пострадали. Далее последовали второй и третий залп из кварковых пушек, и от вражеского флота не осталось и половины. Многие звездолеты кинулись удирать, за что лично я их не осуждал. Но некоторые из оставшихся продолжали сражение. Естественно, что последний залп добил тех, кто не успел убежать. Мы не понесли серьезных потерь, все повреждения носили исправимый характер, а люди получили только малые дозы радиации.
        Думаю, что у дромадов возникла паника на самом высоком уровне. ИИ считал, что все сражение транслировалось в императорский дворец. Таким образом сам император должен был видеть в прямом эфире как быстро погиб его мощный флот. «Теперь он будет сговорчивее», - решил я.
        Вскоре дромадская сторона предложила переговоры, на которые я согласился, но с условием, что они пройдут на нашей территории, то есть на борту моего звездолета. Хотя я и предполагал, что переговоры могут оказаться ловушкой. Например, что стоит загрузить в десантный бот несколько тонн супервзрывчатки и, пристыковав его к нашему шлюзу, взорвать вместе с флагманом и со мной. Ведь, как известно, сражения выигрывают не только войска, но и полководцы.
        Поэтому я подстраховался и в качестве транспорта предложил свой бот, собираясь как следует обыскать вражескую делегацию еще на поверхности планеты, а заодно провести фейсконтроль на предмет наличия императора на борту. Ведь не станут они взрывать своего императора. Мотивировать обыск легко - элементарная проверка на наличие оружия, которому, конечно же, не место на мирных переговорах.
        
        ***
        Я ждал в кают-компании когда проведут делегацию, состоявшую из четырех дромадов. Возглавлял ее, как и было договорено заранее, сам император. Им оказался седой от старости дромад очень похожий на свои более молодые изображения, растиражированные в местной сети.
        Дромадов предварительно обыскали еще при посадке в бот на территории дворца. Началась процедура представления мне венценосной особы, с долгим перечислением всех титулов и владений, что оказалось очень скучным. Едва дождавшись окончания длинной речи и ее перевода, я коротко представился, как контр-адмирал Смирнов и полномочный представитель нашей империи, и приступил к той части, которая интересовала меня более всего.
        - Ваше императорское величество, - начал я, после того как мы разместились за столом кают-компании, - мне неприятна сложившаяся ситуация военного противостояния между нашими империями, но это происходит не по нашей вине: наша держава только лишь защищается.
        - Увы, я согласен с вами, контр-адмирал Смирнов, и мне очень жаль. Но обстоятельства таковы, что нас заставили напасть на серых и принудить их к войне с вами. Я захватил императорский дворец серых и мои люди диктуют их императору то, что он должен делать. В свою очередь меня также заставили это сделать. Как вы видите, реальность легко меняется и с ней можно сотворить все что угодно.
        - Но если вас заставили, то кто это сделал? - с удивлением поинтересовался я, совершенно не ожидая такого поворота событий.
        - Это сделали человекоподобные рептилии, - он сделал паузу, дождавшись когда ИИ переведет. - Их наука достигла невероятных высот и они ввергли нас в средневековье. Сейчас все планеты, находящиеся достаточно близко к центру нашего звездного скопления, впали в средневековье. Только некоторые, отстоящие достаточно далеко от столичной планеты, остались в высокотехнологичной эре.
        - И где искать этих рептилий?
        - Увы, мне это неизвестно. Хотя моя разведка считает, что их эмиссары-разведчики есть повсюду. И только отследив, и изловив их, можно узнать местонахождение рептилий.
        - А как они выглядят?
        - Контр-адмирал Смирнов, они похожи на гуманоидов, но с головой ящерицы, полностью покрытые зеленой чешуей. Одеваются в серые балахоны с капюшонами и не любят яркий солнечный свет. Больше я ничего не знаю. Разве только то, что они пришли из ниоткуда и поставили нас на колени при помощи то ли колдовства, то ли науки. Они потребовали от нас начала войны с серыми и с вами и смогли заставить ее начать. Было их всего пятеро и думаю, что они все еще где-то здесь, на планете. Но они отлично умеют прятаться, влазя другим разумным в мозги и заставляя их видеть то, что нравится им. При желании они могут влезть в любой разум и заставить его видеть их как любое существо по собственному желанию, а то и совсем становиться невидимыми.
        - Выходит они невидимки и все встречающие видят их как обычных гуманоидов или дромадов, которых полно вокруг?
        - Контр-адмирал Смирнов, вы уловили суть моей мысли. А на этом все, больше мне нечего добавить, - император встал из-за стола и попрощался, а через несколько минут убыл на планету вместе со всей делегацией.
        Тут пришло системное сообщение: «Выполнено задание - встреча с императором. Начислено пять очков опыта. Получено новое задание - найти рептилий».
        «Не зря я высоко поднял дипломатию и убеждение», - подумал я и поставил все очки на дипломатию.
        И теперь мои статы выглядели так:
        1. Контр-адмирал Смирнов, командующий эскадрой;
        2. Жизни - 350;
        3. Сила - 350;
        4. Выносливость - 350;
        5. Управление десантом - 83;
        6. Управление военными звездолетами - 108;
        7. Стрельба из личного оружия - 87;
        8. Управление бортовыми орудиями - 108;
        9. Интеллект - 100;
        10. Фехтование - 100;
        11. Дипломатия - 105;
        12. Убеждение - 100;
        13. Командир эскадры - 100.
        Император давно уже летел к поверхности планеты, а я стоял как громом пораженный не в состоянии шевельнуться. Мысли огромным роем вертелись в голове. Мне казалось, что я могу ухватить единственно правильную мысль, которая и решит проблему поиска этих рептилий, но она все время ускользала от меня.
        Как ни странно, я поверил императору дромадов. Такое не выдумать просто так, а потому это скорее всего правда, сколь бы невероятно она не выглядела. Прошла неделя, а я все еще ловил свою мысль.
        «Если рептилии туманят нам всем мозги чем-то вроде гипноза посредством своей машины, в результате чего мы видим их так, как они хотят чтобы мы их видели, то как добиться того, чтобы увидеть их в истинном виде?» - размышлял я. И второй вопрос, из слов императора мне стало ясно, что рептилии управляют машинами меняющими реальность, находясь непосредственно на столичной планете.
        Вероятно так же обстоят дела и у нас. Одна машина охватывает некий объем пространства, создавая иллюзию или реальность игры. А так как все три империи расширяются от столицы радиально, то и машины находятся где-то на столичных планетах. Соответственно, наша находится на Земле.
        «Если найти все эти машины и заставить рептилий их отключить, то эта космическая война прекратится, - рассуждал я. - Но ни серые, ни дромады не смогли найти машину. А ловко придумали бестии: заставить нас воевать друг с другом, а самим пользоваться плодами завоеваний».
        Я был зол на рептилий и эта злость не давала мне мыслить здраво. Хотя война продолжалась и пока единственный способ остановить ее, который приходил в голову, это разгром непосредственных противников. Рептилии, их еще нужно отыскать, а вот перед нами реальный противник и его столица. И я приказал штурмовать планету и захватить императора. Признаться я симпатизировал императору. На переговорах он вел себя очень достойно и честно. Однако у меня не было другого выхода. Я не знал иного способа остановить войну.
        Все завертелось по новой. Роботы и спецназовцы при спуске на планету превращались в средневековых бойцов. Столица превратилась в большую средневековую крепость, окруженную стеной. Наши готовились к штурму, собирая из нашего суперконструктора длинные деревянные лестницы.
        Катапульты вели обстрел, уничтожая на стене стрелков противника. В общем, все шло по накатанному сценарию средневековой войны. Примерно через две недели мои рыцари ворвались в столицу и остатки дромадского гарнизона отступили в императорский замок.
        Прошло еще пять дней и мы взяли замок, а пленного императора доставили на мой корабль. Теперь мне предстояло захватить управление империей и я недолго думая назначил себя генерал-губернатором дромадской империи. Первым же указом я объявил предшествующую династию низложенной, а наследников лишил права наследования.
        Во всех залах и переходах дворца я расставил своих рыцарей, чем изрядно напугал местных чиновников и слуг. Так что они теперь с перепугу готовы были служить мне. Таким образом дромадская бюрократическая система оказалась подмятой и выполняла уже мои приказы. Надо сказать, что главной чертой дромадских чиновников оказалось повиновение существующей власти. Теперь властью стал я и они подчинились, хотя им это не нравилось.
        Разумеется я искал чертову машину, с некоторых пор называя ее именно так, потому что совершенно отчаялся отыскать. Но колониальная администрация уверяла меня, что понятия не имеет о чем это я пытаюсь разузнать.
        Глава двадцать седьмая - Император
        Ника тоже жутко переживала и вечерами, оставшись вдвоем, мы не только любили друг друга, но и обсуждали самые животрепещущие темы. Одной из главных тем было доверие местным чиновникам, которые охотно исполняли мои требования.
        - Ты доверяешь местным чиновникам? - спрашивала она.
        - Милая, даже не знаю, что и думать. Меня терзают большие сомнения. Вроде пока что они исполняют приказы, причем буквально и очень точно, но я сомневаюсь: не готовят ли они ловушку.
        - Ну, сила на нашей стороне и, соответственно, если они выкинут какой-либо фортель - им не жить, даже если ты погибнешь.
        - Скажем так, в нашей истории имеется множество примеров подобной самоотверженности. Так что все может быть, тем более, что психология дромадов практически белое пятно для нас. В общем, мои шпионы всячески присматривают за ними. Но они нам нужны, потому что отлично справляются с управлением планетой и империей...
        
        ***
        Кажется, на десятую ночь, которую, как и все предыдущие, провел в императорской спальне, мне приснился странный сон. В нем неожиданно, из ниоткуда, возник седой дромад в магическом колпаке с орнаментом классического звездного неба на нем, как и на черной мантии, свободно висевшей на плечах и доходившей до середины спины.
        - Доброй ночи! - с мягкой усмешкой поздоровался он. - Я ночной советник. Моя задача помогать императору идеями и советами. А поскольку вы теперь спите на императорской лежанке, то значит я должен помогать вам. И не пытайтесь понять как все это работает: это просто древняя магия.
        - Ох, нифига себе! - воскликнул я во сне. - У местного императора есть магический ночной советник!
        - Насколько мне известно, с тех пор как существуют звездные империи, существуют и советники. У каждого императора дромадской империи свой. И первый совет, который вы услышите от меня: объявите себя императором дромадов. Вы как раз занимаете правильное для этого место.
        - Хорошо, я это сделаю и подпишу мирный договор с империей людей и, если получится, с империей серых. Но разве дромады подчинятся императору-человеку?
        - Они подчинятся, раз императорские покои занимаете вы. Уже прошел срок в десять дней и никто не бросил вам вызов, никто не попытался оспорить ваше право занимать место императора, а значит по закону, вы можете им стать.
        - Но как же быть с машиной, изменяющей реальность?
        - Всему свое время, император! Вам сейчас не хватает ума, чтобы решить эту непростую задачу. И... для начала надо сместить всех дромадских военачальников и заменить их своими людьми. Иначе возможен мятеж.
        Видимо я говорил во сне, так как Ника тормошила меня.
        - Что это было, дорогой? - спросила она у меня, когда я проснулся.
        - Трудно сказать, любимая, - целуя ее в щечку, ответил я. - Приснилась какая-та хрень! Вроде как во сне мне давал советы дромад, - и я пересказал ей содержание разговора.
        - Если это все правда, то скоро ты станешь императором, а я императрицей.
        - Да, но сначала необходимо официально оформить брак, - ответил я, заглянув в ее огромные голубые глаза.
        После такой необычной ночи у меня жутко трещала голова и я чувствовал себя разбитым. Я потребовал местный бодрящий напиток, который про себя именовал кофе, хотя он и близко не походил на него. Один из дромадских слуг быстро принес требуемое и меня вскоре отпустило. Уж не знаю какой там был состав, но действовал он лучше чем кофе. Приведя себя в чувство, я оделся и вызвал государственного секретаря. Высокий немолодой дромад, в вычурном дорогущем халате, вскоре предстал передо мной. Мне, сидящему в кресле, пришлось задрать голову так, будто пытался заглянуть на крышу небоскреба, а я всего лишь посмотрел в его глаза. И тут я ошарашил его заявлением, что собираюсь стать императором.
        Впрочем, он нисколько не возражал, так как отлично знал местные правила игры. Он сразу же догадался, что меня просветил на счет моих прав во сне магический советник. И немедля согласился работать на меня, а после долго кланяясь, спросил:
        - Когда желаете провести церемонию, ваше императорское величество?
        - Как можно скорее!
        - Быстрее чем через неделю никак не возможно, - ответил секретарь.
        - Значит так тому и быть, - согласился я.
        
        ***
        Следующую неделю у меня не было ни минуты покоя. Пришлось урезать сон, отказаться от положенных императору обеденных церемоний. Портные, ювелиры, церемониймейстеры и прочие организаторы коронации не давали мне ни минуты покоя. Пришлось заучивать на дромадском положенные для церемонии вопросы и ответы. Отдельной темой оказалась торжественная речь и клятва-присяга дромадской империи, все, разумеется, на их языке. Большие сложности в церемониальных вопросах вызвало наличие у меня всего двух ног и отсутствие хвоста...
        В общем, это оказался настоящий кошмар. Стоило только мне заснуть, как появлялся ночной советник и читал мне пространные лекции, после чего я просыпался невыспавшийся с больной головой и потреблял литрами местный кофе. В таком бешеном темпе прошла вся неделя.
        Большую моральную поддержку оказывала Ника. Она не только не предъявляла претензий, что наши ночные встречи прекратились, но и всячески подбадривала меня, говоря что эти приготовления необходимы, чтобы стать императором.
        
        ***
        И вот наступил день коронации. Все началось с церемонии одевания, на которой мне и пальцем не дали шевельнуть. Все за меня делали дромадские слуги из числа местной знати. И одевание затянулось не меньше чем на час. Зато выглядел я великолепно и безукоризненно. В своей прежней жизни я не только не мог и мечтать о таких шмотках, мне и в голову такое не приходило. Я просто едва не сгибался под весом тяжелых тканей и золотых украшений.
        Теперь мне предстоял торжественный выход. Целый час я в сопровождении дромадских вельмож и рыцарской охраны, которая являлась особо оговоренным мною пунктом коронации, шел по длинным переходам огромного дворца и вот, наконец, вышел к белой, с многочисленными и раззолоченными украшениями, карете, которую тоже построили за эту неделю. Она стоила мне особой нервотрепки и двух бессонных ночей.
        В оригинальной дромадской церемонии карета не предусматривалась, они вообще не использовались в дромадской культуре по вполне понятным причинам. Но для меня сделали исключение. Лошадей у дромадов не имелось, но шестеро специально отобранных дромадских воинов впряглись в карету и повлекли ее к храму всех богов.
        Народ толпился на улицах и дромадские солдаты стояли в оцеплении, сдерживая восторженную и любопытную толпу, особенно дромадских самок, которые совали свои уродливые лица везде куда не следует. Впрочем, охрана была весьма терпелива и вежлива. Дам просили отойти и силу почти не применяли, разве что пару раз.
        Карета направилась к храму всех богов, в котором на алтаре верховного бога и должно произойти освящение моих прав на корону империи. Ее, кстати говоря, изготовили меньшего размера специально для меня, так как старая была сделана на дромадскую голову и легко одевалась мне на плечи.
        Войдя в храм, я по очереди подходил к каждому божеству, чьи статуи громадами возвышались в пределах посвященных каждому из двенадцати богов, и оставлял там дары, соответствующие наклонностям каждого из богов. Дары мне, естественно, подавали специальные носильщики, каждый из которых нес подходящие подношения конкретному богу или богине. Все они, даже цветы, были изготовлены из золота и самоцветов. Перед каждым алтарем следовало преклонить колено и дождаться когда подношение исчезнет, что и означало принятие дара и благосклонность данного бога ко мне лично и к моей будущей империи.
        Так мы двигаясь зигзагом переходя с правой, мужской стороны, на левую - женскую, добрались до верховного тринадцатого монумента. Туда возложили золото в слитках, равных моему весу. Я встал на колено и произнес клятву верности дромадской империи и верховному богу покровителю. Куча золота мигнула три раза и исчезла. Откровенно говоря, эти исчезновения даров, о которых меня не предупредили, очень выбивали из колеи. «Просто телепортатор какой-то, - подумал я. - Выходит, что их боги вполне реальны, если только это не жреческий развод».
        В наших храмах статуи и иконы, как правило, дары не принимали. Их просто отдавали священнику. Здесь создавалось впечатление, что боги тебя слышат и принимают дары непосредственно своей властью, а это означало, что они реагируют, а значит живы. Из всего этого вытекали следствия о реальном существовании богов. «Вот теперь еще и на богов оглядывайся», - удивился я, и по моей спине пробежали мурашки озноба.
        Посещение храма на обратном пути не давало мне покоя: «Вот же срань Господня! Теперь я не усну, буду думать, что боги подглядывают за мной».
        Эта церемония утомила меня и я отправился в императорскую спальню, которую теперь занимал на вполне законных основаниях. Лежанка была жутко неудобной и я вызвал дворецкого, которому долго пришлось объяснять разницу между этим непотребством и нормальной кроватью. Наконец, он все уяснил и обещал заказать мне человеческую кровать. Сняв таким образом стресс, вызванный коронацией, я наконец-то смог уснуть.
        Однако я прекрасно и быстро уснул и даже ночной советник, не мешал мне отоспаться. Естественно, его советы этой ночью я не слышал, даже если они и были, чего я абсолютно не помнил.
        Как выяснилось впоследствии, боги действительно были вполне живы и дееспособны. Больше того, они на самом деле мониторили своих последователей и активно вмешивались в их жизнь. Но большинству дромадов это было параллельно. Но так или иначе, а императором я стал и это признали не только дромады, но и их боги.
        
        ***
        На следующую ночь ночной советник долго распространялся насчет богов, заодно подтвердив мою правоту, потом долго и путано объяснял что-то насчет власти императора и его обязанностей. В итоге я заснул и больше ничего не слышал.
        Наутро я потребовал экскурсию по дворцу. Дворецкий поклонившись, дождался когда подданные облачат меня подобающим образом, пошел впереди процессии в которой находились все мои одевальщики, между прочим высокопоставленные благородные дромады, ну и, конечно, два десятка тамплиеров охраны.
        Мне показали только центральную часть и то, пришлось пропустить обед. Дворец был громаден и перестраивался при каждом новом императоре. Я не был удовлетворен таким положением вещей, очень расстроился и наехал на дворецкого.
        - Я хочу, чтобы по дворцу можно было ездить на электрокарах, это сильно ускорит перемещение.
        - Но, ваше императорское величество, - взмолился дворецкий, - это снизит уровень торжественности императорских шествий.
        - Мне плевать! Когда нужны будут церемонии, то пусть они будут в соответствии с традицией. А я хочу иметь возможность добраться до любого уголка моего дворца. Разве каждый император не вносил свои изменения во дворец?
        - Истинная правда, ваше императорское величество, - ответил дворецкий.
        - Так вот, это мое изменение во дворце, пусть несколько необычное, но это мой вклад в его развитие. Вам все понятно?
        - Так точно, ваше императорское величество, - ответил дворецкий.
        - Подготовьте указ, я его подпишу и немедля ищите мастеров, которые выполнят мой заказ. Мне нужен не только транспорт, но и лифты для него, способные перемещать машину с этажа на этаж. Это жуткое безобразие, что я император, повелевающий тысячами миров, не могу осмотреть собственный дворец. И помните, это срочно, это нужно было сделать еще в прошлом году.
        Указ о перестройке дворца принесли через час после окончания экскурсии, прямо во время ужина, прервав нашу с Никой беседу. Я подмахнул его, предварительно просмотрев.
        
        ***
        С утра во дворец прибыли рабочие, дворецкий нанял какую-то очень известную фирму. Число прибывших бригад было довольно велико и равнялось числу лифтов, которые предстояло оборудовать. Но кто ж допустит непонятно кого во дворец без присмотра. Мало ли что им может взбрести в ум, мало кто может пробраться под видом рабочих. Так что за каждой бригадой хвостом ходила пятерка рыцарей. Так, на всякий случай.
        Конечно, со стороны это выглядело как паранойя, но безопасность прежде всего. Рабочие начали во дворце настоящий погром. Пробивались отверстия в перекрытиях, рядом с лестницами, где необходимо, перепланировали помещения. Через неделю стали завозить сами лифты, а через две - они уже функционировали.
        Конечно, после этого погрома пришлось еще терпеть строителей, пришедших делать ремонт. Тут абы кто не подходил, ведь отремонтированные куски должны в точности соответствовать прежней отделке, дабы не выбиваться из художественного ансамбля.
        Строители не успели еще закончить, как третья фирма, изготавливавшая электромобили для дворца, привезла свою продукцию. Пять четырехместных и пять двухместных машин. Я, разумеется, решил их опробовать и уселся за руль, чем поверг своих придворных в ужас. Оказалось это не подобало императору. Пришлось потребовать изменение в протоколе, где записали, что императору положено водить дворцовый электромобиль. Слуги все равно морщились, но теперь я был в своем праве.
        Наконец все работы во дворце закончились и наступила тишина.
        Я опробовал новый транспорт и за три дня в сопровождении слуг и рыцарей, под руководством дворецкого, который по долгу службы, единственный из всех, знал дворец, если не как свои пальцы, то хотя бы бывал раз или два в его отдаленных частях, наконец-то его осмотрел.
        Пришлось при всех высказать свою благодарность и удовлетворение, проделанной работой и наградить дворецкого. Это вызвало неприкрытую зависть остальных придворных. «Ничего, пусть завидуют. Кому захочется наград, пусть найдет способ мне услужить, не все им воевать против нас», - подумал я.
        
        ***
        Ника получила статус первой фаворитки, чем была с одной стороны довольна, а с другой - хотела стать императрицей, но это пока что не входило в мои планы. Однако она была девушкой разумной и не закатывала мне сцен и скандалов, легко позволяя себя уговорить подождать.
        - Всему свое время. Я бы хотел официальную свадьбу на Земле, по всем правилам, - объяснил я свою позицию. - Боюсь, что брак, заключенный здесь, не признают там.
        - Если честно, мне плевать, признают его на Земле или нет. Главное, что тут признают, - в сердцах отвечала она.
        - Я подумаю над этой проблемой, - пообещал я в ответ и ласково обнял ее.
        Впрочем, эти споры нисколько не испортили наших отношений и Ника по-прежнему почти каждую ночь атаковала меня в постели, осыпая поцелуями, что, как правило, приводило к занятиям любовью, которые не давали мне нормально выспаться. Но с другой стороны, грех обижаться на женщину, которая тебя искренне любит. Поэтому я платил своей любимой той же монетой, стараясь сделать ее как можно счастливее.
        Быть императором мне быстро понравилось, хотя по ночам надоедал и мешал спать ночной советник. Однако я очень скоро научился засыпать под его поучения, как под детскую сказку, хотя, стоит признать, что не все они были бесполезными. От него я получил много знаний о местной культуре и о возможностях императора, которые все же не были безграничны.
        Я хотел сделать Нике приятное и подумывал о женитьбе, хотя и не забывал о чертовой машине миров, которую желал разыскать больше всего. Правда, иной раз мне приходила в голову мысль, что возврата к прежней тихой и спокойной жизни уже не будет, а временами на меня накатывал страх потерять Нику. Но уверенность в том, что машину нужно найти и отключить только крепла. И я объявил по всей империи о крупной награде за сведения о ней. Но это не сдвинуло дело с мертвой точки.
        Как ни странно, продвинул меня в поиске машины миров ночной советник. Впрочем, об этом я расскажу в следующий раз.