Легенды древних. Сердце одиночки Юлия Шкутова
        Сказания древних
        Когда мир стоит на краю гибели и кажется, что выхода нет, на помощь придут легенды древних. Именно в них можно найти ключ ко всеобщему спасению. И для этого в нелёгкий путь отправляются артефактор и ледяная магиня.
        Смогут ли они пройти опасными тропами к последнему убежищу могущественного мага и разгадать тайну, способную уберечь людей не только от новой опасности, но и освободить от многовекового проклятия? И обретут ли то, что сумеет примирить с потерями прошлого, даруя надежду на счастливое будущее? На любовь?
        ГЛАВА 1
        8000 лет назад.
        - Мама! Ма-ама!
        Чумазый мальчишка надрывался, протягивая руки к высокой статной женщине. Но она не обращала на него внимания, вкладывая все силы в щит, удерживающий беснующихся тварей. Их рычание вызывало в душе ребёнка первобытный ужас, и он рвался к матери, веря, что она поможет.
        - Мама!
        - Лара, убери его отсюда! - приказала женщина, так и не обернувшись. - Отведи в безопасное место.
        - Но мама… - Юная девушка, удерживающая вырывающегося ребёнка, с испугом посмотрела на мать.
        - Не спорь!
        В других обстоятельствах тара Наста обязательно успокоила бы своих детей. Но сейчас на это не было ни времени, ни сил. Щит продержится недолго. Магиня желала убедиться, что дети окажутся в безопасности, прежде чем он разрушится. А там можно и умереть, зная, что о них позаботятся.
        - Нет, нет, пусти меня! - Мальчишка принялся вырываться ещё сильнее.
        Его светлые волосы, ещё совсем недавно струившиеся мягкими волнами до плеч, спутались и лезли в глаза, мешая обзору. Но он лишь раздражённо тряхнул головой. Сестра держала крепко, выполняя наказ матери, а мальчик совершенно не желал оставлять поле сражения.
        Межмировая ткань была прорвана совсем недалеко от их поместья. И через эту дыру пролезли невиданные ранее мальчишкой твари. Они, словно оголодавшие свирки, бросались на любого, кого считали пригодными в пищу. Первыми пострадали животные. Тара Наста сразу же отправила призыв о помощи, но никто не пришёл. А немногочисленные друзья женщины, находившиеся у них в гостях, погибали один за другим. Пока выживших не осталось только трое. Она и двое её детей. Но её любимый и долгожданный сын Свар не осознавал нависшей над ними угрозы. Он искренне верил в силу своей матери, входящей в совет Сорока.
        - Отпусти, предательница! - Злые слёзы покатились из глаз, оставляя грязные разводы на перепачканном лице.
        - Прекрати! - вскипела несправедливо обвинённая Лара и, усыпив его при помощи заклинания, закинула брата на летающий диск.
        Бросив прощальный взгляд на хрупкую женскую фигуру в окружении магических потоков, девушка беззвучно зашептала слова прощания и надежды на скорую встречу. Вскочив на диск рядом с телом брата, она направилась прочь от поместья, вкладывая все свои силы в ускорение. Но даже отлетев на большое расстояние, Лара почувствовала магический всплеск. Щит пал.
        - Мама…
        * * *
        За несколько месяцев до основных событий.
        Свет несколько раз мигнул и потух. Марк, оторвавшись от чтения очередного свитка, недовольно посмотрел на светильник, парящий над его головой. Именно в этот момент артефакт окончательно вышел из строя, из-за чего довольно тяжёлая вещица попыталась упасть мужчине на голову. Только быстрая реакция мага спасла его от довольно болезненной встречи. Ругнувшись, он с тяжёлым вздохом осмотрел раскатившиеся в разные стороны свитки и наклонился, чтобы поднять тот, который читал до неприятного инцидента. Но, заслышав тихие шаги, так и застыл, с любопытством покосившись на входную арку.
        - Так и знал, что найду тебя здесь, - немного раздражённо сказал нежданный гость.
        Вернее, вполне ожидаемый, но лучше бы он занимался другими делами, а не строил из себя строгую нянюшку.
        - И я рад тебя видеть, Райт. - Марк наконец выпрямился, не забыв прихватить свиток.
        - Умертвие, - сурово припечатал друг и посмотрел на беспорядок.
        - Где? - вяло поинтересовался Марк, вновь погружаясь в изучение свитка.
        - Ты! - Райт стремительно подошёл к другу и ухватил за пожелтевшее полотно с другой стороны.
        Прекрасно понимая, что ценный документ может пострадать, Марк предпочёл поддаться другу и отдать требуемое.
        - Вполне себе живой и дееспособный, - заверил он и не сдержал зевка. - Не верь всему, что тебе говорит Ориана.
        - А она мне о тебе в последнее время вообще ничего не говорит. Только смотрит с немым укором.
        - Так отвернись… М-да, это я погорячился.
        Судя по взгляду зелёных глаз, на голову словоохотливого артефактора вот-вот обрушатся страшные кары. Райт души не чаял в своей супруге, вот уже лет двадцать живя с ней в мире и согласии. Могли бы и больше, если бы не юношеская глупость с обеих сторон. Но Марк не был идиотом и ещё хотел пожить, поэтому никогда не напоминал о том периоде жизни, когда влюблённые разлучились на долгих двадцать лет. Да и стоит ли переживать о возрасте, когда они, как и сам Марк, унаследовали гены великих магов древности, а значит, и их долголетие.
        Хотя говорить о наследии каких-то древних магов довольно смешно, когда посвящён в некоторые тайны, не доступные широкому кругу общественности.
        - Ты идёшь со мной, - безапелляционно заявил Райт. - Я не хочу однажды обнаружить твой измождённый труп.
        - Да, в этот раз я немного переборщил, - не стал отрицать гениальный артефактор и с кряхтением потянулся, разминая затёкшие плечи и слегка похрустывающие шейные позвонки.
        - В этот? - с преувеличенным удивлением спросил Райт, терпеливо ожидая, пока друг сложит всё на место. - Мне кажется, ты так делаешь последние лет семь, либо просиживая здесь всё свободное время, либо лазя по горам Менского княжества. Кстати, князь намекнул, чтобы ты в следующий раз в тех горах и оставался.
        - С чего бы это вдруг? - опешил Марк и даже свиток выронил.
        - А ему не понравились свары придворных дам из-за тебя, - просветил фор Леард, даже не пытаясь скрыть ехидства в голосе. - Если ты, конечно, не желаешь…
        - Не желаю! - поспешно заверил Марк и немного нервно добавил: - Мы можем идти.
        Райт хмыкнул, но ничего говорить не стал. Это была прерогатива Орианы и Соньи - супруги ещё одного их друга, как раз проживающих в том самом княжестве. Они любили читать Марку нотации, напоминая, что ему уже пятьдесят восемь лет. И пусть он выглядит максимум на двадцать пять из-за наследственности, но это совсем не значит, что молодость продлится вечно. С одной стороны, Райт понимал беспокойство женщин. Марк всегда был себе на уме, слишком влюблённый в своё дело. И пусть казался довольно поверхностным и шебутным из-за своего лёгкого характера и умения вскружить женщинам головы за несколько минут, при этом оставался весьма скрытным. А с другой стороны, понимал, как неприятны эти вечные нравоучения. Райт даже пару раз говорил по этому поводу с Орианой. И на некоторое время она переставала донимать Марка, но вскоре всё начиналось заново.
        - Ты что-нибудь нашёл? - спросил Райт, когда они покинули лабораторию.
        - Ничего определённого. - Марк недовольно поджал губы и даже на мгновение остановился, будто желая вернуться назад. - Ни одной схемы не сохранилось, а вмешиваться ещё больше в работу щита я откровенно боюсь. Мне хватило того прорыва, уничтожившего Верховск.
        - Это не твоя вина, - даже не задумываясь заверил Райт. - Это вообще ничья вина.
        Марк только кивнул и раздражённо провёл рукой по и так уже взлохмаченным волосам. Аквамариновые глаза прищурились, недобро глядя на ни в чём не повинный портальный круг. Но прошло ещё несколько секунд, и артефактор обессиленно опустил руки, а во взгляде поселилась тоска.
        Их мир пусть и не был самым спокойным местом, но и полного уничтожения не заслуживал. По крайней мере, Марк искренне так считал. И всё же, если он не справится с поставленной задачей, то их ожидает именно эта участь. Семь лет назад жители империи и Менского княжества неожиданно узнали, что боги создали множество миров. А случилось это, когда межмировая ткань начала рваться и к ним проникли чужеродные создания. И ладно бы это были какие-то добрые сказочные существа, например, как цветочные феи. Нет, это оказались хищные твари, убивающие и пожирающие всё на своём пути. И единственной преградой, удерживающей барьеры между мирами, которая вскоре разрушится, был огромный камень-артефакт, построенный множество тысячелетий назад магами древности.
        - Знаешь, я совсем не удивлюсь, если все эти схемы окажутся спрятаны где-нибудь в другом месте, - попытался приободрить его Райт, когда они вышли из портала прямо в здании мэрии.
        - Я тоже, - неожиданно бодро заявил Марк и широко улыбнулся. - Судя по Марату и Сонье, сказки нашего мира не такие уж и сказочные.
        - Особенно про страшных некромантов.
        Друзья переглянулись и расхохотались. Задержавшиеся допоздна сотрудники от этой картины вздрогнули и поспешили скрыться с глаз долой своего мэра. Как-то не привыкли они к смеху Райта фор Леарда - сурового боевого мага, ранее возглавлявшего отдел по борьбе с магическими преступлениями, пока император не назначил его на новый пост. Прошло уже несколько десятилетий, а жители Северга всё никак не могут решить, наказал ли так правитель своего подданного, или же наградил? Городок-то у них маленький и сонный. Тут никогда и ничего не происходит. Если не считать гибель двух целителей и обрушившийся на жителей страшный вирус, выкосивший много достойных горожан, среди которых был и прошлый мэр. Именно тогда в Северге впервые объявился Райт фор Леард, впоследствии давший сплетникам множество пищи для пересудов на долгие годы.
        - Осталось понять, кто именно из упомянутых имён достоин моего внимания, - вдохновенно вещал Марк, совершенно не обратив внимания на посторонних. - Очень надеюсь, что среди них окажутся те, кто создал Щит.
        - Сомневаюсь, что ты найдёшь в лаборатории полное собрание жизнеописания выдающихся магов древности, - хмыкнул Райт и, ненавязчиво ухватив друга за локоть, утянул в сторону своего дома, пока тот не рванул назад. - Там, конечно, обширная библиотека, но сам понимаешь, как она пополнялась.
        - И всё равно стоит попробовать. Вот, например… Как же его там звали? - Артефактор честно попытался вспомнить имя, но за сегодняшний день он видел их десятки, а голова уже начинала пухнуть от обилия информации. - Нет, не помню.
        - Значит, он не так уж и важен.
        - Не скажи! - Марк повернулся к другу лицом и зашагал спиной вперёд. - Из того, что я успел прочесть, можно сделать вывод, что он был весьма известным артефактором.
        - Кто бы сомневался, что именно он тебя заинтересует. - Райт усмехнулся и резко дёрнул Марка на себя. - Ну ты хоть немного за дорогой следи!
        Артефактор, чуть не впечатавшийся затылком в фонарный столб, бесшабашно ответил:
        - Зачем, когда у меня есть ты?
        «Правильно Ориана говорила, жениться ему пора! - подумал Райт и погрозил другу кулаком. - Пусть супруга с ним мучается».
        - Тебе уже пятьдесят восемь лет… - не сдержался достопочтенный мэр Северга.
        Марк мгновенно надул губы и захлопал белёсыми ресницами. Видимо, он считал, что так будет выглядеть мило, но с учётом трёхдневной щетины, тёмных кругов под воспалёнными глазами и вороньего гнезда на голове, эффект вышел совершенно противоположным. Райт с чистой совестью осенил себя знаком, отгоняющим нечистую силу. И даже задумался, стоит ли ему поплевать три раза, как делали это старушки в глухих деревеньках.
        - Злой ты, - «обиделся» на него артефактор, перестав кривляться.
        - Ну да, не добрый, - с тяжким вздохом признал свою вину Райт. - Но с тобой только так и надо, иначе совсем от рук отобьёшься. Я иногда жалею, что ты ушёл с поста главы отдела.
        - Я тоже жалею, - не стал отрицать Марк. - Но у меня не было другого выбора. Ты ведь сам видишь, счёт идёт в лучшем случае на месяцы.
        - Да, мне сегодня сказали, что прорыв случился над одним из городов в Расожском царстве.
        - Но это же далеко на востоке! Много пострадавших? Как они запечатали образовавшуюся дыру? А в других странах…
        Райт поднял руку, заставив артефактора замолчать. Когда его друг был чем-то увлечён или обеспокоен, то мог выстреливать вопросами с невероятной скоростью.
        - Я ещё сам толком ничего не знаю. Это были самые первые сведения, полученные из царства. Потерпи, и вскоре всё узнаешь.
        - Ты ведь сам понимаешь, это очень плохо.
        - Если ты свалишься с переутомлением, станет ещё хуже. На данный момент у нас нет специалиста ценнее. Я не хочу сказать, что все те артефакторы, которых допустили к изучению Щита, ничего не стоят, но считаю, что им до тебя далеко.
        - Я знаю.
        В словах Марка не было и намёка на бахвальство. Он действительно был одним из лучших во всём мире, и прекрасно осознавал это. А ещё понимал, что звание лучшего накладывает на него б?льшую ответственность, чем на других. И это порой угнетало.
        - О, ты привёл его! - воскликнула красивая светловолосая женщина, широко распахнув входную дверь. - Скорее проходите внутрь!
        - Он просто опасался, что без меня ты его не впустишь в дом, - радостно заявил Марк и, пихнув друга в плечо, сдвигая его со своего пути, заключил женщину в объятия. - Давно не виделись, Ориана.
        - А кто тебе в этом виноват? - с укором напомнила она, обнимая в ответ. - Ты же на умертвие похож! Такой же бледный и замученный.
        - Я ему то же самое сказал, - подтвердил Райт и шутливо погрозил другу кулаком. - Свою жену заведи, с ней и обнимайся!
        - Но твоя же красивее! - с искренним восхищением ответил артефактор и, отступив на пару шагов, принялся с умилением разглядывать Ориану, прижав ладони к щекам.
        - Да ну вас! - со смешком возмутилась женщина и, перекинув толстую золотистую косу себе за спину, первой вошла в дом.
        И всё же Марк нисколько не преувеличивал. Ориана действительно была невероятно красива, выделяясь даже среди потомков тайхаров. Высокая, стройная, с вылепленными, словно искусным скульптором, чертами лица, юная, с плавными движениями, которыми просто хотелось любоваться. И только синие глаза на юном лице без единого следа морщин выдавали истинный возраст целительницы. Слишком много она успела повидать и пережить.
        - Заходи, или ты тут ночь собрался провести в мечтаниях о чужой жене? - не смог не подколоть друга Райт.
        Он ни капли не ревновал, прекрасно зная, что Марк относится к Ориане скорее как к старшей сестре. Впрочем, и она любила артефактора только как младшего непутёвого брата.
        - А кормить меня здесь будут?
        - Не только покормят, но и спать уложат. Хочешь, могу колыбельную спеть?
        Прекрасно помня, что Райту медведь не просто на ухо наступил, а ещё и с удовольствием станцевал на нём, Марк поспешил отказаться от такой чести. Уже лет сорок прошло с того случая, а он до сих пор с ужасом вспоминал пьяные рулады, выводимые Райтом во всю мощь его глотки. Хорошо, что друг уже очень давно не употребляет алкоголь, иначе Северге просто вымер бы от ужаса. И никакие прорывы не понадобились бы!
        Вспомнив о грозящей их миру опасности, Марк вновь притих. Благо друзья не стали затягивать поздний ужин, а поскорее спровадили его отдыхать. Артефактор и сам понимал, что переборщил с постоянным просиживанием среди древних свитков и книг. Но выхода не видел. Попробовать воссоздать нечто подобное Щиту он, наверное, смог бы. Но даже предкам, со всеми их знаниями и умениями, пришлось приносить кровавые жертвы, чтобы напитать артефакт. А что понадобится изобретению Марка, он даже представлять не желал. Мужчина надеялся, что, найдя схемы, сможет починить уже функционирующий Щит. Это дало бы ему больше времени для создания чего-то более совершенного. Но всё, что он смог за прошедшие семь лет с момента обнаружения древнего артефакта, так это создать накопители, напитывающие Щит магической энергией, которую они собирали из окружающей среды.
        Первое время казалось, что это реальный выход, так как о прорывах забыли на целых семь месяцев. Но потом случилось то, что до сих пор иногда снится Марку в кошмарах. Верховск - небольшой приграничный город, мирный и процветающий. О том, что он перестал выходить на связь, узнали спустя несколько дней после трагедии. Тревогу забили деревенские жители, когда некоторые из односельчан не вернулись с ярмарки. А те, кто был послан на их поиски, также пропали. Предупреждённые о прорывах, ставших случаться на территории двух государств, они послали запрос о помощи.
        Марк прибыл туда спустя два дня в составе группы зачистки. Он до сих пор не знал, что больше всего ужасало его в той ситуации. Уничтоженный город, кишащие повсюду иномирные хищные твари, или же вчерашние выпускники специализированной школы некромантов, вынужденные отправиться на передовую. Как оказалось, лучше всего с пришельцами справлялись туманные заклятия, созданные при помощи магии хаоса. Которой владеют только некроманты. Но даже так, туманным искусством легче всего овладеть в тот момент, когда магия у ребёнка только просыпается. Взрослые маги редко когда могли научиться справляться с безумными потоками энергии вне своего тела и которые вынуждены постоянно контролировать.
        Марат фор Соклав оказался одним из таких счастливчиков. Хотя, как подозревал Марк, тут не обошлось без помощи Соньи. А вернее, огромного желания Марата не навредить своей горячо любимой супруге и их детям. Именно этот некромант нашёл древний трактат о применении туманных заклятиях и способе обучения этому искусству. Им невероятно повезло, что во время первого столкновения с иномирным хищником Марат уже кое-что умел. Но в округе Верховска их было несколько десятков против двенадцати подростков и трёх взрослых некромантов. Боевые маги, конечно, тоже присутствовали, но их заклинания не наносили особого вреда. Поэтому они скорее выступали в роли загонщиков и помощников магов смерти.
        Несколько дней ожесточённых боёв и месяц на прочёсывание местности, отлавливание и уничтожение тех, кто сбежал. А ещё копание общих могил и поиск кусков тел. Верховск стал городом-призраком, а вчерашние дети угрюмыми и молчаливыми некромантами. Именно эти воспоминания заставляли Марка просиживать днями и ночами в последнем хранилище древних знаний в поисках решения проблемы.
        Уже лёжа в кровати и практически засыпая, артефактор неожиданно вспомнил имя так заинтересовавшего его мага. Свар.
        «Интересно, почему тот летописец так не любил этого мага? - лениво подумал Марк и перевернулся на живот, обняв подушку. - Сам же назвал его гениальным артефактором, но в тоже время считал парией в их просвещённом обществе. Надо поискать информацию…»
        В Северге вступила в свои права майская ночь. Все горожане спали в своих домах. Спали домашние животные. Спал часовой на своём посту. Забылся беспокойным сном один из величайших артефакторов современности. Пепельные волосы спадали на бледное от усталости лицо, а длинные пальцы иногда шевелились, будто мужчина перелистывал невидимые страницы.
        Райт, зашедший к другу, прежде чем отправиться к жене, тихо поправил сползшее покрывало и покачал головой. Он бы искренне хотел помочь Марку хоть чем-то, но прекрасно знал, что будет только мешать. У каждого из них была своя задача, с которой они справлялись в той или иной степени. Поэтому Райту оставалось только верить в удачливость друга.
        Глубоко под землёй, в древней лаборатории, последнем оплоте знаний, на одной из библиотечных полок стояла тоненькая, ничем не примечательная книжица. Если бы кто-нибудь взял её в руки и удосужился открыть, то смог бы увидеть, что пожелтевшие страницы исписаны немного корявым женским почерком. А вчитавшись, понял бы, что это личный дневник давно почившей магини, в котором раскрывались весьма важные для потомков тайны. На последней странице всего лишь несколько строк: «Я не хочу, чтобы детище моего брата так и осталось не найденным. А сам он слишком упрям…».
        ГЛАВА 2
        Радогская застава считалась, наверное, самой захолустной во всей империи. Обычно сюда ссылали тех, кто перешёл дорогу высокому начальству, или же хотел тихо и мирно дожить до пенсии. Здесь редко происходило что-то серьёзное. Бандитов переловили ещё пару веков назад. Да и поживиться им было нечем. Горный хребет, отгораживающий эту местность от другой страны, был трудно проходим и просто невероятно скуп на природные ископаемые. Никаких тебе золотых или серебряных жил. Железные и медные весьма скудны, чтобы кто-то смог нажиться на продаже. Люди в основном занимались земледелием и охотой. Лето редко мучало зноем, осень была воистину золотой, зима мягкой, а весна ранней. Благодатный край…
        - Как меня достала эта глушь! - недовольно проворчала Ната и потерла средним пальцем шрам, пересекающий переносицу. - Хочу назад в свой корпус!
        - А нечего было градоначальнику морду бить, - глухо хмыкнула Власта, даже не подняв головы и всё с таким же усердием полируя свои сапоги.
        Август нынче выдался сухим и ветреным. Песок был повсюду, оседая на одежде, волосах, лице, неприятно поскрипывая на зубах. Поэтому самой важной частью экипировки являлся платок, прикрывающий нижнюю часть лица. Можно было бы заказать специальный артефакт. Но цены на них тут были драконовскими. В крупных городах они стоили значительно дешевле, но доставка влетала в копеечку. Вот и пользовались подручными средствами, проклиная жадных артефакторов и мечтая о дожде.
        - Я предпочитаю сама выбирать, кто окажется в моей постели, - недовольно отозвалась магиня и раздражённо запустила пятерню в растрёпанные волосы цвета воронова крыла. - А этот… градоначальник решил, что моё мнение не учитывается.
        - И поэтому ты поспешила объяснить ему, как нужно договариваться с женщинами, особенно если они боевые маги, - с понимающим видом дополнила Власта, и даже кивнула несколько раз.
        - Угу, - расстроено проворчала Ната. - И вот уже два года тухну на этой… благословенной земле, чтоб её!
        - Ну, некоторые «бойцы» с тобой не согласились бы.
        - Это какие именно? Те, что спят практически днями напролёт? Или те, которые почти безвылазно просиживают свои задницы в кабаке или в доме матушки Сташки?
        - Да ладно тебе, - укорила разошедшуюся не на шутку подругу Власта. - Не все же такие. Многих, как и тебя, сослали сюда за какую-то провинность.
        Эти слова Нате крыть было нечем. Большинство обитателей заставы действительно были неплохими боевыми магами, не угодившими своим бывшим командирам. Покосившись на Власту, придирчиво осматривающую свои сапоги, она спросила:
        - Признайся, как ты выдержала здесь пять лет?
        В отличие от Наты, Власту сюда направили для отдыха и восстановления психического здоровья. По крайней мере, так было написано в документах о переводе. А по факту её списали после того, как магиня потеряла весь свой отряд, да и сама чуть не погибла, управляя слишком мощными заклинаниями.
        - Я привыкла. Здесь не так уж и плохо, на самом деле. Можно передохнуть и о многом подумать. Да и тренироваться для поддержания формы никто не запрещал.
        - Месяц, два… Ну, три, но не пять лет! Я тут скоро взвою…
        По двору разнёсся звук колокола, возвещающий о том, что к заставе кто-то приближается. Подруги переглянулись и, не сговариваясь, направились к воротам. Там, конечно, и без них было кому встретить прибывших, но всё же какое-никакое развлечение. Последний раз у них были гости пару недель назад. Два заметно подвыпивших грибника, умудрившихся потеряться в редком лесу, служившим своеобразным забором между заставой и небольшим городком. Как ещё корзины по дороге не потеряли…
        - Сат, кого там принесло? - прокричала свой вопрос Ната, высоко задрав голову и приложив ладошку козырьком ко лбу.
        - Почитатель Власты едет, - тут же ответил ей мужчина, стоя на верху крепостной стены.
        - Какой из?
        - Скоро сами увидите! - отмахнулся от них часовой.
        Власта недобро прищурила светло-серые глаза, отчего сторонним наблюдателям могло бы почудиться, что таким острым, словно лезвие клинка, взглядом можно убивать.
        - Ты, главное, сразу в него ледяными иглами не швыряй, - попросила заметно повеселевшая Ната, и даже руки потерла в предвкушении забавы.
        - А это как пойдёт, - честно предупредила магиня и пошевелила руками, проверяя отклик двух подвластных ей стихий.
        Воздух, как и всегда, шаловливо лизнул подушечки пальцев, принеся с собой аромат хвои. Вода подарила прохладу, невесомо ластясь к ладони. Нежные и послушные сейчас, в следующий миг они могли стать смертоносным орудием как по отдельности, так и вместе, создавая уникальную по своей природе ледяную магию. Уже само по себе это указывало на высокий уровень магического потенциала. А лёгкость, с которой Власта создавала нужные заклинания, и вовсе вызывала зависть у большинства магов.
        Ната, кстати, честно призналась в этом ещё пару лет назад. Практически сразу, как появилась на заставе и увидела тренировку своей новой напарницы. Первое время она и вовсе никак не могла взять в толк, почему Власта упрямо закапывает свой талант в эти пыльные и пустынные земли. Пока не узнала, из-за чего именно магиня оказалась здесь.
        Ворота ещё не успели толком открыться, как через них проскакал всадник и, резко осадив коня, отчего тот встал на дыбы, радостно проорал:
        - О, моя снежная королева, вот мы и свиделись вновь!
        - А, чтоб тебя! - прошипела себе под нос раздосадованная Власта. - Ты меня, конечно, прости, подруга, но из-за таких как он я начинаю жалеть, что вакцина была создана.
        - Не волнуйся, я всё понимаю, - хохотнула Ната и прикрыла глаза, ожидая, пока пыль, поднятая мощными копытами, осядет.
        Сейчас да, понимала и могла посмеяться над словами напарницы. Но ещё двадцать лет назад всё было совсем иначе. Те, кому не повезло родиться с тёмными волосами и глазами, оказывались лишены не только долголетия, но и больших магических сил, дарованных их светловолосым и светлоглазым собратьям. И пусть вторых было значительно меньше, неравенство всё равно ощущалось. Один тайхи, как называли потомков древних магов, мог заменить трёх темноволосых рейтов. Так ещё и жил он раз в пять дольше, навсегда оставаясь внешне молодым. Та же Власта в свои сорок восемь с хвостиком выглядела максимум на двадцать лет. А та же Ната, даже несмотря на полученную вакцину, продолжала стареть, пусть и значительно медленнее. И чтобы прожить в лучшем случае триста лет, ей придётся повторить процедуру ещё несколько раз. А, как слышала Власта, это было то ещё удовольствие. Организм принудительно заставляли ускорять собственную регенерацию. Но даже это не остановило рейтов. И спустя пятнадцать лет всё взрослое население было привито. Правда, магических сил это не прибавляло, но чудо долголетия снизило накал недовольства чуть
ли не до нуля. Тем более, учёные надеялись, что со временем потомки рейтов окажутся более одарёнными, чем предки. Но это были лишь предположения и догадки. А пока Ната с трудом достигла третьей ступени мастерства, считаясь одной из сильнейших магов рейтов. Но ей никогда не овладеть шестой ступенью, которой обладала светловолосая тайхи.
        - Я привёз тебе подарок, несравненная! - продолжил тем временем заливаться соловьём торговец, с восхищением глядя на недовольную магиню своими оливковыми глазами. - Примешь ли ты…
        - Нет, - сказала, как отрезала Власта и, развернувшись к нему спиной, пошла в сторону полигона.
        - Ты его ещё не видела! - подтвердил её худшие опасения торговец. - Он тебе обязательно понравится!
        Отец настырного леста Мухада Алатара был выходцем из далёкого южного королевства, передав сыну по наследству не только большое состояние, но и непомерное самомнение с ужасающей прилипчивостью. Мужчина не понимал и не принимал отказа, вознамерившись любой ценой заполучить Власту то ли в жёны, то ли в любовницы. А может и вовсе для того, чтобы провести с ней одну единственную ночь, после которой будет рассказывать всем, кто согласится слушать, о его небывалой удали в постели. Представив себе такое развитие событий, светловолосая тайхи поморщилась и ускорила шаг. Она искренне не понимала одержимости мужчины собой. Помимо неё было полно женщин, по достоинству способных оценить внимание богатого ухажёра. И если ему так приспичило заиметь в списке своих побед одну из тайхи, то и такие обязательно найдутся.
        «А вот и одна из них, - подумала женщина, когда на улицу резво выскочила старшая дочь начальника заставы. - Вот уж кто бы точно был счастлив увидеть в свою сторону заинтересованный взгляд прилипалы».
        Правда, леста Эрьяна не была тайхи, о чём ясно говорили её тёмно-карие глаза и густые, немного жёсткие чёрные волосы. Зато, обладая весьма сочной фигурой, всячески подчёркивала пышные достоинства в меру приличий. Да и в свои двадцать пять лет выглядела значительно моложе реального возраста, что являлось редким качеством для рейтов. Вот только характер немного подкачал. Слишком высокомерной оказалась девица, ждущая своего принца. Да только откуда ж ему взяться в этой глуши?
        - Торговцы приехали? - немного запыхавшись от быстрой ходьбы, поинтересовалась леста Эрьяна.
        - Да, только что. - Власта неопределённо махнула рукой, указывая в сторону. - Подождите пока они проверку пройдут.
        Их тихая местность отлично подходила для провоза контрабанды. Об этом все знали. Как и о том, что за небольшую плату начальник заставы мог закрыть глаза на неучтённый товар. И Власта закрывала. Первое время потому, что жить не хотелось и было как-то не до запрещённых товаров. А когда немного в себя пришла, решила не вмешиваться. Тем более, ничего страшного в той контрабанде не было. Ну, подумаешь, спрятали рулон ценнейшего ларийского шёлка, заказанного какой-то знатной лестой. Или ящик мергефского вина, так любимого одним из советников императора. Это же не приворотные зелья или подчиняющие волю артефакты. Так почему бы не дать человеку заработать? Особенно если начальник из леста Тарьена вышел действительно неплохой. В меру строгий, в меру разгильдяй, в меру любитель выпить. Всего в нём было в меру. Подчинённых устраивало, и на заставе царил мир и покой.
        - А кто хоть приехал? - спросила девушка.
        - Лест Алатар, - ответила Власта, с лёгкой насмешкой наблюдая за тем, как глаза лесты Эрьяны загораются восторгом и предвкушением.
        Она явно была не прочь обратить на себя внимание мужчины, снизив планку с принца до неприлично богатого торговца. Ну и правильно, принца можно до скончания века не дождаться, а тут такой экземпляр интересный, да ещё и в шаговой доступности! Но вот то, что девица собиралась бежать туда одна, было не очень хорошо. Мало ли ещё чего учудит без присмотра своей матушки: женщины весьма строгих правил, но без перегибов.
        - Вам бы позвать лесту Дарну, - напомнила Власта пустоголовой красотке, засидевшейся под родительским крылом. - Она тоже хотела посмотреть новые ткани.
        - Матушка отдыхает, - слишком быстро ответила леста Эрьяна, чтобы это могло быть правдой. - Не хочу её беспокоить.
        Магиня могла бы настоять на присутствии супруги коменданта. Только вот зачем? Она становиться голосом совести не собиралась. Да и в няньки не нанималась, и назад возвращаться не желала. С леста Мухада станется вновь начать одаривать её комплиментами. А такого пренебрежения к своей персоне дочка начальника заставы точно не потерпит. Леста Эрьяна и так недобро посматривала на Власту, считая, что та является её соперницей за внимание мужчин. Доказывать же глупость таких предположений магиня смысла не видела.
        Свист резанул по ушам, скручивая внутренности в тугой ком. Сердце испуганно затрепыхалось, а глаза на мгновение заслала белёсая пелена. И только потом мозг сопоставил резкий неприятный звук с тем, что могло вызвать такой страх, вытащив наружу давние воспоминания. Кровавые, пропитанные грохотом заклинаний, криками гибнущих товарищей и чуждым клёкотом иномирных тварей. Но именно свист больше всего пугал Власту. Ведь она знала, что именно он несёт за собой неумолимую смерть, от которой практически нет спасения.
        - Назад! - немного истерично крикнула Власта и вцепилась в плечо дурёхи, бестолково крутящей головой по сторонам. - Быстро внутрь, и не смей высовываться!
        Нужно отдать лесте Эрьяне должное, перечить и сопротивляться она не стала. Какой бы спокойной местность ни была, а жизнь на заставе приучала к дисциплине. Поэтому, подобрав подол длинной юбки, она побежала в указанном направлении, подгоняемая встревоженной магиней. Когда раздались первые крики, они уже достигли входных дверей, а Власта достала сигналку. Втолкнув лесту Эрьяну в открытый проём, она запустила в небо красный огонёк, сопровождаемый довольно громким гудением. Специальный сигнал тревоги оповещал о нападении и не использовался на этой заставе слишком давно, чтобы служившие здесь люди мгновенно среагировали. Но светловолосая тайхи не дала себе времени, чтобы подумать об этом. Захлопнув дверь главного здания заставы, она понеслась дальше, к казармам, в которых размещалась её комната. Там, в кованном сундуке, хранились два клинка, уже много лет не участвовавших в битвах. Но сейчас эти артефакты, разработанные специально для магини старинным другом, могли стать единственной надеждой если не на победу, то на возможность спасти как можно больше людей, пока не придёт помощь.
        - Стой! - Власта преградила путь совсем ещё юному воину, только недавно поступившему на службу. - Беги к лесту Тарьену и скажи, что у нас прорыв, пусть вызывает подмогу. Сами не справимся.
        - Д… да! - выдохнул заметно побледневший юноша и, слегка пошатнувшись, повернул к административному зданию.
        - И сам где-нибудь схоронись, - бросила ему в спину магиня. - Тебе с ними не совладать!
        Она не стала дожидаться его реакции, лишь понадеялась, что глупая гордость окажется слабее желания выжить.
        Дверь в казарму оказалась распахнута настежь. Кое-где валялись перевёрнутые стулья, по одному из столов на пол текла тонкая ароматная лужица. И если ещё совсем недавно магиня возмутилась бы наглости сослуживцев, посмевших распивать спиртные напитки при свете дня, да ещё и на заставе, то теперь лишь краем сознания отметила данный факт. Если благодаря какому-то чуду к ним быстро не пришлют помощь, отчитывать за нарушение устава будет некого. Быстро преодолев небольшой зал по диагонали, Власта оказалась в длинном и узком коридоре. Это здание немного отличалась от других. Построенное специально для магов, коих в армии всегда было значительно меньше, чем простых людей, оно отличалось большим комфортом. По крайней мере, здесь были небольшие комнаты, в которых жили по двое, максимум трое человек. Власте же и вовсе повезло - у неё соседей не оказалось, поэтому светлое помещение было полностью в её распоряжении.
        Сундук, который был так нужен магине, стоял у окна, заменяя женщине прикроватную тумбочку. Обычно она хранила на нём книги, которые планировала прочитать. Но сейчас они были безжалостно сброшены на пол, а Власта спешила дезактивировать охранную печать на замке. Для этого и понадобилась всего лишь минута, растянувшаяся, казалось, минимум на час драгоценного времени. Клинки покоились на самом дне сундука, обёрнутые в ослепительно белую ткань, на которой так ярко выделялись вышитые серебряной нитью руны. Ещё одна охранка, к которой можно было прикоснуться лишь особым способом, если не желаешь получить сильные ожоги. Магиня даже дыхание затаила, пока извлекала артефакты, не видевшие солнечного света уже многие годы. И словно в подтверждение того, как они по нему скучали, клинки ярко блеснули, а гравировка, проходящая от рукояти до острого кончика, заискрилась серебристыми искрами. Магическое оружие мелодично зазвенело, приветствуя свою хозяйку, а несколько камней, сумевших уцелеть, слегка засияли, напитываясь магией, посланной Властой в рукоять.
        - Надеюсь, вы выдержите ещё одну битву, - прошептала она, любовно погладив клинки.
        Будто в ответ на её слова, с улицы донёсся звон стекла, крики людей и всё больше нарастающий свист. Магиня вновь почувствовала пробирающий до костей тошнотворный страх. Но она дала себе всего лишь с десяток секунд и решительно встала с колен. И только небольшой солнечный зайчик, отразившийся от отполированной годами рукояти, заставил женщину замереть. Из тёмной потрёпанной ткани старого плаща призывно выглядывал кинжал. Не она была его хозяйкой. Не её руки касались его в бою, но артефакт не желал оставаться один. Он жаждал битвы. Жаждал мести, которой смиренно ждал целых пять лет. И Власта неожиданно почувствовала мимолётное прикосновение мозолистой ладони к своей руке. Это было так неожиданно и реалистично, что магиня не смогла сдержать натужного всхлипа. И только звуки боя заставили её встряхнуться. Воспоминания о безвозвратно потерянном не помогут защитить людей.
        Достав кинжал, вдетый в заметно потрёпанные ножны, Власта приторочила его к поясу. Использовать в сражении она его точно не планировала. Использование чужих артефактов могло привести к печальным последствиям. Зато её остро заточенные клинки легко отозвались, когда на пол звонко осыпалось стекло, а через оконный проём стремительно пополз первый из узловатых жгутов с искривлённым когтем на конце. Слишком знакомый и устрашающий. Если где-то в глубине души магиня ещё малодушно надеялась на свою ошибку, то теперь все сомнения отпали.
        Лезвие ярко сверкнуло и, прочертив небольшую дугу в воздухе, перерубило жгут, отсекая ядовитый коготь, призванный парализовать жертву. Обрубок дёрнулся и заходил ходуном, обрушивая на деревянный пол и на отмостку остатки оконного стекла. Вслед за ним в проёме показались ещё несколько жгутов, но Власта уже покинула комнату, захлопнув за собой дверь. Это, конечно, слабая преграда, но небольшую фору могла дать. Из казармы женщина выходила уже более аккуратно, с ненавистью глядя на расползающиеся по заставе чёрные отростки. Тварь, выпускавшая их, передвигалась глубоко под землёй. И тогда, пять лет назад, Власте так и не удалось увидеть её тела. Прибывшие на помощь некроманты высчитали местонахождение иномирной угрозы и проткнули огромным копьём, созданным при помощи туманного заклятия. Предсмертный свист твари ещё долго снился Власте. Как и лица тех, кого она не смогла уберечь.
        Первой жертвой, которую магине удалось обнаружить, оказалась одна из кухарок. Бедняга бешено вращала глазами, а из приоткрытого рта струйкой вытекала слюна. Пошевелиться и попытаться дать хоть какой-то отпор монстру женщина не могла при всём желании. Власта даже сумела заметить рваную рану на правой руке. Именно туда угодил коготь, парализуя добычу. И теперь жгут медленно тащил её в логово монстра. Магиня могла оставить всё без изменений. Даже обязана была это сделать, ибо паралич пройдёт минимум час спустя. А защищать женщину не было никакой возможности. Логичнее всего было попытаться спасти тех, кто ещё не угодил в когти чудовища и мог передвигаться самостоятельно. И всё же она не смогла так поступить. Активировав клинки, Власта бросилась в бой, перерубая первый жгут. Парализованная жертва так и осталась лежать посреди пыльной дороги, пока магиня уворачивалась от атаковавших её жгутов. Мечи тихо звенели от напитывающей их магии, разрубая узловатую плоть.
        Понимая, что тратит слишком много времени на защиту одной единственной жертвы, Власта в какой-то момент взмыла вверх и, скрестив на мгновение клинки над головой, высекла голубые искры, соединяя две свои стихии, чтобы воссоздать третью. Там, где на землю падали искры, вырастали ледяные пласты, вмуровывая в себя смертоносные жгуты. К сожалению, то была лишь временная мера, лёд не мог надолго удержать хищную тварь. Зато этих минут хватит на то, чтобы спрятать кухарку.
        Подходящее место нашлось сразу же. Широкий ящик с тяжёлой крышкой, предназначенный для хранения песка. Из-за засушливого лета пожары случались довольно часто, а заговаривать от них всю заставу выходило слишком накладно. Поэтому такие ящики встречались по всей её территории. Пока очаг возгорания был небольшим, его тушили своими силами, без применения магии. Откинув крышку в сторону, Власта обнаружила довольно неприятный для себя сюрприз. А именно - заполненный до краёв золотистым песком присмотренный ею схрон.
        - Что б их! - недовольно пробормотала она. - И откуда столько рвения взялось для выполнения служебных обязанностей?
        Времени искать другое место не было. Да и сбежать с обездвиженным телом магине вряд ли удастся. Мелькнула мысль оставить всё как есть. Тем более, ледяная преграда уже начала угрожающе крошиться. Но волевым усилием Власта отогнала эту трусливую мысль. Не хотелось потом по ночам видеть укоризненный взгляд кухарки. За спиной магини и так немало призраков.
        Вызвав небольшой вихрь, Власта ввинтила его в песок и, дождавшись, когда он полностью впитается, одним движением руки освободила место в ящике. Закинуть в него спасённую и опустить крышку оказалось делом десятка секунд.
        - Простите, это всё, что я могу, - сказала она, зная, что женщина услышит. - Оставайтесь здесь пока…
        Договорить она не смогла, так как сама слабо верила в спасение. Хлопнув ладонью по крышке, она тут же отскочила в сторону, краем глаза заметив гибкое узловатое тело. На лицо пахнуло жаром, перед глазами мелькнули огненные стрелы, а следом раздалось знакомое шипение.
        - Власта, не зевай! - разнёсся громогласный ор, и магиня даже выдохнула от облегчения.
        Берий фор Нестов, огненный маг и командир её отряда. Она ещё никогда не была так рада видеть этого громилу. Мужчина, несмотря на свой более чем впечатляющий рост и общую массивность фигуры, с танцующей лёгкостью уворачивался от атакующих его плетей, не забывая метко поражать их короткими огненными стрелами. Власта тут же воспряла духом, понадеявшись, что они всё же смогут выпутаться из этой передряги.
        - Вот что за нечисть такая? - выдохнул Берий, когда магиня наконец пробилась к нему.
        - Та, которую я никогда больше не хотела бы видеть, - ответила Власта, направляясь вслед за командиром к центральным воротам.
        Маг даже притормозил и, оглянувшись на подчинённую, спросил:
        - Это что, вот эти верёвочки всех… Они?
        - Да. И если мы не хотим повторить судьбу моего отряда, нам срочно нужны некроманты.
        ГЛАВА 3
        - Нужно пробиться к нашим. - Берий метко выпустил огненную стрелу, перерубая один из жгутов. - Они там, у главных ворот. По крайней мере, те, кто находился на заставе.
        - Стой! - Власта ухватила командира за локоть, не давая тому подойти к ещё одной парализованной жертве. - Мы не сумеем спасти тех, кто попался этой твари.
        Недобро прищурив свои зелёные глаза, Берий спросил:
        - Предлагаешь бросить?
        - У нас не получится тащить их на себе и при этом уворачиваться от щупалец. - Власта выпятила вперёд подбородок, как делала всегда, когда не собиралась отступать в споре. - Паралич длится больше часа, проверено… на моём отряде.
        - Поэтому ты потратила кучу времени, чтобы спрятать ту кухарку?
        - Моя ошибка, больше не повторится.
        Посмотрев на поджатые губы подчинённой, маг хмыкнул и бесшабашно заявил:
        - Вот и я хочу ошибиться. А ты прикроешь, пока я… во-о-он туда не спрячу этого бедолагу.
        Вместо ответа Власта рубанула в воздухе одним из клинков, расчищая путь командиру. Жгуты, мелко порубленные невидимыми воздушными лезвиями, сначала взлетели вверх, а потом живописно разлетелись по улице. Берий одобрительно кивнул и поспешил к парализованной жертве. Времени было в обрез, невидимая тварь активировала свои смертоносные отростки, собираясь атаковать неразумную еду, смеющую сопротивляться своей участи.
        - Глаза у них там, что ли! - Недовольно пропыхтел маг, вынужденный не просто бежать, а ещё и уклоняться в прыжке от шустрых атак.
        - Поторопись! - прикрикнула Власта, принявшись откидывать жгуты как можно дальше.
        Более действенные заклинания применять опасалась, не желая нечаянно задеть людей. Это только в академии веришь, что сможешь достигнуть таких высот, когда будешь ювелирно управлять своим даром. К сожалению, в горячке боя это не всегда выходит. А при использовании веерных заклятий и вовсе можешь об этом забыть.
        Стоило только магу подхватить парализованное тело и двинуться в сторону одной из построек, как Власта попросила:
        - Не высовывайся пару минут!
        И когда Берий скрылся в дверном проёме, даже позволила себе облегчённый выдох. Теперь ей никто не мешал, чем женщина и воспользовалась. Спрятав клинки в ножны, она развела руки в стороны, наблюдая, как сразу же активизировались узловатые жгуты. В верхней части живота привычно потеплело, как бывало всегда, когда магия из резерва накапливалась в одной точке, чтобы затем, послушная воле человека, направиться по каналам в раскрытые ладони. С губ сорвался еле различимый шёпот формируемого заклинания, помогая Власте резонировать с магией и создать тонкие прозрачные лезвия. И когда жгуты ринулись к магине, она сложила пальцы вместе особым образом, чтобы в следующий миг резко их развести, посылая во все стороны еле заметную глазу смерть. Уши на миг резанул свист, в котором отчётливо ощущались боль и злоба. Перерубленные щупальца осыпались на землю, а из стен ближайших построек брызнуло каменное крошево.
        Власта не церемонилась и не сдерживала себя, зная, что из людей никто не пострадает. Всё же лезвия были не настолько остры, чтобы суметь пробраться за крепкие стены.
        - Ты ещё долго? - донёсся приглушённый голос командира.
        - Вовремя, - пробормотала Власта и громче добавила: - Выходи!
        Откуда взялся тот жгут, она так и не поняла. Просто краем глаза заметила что-то тонкое и чёрное, и даже попыталась уклониться, но недостаточно быстро. Плечо обожгло болью от пробитой плоти, а следом разлилось онемение. Власта столько раз за эти пять лет обдумывала произошедшее, представляла порядок действий, проигрывала разнообразные ситуации, что у неё даже на мгновение не возникло ступора. Кинжал, который ранее женщина даже не планировала использовать, моментально оказался в ладони, перерубая жгут. Коготь, впившийся в плечо, был вырван и отброшен в сторону. Убедившись, что он не задел сосуды, Власта полоснула тонким лезвием по ране, вызывая обильное кровотечение.
        - Ещё… Нужно ещё чуть-чуть, - сипло пробормотала магиня, хмурясь от вида вытекающей из раны крови.
        - Хватит! - приказал подоспевший Берий, перехватывая руку с занесённым кинжалом. - Не дёргайся, сейчас помогу.
        Мгновенно поняв, чего именно добивалась его подчинённая, он начал нажимать на область вокруг раны, ускоряя её очистку от яда. Власта послушно ждала, старательно подавляя начавшую накрывать панику. Рука совсем не болела, да и вообще будто не существовала. Если бы магиня не видела её, то могла бы решить, что лишилась части тела.
        «Нет, нет, я не могу… - Мысли в голове метались, не давая возможности успокоиться. - Нужно вывести людей, спасти от…»
        Неожиданно стало трудно дышать, а в ушах появился противный звон, будто ещё немного - и Власта потеряет сознание, как те изнеженные аристократки, которых довелось повидать в столице империи. И эта слабость окончательно выбила женщину из колеи, наполнив глаза колкими слезами. Мочку левого уха защипало и в голове раздалось громкое: «Хватит!». Дорогой голос, который Власта не слышала в реальной жизни вот уже пять лет, моментально привёл её в себя, окутывая коконом спокойствия и уверенности.
        - Перевяжи, - просипела магиня, когда поняла, что хоть онемение в руке и не прошло, зато всё остальное тело нормально функционирует. - Нужно двигаться дальше, времени совсем нет.
        - Как ты? - тревожно поинтересовался Берий и, вытянув из-за пояса брюк полу заправленной рубашки, оторвал от неё кусок.
        - Даже с одной рукой я отличный боец, - заверила женщина и, словно в подтверждение своих слов, пустила в узкий клинок толику магии, чтобы тут же метнуть его в один из непострадавших отростков, намертво пришпиливая того к стене. - Ш-ш-штоб тебя! - Власта зажмурилась от боли, вгрызшейся в ладонь до кости.
        - А нечего использовать чужой артефакт, - заявил командир и отвесил ей лёгкий подзатыльник. - И зачем мне теперь безрукий боец.
        - Зато зубы на месте, - недовольно проворчала она, активно тряся пострадавшей конечностью. - Будь другом, верни кинжал.
        - Это ж надо, каждая пигалица норовит покомандовать, - ворчливо пожаловался неизвестно кому маг, направляясь туда, куда его послали. - А ведь я говорил…
        - А-а-а-а! - перебил его громкий визг, донёсшийся откуда-то из-за спины Власты.
        - Ускоряемся, - скомандовал Берий и, вытащив кинжал, побежал в сторону дома коменданта крепости, безошибочно определив направление.
        - Вот точно это голос Эрьяны - Власта старалась не отставать от командира, хотя глаза то и дело заволакивало туманом из-за большой потери крови. - Я ж ей сказала не высовываться!
        Взрыв со стороны хозяйственных построек прозвучал неожиданно сильно, отчего земля попыталась уйти из-под ног спешащих магов. Даже не став оборачиваться, Берий пробормотал «головы поотрываю идиотам». Он даже на мгновение не усомнился, что взрыв произошёл из-за слишком разошедшихся магов, отбивающихся от невидимого врага, а не из-за того, что кто-то предпочёл взорвать и себя, и ту неведомую тварь. А Власта в который раз удивилась безграничной вере этого мужчины в своих подчинённых. Но вскоре магине стало не до рассуждений. Дом начальника заставы оказался в живом коконе из огромного количества жгутов. Они оплели всё здание, проникая через разбитые окна в поисках добычи. А более удачливые утаскивали парализованных людей в сторону окопавшейся где-то под землёй твари.
        Женщина вцепилась в рубашку командира, заставив того притормозить. На миг перед глазами всё потемнело, но Власта постаралась собраться, не обращая внимания на накатившую слабость.
        - Что-то не так, - сказала она, внимательно осматривая небольшое пространство перед двухэтажным зданием.
        - Что именно? - Маг вернул кинжал в её ножны и зажёг пару огненных шаров, заставляя их кружиться над ладонью, пока они не будут выпущены по цели.
        - Слишком много отростков. Да и людей тащат в разные стороны.
        Только после слов магини Берий заметил, что это действительно так. Тех, кого ранили, растаскивали в трёх направлениях. Сомнительно, что та тварь была настолько умна и так старалась запутать следы.
        - Ты ведь сталкивалась с подобным в прошлый раз.
        - Да. И всего лишь одна тварь уничтожила весь мой отряд и торговый караван, который мы охраняли. А их тут минимум три!
        «Мы обречены», - вслух не прозвучало, но явственно ощущалось в воздухе.
        - Будем сражаться столько, сколько сможем, - решил Берий и перевёл взгляд на дом коменданта, из которого вновь донёсся визг. - Попробуем спасти гражданских и, если придётся, взорвём здесь всё до основания. Может хоть это попридержит их до прибытия некромантов.
        От этих слов и уверенного тона неожиданно стало спокойнее. Да и умирать не так страшно, когда рядом с тобой старший товарищ, отдавший приказ, которому нужно просто подчиниться. Пять лет назад было намного сложнее, ибо ей приказали выжить любой ценой. И Власта выживала, теряя людей одного за другим. Пока добычей той твари не стала её наставница.
        - Не зевай, сейчас будем прорываться, - отвлёк магиню от воспоминаний Берий. - А то что-то тихо стало. Не к добру это.
        - Не удивлюсь, если её схватили и уже тащат в логово, - поделилась своими мыслями Власта. - Ты посмотри, как облепили…
        Новый вскрик возвестил о том, что добыча всё еще борется. Чем знатно удивил бывалых магов, не ожидавших такого от изнеженной дочки начальника заставы. Берий моментально создал боевой пульсар и запустил в то место, где ранее находились входные двери. Взрыв разметал ошмётки жгутов в разные стороны, а по ушам резанул многократно усиленный свист. Голову прострелило болью, Власта даже не сразу почувствовала тёплую струйку, вытекающую из носа. Резко проведя рукой, она с недовольством посмотрела на оставшуюся на коже красную полосу. Видимо, командир задел сразу всех тварей, и их свист дал такую реакцию. Весьма неприятное открытие. В прошлый раз такого не было. Но тогда та тварь была одна, да и не было у Власты времени на изучение особенностей иномирного хищника.
        Достав из-за спины один из клинков, магиня направилась вслед за Берием, активно расчищающим путь и, кажется, даже не обращавшим внимания на противный визг. Правда, вскоре женщина тоже перестала морщиться из-за свиста просто потому, что в ушах стоял непрекращающийся звон. Как ни странно, но это помогло сосредоточиться и вполне успешно отбиваться от жаждавших схватить её жгутов. Если бы ещё не эта проклятая слабость!
        Холл первого этажа утратил свой первоначальный вид ещё до их прихода, а маги только добавили разрухи. Стены в выбоинах, ковровая дорожка больше напоминала островки обгорелого тряпья, от картин остались кусочки позолоченных рам. Мраморный пол, которым так гордилась леста Дарна, больше не радовал хозяйский взгляд гладкостью и золотыми прожилками. Лестница лишилась своих резных перил - Берий старательно выжигал всю ту неуместную хищную поросль, совершенно не заботясь о сохранности обстановки. Власта во всём ему помогала, кое-где усиливая его огонь своим воздухом. И лишь сожалела, что не может воспользоваться ледяной магией. Для этого женщине нужны были две руки.
        - Ах ты мерзота! - взревел кто-то позади них.
        Власта в прыжке развернулась, чтобы стать свидетелем того, как шеф-повар, высокий и немного грузный мужчина, активно размахивает тесаком, перерубая хищные лианы. Его мясистое лицо покраснело от усилий, но он ни на мгновение не снизил скорость. Бросив взгляд на командира и увидев кивок, она поспешила на помощь мужчине, пока его не парализовали.
        - Нар Вотак, вы здесь откуда? - спросила магиня, лёгкой, немного танцующей походкой обходя повара по кругу и уничтожая всех, кто пытался к нему подобраться.
        - Увидел… вас… Решил… помочь, - пропыхтел тот и утёр крупные капли пота со лба.
        Благодаря Власте у него появилась возможность перевести дух, чем мужчина незамедлительно воспользовался. Всё же не с его телосложением так активничать. Но маги были благодарны и такой минимальной помощи. В другой ситуации они бы отослали повара в безопасное место, но сейчас на заставе такового не было нигде. А на всех ящиков с песком не хватит. Да и надолго ли они защитят людей?
        - Бер, не уходи один! - прокричала магиня, вовремя увидев, как тот преодолевает последние ступеньки, чтобы скрыться в одном из рукавов коридора второго этажа.
        - Тогда шевелитесь! - Маг притормозил, ожидая, пока они догонят его. - Криков больше не слышно.
        - Я здесь! - донёсся до него приглушённый возглас. - Спасите меня!
        Последовавшие за криком рыдания указали командиру путь. Впрочем, даже без этих звуков можно было понять, где спряталась девушка. Множество чёрных лиан изгибались, втыкаясь своими изогнутыми когтями в одну из дверей. И если бы маги не подоспели, вскоре дерево не выдержало бы натиска, обрекая спрятавшуюся за ней жертву на участь обеда в желудке иномирного чудовища.
        - Власта! - гаркнул Берий, тем самым подгоняя подчинённую.
        - Сейчас! - ответила магиня, перепрыгивая через ступеньки, чтобы быстрее добраться до места событий.
        Как только ноги коснулись площадки второго этажа, в глазах потемнело, и Власту повело в сторону. Не догони её нар Вотак и не успей перехватить, точно бы полетела кубарем вниз.
        - Вы ранены? - обеспокоенно поинтересовался повар, довольно ощутимо сжимая своими ладонями её плечи.
        - Нормально всё, - отмахнулась магиня и, переведя дух, выпрямилась. - Сейчас я их уберу, только с дороги уйдите.
        Как только мужчины стали позади неё, Власта занесла руку с клинком вверх и, напитав его своей магией, замахнулась, посылая вперёд тонкое и невероятно острое воздушное лезвие, прорезавшее жгуты, словно нож масло. Ядовитые когти с глухим стуком посыпались вниз, а воздух наполнился свистом. Магиня лишь недовольно поморщилась, так как успела немного привыкнуть к этому неприятному звуку. Или же просто слух полностью не восстановился.
        - Стой здесь, я сам, - оттёр её в сторону Берий и поспешил к двери, расчищая себе путь при помощи клинка. - Открывайте!
        Пару секунд тишины и в ответ раздалось робкое:
        - А они все ушли?
        - Если не поторопитесь, придут новые, и мы все тут поляжем.
        Всем был Берий хорош, кроме умения уговаривать трепетных дев, натерпевшихся страху. Но и винить его в этом было нельзя, ведь перед ним стояла самая главная задача: спасти как можно больше мирных жителей.
        - Леста Эрьяна, выходите, не бойтесь. - Власта решила помочь командиру, иначе всё могло затянуться очень надолго. - Нам действительно нужно уходить.
        - Леста Власта?
        Дверь мгновенно приоткрылась, но тут же попыталась захлопнуться, стоило только девушке увидеть валяющиеся на полу когти. И лишь молниеносная реакция Берия, успевшего ухватиться за дверное полотно, спасла ситуацию.
        - Потом будете пугаться! - пробурчал он, вытаскивая её из укрытия. - А сейчас нужно поторапливаться. Вон, уже опять лезут!
        Стоило упомянуть про жуткие отростки, как леста Эрьяна тоненько взвизгнула и моментально оказалась за спиной у мага, безумным взглядом осматриваясь вокруг. От аккуратной причёски не осталось и следа: тёмные пряди липли к заплаканному лицу, а кое-где и торчали в разные стороны. Платье было порвано в нескольких местах, а на руках виднелись царапины. Девушке невероятно повезло не пораниться о ядовитые когти, иначе спасать было бы некого.
        - Где ваша мать? - спросил маг и послал в оконный проём боевой пульсар, более не заботясь о сохранности окружающей обстановки.
        Небольшой направленный взрыв вынес остатки деревянной рамы, заодно обратив в пепел и жгуты, пытающиеся проникнуть внутрь.
        - Её схватили. - Девушка вскинула голову, с надеждой посмотрев на магов. - Я пыталась помочь… Мы можем её найти! Мы…
        - Простите… - Власта покачала головой. - Когда мы прибыли сюда, её уже не было видно среди парализованных жертв.
        - А где они? Может вы просто не заметили? - Запнувшись, леста Эрьяна прикусила губу, и только потом с дрожью в голосе спросила: - Вы ведь спасли их?
        - Те, кто попался этим тварям, обречены, - честно призналась магиня. - Я не уверена, что мы и себя в состоянии спасти.
        Нижняя губа предательски задрожала, но девушка сжала кулаки и глубоко вздохнула. Как бы там ни было, а она дочь военного и прекрасно знает, когда стоит промолчать. И только мелькнувшее в тёмных глазах упрямство подсказало Власте, что так просто девушка не смирится.
        «Да и боги с ней, - подумала женщина, помогая повару разобраться с лианами, незаметно подползшими к ним с первого этажа. - Главное, чтобы не мешала спасать себя. А там уж, если лест Тарьен всё ещё жив, пусть сам контролирует свою дочь».
        На улицу они выбрались не то чтобы с трудом, но изрядно потратив на это время и нервы. Увидев, как по дороге чёрные жгуты тянут несколько солдат, леста Эрьяна придушенно пискнула и зажмурилась. Власте пришлось перегородить собой путь слишком рьяному повару. Хотя смотрелось это довольно смешно, мужчина был на полторы головы выше магини и довольно широк в плечах.
        - Их могут спасти только некроманты, - как можно спокойнее сказала она, пока нар Вотак гневно играл желваками. - Паралич проходит больше часа, а спрятать их негде.
        Говорить о том, как ей жаль, женщина не стала. Пустое это сейчас.
        - Куда мы сейчас? - неожиданно вовремя спросила леста Эрьяна и убрала за ухо прядь волос.
        - Попробуем добраться до вашего отца, - ответил Берий и легонько подтолкнул девушку в нужном направлении. - Надеюсь, он успел отправить запрос о помощи.
        Но чего никто действительно не ожидал, так это вылетевшего прямо на них леста Мухада. Он буквально впечатался в магиню, снося ту с ног и падая следом. Власта не сдержала приглушённого стона, так как весил торговец немало.
        - О, моя богиня! - выдохнул лест Мухад, рассмотрев, кто под ним лежит. - Я безумно счастлив вас…
        Договорить ему не дал нар Вотак, подняв того за шкирку, как котёнка. Чему магиня, признаться, была искренне рада. Встав при помощи лесты Эрьяны, она раздражённо зыркнула на торговца, но промолчала.
        - Ах ты ж баран упёртый!
        - Ната! - воскликнула обрадованная Власта, пока разгневанная напарница отвешивала звонкую оплеуху лесту Мухаду.
        - Сказала же, не бежать сломя голову! - тем временем разорялась на всю округу Ната, не обратив на Власту внимания. - Козёл игр…
        - Ната! - гаркнул Берий, отчего та моментально замолчала. - Вы только вдвоём?
        В ответ на его вопрос к ним подбежали ещё несколько торговцев из каравана. Один из них, задыхаясь, что-то лепетал на своём языке, просительно смотря на Нату.
        - Он говорит, что уже слишком стар, чтобы так бегать, - перевёл его более молодой спутник.
        - Все вопросы к вашему главе, - недовольно фыркнула магиня и только тогда обратила внимания на напарницу. - Власта, ты как?
        - Левая рука парализована, а так всё хорошо.
        - Вот же бездновы твари!
        - Как обстоят дела у ворот? - поинтересовался Берий.
        - Они обзавелись шевелящейся заслонкой, - скривилась Ната. - Наши пытаются избавиться от них, но пока не выходит. Знать бы, что это и где прячется.
        - Под землёй. - Власта на мгновение прикрыла глаза и продолжила: - Нужно выводить людей. Ната, забери лесту Эрьяну и нара Вотака с собой и выбирайтесь с заставы. По пути собирай всех, кого сможешь, и тоже уводи.
        - А ты?
        - А я вместе с Бером попытаюсь добраться до кабинета леста Тарьена. Нужно удостовериться, что он предупредил о нападении. Нам срочно нужны некроманты!
        - Нет, - неожиданно сказал командир, чем поверг в изумление всех. - Ты уйдёшь вместе с ними.
        - Ещё чего… - попыталась возмутиться Власта, но была остановлена строгим взглядом серых глаз.
        - Мне нужен полностью здоровый помощник, а не тот, который покачивается от слабости. И ты знаешь, что я абсолютно прав.
        - Одному идти опасно.
        - Я видела, как в ту сторону бежал Войжек, - встряла Ната. - А он довольно умелый фехтовальщик.
        - Но не маг, - напомнила Власта, всё ещё не желая отпускать командира одного.
        - Главное…
        - Смотрите! - вскричал лест Мухад, тыча пальцем куда-то в право. - Их же целая куча!
        Сначала Власте показалось, что один из магов земли воспользовался каким-то из своих заклятий, ибо притоптанный множеством ног песок странно пенился. Но когда из-под земли выстрелило множество жгутов, всё встало на свои места.
        - Мы покойники, - выдохнул нар Вотак и крепче перехватил свой тесак.
        - Па-а-аберегись! - пронёсся задорный юношеский голос, и над головой Власты пролетел ещё один чёрный жгут. Только немного странный.
        Он перерубал выскакивающие лианы, от чего свист многократно усилился. Вслед за этим она увидела высокого парнишку лет двадцати, не старше. Льняные волосы были завязаны в низкий хвост, а в левом ухе в такт движениям незнакомца задорно подпрыгивала подвеска-капелька.
        - Некромант? - удивилась Ната, провожая его взглядом. - Откуда он тут взялся?
        Власта тоже задавалась этим вопросом, так как от начала нападения прошло не более часа. Помощь так быстро прибыть не могла. И всё же его присутствие вселяло уверенность и некую надежду.
        - Лест Ма-арк! - тем временем взвыл не хуже сирены парнишка, споро работая своим хлыстом созданного из, как поняла Власта, туманного заклятия.
        - Северский, шевели булками, пока нас тут всех не прихлопнули!
        Женщина попыталась вспомнить, где могла слышать эту фамилию, но появившийся перед ней новый персонаж отвлёк от размышлений. Этот некромант был значительно старше парнишки, хоть и выглядел, как и все тайхи, лет на двадцать пять. Закатанные по локоть рукава серой рубашки открывали вид на татуированные руки. В отличие от парня, он использовал лук, метко стреляя в наибольшее скопление лиан. И как только стрела касалась своей цели, тут же взрывалась, раскидывая во все стороны язычки тёмного пламени. Лианы корчились, свист усиливался, но огонь не гас, медленно и уверенно пожирая иномирную плоть.
        - Я нашёл его, - радостно возвестил кто-то за спиной Власты, но, оглянувшись, она никого не увидела.
        - Их тут трое! - решил вмешаться Берий и зажёг на ладонях огненные шары.
        Некроманты на мгновение остановились, переглянулись между собой, а затем начали атаковать ещё усерднее.
        - Марк, моя жена тебя не простит, если я не вернусь к ней! - предупреждающе крикнул старший некромант.
        - Я со всем разберусь, - заверили его, и магиня наконец смогла рассмотреть говорившего.
        «Вспомнила, это же…»
        Мысль не дали додумать сильный рывок и боль, обжёгшая левую сторону лица. Оглушительная тишина, последовавшая за ударом, была воспринята как благо.
        ГЛАВА 4
        Очнулась Власта от того, что ей под нос подсунули что-то невероятно мерзко пахнущее. Неосторожно дёрнув головой, она застонала от тупой боли, прострелившей от скулы до уха.
        - Тише, тише, не делайте резких движений, - попросила её леста Эрьяна. - Вы сильно ударились, когда эта тварь схватила вас за руку.
        - Какая тварь? - спросила магиня и осторожно открыла глаза, чтобы осмотреться.
        Первым, что она увидела, стало немного грязное лицо лесты Эрьяны. Вторым - встревоженное лицо уже успевшего набить оскомину леста Мухада, бормочущего что-то о том, как он испугался за свою богиню. В карих глазах дочки начальника заставы мелькнуло недовольство и лёгкая тень обиды. Но, к чести девушки, она быстро справилась с эмоциями и ответила на вопрос.
        - Одна из этих лиан обвилась вокруг вашей левой руки. Видимо, поэтому вы ничего не почувствовали.
        - Так это она меня об землю приложила? - удивилась Власта и недовольно поджала губы.
        - Вы были слабы от потери крови, - рассудительно напомнила леста Эрьяна и даже глаза закатила, подумав, что все маги невероятные неженки, когда дело касается их боевых навыков. - Хорошо, что лест Берий быстро среагировал, потому что вторая лиана приготовилась вас парализовать. А мы ведь не забираем таких.
        Власта только хмыкнула на явный укор в голосе девушки. Но не объяснять же каждый раз, что, имей она возможность, то спасла бы абсолютно всех. И даже этого надоедливого торговца. И вновь магиня пропустила момент атаки когтя, слишком поздно заметив, как он летит ей прямо в лицо. Она даже подумать ни о чём не успела, когда по воздуху прошлась еле заметная рябь, остановившая атаку иномирной твари.
        - Это щит, который установил артефактор, - просветила магиню леста Эрьяна.
        - И где же они все? - Власта осторожно, при помощи девушки, приняла сидячее положение и покрутила головой.
        Рядом обнаружились торговцы и повар нар Вотак. А чуть в отдалении, спиной к ним, сидел тот юный некромант, первым пришедший к ним на помощь. Магиня вопросительно выгнула бровь, молча указывая на него взглядом.
        - Он дуется, - зашептала девушка, приблизившись к самому уху. - Его не взяли с собой, а оставили нас защищать.
        - И ничего я не дуюсь! - заявил юноша, бросив на лесту Эрьяну недовольный взгляд колючих зелёных глаз. - Как и было приказано, наблюдаю за обстановкой.
        - И как обстановка? - вполне серьёзно поинтересовалась Власта. - Тебя, кстати, как зовут?
        - Юнар, - ответил некромант, вновь повернувшись к ним спиной. - Ползают, всё пытаются до нас добраться. Звуки сражения тоже слышны, но и много тех, кого схватили. Я бы мог их освободить, но наставник запретил вмешиваться, пока они не узнают, успел ли пройти сигнал о помощи.
        - Тут твой учитель абсолютно прав. Нам не справиться без отряда некромантов, а под куполом вечность тоже не просидишь. Как давно они ушли?
        - Минут десять назад. Если вы переживаете за своих людей, то не стоит. С ними лест Марк, он их из любой жо… передряги вытащит!
        «Лест Марк… Северский!»
        Сердце в груди глухо бухнуло, когда она вспомнила об этом мужчине. Гений артефакторики, известный по всему миру. Лет семь назад она встречалась с ним на одном из балов. Вернее, он присутствовал там же, где и она, отбывая повинность, обговоренную со своей семьёй ещё лет двадцать назад. Власте не мешали жить так, как она того хочет, а взамен непутёвая средняя дочь графа Невадского обещала посещать минимум три бала в год. Правда, последние пять лет женщина нагло игнорировала это условие. Но родители и не спорили, предпочтя душевное спокойствие своего чада каким-то там светским обязанностям.
        Но ту встречу Власта запомнила хорошо просто потому, что каждый из присутствующих на балу счёл своим долгом обсудить артефактора. Кто-то восхищался его разработками. Кто-то слишком явно завидовал его таланту, поэтому старательно выказывал своё презрение. Ну а женщины по большей части обсуждали слухи об его успехах совсем на другом поприще. И, конечно же, мечтали заполучить себе такого любовника. Помнится, магиня тогда ещё удивилась, почему ни одна из них не хочет замуж за Северского. Тогда её старшая сестра рассмеялась, с уверенностью заявив, что он никогда не женится. Слишком погружён в свои исследования. На это заявление Власта лишь пожала плечами. В тот момент она уже около года состояла в отношениях, которые её полностью устраивали. Поэтому всякие красавцы с аквамариновыми глазами воспринимались скорее как произведение искусства, чем в роли партнёра для постельных утех.
        «Зато сейчас ни мужчины, ни наставницы, ни друзей», - с тоской подумала магиня, непроизвольно погладив кинжал - всё, что осталось от дорогого для неё человека.
        И всё же она не была столь уверена в способностях артефактора, прекрасно зная, насколько опасны эти твари, которые сейчас так свободно ползают по заставе. Поэтому совету не переживать последовать не могла.
        - Нам нужно продумать план действий, если они не вернутся, - наконец сказала Власта и прикрыла глаза из-за подступившей слабости.
        - Когда они вернутся… - запальчиво начал юный некромант, но его перебили.
        - ЕСЛИ они не вернутся, - с нажимом произнесла первое слово магиня, - нам нужно придумать, как вывести отсюда всех, кого ещё можно спасти.
        - Богиня, так может нам стоит уже сейчас… - начал лест Мухад, но, заметив недовольство в глазах парнишки, быстро затараторил: - Я ни в коем случае не хочу их бросать! Но, сами посудите, все они маги, и весьма сильные. А здесь три торговца, беззащитная девушка, раненая магиня и… всего один некромант. Поверьте, я нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, но вы один и ещё слишком юны и порывисты.
        - Лест Мухад прав, - согласилась Власта, пока Юнар вновь не стал возмущаться. - На данный момент ты единственный полностью здоровый и боеспособный маг. Поэтому сейчас мы оставим послание и выдвинемся в… Куда-нибудь подальше отсюда. Я не хочу терять время, за которое эта тварь доберётся до многих.
        Некромант сжал руки в кулаки, явно пытаясь сдержаться, чтобы не нагрубить в ответ.
        «Совсем ещё мальчишка», - подумала Власта, а вслух сказала:
        - Берий и Ната опытные боевые маги. Северский… Он вообще практически живая легенда в артефакторике. Ну а твой наставник явно не может быть слабаком, раз отправился с лестом Марком… Кстати, а как вы здесь оказались?
        - Это вам лучше у старших спросить, - пробурчал Юнар и немного раздражённо сдул лезущую в глаза чёлку. - Вот как они вернутся…
        - Увидят наше послание, - с нажимом напомнила магиня.
        Препираться с ним не было ни времени, ни желания. Но и бросать упрямого мальчишку она не собиралась. Поэтому решив, что время на раздумья вышло, Власта осторожно встала. И даже обрадовалась, когда поняла, что чувствует себя вполне сносно и не станет обузой для их небольшого отряда. Но больше всего в неё вселила надежду возвращающаяся к левой руке чувствительность. Да, не полностью, но она уже намного лучше её ощущала. А значит, если постараться, то совсем скоро ледяная магия вновь будет ей доступна!
        - Лест Марк не сказал, в какой именно стороне обнаружил ту тварь? - вспомнила Власта слова артефактора.
        - С западной стороны заставы, - подал голос молчавший до этого повар. - Почти под самой стеной.
        Нар Вотак тоже встал и размял свои плечи. Тесак, не раз спасавший его, был заткнут за пояс, перед этим хорошенько вычищенный от грязноватого цвета слизи, вытекавшей из перерубленных лиан. Торговцы, что-то быстро обсудившие на своём языке, тоже подскочили, изъявив готовность уходить прямо сейчас. Да и леста Эрьяна не стала противиться, стараясь держаться ближе к Власте. Юнар лишь продолжал сидеть, но скорее больше из упрямства, чем из желания действительно остаться тут. Оставить без защиты людей он точно не сможет. Хотя бы из страха получить потом нагоняй от своего наставника.
        - Если подумать, то эти твари кучковаться не будут, - принялась размышлять вслух Власта. - Если только они не стайные.
        - Не похоже, - соизволил заговорить юноша. - Я видел, как несколько лиан дрались, когда пытались утащить каждая в свою сторону одного из парализованных.
        - Это было ужасно, - всхлипнула леста Эрьяна, не сумев сдержаться. - Моя бедная мамочка…
        Власта взяла её за руку, не представляя, как ещё можно поддержать в такой ситуации. Она не понаслышке знала, что значит терять близких. А здесь один из родителей, и не известно, что со вторым. Поэтому, когда девушка уткнулась ей в плечо, продолжив тихо всхлипывать, магиня не стала сопротивляться и уговаривать её. Будет лучше, если та успокоится сама, хоть немного выпустив наружу разъедающие её изнутри слёзы.
        - Значит, они находятся по разные стороны заставы, - продолжила Власта. - Никто не обратил внимание, в какие именно другие стороны утаскивали людей, кроме западной?
        - Победившие лианы тащили на север, - сказал Юнар.
        - Около дома лесты Эрьяны я заметил, что двух тащили на восток, - вспомнил нар Вотак и погладил рукоять своего тесака, видимо, так стараясь успокоиться.
        - Значит, нам нужно пробиваться на юг, - решила Власта и повернулась лицом к стене дома, около которого их оставил артефактор под защитой купола. - А ещё лучше - на юго-восток. Там начинается каменистое плато перед скальной грядой. Это значительно облегчит нам возможность защищаться, если вдруг эти твари умеют перемещаться, или же их лианы протягиваются так далеко. А теперь не мешайте мне.
        Сосредоточившись, магиня тряхнула кистью, вспоминая, чему её учили в академии. Обычно все оставляли небольшие метки, но и буквы выписывать при помощи магии им доводилось. Только Власта последний раз этим занималась лет пятнадцать-двадцать назад. Конечно, тратить время на внешнюю красоту она не стала, главное, чтобы прочитать было можно. Поэтому вскоре на стене появились весьма неаккуратные, кое-где косоватые буквы, сложившиеся в слова «Каменное плато». Женщина посчитала этого вполне достаточным, чтобы их сумели найти по возвращении.
        - Нужно выбираться, пока лианы расползлись, - сказала она, заметив, что узловатые отростки потеряли интерес к недоступной добыче. - Двигаемся быстро и слаженно, но не слишком близко друг к другу, чтобы дать возможность для манёвров. Юнар, ты пойдёшь впереди, леста Эрьяна укажет тебе путь. Я с наром Вотаком позади, чтобы прикрывать. Если кого-то увидите, сразу зовите к нам. Желательно собрать не только гражданских, но и военных с магами. Так шанс выжить значительно больше.
        Словно в ответ на её слова над крышей дома, около которого они находились, взвился водный вихрь и осыпался крупными каплями на купол. Где-то совсем рядом шёл бой, и чем быстрее они найдут тех, кто ещё сражается, тем лучше.
        - Сейчас я уберу купол и расчищу путь, - сказал Юнар, одним пружинистым движением вставая на ноги. - Как только разрешу, следуйте за мной в установленном порядке. Если уж мне придётся покинуть учителя, то не хочу, чтобы всё было зря!
        Нагнувшись, некромант поднял с земли круглую бляху с впаянными в неё в хаотичном рисунке кристаллами и спрятал в тканевый мешочек, расшитый серебряной нитью. Защита тут же исчезла с тихим треньканьем, а руку Юнара окутал тёмный туман. Он стекал с кончиков пальцев, постепенно скручиваясь в уже знакомый кнут. А спустя ещё с десяток секунд длинный извивающийся кончик кнута рванул навстречу хищным лианам, ловко отрубая ядовитые когти.
        - Быстрее, уходим, - приказала Власта, когда юноша махнул рукой, и выстроила людей в оговоренном ранее порядке. - Юнар…
        - Я помню, - ответил некромант и стал впереди маленького отряда. - Обождите немного, сейчас пройду один, гляну, что там происходит. Вы же сами сказали, что нам маги и военные нужны.
        Спорить магиня не стала, это был лучший вариант, чем тащить за собой гражданских. Их и так придётся прикрывать пока не выберутся с заставы, так зачем нарочно ввязываться в бой?
        Ждать пришлось не очень долго, минут десять от силы. Вскоре из-за угла дома показался слегка запыхавшийся Юнар, а вслед за ним двое магов из отряда Власты и шесть военных, один из которых передвигался на импровизированных костылях. Ниже колена его нога была перевязана пропитанной кровью тканью. И судя по тому, как мужчина волочил за собой пострадавшую конечность, она была парализована.
        - Как давно тебя ранили? - первым делом поинтересовалась магиня, пока некромант вводил присоединившихся к ним людей в курс дела.
        - Где-то около получаса назад, - ответил он и утёр пот со лба, заодно смахнув налипшие тёмно-русые пряди. - Я попробовал пустить себе кровь, как это делают при укусе змеи, но нога всё равно не действует.
        - Ты верно поступил, - заверила его Власта, порадовавшись, что такое решение пришло не только ей в голову. - Паралич действует немногим больше часа. Моя рука уже практически полностью слушается меня. - Она медленно покрутила кистью и сжала пальцы. - Так что не переживай, скоро вновь будешь ходить. Главное - успеть сбежать отсюда.
        - Власта, ты видела кого-нибудь из наших? - спросил её один из прибывших магов.
        - Ната и Берий отправились к лесту Тарьену. С ними некромант и артефактор. Весьма умелый артефактор.
        - Да он грёбаный гений! - возмутился Юнар, но смутился под удивлёнными взглядами. - Так мой наставник говорит.
        - В общем, ещё Ната видела, как в ту сторону бежал Войжек, - продолжила Власта после секундной заминки. - Нужно уходить, по дороге поговорим.
        Всех гражданских и раненого военного определили в центр группы. Рядом с Юнаром пошёл Лелий, опытный следопыт и хороший лучник. Маги и остальные военные распределились по краям. Власта замыкала отряд, как единственный среди них маг воздуха, способный не только сражаться, но и вести разведку. Чем она и занялась, сплетя сеть и раскидывая её во все стороны. Магические плетения, удерживающие воздушные потоки, тут же начали присылать сигналы, и магине только оставалось их расшифровывать.
        - Метрах в ста от нас прячутся трое человек, - сказала она, указав рукой направление. - Не знаю, сколько ещё продержатся.
        - Я схожу, - вызвался Лелий и достал из колчана стрелу, сразу же наложив её на тетиву.
        - Я прикрою! - отозвался неугомонный Юнар, но был остановлен похлопыванием по плечу.
        - Я прикрою, - остудил его порыв один из магов. - А ты людей оберегай. Лучше твоих туманных заклятий с этой нечистью никому не справиться.
        Как ни странно, но юноша не стал спорить, а послушно остался на своём месте, и отряд продолжил путь, проследив обеспокоенным взглядом за двумя своими бойцами. Хотелось верить, что они вскоре вернутся назад, приведя с собой ещё спасённых. А не останутся там обездвиженными тушками.
        Спустя всего лишь пару минут отряду резко стало не до переживаний о судьбе тех двоих. Им навстречу выскочила женщина, несущая на руках младенца. А вслед за ней по земле быстро ползли с десяток лиан, будто эти беглецы были самой желанной добычей. Юнар резко затормозил, отчего леста Эрьяна, шедшая за ним, не успела среагировать и впечаталась ему в спину. А через пару секунд они уже валялись на земле, не сумев удержаться на ногах.
        - Да чтоб вас! - прошипела Власта, совсем не ожидавшая такого исхода. - Пригнулись все!
        От её окрика присела даже обезумевшая от страха мать, крепко прижав ребёнка к своей груди. Впрочем, магиня была только рада этому. К тому моменту левая рука уже полностью вернула свою чувствительность. Власте понадобилось совсем мало времени, чтобы привычно создать одно из своих любимых заклинаний: множество маленьких и тонких ледяных иголочек. Чуть сменив магический рисунок в самом конце, она запустила их в лианы, и как только иголочки впились в чёрные узловатые тела, прищёлкнула пальцами. Иглы увеличились в размерах, превращаясь в своеобразные цветы репейника и надёжно примораживая своего противника к земле. Последовавшие за этим воздушные лезвия разбили не только ледяную красоту, но и промёрзшие насквозь лианы.
        - Ого! - восхищённо протянул некромант, неторопливо вставая с земли и помогая подняться смущённой лесте Эрьяне. - Никогда не видел ледяных магов!
        Власта не стала ничего говорить, направившись к спасённой.
        - Вы ведь не с нашей заставы, - с уверенностью сказала она, рассматривая бледное лицо незнакомки.
        - Я вчера приехала к сестре из города, - немного задыхаясь, ответила та. - Мой муж умер от болезни, а свекровь… - Не договорив, она всхлипнула, а вслед за ней захныкал и ребёнок. - Сестра сказала, что я могу устроиться тут на работу.
        - Вспомнила! - воскликнула леста Эрьяна. - Вы родственница нашей экономки, которая должна была прийти к матушке на собеседование сегодня днём.
        - Да, это я! - подтвердила женщина, активно закивав головой. - Но как только Амала пришла за мной, напали эти непонятные штуки. Мы сначала прятались в доме, но потом…
        - Теперь вы с нами, - попытался успокоить её нар Вотак. - Больше нечего бояться.
        Власта с удовольствием поспорила бы с этим утверждением, но благоразумно промолчала. Если эти слова помогут успокоить женщину, так почему бы и нет. Тем более, им всем не помешает толика уверенности в благополучном исходе.
        - Вы чего встали? - спросил вернувшийся Лелий, а вслед за ним подоспел и маг, ведя троих торговцев, судя по одежде и смуглым лицам.
        Лест Мухад сразу приободрился и радостно поприветствовал своих людей. Они о чём-то тихо переговаривались, пока отряд продолжал продвигаться в выбранном Властой направлении. Попутно к ним присоединились ещё десять человек. Шестеро из охраны торгового каравана, одна магиня и трое военных с заставы. Но чем больше их становилось, тем активнее на них нападали лианы. Создавалось впечатление, что они способны как-то отследить наибольшее скопление людей. А до выхода с заставы оставалось ещё приличное расстояние.
        - Почему не возвращаются те, кто ушёл за моим отцом? - тихо спросила у Власты леста Эрьяна после того, как они в очередной раз отбились от нападения. - Неужели с ними что-то… - Всхлипнув, она спрятала лицо в ладони и шумно задышала, так пытаясь успокоиться.
        - Я не знаю, - ответила магиня и похлопала девушку по плечу. - Но могу сказать, что уверена в способностях Берия и Наты. Если спросите Юнара, то он точно начнёт петь оды своему наставнику и Северскому. Кстати, этот артефактор действительно уникум и известен во всех уголках мира.
        - Я слышала о нём. - Девушка шмыгнула носом и вытерла мокрые дорожки со щёк. - Очень надеюсь, что он ещё и везучий. Я не переживу, если потеряю и отца.
        Она явно ждала, что Власта пообещает найти лесту Дарну, но это было бы явной ложью. Прошло слишком много времени с того момента, как женщину схватили. Да и не известно, куда её утащили.
        - Твою ж… это ещё что такое?
        Посмотрев в указанное одним из военных направление, магиня тяжело сглотнула. У стены, огораживающей заставу, лежало с десяток коконов. Чёрные, иногда шевелящиеся, так как были сделаны всё из тех же лиан, они были знакомы Власте. Почувствовав неожиданный приступ тошноты, она прикрыла глаза и тяжело сглотнула. Воспоминания, одни из самых страшных, вновь накрыли её с головой.
        - Там, наверное, люди, - предположил Юнар и вновь активировал свой кнут.
        - Стой! - приказала Власта и строго посмотрела на него. - Если у парализованных ещё есть хоть мизерный шанс, то у попавших в кокон ни единого. Они все покойники.
        - Но…
        - Нет! Поверь, ты не хочешь видеть то, что с ними там стало.
        Некромант сжал руки в кулаки и низко опустил голову. Леста Эрьяна, уже не скрываясь, заплакала, как и спасённая недавно женщина с ребёнком. Каждая из них потеряла родного человека, который сейчас мог находиться в одном из коконов.
        - Нужно убираться отсюда, - озвучил лест Мухад то, о чём подумал каждый из них. - Если они складывают коконы здесь, значит, где-то недалеко и та тварь. Не хочу с ней встречаться.
        - Поздно, - испуганно сказала леста Эрьяна, указывая рукой на шевелящийся ковёр из лиан, движущийся в их сторону. - Я не хочу погибать… Я не хочу становиться их едой!
        - Тихо! - Власта отвесила девушке звонкую пощёчину, не давая той скатиться в истерику. - Нужно быстро уходить за пределы заставы.
        - Но как, если здесь нет ворот?
        Десятиметровая стена, призванная охранять обитателей заставы, неожиданно стала для них ловушкой.
        - Я разберусь, - пообещала Власта, нечаянно повторяя слова артефактора.
        - Юна-а-ар, сеть! Плети сеть!
        Неожиданно появившийся отряд, ушедший за начальником заставы, взбодрил магиню. Особенно когда она увидела, что и Ната, и Берий целы. Вот только руки командира подозрительно висели плетями вдоль тела. И всё же он мог самостоятельно передвигаться, что, несомненно, радовало. Да и увидеть живого и невредимого леста Тарьена оказалось весьма приятно, особенно для его дочери, даже взвизгнувшей от радости. А помимо него торопливо шла ещё дюжина уцелевших в неожиданном нападении.
        Тем временем над их головами протянулись тонкие туманные плети, направляющиеся прямо к наставнику Юнара. Он ловко перехватил их и отправил свои, таким образом создавая огромную сеть с довольно мелкими ячейками, призванными не пропустить хищные лианы. Люди замерли, напряжённо наблюдая за творимым заклинанием, боясь даже что-то сказать, чтобы не помешать некромантам спасти их всех.
        Описав полукруг, сеть стала преградой перед движущимся ковром, надёжно преграждая ему путь. А судя по поднявшемуся свисту, ещё и причиняя невероятную боль. Но Власта сомневалась, что всего лишь двое магов смогут переломить ход событий, поэтому, разведя руки в стороны, стала притягивать воздушные массы, наполненные влагой, из верхних слоёв атмосферы. Виски сильно сдавило, а дышать стало значительно тяжелее. Всё же для этого заклинания она была сейчас не в лучшей форме. Только выбора, как это часто случалось, у женщины не было. Ещё несколько десяток секунд на плетение нужной формы, и в стену ударил мощный ледяной поток, промораживая трёхметровую толщу насквозь.
        - Дальше я сам, - сказал один из магов, вовремя перехватив начавшую заваливаться назад Власту. - Ты достаточно сделала.
        Передав полуобморочную женщину кому-то на попечение, он создал воздушный таран, посылая его в ледяное покрытие. Стена брызнула мелким крошевом во все стороны, задевая прикрывающих голову людей. Кто-то закинул руку магини себе на плечо, а над ухом раздался голос леста Марка:
        - Валим отсюда, пока есть возможность!
        И Власту потащили вперёд. Ей только и оставалось перебирать ногами и стараться не споткнуться, чтобы не мешать своим помощникам.
        ГЛАВА 5
        Сознание она потеряла, едва только значительно разросшийся отряд оказался за пределами стены. По телу прокатилась неприятная слабость, глаза застлал непроглядный туман, а после исчезли и звуки. Спустя какое-то время Власта почувствовала приятный аромат хвои, любимый ею с детства. Родившаяся в Менском княжестве и прожившая там первые пять лет жизни женщина никогда не забывала ни те суровые зимы, когда снега могло навалить выше роста тогда ещё совсем крохотной девчушки, ни могучие сосны и ели, росшие в том холодном краю, ни короткое, но невероятно красивое лето. Поэтому, вновь ощутив знакомый аромат, она на мгновение подумала, что оказалась в поместье своей бабушки, у которой не была уже больше десяти лет.
        Открыв глаза, Власта осмотрелась, отмечая и плотный тканевый полог, и небольшой солнечник*, стоящий у изголовья её лежанки и освещающий мягким сиянием небольшое пространство палатки. Приподнявшись на локтях, женщина поморщилась и покосилась на свою левую руку. Та оказалась аккуратно перебинтована, без следов крови на марлевых повязках. Уже из этого можно было сделать вывод, что они спаслись. Осталось только понять, сколько прошло времени и что стало с заставой. А значит, пора идти в разведку.
        Встав с лежанки, магиня с облегчением обнаружила, что от слабости не осталось и следа. В теле присутствовала приятная бодрость, скорее всего от укрепляющих лекарств, которыми её накачали. Эффект недолгий, всего лишь сутки, но если ничего не случится, то уже завтра Власта полностью придёт в норму. Расслышав за пологом палатки шаги и приглушённые голоса, женщина поспешила выйти наружу. И тут же зажмурилась от яркого солнечного света, больно ударившего по глазам. Смахнув набежавшие слёзы, магиня подставила под лучи лицо, наслаждаясь теплом и спокойствием. Можно было даже попытаться представить, что ничего из произошедшего не было. Никакого нападения, повторяющего кошмар пятилетней давности; никаких жутких коконов из лиан, в которых ещё живые тела размягчались при помощи выделяемой жидкости; ни слёз тех, кто потерял своих близких, не в силах им помочь. Всё это было страшным сном. Кошмаром…
        - Вы уже очнулись?
        Власта вздрогнула и медленно открыла глаза, постоянно моргая. А потом вновь закрыла, потому что как-то не ожидала наткнуться на изучающий аквамариновый взгляд гения артефакторики. Почему-то рядом с ним она чувствовала себя довольно неуютно. Вот только из-за чего, никак не могла понять. Магиня с удовольствием бы обдумала свои странные ощущения, если бы ей дали такую возможность.
        - Вам плохо? - участливо спросил лест Марк.
        - Н-нет… - немного заторможено ответила Власта. - Солнце слишком яркое, никак не привыкну к нему.
        - Тогда, возможно, вам стоит вернуться в палатку?
        - Не хочу. Кажется, я и так провела там слишком много времени. Лучше расскажите мне, что произошло за те часы, пока я была в отключке?
        - Часы?.. - Магиня явственно расслышала усмешку в голосе мужчины. - Вы пролежали без сознания чуть больше суток.
        - Так долго? - Власта широко распахнула глаза, но тут же прикрыла их ладонью. - Что с заставой и с людьми? В момент нападения там находились не все…
        - Тише, тише! - Артефактор замахал руками и широко улыбнулся. - Я всё расскажу, только давайте пройдём в другое место. Например, в столовую. Вы ведь хотите есть?
        Желудок, до этого момента смирно молчавший, радостно согласился, что да, не мешало бы и подкрепиться. Власта только крепче сжала зубы, надеясь, что лицо не покраснеет, а то совсем стыдно будет. А ещё подумалось, что она совсем неправильно реагирует на всё происходящее.
        - Да, поесть тоже не мешало бы, - ответила она, волевым усилием заставив себя успокоиться.
        - Тогда прошу за мной! - Лест Марк учтиво поклонился, озорно сверкнув глазами, и магиня поняла, почему женщины так быстро проникались к нему симпатией. Невероятно обаятельный человек, перед которым действительно тяжело устоять.
        Она и сама на несколько мгновений залюбовалась им. Вообще, женщине никогда не нравились длинные волосы у мужчин. Но тут Власта была вынуждена признать, что конкретно этому представителю противоположного пола, такая причёска очень даже шла. Магиня неожиданно нашла невероятно притягательным то, как пепельные пряди, выбившиеся из небрежно перевязанного шнурком хвостика, обрамляли его лицо. И если бы не ожидание в глазах артефактора, она ещё долго любовалась бы его лицом. Пришлось брать себя в руки и следовать в указанном направлении.
        - Где мы находимся? - спросила Власта, чтобы хоть как-то разбавить тишину, пока они шли мимо палаток.
        - Там, куда вы всех и направили. Это то каменистое плато перед великой пустыней. Лест Тарьен успел вызвать подмогу, поэтому нам только и оставалось дождаться её прибытия. Как оказалось, эти твари не способны быстро передвигаться, снимаясь с насиженного места, поэтому мы отошли на приличное расстояние, чтобы они нас точно не достали. За это время я вычислил нахождение всех четверых…
        - Четверых? - Магиня резко затормозила, заставив и мужчину остановиться.
        - Один из них был в зачаточном состоянии, - пояснил лест Марк. - Щупальца белёсые, тоненькие и еле шевелятся. Такими точно не повоюешь и еду себе не добудешь. Видимо, прибыл к заставе самым последним, поэтому и не принимал участия в нападении. Его, кстати, наши учёные забрали с собой. Пусть изучают.
        - Значит, где-то рядом есть открытый прорыв, - предположила Власта, продолжив путь.
        - Да, совсем недалеко от заставы, в лесу. Мы уже запечатали его, Актиний уничтожили…
        - Простите, кого?
        - Ну, нам же надо было как-то их назвать, - отчего-то смутился артефактор. - А больше всего они мне напомнили именно этих морских обитателей.
        - Власта, ты уже очнулась?
        Поглощённая беседой с артефактором, женщина не заметила, как на неё налетела Ната, сжав в крепких объятиях.
        - Да, я… - начала Власта, но увидела, что напарница облачена в боевую экипировку. - Что-то случилось?
        - Мы идём прочесывать местность в поисках тех, кто мог пробраться через прорыв. А ты пока отдыхай, наш целитель приказал не трогать тебя минимум два дня, иначе грозился страшными карами.
        Бросив полный любопытства и неприкрытого женского интереса взгляд на артефактора, Ната хмыкнула, с одобрением посмотрела на напарницу и, прежде чем сбежать, подняла большой палец в верх. А Власта с уже привычным смирением приняла беспардонность огненной магини.
        - Простите, она иногда слишком… огненная, - попыталась оправдаться женщина, с тоской подумав о том, что этот день не задался с самого начала.
        - Ничего страшного, я привык, - заверил лест Марк и продолжил как ни в чём не бывало: - На данный момент на заставе небезопасно, пока мы не убедимся в обратном. Отряд, отсутствовавший во время нападения, вернулся к вечеру и был перехвачен некромантами, прибывшими на зачистку. Сейчас маги или отдыхают, или так же, как и ваша подруга, направлены на патрулирование местности.
        Как раз в это время они подошли к длинной палатке с поднятыми к верху пологами, благодаря которым по местности разносились аппетитные ароматы еды. Внутри проглядывались ровные ряды столов в окружении грубо сколоченных скамей, прикрытых сверху плотной мешковиной. Кто-то, как и Власта, только пришёл, чтобы, судя по времени, пообедать. Некоторые столы пустовали, а с других проворные повара убирали посуду. Донёсшийся командный голос нара Вотака заставил магиню широко улыбнуться. А когда высокая фигура главного повара заставы мелькнула в дальнем конце импровизированного зала, Власта еле сдержалась, чтобы не броситься к нему навстречу. И только привычка сохранять достоинство помогла остаться на месте.
        - Присаживайтесь, а я сейчас что-нибудь принесу, - предложил артефактор, проводив её к одному из столов.
        - Но я могу и сама! - воспротивилась Власта и даже нахмурилась, недовольная таким исходом событий.
        - Позвольте мне поухаживать за героиней, спасшей нас всех.
        Не став дожидаться её ответа, лест Марк ушёл к раздаточному столу. А магиня застыла столбом, пытаясь понять, не послышалась ли ей эта несусветная глупость. Кем-кем, а героиней она себя точно не считала. Скорее трусихой, даже не пытавшейся отбить парализованных людей, а лишь мечтавшей убраться с заставы как можно дальше. Пять лет назад её, наверное, можно было причислить к этому рангу, но явно не сейчас.
        Сев на скамью, Власта прикрыла лицо руками из-за невыносимого стыда. Неожиданно захотелось уйти, спрятаться, чтобы переждать всю эту шумиху. А затем уволиться и, уехав куда-то далеко-далеко, устроиться на новом месте, где её никто не будет знать. Она даже начала мысленно составлять план, когда её прервал стук опустившегося на деревянную столешницу подноса. Вскинув голову, Власта увидела вернувшегося артефактора и непроизвольно отклонилась назад, пытаясь спрятаться спрятаться от его взволнованного взгляда.
        - Что вас беспокоит? - спросил лест Марк, присаживаясь напротив женщины.
        А она вдруг не смогла сдержаться и честно ответила:
        - Я не героиня, и попрошу меня так больше не называть. Я обычная трусиха, даже не попытавшаяся принять бой, а думавшая лишь о том, как сбежать с заставы, где в ловушке оказалось множество людей…
        Когда мужская ладонь накрыла её сжатую в кулак руку, Власта опешила и даже забыла, что хотела сказать. Тыльной стороной хорошо ощущалась мозолистая поверхность подушечек пальцев, явно указывающая на то, как много и часто артефактор что-то создавал собственными руками. На слегка загоревшей коже отчётливо виднелись мелкие шрамы, которые сопровождали руки всех артефакторов и являлись неотъемлемой частью их профессии.
        - Все ваши слова говорят лишь о том, что вы не дура, - тихо сказал лест Марк, буквально пленив её своим взглядом. - Только идиот, переживший когда-то то, что довелось вам, ринулся бы в заведомо проигрышный бой. Тут бы он и погиб, так никого и не спася. - Увидев удивление в её глазах, мужчина пояснил: - Да, меня уведомили о том, что произошло пять лет назад. Хотя даже если бы не сказали, я бы и так понял. Вы, наверное, единственная тайхи с седыми волосами.
        Дёрнувшись, Власта поднесла свободную руку к заплетённой чьей-то заботливой рукой косе и сжала её кончик. Неисчезаемое напоминание о том, как жестока может быть магия, если попытаешься сделать больше, чем способен. Но тогда магине было плевать, даже если она погибнет. И могучее заклятие, которое в обычное время удерживали несколько магов, было применено ею одной. Позже ей сказали, что, если бы ещё немного, она сама бы уничтожила ту тварь. И некромантам, прибывшим на сигнал бедствия, ничего не оставалось бы, как только уничтожить останки иномирного хищника.
        - Та тварь… Она была намного сильнее, - неожиданно вспомнила Власта. - Я не обращала внимания, так как была слишком напугана, но лианы этих… Актиний значительно тоньше. С ними оказалось значительно легче справиться.
        - Значит, нам действительно невероятно повезло. - Лест Марк наконец отпустил её руку и принялся расставлять принесённые тарелки. - Прекратите винить себя. Если бы не ваше предупреждение, то мы вполне бы могли остаться, чтобы попытаться уничтожить Актиний самостоятельно и погибнуть. Та трагедия, произошедшая пять лет назад, была единственной с участием этих хищников, поэтому я мало что знал о них. Так же, как и ваши товарищи. Поверьте, за то время, пока вы лежали без сознания, я уже не один раз услышал слова благодарности в ваш адрес. Потому что они собирались сражаться до последнего, не осознавая нависшей над ними угрозы.
        - Прошу вас, хватит, - взмолилась Власта. - Я уже поняла, что не так уж и плоха.
        - Наоборот, очень даже хороша! - весело заверил артефактор.
        А магиня вновь зависла, пытаясь понять, был ли это просто комплимент в поддержку, или с ней только что пытались заигрывать.
        «Ну нет, быть такого не может…»
        Некоторое время они молча ели, думая каждый о своём. Люди приходили и уходили. Кто-то здоровался с Северским, перекидываясь с ним парой слов. Кто-то радостно приветствовал Власту, заставляя ту чувствовать себя не в своей тарелке. А от понимающего аквамаринового взгляда и вовсе хотелось спрятаться.
        - Вам лучше смириться, - наконец сказал лест Марк, когда от их стола в очередной раз отошли обитатели заставы. - Воспринимайте их отношение как успокоительное лекарство.
        - Что-то меня это совсем не успокаивает, - проворчала Власта, ковыряясь вилкой в остатках салата.
        - Так оно и не для вас, а для них, - усмехнулся мужчина и пояснил: - Те, кому довелось пережить нападение, и кто видел, как их товарищи становились добычей иномирного хищника, мало того, что никогда этого не забудут, так ещё и начнут испытывать некий психологический дискомфорт. Неуверенность в своих силах и возможностях - это путь в никуда. С такими людьми нужно очень плотно работать, если мы в будущем не хотим остаться без хороших специалистов. Но всё становится намного проще, когда перед их глазами есть живой пример, такой, как вы. Выжившая два раза, ещё и спасшая людей. Это вселяет некую уверенность, что и они так смогут.
        - Или излишнюю самоуверенность, - не согласилась магиня. - Вы что, ещё и мозгоправ?
        - Нет, но жена моего друга отличный целитель. Лет двенадцать назад она получила диплом по дополнительной квалификации и многому меня научила. Помочь, возможно, не помогу, но сами процессы, происходящие в умах людей, понимаю.
        - Талантливый человек, талантлив во всём, - Власта вспомнила любимое высказывание своей бабушки.
        - Гениален! - Лест Марк развёл руки в стороны и обезоруживающе улыбнулся.
        - И скромен… Определённо скромен.
        Дружный смех за их столом не только привлёк всеобщее внимание, но и помог Власте расслабиться. Общение с артефактором действительно принесло облегчение и успокоение. Принять факт всего случившегося оказалось значительно проще, даже вовсе не страшно.
        - О, моя снежная королева! - вскричал вездесущий лест Мухад, также решивший пообедать.
        - Ой! - вслед за этим вскрикнула леста Эрьяна и повисла на руке торговца, прижавшись к его плечу весьма пышным бюстом.
        Мужчина размеры моментально оценил и мгновенно переключился на свою слегка неуклюжую спутницу. И если бы он удосужился поднять взгляд из декольте девушки, то вполне мог бы увидеть мелькнувшее в тёмно-карих глазах удовлетворение.
        - Это ж надо, в ранге понизили! - наигранно возмутилась Власта. Правда, делала это чуть ли не шёпотом, чтобы прилипчивый поклонник не услышал. - Ещё вчера я была богиней.
        - Вот негодяй! - поддержал её лест Марк. - Вам точно не нужен такой ветреный поклонник. Или всё же нужен? - решил уточнить он, заметив, как магиня пристально следит за этой парочкой.
        - Скажите, вы не знаете, тру… тело жены нашего начальника заставы нашли?
        - Не только нашли, но и подлечили.
        - Как? - удивилась Власта, мигом позабыв об окружающих.
        - Простите, я не рассказал вам самого важного, - покаялся артефактор и немного нервным движением запустил пальцы в свои волосы, отчего освободившихся прядок стало больше. - Видимо, кто-то спас лесту Дарну, когда её тащили в логово одной из Актиний. После того, как началась зачистка, женщину нашли в каком-то полуразрушенном здании. Паралич уже прошёл, но она была слишком слаба от потери крови, да и идти куда-либо одна боялась. Таких счастливчиков набралось всего шестеро. И одной из них была кухарка, которую вы спрятали в ящике для песка. Вот и ещё одна причина, почему вас все считают героиней.
        Чего Власта не ожидала, так это брызнувших из глаз слёз. Ей казалось, что она выплакала все ещё пять лет назад, но нет, кое-что осталось. Артефактор моментально пересел к ней и загородил собой от посторонних взглядов. И от этой помощи магиня неожиданно ещё сильнее расплакалась. Оставалось только зажимать рот руками, не позволяя всхлипам вырваться наружу.
        - Всё пройдёт, только нужно время, - утешающе произнёс лест Марк, но так и не попытался обнять её или подсесть ближе.
        Эта деликатность со стороны мужчины пролилась бальзамом на душу. И пусть слёзы всё ещё продолжали течь, но момент слабости уже проходил. Вытерев лицо руками, Власта вздохнула и, не смея поднять взгляд на своего спутника, пробормотала:
        - Простите, обычно я себя так не веду.
        - Одна из сильнейших магинь, владеющая ледяной магией, оказалась обычной женщиной, - задумчиво проговорил лест Марк. - Ка-а-ак любопытно!
        Власта хихикнула. Опешила от своего поведения и вновь хихикнула.
        «Какой кошмар! - мысленно взвыла она, зажимая себе рот уже по другой причине. - Мне сорок восемь лет, а веду себя как…»
        Не подобрав достойного описания, магиня сдалась и постаралась взять себя в руки. Она и так уже умудрилась несколько раз опозориться перед совершенно незнакомым человеком. И всё это в течение часа!
        - Думаю, вам не помешает немного проветриться, - предложил артефактор. - С заходом к целителю на осмотр. Который вам положен по его предписанию, - с нажимом добавил он, увидев недовольство в светло-серых глазах.
        У Власты был выбор - остаться здесь и пестовать своё нестабильное состояние из упрямства, или поступить как разумный человек и поговорить со специалистом. Она выбрала второй вариант, поэтому быстро встала из-за стола и направилась к выходу. Догнавший её уже на улице лест Марк ненавязчиво развернул женщину в нужную сторону, указывая путь к искомой палатке.
        У целителя оказалось пусто. То ли все раненые вылечились, то ли ещё не пришли на осмотр. Но это даже порадовало магиню, пока она не увидела совершенно незнакомую ей девушку в походном целительском облачении.
        - Вас что-то беспокоит? - спросила незнакомка, вставая из-за стола, за которым заполняла карточки пациентов.
        - А где лест Мишан? - немного растерянно поинтересовалась Власта.
        - Отправился в город к одному из своих пациентов, - спокойно ответила девушка. Видимо, этот вопрос ей часто задавали. - Так что вас беспокоит?
        Магиня покосилась на леста Марка, и тот понятливо покинул палатку, опустив тканевый полог. Власта прошла к столу и опустилась на указанный целительницей стул.
        - Мне сказали прийти на осмотр и… - Некоторое время женщина молчала, собираясь с духом. Сказать, что она эмоционально нестабильна, оказалось весьма тяжело.
        - Давайте сначала осмотрим вашу рану, - мягко предложила целительница и, встав из-за стола, приблизилась к магине.
        Власта расстегнула рубашку и приспустила её до локтей, открывая доступ к перевязанному плечу. Пока целительница разбиралась с весьма неплохо заживающей раной, магиня прокручивала в голове слова о том, что ей нужно успокоительное. И каждый раз морщилась, когда думала об этом. Невозможность справиться самой казалась довольно унизительной.
        - Вам больно? - спросила целительница, заметив, как пациентка хмурится.
        - Нет, скорее неприятно просить успокоительное, - созналась магиня, пока у неё ещё хватало на это смелости.
        - А вам оно нужно? - В голосе девушки слышался лишь профессиональный интерес.
        - Кажется, да…
        Выдохнув, Власта быстро и довольно сухо перечислила всё, что с ней произошло с момента пробуждения. При этом старательно не глядя на слушающую её девушку. Так было проще говорить.
        - Хм… - задумчиво протянула целительница. - Я, конечно, могу его вам дать, но зачем?
        - Чтобы успокоиться? - предположила магиня, не сдержавшись и добавив иронии в голос.
        - Вам не успокаиваться надо, а принять всё случившееся и дать эмоциям выход, - наставительно ответили ей, будто она была маленьким капризничающим ребёнком. - Лучше всего подошла бы тренировка. Физическая нагрузка положительно влияет на хандру. - Увидев возмущение во взгляде пациентки, целительница позволила себе улыбнуться. - Да-да, это именно хандра. Не вы первая, не вы последняя. Это уже, можно сказать, профессиональная «болезнь» боевых магов. Вечно вы переживаете о том, что не сделали, но могли бы. Поэтому и загоняете себя в эмоциональную нестабильность. Вам нужно уметь переключаться, как и учили в академии. Разве не так?
        - Так, - пришлось признать Власте. - Но со мной такое…
        Она хотела бы сказать впервые, но поняла, что нагло соврёт. Просто с тех пор прошло много времени, и женщина приучила держать себя в узде. Да и не было все эти годы каких-либо сильных потрясений. Надоедливые поклонники не в счёт. Они скорее как назойливые мухи, иногда кружащиеся над её головой.
        - Значит, физические упражнения? - бодро поинтересовалась Власта.
        - Через два дня! - поумерила её пыл девушка. - И то только после осмотра. А сейчас прогулка по свежему воздуху в… Компанию вы себе, кстати, хорошую выбрали.
        «Ещё скажите, что он панацея от всех болезней», - немного раздражённо подумала магиня, но озвучивать свою мысль не стала. Обижать со злости двоих ни в чём не повинных людей не хотелось.
        - Я могу идти? - спросила Власта, застёгивая рубашку.
        - Да, только не переусердствуйте с прогулками. Вы ведь сейчас на укрепляющих?
        - Я помню об их действии и побочных эффектах.
        - Вот и прекрасно!
        Целительница тут же потеряла к ней всякий интерес, вновь вернувшись к заполнению карточек. Власта ещё с минуту приводила свою одежду в порядок, а затем вышла из палатки. Артефактор, как оказалось, ждал её на улице. Почему-то магиня думала, что он уйдёт. Ну не может же у него не быть своих дел. Но в то же время она обрадовалась его присутствию. С лестом Марком оказалось неожиданно легко найти общий язык.
        - Проведёте мне экскурсию? - спросила Власта, подойдя к мужчине, и впервые за этот день открыто улыбнулась.
        ____________________________________
        * СОЛНЕЧНИК - артефакт, некогда заменивший собой масло в лампах. Вставляется в специальную подставку, которая может как включать, так и выключать артефакт. Не заменим в походных условиях.
        ГЛАВА 6
        7700 лет назад.
        Огромный амфитеатр, освещённый лучами закатного солнца, наполнился множеством восклицаний. Возмущённых, удивлённых, радостных… Никто не остался равнодушным. И пусть обычно важные решения принимали всего сорок человек, закон, обсуждаемый сегодня, был слишком важен для всех тайхаров. Поэтому, немного отступив от первоначальных правил, в голосовании участвовали сотни лучших умов расы.
        - Тише! - наконец сказал один из тех сорока, занимающий на данный момент место главы собрания.
        Усиленный магией голос разнёсся по амфитеатру, немного оглушая и дезориентируя присутствующих. Собравшиеся затрясли головами, пытаясь унять шум в ушах, а сегодняшний глава позволил появиться на своих губах еле заметной улыбке. Его длинные золотистые кудри, подчиняясь действию одного из артефактов, вдетого в мочку уха, зазмеились по воздуху, будто от дуновения невидимого ветерка. Сидевший рядом с ним мужчина закатил глаза и тихо фыркнул. В противовес главе, у этого мага волосы были коротко стрижены, а артефакты нужны были только для работы.
        - Настало время для голосования, - напомнил глава, когда взгляды присутствующих обратились к нему. - Всех, кто одобряет законопроект, прошу зажечь зелёный огонь. Те, кто против - для вас красный. Воздержавшихся быть не должно!
        Он даже не удивился, когда небо над амфитеатром окрасилось в алый, и малый рой зелёных огоньков практически потерялся среди сонма других.
        - Идиоты! - сквозь зубы выдохнул коротко стриженный маг и, раздражённо взмахнув полой своей кипенно-белой мантии, поспешно направился к выходу.
        - Свар… - попытался окликнуть его один из совета сорока.
        - Оставь его, - сказал глава. - Пусть идёт.
        Несколько магов неодобрительно поджали губы, но спорить не стали. Свар Ратак считался среди них тёмным птархом, вечно пытающимся расшатать устои общества, потому что, видите ли, они неверны. А то, что именно этот ритуал, так не любимый эксцентричным советником, защищает их мир от опасности, его совершенно не волнует! А ведь его мать, великая тара Наста, погибла во время одного из прорывов. Не говоря уже об отце, ставшим одной из первых жертв разрушения межмировой ткани. Если бы не гениальный ум этого упрямца и защита некоторых влиятельных членов совета сорока, его уже давно предали бы анафеме.
        Тем временем Свар, выйдя за пределы амфитеатра, активировал летательный диск и стремглав унёсся в сторону своего поместья. В надежде побыть одному, чтобы успокоиться и немного подумать, маг преодолел расстояние от столицы до своего земельного участка за необычайно короткий срок. И буквально нос к носу столкнулся со старшей сестрой, вышедшей ему навстречу.
        - Судя по твоему взбешённому лицу, ничего не получилось, - с сочувствием сказала Лара и мысленно отключила артефакт, ежеминутно заставляющий её волосы менять свой цвет.
        Женщина помнила нелюбовь брата к косметическим и декоративным излишествам, поэтому старалась лишний раз его не раздражать. Особенно когда Свар был чем-то недоволен. Вот как сейчас, когда он лишь отмахнулся от неё и направился вглубь сада.
        Кровавый закон, призывающий напитывать магической и жизненной силой дефектных детей сверхмощный артефакт, просуществовал ещё двадцать лет. Благодаря чему межмировая ткань прекратила разрушаться, и раса тайхаров смогла жить спокойно.
        * * *
        Время основных событий.
        Временный лагерь оказался огромным, занявшим практически четверть плато. И скорее походил на палаточный городок, со своей инфраструктурой. Только магазинов не хватало. И больше всего об этом печалились торговцы. Как сказал лест Марк, когда они прошли мимо группы южных гостей, те уже знатно достали не только начальника заставы, но и прибывшее подкрепление. А всё из-за того, что требовали гарантий о безопасности своего груза, оставшегося у западных ворот.
        - Да что с ним там случится! - фыркнула Власта. - Актинии явно не питаются тканями и украшениями. А команде зачистки тоже было не до каравана.
        - И тем не менее, они требовали, - с тяжким вздохом сказал артефактор. - Даже у меня.
        - Даже у вас? - искренне удивилась Власта.
        - А давайте… на ты? - неожиданно предложил лест Марк. - Не люблю официоз, да и вообще… Я тебя на руках носил!
        - Когда это? - опешила магиня и даже споткнулась, не заметив небольшого выступа.
        - Когда сознание потеряла. Я же тебя и нёс.
        - Обидненько… - пробормотала Власта, использовав любимое выражение своей племянницы, которую она не видела уже очень давно.
        - Почему? Тебе не нравится, когда носят на руках?
        - Нет, что ты! Просто давно этого не случалось, а я такой момент даже не запомнила.
        Марк решил не уточнять, что её ему закинули на спину, как куль с мукой. И только когда они отошли на безопасное расстояние, переложили на самодельные носилки. Его вариант выглядел намного… романтичнее.
        - Кстати, меня давно интересует один вопрос, - вспомнила Власта, когда они отошли на значительное расстояние от торговцев. - Как вы вообще оказались у нашей заставы?
        - Проводили изыскания, - коротко ответил Марк. - Нужно было кое-что проверить.
        Магиня приподняла в удивлении бровь, но настаивать не стала. Уже давно ходили слухи о каком-то могущественном артефакте, созданном древними магами для защиты их мира. Но он оказался то ли сломан, то ли износился. Поэтому Марк фор Северский пытался его починить при поддержке лучших артефакторов империи и Менского княжества. И если это правда, тогда возникал закономерный вопрос: что же могло быть важнее починки единственного средства защиты от иномирных тварей?
        На их тихой заставе очень любили обсуждать всякие сплетни, раз уж их служба была довольно однообразной. И одной из самых интересных, конечно же, был древний артефакт. Многим из служивших здесь довелось повстречаться с выходцами из другого мира. Словно было мало цикличного нашествия хищной орды тарков - огромных насекомых, пожирающих всё на своём пути. И поэтому всех интересовал вопрос, почему гений артефакторики, прославленный во всём мире, никак не может починить то устройство, созданное тайхарами? Неужели созданная древними конструкция настолько мудрёная, что нынешним умельцам не хватает ума с ней разобраться? У Власты всегда было своё мнение на этот счёт, которое она никогда не озвучивала, ибо не поймут.
        Ей казалось, что Северский уже давно обнаружил способ, но он его чем-то не устроил. Почему она была столь уверена в абсолютно незнакомом ей человеке, Власта и сама не могла бы ответить. Возможно, из-за тех слухов, которые доходили до неё, а возможно, из-за всех тех артефактов, придуманных и созданных Марком. В одном она была точно убеждена: этот человек слишком умён, чтобы не разобраться с поставленной задачей. А значит, можно предположить, что в их глухую местность он прибыл именно ради этого.
        - Лест Ма-а-арк! Лест Ма-а-арк!
        Этот голос Власта уже была способна узнать из тысячи. Улыбка сама по себе появилась на губах, и женщина повернулась, чтобы приветствовать неугомонного Юнара. Вот только бледное и заплаканное лицо юного некроманта враз испортило настроение.
        - Что с Кертом? - Казалось, артефактор сразу уловил суть проблемы.
        - Ему распороли грудь и живот, - всхлипнул Юнар и ухватился за руку Марка. - Спасите моего наставника! Спасите его!
        - Я не целитель, - напомнил тот, но сразу же направился в сторону нужной палатки. - Но здесь лучшие…
        - Они не могут! - вскричал некромант. - В нём что-то шевелится внутри, причиняя невыносимую боль.
        Артефактор застыл, сам заметно побледнев. А Власте в голову пришла одна интересная мысль.
        - Быстрее, ведите меня к нему, - приказала она и даже подпихнула их, требуя поторопиться.
        Хорошо хоть спорить и удивляться не стали. Юнар потому, что цеплялся за любую возможность спасти дорогого человека. А Марк… Просто решил довериться.
        Крики, полные невыносимой боли, они услышали ещё на подходе. Юный некромант сразу же ускорился, потянув за собой на буксире и Власту, которой вцепился в руку мёртвой хваткой. Около палатки собралось много перемазанных в грязи и крови людей. Видимо, те, кто был с Кертом в рейде. И многим из них самим бы не помешала помощь, но они не желали уходить, переживая о судьбе своего товарища. Поэтому, когда заприметили приближающуюся троицу, молча расступились и даже полог приоткрыли, пропуская их внутрь.
        Внутри было светло так же, как и на улице. В центре, на хирургическом столе, извивался некромант, удерживаемый несколькими крепкими мужчинами. Давешняя целительница, осматривавшая рану Власты, сканировала своего нового пациента. А под кожей у того перекатывался приличных размеров бугор. Не став что-то объяснять, магиня подскочила к столу и, выставив над несчастным руки, позволила ледяной магии мягким туманом изливаться на перемазанное кровью тело. Вскоре послышался измученный хрип, перекрытый вздохом облегчения, когда неизвестный паразит замер в одном месте.
        - Быстрее, достаньте это из него, - попросила Власта, так и продолжая изливать свою магию. - Я не знаю, как долго продлится заморозка.
        Целительница тут же подтащила столик с накрытыми простынёй инструментами и приказала:
        - Тогда поспешим. Держите его как можно крепче.
        - Держись, друг. - Марк обошёл стол и, встав у изголовья, достал свой ремень и заставил некроманта прикусить плотную кожу. А затем, зафиксировав руками его голову, кивнул девушке.
        При первом глухом крике Юнар зажмурился, но продолжал давить на ногу наставника, мешая тому пошевелиться и при этом стараясь не толкнуть Власту. Целительница словно и не замечала ничего, делая аккуратный надрез рядом с бугром, что указывало на её немалый опыт в операциях. Отложив скальпель, она пару раз выдохнула и, окутав ладони магическим свечением, медленно вытащила то, что пожирало Керта изнутри. Это оказалась довольно упитанная белая пиявка с зубастым ртом. Закинув паразита в металлический тазик, девушка посетовала:
        - Крышки нет.
        - Сейчас исправлю, - среагировала Власта и превратила и паразита, и тазик в ледяную глыбу.
        Воздух в палатке моментально стал невероятно сухим, из-за чего присутствующие закашлялись. Пришлось нагнать пропитанные влагой воздушные массы с улицы.
        - Теперь можно заняться раной. Дальше сама справлюсь.
        Поняв намёк, все вышли из палатки, утащив за собой и сопротивляющегося Юнара, отказывающегося покидать своего наставника. Марку даже пришлось прикрикнуть на него и отвесить лёгкий подзатыльник.
        - Как ты додумалась заморозить его? - спросил артефактор, пока они ждали окончания операции.
        - Все живые организмы боятся холода, - ответила магиня. - Я подумала, что иномирные хищники не исключение, и оказалась права.
        - Леста Власта! - раздался крик целительницы, и магиня бросилась к палатке, краем глаза успев заметить, как один из магов буквально в полёте перехватил Юнара.
        - Что случилось? - спросила Власта, подходя к операционному столу.
        - Смотрите, этот паразит успел яйца отложить. - Целительница указала на сероватые мелкие кругляши. - Я боюсь, как бы они вылупляться не начали.
        Магиня вновь активировала заклинание, на этот раз замораживая кладку. Только на очистку от яиц ушло около десяти минут. Целительница множество раз сканировала тело некроманта, опасаясь пропустить хоть один кругляш и усугубить и так плачевное состояние своего пациента. Но даже когда очистка была закончена, Власта предложила остаться на подхвате, передавая нужные инструменты. Так операция прошла значительно быстрее, сэкономив и силы, и время.
        - Как тебя зовут? - спросила она, наконец решив прояснить для себя этот вопрос.
        - Лана, - уставшим голосом ответила целительница и, проверив, хорошо ли держат бинты, добавила: - Есть хочу, сил моих нет.
        - Юнар! - крикнула Власта, не сомневаясь, что тот где-то рядом.
        И буквально через пару секунд тот влетел в палатку, пожирая своего наставника встревоженным взглядом.
        - Принеси Лане перекусить, - распорядилась магиня. - Да поправится твой наставник, поправится, - проворчала она, когда некромант даже не пошевелился.
        - Правда? - недоверчиво спросил Юнар и несмело улыбнулся.
        - Правда, - подтвердила целительница и присела на стул.
        - Я тогда сейчас! - заверил юноша и попятился к выходу. - Я совсем скоро!
        - Меня покормят! - довольно протянула Лана, но, переведя взгляд на хирургические инструменты, с тоской вздохнула.
        - Говори, что делать. - Власта направилась к столику, но была остановлена подскочившей целительницей.
        - Ой нет, это я уже точно сама!
        «Ну, сама, так сама», - подумала магиня, прекрасно понимая, что тоже не подпустила бы никого к своим клинкам. Ну, может быть, кроме хорошего артефактора… Переведя взгляд на тканевый полог, Власта задалась вопросом, будет ли большой наглостью с её стороны воспользоваться новым знакомством?
        «За спрос ведь не бьют…»
        Дождавшись, когда вернётся Юнар, магиня попрощалась с Ланой и вышла на улицу. А там все бурно обсуждали произошедшее, наконец вспомнив и о своих ранениях, но благородно решив подождать, пока целительница не отдохнёт.
        - Да уж, та тварь весьма сильной была, - сокрушённо сказал маг с перебинтованной головой. - Если даже некроманты с ней еле справились, что уж о нас говорить.
        - Хоть бы поскорее починили этот грёбаный артефакт! - возмутился его сосед. - Неужели за столько лет нельзя…
        - Тише ты! - зашикали на него, косясь на стоящего в отдалении Марка.
        Власта тоже посмотрела в его сторону, мгновенно отметив и напряжённую линию плеч, и опущенную голову, будто он винил себя во всём произошедшем. Захотелось поддержать, утешить, только в голову не приходило ни одной умной мысли. Все слова казались пустыми и ненужными.
        - Ты уже освободилась? - спросил артефактор, как только она подошла к нему. А в аквамариновых глазах не было и тени недовольства услышанным. - Идём гулять дальше, или ты устала?
        - Нет, я… Если ты хочешь побыть наедине, то я совсем не против…
        - Не хочу.
        Макр повернулся к ней спиной и пошёл, судя по всему, куда глаза глядят. А Власта, как привязанная, отправилась за ним вслед. Оставлять артефактора одного на самом деле не хотелось. И если её присутствие может хоть как-то поддержать его, то почему бы и нет.
        Они долго шли в полном молчании, пока не подошли к самому краю лагеря, благодаря чему вдалеке можно было рассмотреть узкую полоску песка великой пустыни. На самом деле она была огромна, но скальная гряда закрывала весь вид намного надёжнее палаток. За все годы, проведённые на заставе, Власта хорошо изучила эту местность. Сначала в компании проводников и в рейдах, а затем и одна. Её тянуло в эти места, возможно, из-за возможности побыть в полном одиночестве. Здесь никто не селился, предпочитая плодородные земли империи. Ну, кроме одного весьма загадочного клана, живущего в оазисе, расположенном невдалеке. Об этих людях было мало что известно, кроме того, что они являлись старожилами этих мест. Кое-кто даже поговаривал, будто это семейство обитает тут уже несколько тысячелетий, охраняя то ли древние сокровища, то ли могилу не менее древнего мага, в которой покоятся и его великие труды.
        И много сорвиголов пытались проверить правдивость этих слухов. Но так никогда и ничего не находили. Если честно, Власта никогда не верила в эти сказки. Ведь если бы это было так, клан состоял бы из светловолосых тайхи, а не темноволосых рейтов. Правда, всё же они были особенными. Большинство из них являлись хоть и слабыми, но всё же магами. Что, кстати, тоже порождало немало слухов, так и оставшихся недоказанными.
        - Хорошее тут место, - сказал Марк и, прикрыв глаза, глубоко вдохнул прогретый за день воздух. - Я бы тоже выбрал его для своего тайного убежища.
        - Да, места тут тихие, - согласилась Власта, становясь рядом с мужчиной плечом к плечу. - Можно даже сказать - глухие. Хотя когда-то давно здесь пошаливали разбойники.
        - Видимо, тоже искали могилу древнего мага, мечтая о его сокровищах.
        - Вполне возможно. Хотя глупость всё это, красивая легенда, ничем не подтверждённая.
        - Ты точно уверена? - спросил артефактор и, склонив голову на бок, хитро посмотрел на женщину.
        - А у тебя есть доказательства обратного? - Власта выгнула льняного цвета бровь в ожидании ответа.
        - Может и есть… - Марк вновь зажмурился и подставил лицо под солнечные лучи.
        И Власта вдруг заметила, что он выглядит измождённым. Судя по всему, в последнее время мужчина мало и нерегулярно спал.
        - Скажи, ты ведь слышала о древнем артефакте?
        - Ну… да. Ходят такие слухи.
        - Да ладно уж, слухи. - Марк хмыкнул и взлохматил свои волосы. - Это давно уже и не тайна. Кроме, конечно, места его нахождения. Вот только починить его нельзя.
        - Совсем? - Сердце неприятно сжалось в груди. За несколько секунд оно обрело и потеряло надежду, отозвавшись колкой болью.
        - Да, сейчас он, можно сказать, бьётся в агонии. Его уже не починить, а вот новый создать вполне можно. - Голос, который ранее звучал спокойно и уверенно, на мгновение дрогнул, прервался, и Марк закончил, тихо прошептав: - Только я не хочу.
        Власта замерла, пытаясь понять, не послышалось ли ей. Слишком ужасным, даже кощунственным показалось признание Марка. Да и не верилось, что он способен обречь на страдание множество людей из-за непонятного нежелания.
        - Почему? - спросила она, с тревогой ожидая ответа.
        - Потому что способ слишком ужасен.
        - Разве может быть что-то ужаснее этих прорывов?
        - Думаешь, нет?
        Неожиданно всё вокруг стихло, будто кто-то набросил на них защитный полог. И только порыв ветра, растрепавший выбившиеся из косы пряди, принёс с собой хоть какой-то звук. А взгляд аквамариновых глаз… Власта никогда не думала, что глаза этого человека могут быть такими страшными. Словно там, в глубине, притаилась бездна, способная утащить тебя в свою тьму, если дать ей волю.
        - Я… не знаю, - неуверенно пробормотала магиня и перевела взгляд на линию горизонта, лишь бы только не смотреть в пугающую её глубину.
        - Попробуй представить, - нарочито бесшабашным тоном заявил артефактор. - Тебе говорят, что для мира есть возможность спастись. Правда, довольно кровавая. Но ведь по сравнению с жизнями миллионов и всех последующих миллионов поколений этот способ может оказаться не таким уж и ужасным. А всего-то и нужно принести в жертву несколько тысяч новорождённых детей. И, желательно, темноволосых рейтов. Ведь только у них…
        - Прекрати! - вскричала Власта и шарахнулась в сторону, диким взглядом глядя на этого сумасшедшего.
        - Значит, не согласна? - Марк посмотрел на неё глазами ребёнка, увидевшего чудо.
        Опустившись сначала на корточки, затем он и вовсе уселся на припорошенную песком каменистую поверхность. Согнув ноги в коленях и, обхватив руками, артефактор уткнулся в них лицом, словно прячась от окружающего мира.
        - Это хорошо… - сбивчиво и немного глухо проговорил он. - Я рад… Мне просто нужно было знать, что хоть кто-то не согласен. Потому что некоторые начали думать иначе. А так ведь нельзя… Совсем нельзя, ибо это путь в никуда.
        Неожиданно Власта осознала, что этот мужчина практически на грани. Она легко поняла его состояние, потому что тоже когда-то прошлась по ней. Была одинокой, разбитой, держащей внутри всю свою боль. Но магиня всё равно не могла представить груз, что лёг на плечи лучшему артефактору их мира. А когда пыталась, то её мутило от страха из-за масштаба ответственности, возложенной на этого мужчину.
        А вот решиться на поддержку было не так уж и сложно. Сначала один немного неуверенный шажок. Затем ещё и ещё, пока Власта не подошла к сгорбленной фигуре вплотную. Опустить свою ладонь на взлохмаченные волосы оказалось совсем не тяжело. Как и запутать пальцы в пепельных прядях, ласково поглаживая опущенную голову в попытке передать простое человеческое тепло, показать, что он не один. Слова сейчас были лишними, ненужными и пустыми. Поэтому Власта молчала, оказывая поддержку так, как могла. И ждала… Ждала, пока плечи расслабятся. Ждала, когда раздастся шумный выдох. Ждала, когда поднимется голова, являя окружающему миру красивое лицо с уставшими, но полными решительности глазами. И ни капли не воспротивилась, когда Марк опёрся лбом о её бедро. Лишь ласково потрепала его по макушке.
        - Спасибо.
        ГЛАВА 7
        - Ой, простите!
        Власта не стала дёргаться или переживать из-за того, что кто-то их увидел. Медленно повернув голову, она посмотрела на смутившуюся медичку, судя по её белому халату. Девушка нервно потеребила тёмно-каштановую косу, старательно отводя взгляд от нечаянно увиденной картины.
        - Кто вы? - строго поинтересовалась магиня и медленно отстранилась от Марка.
        - Нас прислали в помощь из Лисинска, - ответила медичка и облегчённо выдохнула, когда мужчина встал с земли.
        Увиденная сцена будоражила сознание, особенно когда она представляла, как расскажет всё подругам. И маг, и магиня были ей знакомы. В какой-то мере они оба являлись знаменитыми личностями: гениальный артефактор и седовласая тайхи, владеющая редкой в их мире ледяной магией. Это же будет сенсацией, когда все узнают об их отношениях!
        «Вот бы ещё понять, когда они начали встречаться?» - мечтательно подумала медичка.
        - А здесь вы что делаете? - продолжила допрос Власта. - Опасно бродить одной, особенно при таких обстоятельствах.
        - Простите! - Девушка поклонилась, прижав ладони к колотящемуся в груди сердцу. - Мне было поручено найти подходящее место для лазарета. Нам нужно будет размещать тяжело больных. - Запнувшись, она смущённо посмотрела на магов.
        «Раненых», - перевела Власта и покосилась на Марка.
        - Почему выбрали окраину лагеря? - поинтересовался артефактор, будто и не заметил ошибки в словах медички.
        - В самом лагере довольно шумно, а пациентам нужен покой. Вот меня и отправили…
        - Это хорошее место. - Марк широко улыбнулся, привычно скрыв свои истинные эмоции. - Я установлю защитный контур там, где укажете. И даже могу снабдить лазарет односторонним пологом тишины. То есть со стороны лагеря шум беспокоить не будет, а вот если кто-то внутри позовёт на помощь из, то охрана обязательно услышит.
        - Ой, это было бы прекрасно! - Медичка захлопала в ладоши, обрадованная тем, что всё так удачно сложилось. И место хорошее нашла, и узнала кое-что интересное об этих двоих. Ну не чудесно ли? - Тогда я сейчас приведу нашего начальника, и вы с ним всё обсудите.
        Когда она убежала, Власта скрестила руки на груди и спокойно сказала:
        - Слухи пойдут.
        - Пойдут, - не стал отрицать Марк, переведя взгляд на магиню. - Но они всё равно бы рано или поздно пошли. Мы слишком известные личности.
        - Мы? - Власта была искренне удивлена этим заявлением.
        - Ты владеешь ледяной магией на очень высоком уровне. Единственная выжившая в том бою пять лет назад. Да ещё и седая. Где ты видела хоть одного седого тайхи?
        Марк легонько подёргал кончик её косы, будто напоминая, из-за чего именно Власта в большей степени знаменита. А ей неожиданно понравилась та лёгкость, с которой мужчина упоминал цвет её волос. Ибо раньше все старательно обходили эту тему стороной, позволяя себе лишь за её спиной коснуться в разговоре случившейся трагедии. Со временем магиня привыкла и даже перестала обращать внимания на удивлённые взгляды незнакомых людей, впервые видевших её.
        Когда-то её цвет волос был таким же, как у Юнара. Сейчас же они были снежно-белыми с небольшим серебристым отливом. Наверное, из-за него становилось понятно, что они седые. Но смотрелось, если честно, довольно красиво и необычно. По крайней мере, именно так говорили на заставе, когда думали, что Власта их не слышит.
        - Ну и я, гениальный артефактор и весьма привлекательный мужчина, - дополнил Марк, хлопнув себя по груди.
        - И скромный. Да, определённо скромный.
        - Повторяешься!
        - Боюсь забыть.
        - Я напомню… Мы как дети, право слово. Но это и хорошо. Умение отвлечься - одно из самых нужных в наши непростые времена.
        Они помолчали некоторое время. Марк не уходил, потому что ждал целителей. А Власта просто не хотела. Да и что ей было делать одной в пустой палатке? А шататься по лагерю, когда все её товарищи в рейдах, было неприятно. Тренироваться - и то нельзя, и не известно, разрешат ли завтра.
        - Кстати, ты не знаешь хорошего проводника? - спросил Марк. - Знающего эту местность и…
        - Я, - перебила его Власта. - За пять лет я хорошо изучила всё, что здесь есть. Ну, возможно, кроме скальной гряды. Хотя и её неплохо знаю.
        - А оазисы? - полюбопытствовал артефактор, с жадным интересом уставившись на магиню.
        - Три. В одном живёт… довольно закрытый клан. Они не особо любят посторонних, но, если окажешься в затруднительной ситуации, всегда помогут.
        - Ты знакома с ними?
        - Можно и так сказать. Они не против, когда я останавливаюсь у них в своих путешествиях.
        - И куда же ты… путешествуешь?
        - Просто изучаю пустыню, - усмехнулась Власта. - Но если хожу одна, то стараюсь далеко не забираться. Пески весьма коварны, они прибрали к себе много самоуверенных путешественников.
        - Мы ещё вернёмся к этому разговору, - пообещал Марк, заметив, что к ним приближается делегация из двух целителей и четырёх медиков.
        Отойдя в сторону, Власта позволила магам окружить Северского и закидать его интересующими вопросами. К её удивлению, мужчина терпеливо отвечал на каждый, выслушивая и предлагая свои варианты. Давешняя медичка, увидевшая то, что ей не полагалось, и сделавшая какие-то свои выводы, больше интересовалась самим Марком. Да и Власту вниманием не обделяла.
        «Наверное, сведения для сплетен собирает, - догадалась магиня. - Лучше бы так же активно дар свой развивала. Целительницей ей, конечно, не стать, а вот сильным медиком вполне».
        Насколько Власта помнила, раньше рейты, обучавшиеся на целительском факультете, злились, когда их называли медиками. Будто это слово ставило клеймо на карьере, показывая ущербность их магических сил. Как сейчас обстояли дела, магиня не знала, но старалась никогда не произносить запретное слово вслух.
        Спустя полчаса, когда основные вопросы были решены, прежде чем уйти, Марк успел сказать ей:
        - К сожалению прогулка отменяется, но я буду рад поужинать с тобой, чтобы продолжить наш разговор.
        - Тогда встретимся часов в семь в столовой, - согласилась Власта.
        Но ни в семь, ни в восемь артефактор не пришёл. Юнар, забежавший поужинать уже когда магиня собиралась уходить, сказал, что Северского срочно куда-то вызвали. Поблагодарив за известие, Власта вернулась к себе, чтобы попасть в крепкие объятия пришедшей к ней Наты.
        - А ты, подруга, времени зря не теряешь, - весело заявила огненная магиня, утаскивая женщину за стол. - Пока я, значит, по полям и лесам бегаю как умалишённая, ты тут мужиков окучиваешь!
        - Так уж и мужиков? - усомнилась Власта, уже прекрасно понимая, что горнило слухов заработало во всю мощь.
        - Конечно! - уверенно сказала Ната и напомнила: - Помимо леста Марка есть ещё и лест Мухад. Не стоит забывать о своих верных поклонниках, добивающихся тебя не один год. Хотя, конечно, я тебя понимаю и тоже выбрала бы артефактора, а не…
        - Всё, хватит! - взмолилась Власта. - Никого я не выбирала! И даже могу рассказать, откуда пошли эти слухи. - Посмотрев на полные ожидания глаза напарницы, ехидно добавила: - Но не буду! Мучайся теперь.
        - Так и знала! - разочарованно простонала огненная магиня.
        - Лучше поведай, как обстоят дела на заставе. Да и вообще на местности.
        Уговаривать напарницу не пришлось, и вскоре Власта знала всё, что было известно и Нате.
        Застава оказалась полностью зачищенной и временно накрытой куполом. Пока было решено разместить всех выживших во временном лагере. Да и то большинство здесь редко находилось. В основном эти двое суток они практически не вылезали из рейдов, стараясь как можно быстрее найти и обезвредить иномирных гостей. Но пока случилась лишь одна стычка, в которой и пострадал знакомый Марка.
        - Кстати, твой артефактор… - Наткнувшись на укоризненный взгляд, Ната только отмахнулась. - Так вот, он поехал разбираться, что там случилось с этим их извещателем.
        - Тем, который должен предупреждать о прорыве? - догадалась Власта. - А ведь и правда, хоть какой-то сигнал, но должен был пройти. Уже года четыре как не было никаких проблем. Интересно, почему он сразу не направился к нему, а весь день в лагере проторчал?
        - Так там своих умельцев хватает, - фыркнула напарница. - Видимо, надеялись сами разобраться. А раз вызвали, значит, там что-то действительно серьёзное. Кстати! - Ната хлопнула рукой по столешнице. - Ты Берия навещала? А то он, как медведь, только вышедший из зимней спячки, только и делает, что бурчит на всех.
        - Забыла… - Лицо обдало жаром, а уши и вовсе, наверное, напоминали два факела от прилившей к ним крови.
        За весь день Власта ни разу не вспомнила о своём командире, без которого, вполне возможно, не выбралась бы с заставы. Чувство вины вгрызлось в грудь, не давая нормально дышать. И если бы не Ната, предложившая проведать Берия прямо сейчас, несмотря на позднее время, Власта точно бы утопила себя в угрызениях совести.
        Ещё на подходе к выделенной командиру палатке они услышали его зычный голос, кого-то яростно отчитывающий. Переглянувшись, напарницы подкрались к приоткрытому пологу и осторожно заглянули внутрь. Берий восседал на табурете, словно на троне. А перед ним стояли четверо высоких и широкоплечих мужчин с понуро опущенными головами.
        - Я вас чему учил? - грозно спросил командир и грохнул кулаком по столу. - Или вы решили, раз я пока не у дел, то можно творить всякую дичь? А мне что потом вашим семьям говорить? Простите, не доглядел?
        - Командир, мы… - попытался оправдаться один из отчитываемых.
        «Лучше б молчал, пока Берий не выговорится», - подумала Власта, пару раз оказывавшаяся в такой же ситуации.
        Вообще, все подконтрольные Берию маги получали такие выговоры. Когда тот появился у них три года назад, заняв место прежнего командира, выволочки случались каждый день. Расслабившиеся на тихой заставе люди сначала взвыли, ругались на чём свет стоит, но не жаловались. Да и кому тут пожалуешься? Командиру заставы или вышестоящему начальству? И, главное, на что? На то, что их заставляют выполнять прямые обязанности? Точно нет. А со временем все попривыкли, хотя, конечно, жизнь здесь была значительно легче.
        - Если вы думаете, что я вас не заметил, то зря! Заходите, чего у входа отираетесь!
        Опять переглянувшись и уже пожалев, что вообще сюда пришли, а не повернули назад при первой возможности, напарницы вошли в палатку и прикрыли за собой полог. Осмотрев их на удивление спокойным взглядом, Берий сказал, указывая на Власту:
        - Ладно эта, больная. Ей можно. Тем более, в кои-то веки мужик появился. Вообще простительно.
        - Команди-и-ир! - взвыла магиня и недобро покосилась на тихо ржущих мужиков.
        - Но ты! - рыкнул Берий, совершенно не обратив внимания на возмущение подчинённой. - Кто отдаёт тебе приказы?!
        - Ты! - с готовностью отозвалась Ната и, выпятив вперёд пышную грудь, прибавила взгляду как можно больше обожания.
        - Тьфу на тебя! - маг поморщился и на пару секунд прикрыл глаза. - Так какого ж… Докладывать об участии в рейде не с руки оказалось?!
        - Прости, моя вина, - не стала спорить Ната. - Больше такого не повторится.
        - Конечно, не повторится, - согласился Берий и обвёл всех суровым взглядом. - Завтра я сам за вами присматривать смогу.
        - А я? - обиженно протянула Власта, вспомнив слова целительницы.
        - А ты следуй указаниям целителей. Как только дадут отмашку, без дела сидеть не будешь, это я тебе гарантирую!
        * * *
        Марка провели в полупустую комнату. Кроме стола с установленным на нём экраном и стула в помещении больше ничего из мебели не было. Единственное окно плотно зашторено, и, судя по металлизированным нитям в ткани, в портьеры было вплетено заклинание против прослушки. Опустившись на стул, артефактор вложил в округлое отверстие в столешнице свой медальон, с которым не расставался уже лет двадцать. Такими медальонами, помимо него и двоих его лучших друзей, обладали всего четыре человека. Экран пошёл разноцветной рябью, устанавливая соединение. Вскоре все помехи исчезли, и Марк увидел сидящего по ту сторону мужчину.
        - Мой император? - сказал артефактор и, прижав раскрытую ладонь к груди, поклонился, не вставая со стула.
        - Чем ты меня порадуешь? - сразу же перешёл к делу Арван II.
        - Пока ничем. Из-за прорыва и нападения на Радогскую заставу мои планы пошли насмарку. Но, кажется, я нашёл нам проводника.
        - Надёжный?
        - Вы её знаете. Седовласая тайхи.
        Император нахмурил золотистые брови, пытаясь припомнить лицо той, о ком говорил артефактор. Перед глазами тут же предстал образ только-только выздоровевшей магини с мёртвыми серыми глазами. Но то было очень давно, и если Северский выбрал её, значит, за эти годы что-то да изменилось.
        - Не сомневаешься в своём выборе? - всё же уточнил Арван.
        - Ни капли, - спокойно ответил Марк, даже через экран транслируя уверенность в том, что выбор был правильным. - За пять лет пребывания на заставе она хорошо изучила местность. Много путешествовала по пустыне, и, что немаловажно, знакома с интересующим нас кланом.
        - Значит, бери её, - согласился император. - Разрешаю рассказать… лесте Власте фор Полярской всё, что посчитаешь нужным, - продемонстрировал он отличную память на имена своих подданных. - Конечно, не забыв при этом о клятве.
        - Да, мой император. - Марк вновь повторил поклон.
        Арван поморщился и махнул рукой, так выказывая своё пренебрежение условностям в приватной беседе. Это в приёмном зале, на балу или ином официальном мероприятии он требовал неукоснительного соблюдения правил, но не тогда, когда вокруг из посторонних никого не было.
        - И поторопись. Если там не требуется твоего постоянного присутствия, то вводи проводника в курс дела и отправляйтесь на поиски.
        - Мой император… Вы ведь понимаете, что наши ожидания могут оказаться напрасными?
        Клане делавшем клане делавшим клане служащем ему клане служащим ему.
        - Мне достаточно и того упоминания о таинственном убежище и клане рейтов, единственном прислуживавшем вздорному артефактору. Даже если тот клан и нынешний не имеют между собой ничего общего, какие-то упоминания и легенды должны были остаться. - Арван выдохнул, заставив себя расслабиться. - Марк, я не желаю стать императором, возродившим кровавую традицию по убийству детей ради спасения других жизней. Ты должен помочь мне не допустить этого.
        - Я сделаю всё, что в моих силах, - заверил артефактор, а мысленно добавил: - «И даже больше!».
        Ибо если император примет такое решение, в крови невинных умоется и он, и Марк, и ещё множество причастных к тайне древних магов людей. Подумав о своих друзьях и их семьях, артефактор ещё больше уверился в своём желании не допустить подобного исхода.
        После окончания приватной беседы, покинув не только комнату, но и само здание, он медленно побрёл по городу, наблюдая за его размеренной и даже немного сонной жизнью. Даже появилось ощущение, что Марк оказался в Северге, и совсем скоро его найдёт Райт, чтобы затащить к ним с Орианой на обед. Жена друга вновь с укором посмотрит на его измождённое лицо, но ничего не скажет, а просто попытается впихнуть в артефактора как можно больше еды с приправами из укрепляющих настоек.
        А ещё Марк очень хотел, чтобы у них осталась возможность вновь собраться всем вместе. Не только Райту с его большим семейством, но и Марату с его женой Соньей и их двумя детьми. Посидеть у костра, вспоминая былое, словно и нет опасности для мира, а чудовища не бродят по их земле, убивая невинных людей. Марк даже пригласил бы Власту, чтобы познакомить с самыми дорогими для него людьми.
        На мгновение замерев прямо посреди улицы, мужчина хмыкнул, осознавая, что действительно готов был познакомить. Он всегда хорошо разбирался в людях. Возможно, из-за своей привычки наблюдать и анализировать их поведение. Но Марку вполне хватило и тех часов общения, чтобы проникнуться симпатией к ледяной магине. А ещё почувствовать с ней родство. Тот момент, когда она поняла его боль и просто стояла рядом, делясь теплом своего тела и ничего не говоря, лучше всего показал их сходство. Два сломленных человека, пытающихся жить дальше под грузом своих нош.
        «Мы обязательно поможем друг другу!» - с уверенностью подумал он и повернул обратно. Пора было возвращаться в лагерь, чтобы подготовиться к дальнейшему путешествию.
        Вернулся он уже далеко за полдень и сразу же отправился искать Власту. Раз уж император разрешил посвятить её в некоторые тайны древних магов, так зачем откладывать. Вот только обнаружить неуловимую магиню удалось далеко не сразу. В палатке её не оказалось. У целительницы тоже, но по крайней мере Марку указали дальнейшее направление. За пределами лагеря был организован полигон, где выздоровевшие маги и военные могли потренироваться. Там артефактор обнаружил два ледяных цветка, но та, которая их создала, отсутствовала.
        Марка послали в столовую. Практически полностью заполненную. Оттуда он направился к командиру отряда Власты. Которая, по словам огненного мага, вот только-только ушла к себе в палатку. Ругнувшись, артефактор вернулся на исходную точку и буквально в последний момент успел ухватить за хвост заворачивающую за угол магиню. Правда, пришлось быстро отпрыгивать, чтобы не получить локтем в живот.
        - Ой, это ты! - Власта кривовато улыбнулась, кажется, не испытывая ни грамма угрызений совести за свой резкий выпад.
        - Знаешь, я ещё никогда в жизни столько за женщиной не бегал, - проворчал Марк и смахнул пот со лба.
        - Всё когда-то бывает впервые, - философски ответила магиня. - А зачем бегал-то?
        - Пойдём, прогуляемся.
        Не став дожидаться её ответа, Марк направился в сторону выхода из лагеря. Ещё в прошлые дни он заприметил невдалеке высокий выступ, под которым лежало притащенное кем-то бревно. Оборудовать то место для приватной беседы не составляло труда. Поэтому, когда они дошли, Марк сразу же активировал переносной артефакт - один из тех, которые всегда держал при себе.
        Власта присела на бревно, с интересом наблюдая за артефактором. То, что беседа будет необычной, она уже поняла. Оставалось дождаться, когда Марк заговорит. Правда, она ожидала не совсем того, что услышала в самом начале.
        - Я хочу взять тебя как проводника в свою группу, - сказал Марк, присаживаясь рядом.
        - Если тебе нужно добраться до клана, живущего в пустыне, то не обязательно нанимать меня, - спустя некоторое время после короткой заминки сообщила магиня. - Они сами подрабатывают проводниками и…
        - Нет, мне нужна именно ты, - не согласился Марк и серьёзно посмотрел на неё. - Во-первых, мне надо узнать у них информацию, которой они вряд ли захотят делиться с незнакомцем. А во-вторых, я хочу, чтобы именно ты сопровождала меня в путешествии, которое предстоит после разговора с представителями клана.
        - Почему я? Мы и знакомы с тобой всего ничего.
        - Потому что ты лучше всех понимаешь меня, а значит, мне не нужно будет притворяться, как я делаю это с остальными.
        - Даже с теми двумя, что пришли вместе с тобой на заставу?
        Власта всё никак не могла поверить в то, что услышала.
        - Боюсь, если они узнают правду о моём не совсем стабильном состоянии, то наплюют на все приказы, скрутят и доставят в Северг под опеку Орианы. А у нашего мира практически не осталось времени, чтобы позволять себе задерживаться.
        - Ориана… Это та, которая целитель? - догадалась Власта, начиная понимать причины его просьбы.
        - Да.
        - А есть ещё какие-то альтернативы?
        Не то чтобы магиня была совсем против неожиданного путешествия, но прекрасно знала, насколько опасным может быть путь с ненадёжным спутником. А Марк вполне мог оказаться именно таким.
        «Хотя глупо так думать, - промелькнула в голове мысль. - Не каждый человек сумеет вынести столько испытаний, сколько их выпало на долю Марка»
        - Кровавые жертвоприношения новому артефакту, - честно признался мужчина. - Поэтому и прошу тебя помочь. А взамен я готов поведать тебе некоторые тайны прошлого, из-за которых мы и оказались в такой непростой ситуации. Император уже дал на то своё разрешение, заодно одобрив и твою кандидатуру в качестве проводника.
        - Это во что же такое ты хочешь меня втянуть? - спросила Власта и непроизвольно сжала кулаки.
        За годы спокойного существования на заставе она успела отвыкнуть от заданий под грифом «секретно». Да и не была уверена, что готова к ним. Одно дело поработать обычным проводником, и совсем другое ввязаться во что-то такое, от чего без малого зависит судьба их цивилизации. Масштабно и, чего уж греха таить, страшно.
        - В спасение мира, - подтвердил её подозрения Марк. - Я не прошу ответа прямо сейчас. Часа, думаю, тебе вполне хватит.
        Власта чуть не рассмеялась от его предложения. Только понимание того, что артефактор не шутит, помогло сдержать неуместные эмоции. А Марк тем временем отошёл от неё, так показывая, что время на обдумывание началось. Присев на каменистую поверхность в медитативной позе, он застыл. Понаблюдав за ним некоторое время, магиня опустилась на землю вслед за ним и честно погрузилась в размышления. Она вспоминала себя прежнюю для того, чтобы сравнить с нынешней. Понять, насколько сильно изменилась, и остался ли в ней ещё тот огонь, благодаря которому когда-то ещё совсем юная магиня из приличной аристократической семьи сумела настоять на выборе своего пути. Или же ледяная магия надёжно сковала панцирем все её прошлые желания и стремления?
        Сломала ли Власту трагедия пятилетней давности? Определённо. Все её товарищи, с которыми она провела не один год бок о бок. Наставница, всё время бывшая рядом с момента, как только ледяная магиня покинула стены академии, с восторгом вступая во взрослый мир боевой магии. Жених, не готовый ждать, пока Власта соберёт себя по кусочкам. Все они так или иначе покинули её.
        Все эти годы магиня цеплялась за жизнь даже тогда, когда хотелось умереть, чтобы не чувствовать разрывающую душу боль. Каждый день тренировалась, чтобы не потерять свои навыки. Вот только для чего? Чтобы продолжить мирное существование на захолустной заставе, имея возможность спастись в случае нападения? Или же всё-таки для того, чтобы когда-нибудь вернуться в строй и вновь разжечь в груди пламя из едва тлеющего огонька?
        - Без своих клинков никуда не пойду, - подала она голос ровно час спустя. - А они практически сломаны.
        - Я всё исправлю! - бодро заверил Марк и посмотрел на Власту сияющим взглядом аквамариновых глаз, так легко покоряющим женские сердца.
        ГЛАВА 8
        Власта с величайшей осторожностью разматывала ткань, в которую чья-то заботливая рука закрутила её клинки вместе с ножнами. Марк терпеливо ждал, прекрасно зная, сколь бережно боевые маги относятся к своему оружию-артефакту. А ещё ему что-то подсказывало, что у ледяной магини мечи будут именными. И когда в свете магического светильника показалась рукоять с отсутствующей гардой, а за ней вслед и часть лезвия, артефактор выдохнул от восторга. Работу известного мастера-оружейника он сразу же узнал. Старинная руна, означавшая первый слог имени леста Артемия фор Нерейского, как и на других его работах, указывала на высочайшее качество мечей.
        - Не буду спрашивать, как тебе удалось заполучить такое сокровище, - сказал Марк, благоговейно прикасаясь подушечками пальцев к холодному лезвию. - Но и удивляться тут нечему. Магов, способных создавать из базовых стихий уникальную магию, не так уж и много.
        - Ты прав, мастер согласился сотрудничать со мной только после того, как узнал о моём даре, - подтвердила Власта, внимательно следя за каждым движением мужчины. - Ты сможешь их починить?
        - Думаю, да. - Марк достал из верхнего кармана жилета свой рабочий монокль и посмотрел через него на плетения артефакта. - Да, разобраться и починить точно смогу. А вот создать с нуля… Гениальное творение!
        - Неужели не смог бы? - удивилась магиня, уже принявшись считать, что он способен справиться с абсолютно любой задачей.
        - Нужно заниматься только оружием, чтобы достичь высочайшего уровня в его создании. Я могу сделать обычный артефакт, которым сможет воспользоваться любой маг. И то при условии, что не буду сам ковать заготовку. А вот именной - это уже совсем другой уровень. Ты ведь знаешь, что лест Артемий и куёт их сам?
        - Да, я присутствовала при создании заготовок своих клинков.
        - Сейчас случился третий раз, когда я так сильно кому-то позавидовал, - признался артефактор. - Мне не довелось наблюдать это чудо.
        - Потому что постороннему человеку нечего делать рядом с чужим оружием, - припомнила Власта слова оружейника.
        - Вот он мне тогда так же сказал, а потом выгнал взашей! - обиженно проворчал Марк и потёр затылок, словно всё ещё ощущал тяжёлую руку артефактора, отвесившего тогда ещё совсем юному пареньку затрещину. - Но я с удовольствием похвастаюсь потом перед этим вредным старикашкой, что чинил его артефакты!
        - Я уже начинаю думать, что зря попросила тебя о помощи. - Власта укоризненно покачала головой, так выказывая своё недовольство детским поведением Марка.
        На что артефактор бережно подхватил мечи и, прижав их к своей груди, преувеличенно обиженным тоном заявил:
        - Не отдам!
        Магиня только глаза закатила, поняв, что так развлекаться мужчина может ещё долго.
        - Кстати, а почему ты не обратилась за помощью к лесту Артемию? Он бы с удовольствием починил их.
        Власта опустила взгляд и некоторое время молчала, пытаясь справиться с чувством стыда. Для боевых магов именное оружие было не просто мощным артефактом, а скорее верным товарищем. Она же предала своих друзей, спрятав на дне сундука. Все эти годы они терпеливо ждали, когда о них вспомнят и вновь призовут в битву.
        - Я не смогла заставить себя, - наконец призналась она.
        - Ничего страшного, я всё исправлю. А потом мы вместе обязательно съездим к мастеру.
        Магиня с благодарностью посмотрела на мужчину. Одна она бы точно не решилась предстать перед лестом Артемием.
        - К концу дня я скажу точно, сколько времени мне понадобится на починку. А ты пока обдумай, что нам троим понадобится в путешествии к оазису.
        - Троим?
        - Юнар пойдёт с нами. Без некроманта в таком путешествии не обойтись.
        - Ты обещал мне всё рассказать, - напомнила Власта об их прерванном разговоре.
        - Сегодня вечером. Просто подожди ещё немного.
        Ждать магиня действительно умела. Поэтому не стала настаивать, а отправилась прямиком к Берию, сообщать о своей новой долгосрочной миссии. Огненный маг нашёлся на полигоне, муштрующий своих бойцов, не задействованных в рейдах.
        - Ты сама хочешь этого? - спросил он, когда Власта замолчала.
        - Хочу, - немедля подтвердила она. - И чувствую, что смогу справиться.
        - Что ж, если ты так в себе уверена, я против не буду. Как и лест Тарьен. - Затем, немного подумав, маг спросил: - Как думаешь, этот лест Марк действительно такой башковитый? Он сможет найти способ прекратить все эти прорывы?
        - Да. - И вновь Власта даже не подумала медлить с ответом.
        Того, что она узнала за последние сутки, было вполне достаточно для уверенности: Марк костьми ляжет, но спасёт их мир.
        * * *
        С Юнаром она встретилась около лазарета, в котором тот навещал своего наставника. Некромант выглядел вполне бодрым и довольным жизнью. А значит, с лестом Кертом было всё хорошо.
        - Я видел леста Марка, - с ходу заявил юноша. - Он сказал, что вы идёте с нами!
        - Рад? - с улыбкой спросила Власта, хотя по счастливому взгляду и так всё становилось понятно.
        - Конечно! - заверил Юнар. - Вы отличный специалист. Очень ответственная и сможете справиться с нашим гением.
        - Не поняла. - Власта насторожилась при этих словах, так как не была уверена, какой именно смысл вкладывал в них юноша.
        - Понимаете, он у нас личность довольно увлечённая, - начал объяснять некромант. - Вплоть до того, что готов забыть о сне, еде и отдыхе. А, как правильно сказал наш директор, второго леста Марка в мире нет. Поэтому нужно следить за этим с особенной тщательностью.
        - Я что, похожа на няньку? - после секундного замешательства спросила Власта.
        - Нет. На человека, которого лест Марк точно послушается и не угробит себя раньше времени.
        «Строгая нянюшка», - сделала для себя вывод ледяная магиня и… смирилась, ибо другого выхода не было. Вряд ли артефактор откроется кому-то постороннему. И если он уверен, что Власта достойна доверия, то так тому и быть. Она будет рядом столько, сколько понадобится, чтобы найти способ спасти мир.
        Оставшееся до встречи с артефактором время она провела в компании Юнара. Обговорили, что нужно с собой взять в дорогу. Отдельно Власта проинструктировала юного некроманта о правилах поведения в оазисе.
        - Тебе всего лишь нужно запомнить правило трёх «Не». Не совать свой любопытный нос куда не следует. Не бродить по оазису в одиночку. Не пытаться завести с кем-то из проживающих там дружбу, если они сами её тебе не предложат.
        - Первые два «Не» вполне понятны, - сказал Юнар и почесал макушку. - А вот третье довольно странное.
        - Оно возникло из-за охотников за древними сокровищами, - пояснила магиня. - В истории клана были случаи, когда недобросовестные гости втирались в доверие, чтобы потом использовать дружбу в своих интересах.
        - Хм… Но ведь и мы… - Юнар замолчал и виновато покосился в сторону входа, словно ожидая, что его сию минуту постигнет возмездие за неумение держать язык за зубами.
        - Хотите втереться в доверие, чтобы отыскать древние сокровища? - спросила Власта.
        - Можно и так сказать, - раздался из-за прикрытого полога голос Марка. - Только не для личного обогащения, - добавил он, входя в палатку. - Я изучил твои клинки, и могу с уверенностью сказать, что легко их починю. Всё же лест Артемий действительно гениальный оружейник. Там всего-то и нужно, что заменить камни, настроив их на взаимодействие с твоими нынешними магическими плетениями. Но вообще, я советую тебе всё же наведаться к мастеру, чтобы он перековал клинки, или же создал более мощное оружие.
        - А что с моими не так? - спросила магиня, недовольно посмотрев на артефактора.
        - Да всё с ними так, просто они не рассчитаны на твою силу. Скорее всего, когда их создавали, твой потенциал был значительно ниже. Хотя я не представляю, как мастер мог так ошибиться и не просчитать возможности.
        - Это не его вина. После того… Пять лет назад я должна была погибнуть, когда одна удерживала заклятие «Зимняя стужа». Оно, чтобы ты понимал, рассчитано минимум на троих. Но меня спасли в самый последний момент. И уже после восстановления я заметила, что мой резерв значительно увеличился. Соответственно, и потенциал возрос. Теперь я на шестой ступени, а тогда моим потолком была пятая.
        - Даже так? - Марк потёр подбородок и, переведя взгляд на внимательно слушавшего их юношу, строго сказал: - Забудь обо всём, что ты здесь услышал.
        - Но почему? - возмутился Юнар. - Это же такой…
        - Смертельно опасный способ, - перебила его Власта, поняв, на что намекал Марк. - О нём известно уже давно. В основном им пользовались рейты в надежде стать сильнее. И из десяти десять погибали. У тайхи дела обстояли немного лучше. То есть из десяти четверо выживали, но лишь двое не только становились сильнее, но и полностью выздоравливали. Я использовала то заклятие, уверенная в том, что умру.
        - Твой потенциал и так велик, - подхватил её слова артефактор. - Марат говорил о шестой ступени как данности.
        - Директор и правда так сказал? - Юнар недоверчиво посмотрел на мужчину, а его глаза засияли от восторга.
        - Правда, - не стал отрицать тот. - Так что забудь про эти глупости. И другим не говори, если не хочешь, чтобы они погибли.
        - Не скажу! - заверил некромант и сложил особым образом пальцы в знак скрепления своего обещания.
        - Так вот, возвращаясь к твоим клинкам. - Марк вновь обратился к магине. - Возможно, и их получится усилить, я так глубоко не лез. Да и особо в этом не разбираюсь. Поэтому к лесту Артемию съезди обязательно.
        - Когда ты их починишь?
        - Если завтра утром мне доставят запрошенный материал, то к обеду всё будет готово. И мы можем отправиться…
        - Ты так мне ничего и не рассказал. Всё только обещаешь.
        На пару секунд в палатке повисла тишина. Первым её нарушил Юнар, подскочивший со стула и бодро заявивший, что идёт навестить наставника.
        - А то он уже соскучился по мне.
        Как только юный некромант покинул их, Марк уже привычно установил артефакт против прослушки.
        - Прежде чем я начну, тебе нужно принести клятву о неразглашении.
        - Конечно, этого и стоило ожидать. Какой уровень доступа?
        - Высший.
        Власта на это заявление только бровь приподняла. Ей ещё не доводилось давать клятвы, за попытку разглашения которых грозила мгновенная смерть. И тем интереснее оказалось узнать, что же за тайну хранит артефактор. Поэтому слова слетели легко, без единой запинки. И даже сдавившая на некоторое время шею невидимая удавка не причинила особого дискомфорта, а скорее подстегнуло любопытство.
        - Пожалуй, стоит начать с того, что мой мир стал рушиться лет двадцать назад, - проговорил Марк. - Именно тогда при одних весьма печальных обстоятельствах нам удалось обнаружить подземную лабораторию древних магов, в которую во время войны свозилось то, что не было уничтожено.
        - Какой войны? - последовал закономерный вопрос от магини.
        С этого момента начиналась любимая часть, когда у людей, узнающих правду, мир не то чтобы рушился, но открывался с совершенно другой стороны. Марку нравилось наблюдать за ними в тот момент и вспоминать себя и свои чувства.
        - Ты, как и все остальные, привыкла считать, что древняя раса тайхаров исчезла с лица нашего мира неведомым способом. Но на самом деле это не так. Они никуда и никогда не исчезали. Мы и есть эти тайхары. Причём не только светловолосые тайхи, но и темноволосые рейты. Мы одна раса, имеющая некоторые различия на генетическом уровне. Из-за чего, собственно, и произошла та война.
        Марк с лёгкой усмешкой на губах наблюдал за тем, как расширялись глаза Власты по мере того, как она осознавала его слова. Как в них расцветало недоверие и непонимание к услышанному. Но, в отличие от многих других, начинавших выстреливать вопросами, женщина молчала, ожидая продолжения. А может, просто не знала, что на это сказать.
        - Мы так и не поняли, почему наши предки предпочли сначала приносить своих детей с генетическим отклонением в жертву богам, затем питать их жизнями артефакт в попытке спасти мир от чужеродных хищников, а затем создать из рейтов расу слуг. Они делали всё это, но даже не попытались попробовать найти причину отклонения, чтобы исправить её.
        - Стой! - не выдержала Власта. - Погоди немного, дай мне время, чтобы попытаться понять… Ты утверждаешь, что рейты такие же, как и мы, просто с каким-то генетическим отклонением?
        - Да, именно так. И, упреждая твой вопрос, повторюсь, мы не знаем, почему тайхары не пытались вылечить своих детей. Слишком мало информации сохранилось, но предполагаем, что это связано с их верованиями. Но никаких религиозных трактатов не сохранилось.
        - То есть, вполне возможно, я могу быть потомком одного из тех, кто убивал детей? - уточнила Власта и сцепила пальцы в замок, так удерживая себя на месте.
        - Кхм… В общем, спустя несколько тысяч лет эти слуги, понемногу перенимавшие знания своих господ, устроили восстание, - продолжил рассказывать Марк, оставив её вопрос без ответа. - Как им это удалось, доподлинно неизвестно. Но из обрывочных сведений можно понять, что всё произошло довольно неожиданно, благодаря чему рейтам и удалось победить, даже несмотря на превосходящий магический потенциал их господ.
        - Удивительно, как они пожалели хоть кого-то из тайхаров, - не сдержалась Власта. - После такого отношения они должны были стереть с лица земли всех, кто раньше властвовал над ними. Ну или же низвергнуть до положения слуг.
        - Рабов, - поправил Марк. - Они низвергли тайхаров до положения рабов. По крайней мере, женщин. Насчёт мужчин никакой информации не было. В лаборатории об этом точно ничего не найти. Ну а рейты постарались стереть все воспоминания о войне.
        - Почему? Не понимаю. И почему только женщин?
        - Потому что их делали рабынями для сексуальных утех, которые призваны были рожать рейтам детей без того неправильного гена. Это те крохи знаний, которые нам удалось найти. Видимо, кто-то после войны прятался в лаборатории и наблюдал за всем происходящим. Или же это сделали те рейты, которые оставались верны своим господам.
        - Ты хоть сам понимаешь, что твой рассказ звучит совсем неправдоподобно? - уточнила совершенно запутавшаяся магиня.
        - Почему же? На самом деле, всё вполне логично. Не думаю, что абсолютно все тайхары были злодеями и негодяями. Кто-то же из них обучал рейтов магии. Несомненно, были и те, кто по-доброму относился к своим слугам. Точно так же, как это происходит и сейчас. А значит, были и те, кто пытался помочь своим хозяевам. Тот пустынный клан не единственный передававший устно из поколения в поколения знания о прошлом, или храня записи о каких-то тайных убежищах. Именно так мы нашли ту лабораторию. А потом вычислили место, в котором был установлен артефакт, защищающий наш мир.
        - И ты веришь, что те древние сокровища на само деле существуют?
        - Это не те сокровища, о которых все думают, - пояснил Марк. - Мне удалось откопать информацию по одному магу, жившему как раз во времена создания артефакта. Сведений о нём катастрофически мало. Знаю только, что он был отщепенцем среди своих, хотя все и признавали его выдающиеся знания. А ещё я выяснил, что тот артефактор создал себе убежище, где и находился безвылазно, практически не контактируя с внешним миром.
        - И ты думаешь, что оно где-то здесь? И что там такого важного может быть?
        - Я не уверен, но проверить стоит. Выбор на это место пал как раз из-за этого таинственного клана. Ты знаешь, что эти люди живут здесь на протяжении многих тысячелетий? И это подтверждённый факт. А ещё - все из них рейты, обладающие магией. Да, небольшой, но всё же это уже удивительно! В какой ещё семье, кроме тайхи, все её представители магически одарены?
        - Ни в какой, - пришлось признать Власте. - Они действительно единственные такие уникальные. Ты думаешь, что они… хранители этого убежища?
        - Вполне возможно, - подтвердил Марк.
        - Но это глупо! - Не выдержав, магиня принялась расхаживать по палатке. - Ты цепляешься за какую-то призрачную надежду на шанс найти там… Что?
        - Возможность не становиться убийцей. Власта, это единственный шанс, иначе придётся создавать ещё один артефакт, наподобие уже существующего. Времени почти не осталось.
        - Но почему ты надеешься на древние знания, а не придумаешь что-то сам? Ты ведь гений! Действительно гений, и это признают абсолютно все, кто хоть что-то слышал о тебе.
        - Но не бог.
        Власта замерла и с непониманием во взгляде уставилась на него.
        - Семь лет назад мы нашли артефакт. Два года мне понадобилось на то, чтобы окончательно в нём разобраться. Ещё год на то, чтобы понять: он сломан и ремонту не подлежит. Сейчас его постоянно накачивают магией, но это невероятные крохи, которые уходят в никуда. И участившиеся прорывы доказывают, что мои выводы верны. А ещё год мне понадобился, чтобы осознать: ткань нашего мира напоминает старую ветошь. И об этом не знает никто, кроме меня и императора. Ну, теперь ещё и тебя.
        - А вот с этого места подробнее, пожалуйста. - Власта подошла к артефактору и, проигнорировав табурет, опустилась прямо на пол. - Что это значит?
        - Артефакт просто создаёт барьер, удерживая всё в таком состоянии, как и было на момент его запуска. Вернее, почти таком же. На протяжении тысяч лет своего существования межмировая ткань продолжала разрушаться, просто значительно медленнее. Поэтому нам нужно не только латать те дыры, которые появляются снова и снова, но и найти способ… Представь, что межмировая ткань - это живой организм, который заболел проказой. Но сейчас всё, что мы можем, просто прикладывать целебную мазь к образующимся ранам.
        - Но не лечим сам корень болезни?
        - Да, именно так.
        - Почему… Почему ты держишь это в тайне? Почему знает только император? Возможно…
        - Нет, сначала я тоже думал рассказать правду, чтобы подстегнуть исследовательскую группу к поиску решения проблемы. Но понял, что вызову лишь панику, из-за которой они настоят на создании ещё одного артефакта, который будет подлечивать, но не лечить.
        Власта задумалась, пытаясь понять, что же ей кажется странным в словах Марка. Был некий червячок сомнения, будто ей не всё говорят. Словно он скрывает что-то ещё. Прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться на внешние факторы, она обдумала всё, что услышала касательно межмировой ткани и способов остановить трагедию. И чем больше размышляла, тем больше убеждалась в своей правоте. Марк действительно что-то скрывал. И, вполне возможно, даже от императора.
        - Кровавые жертвоприношения несомненное табу, - тихо заговорила магиня, внимательно следя за реакцией мужчины. - Но ты сказал, что сейчас сломанный артефакт подпитывают по-другому. И этого не хватает. То есть, даже при создании нового, нужно влить огромное количество… Нет, не так, - перебила она саму себя. - Если бы дело было только в магии, то детей не убивали бы. Нужны ещё и их жизненные силы. Это то, о чём знали наши предки, но о чём не помним мы, так как многое утеряно из-за войны.
        Марк сидел не шевелясь, просто слушая её выводы и надеясь, что Власта догадается. Потому что сам сказать он не мог из-за данной им самим же клятвы. Правда была слишком тяжела, не все смогут нести эту ношу. Он бы с удовольствием тоже не знал, но перекладывать ответственность на другого было слишком низко и трусливо. И всё же мечта о том, что кто-то поймёт и разделит с ним это знание, не оставляла Марка.
        - В то же время я не думаю, что ты не думал о варианте костыля, - продолжила свои рассуждения магиня. - Это был бы реальный выход, дающий так необходимое время на поиск нужного лекарства. Так почему ты отмёл этот вариант?
        Ей понадобилось всего лишь с десяток секунд, чтобы сделать правильные выводы. Марк понял это по ужасу, отразившемуся в светло-серых глазах. Наверное, он выглядел точно так же в тот момент, когда осознал весь кошмар их положения. Но сейчас в его груди бушевали две эмоции: радость и жгучий стыд. Первая от того, что он теперь действительно не один перед лицом надвигающейся катастрофы. А вторая от того, что он не сделал ничего, чтобы помешать ей догадаться.
        - Новый артефакт только усугубит наше положение, ускорив разрушение межмировой ткани? - всё же спросила Власта, хотя уже и так знала ответ.
        - Да, - ответил Марк и стёр подушечкой большого пальца слезинку, скатившуюся из уголка её глаза.
        ГЛАВА 9
        После разговора в душе плотно поселилось чувство обречённости. Оно прорастало, пускало мощные корни, опутывая сознание, вытесняя из головы все мысли, кроме одной: «Нам не спастись». Ворочаясь на походной кровати, Власта честно пыталась бороться, или хотя бы уснуть, чтобы завтра на свежую голову обдумать все варианты. Но ничего не выходило. Сердце предательски щемило, а в глазах вскипали слёзы, чтобы потом прочертить мокрые дорожки по щекам, скатываясь на губы, подбородок, шею и скрываясь за воротом рубашки.
        Магиня честно не знала, как с приходом нового дня смотреть людям в глаза. Осознание того, что все её знакомые, выжившие на заставе и сейчас полные надежд и планов, обречены, неимоверно угнетало. И так ворочаясь всю ночь, забываясь короткой, тревожной дрёмой, утром она встала совершенно разбитая. Выглянув за полог палатки, Власта увидела проснувшийся лагерь. Люди шли куда-то по своим делам. Несколько некромантов весело смеялись над какой-то шуткой рейта, покрытого боевыми шрамами, словно орденами. Мимо прошли Войжек и Лелий, которых она видела вчера лишь мельком. Эти двое никогда не упускали возможности потренироваться, совершенствуя своё мастерство.
        Внимание женщины привлёк незнакомец, несущий на плече небольшой полотняный мешок, перевязанный явно непростой верёвкой и скреплённый печатью одного известного магазина.
        - Подскажите, где я могу найти леста Марка фор Севе… - обратился он к некромантам.
        - Я здесь! - раздался бодрый голос артефактора. - Вы не туда завернули. Ух ты ж моя прелесть!
        Власта с широко открытыми глазами смотрела на то, как Марк, раскинув руки в стороны, надвигается на явно опешившего посыльного. Тот нервно сглотнул и отступил на пару шагов. Недовольный этим артефактор нахмурился и, погрозив посыльному пальцем, приказал:
        - Отдай!
        - Что? - сипло спросил незнакомец.
        - Ну не себя же!
        Кое-как державшиеся до этого момента некроманты нагло заржали. И только военный сжалился над посыльным, указав на мешок и посоветовав скорее вручить его владельцу. Власта готова была поклясться, что незнакомец страстно желал зарядить своей ношей артефактору в голову. И только неимоверными усилиями сдержался, передавая доставленный товар.
        - Вам бы расписаться за доставку, - просительно сказал он, доставая из кармана форменного пиджака сложенную вчетверо бумагу.
        Счастливо обнимающийся с мешком Марк расписался практически не глядя. После чего посыльный быстро скрылся из виду. Власта даже решила, что он спешил в ближайшую таверну подлечить нервы.
        - Северский, что тебе там привезли? - поинтересовался тем временем один из некромантов.
        - То, благодаря чему я утру нос одному вредному старикашке! - довольным голосом заявил Марк.
        И пока он разговаривал с магами, Власта откровенно им любовалась, поражаясь внутренней силе этого необыкновенного человека. Всё это время он был один на один со страшной правдой, но даже тогда не отказался от поисков пути спасения, хватаясь за мельчайшую соломинку и хотя бы внешне сохраняя бодрость духа. Магиня же раскисла, совершенно потеряв волю к борьбе. И даже подумывала отказаться от запланированного путешествия, мотивируя это тем, что всё напрасно. Но сейчас, глядя на улыбающегося артефактора, ей захотелось стать достойной его. Не помехой, но опорой в поиске призрачной надежды.
        - Ты уже проснулась?
        Власта настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, когда Марк подошёл к ней. А вот лёгкая тень тревоги в его глазах ей совсем не понравилась. Особенно когда она знала истинную причину этого.
        - Это всё для моих клинков? - спросила магиня и даже бровь выгнула в удивлении.
        - Нет, там для них всего лишь малая часть, - ответил смутившийся артефактор, потирая кончик носа. - Остальное так, про запас.
        - Ты хомяк, - серьёзно сказала Власта, но, не сдержавшись, рассмеялась.
        - Есть такое, - не стал спорить Марк и широко улыбнулся, а в аквамариновых глазах поселилась безмятежность.
        Кажется, Власта сумела его успокоить.
        - Завтракал?
        - Да, успел поесть до того, как появился этот немного нервный посыльный.
        На этот раз смех ледяной магини поддержали не только некроманты, но и рейт. Марк растрепал свои волосы и даже зажмурился, ещё шире улыбаясь. А Власта подумала, что ему нравится видеть людей такими беззаботными.
        «Наверное, это помогает ему двигаться вперёд, к своей цели», - решила она.
        - К обеду всё будет готово, - напомнил ей артефактор и приподнял мешок.
        - Тогда я буду собираться, чтобы сразу можно было выдвинуться в путь.
        - Зачем? Завтра поедем. Нужно ещё продуктами запастись. Я всё же надеюсь, что мы сумеем договориться, и нас отведут или отвезут туда, куда надо.
        Настал черёд Власты смущаться. Все эти годы она путешествовала пешком, или же за рулём магмобиля сидел кто-то другой. У неё даже мысли не появлялось научиться вождению.
        - Что-то не так? - забеспокоился Марк, когда магиня ему так и не ответила.
        - Я не умею водить, - созналась Власта, будто это было какое-то преступление.
        - Зато я умею, - бодро заверил артефактор. - Научился пару лет назад. Правда, нечасто удаётся сесть за руль.
        - Да, я понимаю. - Магиня решила, что он слишком занят другими делами. Ну а Марк не стал уточнять, что его просто не пускают на водительское сидение. Что ж поделать, если он просто обожал скорость.
        И всё же Власта не стала надеяться на кажущуюся лёгкость пути, поэтому отловила Юнара и вместе с ним составила список необходимых вещей для пешего перехода. Некромант предоставил ей сразу три походные сумки, помеченные разными цветами. Как он пояснил, так проще было понимать, где хранится еда, а где походные инструменты. Заодно выделил ей флягу, одну из последних разработок артефакторов. Раньше такие фляги вмещали до пяти литров воды, сохраняя вес в двести грамм даже с содержимым. Сейчас они спокойно вмещали двенадцать литров, утяжелившись всего на сто грамм.
        - Мешки такие же усовершенствованые. - Юнар указал кивком головы на раскрытые сумки. - Их сам лест Марк проектировал. Вес в пределах килограмма, а сложить можно очень многое. Ну, кроме кровати, из-за чего наш гений постоянно сокрушается. Правда, зачем ему кровать, я так и не понял. Это, видимо, какая-то личная шутка, потому что директор вечно подначивал его из-за неспособности впихнуть в мешок именно этот предмет мебели.
        Власта мало что знала о Марате фор Соклаве, кроме того, что он умудрился жениться на княжне Менского княжества и открыть школу для некромантов. Маги смерти до сих пор свято хранили свои тайны, оставаясь довольно закрытым обществом. Многие, особенно не-маги, старались и вовсе не иметь ничего общего с некромантами, думая, что это навлечёт на них беду.
        Магиня считала всё это бредом, так как раньше частенько сталкивалась по работе с разнообразными людьми и привыкла оценивать их по качествам характера, а не принадлежности к какой-то магии. А глядя на Юнара и вовсе думала, что такой открытый паренёк априори не может быть злым и страшным. Особенно когда так самоотверженно защищал людей от Актиний.
        Неожиданно сборы прошли быстро. Там и собирать-то нечего было, всё уже подготовили заранее, оставалось только разложить по сумкам. Ну, кроме запасов еды. Их планировали пополнить перед самым выездом. Опять же, Марк сам обо всём договорился.
        - Он вообще спал? - пробормотала Власта, когда оказалось, что ей совершено нечего делать.
        - Не знаю, не следил за ним, - отозвался Юнар, закрывая одну из сумок. - Я сейчас к наставнику. Буду нужен, найдите меня там.
        Оставшееся время до встречи с Марком Власта просто бесцельно бродила по лагерю. Вчерашняя тренировка показала, что она уже вполне здорова. Оставалось дождаться своих клинков и опробовать их в деле. Поэтому, когда артефактор наконец пришёл к ней, магиня чуть не бросилась отбирать у него свёрток. Так хотелось быстрее посмотреть на обновлённое оружие.
        Клинки призывно сверкнули, когда по ним пробежали магические искорки. Все камни, призванные соединять магические потоки, стояли на своих местах. Осторожно послав толику своей силы, Власта с удовольствием почувствовала знакомый отклик. Ровный, без перебоев и ухода магии в никуда.
        - Надеюсь, ты не прямо здесь собиралась их проверять? - на всякий случай уточнил Марк, с опаской поглядывая на сверкнувшие в предвкушении светло-серые глаза, так напоминающие ему по цвету сталь клинков.
        - Нет, конечно же! - фыркнула опомнившаяся магиня. - Ты со мной?
        - Ни за что не пропущу это зрелище! - Марк сразу же отправился к выходу, ещё и рукой махнул, поторапливая Власту.
        А вот до полигона они добрались, собрав небольшую компанию. Сначала их увидела Ната, и, конечно же, увязалась следом, так как раньше ей не доводилось наблюдать, как напарница использует именное оружие. Попавшиеся им по пути лест Мухад и леста Эрьяна, как ни странно, тоже изъявили желание посмотреть за тренировкой. Ну, торговец понятно почему. Он всё так же пожирал ледяную магиню своими тёмными глазами. Но, тем не менее, не забывал оказывать знаки внимания крепко вцепившейся в него дочери начальника заставы. Она же, судя по всему, не пожелала ни на единый миг оставлять выбранного ею мужчину в обществе соперницы. Следом увязалась и пара некромантов, новых знакомых Наты по рейдам. А у самого полигона их выцепил Берий. И это если не брать в расчёт тех, кто так же тренировался на полигоне. В общем, зрителей значительно прибавилось, но Власта была даже не против. Захотелось вспомнить то чувство восхищения, которое она вызывала у наблюдающих за танцем с клинками.
        Магиня создала его при помощи наставницы. Та обладала магией воздуха и считалась одной из самых искусных магинь этой свободолюбивой стихии. Ледяная же магия, соединявшая в себе воду и воздух, значительно отличалась, но это не помешало магиням создать смертельно прекрасный танец. И однажды он сильно помог Власте, чуть не ставшей добычей разведчиков тарков в Менском княжестве.
        - Если хотите посмотреть, то соблюдайте некоторые условия, - сказала она своим зрителям. - Мечи только отремонтировали, и сейчас я буду их проверять. А значит, не могу с уверенностью сказать, что никаких казусов не произойдёт. Поэтому, во-первых, нужно поднять щит радиусом не менее двухсот метров. Во-вторых, вы не будете приближаться к нему ближе чем на пятьдесят метров.
        - Я прослежу, - пообещал Берий и окинул собравшихся строгим взглядом.
        Даже те, кто не находился под командованием огненного мага, не решились бы спорить с ним. Да и дураков рисковать своими жизнями при проверке артефактов не было.
        Когда все условия были выполнены, а Власта привычно закрепила ножны с мечами у себя за спиной, на полигоне образовалась практически мёртвая тишина. Все глаза были устремлены на одинокую женскую фигуру. Вот магиня обхватила рукояти мечей руками и на пару мгновений замерла. Чтобы вскоре медленно вытащить клинки из ножен, являя их свету. Маги сразу же перенастроили зрение, чтобы видеть не только внешнее проявление, но и следить за магическими потоками.
        Мгновенный всплеск, и камни в рукоятях мгновенно наполняются силой, затем распределяясь по невидимым обычным людям каналам. Еле ощутимая вибрация, доступная только Власте, указывает на то, что проблем с приёмом и поглощением нет, вызывая довольную улыбку на чётко очерченных губах. Порыв ветра треплет собранные в высокий хвост седые волосы, но тут же успокаивается, следуя приказу. Из-под земли на поверхность стремятся призванные магиней ручейки. Две стихии послушно откликаются, готовые соединиться, чтобы создать нечто новое. Стук стали о сталь наполняет воздух мелодичным звоном, а в месте слияния появляется небольшой ледяной клубок, ощетинивающийся иголками, словно потревоженный дикобраз. Клинки описывают широкую дугу, разбрасывая шипы в разные стороны. И вот уже на земле прорастают разнообразные фигуры, а Власта начинает медленно двигаться среди них, искусно уходя с линии атаки ею же созданных препятствий. Борьба создательницы против своих созданий. Удивительное и завораживающее зрелище.
        Магические всплески озаряли пространство, сияя ещё ярче при дневном свете. А вскоре стали настолько интенсивными, что магам пришлось вернуть себе обычное зрение, чтобы не ослепнуть. Фигура ледяной магини практически скрылась за разросшимися статуями, и только по звуку и потокам магии можно было понять, где она находится.
        - Как жаль, что ничего не видно, - опечалилась неожиданно увлёкшаяся необычным зрелищем леста Эрьяна.
        - Думаю, вскоре всё изменится, - ответил ей Марк и оказался абсолютно прав.
        Гудение ветра, внезапно донёсшееся до их слуха, предупредило о смене тактики. Над ледяными наростами появилось небольшое завихрение, некоторое время набиравшее обороты, чтобы неожиданно исчезнуть, разбивая лёд на мелкие осколки, разносимые во все стороны. И только благодаря установленному заранее щиту они не долетели до зрителей.
        - Сильна! - одобрительно воскликнул один из некромантов. - Я бы с удовольствием с ней потренировался.
        - Хм… Даже любопытно стало, как наша туманная магия противостояла бы ледяной, - сказал его товарищ, не отрывая взгляда от опадающих на землю ледяных хлопьев.
        - Ой, смотрите, вот она! - воскликнула лестра Эрьяна, указывая на появившуюся женскую фигуру.
        Тем временем, вложив мечи в ножны, Власта спокойно отряхивалась, скидывая с себя ледяные крупицы. Она осталась не просто довольна тренировкой, а пребывала в лёгкой эйфории. Магиня даже сама не подозревала, насколько успела соскучиться по своим мечам за эти пять лет. И теперь была уверена, что совершила неимоверную глупость, отказываясь от удовольствия тренироваться с ними. Умерших было не вернуть, а хоронить себя заживо глупо и недальновидно.
        И как ни странно, всё это ей помог понять Марк. Именно из-за наблюдений за ним она начала меняться, просыпаясь от глубокого сна, в котором пребывала. И пусть окружающий мир пугал стремительными изменениями, а некоторые тайные знания приводили в откровенный ужас, пока существовали люди, способные идти к своей цели вопреки всему, опускать руки было по меньшей мере глупо.
        Дождавшись, когда снимут барьер, Власта подошла к Марку и, широко улыбнувшись, сказала:
        - Лест Артемий точно оценит твои усилия.
        - Всё хорошо?
        - Да, как и прежде!
        - Отлично! - Артефактор немного самодовольно улыбнулся. - Только помни о своём резерве и не переусердствуй.
        - Я не забыла и как раз проверила возможности клинков по мощности напитки. Сегодня вечером ещё раз потренируюсь, чтобы точно запомнить нужную отметку, за которую не стоит заходить, пока клинки не улучшат.
        - Моя богиня, ты была великолепна! - не преминул вставить своё мнение лест Мухад.
        Власта и Марк тут же переглянулись, увидев во взгляде друг друга общую мысль: «Опять повысили».
        - Да, полностью согласна, - вторила ему леста Эрьяна, не забывая при этом прижиматься к руке торговца стратегически важными местами своего тела. - Это было весьма необычно и волнительно.
        - Благодарю! - только и сказала магиня, не зная, плакать ей или смеяться из-за абсурдности ситуации.
        Хорошо хоть леста Эрьяна быстро увела леста Мухада, не дав тому совсем позабыть о своём существовании.
        - Намекнул бы кто-нибудь этому ушлому торговцу, что наш лест Тарьен вполне способен отрезать ему кой-чего важного, - задумчиво сказала Ната, глядя вслед уходящей парочки.
        - Думаю, она к этому и стремится, - ответила Власта, но, увидев удивлённые взгляды, решила пояснить: - Не к отрезанию, конечно же, а к тому, чтобы не оставить лесту Мухаду никакого выбора кроме свадьбы.
        - Думаешь, у неё получится? - с азартным интересом спросила напарница.
        - Непременно, - заверила ледяная магиня. - Слушай, давай смотаемся в город и посетим купальни. Командир ведь нас отпустит? - уточнила она, просительно посмотрев на Берия.
        - Идите, - разрешил тот, даже не думая сопротивляться.
        Остаток дня Власта провела в ничегонеделании. Проторчав несколько часов в купальнях и узнав все самые свежие сплетни не только от Наты, но и от городских жительниц, она переместилась вместе с напарницей в таверну. А вот там ей уже самой пришлось отвечать на вопросы любопытной огненной магини. И, кто бы сомневался, Нату интересовала не столько сама поездка в пустыню, а причина, по которой проводником выбрали именно Власту.
        - Признайся, между вами двумя что-то есть, - настаивала захмелевшая напарница.
        Власта подумала об общей тайне и утвердительно кивнула.
        - Да, ты права, кое-что есть. - Дождавшись, когда огненная магиня начнёт ёрзать от нетерпения, она сказала: - Я не пытаюсь залезть к нему в штаны, как и он ко мне. Только деловые отношения.
        Ната разочарованно хмыкнула и покрутила пальцем у виска, окончательно убеждаясь в том, что Власта полностью соответствует своей магии. Иначе как можно объяснить отсутствие желания заполучить такого красавца. Особенно когда он постоянно крутится возле тебя. На месте напарницы огненная магиня так бы и поступила. Но вот беда, Северский словно не замечал её намёков. Или же скорее делал вид, что не замечает. От того было ещё обиднее видеть, что по отношению к Власте аквамариновые взгляд всегда менялся, зажигаясь неподдельным интересом. И Ната честно не понимала, почему так происходит.
        «Неужели мужикам так нравится её холодная неприступность? - думала она, наблюдая за расслабленной напарницей. - Так и я вроде бы по первому зову в их постель не прыгаю. Или же всё дело в том, что она тайхи?»
        Немного подумав, магиня отмела эту мысль. Среди мужчин хватало тех, кто отдавал предпочтение именно темноволосой рейте, обходя вниманием её напарницу. И всё же было что-то притягательное в холодной красоте Власты, отчего большинство представителей мужского пола не могли отвести от неё взгляда. Вот и гениальный артефактор, Ната была более чем уверена, пал жертвой ледяных чар.
        - Ната, мой огненный цветок, давно не виделись! - отвлёк её от размышлений мужской голос.
        Посмотрев, кто так нагло присел с ней рядом, магиня узнала своего давешнего знакомца, с которым когда-то провела пару отличных ночей. К слову, он оказался тайхи и тоже артефактор.
        «Ну не судьба ли?» - вспыхнула в захмелевшем мозгу насмешливая мысль, а руки уже сами потянулись, чтобы обвить мужскую талию.
        - Арик, каким судьбами в наших краях?
        - По просьбе друга, - ответил тот, расплываясь в довольной улыбке и переводя взгляд на ледяную магиню. - Здравствуй, Власта. Давно не виделись.
        - Да уже лет семь как, - ответила та, пожимая его руку. - А ты всё путешествуешь? Так и не решил осесть на одном месте?
        - Вы знакомы? - немного ревниво спросила Ната.
        - Одногодки, учились вместе, - пояснила напарница, стремясь успокоить неуместную ревность подруги. - И первое время после выпуска часто работали вместе, пока Арика не прельстила кочевая жизнь. Кстати, он входит в десятку лучших артефакторов мира.
        - О-о-о, - заинтересованно протянула Ната и отставила пустую кружку. - Так у нас здесь, получается, целых два гениальных артефактора?
        - Если ты говоришь про Северского, - сказал мужчина и притянул несопротивляющуюся магиню к себе ближе, - то мне до него далеко. Гений у нас один, а я всего лишь отличный артефактор.
        - Ну, я бы поспорила, - проворковала огненная магиня, проведя рукой по мускулистому бедру.
        А Власта поняла, что пора уходить. Наблюдать за играми этих двоих не было никакого желания. Отваживать мужчин, которые давно заинтересованно поглядывали в их сторону, было откровенно лень. Да и возвращаться в лагерь пора. Это Ната могла развлекаться до самого утра, а Власте нужно было хорошенько выспаться. Дорога, благодаря магмобилю, хоть и не будет долгой, но определённо выйдет утомительной. А ведь ещё нужно помочь Марку в общении с представителями клана.
        «Не мешало бы обсудить с ним общую стратегию», - подумала она, прощаясь с уже мало обращающими на неё внимания магами.
        Выйдя на улицу, она вдохнула остывающий воздух и посмотрела на практически спрятавшееся за горизонтом солнце. Вдруг захотелось, чтобы и Марк увидел эту красоту, а не только сидел в своей палатке, корпея над планами по спасению мира. Ему бы точно понравилось, и магиня вновь смогла бы увидеть широкую, по-мальчишески открытую улыбку. А ветер бы трепал пепельные волосы, вновь находящиеся в художественном беспорядке из-за того, что артефактор часто запускал в них свои руки. Власта помнила мягкость этих прядей, словно только что её пальцы ласково их перебирали. А ещё помнила упрямый огонёк в глубине аквамариновых глаз. И то, как они то темнели, то светлели в зависимости от смены эмоций.
        По телу прокатилась тёплая волна, а в груди поселилось лёгкое томление, заставившее ледяную магиню встряхнуться и прийти в себя.
        - Нет, это плохая идея. Определённо плохая.
        ГЛАВА 10
        7300 лет назад.
        Эта сеть пещер, спрятанная глубоко в горах, давно стала его единственным пристанищем. Свар уже лет двести не общался со своими сородичами. И они искренне считали, что маг давно умер. А мужчина и не пытался переубедить их, поддерживая свою жизнь при помощи разработанных им ритуалов. Единственными, кто навещал его, были несколько верных слуг из рейтов. Темноволосые и темноглазые, они во всём уступали могучим тайхарам: и в магии, и в продолжительности жизни. Сто лет - это всего лишь пятая часть от жизни светловолосых и светлоглазых господ. А ведь рейты могли бы быть точно такими же, ведь являлись потомками тайхаров. Всего и нужно было - найти тот дефектный ген, из-за которого некоторые новорождённые со временем начинали терять свой магический потенциал, а их волосы и глаза темнели. Но их хозяева не желали ничего менять, издревле веря в то, что это испытание, посланное им богами.
        Долгие века этих несчастных приносили в жертву на храмовых алтарях. Великие учёные и творцы, придумавшие и создавшие множество удивительнейших заклинаний и артефактов, оставались безумно фанатичными в своей вере. Затем, когда ткань мира начала разрушаться, один из совета сорока предложил напитывать артефакт дефектными детьми. О том, что перед тем, как они начинали терять свою силу, происходил необычно сильный магический всплеск, знали уже давно. И даже научились предугадывать этот момент. Как тану Лату Сарину пришла в голову такая чудовищная мысль, до сих пор оставалось для Свара загадкой. Но она была принята с восторгом большинством голосов. А те, кто изначально был против, вскоре смирились, когда разрывы сначала уменьшили частоту появления, а после и вовсе сошли на нет.
        Свар и его теперь уже давно почившая сестра долго боролись, пытаясь прекратить эти зверства. Маг даже клятвенно обещал создать более совершенную систему защиты, не требующую таких жертв. Но тайхары не желали рисковать своими жизнями. И только когда выяснили, что автономной работы артефакта хватит минимум на пять тысячелетий, кровавые жертвоприношения остановились.
        Поначалу Свар радовался этой победе, словно малое дитя. Но прошло несколько десятилетий, и он обнаружил, что его сородичи с каждым годом меняются не в лучшую сторону. Больше заклинаний для развлечения себя любимых, меньше идей для развития своего общества. Рейты, размножавшиеся значительно быстрее своих господ, были в каждом доме как прислуга, грубая рабочая сила, а иногда и бесправная постельная игрушка. И только некроманты не брали себе в услужение новое развлечение своих собратьев. Но это и понятно. Мучимые магией хаоса, в которую они окунулись ради борьбы с иномирными тварями, эти маги предпочитали жить особняком.
        В тот момент гениального учёного впервые посетила мысль покинуть медленно загнивающее общество своих собратьев. Некоторое время Лара сопротивлялась его решению, но вскоре смирилась. Свар долго выбирал себе убежище, пока не остановился на этих пещерах. Два десятилетия у него ушло только на то, чтобы обустроить свою лабораторию, несколько жилых помещений и библиотеку, в которой он держал все свои записи как с законченными проектами, так и с наработками. Именно здесь он наконец придумал и опробовал прототип той установки, которая должна была оберегать целостность их мира без помощи кровавых ритуалов. Одна из магических жил протекала как раз через его новый дом. Но Свару долго не удавалось встроить артефакт в её поток и закольцевать на автономную работу без постоянного участия человека.
        Радость от небольшой победы с ним разделила только Лара. В какой-то момент брат и сестра решили, что не желают обнародовать своё открытие. С каждым годом праздность и лень всё больше овладевала тайхарами. А ненависть слуг к своим господам становилась отчётливее. По крайнем мере, для небольшой семьи Ратак это было заметно. В тот год, когда сестра умерла, Свар закончил свой самый значимый проект. Он всё подробно записал и законсервировал, решив дать шанс будущим поколениям. Если кто-то сумеет найти это место и разобраться в его записях, значит, ещё не всё потеряно.
        Опираясь на посох, Свар медленно брёл по своему убежищу, чтобы встретиться с несколькими верными ему рейтами. Именно этой семейной паре были доверены все зацепки по поиску этого места. Именно их потомки будут передавать из уст в уста легенду об одном странном маге и его удивительном доме, полном невероятных сокровищ.
        - Господин, мы всё запомнили, - с почтением произнёс мужчина, в тёмных волосах которого уже засеребрилась седина.
        В свои сорок пять лет он выглядел значительно старше Свара, прожившего уже семь сотен. Маг искренне хотел бы продлить их жизни, но созданные им артефакты не подходили для рейтов. А в медицине он разбирался не настолько хорошо, чтобы избавить всех темноволосых слуг от дефектного гена.
        - Сегодня мы видимся с вами в последний раз, - сообщил он заметно расстроившейся паре. - Вы были мне верными помощниками долгие годы, и я никогда не сумею отплатить вам за это.
        - Вы сделали для нас многое! - горячо заверила женщина. - Обучили основам магии, сконструировали артефакты, которые значительно облегчают нам жизнь. Были добры…
        Не сумев сдержать слёз, она спрятала лицо на груди мужа, стараясь хоть так заглушить свои всхлипы.
        - Ну-ну… - Свар потрепал её по волосам. - Идите, я запечатаю вход.
        Оставшись один, маг пошёл навестить свой самый страшный проект, о котором не рассказывал даже этим двоим. Он создал его на всякий случай, чтобы попытаться встряхнуть тех, кто, живя в тепле и уюте, стал терять себя из-за отсутствия борьбы. Проверив показатели и убедившись, что всё идёт как должно, Свар прошёл к стазис-капсуле. Сейчас он не мог точно знать, как сложится судьба его расы, поэтому приходилось прибегнуть к такому способу продления жизни, чтобы потом принять окончательное решение.
        * * *
        Из лагеря они выехали на рассвете. Магмобиль, предназначенный для поездки по пескам пустыни, оказался довольно вместительным, но старым. Как недовольно пробурчал Юнар, устраиваясь на заднем сидении:
        - Эта конструкция видела ещё зарождение тайхаров.
        - Будешь бурчать, переместим тебя в кузов, за сумками следить, - пригрозил Марк и вставил кристалл в гнездо.
        Что-то чихнуло, фыркнуло, опять чихнуло и затихло. Некромант не преминул воспользоваться ситуацией, чтобы добавить:
        - И померла, значительно пережив их.
        Власта почувствовала, как по телу пробежали мурашки, и покосилась на артефактора. Но тот казался абсолютно спокойным, продолжая пытаться завести капризный механизм. И спустя некоторое время ему это удалось. Ещё несколько чихов, и магмобиль приятно, а главное, тихо загудел.
        - Ну вот, я его просто не стой стороны погладил, - весело пояснил Марк и подмигнул Власте.
        Магиня, совершенно не разбиравшаяся в таких механизмах, даже шею вытянула, пытаясь рассмотреть, где именно нужно было гладить. Пока не услышала фырчание со стороны водительского сидения. Мгновенно поняв, что именно мужчина имел в виду, она недовольно глянула на него, а потом демонстративно отвернулась к окну.
        Лагерь просыпался, начиная свою повседневную жизнь. Власта даже успела заметить вернувшуюся назад Нату. Напарница выглядела слегка помятой, но довольной жизнью. Магиню даже кольнуло чувство сожаления, что они не успели попрощаться. Неизвестно, как сложится судьба каждой из них, и свидятся ли они ещё.
        Опять что-то недовольно забурчавший Юнар сбил Власту с меланхоличного настроения. Оглянувшись, она увидела, что юноша пытается устроиться как можно удобнее, чтобы проспать весь путь до оазиса. Но ему это никак не удавалось, ибо каменистая поверхность совсем не напоминала ровные дороги империи.
        - Как только выедем за границы плато, станет легче, - попыталась приободрить она его. - Потерпи немного.
        - Настоящий маг должен быть способен уснуть даже стоя, если к тому располагает ситуация, - наставительно произнёс Марк, следя за дорогой.
        - Это вам наш учитель по физической подготовке сказал? - с подозрением спросил Юнар и в очередной раз вцепился в спинку сидения, чтобы не оказаться на полу.
        - Ага, от него услышал, - не стал отнекиваться артефактор. - Умный мужик. И опытный.
        - Да вы не волнуйтесь, я был очень прилежным учеником, - заверил некромант и, сдавшись, принял сидячее положение. - Не подведу.
        - А я и не сомневаюсь в тебе, - успокоил его Марк. - Иначе Марат и Керт не посоветовали взять именно тебя. Жаль, конечно, что твой наставник с нами не поехал, но зато у нас появилась опытная боевая магиня. - Покосившись на Власту, увлечённо рассматривающую открывшийся вид, артефактор улыбнулся.
        Он действительно был рад, что встретил её. Обычно с женщинами Марк сходился намного труднее. Мало кто из них не рассматривал его как будущего любовника. И совсем уж немногие стремились узнать, какой же он на самом деле человек. А Власта увидела его настоящего сходу, чем весьма удивила артефактора, совсем не ожидавшего этого. Возможно, потому, что они были в чём-то похожи. А возможно, это просто удачное стечение обстоятельств. И тем приятнее было осознавать, что такой человек существует. Более того, в поисках тающей надежды она согласилась отправиться с ним практически в никуда. Ведь ничто не гарантировало им положительный исход. Идеальная женщина!
        Когда они выехали за пределы плато, Власта сразу же развернула карту и показала Марку путь, по которому они смогут проехать, выбрав не столь популярную дорогу. Она объяснила это тем, что так выйдет на пару часов быстрее.
        - Тогда почему эта дорога не такая популярная? - спросил сунувший любопытный нос в карту Юнар.
        - Он тяжелее. В плане того, что поспать тебе точно не удастся.
        - Зачем же вы тогда сказали обратное?
        - Чтобы ты не достал нас своим нытьём, - ответил за магиню Марк. - Какой изнеженный некромант. Может, ты бракованный?
        - Скажете тоже, - фыркнул Юнар, нисколько не обидевшись. - Какого выбрали, с тем и мучайтесь!
        - Вот же… головастик! - преувеличенно громко возмутился артефактор и круто вывернул руль, объезжая торчащий из песка валун.
        - Вот это я и имела в виду, когда говорила, что путь будет сложнее, - предупредила Власта, вцепившись в потолочную ручку, чтобы удержать равновесие.
        - Лест Марк, будьте, пожалуйста, более внимательны, - пропыхтел некромант и потёр ухо, которым ударился о водительское сидение, когда его бросило в сторону. - Всё же я юное дарование, которое директор велел вернуть в целости и сохранности.
        - Подслушивал, значит, - констатировал Марк.
        - Конечно! - не стало отпираться «дарование». - Нужно же было узнать, куда меня такого способного отправляют.
        - Какой словоохотливый, - фыркнула Власта.
        - Говорю ж, бракованный, - доверительно сообщил ей Марк, и вновь увёл магмобиль в сторону. - Кто ж их тут пораскидывал?!
        - Есть легенда, что когда-то давно здесь стояла крепость, - вспомнила ледяная магиня. - А это всё, что от неё осталось.
        - На протяжении всего пути стояла? - удивился Юнар, попытавшись представить это необычное строение.
        - Нет, дальше без таких сюрпризов, но дорога станет довольно узкой и извилистой.
        Как и говорила Власта, оставшийся путь до оазиса оказался не менее сложным. Больше всего, конечно, вымотался Марк, внимательно следивший за дорогой. Но и пассажиры не менее устали. Магиня и вовсе подумала, что пешком добраться было бы значительно легче. Пусть и заняло бы по времени дня полтора.
        - Вон за тем барханом будет оазис, - обрадовала спутников Власта, указывая на огромную гору песка.
        И тут же выставила перед собой руки, мысленно радуясь, что не поленилась пристегнуться. Иначе точно разбила бы себе нос. Звук буксующих колёс известил о том, что дальше магмобиль ехать не может.
        - Может, пешком? - робко предложил Юнар, готовый на своих двоих обойти всю Великую пустыню, если ему позволят выйти наружу.
        - Он нас сюда доставил, а ты хочешь бросить товарища, попавшего в беду? - Марк хлопнул ладонью по бортику приборной доски и укоризненно посмотрел на некроманта.
        - Выходите, сейчас вытащу, - прекратила едва начавшиеся пререкания магиня.
        Юнар попытался выскочить бодрым козликом, но скорее вывалился обожравшимся хомячком, так как ноги, затёкшие за время езды, отказались его держать. Марк вылезал спокойно, словно ему всё нипочём. Но как только ноги коснулись земли, он не смог сдержать вздоха облегчения и поспешил размять плечи. Рубашка, давно прилипшая к телу из-за жары, чётко обрисовала мышцы спины, явно указывающие на то, что мужчина не пренебрегал физическим развитием.
        - Может, кузов освободим? - предложил некромант, пока Власта, присев на корточки, рассматривала увязшие в песке колёса.
        - Не нужно, - ответила магиня, вставая. - Отойдите, сейчас всё сделаю.
        Создав под днищем небольшую воздушную подушку, она постепенно увеличивала её, благодаря чему магмобиль приподнялся над землёй. Когда колёса оказались освобождены, Власта стала понемногу удлинять подушку, создавая трап, по которому их транспортное средство медленно скатилось, преодолевая неудачный участок пути. И только убедившись, что больше они не загрузнут, магиня убрала невидимого помощника.
        - И что бы мы без тебя делали! - Марк прижал правую руку к сердцу и поклонился.
        - Приучались бы к физическому труду, - пошутила Власта, имея в виду, что им пришлось бы выкапывать колёса вручную.
        На границе огромного оазиса их уже встречали. Да не абы кто, а глава клана, достопочтенная нара Велса. Чему Власта была сильно удивлена. Седая как лунь старуха стояла, степенно опираясь на свой посох. Её карие глаза зорко осматривали прибывших, а губы беззвучно что-то прошептали.
        - Здравствуй, Власта, - сказала глава, когда ледяная магиня учтиво ей поклонилась. - Давно ты не заглядывала к нам.
        - Простите, нара Велса, была слишком занята.
        - Слышала я о приключившейся беде. И рада, что она обошла тебя стороной.
        Власта считала иначе, но спорить не стала. Здесь был свой закрытый мир, и если кто-то хотел получить помощь, то умнее было помалкивать.
        - Глава, я привела к тебе двух гостей, - сказала магиня, указывая на своих спутников.
        - Лест Марк фор Северский. - Нара Велса вперилась взглядом в мужчину, будто пытаясь проникнуть в его душу. - Кто же не знает гениального артефактора, слава о котором докатилась и до наших тихих мест. - Немного пожевав сморщенными губами, она сказала: - Ну что ж, идёмте, поговорим.
        Марк вопросительно посмотрел на Власту, а та не знала, что ему сказать. Обычно глава не встречала гостей. И вообще старалась не видеться с ними. И уж тем более не приглашала для разговора. Такой чести было удостоено совсем небольшое количество людей. Сама Власта увидела её вживую только после четвёртого визита в оазисе.
        - Ну, долго мне вас ждать? - прикрикнула старуха, когда заметила, что гости и не думают двигаться с места. - Ничего с вашим добром не случится. Вон, оставьте мальчишку своего присматривать.
        Юнар уже приоткрыл рот, чтобы возмутиться, но ледяная магиня строго на него глянула и качнула головой. Она сразу поняла, что некроманту в аудиенции было отказано. Возможно, это и к лучшему, так как Власта не была уверена, до какой степени Юнар посвящён в тайну их мира.
        Пока они медленно шли к резиденции главы, подстраиваясь под шаг старой женщины, Марк с любопытством осматривал дома, построенные из песчаника. Одноэтажные, приземистые, они смотрели на приезжих застеклёнными окнами, по бокам которых располагались массивные ставни. Двери, в большинстве своём, были широко распахнуты. Выстроенные по кругу в два ряда, дома окружали собой самую важную драгоценность в пустыне - воду. По широкой улице весело бегали дети, совершенно не опасаясь незнакомцев. Взрослые в общей своей массе или не обращали на приезжих внимания, или же проявляли сдержанное любопытство. Намётанный глаз сразу заметил охранные контуры, от которых буквально веяло магией земли. Да и сами магические потоки тут были довольно мощными, указывая на большое скопление одарённых силой людей. Тут хочешь не хочешь, а поверишь в правдивость рассказов о том, что каждый из представителей этого клана являлся магом.
        - И как тебе наш дом? - неожиданно спросила молчавшая всё это время глава.
        - Хороший, - отозвался Марк и добавил: - А ещё отлично укреплён. Это не город, а целая крепость.
        Нара Велса немного скрипуче рассмеялась, а глаза довольно сверкнули. Ей явно понравился комплимент, сделанный артефактором.
        - Мы улучшали его многие тысячелетия, - с гордостью сказала она, мимоходом подтвердив ещё одну легенду о своём клане.
        «С чего это вдруг она стала такой словоохотливой?» - задумалась Власта, никогда не слышавшая таких откровений от главы.
        - Ваш клан достоин восхищения, - искренне заверил Марк, действительно так считавший.
        Не будь у них так мало времени, он с удовольствием остался бы здесь, чтобы всё изучить и послушать сказания этих людей. Они определённо могли поведать много интересного из забытого миром.
        «Ну не смешно ли, - подумал он, идя вслед за главой. - Хранителями путей к древним знаниям оказались не тайхи, а презираемые тайхарами рейты. Наши предки были действительно слишком глупы».
        Дом, к которому они подошли, немного отличался от всех предыдущих. Наличием двух этажей и широкой полукруглой веранды с расставленными на ней столами и скамьями. С правой стороны от неё к водоёму спускалась деревянная лестница, заканчивающаяся небольшим пирсом. Таких пирсов, как оказалось, было ещё четыре, но лишь этот можно было назвать частным.
        - Его построил мой десять раз прадед для своей беременной жены, - пояснила глава, заметив любопытство артефактора. - Любил сильно и всё делал ради её удобства.
        Марк даже не удивился, что нара Велса знает такие подробности о своём далёком предке. Уж если они тысячелетиями хранили знание о пути к тайному убежищу Свара, того легендарного артефактора древности, то стоит ли удивляться таким познания?
        - Марайка! - неожиданно громко позвала глава. - Приготовь холодный чай для наших гостей.
        - Сейчас, бабушка! - донеслось из глубины дома.
        - А вы проходите, не мнитесь на пороге, - тем временем обратилась к замешкавшимся гостям нара Велса. - Жарко сегодня, чего на солнцепёке стоять.
        Дом оказался просторным и максимально светлым. А ещё здесь было довольно прохладно, что указывало на систему хорошую систему охлаждения. Марк в который раз убедился продуманности ведения быта этих людей. Удобство, безопасность и надёжность - вот те три принципа, по которому жил город.
        - Угощайтесь. - Нара Велса указала на поднос, принесённый её внучкой. - И о спутнике своём не беспокойтесь, о нём позаботятся.
        - Вы ведь знали, что мы приедем? - уточнил Марк, беря запотевший от холода стакан.
        - Конечно, - скрипуче засмеялась глава, а монетки, вплетённые в её седые косы, мелодично зазвенели. - Как только вы заказали магмобиль, так сразу и поняла, что едете к нам в гости.
        - А вдруг мне нужно куда-то дальше? Пересечь пустыню, например.
        - И куда же собрался гениальный артефактор? - насмешливо спросила глава. - Где он сумел найти настолько безопасное место, способное выстоять после разрушения мира? Заберёшь туда и мой клан?
        - Нет… такого места, - после секундной заминки признался Марк и, не сумев скрыть удивления, спросил: - Как давно вы знаете и почему никому не рассказали?
        - Мы всего лишь верные слуги, выполняющие последнюю волю своего господина.
        Власта и Марк переглянулись, явно не ожидая такого ответа.
        - И вам совсем не страшно? - не удержалась от вопроса магиня.
        - Отчего же? Ещё как страшно! - Нара Велса начала напевать какую-то мелодию, довольно заунывную, но так подходящую этому древнему таинственному месту. Затем, резко оборвав её, женщина спросила: - Как думаете, почему я не воспользовалась придуманной вакциной?
        - А и правда, почему? - пробормотал Марк.
        Все его мысли в последние дни так сильно были заняты убежищем легендарного артефактора, что на эту немаловажную деталь он и внимания не обратил.
        - Потому что не хочу откладывать встречу со своим обожаемым супругом. - Комнату наполнил скрипучий смех довольной своими словами старухи.
        Власта даже начала думать, что глава тронулась умом, так непонятно она говорила. Ну при чём тут вакцина к разрушению мира? И всё же она не собиралась озвучивать эту мысль. Тем более, смех резко прекратился, а нара Велса спокойно сказала:
        - Но это совсем не значит, что я желаю смерти своему клану. Они все мои дети, которыми я дорожу.
        - Тогда, возвращаясь к моему вопросу, почему вы не рассказали правду внешнему миру? - Марк облокотился о свои колени и, сцепив пальцы в замок, подался вперёд. - Я действительно не понимаю.
        - Не хочу становиться убийцей, - загадочно произнесла глава. - А так это был их выбор.
        Выдохнув, артефактор взлохматил свои волосы, понимая, что стал уставать от этого разговора. У него даже появилось желание прикрикнуть на вздорную старуху, если бы не уверенность, что после такого их просто выпнут из оазиса.
        - У нас есть список всех тех, кто приходил попытать счастья в поисках убежища великого Свара. Знаешь, сколько их было, уверенных в своих силах артефакторов? Восемьдесят семь человек. И ни один из них не вернулся. Восемьдесят семь раз наш клан с надеждой смотрел им вслед, провожая в опасный путь. И столько же раз мы зажигали по ним поминальные костры.
        - Вы больше не верите? - догадался Марк, глядя в печальные глаза нары Велсы. - Не верите, но всё равно продолжаете ждать?
        Власта встрепенулась, осознав, что так же, как и Марк, глава не говорила прямо, но надеялась, что кто-то догадается и поймёт печаль её клана.
        - Ты очень проницателен, гениальный мальчик. - Комнату вновь наполнил скрипучий смех, только теперь в нём слышалась тщательно скрываемая ранее тоска.
        - Я не только дойду, но и вернусь назад, - пообещал артефактор.
        - И мы, конечно же, проводим тебя к твоей судьбе. - Глава склонила голову в знак принятия его решения, только вряд ли поверила в счастливый исход. - А пока отдыхайте, сегодня вечером в вашу честь будет праздник.
        ГЛАВА 11
        Вечер наступил очень быстро, принеся с собой прохладу, медленно переходящую в холод. Обычная смена погоды в пустыне: днём ты умираешь от жары, а ночью спасаешься от замерзания. Но люди, живущие в оазисе не одно поколение, давно уже привыкли к сменам температур. По крайней мере, так заявил Юнар, глядя на то, как мимо него проходят жители города в лёгких одеждах, в то время как он сам кутался в куртку.
        - Какой неженка, - усмехнулся Марк, оставаясь в одной рубашке и неизменном жилете с множеством карманов. - Ничего, сейчас согреешься около костра.
        Мужчина кивнул в сторону хорошо утоптанной площадки за пределами города, в центре которой быстро росла гора хвороста. А вокруг неё, на достаточном отдалении, женщины расстилали цветные покрывала. В то же время подростки выносили из домов низенькие столы, которые вскоре будут заставлены разнообразными угощениями. Как пояснила Марайка, вездесущая внучка главы, такие празднества устраиваются только для тех, кто отправляется на поиски убежища древнего мага. Власта тогда подумала, что это больше похоже на проводы в последний путь, с которого нет возврата. А с учётом того, что никто назад так и не вернулся, можно было считать её выводы верными.
        Перед тем, как пойти со всеми на праздник, Власта с удовольствием пролежала около часа в ванной. Гостевой дом, в котором останавливались все приезжие, как раз был недалеко от площади, на которой всё и затевалось. Выделенная ей комната напоминала покои на заставе. Только здесь ещё находились личная ванная и уборная. Когда магиня попала в город впервые, она была невероятно удивлена удобствам, готовясь жить в палатке или справлять нужду в туалете, находящемся на улице. Сейчас же всё воспринималось как должное. А с учётом истории клана, даже удивляться не стоило тому, как они шагали в ногу со временем. Странно, что ещё не обогнали весь остальной мир.
        «Или тот древний маг был таким скупердяем, что не поделился с ними никакими тайнами?» - подумала она, но тут же отогнала эту мысль. Вряд ли кто-то был бы так долго верен злому и жадному хозяину.
        Уже перед самым выходом, привычно завязав волосы в высокий хвост, магиня с нежностью провела рукой по ножнам, в которых покоились её мечи. Она всё ещё чувствовала стыд за то, что так долго игнорировала своё оружие, погрузившись в какую-то полудрёму на долгие пять лет.
        - Мы обязательно наведаемся вместе с вами к лесту Артемию, - пообещала она, будто мечи могли её понимать. - А ещё прихватим с собой кинжал Лирии. Это славное оружие не должно зачахнуть без хозяина.
        Кинжал наставницы она ещё вчера передала на хранение Берию, так как в путешествии он был ей не помощник. Зато магиня была полностью спокойна за его сохранность.
        - Ты готова? - спросил её Марк, когда женщина присоединилась к ним на первом этаже гостевого дома.
        - К чему? - настороженно спросила она.
        - Конечно же, к веселью! - воскликнул артефактор и обворожительно улыбнулся, подавая ей руку.
        Власта скептически посмотрела сначала на его ладонь, а затем перевела взгляд на свою одежду. Свободная белая рубашка, укороченный чёрный жилет и кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги, мало напоминали вечернее платье и изящные тканевые туфельки, украшенные вышивкой. Артефактор проследил за её взглядом, хмыкнул и, убрав руку, проворчал:
        - Ты такая вредная!
        Не уловив логики в его словах, магиня просто отмахнулась и, приобняв за плечи топчущегося на месте от нетерпения Юнара, вышла с ним на улицу. Их тут же окружила весело галдящая толпа и утащила к столам. Костёр уже вовсю пылал, освещая своим светом всё пространство площади. Почётных гостей усадили рядом с главой, восседающей на подобии трона: низеньком и широком стуле с высокой спинкой. И к седушке, и к спинке были приторочены мягкие подушки, обеспечивая удобство для старой женщины.
        - Сегодняшняя ночь священна! - сказала нара Велса, и все мгновенно замолчали. - К нам пришёл тот, кто решил попытать удачу, чтобы пройти по пути предков в поисках достойной награды. Мы многие века хранили тайну великого мага, разделяя его убеждения и взгляды. И нисколько не жалеем о прожитых годах и принятых решениях. - Она на некоторое время замолчала, пока люди её клана оглашали воздух одобрительными криками. - Но развязка всё более близка. Мы живём в удивительное время, когда можем стать свидетелями финала. Счастливого или нет, вскоре узнаем, но каким бы он ни был, наши сердца не будут омрачены грустью и страхом, а наши души обязательно найдут путь в чертоги предков.
        На последних словах главы пламя костра загорелось ещё яростнее, будто принимая её клятву, а воздух вновь огласился дружными голосами людей. Вслед за ними раздался невероятно нежный голос пустынной флейты, к которой вскоре присоединились и другие музыкальные инструменты. Молодые девушки с кувшинами в руках медленно прохаживались вокруг столов, наливая в чаши густой и ароматный напиток. Наполнили и чаши, стоящие перед Марком и Властой. А вот Юнару принесли что-то совсем другое, белое и не такое густое.
        - Да я уже давно не ребёнок! - возмутился юноша, обиженный таким отношением к себе.
        - Да, не ребёнок, - спокойно согласилась нара Велса. - Но ты некромант, владеющий магией хаоса.
        Юнар тут же сдулся, вспомнив, что большинство его собратьев или вообще не пили, или пили что-то слабоалкогольное. Потерять контроль над своей магией, которая и так постоянно пыталась овладеть телом мага смерти, никому из них не хотелось.
        - Думаю, нам тоже лучше отказаться, - пробормотала Власта, принюхиваясь к ягодному аромату.
        - Это не алкоголь, - успокоила её глава. - Наутро с вами всё будет хорошо, но некроманту всё же пить не стоит.
        Пожав плечами, Марк первым сделал аккуратный глоток и довольно выдохнул.
        - А это очень даже вкусно! - заверил он и вновь отпил.
        - Ты, главное, есть не забывай, - рассмеялась своим скрипучим смехом глава.
        Артефактор моментально наколол на вилку кусочек мяса и вложил его в рот, чем вызвал смех всех рядом сидящих. Власта тоже не смогла сдержать усмешку и последовала примеру Марка. Напиток оказался кисло-сладким на вкус, немного терпким и согревающим. Волна тепла распространилась не сразу, а спустя какое-то время. Вслед за ней напряжение окончательно покинуло тело магини, а мир стал казаться не таким уж и плохим местом. Костёр ярко пылал, выстреливая искрами в небо, словно пытаясь зажечь на нём ещё несколько звёзд. Звуки музыки становились громче, смех раздавался всё чаще, и вскоре на площадку высыпали молодые люди, принявшиеся отплясывать в такт заводной мелодии.
        Власта с удовольствием смотрела на танцующих, отбивая ритм ладонями вместе с оставшимися за столами наблюдателями. Когда и в какой момент она оказалась в кругу танцующих, магиня не могла точно вспомнить. Зато успела заметить весело кружащегося в одном из хороводов Юнара, когда её так же затянула в свой мир тягучая мелодия, заставляя отзываться, казалось, каждую клеточку в теле женщины. И обычно сдержанная Власта с удовольствием следовала этому зову, поддаваясь бушующему в крови чувству свободы. А вокруг себя она видела такие же открытые и счастливые улыбки.
        На следующем повороте её ладони обхватили сильные пальцы, и пойманная в сети аквамариновым взглядом Власта и вовсе потерялась в реальности. Остались только музыка, держащий её в своих объятиях мужчина и жар костра. Или этот жар исходил от тела Марка? Она не знала, да и не стремилась разобраться. Здесь и сейчас было до безумия хорошо и свободно. Разве этого недостаточно?
        - Пора расходиться! - разнеслось над площадью, и Власта словно вынырнула из глубокого омута.
        Непонимающе оглянувшись, она увидела, как люди спокойно взялись собирать посуду. Волшебство как-то неожиданно закончилось.
        - Лест Марк, подойди ко мне, - попросила нара Велса, и руки, что так и продолжали обнимать ледяную магиню, разжались.
        Тряхнув головой, Власта втянула прохладный ночной воздух, стремясь немного разогнать туман в своей голове. Этого оказалось достаточно, чтобы не сопротивляться, когда Юнар предложил вместе вернуться в выделенный им дом. Она даже нашла в себе силы не оглядываться, чтобы посмотреть на того, кто остался позади. Но, распрощавшись с некромантом, выбравшим комнату на первом этаже, и поднявшись в свою спальню, она подошла к окну. Ночь действительно была невероятно звёздной, а на улице горели фонари, давая достаточно света, чтобы не зажигать его внутри помещения.
        Сколько она так простояла, позволяя мыслям свободно течь в своей голове, магиня не знала. Но совсем не удивилась, когда раздался тихий звук открываемой двери. Сердце замерло лишь на миг, чтобы тут же громко застучать. И когда мужские руки обвили её талию, прижимая к широкой и мускулистой груди, а в нос ударили ароматы костра и вереска, Власта расслабилась. Безумие свободы вновь вскипело в крови, не позволяя ни одной неуверенной мысли пробраться в голову. Тёплые, чуть обветренные губы породили волну мурашек, пока осторожно исследовали на вкус нежную кожу шеи и предплечья.
        Прикрыв глаза, Власта откинула голову на мужское плечо, давая больший доступ и просто наслаждаясь прикосновениями, которых так жаждала. И когда мужские губы проложили дорожку из поцелуев вверх то шеи и скуле, стремясь добраться до её рта, с удовольствием откликнулась. Натолкнувшись на взгляд Марка, она всё же смежила веки. Аквамариновые глаза околдовывали, лишали разума, а Власта не хотела так быстро терять голову, собираясь отпечатать в памяти и наслаждаться каждым прикосновением желанного мужчины. И когда горячая ладонь переместилась на её шею, женщина одобрительно выдохнула и тихо застонала, призывая его не останавливаться и спуститься ниже. С закрытыми глазами всё воспринималось намного острее. И расстегнувшаяся заколка, надёжно удерживающая волосы, а теперь освободившая их от своего плена. И рука, запутавшаяся в длинных прядях и потянувшая их назад, заставляя откинуть голову ещё сильнее. И язык, дерзко исследующий её губы. Всё это будоражило, пьянило, раскрепощая ещё больше.
        Когда Марк снял её укороченный жилет и занялся небольшими перламутровыми пуговицами рубашки, Власта, не желая отставать, помогла и ему избавиться от одежды. Её взгляду предстало фигурно вылепленное мускулистое тело. Пресс, грудные мышцы, перекатывающиеся под гладкой кожей - всё это дарило наслаждение и взгляду, и скользящим по его покрытой шрамами коже подушечкам пальцев. Открыв глаза и убедившись, что позади Марка находится кровать, Власта напористо толкнула его в грудь, заставляя упасть на мягкую поверхность. Уперев одно колено в матрац, она склонилась над артефактором, даже не пытаясь скрыть переполняющие её эмоции. Мужские губы мягко раскрылись, демонстрируя знакомую открытую улыбку, сейчас предназначенную только ей. Он развёл руки в стороны в приглашающем жесте и давая ей свободу действий.
        - Хорошо, - прошептала магиня и наконец коснулась губами его кожи.
        Ей нравилось, как мужское тело смотрится в неверном свете фонарей, проникающем через окно с улицы. Нравилось, как белая распахнутая рубашка контрастировала с загоревшей кожей. Нравилось исследовать всё, до чего дотягивались губы и руки. И безумно заводило участившееся от её ласк дыхание Марка. Вот только так развлекаться ей позволили недолго. Прижимая женщину к себе и вовлекая в глубокий поцелуй, артефактор перевернулся вместе с ней, чтобы оказаться сверху.
        На этот раз Марк не медлил, стремясь быстрее избавить Власту от остатков одежды. Чему она активно помогала. Время прелюдий как-то быстро закончилось, а нетерпение прорвалось наружу шорохом ткани, тихими вздохами и прикосновением кожи к коже. Марк осыпал короткими поцелуями высокую грудь, играя языком с горошинкой соска. Оглаживал руками тонкую талию и плоский живот, кружа по нему кончиками пальцев. Но когда Власта недвусмысленно развела колени, показывая, чего хочет от мужчины, он вдруг перестал спешить. Щекочущие прикосновения подушечек пальцев вызывали волны мурашек и приятное томление, оседающее тяжестью внизу живота. Магиня шумно выдохнула и, вцепившись в широкие плечи, приподняла бёдра. Но добилась лишь тихого смешка и лёгкого укуса под грудью.
        Разочарованно простонав, она попыталась перехватить руку Марка и направить её к месту, так жаждавшему мужского прикосновения. Но в ответ её руки перехватили и подняли над её головой, прижав к прохладной ткани постели. Она могла бы попытаться освободиться, но прикосновение горячих губ к напряжённому соску заставило выгнуться, чтобы прижаться к нему каждым сантиметром изнывающего от жаркого томления тела. Марк одобрительно простонал и втянул плотную горошинку в рот, осторожно прихватив её зубами. Протяжный стон, заполнивший, казалось, всё пространство комнаты, пролился приятной музыкой для его ушей. Перехватив тонкие запястья одной рукой, другой он вновь начал путешествие по стройному телу, пока не спустился к животу. И вновь ненадолго замер, чувствуя, как подрагивает от нетерпения и предвкушения женщина под ним.
        На это раз он не собирался мучить ожиданием, спустившись к средоточию её желания и задев ногтем набухший клитор. Реакция не заставила себя ждать, охнув, Власта подкинула вверх бёдра и стоном потребовала ещё. Марк не стал отказывать ей в удовольствии, помассировав бугорок подушечкой пальца и был вознаграждён бурным откликом.
        - Ещё, - вновь повторила Власта, разведя ноги как можно шире, желая показать, чего сейчас хочет.
        Как только её руки оказались свободны, она тут же запустила пальцы в пепельные волосы, слегка нажимая, подталкивая в нужном ей направлении. Марк не стал сопротивляться, спускаясь ниже, оставляя своими губами, казалось, настоящие ожоги на белой коже. Клеймя тело Власты собой.
        Первое прикосновения языка вышибло практически весь воздух из лёгких вместе с протяжным стоном. Пальцы сжали длинные пряди, окончательно стягивая шнурок, которым они были подвязаны. Марку пришлось сжать её бёдра, чтобы она так сильно не дёргалась. Ему нравилось изучать женщину на вкус, узнавать, запоминать и слушать ничем не сдерживаемые стоны, вознаграждающие каждое его действие. И всё же, когда он почувствовал, что вскоре Власта достигнет столь желанного пика, отстранился.
        - Ты смерти моей хочешь? - просипела магиня, когда мужчина навис над ней.
        - Никогда, - выдохнул Марк, втягивая Власту в новый поцелуй и делясь с ней её же вкусом.
        И пока она тонула в новых ощущениях, он продолжил подготавливать её тело. Длинные пальцы вновь пробежались по средоточию желания, пощекотав чувствительную кожу и аккуратно проникая глубже. Стенки узкого прохода тут же сжались, а бёдра плавно задвигались. Марк выдохнул прямо в приоткрытые губы и уткнулся вспотевшим лбом в узкое плечо. Он и сам еле держался, но упрямо не спешил, подготавливая Власту, желая доставить максимальное удовольствие обоим. Слишком узкой она был, а мужчина не хотел в угоду своим желаниям причинять ей лишний дискомфорт. И пусть сейчас всё, чего он жаждал, это как можно скорее оказаться внутри этой потрясающе отзывчивой женщины, он не позволял себе сорваться. Только убедившись, что она готова принять его, Марк позволил себе слиться с ней воедино.
        Он уже давно не испытывал такого удовольствия от интимного процесса. В последние годы секс стал для него просто способом ненадолго отвлечься, сбросить накопившееся напряжение. И такого ослепительного удовольствия не случалось. Сейчас же Марк пребывал в какой-то непонятной эйфории уже только от осознания того, с кем он лежит в постели, чьи руки так сильно обнимают, прижимая к податливому женскому телу, и в кого он погружается снова и снова, заставляя крики и стоны звучать все громче и громче.
        Власта и сама ощущала нечто подобное. Когда удовольствие доставляет не только процесс, но и осознание того, кто именно сейчас с тобой. И это знание разжигало в крови ещё больший огонь, полностью окуная в переполнявшие её эмоции. Казалось, она тонула в них, захлёбывалась в бушующих волнах, а затем разрядка бурей обрушилась на неё. Волны исчезали тихо, постепенно, оставляя после себя некое опустошение и усталость. Последнее, что Власта запомнила, - одеяло, которым Марк укрыл их ещё влажные тела.
        Утро наступило для магини довольно рано. И всё из-за солнечного луча, проникшего через незашторенное окно и бившего прямо в глаза. Власта недовольно поморщилась, перевернулась на спину и уставилась сонным взглядом в потолок. Тело немного ныло, особенно в одном конкретном месте, что весьма насторожило женщину. А когда с ней рядом кто-то пошевелился, и вовсе попыталась соскочить с кровати. Но была остановлена и буквально вжата в матрац. Над ней тут же появилось заспанное лицо Марка, и это немного успокоило.
        - Интересно, что было в том их совершенно безалкогольном напитке? - прохрипел он и попытался откашляться.
        - Не знаю, - сумела вполне спокойно ответить Власта, хотя сердце взволнованно билось в груди.
        - Никогда не принимал наркотические средства, - доверительно сказал ей артефактор. - Весьма интересный опыт. Но давай в следующий раз как-нибудь без него. - И тут же потянулся к её губам, вовлекая в жаркий поцелуй, заставляющий выбросить все глупые мысли из головы.
        Магиня обвила руками его шею, с удовольствием отвечая на его ласки. Корить себя за произошедшее резко расхотелось. А вот повторить то, что было между ними ночью, женщина оказалась совсем не против. Но громкий стук в дверь мигом испортил все планы.
        - Эй, хватит спать! - донёсся до них насмешливый голос Юнара. - Нам выходить через два часа, а вы никак не встанете. Собирайтесь и спускайтесь к завтраку!
        Как только шаги за дверью стихли, Власта задумчиво спросила:
        - Интересно, их в той некромантской школе вообще правилам приличия не учат?
        - Высеку! - грозно пообещал Марк. - Клянусь всеми богами, поймаю и высеку!
        Он уткнулся лицом в обнажённую женскую грудь и, тяжело вздохнув, потёрся носом об упругое полушарие. Вызвав у магини тихий смех и найдя эти звуки довольно соблазнительными. Проведя рукой по бедру вверх к тонкой талии и поцеловав кожу под грудью, Марк игриво спросил:
        - Как думаешь, мир подождёт ещё немного?
        - Никуда он не денется, - заверила Власта, подставляя губы для нового поцелуя.
        ГЛАВА 12
        В путь они выдвинулись с небольшой задержкой. И совсем не из-за Власты и Марка, как ворчливо пытался убедить их же Юнар. Оказалось, что сопровождать путешественников до места назначения будет небольшой караван во главе с младшим сыном нары Велсы. Именно его и пришлось ждать. Да и сама дорога оказалась довольно утомительной. Сплошные барханы, которым не было ни конца ни края. И на том расстоянии, которое они могли бы преодолеть максимум за шесть часов, караван отнял больше суток пути.
        Сидя на исходе первого дня у костра и потягивая травяной чай, Юнар пожаловался своим спутникам:
        - Я думал, что мы ходим по кругу. Эти пески бесконечны и вызывают опасение остаться тут навсегда.
        - Есть такое, - согласилась Власта, усевшись на цветастый коврик и опёршись одной рукой на лежавший позади неё тюк. - Этим пустыня и опасна, поэтому изучать её самостоятельно не рекомендуется.
        - Неужели находятся такие идиоты? - искренне удивился юный некромант.
        - А мне здесь нравится, - заявил Марк и, глядя в звёздное небо, чему-то улыбнулся. - Так тихо и спокойно…
        «И можно забыть обо всех бедах», - мысленно закончила за него магиня.
        Она уже успела заметить, что за всё время их сегодняшнего пути Марк казался невероятно спокойным. Даже можно сказать, удовлетворённым их нахождением среди песков. Видимо, ему не хватало именно такой тишины и удалённости от цивилизации. Возможности забыться хоть на некоторое время, чтобы привести мысли в порядок. И если Юнар воспринимал дорогу как тяжёлое испытание для своей психики, то артефактор, наоборот, наслаждался однообразием пейзажа.
        Эта ночь выдалась особенно холодной, пришлось даже устанавливать утепляющий контур по периметру лагеря. Спать они отправились довольно рано, и Власта уснула практически мгновенно, чего с ней не случалось уже очень давно. И всё же когда рядом с ней прилёг Марк, она сразу это почувствовала. Но не посчитала нужным открыть глаза. Просто сонно что-то проворчала, когда мужчина обнял её, и уткнулась носом ему в грудь.
        Спать в объятиях артефактора оказалось невероятно уютно.
        - Вскоре мы приблизимся к проходу, - сказал на следующий день глава их небольшого каравана. - Дальше всё будет зависеть от вас.
        - Там какая-то ловушка? Полюбопытствовал Юнар, впрочем, не особо надеясь на ответ.
        - Нет, это скорее проверка. Сумеете её пройти, значит, путь вам откроется. Не сумеете, мы вернём вас назад.
        - И что, многие проваливали эту проверку? - поинтересовался Марк и, прищурившись, всмотрелся в высокие вершины барханов.
        - Насколько я знаю, все артефакторы свободно проходили. - Мужчина пожал плечами. - Вы точно должны разгадать эту загадку.
        Марку было достаточно этих слов, чтобы унять внутреннее волнение. Не то чтобы он был в себе не уверен, но их предки определённо обладали большими знаниями и умениями, чем нынешнее поколение. А этот таинственный Свар и вовсе считался гением в своей сфере. Северский неоднократно задавался вопросом, дотягивает ли он до уровня древнего артефактора. И эти мысли не то чтобы пугали, но определённо волновали его.
        «Давно я так не сомневался в своих силах, - подумал Марк и вновь попытался рассмотреть хоть что-нибудь за вершинами барханов.
        Неожиданно ему это удалось. Сначала артефактор заметил тёмную кайму, которая всё не увеличивалась, хотя они и двигались ей навстречу с приличной скоростью. Пока он не понял, что это одна из вершин скальной гряды.
        Вообще это место было довольно любопытным. Огромная площадь великой пустыни была занята грядой с её неповторимой экосистемой. Насколько Марк знал, там было три озера, одно из которых на поверхности, а остальные подземные. Всего пара ключей с ледяной водой пробивалась на поверхность. Но эти земли считались мёртвыми, в них не составляло труда потеряться и погибнуть от жажды и голода. Гиблое место.
        И всё же именно его Свар выбрал для своего тайного убежища, о существовании которого не заподозрил ни один забредший сюда маг. А всё из-за магического источника, не дающего отследить какие-либо всплески от артефактов и заклинаний. Идеальное место для укрытия. Если не знать точного месторасположения или каких-то подсказок, никогда не найдёшь.
        - Осталось совсем немного, - глава каравана и указал на отливающие красным скалы. - В течение получаса будем на месте. Но прежде чем вы приступите к испытаниям, предлагаю передохнуть и пообедать. Силы вам точно понадобятся.
        Возражать никто не стал, наоборот, поддержали инициативу мужчины. Юнар и вовсе притих, косясь на скалы и о чём-то думая. И, судя по нахмуренным бровям, мысли его были тревожными.
        - Что тебя беспокоит? - спросила Власта, отведя юношу в сторону.
        - Боюсь оказаться обузой для вас, - честно признался некромант. - Это первое серьёзное задание, а я оказался один, без наставника.
        - Поэтому теперь колеблешься? - Не сдержавшись, магиня потрепала его по повязанному на голову платку. - До этого момента ты очень даже хорошо справлялся. Почему думаешь, что сейчас будет иначе?
        - У вас больше опыта и…
        - Поэтому мы всегда сумеем помочь и подсказать. А вот если где-то здесь открылся проход, то помочь нам выжить сможешь только ты. Как показала практика, магия хаоса - единственное действенное средство против всех этих незваных гостей.
        - Я бы так не сказал, - возразил Юнар, но всё же заметно приободрился от её слов. - Вы тоже весьма неплохо сражались против этих Актиний.
        - Но мне приходилось прикладывать больше усилий, чем тебе или твоему наставнику, - напомнила Власта. - Конечно, если придётся, я могу попытаться справиться сама. Но там, где тебе понадобится небольшое количество сил, я могу израсходовать значительную часть резерва. Это с лианами мы справлялись одинаково легко, а вот с основным телом… Пять лет назад я чуть не погибла, но так и не смогла убить одну единственную тварь, уничтожившую торговый караван и весь мой отряд.
        Юнар даже рот приоткрыл от удивления. О том, что ледяная магиня попала в какой-то переплёт, можно было судить по её седым волосам. Но таких откровений от неё он точно не ожидал. Зато теперь становилось понятно, почему артефактор выбрал именно её им в проводники. Некромант никому не говорил, но, являясь от природы очень наблюдательным, давно уже заметил, что Северского что-то гложило. И только рядом с Властой тот неожиданно почувствовал себя лучше.
        Юный некромант не знал, в чём там дело, но был рад за артефактора. Ледяная магиня ему нравилась, хотя и чувствовался в ней некий надлом. Возможно, поэтому эти двое так быстро нашли общий язык. Люди, потерявшие нечто важное, нашли утешение друг в друге? Почему бы и нет, если это помогало им двигаться вперёд.
        - Вы готовы попробовать открыть путь? - спросил проводник спустя некоторое время.
        - Давно, - коротко ответил Марк и первым направился к узкому входу, занесённому песком.
        Скалы, словно молчаливые стражи, нависали над прибывшими к их стенам людьми, подавляя и заставляя немного нервничать. Даже представители клана чувствовали себя довольно неуютно, стараясь не приближаться к проходу. А вот у троих путешественников и выбора не было, поэтому они абстрагировались от давящего чувства, пока не подошли вплотную к красноватой стене. А там, находясь всего в нескольких шагах от шероховатой поверхности, они вдруг обнаружили, что дышать стало значительно легче, а невидимый груз, давивший ранее на них, будто и вовсе растворился.
        - Какая качественная вещь! - восхитился Марк и закрутил головой в попытке обнаружить артефакты. - Вы же ничего здесь не трогали и не меняли сломанные детали? - повысил он голос, чтобы люди из клана расслышали его.
        - Нет, мы никогда не вмешивались в работу великого Свара, - откликнулся глава каравана. - Да и не знаем, как это сделать.
        - Он действительно невероятен! - выдохнул Марк и посмотрел на своих спутников сияющими от восторга глазами. - Столько тысячелетий его творения работают без перебоев.
        - Так это из-за артефактов мне было так неприятно здесь находиться? - уточнил Юнар и потёр шею.
        - Определённо, так и есть, - подтвердил артефактор, прикладывая ладонь к скале. - И сделано всё очень грамотно. Не так явственно, чтобы маг сразу почувствовал неладное, но вполне достаточно, чтобы случайный путник предпочёл обойти это место стороной.
        - Ты видишь какой-нибудь знак, открывающий путь? - Власта напомнила зачем они здесь.
        - Сейчас посмотрим.
        Марк достал из нагрудного кармана рабочее пенсне и посмотрел через него на стену. Нахмурившись, отошёл на пару шагов назад и вновь всё осмотрел.
        - Ага… - пробормотал он, а в его руке уже лежал небольшая металлическая трубка с наконечником из полупрозрачного кристалла. - Любопытненько. - Марк потыкал этой трубкой в нескольких местах и хмыкнул. - Так просто? - Проведя из стороны в сторону, словно что-то соединял между собой невидимыми линиями, он вдруг отскочил в сторону. А на то место, где мужчина только что стоял, упал небольшой, но увесистый камень. - Понял, понял, буду внимательнее!
        Власта с Юнаром переглянулись и синхронно отступили от опасного места. Лучше потерпеть чувство тревоги, чем получить по голове, пока артефактор развлекается с древней пропускной системой.
        - Так я и думал! - воскликнул тот спустя некоторое время и, спрятав трубочку, радостно рванул по наметённому в проходе песку внутрь.
        - Стой здесь, - приказала Власта Юнару и громко крикнула вдогонку Марку: - Не смей входить туда один!
        Как и ожидалось, артефактор даже не думал притормаживать, поэтому магине пришлось бежать следом в надежде остановить этого полоумного. Годы и ветра занесли внутрь прохода вездесущий песок пустыни. И ухватиться за плечо Марка ей удалось только когда они оба оказались на вершине образовавшейся в проходе насыпи. Резко поднявшийся ветер взметнул волосы, но так же быстро исчез, будто его и не было.
        - Ты выбрал себе спутника, артефактор, - донёсся до них торжественный голос главы каравана.
        - В смысле выбрал? - Власта недоумённо посмотрела на говорившего и попыталась спуститься.
        - Стойте, - воскликнул тот, выставив руку вперёд. - Если вы выйдете, то не сумеете войти назад, и лест Марк останется там один.
        - А я? - Юнар побежал к своим спутникам, но был остановлен невидимой стеной.
        От резкого толчка он упал и даже ругнулся от злости.
        - Стой, - сказал ему Марк, когда некромант вновь попытался приблизиться, затем спросил у сопровождающих: - Почему вы нас заранее не предупредили?
        А в ответ тишина. Выждав некоторое время, артефактор хмыкнул и покачал головой. Таинственность, столь любимая этим кланом, приносила многие проблемы.
        - И что нам теперь делать? - спросила у него Власта, заметно раздражённая сложившейся ситуацией. - Юнар остался там, как и наши вещи. Вернуться мы точно не можем, ибо терять такой шанс нельзя. Но и продолжать путешествие… налегке тоже не вариант.
        Будто услышав её тихий голос, глава каравана подошёл немного ближе и закинул им прямо под ноги одну из сумок.
        - Человек не войдёт, а вот неживые предметы вполне, - пояснил он.
        - Так может… - встрепенулся некромант.
        - Нет, Юнар, мы не будем запихивать тебя в сумку, - перебил его Марк. - Она не предназначена для живых и вредных людей. Особенно таких, как ты.
        - Но я не могу вас бросить! - воскликнул юноша и тут же добавил: - Тогда я останусь здесь и дождусь вашего возвращения!
        - Нет.
        - Да!
        По упрямству в зелёных глазах некроманта Власта сразу поняла, что тот не отступит. И если нужно, будет драться с рейтами. И те, несомненно, не смогут справиться с хорошо обученным магом, пусть даже тот был ещё слишком молод.
        - Я рассчитывал на месяц, - предпринял ещё одну попытку отговорить сумасбродного парня Марк.
        - Значит, через месяц встретимся здесь, - не пожелал отступать Юнар и даже уселся в медитативную позу, всем своим видом показывая, что с места не сдвинется, пока его спутники не вернутся назад.
        - Вредный мальчишка! - воскликнул артефактор, но в его взгляде не было ни капли раздражения. Лишь благодарность за веру юного некроманта в успех их путешествия.
        - Леста Власта, - тем временем позвал магиню Юнар. - Вы, пожалуйста, следите за ним. А то опять увлечётся изысканиями и потеряет счёт времени.
        - Ах ты мелкий за… прф…
        - Обязательно, - с улыбкой пообещала та, успев закрыть артефактору рот своей ладонью.
        - Лест Марк, не ругайтесь, - попросил некромант, переведя на него посерьезневший взгляд. - Я просто беспокоюсь о вас. Вы действительно слишком много времени проводите за работой. А без отдыха добиться успеха будет сложно даже вам.
        - Я запомню твои слова, - пообещал артефактор, когда Власта дала ему возможность говорить. - Но и ты будь осторожен. А вообще, вернись с ними…
        - Я подожду здесь, - мягко, но от этого не менее решительно повторил Юнар. - Поэтому в ваших же интересах не задерживаться.
        Власта посмотрела на сопровождавших их людей, и те правильно поняли её посыл.
        - Не волнуйтесь, мы присмотрим за ним и поможем обустроить здесь лагерь, - заверил её глава каравана. - Раз в неделю к нему будут доставлять продукты и воду.
        - Спасибо! - искренне поблагодарила магиня и подобрала так и валявшуюся у ног сумку.
        Им передали ещё два тюка, а Юнар отдал и свою флягу, мотивируя это тем, что им будет нужнее. Марк не стал больше задерживаться и, попрощавшись со всеми, увёл Власту вглубь прохода. Тот оказался длинным и извилистым. Магиня постоянно осматривалась, ожидая всего, чего угодно, но ни нападений, ни каких-либо ловушек не последовало. Марк тоже внимательно смотрел по сторонам, но, в отличие от Власты, искал подсказки для выбора дальнейшего пути. Пока таковых не было, и вскоре они вышли на открытое пространство.
        Первое, что бросилось в глаза - схожесть этого места с каким-то старинным и давно заброшенным амфитеатром. И только присмотревшись повнимательнее, магиня догадалась, что это природное образование своеобразных скамей-ступеней, а не сделанное человеческой рукой. Но смотрелось довольно таинственно и величественно.
        - У нас три варианта, - сказал Марк, указывая кивком головы на выходы из этого природного амфитеатра. - Пойдём, поищем какой-нибудь знак.
        - Только, пожалуйста, не уходи далеко один, - попросила магиня. - И вообще, оставайся всё время на виду.
        Они разошлись в разные стороны, выискивая хотя бы малейший намёк на подсказку. Вот только Власта часто отвлекалась, проверяя, на месте ли Марк. Но тот держал обещание, не пытаясь углубиться в один из проходов, а внимательно изучая местность. И всё же первой правильный путь нашла именно магиня. И то совершенно случайно, запнувшись о небольшой выступ. Опёршись руками о нагретый на солнце валун, она заметила на его поверхности стёртый от времени знак: круг, в центре которого был выдолблен крест с четырьмя точками между его лучами. Она точно знала, что этот символ у артефакторов означает начало пути. Обычно с него и начинались все связки при создании артефактов. Поэтому Власта сразу же позвала Марка.
        - Значит, нам туда, - сказал он, проведя пальцами по полу-стёршимся от времени линиям. - Довольно символично, не находишь?
        - Главное, чтобы это начало не оказалось смертельно опасным, - ответила ему женщина и прикоснулась к рукояти одного из своих мечей. - Мало ли, что тому магу могло взбрести в голову. Вполне возможно, к концу жизни он и вовсе сошёл с ума.
        - Гении все немного не от мира сего, - попытался приободрить её Марк.
        - По собственному опыту знаешь? - уточнила Власта, не сумев сдержаться от подколки.
        - Это только добавляет мне обаяния, не находишь? - не остался в долгу этот невозможный мужчина и похлопал ресницами.
        - Ты очарователен, - не стала разочаровывать его Власта и похлопала по плечу. - Идём, очаровашка, поищем вход в древнюю сокровищницу.
        - Ах, люблю, когда красивая женщина делает мне комплименты! - умилился артефактор и бодро пошагал в указанном направлении.
        Они ещё несколько раз находили указующие знаки в разных местах. Иногда это были немного знакомые Власте символы, иногда какие-то чёрточки, а иногда и обыкновенные стрелки. И только спустя четыре часа пути, когда солнце уже начало катиться к горизонту, они обнаружили полустёртую схему, над которой Марк надолго завис. Он внимательно изучал её, беззвучно шевеля губами и водя по выбитым линиям кончиками пальцев.
        - Кажется, я понял, - сказал он и достал из набедренной сумки небольшой блокнот и карандаш. - Подожди немного.
        Власта молча скинула на землю сумку и присела на один из валунов, пока Марк что-то вычислял в своём блокноте. Открутив крышку у фляги, отпила немного воды и уже привычно окинула взглядом окружающее пространство. Всё оставалось без изменений: жаркая погода, редкие дуновения ветерка и тишина. Насколько магиня знала, здесь должны были обитать некоторые виды животных, но за всё время они не встретили даже намёка на чьё-либо присутствие. Власта даже стала задумываться, не озаботился ли древний артефактор какой-то защитой против неразумной живности. По крайней мере, это объяснило бы пустоту этого места. Казалось, что за тысячелетия, прошедшие с момента смерти Свара Ратака, здесь всё осталось неизменным. Даже следов тех артефакторов, которые приходили задолго до Марка, не осталось. Это одновременно и вселяло надежду, и настораживало.
        «Путь по поверхности определённо не труден, - лениво размышляла ледяная магиня. - Иначе мы точно нашли бы останки тех, кто был здесь до нас. Зато путь в самом убежище определённо пестрит разнообразными ловушками. И вот там мы должны быть предельно осторожны. Не хотелось бы погибнуть, едва вновь почувствовав вкус к жизни».
        Тот самый «вкус» как раз отложил блокнот и карандаш в сторону и, потерев лицо, посмотрел туда, откуда они пришли.
        - Нам нужно вернуться, - сказал Марк, вставая.
        - Совсем? - опешила Власта, не ожидавшая таких слов от артефактора.
        - Нет. В том смысле, что мы идём немного не туда. Нужно вернуться на два символа назад и поискать другой знак.
        - Ты что-то понял по этой схеме?
        - Мы идём по неправильной связке. - Помолчав и вновь попытавшись взлохматить свои волосы, которые Власта утром лично заплела в тугой хвост, Марк широко улыбнулся. - Это схема правильных и неправильных связок. Нас такому в академии на первом курсе обучали. Она одновременно простая и сложная. Наш куратор любил загадывать подобные задачки, поэтому я быстро понял, в чём тут дело. И знаешь, нам ещё крупно повезло.
        - И в чём же? - полюбопытствовала Власта, закидывая сумку на плечо.
        - Мы ошиблись всего на два символа, даже не понимая этого, - пояснил Марк. - А могли бы и на большее количество, так как до этого момента шли совершенно бездумно. Вполне возможно, мы могли или окончательно заблудиться, или выйти за пределы определённой зоны, и тогда путь для нас был бы закрыт.
        - Так же, как для Юнара? - догадалась магиня и передёрнула плечами. - Ох уж мне эти древние артефакторы…
        - Он в своём праве, - встал на защиту давно почившего коллеги Марк. - Просто желал передать свои знания тому, кто будет достоин их. А если кто-то не смог разгадать даже такую простую загадку, то как можно доверить ему что-то большее?
        Тут спорить Власта не стала, ибо в словах мужчины было зерно истины. Да и бурчала она просто для проформы. И если понадобится, магиня ещё не раз и не два вернётся на прежнее место, чтобы найти правильную дорогу.
        Впрочем, дальше они двигались заметно быстрее. Поняв принцип указателей, Марк легко находил нужные. И даже по пути начал рассказывать какие-то забавные истории из своей студенческой жизни, заметно повеселев. Из-за чего чуть не пропустил вход…
        - Марк, смотри! - Власта ухватила мужчину за руку, когда заметила в одном из углублений лабиринта подозрительно ровную стену.
        Та пряталась в тени, и магине просто повезло увидеть её. Но даже мимолётного взгляда хватило, чтобы мозг успел зацепиться за какое-то несоответствие этого участка остальной обстановке.
        - О, и правда, нашли! - воскликнул Марк, когда, подойдя к стене, увидел у самой земли ещё один символ. - Схема завершена, путь окончен. Итак, чем ты нас порадуешь? - бодро полюбопытствовал он.
        На носу быстро оказался рабочий монокль, а сумки перекочевали к Власте. Магине передалось волнение артефактора, потому она не стала отходить в сторону, а, наоборот, примостилась практически у него под боком, с любопытством и ожиданием следя за сменой эмоций на мужском лице. Так Власта и поняла, что легко внутрь они не попадут.
        - Что-то не так? - спросила она, когда Марк тяжело выдохнул и опёрся лбом о прохладную каменную поверхность.
        - Ох уж мне эти древние артефакторы! - возмущённо заявил он, как и магиня совсем недавно, и, отстранившись, недобро прищурился. - Так значит, да?
        Власта сразу же решила, что пока не стоит мешать мужчине ругаться с преградой. И даже отошла на пару шагов, чтобы дать Марку место для манёвров, если вдруг тот решит подраться с, как догадалась магиня, входной дверью в убежище Свара Ратака. Главным было не рассмеяться, ибо артефактор выглядел весьма потешно. Будто ребёнок, которого обманули в самых лучших ожиданиях, припрятав вкусную конфету в труднодоступном месте.
        - Будем взламывать! - спустя пять минут заявил Марк. - Но времени понадобиться много.
        - Тогда я займусь обустройством привала, - легко согласилась Власта.
        - Угу, - одобрил её действия артефактор, сосредоточив всё своё внимание на магических плетениях.
        ГЛАВА 13
        Власта проснулась как от толчка. Она мгновенно напрягла слух, чтобы понять, что же её могло разбудить. Но всё было тихо. Повернув голову набок, она заметила, что спальное место, приготовленное для Марка, так и осталось нетронутым. Пришлось выбираться из палатки в поисках пропавшего артефактора. Как магиня и заподозрила, он нашёлся у входа в убежище. Установив рядом с собой солнечник, мужчина что-то писал в своём блокноте, иногда бросая взгляд на каменную преграду. А судя по валявшимся вокруг него скомканным листам, он так и не нашёл решения.
        - Марк, - позвала его Власта, но мужчина не отреагировал, всё так же погружённый в вычисления. - Марк, посмотри на меня.
        Присев рядом с ним, магиня обхватила его лицо руками, чтобы так привлечь внимание.
        - Почему ты не спишь? - спросил артефактор, хмурясь.
        - Тебя потеряла, - честно призналась Власта и провела подушечкой большого пальца по щеке. - Тебе нужно отдохнуть.
        - Я пока не могу. - Марк поймал рукой её запястье и потёрся щекой о ладонь. - Нужно найти способ проникнуть внутрь. Но потом обязательно…
        - Ты отправишься исследовать убежище, - перебила его магиня и укоризненно посмотрела в его уставшие глаза. - Поэтому сейчас тебе нужно лечь спать, чтобы на свежую голову придумать решение.
        - Через час. Обещаю, что через час…
        Поняв, что так спорить они могут ещё долго, Власта просто поцеловала его. И Марк с готовностью ответил, перехватывая инициативу и перетягивая женщину к себе на колени. Вообще она не планировала продолжать, и поцелуй был способом отвлечь упрямца, но… Оказалось, что устоять перед этим мужчиной Власта не может. Немного странные и необычные ощущения, когда контролировать себя не получается, а поцелуй действительно лишает разума. Довольно волнующий опыт.
        - На тебя я готов отвлекаться всегда! - заверил Марк, прокладывая дорожку из поцелуев к шее. - Ты намного интереснее всяких там древних убежищ!
        - Ой ли? - Власте было приятно слышать это, хотя она нисколько не поверила его словам. - Тогда почему же ты не пришёл ко мне?
        - Потому что дурак, - искренне ответил артефактор, быстро расстёгивая пуговицы на женской рубашке.
        - Ну уж нет! - возмутилась магиня и завозилась в его руках. - Такой экстрим мне не нужен. - Встав с его колен, она протянула мужчине руку. - Пойдём со мной, и мы продолжим начатое.
        Протянув к ней в ответ свою ладонь, артефактор послушно встал. Обрадованная тем, что так всё легко прошло, Власта утащила его в сторону палатки. Марк лишь один раз бросил тоскливый взгляд на не поддающуюся ему преграду, но перечить не пытался. Сам прекрасно понимал, как ему нужен отдых. А когда тебя за собой зовёт красивая женщина, надо быть последним идиотом, чтобы отказаться.
        Оказавшись под защитой тканевых стен, Марк притянул Власту к себе и вдохнул хвойный аромат, к которому уже успел привыкнуть. Держать в объятиях эту женщину оказалось невероятно приятно. А постоянно находиться рядом очень комфортно. На самом деле на следующее утро после устроенного пустынниками праздника Марк проснулся намного раньше Власты. И успел хорошо обдумать произошедшее. Он действительно не планировал делать магиню своей любовницей, прекрасно зная, что это может помешать их совместной работе. Но и сожалеть не собирался, ибо его тянуло к Власте. Просто планировал обсудить с ней случившееся, надеясь, что и она адекватно это воспримет.
        Всё пошло не по плану, когда Марк увидел в светло-серых глазах сожаление. И это ему очень не понравилось. Он не хотел, чтобы она думала о прошедшей ночи как об ошибке. И все прошлые решения о «поговорить» и «обсудить» ушли куда-то на второй план. Важнее оказалось переубедить магиню, доказав, что случившееся ошибкой не было. А ещё заставить её поверить в то, что подпустить к себе другого человека не обременительно.
        Да, у него были лучшие друзья, с которыми он с удовольствием встречался. Но дружба с Райтом и Маратом - это совсем другое, отличное от общения с женщинами. Раньше у Марка никогда не получалось найти ту золотую середину, при которой можно совместить личную жизнь и работу. Почему-то всегда отношения мешали, отвлекая от решения более важных задач. Кое в чём люди были правы. Марк действительно был женат на своей работе, изредка позволяя себе отвлекаться на что-то другое. Да и желания выстраивать близкие отношения не было. Редкие встречи с любовницами его вполне устраивали.
        С Властой же получилось иначе. В первую очередь она привлекла его своим характером, а потом уже внешностью. Да, несомненно, она была красива, той холодной красотой, которая вызывало желание покорить, добиться внимания этой снежной королевы. Но за свои пятьдесят восемь лет жизни артефактор встречал разных женщин. И даже похожих по типу внешности на ледяную магиню. А вот тех, кто мог практически мгновенно понять, что его беспокоит, а затем и принять это, не было. Вернее, Марк не встречал их до знакомства с Властой. И тем привлекательнее она становилась для него.
        На самом деле он не задумывался о возможности построить с ней отношения. Сейчас явно было не до того. Да и слишком мало времени прошло с момента их знакомства. Марк просто наслаждался той близостью, которая начала формироваться у них. Ну и, конечно же, ему импонировало то спокойствие, с которым магиня приняла их немного изменившиеся отношения. И сейчас, находясь в её объятиях, он действительно наслаждался этими моментами, не воспринимая близость между ними как обычный способ сбросить напряжение.
        Когда Марк наконец уснул, Власта ещё долго лежала без сна, глядя на спокойное лицо артефактора. И, что уж греха таить, позволяя себе удовольствие прикоснуться к нему. Провести кончиками пальцев по скуле, убрать упавшую на лоб прядь волос, огладить мускулистое плечо и вдыхать горьковатый аромат вереска, исходящий от его кожи. Она до сих пор с трудом верила, что сейчас этот мужчина, которым Власта втайне восхищалась, принадлежит ей. Нет, магиня не была настолько глупа, чтобы надеяться на «долго и счастливо» с ним. Прекрасно помнила, сколько женщин пытались провернуть такое, но остались не у дел. Она же никогда не считала себя лучше других. Власте было вполне достаточно того, что Марк ей дал. И если её поддержка так важна для артефактора, значит, она будет рядом с ним столько, сколько понадобится. Лишь из благодарности за то, что он вернул ей вкус к жизни. И она обязательно будет наслаждаться каждым моментом.
        Тем более, засыпать в объятиях Марка оказалось так приятно.
        * * *
        Проснулась она вновь одна, но на этот раз от радостного голоса артефактора. Правда, не совсем поняла, почему Марк радуется тому факту, что он идиот. Пришлось быстро одеваться и, даже не заплетя волосы, выбираться из палатки.
        - Нет, ну ты представляешь?! - воскликнул он, как только увидел магиню. - Я самый настоящий…
        - Гений? - решила уточнить Власта, так как уже начала догадываться о причинах поднятой шумихи.
        - Это вряд ли, - хмыкнул немного успокоившийся артефактор. - Был бы гением, понял бы всё ещё вчера. Там ведь нужно было разобраться в связке «замок-ключ», когда четыре варианта…
        - Марк! - повысила голос магиня, чтобы привлечь его внимание. - Я, конечно, рада, что ты такого высокого мнения о моих умственных способностях, но вынуждена признать, что не настолько хорошо знаю артефакторику. Просто скажи, что можешь открыть эту дверь.
        - Могу! - заверил её мужчина и, хитро улыбнувшись, подошёл к ней практически вплотную. - Я ведь заслужил награду?
        «Какой хитрый!» - весело подумала Власта, постаравшись сохранить серьёзное выражение лица.
        - Конечно, заслужил, - согласилась она, легонько похлопав его по груди. - С меня вкусный завтрак.
        Видеть удивление и непонимание на его лице оказалось весьма приятно. Довольная своей шуткой, магиня даже успела отойти от мужчины на несколько шагов. Но Марк, ухватив её за руку, притянул к себе и, прежде чем поцеловать, выдохнул в губы:
        - Какая же ты вредная!
        Да, его поцелуи были, несомненно, приятны, заставляя терять голову. И всё же Власта не была намерена так легко поддаваться ему. Поэтому, слегка укусив за губу, отстранилась и с наигранным безразличием ответила:
        - Уж какая есть. Но накормить тебя всегда готова.
        - Взамен я готов показать тебе, где здесь поблизости есть ручей.
        Вода. Много воды, которую не нужно экономить, когда не знаешь, что ждёт тебя впереди и удастся ли пополнить запасы. Такое определённо стоит благодарности.
        Вернувшись назад, Власта притянула Марка к себе и коротко, но от того не менее страстно поцеловала.
        - Ты, определённо, лучший мужчина на свете.
        - Я счастлив, что ты это поняла, - не остался в долгу Марк и, повернув её к себе спиной, придал небольшое ускорение при помощи шлепка по ягодицам. - А ещё я самый голодный мужчина на свете.
        Фыркнув, магиня отправилась готовить обещанный завтрак, в то время как артефактор ушёл на разведку в сторону ручья, прихватив с собой одну из фляг. Они, словно сговорившись, не спешили. Будто и не было того нетерпеливого желания поскорее открыть проход и узнать, что же там внутри. Наоборот, они замедлились, спокойно позавтракав и поболтав на отвлечённые темы. Затем вместе свернули лагерь, запаковав всё в сумки с пространственными карманами. И только потом, убедившись, что ничего не забыли, вернулись к каменной двери.
        - Это не займёт много времени, - пообещал Марк, доставая своё пенсне.
        Наблюдая со стороны за чёткими спокойными движениями рук, окутанными желтоватым свечением, Власта в который раз восхитилась спокойствием и собранностью артефактора. Её же сердце так громко бухало в груди, что, казалось, ещё немного, и выпрыгнет наружу. Магиня всегда считала себя довольно выдержанным человеком, но тайны древних, открывающиеся для неё, доказали обратное. С одной стороны, она жаждала поскорее увидеть записи Свара Ратака в надежде найти хоть какую-то подсказку по спасению их мира. А с другой стороны, ей было немного страшно. Не переоценили ли они свои надежды? Не ждёт ли их жестокое разочарование? Эти мысли пугали до дрожи, поэтому она и смотрела не отрываясь на Марка, находя в его действиях успокоение и силу двигаться вперёд.
        «Юнар беспокоился за Марка, возлагая на меня большие надежды, - с грустной иронией подумала Власта. - А на самом деле это за мной нужно следить. И во мне поддерживать боевой дух».
        - Всё! - выдохнул в это время артефактор, делая шаг назад.
        Секундная заминка, и раздался приглушённый гул, вслед за которым стена завибрировала, а сверху на них посыпалось мелкое крошево. Преграда медленно, словно нехотя, поползла в сторону, а в лица двух искателей пахнуло затхлостью.
        - Может, подождём, пока проветрится? - немного нервно пошутила Власта.
        Марк на это заявление лишь ободряюще сжал её руку. Он и сам начал заметно волноваться. Только, в отличие от магини, это была не боязнь разочарования, а нетерпение от новых открытий.
        - Главное, чтобы этот вредный старикашка не сильно переборщил с ловушками, - немного бесшабашно сказал артефактор.
        А Власта не сразу поняла, при чём тут мастер-оружейник лест Артемий. И только спустя миг догадалась, что Марк так нелестно отозвался о древнем маге.
        - До сих пор злишься, что не смог сразу подобрать ключик к входной двери? - ударила прямо по больному ледяная магиня.
        За что получила укоризненный взгляд и недовольное ворчание:
        - Никакой поддержки от тебя.
        - Прыгай, подержу! - Власта выставила вперёд руки, словно ждала, что Марк действительно запрыгнет.
        Артефактор неожиданно одарил её долгим изучающим взглядом, словно решал какую-то нереально сложную задачу. Власта даже успела смутиться и пожалеть о своём ребяческом поведении. Он тут мир спасти пытается, а она…
        - Марат будет в восторге, - произнёс Марк загадочную фразу и с усилием потёр шею. - Предчувствую свои страдания. Идём, больше ждать смысла нет, - сменил он тему и подхватил сумки.
        Магине только и оставалось, что последовать за ним. Как только они вошли внутрь, дверь начала закрываться. Марк передал Власте один из подготовленных заранее солнечников, вставленных в продолговатые трубки. Получились своеобразные факелы, не расходующие кислород за счёт горения, но освещающие намного больше пространства. Длинный коридор оказался не таким уж и узким, а ещё очень даже чистым. Ни на полу, ни на стенах не было и толики пыли. Что явно указывало на хорошую систему очистки. Работающую автономно уже несколько тысячелетий…
        Кажется, эта абсурдная мысль пришла в голову и Марку, и Власте одновременно, так как переглянулись они синхронно. Магиня не знала доподлинно, что почувствовал в этот момент её спутник, а вот она заметно приободрилась. Если уж бытовые артефакты до сих пор работали, значит, и они обязательно найдут что-то полезное для себя.
        «Интересно, а Марк смог бы наладить такую же систему?» - подумала Власта, изучающе посмотрев на артефактора.
        - Сомневаюсь, - сказал Марк и пояснил в ответ на удивлённый взгляд магини: - Сомневаюсь, что я смог бы создать такую же совершенную систему. От предков у нас остались лишь крупицы их знаний.
        - Но даже с этими крупицами ты смог довести нас сюда и открыть проход, - не согласилась Власта. - Я в тебя верю.
        - После твоих слов самому в себя захотелось поверить. - Артефактор немного смущённо улыбнулся.
        Первого разветвления коридора они достигли спустя пару минут. Указателей не было, следов, ввиду отсутствия пыли, тоже. Да и какие следы, если сюда не заходили последние восемьдесят лет?
        Ответ на этот вопрос Власта узнать не могла. По крайней мере, сейчас. Тут разобраться в правильности выбора дороги, а не думать о прошлых неудачах.
        - Подкинем монетку? - предложила она, посветив на стены одного из коридоров.
        - Думаешь, наша удача настолько велика? - усомнился Марк.
        - Я не настолько самоуверенная, - ответила она и сбросила свою сумку на пол. - Постой здесь, схожу на разведку. Не волнуйся, далеко не уйду, просто хочу кое-что проверить.
        - Ты помнишь, что здесь может быть смертельно опасно? - напомнил артефактор, готовый силой удержать женщину, если она начнёт настаивать на своём.
        - Конечно, помню! Говорю же, далеко не уйду, ты даже не потеряешь меня из виду.
        Больше не став терять времени даром, она медленно пошла вперёд, внимательно осматривая стены и пол. А дойдя до поворота, вернулась назад. Затем она повторила тот же манёвр с другим ответвлением. Только там она не прошла и половины пути.
        - Что-то не так? - повысил голос Марк, когда Власта присела на корточки, что-то рассматривая.
        - Погоди, сейчас вернусь и расскажу, - отмахнулась она и провела рукой по плитам пола.
        А в следующий миг отбросила своё тело назад, уходя с линии атаки. Раздался характерный звук удара металла о камень, и всё стихло. Встав на ноги, магиня отряхнулась и подобрала откинутый в процессе переката солнечник. А когда обернулась, то налетела прямо на подбежавшего к ней Марка.
        - Всё хорошо, меня не задело, - пропыхтела она, так как артефактор слишком сильно прижал её к себе. - Зато выяснила, в каком из коридоров есть ловушки.
        - Опытным путём? - напряжённым голосом поинтересовался Марк.
        - Вообще я искала следы, подтверждающие мою теорию. Не ожидала, что ловушка не полностью разрядится. Вполне возможно, что дальше будут такие же не выстрелившие стрелы. А значит, мы с тобой пойдём по другому коридору.
        - А если и там… - начал Марк, но оборвал сам себя, вспомнив, что Власта прошла до самого поворота. - Ладно, идём туда, но будем использовать старый проверенный способ поиска ловушек.
        - Камешки метать? - уточнила магиня и скептически осмотрела чистый коридор.
        - У меня есть чем их заменить, - заверил артефактор и, взяв женщину за руку, повёл её к выходу.
        Заменой оказался мешочек, наполненный ржавыми металлическими болтами. Оказалось, что разжился ими Марк в тот день, когда его срочно вызвали в город. А вот Власта, подумавшая о такой же хитрости, но рассчитывавшая найти сподручные материалы на месте, устыдилась своей недальновидности. Но опять же, кто же знал, что здесь будет такая чистота?
        Так проверяя дорогу и попутно подбирая брошенные болтики, они прошли ещё минут десять, выйдя уже к четырём ответвлениям. Первый проход сразу же забраковали. В него даже заходить не понадобилось, чтобы увидеть лежащий вдалеке скелет, рядом с которым валялось проржавевшее от крови копьё. Ещё в двух коридорах их поджидали огненные ловушки, а в последнем довольно простая загадка на внимательность. Кажется, Свар решил не сильно облегчать им жизнь, или же просто очень любил шахматы. И играть он предпочитал чёрными фигурами, ибо чтобы спокойно пройти по выбранному пути, магам нужно было наступать только на более тёмные квадраты. При выборе светлого квадрата в самом начале в Марка прыснула струя чего-то вязкого. На яд это точно было не похоже, а вот на что-то легковоспламеняющееся вполне.
        Власта не позволила ему идти до тех пор, пока насухо не обтерла его левую кисть и не заставила надеть другую рубашку. Возможно, это был перебор, но рисковать жизнью артефактора она не собиралась. Да и Марк особо не сопротивлялся, понимая опасения магини. Мало ли что придумал древний маг в стремлении допустить к своим знаниям только достойного.
        Дальше они двигались ещё медленнее, пытаясь угадать, с какой стороны их ждёт подвох на, казалось бы, чистой от ловушек дороге. Время иногда словно замедлялось, а иногда будто пускалось вскачь, из-за чего маги начинали чувствовать, что опаздывают, и что не мешало бы ускориться. Это знатно выматывало, ударяя по и так натянутым нервам. И когда они неожиданно достигли небольшой, три на три метра, пустой комнаты, Власта даже выдохнула с облегчением.
        - Привал? - спросила она.
        - Привал, - согласился Марк, тоже чувствующий усталость.
        Однообразие коридоров, из-за чего создавалось впечатление, что они ходят по кругу, успело надоесть. Особенно когда постоянно ждёшь подвоха, а он так и не происходит. Тот коридор с расположенными на полу плитами в шахматном порядке оказался пока единственным, причинившим хоть какое-то неудобство.
        - Интересно, почему так никто и не смог добраться до убежища? - спросила Власта, когда они проверили комнату на предмет ловушек. - Насколько я поняла логику этого Свара, то среди всех этих коридоров есть вполне безопасный путь. Стоит только его найти.
        - Здесь есть много вариантов, - ответил Марк, присев у одной из стен и поманив к себе магиню. - Возможно, твой вывод неверен, и на этом пути нам попадётся смертельная ловушка. Возможно, предыдущие исследователи ошибочно выбирали коридоры с ловушками, так и не обратив внимание на безопасный путь. А те, кто пришёл после них, пошли тем же путём, рассчитывая на его безопасность из-за ранее сработанных ловушек. Кстати, а почему ты не предложила поступить так же? Ведь это было бы вполне логично.
        - Если честно, в самом начале я не была уверена в правильности своих выводов, - призналась Власта, присаживаясь рядом с мужчиной. - Просто, вспомнив наш путь по поверхности, предположила, что Свар вполне мог провернуть что-то подобное. Мне кажется, что он в большей степени проверяет не наши физические возможности, а ум. В первую очередь для артефактора важна не выносливость, а способность нестандартно мыслить. Без этого вы бы не смогли придумать и разработать столько полезных вещей.
        Немного помолчав, Марк сказал:
        - Я думаю, что ты абсолютно права. Сведений о Сваре очень мало, но из найденного мной следует, что он выделялся своим интеллектом даже среди своих соотечественников. Понять бы ещё, за что же его так не любили, и почему он сам предпочёл жить здесь, вдали ото всех.
        - Возможно, здесь мы узнаем ответы на все эти вопросы. А пока… - Раздавшееся бурчание заставило магиню усмехнуться. - Надо покормить одного гениального, но слегка голодного артефактора.
        - А ты знаешь, через кудой пролегает путь к сердцу мужчины. - Марк поиграл бровями, вызвав у Власты приступ смеха. - Я определённо везунчик, раз встретил тебя.
        ГЛАВА 14
        - Как думаешь, нам ещё долго придётся искать главное помещение? - поинтересовалась Власта после пары часов отдыха.
        - Чего не знаю - того не знаю, - ответил Марк и поднялся. - Нужно двигаться дальше. Сейчас где-то около двух часов дня. Ещё шесть часов можно потратить на дорогу, и только потом остановиться на ночлег.
        Власта сразу же встала, как никто желая поскорее добраться до их цели. Не то чтобы она страдала клаустрофобией, но после стольких лет привольной жизни на заставе, когда ей не нужно было спускаться ни в какие подземелья, окружающая обстановка немного давила. И только присутствие рядом Марка и сосредоточенность при прохождении коридоров хоть немного отвлекали.
        Следующие несколько часов дороги ничем не отличались от предыдущих. Они выбирали коридоры, не несущие на себе следы сработавших ловушек. Но чем дальше им везло, тем сильнее напрягалась ледяная магиня. Она уже не раз задумывалась о том, что их предшественники не добрались до конца пути, погибая по дороге. А значит, вскоре Марк и Власта обязательно встретятся с какими-нибудь ловушками. И, словно в подтверждение её мыслей, в очередной раз наступив на ничем не примечательную плиту, Марк активировал невидимый механизм. Лишь мгновенная реакция Власты спасла их, когда они полетели вниз. Когда до земли оставалась всего пара метров, она успела активировать воздушную подушку, которая значительно смягчила их падение. Хоть полностью и не защитила.
        Охнув, когда ощутимо приложилась бедром и локтем о пол, Власта ругнулась сквозь зубы. Дав себе с десяток секунд, чтобы прийти в себя, она потянулась к отлетевшему в сторону солнечнику. Оставалось только удивляться, как он ещё не вылетел из гнезда, погружая их во тьму. Но и солнечник Марка оказался цел. Артефактор умудрился не выпустить его из рук, и теперь, лёжа на спине, держал его высоко над головой, глядя на медленно исчезающую в потолке дыру, через которую они свалились.
        - Не повезло, - прокомментировал он, так и продолжая лежать.
        - Ты ранен? - всполошилась Власта, подползая к нему.
        - Нет, кости точно целы, - успокоил её артефактор. - Ты спасла нас своим заклинанием. Просто думаю…
        - Ох ты ж! - воскликнула магиня, перебивая его. - Мы здесь не одни.
        Марк тут же приподнялся, глядя в указанном Властой направлении. Около одной из неровных стен сидели, прислонившись друг к другу, два скелета. И, судя по хорошо сохранившейся одежде, это были те, кто пришёл сюда восемьдесят лет назад. Платье пустынного клана и заплетённые в тонкие косы волосы одного из мертвецов только доказывали правильность их предположения.
        - Далеко забрались, - сказал Марк, когда магиня отправилась изучать находки.
        - У мужчины сломана нога и, судя по следам крови на повязке, глубокая рана на боку, - наконец сказала она. - А вот женщина вроде бы совсем не пострадала. Интересно, тогда почему она не ушла?
        - Возможно, не захотела оставлять своего спутника, - предположил артефактор, садясь в медитативную позу.
        - Или же не смогла выбраться отсюда, - добавила прагматичная Власта.
        - Предлагаю проверить. - Марк поднялся на ноги и отряхнулся. В отличие от верхнего этажа, тут было довольно грязно.
        - В какую сторону идём? - деловито поинтересовалась магиня, повторив за артефактором его движения.
        Бедро и локоть всё ещё побаливали, но ходьбе не мешали. Если надо, она даже бежать сможет.
        - Туда, - махнул рукой направо Марк и… пошёл налево, что-то весело насвистывая себе под нос.
        Власта только головой покачала и, бросив прощальный взгляд на скелеты, отправилась за ним. На этот раз это были не коридоры, а скорее грубо вырубленные проходы. Довольно узкие и низкие. В некоторых местах магам даже приходилось пробираться ползком. Но всё же путь не был ужасно сложным, поэтому магиня мысленно согласилась со словами Марка о том, что та несчастная просто не пожелала бросать своего спутника. Видимо, слишком сильно любила, раз не только отправилась вслед за ним в столь опасное путешествие, но и умерла, не пожелав жить без него.
        По крайней мере, других причин Власта не видела.
        - Ты заметила, что мы понемногу поднимаемся вверх? - спросил Марк, когда они выбрались на относительно свободное пространство.
        Потолок здесь так же был очень низким, но, по крайней мере, они могли выпрямиться, разогнув затёкшие спины.
        - Мне кажется, что мы то поднимаемся, то опускаемся, - ответила магиня, разминая поясницу.
        - Согласен, но всё же мы идём наверх. Главное, чтоб не вышли отсюда на поверхность. Я ещё не готов покинуть убежище, когда нахожусь так близко к нему.
        - Тише! - Власта приподняла руку, заставив мужчину замолчать, и прислушалась.
        Вскоре она отчётливо различила журчание воды. И, судя по изумлённому взгляду артефактора, тот тоже услышал.
        - Подземный источник! - недоверчиво выдохнул он. - Да мы везунчики.
        Добрались до него они буквально за две минуты. Оказалось, что источник брал своё начало именно из этого места. Но пройти за ним по течению не удалось. Буквально через пятнадцать метров маги наткнулись на преграду, под которую и затекал ручей.
        - Придётся вернуться назад, - немного разочарованно сказал Марк и пару раз пнул стену.
        - Но завтра. - Власта сбросила сумку под ноги и потянулась. - Предлагаю здесь и заночевать. Место довольно неплохое, только подсветки бы немного больше.
        - С этим проблем не будет, - не стал спорить артефактор и полез в недра своей сумки. - Устрою тебе романтическое свидание.
        - Так уж и свидание? - усмехнулась Власта, хотя сердце приятно ёкнуло в груди.
        - Конечно! Я тот ещё романтик.
        В этот момент его живот испустил довольно громкую руладу. Сдавленно всхлипнув и спрятав лицо в ладонях, магиня рассмеялась. Её смех отразился от стен пещеры, наполняя пространство теми звуками, которые здесь никогда ранее не слышались. А когда немного успокоилась, то сквозь пальцы посмотрела на донельзя смущённого мужчину и чуть вновь не расхохоталась.
        - Ладно, так уж и быть, внесу свою лепту в наше свидание, - всё ещё посмеиваясь, сказала она. - Приготовлю нам ужин. Правда, не берусь утверждать, что он будет романтическим.
        - От тебя я приму любой! - заверил артефактор и принялся расставлять прихваченные с собой солнечники.
        Зачем ему понадобилось аж двенадцать переносных светильников, Власта даже спрашивать не стала. Зато пещера теперь была прекрасно освещена, позволяя рассмотреть все неровности и трещинки на стенах и потолке. Затем Марк оградил при помощи артефактов небольшой участок ручья и подогрел его. Получилась своеобразная ванна с горячей водой. И магиня вообще зареклась когда-либо интересоваться, зачем артефактор берёт с собой ту или иную вещь. Такого предусмотрительного человека ещё поискать нужно было. Правда, у её бабушки было другое слово, определяющее таких людей. Хомяк. Но, как показала практика, иметь такого друга было совсем не плохо.
        Этот вечер был наполнен удивительным спокойствием и негой. Будто они не в опасное путешествие отправились, а выбрались на пикник, чтобы побыть вдвоём наедине и отдохнуть от суеты внешнего мира. Ни Марк, ни Власта, по молчаливому согласию, не обсуждали, что им предстоит, и сумеют ли они вообще выбраться отсюда. Главное, что они выжили после попадания в ловушку, сконструированную древним магом, так тщательно охранявшим свои тайны.
        - Ты когда-нибудь была в Менском княжестве зимой? - спросил Марк, притягивая обнажённую и слегка разомлевшую в горячей воде Власту к себе.
        Глубины и ширины ручья оказалось достаточно, чтобы они оба с комфортом расположились в обустроенном артефактором затоне.
        - Конечно, - ответила она, откидывая голову на мускулистое плечо. - Я родилась и провела первые пять лет жизни в поместье своей бабушки. Это уже потом мои родители перебрались на родину отца, когда ему пришлось принять титул после смерти своего отца и старшего брата.
        - Тогда ты определённо участвовала в дикой забаве менсковчан по нырянию в снег после бани, - предположил Марк и накрыл одно из полушарий груди своей ладонью.
        Сжав сосок между пальцев, мужчина потеребил его, отмечая, как магиня сразу же откликнулась на ласку. Одобрительно выдохнув, она всё же не сдержала смешка, когда спросила:
        - Почему же дикой?
        - Потому что только ненормальные дикари будут заниматься таким сумасшествием! - уверенно ответил артефактор и прикусил нежную кожу на так кстати открывшейся шее.
        - Тогда… зачем же ты прыгал? - сумела спросить Власта и прикусила губу, чтобы сдержать стон.
        - Потому что Марат заявил, что не может ударить в грязь лицом перед всеми этими аристократишками, но и прыгать один в сугроб не намерен, - немного обиженно произнёс Марк.
        И, видимо, чтобы сгладить неприятные воспоминания, решил свести плавящуюся от его прикосновений магиню с ума. Оставив её грудь в покое, он медленно заскользил ладонью вниз по стройному телу. Выписал замысловатые круги по скрытой водой коже, пока не прикоснулся к средоточию желаний магини. И вновь подумал, что Власта идеальная женщина, так свободно откликающаяся на любые его действия. Без лишнего кокетства, наигранного нежелания и других так любимых некоторыми женщинами штучек. Она просто принимала всё, что он давал ей, возвращая не меньше в ответ.
        - Иди ко мне, - прошептал он, заставив Власту оседлать себя.
        На этот раз Марк хотел видеть малейшие проявления эмоций на лице магини. Поэтому не отрываясь смотрел, как темнеют её глаза, пока женщина плавно раскачивалась, обвив руками его шею. Вскоре Власта откинула голову назад, а с приоткрытых губ слетели первые приглушённые стоны. Артефактор не спешил, лишь слегка помогая ей двигаться. Ему нравилось постепенно нарастающее напряжение и то, как голос Власты становился всё громче, заполняя собой всё пространство пещеры. Нравилось наматывать на кулак её намокшие волосы, смотреть, как по белой коже скатываются капельки влаги, и как раскачивается высокая грудь в такт движениям магини. Нравилось, как она цеплялась за его плечи и шептала что-то невразумительное, пробегая кончиком языка по своим губам. Нравилось чувствовать себя в ней и осознавать, что именно он заставляет её кричать и просить ещё. Нравилось думать, что она его и больше ничья.
        «Никому не отдам», - пронеслась в голове шальная мысль на самом пике.
        - Не отдам, - еле слышно прошептал Марк, но оглушённая пережитым Власта ничего не расслышала.
        Впрочем, артефактор ничуть из-за этого не расстроился. У них ещё будет время поговорить и всё обсудить. А сейчас ему было достаточно и того, что магиня так доверчиво льнула к нему, подставляя искусанные губы для поцелуя.
        Эта ночь выдалась воистину волшебной для этих двоих. Они ещё не раз сливались в жарких объятиях, шепча наполненные нежностью и страстью слова привязанности друг другу. А утром встали удивительно бодрые и отдохнувшие, готовые дальше отправляться на поиски убежища гениального артефактора.
        Спустя час пути им пришлось притормозить, так как дорогу преградил отвесный склон, по которому пришлось взбираться на верх. Вот где Власте пригодились практически забытые навыки скалолазания, на которых настояла её наставница. Нерита вообще любила учить ледяную магиню чему-нибудь новому, утверждая, что в жизни всё может пригодиться. И, как показало время, была полностью права. Привитые знания не раз и не два спасали Власту. Лишь единожды дав промашку. Но, к сожалению, нигде в их мире не учили противостоять необычным тварям, пришедшим из других миров.
        - Не знал, что тут есть ещё и подземная сеть пещер, - сказал Марк, когда они преодолели склон и присели на небольшом пятачке, чтобы передохнуть.
        - Я тоже никогда не слышала о них, - отозвалась Власта, откинув голову на небольшой выступ.
        Их солнечники освещали лишь небольшую часть, не давая рассмотреть пещеру полностью. Если честно, магиня уже начала скучать по дневному свету, в очередной раз убедившись, что всякие исследования пещер и тайных убежищ точно не её любимое занятие. И всё же оказаться здесь - весьма волнительный и незабываемый опыт.
        «Главное, выбраться отсюда живыми и здоровыми», - подумала она, а вслух сказала: - Идём, хочу поскорее вернуться в чистые и ровные коридоры. Пусть даже и напичканные ловушками.
        - И не лень же ему было строить такой огромный комплекс на одного человека, - проворчал Марк, вставая. - Интересно, как он по нему передвигался? Не на машине же.
        - А это явно одно из утерянных знаний предков, - предположила Власта и, вытянув руку, посветила солнечником. - Думаю, нам стоит идти в ту сторону. Тебе не кажется, что там воздух как будто свежее?
        - Вполне возможно. Без вентиляционных шахт, выходящих на поверхность, здесь точно не обошлись.
        Приободрившись, магиня первой пошла к выходу, осторожно ступая по узкой тропе. И совсем скоро они сумели выйти в явно обжитую Сваром часть убежища. Правда, перед этим им пришлось немного поднапрячься, чтобы помочь открыться каменной двери, механизм которой с натугой справлялся со своими обязанностями.
        - Уютно, чисто… - Бормотал Марк себе под нос, осматривая помещение, в котором они оказались. - Любопытненько…
        Достав из нагрудного кармана своё неизменное пенсне, он водрузил его на переносицу и принялся исследовать стены, испещрённые ровными продолговатыми линиями. Власта ходила вслед за ним, но пока ничего не спрашивала. Её больше интересовала другая дверь. Довольно высокая и широкая, через которую с лёгкостью проедет магмобиль. А рядом с ней обнаружилась узкая лестница, ведущая куда-то наверх.
        - Оп! - выдал Марк, а вслед за его словами на стенах зажглись огоньки, освещая помещение бледным голубоватым светом.
        - Оп? - переспросила ледяная магиня, скрестив руки на груди.
        - Магические плетения похожи на портальные, - сказал Марк, пробегая кончиками пальцев по вырубленным линиям. - Если их активировать, то можно оказаться… где-то. Поэтому ничего трогать здесь мы не будем.
        - И даже не посмотрим, что за той дверью? - уточнила Власта, направляясь к ней.
        - Ну почему же, посмотреть можно, - не стал запрещать мужчина, только уточнил: - Если не придётся взламывать.
        - Думаю, вон та ручка откроет проход. - Власта указала на торчащий из прорези в стене металлический штырь с округлым набалдашником. - Открываем?
        - Открываем. - Артефактор ободряюще ей улыбнулся.
        На этот раз дверь отъехала в сторону легко и практически бесшумно, будто ей часто пользовались. Вслед за этим загорелся довольно яркий свет, давая магам рассмотреть то, что скрывалось за преградой. Это оказался огромный амбар, иначе и не скажешь. С полупрозрачными кубическими перегородками. Что именно в них было, разглядеть сразу не удалось и Власта ступила внутрь, желая подойти к ним ближе. Марк последовал за ней, но раздавшийся подозрительный стрёкот и неприятный скрежет заставил мужчину схватить в ладонь своей спутницы и настороженно замереть.
        Удар, скрежет, ещё удар… За перегородками что-то просыпалось, усиливая стрёкот.
        - Уходим, быстро! - приказал артефактор, буквально выталкивая женщину наружу и с усилием нажимая на металлическую ручку.
        И пока дверь закрывалась, Власта смогла рассмотреть тех, кого скрывали мутноватые стёкла загонов. По голове пробежали неприятные мурашки, а тело сковало от ужаса и неверия. И как только дверь закрылась, магиня направила на неё ледяной поток своей магии, не жалея резерва и стремясь нарастить как можно более толстый слой льда.
        - Стой! Хватит! Власта, успокойся! - Марк обнял её со спины, пытаясь привести в чувство.
        Последовавший за его окриком громкие звуки ненадолго оглушили их. Ругнувшись и сбросив на ходу свою сумку на пол, артефактор устремился вверх по лестнице. Всё ещё окончательно не пришедшая в себя после увиденного Власта только спустя несколько мгновений поняла, что это был вой сирен. Древняя система извещала о какой-то опасности.
        Не став больше медлить, магиня побежала вслед за Марком, успев увидеть, как он влетает в какое-то помещение в конце коридора. А когда сумела его догнать, оказалось, что они нашли то ли наблюдательный пункт, то ли лабораторию. На одной из стен висел большой экран, а перед ним разместился пульт управления. На самом же экране пульсировала багровая надпись: «До следующего цикла жатвы ещё три месяца. Желаете начать жатву раньше?»
        Власта точно не знала, о чём спрашивала древняя система, но от предположения все внутренности сковывало от страха. Она перевела взгляд на Марка, замершего перед двумя кристаллами, светящимися, казалось, изнутри. Белый и чёрный, без единого намёка и указателя на какой из них нужно нажать, чтобы остановить вой сирены.
        Марк выбрал белый. Власта даже ничего сказать не успела, когда он нажал на кристалл, а вой тут же стих. На экране зажглись белые буквы, гласившие: «Досрочное пробуждение отменено. Стадо отправлено в спячку».
        - Как ты узнал? - сипло спросила магиня, чувствуя, как дрожат её руки.
        - Чёрное и белое, жизнь и смерть… Я выбрал жизнь, - сумбурно ответил Марк и устало опустился на так кстати оказавшееся позади него кресло.
        - Это ведь были загоны? - с дрожью в голосе сказала Власта. - Загоны, да?
        По помещению прошла волна света, неприятно резанувшая по глазам и заставившая магов зажмуриться.
        - Здравствуй, искатель, - раздался незнакомый мужской голос.
        Резко повернувшись на этот звук, Марк с удивлением посмотрел на появившееся в центре комнаты немного рябившее изображение сидевшего в кресле светловолосого мужчины. На вид ему было лет сорок, что указывало на его слишком долгий срок жизни. Длинные волосы свободно струились по плечам, спускаясь на грудь и достигая талии. Одет незнакомец был в просторную коричневую хламиду, подпоясанную тканевым поясом. Лицо, лишённое всякого намёка на растительность на подбородке, имело довольно резкие черты, но пухлые губы, что вносило некий диссонанс в облик. А вот глаза выдавали в мужчине слишком старого и давно уставшего от жизни человека.
        - Если ты сумел сюда добраться, значит, достоин! - тем временем продолжил говорить незнакомец.
        * * *
        4000 лет назад.
        Свару понадобилось два года, чтобы систематизировать всё, что он узнал после пробуждения.
        Его сородичи пали, сметённые своими слугами, оказавшимися невероятно терпеливыми и хитрыми. Рейты поколениями копили знания и готовились к войне, прекрасно понимая, что их единственный шанс - это неожиданность. Ибо хозяева всё равно превосходили их по силе.
        Осознав, что они проигрывают, тайхары уничтожили практически всё, что создали, безжалостно сжигая книги с ценнейшими знаниями, и бились насмерть, не желая сдаваться в плен. И Свар их прекрасно понимал. Ибо те, кто выжил, становились бесправными рабами, призванными при помощи специального ритуала зародить новую жизнь от своих темноволосых слуг.
        Когда Свар впервые узнал о ритуале, то долго смеялся до слёз. Рейты, практически лишённые магических сил, сумели придумать, как ненадолго сводить на нет влияние своих генов. И пусть это не всегда срабатывало, не похвалить за упорство их было нельзя. И всё же гениальному артефактору было искренне жаль своих глупых сородичей. Немногим из них удалось избежать рабских оков. И то только благодаря верным слугам, не пожелавшим предавать своих хозяев. Им приходилось прятаться в глухих местах несколько веков, прежде чем они осмелились выйти к новому обществу, чтобы смешаться с ним.
        А ещё Свара расстраивал тот факт, что даже устроенный переворот не привёл ни к чему хорошему. Годы шли, война с тайхарами забывалась, тщательно вымарываемая со страниц истории вместе с сопутствующими ужасами. Кому же понравится остаться в памяти потомков насильником? Светловолосые дети, рождённые от таких неравных союзов, занимали высокое положение в обществе. И пусть теперь рядом с ними находились и темноволосые рейты, но разница в силе и продолжительности жизни оставалась огромной. Феодальный строй, когда-то появившийся по капризу тайхаров, продолжил своё существование.
        Гениальный артефактор несколько месяцев медлил, всё никак не решаясь активировать свою последнюю разработку. Решающим фактором стали бесчинства, учинённые некромантами. Эти маги крови слишком сильно отличались от тех благородных воинов, решившихся на жизнь, полную лишений, ради спасения своей расы. Новые некроманты жаждали власти и богатств. Понимая, что полное уничтожение некромантов ни к чему хорошему не приведёт, если защитный артефакт истощится, а ткань мира вновь начнёт рваться, Свар наконец решился.
        Всего лишь несколько несложных манипуляций обрушили на мир проклятие древних. Тарки вышли на охоту.
        ГЛАВА 15
        Власта во все глаза смотрела на изображение того, кого уже многие тысячелетия нет в живых. И поражалась гению древнего мага, потому что знаний, способных помочь создать такую совершенную автономную систему артефактов, проработавших невообразимое количество лет, в современном мире не было.
        «Наши предки были невероятно мудрыми, - с благоговением подумала она и осторожно присела у ног Марка прямо на каменный пол, боясь ненароком что-нибудь задеть. - Остаётся только удивляться, как рейтам удалось победить».
        - Я надеюсь, что ты не будешь похож на тех, кем стали мои сородичи… - Замолчав, Свар пожевал нижнюю губу, недовольно хмурясь. - Нет, так я только всё ещё больше запутаю. Лучше рассказать тебе историю нашего прибытия в этот мир, чтобы ты понял… По крайней мере, я надеюсь на это.
        Марк и Власта недоумённо переглянулись. Слова о прибытии в мир, который они всегда считали своим, обескураживали и настораживали. А количество тайн прошлого разрасталось, как снежная лавина в горах.
        - Стоит начать с того, что этот мир для нас не родной, - заговорил Свар, вновь привлекая к себе внимание. - Наши предки прибыли сюда за десять с половиной тысяч лет… - Ненадолго задумавшись, артефактор дополнил: - До того момента, как я веду эту запись. В нашем родном мире разгорелась религиозная война. Как бы смешно это ни звучало, но мы, постигшие множество тайн и сами разработавшие удивительные механизмы, должны были давно отступить от всей этой религиозной чуши. Ни одному божеству, столь могучему, раз он способен создать целый мир, не нужны ни наши жертвы, ни наше слепое поклонение. Ему скорее понравилось бы увидеть, как созданный им разум развивается, постигая всё новые и новые тайны мироздания. Но, к сожалению, мой народ всегда был невероятно фанатичен, следуя им самим установленным и придуманным правилам. Хотя ни одного доказательства встречи с богами не было. Те же, кто решил уйти, придерживались того же мнения, что и я. Поэтому они находились в опасности, предаваемые своими же друзьями и близкими, если появлялся хотя бы малейший намёк на их «безбожие».
        Магиня с трудом сдержалась, чтобы не сложить пальцами знак, отгоняющий зло. Не сказать, чтобы она была набожной, но слова древнего мага вызывали беспокойство. Потому что… Богам нужно поклоняться, так учили с самого детства. Были злые и добрые, те, кто оберегал, и те, кто мог наслать беду. Но всем без исключения нужно было приносить какие-то жертвы, чтобы задобрить высшие сущности. А как же иначе?
        - Когда предки прибыли в этот мир, сбежав от ужасов войны, то увидели, что он прекрасен и буквально пропитан магией. - Свар мечтательно прикрыл глаза, будто наслаждаясь теми магическими потоками, которые окружали его. И хоть маги помнили, что он уже давно мёртв, всё равно с интересом наблюдали за проявлениями эмоций на лице артефактора. - Они быстро отстроили дома и погрузились в изучение нового для них места. Свободные от условностей и ограничений фанатиков старого мира, наши предки развивали науку и совершенствовали свои тела и магию. Но первый тревожный звоночек появился спустя около трёх тысяч лет после переселения, когда начали рождаться дети, у которых глаза и волосы темнели, а вместе с этим они теряли свои способности. - Свар потёр лицо ладонями и посмотрел перед собой потухшим взглядом. И магам сразу стало понятно, как сильно он переживал по этому поводу.
        «А ведь он ещё не знает, что рейты подняли восстание, практически уничтожив всех светловолосых господ, - подумал Марк, словно губка впитывающий откровения артефактора. - Возможно, это даже хорошо, что он не дожил до тех печальных событий».
        - Они совершили огромнейшую ошибку. - Свар печально улыбнулся, а у ледяной магини защемило сердце от жалости к нему. И не имело значения, что этот человек давно мёртв. Почему-то он сразу вызвал у неё симпатию. - Решили, что это проклятие новых богов, которых они обидели, должным образом не поклонявшись после прибытия в этот мир. Я видел те записи, хранящиеся в архивах совета сорока. К таким выводам наши предки пришли не сразу. Всё случилось постепенно, когда им не хватило знаний и умений, чтобы найти первопричину этой беды.
        Это сейчас я понимаю, что, возможно, рождение таких детей намекало на проблемы не людей, но самого мира. Я не уверен, знаешь ли ты, искатель, что мы привязаны к мировым магическим потокам, и именно поэтому можем чутко реагировать на изменения, происходящие вокруг. Таким нас создала… Кто-то да создал. - Кривовато усмехнувшись, Свар выдохнул и сурово посмотрел прямо перед собой. - Мы никогда не задумывались об этом, поэтому и не обратили внимания. Вообще, впервые такое предположение выдвинула моя старшая сестра. По мнению Лары, некоторые люди рождались с более тонким восприятием мира, имея слишком сильную связь.
        Власта честно пыталась понять, о чём толкует артефактор, но она была слишком далека от целительства высокого уровня. Не говоря уже о невероятных знаниях предков, утерянных в ходе войны. Бросив взгляд на, Марка, магиня увидела, что он так же не понимает Свара. Но, достав блокнот, уже начинает что-то в него записывать.
        «И то верно, - подумала она. - Лучше пометить важные моменты, чтобы показать нужному специалисту. Может кто и разберётся».
        - Думаю, ты не понимаешь, да? - неожиданно хитро улыбнулся Свар, отчего глаза его задорно блеснули. - Попробую объяснить ещё раз. При рождении мы «привязываемся» к магическим потокам, так впитывая силу из окружающей нас среды. Но в то же время мы не на цепи, и в любой момент можем прекратить эту связь. Иначе наши предки просто погибли бы при переходе в новый мир. А те дети… Они другие, «цепные», если можно так сказать. И это уже следствие значительного генетического сбоя. Но, опять же, это только предположение, хотя я склонен верить выводам сестры. К сожалению, она не успела подтвердить свою теорию. Слишком рано моя Лара покинула меня…
        И вновь Свар замолчал, надолго погрузившись в свои раздумья. И пока запись, на которой был запечатлён гениальный артефактор, была наполнена тишиной, маги успели обсудить услышанное. Вернее, Марк попросил Власту дополнить то, что он упустил или неправильно запомнил. Но как только Свар заговорил, они мгновенно замолчали, внимательно вслушиваясь в его слова.
        - К счастью, были среди возродившихся фанатиков и те, кого не покинул голос разума. Но их становилось всё меньше и меньше, а кровь невинных потекла рекой. В записях, хранящихся в архиве, даже есть упоминания того, что на некоторое время такие дети и вовсе прекратили рождаться и всё как будто наладилось. Что ещё больше укрепило веру предков в правильность своих действий. - Свар поморщился, словно учуяв неприятный запах. - А затем случился первый прорыв, из-за которого погиб мой отец. Я тогда только родился, поэтому совсем его не знал, видел лишь на запечатлителях. В тот год, со слов моей сестры, родилось очень большое количество детей с генетической аномалией. И кровь потекла рекой, а жертвенные костры горели круглыми сутками. Но это не помогло. Зато несколько учёных, ранее находившихся вне милости из-за исследований опасной и непредсказуемой магии хаоса, выяснили, что именно эта страшная сила лучше всего уничтожает иномирных тварей.
        Неожиданно на их идею откликнулось множество добровольцев, желающих участвовать в эксперименте по обузданию магии хаоса. Как ни странно, но лучше всего могли справиться с бешеной силой целители, способные напрямую воздействовать на кровь во время лечения. Их ещё называли магами крови. Так и появились первые некроманты.
        Власта даже воздухом подавилась, когда услышала о магах крови. Те, кто уже много веков были вне закона из-за зверств, которые некогда творили. Она была свято уверена, что их давно уничтожили. Так гласили официальные хроники. Но если это были некроманты, которые существуют и по сей день…
        Магиня посмотрела на Марка, наткнувшись на спокойный взгляд аквамариновых глаз.
        «Он знал! - обожгла сознание страшная мысль. - Он всё знал о некромантах! Конечно же, ведь его лучший друг и… О боги, Юнар тоже маг крови!»
        Перед мысленным взором предстал весёлый парнишка, что искренне ей улыбался, спас стольких людей на заставе и так сильно переживал о своём наставнике. Ну какой из него маг крови - чудовище, способное сделать из человека послушную куклу?!
        Неожиданно Марк прижал свою ладонь к её щеке и, покачав головой, указал на так и продолжившего говорить Свара. И Власте пришлось усмирить своё волнение и неверие. Об этом можно поговорить и потом. И видят боги, она вытрясет из Марка всю правду!
        - …уже после смерти моей матери, - услышала она, слова древнего мага. - Я несколько лет не мог простить сестру, наивно полагая, что смог бы уберечь маму, если бы Лара меня тогда не забрала. Но желание спасти свой народ привело меня к артефакторике. Стыдно признаться, но именно я придумал тот артефакт, который защищал наш мир долгие годы и, вполне возможно, защищает даже сейчас. Единственное, чего я не ожидал - что напитывать его станут жизнями всё тех же несчастных детей. Уже давно было известно о большом магическом всплеске перед самым потемнением. Мы даже могли предсказать точное время, ибо он мог принести множество бед. И тогда один из совета сорока, в который некогда входил и я, предложил наполнять артефакт жизнями этих несчастных именно в момент всплеска. И мы делали это на протяжении двухсот лет.
        Тогда я впервые начал задумываться о неправильности происходящего и пытался изменить хоть что-то. Но желание выжить и страх перед хищными тварями перекрывали голос разума. И тогда я решил уйти, создав себе убежище, где мог спокойно заниматься исследованиями, потому что задумался об ещё одной вещи, которая не приходила в затуманенные страхом головы. Почему начала разрушаться межмировая ткань? На исследования и составление плана действий я потратил несколько веков. И во многом мне помогли изыскания сестры. Жаль, что она не застала того момента, когда я придумал способ не просто залатать дыры, а обновить разрушающуюся естественную защиту нашего мира.
        - О боги! - не сдержалась Власта, не ожидавшая такого невероятного подарка. - Ты…
        - Нет, - быстро ответил Марк, не отрывая взгляда от изображения. - Я даже предположить не мог, что здесь мы найдём не просто нужное нам знание, но спасение.
        - …не рассказывать об этом, видя в кого превращаются мои сородичи, - услышали они, когда эмоции немного схлынули. - Не знаю, результат ли это от закрытия прорывов и наступившей мирной жизни, или же какая иная причина, но я стал свидетелем того, какими самовлюблёнными они стали, считая себя невероятно могущественными, равными тем неизвестным богам, которым ранее так бездумно поклонялись. Да и рейты, которых они стали держать как слуг, подогревали их самолюбие, восхищаясь силой своих хозяев, а по сути родственников, не пожелавших искать пути лечения для своих детей. И всё же я надеялся, что они исправятся. Поймут неправильность своего мировоззрения. Искоренят глупую гордыню, которая могла привести их к гибели. Если бы я увидел, я бы никогда не поступил так.
        И вновь наступила тишина. А маги смотрели на то, как на лице гениального артефактора отражается вина пополам с мукой. Они не понимали, о чём он говорил, но видели, как сильно его мучает принятое решение.
        - Кажется, я тоже возомнил себя богом, имеющим право вершить чужие судьбы, - немного потерянно сказал Свар. И этот грех навсегда останется со мной, но иначе я не мог поступить, видя, как мои сородичи уничтожают сами себя.
        Я выкрал разработки своего давнего знакомого, создавшего… существ наподобие тех тварей, которые чуть не истребили нас. Это были хищные насекомые, способные, если дать им волю, уничтожить всё на своём пути в поисках пропитания. Я назвал их саранчой и поместил в специальный питомник, создав определённый цикл их появления на поверхности.
        Внутренности болезненно скрутило, а к горлу подступила тошнота. Власта прикрыла глаза, почувствовав, как силы медленно покидают её. Ибо тарки - страшное проклятие их мира, появились по прихоти одного человека, почему-то решившего, что…
        - …уснул в стазис-капсуле на долгие три тысячи лет. Всё это время мои артефакты записывали данные, наблюдая за происходящим во внешнем мире. А после пробуждения меня ждало известие о войне и сопутствующих ей ужасах. Бывшие хозяева были или безжалостно истреблены, или же низвергнуты до уровня племенных животных. Я ожидал, что моих слишком самовлюблённых сородичей может постигнуть кара. Но не думал, что всё будет настолько печально. А больше всего меня расстроили рейты, предпочётшие забыть произошедшее. Они не стали ничего менять или попытаться улучшить свою жизнь, пойдя по другому пути развития. Нет, они просто низвергли хозяев, чтобы самим ими стать.
        Я понимаю, слушая мою исповедь, ты можешь злиться и ненавидеть вздорного старика, обрёкшего людей на ужасы от цикличного нападения саранчи. Но если бы ты видел то, что довелось наблюдать мне, тогда, быть может, понял бы… Это тупик в развитии - когда люди не стремятся познавать что-то новое, удовлетворившись лишь набиванием живота или наращиванием личного богатства. Возможно, правильнее было бы отпустить контроль над саранчой, дав ей возможность истребить весь людской род. Ибо сейчас и рейты, и оставшиеся горстки тайхаров как никогда слабы. Но я не решился на это. Как бы там ни было, мне их жаль, и хочется верить, что ещё есть возможность всё исправить. Я даже верю, что эти новые некроманты не такие уж и плохие ребята. Пусть они и потеряли знания о туманных заклятиях, но магия крови всё ещё при них. Главное, чтобы они вновь не возжелали власти, попытавшись управлять людьми при помощи своей опасной силы.
        - Разве… - начала Власта и замолчала, что-то подсчитывая в уме.
        - Думаю, они восставали два раза, - тихо проговорил Марк, в то время как голос на записи утверждал, что потомки будут обречены, если некромантов не останется.
        - Да, я прекрасно знаю, что действующий артефакт не панацея от той болезни, которая охватила наш мир, - сказал древний маг. - И даже не только я, но и некоторые члены совета сорока. Но сначала они пытались спасти свою расу, что, несомненно, верно, хоть и жестоко по отношению к невинным. А затем… Я, честно сказать, не знаю, почему они всё оставили всё, как есть. Возможно, считали, что у них ещё полно времени. Возможно, надеялись, что мир сам восстановится. Но факт остаётся фактом, способ «лечения» пришлось придумывать мне одному. И теперь выбор за тобой, искатель. Ты можешь создать нужную вакцину, или же пустить всё на самотёк, позволяя случиться тому, к чему всё и идёт.
        Власта непроизвольно вцепилась в ногу Марка. И только успокаивающее поглаживание помогло ей немного расслабиться. Пока давно почивший артефактор на записи объяснял, как Марк может просмотреть сохранённую базу данных и отключить ловушки, магиня погрузилась в размышления, уже не особо следя за происходящим. Того, что она успела узнать, хватало с лихвой. И это знание пугало, приводило в бешенство, погружало в апатию. Такая безумная буря эмоций, бушевавшая в её сердце, мешала здраво мыслить, чтобы правильно всё оценить. Но это обязательно нужно было сделать. И Власта чуть изменила позу, приняв удобное положение для медитации. Глубоко и размеренно дыша, она пыталась унять скачущие мысли, добиваясь отрешения от окружающего мира. И только когда ей это удалось, женщина позволила себе обдумать информацию.
        «Мы слишком сильно отличаемся от Свара, - думала она, продолжая всё так же глубоко и размеренно дышать. Хотя бы тем, что живём в другое время - не то, в котором жил и трудился он. И, если честно, мне трудно понять ту боль, которую испытывал этот воистину великий ум, глядя на то, во что понемногу превращаются его сородичи. Но представить всё же могу, поэтому ход его мыслей вполне логичен. Это как со смертельной раной у товарища по оружию. Когда ты с ним оказываешься в таких дебрях, из которых сам с трудом выбраться сможешь. А тащить его за собой, это только продлевать агонию, причиняя лишние страдания. И да, в такие моменты тебе больнее, чем ему. Ибо товарищ вскоре избавится от мучений, а ты будешь жить дальше с этой разъедающей душу раной. Но, даже осознавая всю правильность своих действий, будешь искать способы и продлевать жизнь небезразличного тебе человека. И со своей стороны Свар сделал всё, что мог. Он создал, как сам сказал, вакцину, способную спасти не только нас, но и дом, в котором мы живём. Конечно, хотелось бы, чтобы этот страшный выбор сделал он сам, спася мир ещё задолго до моего
рождения. Но мы ведь не можем постоянно надеяться на кого-то, перекладывая ответственность на чужие плечи. Нужно хоть раз решить всё самим. Только имеем ли мы на это право?»
        Открыв глаза, она наткнулась на спокойный взгляд Марка. Запись исчезла, а мужчина терпеливо ждал, когда Власта обратит на него внимание.
        - И до чего дошла? - спросил он, стуча закрытым блокнотом по своей раскрытой ладони.
        - Как думаешь, мы достойны спасения? - в ответ спросила она.
        - Конечно. - Артефактор ни на секунду не задумался над вопросом, что наводило на определённые мысли.
        - Ты уже раньше задавался этим вопросом?
        - Да, было дело. Наш мир не идеален, но в нём есть те, кто достоин жить. А ещё есть те, кому обязательно нужно дать шанс, чтобы они могли осознать свои ошибки и измениться. Нам никогда не понять, что именно пришлось пережить Свару, раз он принял такое решение, - озвучил артефактор её недавние мысли, - но я точно не собираюсь оставлять всё, как прежде. В моей жизни есть те, кого я обязательно хочу спасти. Поэтому прямо сейчас отключу ловушки и начну изучать базу данных.
        - А я? Что делать мне?
        - Кормить меня, женщина! - наигранно прорычал Марк и гордо выпятил грудь. Кстати, весьма широкую и мускулистую.
        Постаравшись отвлечься от привлекательного зрелища, Власта подняла глаза к потолку и недовольно сказала:
        - Когда я соглашалась на эту авантюру, то не думала, что вся работа сведётся к приготовлению еды. Я теперь не боевой маг, а обычная кухарка!
        - Почему это обычная? - искренне удивился Марк. - Очень даже красивая! А если надеть на тебя накрахмаленный передник и чепчик, и больше ничего кроме…
        Досказать свою фантазию ему не дал не сильный, но ощутимый подзатыльник. Погрозив ухмыляющемуся мужчине кулаком, магиня потянулась к одной из лежавших на полу сумок. За что тут же заработала звонкий шлепок по ягодице. Но когда она обернулась, Марк уже сосредоточенно что-то нажимал на панели управления.
        «И ведь даже разозлиться на него нормально не получается, - мысленно сокрушалась она, предварительно отойдя на безопасное расстояние и доставая из сумки еду. - А ведь раньше я такого не позволяла даже бывшему жениху. Влюбилась, что ли?»
        Последняя мысль ошпарила не хуже кипятка. Сглотнув и настороженно посмотрев назад, Власта тихо выдохнула. Марк сосредоточенно изучал какие-то надписи, появившиеся на экране, и совершенно не обращал внимание на происходящее вокруг. А она никак не могла оторвать от него взгляд, изучая мужской профиль. То, что Марк привлекательный мужчина, не вызывало никаких сомнений. То, что он способен при желании очаровать кого угодно, неоспоримый факт. То, что он один из умнейших и сильнейших артефакторов мира, только добавляло веса привлекательности. И то, что Марк оказался не таким поверхностным, как иногда казалось из-за его вечных шуточек, безгранично радовало. А его верность и ответственность безгранично восхищали Власту. Но даже со всеми этими несомненными положительными моментами, можно ли влюбиться всего за несколько дней знакомства? И не просто поверхностно, а понимая, что ты погрузилась в эти чувства слишком глубоко? Оказалось, можно.
        А осознание и принятие своей любви оказалось не таким уж и тяжёлым. И даже мысли о том, что это чувство может оказаться безответным, не пугали. Хотя некоторая горечь и присутствовала.
        «Ладно уж, переживу, - с уверенностью, которую пока не чувствовала, подумала Власта. - Не маленькая девочка, и не через такое проходила».
        - Нашёл! - воскликнул Марк некоторое время спустя, чем изрядно напугал погрузившуюся в свои мысли магиню. - Ну наконец-то!
        Оглянувшись, Власта увидела, как он что-то нажимает на панели, иногда посматривая на экран. Присмотревшись, она увидела слова, на этот раз подсвеченные белым: «Вы уверены в своём выборе?». Магиня даже понять ничего не успела, как Марк вновь нажал на один из кристаллов. И по всему убежищу разнёсся вой сирены. На этот раз не пугающий, а скорее предупреждающий о чём-то.
        - Что ты сделал? - спросила она.
        - То, что давно хотел, - ответил артефактор и протянул к Власте руку.
        Даже не подумав сопротивляться, она подошла к нему, вложив свою ладонь в его.
        - Расскажешь?
        - Уничтожил тарков. - Марк прижал её к себе, уткнувшись лицом в пышную грудь, и глухо добавил: - Больше это проклятие не будет довлеть над нашим миром.
        ГЛАВА 16
        Следующие два дня Марк безвылазно провёл за изучением архива. Первое время он постоянно восклицал «Как много!», «Ого!», «Это невероятно!». И только под вечер первых суток немного взял себя в руки, занявшись тем, ради чего они сюда и прибыли. Поисками способов остановить разрушение межмирового полотна. Вернее, способ уже был, оставалось только разобраться в нём. Тут-то артефактор и выпал из реальности. Обложившись записывающими и копирующими кристаллами, он не только переносил чертежи и записи Свара, но и делал кое-какие голосовые пометки. Как поняла иногда прислушивающаяся к его бормотанию Власта, Марк по ходу дела вносил коррективы в связи с изменившимся за прошедшие тысячелетия ландшафтом.
        Сама же магиня все эти дни занималась ничегонеделанием. Она гуляла по убежищу, изучая его устройство, а заодно проверяя целостность помещения. Артефакты артефактами, а от обвалов никто не застрахован. И лишь одно место женщина старательно обходила стороной. Загоны тарков. Заглядывать туда не было ни сил, ни желания. А ведь они теперь были пусты и тщательно вычищены.
        Для полного уничтожения хищных насекомых понадобилось каких-то жалких шесть минут. А вот на очистку, утилизацию останков и дезинфекцию помещений ушло около четырёх часов. И всё это время сирена не смолкала, действуя магине на нервы. Чтобы хоть как-то отвлечься, она принялась за исследование этого таинственного места. Но примечательного ничего обнаружить не смогла. Полупустые помещения с минимумом мебели и кое-какой посуды. Будто Свар постарался лишить это место всякой индивидуальности.
        Могилы древнего мага так же здесь не было. Оказалось, что его тело было уничтожено после смерти механизмом, подобным тому, который убил тарков. Что двигало артефактором, Власта так и не поняла. Возможно, это было из-за чувства вины от содеянного им. Возможно, это какой-то древний обряд, знание о котором не дошло до нынешних времён. Гадать можно было долго, и всё равно не найти верный ответ. Да и не особо он важен. Не обязательно приходить на могилу, чтобы чтить память великого артефактора, положившего жизнь на то, чтобы спасти своих сородичей.
        Когда на исходе второго дня Власта зашла за Марком, чтобы напомнить ему об отдыхе и еде, то обнаружила сладко спящего мужчину прямо за пультом управления. Исписанные формулами листы валялись рядом с ним на полу. Видимо, он нечаянно смахнул их во сне. Стараясь не потревожить его сон, магиня подобрала всё, что обнаружила, и сложила аккуратной стопочкой на свободном стуле. А затем, присев рядом со спящим на корточки, убрала пепельную прядь, упавшую на лицо. И, не сдержавшись, провела кончиками пальцев по щеке. Марк тут же зашевелился и, не открывая глаз, сонно пробормотал:
        - Власта, я сейчас…
        Что именно «сейчас» так и не было сказано, но на губах магини расцвела счастливая улыбка. И даже мысли о том, что такая реакция наивна, не помогли стереть её. Уже только одно то, как мужчина пробормотал имя магини, находясь в полусне, не могло не радовать.
        «Такое чувство, будто мне не пятый десяток скоро стукнет, а второй на подходе, со всеми прелестями пубертатного периода», - с усмешкой подумала она, так и продолжая рассматривать человека, завладевшего её сердцем.
        Наверное, это было совсем глупо, но вскоре она положила голову ему на крепкое бедро и ненадолго прикрыла глаза, наслаждаясь незамысловатой близостью. А когда Марк проснулся, то обнаружил, что Власта сладко посапывала, сидя на каменном полу и обняв его ногу. Он с минуту рассматривал женщину, думая о том, что был бы не против просыпаться с ней каждое утро.
        «Только в постели, - мысленно уточнил Марк, погладив магиню по голове. - Глупышка, уснула на холодном полу!»
        Будто только этого и ждав, Власта зашевелилась и открыла глаза. Увидев, что Марк смотрит на неё, и осознав, в каком положении она спала, женщина смутилась, но вида не подала.
        - Я тебя ужинать хотела позвать, - проговорила она хриплым после сна голосом и потерла лицо руками. - Но еда уже точно остыла.
        - Вставай, - неожиданно поторопил её артефактор и, обхватив за плечи, потянул вверх. - Не замёрзла?
        - Немного, - прислушавшись к своим ощущениям, не стала скрывать Власта. - Но горячая ванна всё исправит.
        И мысленно возблагодарила гений и добросовестность Свара Ратака. Большинство бытовых систем ранее находились в консервации, действовали только самые необходимые. А когда Марк вновь запустил их, оказалось, нагрев воды вполне исправно работает, несмотря на продолжительное бездействие. Правда, в первый раз пришлось ждать, пока прочистятся трубы. Но это такая мелочь, не требующая внимания. Если бы в убежище попадал солнечный свет, ледяная магиня с удовольствием осталась бы тут жить.
        - И мне тоже не повредит горячая вода, - согласился Марк, ненавязчиво подталкивая женщину в нужном направлении. - Всё тело затекло.
        Власта только фыркнула в ответ на его манипуляции, но сопротивляться и не подумала. Успела соскучиться за эти дни по его прикосновениям. Только спросила:
        - Сколько мы ещё здесь пробудем?
        - Завтра уходим, - ответил Марк. - Всё, что требуется, по созданной Сваром системе Возрождения я скопировал. Осталось будет только перенастроить доступ убежища на себя и на тебя.
        - А на меня зачем?
        Магиня искренне не понимала, для чего это нужно. Она и в разработках современных артефакторов не особо разбиралась, не говоря уже о невероятных изделиях древних. Хотя, конечно, ей льстило доверие Марка.
        - Пусть будет. - Артефактор коротко поцеловал её и утащил в ванную.
        Весь день они провели в сборах, перенастройке и планировании будущего. Марк сказал, что ему потребуется около недели, чтобы представить полностью готовый проект императору на рассмотрение. А дальше всё во многом зависит от правителя. Ибо устанавливать связку из частей единого артефакта нужно на все имеющиеся в мире магические источники.
        - Уже могу представить, какой ор поднимется, с выпадами в сторону империи, - хмыкнула Власта. - Нас обязательно обвинят в попытке взять под контроль всю магию. И никого не будет интересовать, что это в принципе нереально.
        - Поэтому я и сказал, что многое будет зависеть от императора и его способности убеждать. - Марк ответил немного рассеянно, продолжая параллельно изучать архив данных.
        Как оказалось, Свар не только сохранял свои наработки, но и вёл дневник, в котором записывал события прошлого. Видимо, он подозревал, что когда-нибудь эти знания будут утеряны, поэтому постарался сохранить как можно больше информации. Там были как важные исторические события, так и личные воспоминания артефактора, что помогало лучше понять, каким он был человеком.
        - Кстати, а ты не забыл снять заслон с прохода, около которого нас будет ждать Юнар? - напомнила ледяная магиня. - Будет неприятно, если мы опять не сможем сюда зайти.
        - О! - воскликнул артефактор и громко хлопнул себя по лбу. - Вот про это я действительно забыл.
        Он сразу же углубился в изучение системы безопасности, а Власта покачала головой. Марк иногда действительно мог быть довольно рассеянным, приходилось напоминать о важных вещах. Но, в принципе, магине было не сложно. Даже доставляло удовольствие заботиться о нём.
        Уходили они из убежища рано утром. Правда, Власте в очередной раз пришлось напомнить Марку, что он сам захотел быстрее вернуться. И вообще, у него ещё будет время на изучение всех этих архивов. Ведь их никто у него не отбирает.
        - А ты? - напомнил артефактор, с тоской поглядывая в сторону пульта управления.
        - А я нянька при великовозрастном ребёнке, - выдала магиня и утащила рассмеявшегося мужчину за собой.
        Теперь им не нужно было опасаться ловушек, ведь это место обрело нового хозяина. Поэтому и путь пролегал значительно легче и быстрее. А когда они оказались на поверхности, Власта некоторое время наслаждалась открытым пространством, по которому успела соскучиться, и солнечным светом.
        - Интересно, а Свар оставлял какие-то маячки? - поинтересовалась она на обратном пути, глядя на то, как Марк проверял свои, расставленные ещё с прошлого раза.
        - Нет, я не нашёл ни одного. Скорее всего, он прекрасно знал эти места и много раз ходил здесь. Я же не уверен, что настолько хорошо запомнил весь путь. Особенно с учётом того, что нам приходилось возвращаться.
        - Думаю, вскоре они тебе не понадобятся.
        Колкий холодок прошёл по позвоночнику, предупреждая об опасности. А чужой взгляд, впившийся ей с правой стороны шеи, помог определить направление. Сумка тут же была отброшена в сторону, а клинки привычно скользнули в ладони. И всё равно ногу обожгло болью. Власта не успела совсем немножко, и выпущенный шип сумел задеть её. Проследив взглядом за тем, как длинный, молочного цвета шип воткнулся в песок, магиня создала в воздухе ледяные иглы. Как оказалось, вовремя, ибо неизвестная тварь решила закрепить результат, и в путешественников полетело ещё с десяток шипов. На этот раз Власта сумела отбить их все. А Марк уже активировал щит против физических атак.
        Вскоре они увидели и самого охотника. Им оказалось нечто отдалённо напоминающее дикобраза, только с молочного цвета шипами и песочного цвета короткой шёрсткой. Смотрелось даже довольно мило, если бы не кроваво-красные глаза-бусинки и явное намерение пообедать людьми.
        - Думаю, с ним ты быстро справишься, - весело сказал Марк, когда они укрылись под щитом. - Только сильно не калечь по возможности, надо будет нашим учёным его доставить.
        - С ним да, - согласилась Власта и кивком головы указала куда-то за спину артефактору. - А с ними как быть?
        Оглянувшись, мужчина увидел целый игольчатый лес, медленно подбирающийся к людям. На фоне красноватых скал они заметно выделялись, зато цвет песка хорошо гармонировал с их шерстью, что явно указывало на иномирное место обитания этих пришельцев.
        - А это уже плохо, - согласился Марк, обдумывая сложившуюся ситуацию. - Со всеми тебе точно не справиться. Да и опасно это. - Он перевёл взгляд на её раненую ногу. - Как ты себя чувствуешь?
        - Яда точно нет. Скорее всего, он им и не нужен, шипы невероятно острые, и так могут убить. Если всё это пустынное семейство решит выстрелить, на нас и живого места не останется. Можно попробовать расправиться с ними, не выходя из-под защиты, но не думаю, что они настолько глупы и позволят убивать себя.
        - А может, это напугает их настолько, что они предпочтут вообще убраться от нас куда подальше.
        Марк и сам не верил в свои слова. Если этих дикобразов собралось так много в одном месте, можно предположить, что они всегда охотятся такой большой стаей. И если судить по остроте их шипов, мало кто мог напугать этих пустынных жителей.
        Словно в ответ на его мысли, дикобразы неожиданно тоненько запищали и начали быстро расползаться кто куда. При этом они развили весьма приличную скорость, что весьма удивило людей.
        - Куда это они? - растерянно спросил Марк.
        Раздавшийся грозный рёв стал ответом на его вопрос. Кажется, здесь объявился тот, кто мог не просто создать конкуренцию игольчатой братии, но и успешно справиться с ними.
        - Хочу назад в убежище, - призналась Власта и крепче сжала рукояти своих мечей.
        А вскоре перед ними предстал и тот, кто напугал дикобразов. Он был огромен… и клыкаст. Это первое, что бросалось в глаза. Колоссальная бронированная туша и пасть с острейшими зубами в два ряда. А вот когти на мощных лапах оказались не столь выдающимися по размеру. Но что-то подсказывало, что и они являлись смертоносным оружием. Последним привлёк внимание хвост. Вернее, три хвоста, скорее напоминающие плети, настолько тонкими и гибкими они были.
        - Щит выдержит? - тихо спросила магиня, когда чёрные, лишённые белков глаза уставились на магов.
        - Не знаю, - признался Марк и на всякий случай стал вливать магию в артефакты. - Может, ты…
        Договорить ему не дал прыжок этой твари. Легко взвившись в воздух, будто земное притяжение ничего для неё не значило, она приземлилась точно на вершину щита. Власта даже присела от испуга, но артефакты выдержали, хоть по окружающему их полю и прошла рябь. Когда тварь соскользнула на землю, так и не добравшись до добычи, она недовольно рыкнула и хлестнула себе по бокам всеми тремя хвостами.
        - Мы так долго не протянем, - предупредил артефактор. - Попробуй его заморозить. Хотя бы на чуть-чуть, чтобы мы успели убежать и где-нибудь спрятаться.
        - А убежище?
        - Не вариант, слишком далеко от него отошли. Мы ближе к Юнару, но вести к нему это я не желаю.
        - Хорошо, тогда…
        - Подожди! - Марк открыл свою сумку и достал оттуда два кристалла. - Я сделал копию установки. Пусть она будет у тебя.
        - Нет! - воскликнула Власта и даже отшатнулась от мужчины, но он перехватил её руку и подтянул к себе.
        - Копия будет у тебя, - повторил он, вкладывая в её ладонь кристалл. - Мы не имеем права рисковать и терять данные. - Широко улыбнувшись, словно они не находились в смертельной опасности, он добавил: - Я не собираюсь умирать, потому что нашёл…
        Новый прыжок твари заставил его прерваться и сосредоточиться на ней.
        - Когда она приготовится прыгать в очередной раз, я заморожу её, - сказала Власта, пряча кристалл в нагрудный карман своего жилета. - Думаю, нам стоит бежать на запад. Я немного изучала карту, там есть широкое ущелье. Можно попробовать заманить её туда и…
        - Никаких геройств! - Марк прижал указательный палец к её губам, заставив замолчать. - Я не хочу проверять, справишься ли ты с ней. И какая цена за это потребуется. Мы просто постараемся убежать как можно дальше, а затем выйти к Юнару. А там уж пусть наши бравые некроманты разбираются.
        - Хорошо, - не стала спорить магиня, но про себя решила, что если им будет грозить опасность, она постарается увести хищника от Марка.
        Одна жизнь взамен жизни любимого мужчины, способного спасти целый мир - честный обмен.
        Дождавшись, когда огромная тварь прыгнет на щит в очередной раз и, не получив желаемого, отойдёт в сторону для следующей попытки, Марк убрал щит.
        - Давай!
        Власта послала в иномирное чудовище заклинание, особо не экономя силы, вложенные в него. От того, как качественно она сумеет заморозить противника, зависели их жизни. Первые несколько мгновений чудовище не двигалось, с долей любопытства наблюдая за распространяющимся по её лапам льду. То ли не верило в затею жертв, то ли не ощущало холода, поэтому не воспринимало опасность. В любом случае, эта пара мгновений дала ледяной магине нужную фору. Когда тварь попыталась стряхнуть с себя непонятную корку, то не смогла этого сделать. Тут же взревев, она попыталась дёрнуться ещё раз и даже успела пряднуть ушами, прежде чем Власта окончательно сковала её.
        - Бежим! - Марк потянул женщину за руку, не собираясь оставаться и проверять, насколько хороша оказалась ледяная темница. Первым делом нужно было убраться отсюда как можно дальше.
        И они бежали что было сил, петляя среди узких и широких проходов, надеясь запутать тварь, если она вдруг освободится. И она освободилась. Маги поняли это по раздавшемуся вдалеке рёву. А спустя ещё некоторое время он стал немного ближе.
        - Она словно чует нас, - с трудом проговорил Марк, привалившись к нагретому солнцем камню, когда сил бежать практически не осталось.
        Власта оперлась руками о свои колени, пытаясь отдышаться, когда её взгляд зацепился за рану на ноге. Незначительную, о которой магиня даже успела позабыть. Но достаточную для иномирного чудовища, чувствовавшего кровь, пропитавшую брючину.
        «Он погибнет из-за меня», - подумала она, искоса посмотрев на Марка.
        Решение было принято мгновенно, ведь магиня ещё тогда, стоя под прикрытием щита, продумывала такой исход событий. И сейчас она как никогда понимала свою наставницу, оглушившую и спрятавшую Власту в попытке спасти. Теперь настало время ученицы сделать судьбоносный для неё выбор.
        Заприметив небольшую нишу, вполне достаточную, чтобы разместить там одного человека, магиня позвала:
        - Марк!
        - Что случилось? - обеспокоенно спросил он, посмотрев на неё.
        - Прости, - выдохнула Власта, одновременно со своими словами отбрасывая артефактора с помощью воздушного потока аккурат в запримеченное ранее укрытие. Накинуть на ошеломлённого мужчину лёгенькое сонное заклинание не составило труда. Как и прикрыть маскировкой. - Прости…
        Теперь нужно было убраться как можно дальше от этого места, ибо инстинкты вопили о приближающейся опасности. И помогло ей в этом развлечение, оставшееся с академических лет и пару раз выручавшее на заданиях. Взрывающиеся воздушные подушки. Всего-то и нужно было создать под ногами небольшую прослойку с вложенным в неё вихревым потоком. А затем резко оборвать связь, из-за чего воздушная масса освобождалась, подбрасывая человека вверх. Если правильно рассчитать место разрыва, то можно выбрать и траекторию полёта. А Власта за годы службы отлично овладела таким мастерством. Благодаря чему сейчас и перепрыгивала с места на место, преодолевая значительные расстояния. Но вскоре она замедлилась, опасаясь слишком далеко убежать. Предположение о том, что тварь чувствует кровь, ничем не было подтверждено. А значит, Марк может оказаться в опасности.
        Остановившись, Власта сделала надрез на ноге по уже имеющейся ране и тихо зашипела от боли. Но кровь, как она и добивалась, вновь проступила. А затем магиня пронзительно свистнула. В ответ раздался рёв, возвестивший, что тварь услышала и идёт по следу. Хмыкнув, Власта продолжила свой бег, впервые за пять лет порадовавшись увеличившемуся резерву. Сейчас магия была ценна для неё как никогда прежде.
        Вскоре, благодаря необычному способу передвижения, женщина достигла нужного ей места. На вершине скалы находилось небольшое, относительно ровное плато, заканчивающееся с одной стороны крутым и довольно глубоким обрывом. Именно поэтому возвышенность так привлекала магиню. Подбежав практически к центру равнины, Власта наконец остановилась и дала себе возможность отдышаться, поджидая своего противника. И хищник появился, остановившись метрах в пятидесяти от неё.
        «Близко, - с досадой подумала она, когда тварь замерла и пригнула морду к земле. - А я не знаю, как далеко она может прыгнуть».
        Вынув мечи из ножен, Власта скрестила их перед собой, безотрывно следя за тварью, чтобы не пропустить момент её прыжка. А та, будто решив помучить магиню, медленно прохаживалась из стороны в сторону, не спеша нападать и действуя на нервы.
        «Самые худшие союзники в бою - это сильные эмоции, - вновь раздался в голове родной голос наставницы. - Гнев, страх, волнение… Убери их все, действуй с холодной головой, но горячим сердцем, настроенным на победу. Пусть твой противник нервничает, злится и совершает ошибки. Ты справишься».
        «Справлюсь, - согласилась Власта, заметно успокоившись. - Я хочу вернуться к Марку».
        Когда тварь прыгнула, Власта тут же покрыла слоем льда всё плато, а сама отскочила в сторону, используя родную для себя стихию как помощницу. Иномирный хищник ожидаемо поскользнулся при приземлении и завалился на бок. За что тут же поплатился, атакованный ледяными иглами. Как Власта и думала, они не принесли особого вреда бронированному телу, только кое-где умудрившись воткнуться в кожу. Зато заметно разозлили, чего женщина и добивалась. Теперь оставалось только не попасться хищнику в лапы, постоянно ускользая от него, пока он окончательно не потеряет голову от гнева в адрес неуловимой добычи, хоть и не смертельно, но довольно больно ранившей его. Главное самой не потерять голову из-за азарта от этих опасных догонялок.
        В процессе ускользания от иномирной твари Власта вновь спрятала клинки в ножны. Сейчас они были ей не помощники. А вот большой охотничий нож, прослуживший ей верой и правдой последние три года, мог понадобится в самое ближайшее время. Ибо эйфория начала понемногу сходить на нет, а усталость всё больше давала о себе знать. Долгий бег и длительное применение магии давали о себе знать. И когда магиня наконец увидела, что тварь окончательно потеряла голову, стремясь скорее добраться до наглой еды и совершенно не обращая внимания на окружающую обстановку, Власта приступила к завершающей стадии своего плана. Опасно проскользнув под брюхом прыгнувшего в очередной раз хищника, она придала себе небольшое ускорение, продолжив скользить к краю обрыва. Как и ожидалось, чудовище последовало за ней, оглашая округу оглушающим рёвом. И уже находясь на самом краю, Власта вытащила охотничий нож, пробивая им ледяную корку и так тормозя, повиснув над самым обрывом. А вот не сумевшая повторить её манёвр тварь стремительно слетела с обрыва. Но радовалась магиня всего лишь какие-то доли секунды, ибо один из тонких
хвостов рубанул по руке, державшейся за нож. Боль обожгла запястье, а пальцы разжались. Ощущение свободного полёта наполнило тело лёгкостью, но Власта не позволила страху завладеть сознанием. Повернув голову и глядя на тёмное ущелье, в котором всё ещё не было видно дна, она постаралась просчитать, как сделать так, чтобы не умереть. То, что она пострадает, не вызывало сомнений. Воздушная подушка не сможет смягчить падение с такой высоты. А вот уменьшить ущерб…
        Когда магиню резко подбросило вверх, она даже не поняла, что произошло, ощутив боль в районе груди и талии. И только потом обратила внимание на обвивающие её тело ленты, будто сотканные из тумана. Посмотрев вверх, она увидела двух людей на краю обрыва, вытягивающих её из ущелья. Но даже тогда не могла окончательно поверить, что так легко отделалась, а спасение пришло как нельзя вовремя. А когда она оказалась наверху, ноги неожиданно подкосились, отказываясь держать магиню.
        - Спасибо, - просипела Власта и сглотнула вязкую слюну.
        - Не за что, - весело сказал один из некромантов. - Знатную битву вы тут устроили. Мы появились под самый конец. Хорошо хоть добежать успели по этой скользоте. Не могли бы вы убрать лёд?
        - Да. - Магиня провела перед собой слегка дрожащей рукой, словно что-то стирая. И ледяное покрытие медленно растаяло.
        - Где Марк? - спросил второй некромант, резко ставя магиню на ноги. - Почему его нет с вами?
        - Ох! - выдохнула Власта, глядя в серые глаза.
        - Что? - не сдержавшись, рыкнул незнакомец, ощутимо сжав женщину за плечи.
        - Он меня убьёт, - пожаловалась она и прикрыла глаза, смиряясь со своей участью.
        ГЛАВА 17
        Несмотря на усталость, Власта старалась как можно быстрее вернуться, втайне мечтая, чтобы Марк всё ещё не очнулся. Ведь намного проще объяснять свой поступок, когда всё уже произошло, пока мужчина был в отключке. А не тогда, когда он места не находил от беспокойства, пока магиня играла в догонялки с иномирной тварью. Но если уж не повезёт… Власта покосилась на молча шедших рядом с ней некромантов. Она бы предпочла, чтобы незнакомцев не было на разборе прегрешений, которые ей обязательно устроит артефактор. А в том, что он это сделает, не стоило и сомневаться.
        Резкий рывок за шиворот стал для неё полной неожиданностью. А тычок в спину - неприятным дополнением. И только когда перед носом пролетел подозрительно знакомый шип, Власта поняла причину такого поступка некромантов.
        - Дикобразы! - выдохнула она и потянулась за своими мечами. - Их тут целая стая. Стреляют иглами, но яда в них нет.
        - Это вон те белые кусты? - полюбопытствовал хороший некромант.
        Так как маги не пожелали представиться, женщина мысленно назвала их хорошим и плохим некромантом. Хотя, как она подозревала, один из них может оказаться заочно знакомым. Но выяснять пока не было никакого желания. Все мысли крутились вокруг Марка. Она даже нападение умудрилась пропустить из-за этого.
        В это время второй некромант развернул переносной щит. Обычно такие использовали боевые маги во время сражений, когда нужно было быстро передвигаться, а не сидеть под защитой купола. Но это означало, что сейчас путники перекрывали только одну сторону. Оглянувшись, Властна с облегчением увидела, что позади них врагов нет. На этот раз дикобразы решили напасть на людей скопом.
        - Накроем их сетью, - сказал плохой некромант. - А вы найдите Марка.
        - У меня щита нет, - призналась магиня, даже не думая сопротивляться.
        Всё складывалось как нельзя удачнее. Пока некроманты будут разбираться с иномирными гостями, она найдёт артефактора и попробует успокоить его. Ну, или выслушать ругань без посторонних слушателей. Поэтому, как только ей выдали запасной щит, она тут же ушла, даже не став оборачиваться. По приглушённому шипению и так было понятно: дикобразам туманные заклятия по вкусу не пришлись.
        Марка она заметила издалека и даже притормозила от неожиданности. Всё же до последнего надеялась, что он до сих пор в отключке. Зато сам артефактор, наоборот, увеличил скорость, буквально налетев на магиню и тут же сгрёб её в охапку.
        - Жива… Жива… И цела… - бормотал он, уткнувшись носом в её растрёпанные волосы. - Жива и цела…
        - Всё хорошо, - осмелилась заговорить Власта. - Я…
        - Дура! - рявкнул Марк и хорошенько встряхнул магиню, отчего у той даже зубы клацнули. - Да как ты вообще додумалась стать приманкой для этой твари? Как только могла подумать… - Прикрыв глаза, он пару раз вдохнул и выдохнул, прежде чем продолжить. - А если бы у тебя ничего не вышло? Если бы эта тварь сожрала тебя? Как бы я жил после этого?
        «Как и раньше», - чуть не сказала магиня, но вовремя прикусила язык.
        Аквамариновые глаза потемнели от гнева до такой степени, что казались почти чёрными. За недолгий срок их знакомства Власта видела его разным: весёлым, грустным, потерянным, полным страсти и огня. Но сейчас Марк был в ярости от её поступка. И женщина понимала: никакие доводы не помогут ему понять и принять её решение. И уж тем более не стоит говорить, почему она посчитала его жизнь намного важнее своей. Чувство самосохранения подсказывало забыть этот довод и никогда не вспоминать при разговоре с артефактором.
        - Боги, я думал с ума сойду, пока не увидел тебя! - простонал Марк и, вновь притянув магиню к себе, поцеловал.
        Не было нежности и того трепета, который он дарил ей своими прошлыми поцелуями. Это скорее напоминало наказание, и Власта не сопротивлялась, давая ему возможность успокоиться. Более того, сама так же агрессивно отвечала, сбрасывая всё ещё сидевшее в ней напряжение от боя. Им обоим это было нужно.
        - Нет, ну ты посмотри на него? - раздался весёлый голос. - Мы тут переживаем, а он с красивой женщиной обжимается!
        - Керит? - недоверчиво сказал Марк, отстраняясь от Власты и бросая взгляд ей за спину. А в следующий миг его лицо преобразилось, озаряясь радостью. - Марат!
        Он отстранился от женщины, направляясь в сторону своего друга. Как Власта и подозревала, тем угрюмым сероглазым некромантом оказался Марат фор Соклав - основатель одной из школ некромантии и муж менской княжны.
        - Почему ты здесь? - спросил артефактор.
        - А ты у нас не один такой умный оказался, - холодно ответил некромант, наблюдая, как с лица друга сползает улыбка. - Представляешь, пару дней назад мы с Райтом были вызваны на приватный разговор к императору. На котором познакомились с одним из артефакторов из твоей команды. А он поведал нам прелюбопытные факты и об артефакте, и о межмировой ткани, и о своих предположениях насчёт грядущих неприятностей. Кстати, понять, что ты обо всём узнал намного раньше, не составило труда. - Обхватив руками плечи артефактора, Марат приблизил своё лицо к его и угрожающе спросил: - А теперь ответь мне, когда именно ты узнал?
        - Я не хотел вас беспокоить, - тихо проговорил Марк.
        Переместив руку на его затылок, некромант сжал пальцы и коротко повторил:
        - Когда именно?
        Власта дёрнулась в их сторону, опасаясь драки, но Керит остановил её и покачал головой. Прикусив губу от досады, магиня послушалась, с тревогой глядя на мужчин.
        - Два года назад, - наконец признался артефактор и даже немного вжал голову в плечи, ожидая взрыва.
        Марат замер, обдумывая услышанное, а затем заговорил. И от этого безэмоционального голоса по телу ледяной магини побежали колкие мурашки.
        - Знаешь, я всегда считал, что дружба - это не просто совместные посиделки раз в пару месяцев. Почему-то мне казалось, что мои друзья разделят со мной не только радость, но и горе. А если понадобится, то придут ко мне за помощью, потому что безоговорочно доверяют. И вот какая неприятность, один из моих друзей посчитал, что я, видимо, не справлюсь с правдой, не сумею поддержать и разделить тяжкую ношу. А ещё, кажется, вообще бесполезен и способен только на поддержание лёгкой беседы во время очередной встречи.
        - Это не так! - воскликнул Марк. - Ты и Райт…
        - Р-райт говоришь? - не сдержавшись, перешёл на рык некромант и, переместив ладонь с затылка на горло, сжал его и заставил артефактора откинуть голову назад. - Ты хоть осознаёшь, как тебе повезло, что сюда приехал я, а не он? Потому что Райт сначала избил бы, а потом уже начал разбираться в причинах твоего молчания. А ещё понимаешь ли ты, как это больно и неприятно - узнать, что человек, которого считал лучшим другом, настолько не доверял тебе, что даже мысли не допустил о возможности поделиться своим бременем?
        Власта тяжело сглотнула, впервые подумав, что это действительно неприятно. Тогда она не размышляла по поводу молчания Марка, немного гордясь тем, что он доверился ей. Да и о друзьях его не задумывалась. Не пыталась представить, каково им будет, когда они узнают правду. А сейчас поняла, как это неприятно и… обидно. Казалось бы, такое обычное слово, применяемое иногда слишком часто в повседневной жизни. Но сейчас оно звучало сродни приговору их дружбе.
        Марк обхватил запястье Марата и отвёл его руку от своего горла. Некромант не сопротивлялся, просто наблюдая за ним, и казался таким далёким и таким чужим сейчас. Вздохнув, артефактор уткнулся лбом в его плечо и глухо сказал:
        - Прости. Я был не прав. Мне жаль. Думал, что так будет лучше. Самоуверенно надеялся, что так оберегаю вас от страшной правды. Прости…
        - Идиот, - выдал Марат и крепко обнял своего непутёвого друга. - Отдать бы тебя Сонье на растерзание. Может и правда существуют какие-то травки, способные прочистить тебе голову от всяких глупостей.
        - А я тарков уничтожил, - пробормотал Марк и громко засопел, ужасно напоминая ребёнка, которого отругали за дело, но он всё равно обиделся.
        - А потом Ориане… Что? Кого ты уничтожил?
        - Тарков. О них теперь вообще можно забыть.
        Некромант перевёл ошалевший взгляд на ледяную магиню, требуя подтверждения. И Власта усиленно закивала головой, опасаясь открывать рот, чтобы не разреветься. Её немного напрягала своя эмоциональная нестабильность. Ибо она искренне считала: чтобы заплакать при сцене примирения друзей, надо быть совсем уж нежной и впечатлительной особой. А Власта себя к таким не относила. По крайней мере, раньше. Видимо, усталость так сказывалась.
        - Это должно помочь, - задумчиво сказал Марат и пояснил на вопросительный взгляд выпрямившегося Марка: - При общении с Райтом. Он очень зол.
        - Бить будет, - смиренно вздохнул артефактор.
        - Как это бить? - возмутилась Власта. - Я всё понимаю, Марк поступил некрасиво, ничего вам не рассказав…
        - Во время тренировок, - перебил её некромант. - Вы, возможно, не знали, но Марк довольно хорош в боевом искусстве. А вкупе с применением его артефактов, может стать грозным противником. Мы лично тренировали его. И давно уже установили правило, что все разборки переносим в тренировку. Поэтому бить Марка точно будут, но только в целях науки. Чтобы потом неповадно было. Кстати… - Мужчина посмотрел на Власту заинтересованным взглядом, а потом, выгнув бровь, вопросительно уставился на Марка.
        Артефактор даже не раздумывал, когда сказал:
        - Она моя.
        «В смысле «моя»? - подумала магиня. - Помощница, подруга или просто знакомая, любовница… Кто я?»
        - О-о-о, правда? - На лице Марата расцвела поистине бесовская улыбка. - Моя дорогая, нам определённо нужно познакомиться поближе!
        - Как-то не хочется, - настороженно ответила Власта, не понимая, почему так резко сменилось настроение некроманта.
        - Но разве вы не хотите узнать все его грязные тайны? - искренне удивился Марат, указывая кивком головы на занервничавшего Марка.
        - Не хочет! - воскликнул артефактор.
        - Хочу! - резко передумала Власта.
        Выставив указательный палец, Марк погрозил ей и медленно повторил:
        - Не хочешь.
        Скрестив руки на груди и фыркнув, Власта нагло нараспев ответила ему:
        - Хо-очу-у!
        - Никогда не мог отказать красивой женщине, - радостно возвестил Марат и даже руки потёр в предвкушении.
        - Я так и скажу Сонье, - угрожающе пообещал артефактор.
        - Она меня поймёт.
        - Ориана…
        - Поддержит.
        - Марк, ты уже давно дружишь с одним из нас, - наконец заговорил всё это время молчавший Керит. - Должен уже был привыкнуть к тому, что мы довольно мстительны. Не знаю, чем ты умудрился насолить Марату, но мой тебе совет: смирись!
        - Злые вы, - надулся на эти слова артефактор.
        «Ой!» - успела подумать Власта, прежде чем остатки сил окончательно покинули её, а глаза заволокла тьма.
        Очнулась магиня в палатке, за которой были слышны тихие разговоры мужчин. Полежав ещё некоторое время и почувствовав, что хоть ещё и слаба, но вполне может встать, она выбралась наружу. Оказалось, что солнце уже село, а небо было усыпано яркими и крупными звёздами. Около костра сидели пять человек. Марк, Марат, Керит и присоединившиеся к ним Юнар с Кертом. Первой её заметил юный некромант. Подскочив со своего места, он стремительно подошёл к ней и обнял.
        - Наслышан о вашем приключении, - сказал он. - Жаль, не довелось увидеть всё собственными глазами.
        - А я бы предпочёл не слышать и не знать об этом, - проворчал Марк, пока Власта ласково трепала юношу по волосам. - Нервные клетки, знаете ли, не восстанавливаются.
        - Лест Марк, вы как мой дед, - фыркнул Юнар и быстро спрятался за магиней. - Он тоже постоянно бурчит по поводу и без оного.
        - Марат! - Артефактор перевёл возмущённый взгляд на друга. - Чему вы там учите в своей школе? Он же совершенно неуправляемый и чересчур болтливый!
        - Он лучший на своём курсе, ему можно, - расслабленно заявил директор того славного заведения и незаметно погрозил юноше кулаком.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил Марк, подойдя к магине и отправив на своё место Юнара лёгким подзатыльником.
        - Вполне сносно, - успокоила его она. - К утру восстановлюсь. Куда мы дальше?
        Власта с затаённым ожиданием ждала ответа Марка. Ведь свою миссию она уже выполнила и могла возвращаться на заставу. Тогда как самого артефактора здесь больше ничего не держало. Ну, кроме убежища Свара, в которое он сможет попасть и не заходя на заставу. Вполне возможно, что вместе им оставалось быть всего ничего. И это отзывалось болью в сердце.
        - В столицу, - ответил Марк, не заметив, как в глазах женщины промелькнула тоска. - Тебе выдадут орден. Может даже два. Мне, судя по всему, настучат по голове. Вполне возможно, лично император. И тогда Райту останется только попинать моё хладное тело.
        - Остряк. - Марат уже в открытую погрозил кулаком, но теперь другу. - Ничего с тобой не сделают. Ну, может, на цепь посадят, чтобы хоть как-то контролировать твоё сумасбродство.
        - Я в неволе не могу думать. - Марк скрестил руки на груди и задрал нос вверх, так выказывая протест.
        - Как показали недавние события, ты вообще не думаешь, - строго напомнил некромант и протянул Власте кружку с ароматным чаем.
        - Да ладно тебе, - подал голос Керт. - Думаю, он уже понял свою ошибку.
        - Понял и больше так не буду! - быстро заверил Марк, которому до сих пор было неудобно перед другом.
        Такого всепоглощающего чувства вины он не испытывал уже очень и очень давно. А ведь ему предстояло ещё объясниться с Райтом, который иногда может быть очень и очень упрям. Марат был прав, когда говорил, как Марку повезло, что приехал он, а не Райт. Ибо тот мог расценить молчание артефактора как предательство их многолетней дружбы. И, скорее всего, именно так и решил.
        Заметив, что артефактор о чём-то переживает, Власта постаралась его отвлечь, втянув в общую беседу. Вскоре Марк расслабился, найдя себе более интересное занятие, чем переживания. А именно, отгонять от магини Марата, который всё время порывался с ней заговорить. Вот только Марк был настороже, а вскоре вообще подгрёб Власту к себе под бок, беззлобно огрызаясь на шутки друга. А потом и вовсе заявил, что она устала, а им завтра рано вставать. И вообще, что-то они все засиделись, а ведь детское время закончилось. Последнее замечание было шпилькой в адрес Юнара, который откровенно потешался над артефактором, при этом благоразумно сев между директором и своим наставником.
        Власта ещё некоторое время ворочалась в объятиях Марка, который заявил, что спать они будут только вместе. Ибо с некоторых наглых некромантов станется заявиться ночью в желании поговорить за жизнь. Магиня на это только фыркнула, не став напоминать, что всё равно узнает о нём всю подноготную. Не сейчас, так через несколько дней, когда артефактор потеряет бдительность.
        - У тебя что-то болит? - тихо спросил Марк, когда магиня в очередной раз повернулась.
        - Нет, просто уснуть не могу, - призналась она. - А ещё думаю, что мне надо оформить отпуск, прежде чем ехать с тобой в столицу. Сколько мне нужно будет там пробыть?
        - Не знаю. Сначала мы всё обсудим с императором. Потом он будет обсуждать необходимость установки всех частей артефакта на каждом магическом источнике с другими правителями. Они, конечно же, обвинят его в какой-нибудь чуши, пока я со своей командой буду создавать артефакт по доработанной схеме Свара. А затем мы начнём установку…
        - Погоди, - остановила его Власта. - Я что, тоже должна во всём этом участвовать?
        - Конечно!
        - Зачем?
        - Потому что я хочу, чтобы ты была рядом со мной.
        «Это что, намёк, что он хочет сделать меня своей любовницей на постоянной основе? - удивилась магиня, силясь понять слова артефактора. - А с каких пор любовниц везде таскают за собой?»
        - Почему? - спросила она вслух.
        - Потому что влюбился, - прозвучало как гром среди ясного неба.
        - В меня? - Вышло довольно сипло, что и не удивительно. Власта вообще с трудом смогла сказать хоть это.
        - А ты предлагаешь в одного из этих злобных некромантов, постоянно подшучивающих надо мной? - Увидев, что женщина не отреагировала на его шутку, Марк сказал: - Да, в тебя.
        - Но… почему? - В голове творился настоящий кавардак от разбегающихся в разные стороны мыслей.
        - Почему я в тебя влюбился? - уточнил артефактор и, улёгшись на спину, перетянул Власту к себе на грудь. - Дай-ка подумать… Наверное, потому, что мне комфортно рядом с тобой. Ты меня понимаешь как никто другой. Твоё присутствие не раздражает. И вообще, мне хочется, чтобы ты постоянно была рядом со мной. Я впервые в жизни задумался о том, что хочу жить вместе с одной женщиной. А ещё я чуть не поседел от ужаса, когда очнулся в той нише, а тебя и след простыл. И где-то там, вдалеке, раздавался рёв той огроменной твари! - Перевернувшись, он подмял магиню, нависая над ней. - Даже думать не хочу, как бы жил дальше, если бы ты погибла.
        - Прости, я… - прошептала она и замолчала, не зная, что на это сказать.
        - Решила, что уж лучше ты, чем гениальный я? - со злым ехидством спросил Марк.
        Глаза Власты расширились от испуга. Она не думала, что он догадается о её мотивах. Зажмурившись, она попыталась придумать оправдание, или хотя бы какие-то доводы, способные успокоить злящегося мужчину.
        - Какая же ты глупая! - Марк прижался лбом к её лбу. - Я не хочу тебя терять. Что бы ни случилось, и какая бы опасность нам ни грозила, не желаю даже думать, что ты можешь пожертвовать собой ради меня. Запомни раз и навсегда. Ты должна оставаться в безопасности. Если не ради себя, то ради меня. Потому что я люблю тебя.
        «Я точно превращаюсь в плаксу», - подумала магиня, когда по щекам побежали слёзы.
        Она не смела и мечтать о более ценном подарке. Даже не надеялась, что её чувства окажутся взаимны. И уж тем более не ожидала таких откровений от мужчины. Бывший жених был скуп на слова. И она как-то привыкла считать, что все представители мужского пола такие же. Но Марк, как всегда, сумел удивить. И даже то, как он лёгкими поцелуями убирал слёзы с её лица, заставляло её ещё больше влюбляться в этого невероятного человека.
        - Знаешь… Я ведь тоже люблю тебя, - призналась Власта, подумав, что молчать о таком не стоит.
        Приподняв голову, Марк самоуверенно заявил:
        - Знаю. Ведь меня невозможно не любить.
        Магиня даже замерла от наглого заявления артефактора. Такого ответа она точно не ожидала.
        - Ты неисправим! - возмутилась она и хлопнула ладонью по его спине.
        - Но ты за это меня и любишь, - хмыкнул Марк, прежде чем поцеловать её.
        ГЛАВА 18
        В столицу они прибыли спустя два дня. Власта даже толком не успела повидаться со своими сослуживцами. Единственным, с кем она поговорила, был Берий. И то только из-за оформления долгосрочного отпуска, о котором она мечтала с момента перевода на Радогскую заставу.
        - Ты хоть вернёшься сюда? - спросил командир, когда увидел, сколько месяцев подчинённая собрала отдыхать.
        - Не знаю, - честно ответила она.
        И ведь действительно не знала. И не потому, что планировала всю жизнь следовать за Марком, куда бы он ни отправился. А потому, что им предстояло ещё много чего сделать. Да и с родственниками хотелось бы встретиться. Она впервые за несколько месяцев позвонила родителям. И, узнав, что они сейчас находятся в столице, ошарашила новостью, что тоже туда направляется. Более того, у них будет достаточно времени, чтобы повидаться. Наверное, за все эти годы мама Власты ещё никогда не была так счастлива.
        Столица встретила шумом, гомоном и толпами спешащих куда-то людей. А ведь это был только железнодорожный вокзал. Отвыкшая от такой суеты Власта долго дичилась, настороженно глядя по сторонам. Ей почему-то всё казалось, что сейчас обязательно кто-нибудь нападёт. А для Актиний тут и вовсе настоящее раздолье. Своеобразный пир, на который их никто не приглашал.
        Когда они сели в магмобиль, который должен был отвезти их сразу же на встречу с императором, Марк ободряюще сжал ладонь магини. И это действительно помогло. Ощущать его прикосновение и тепло тела было достаточно, чтобы успокоиться и сосредоточиться на предстоящей встрече. Всю оставшуюся дорогу Власта смотрела в окно на проплывающие мимо пейзажи, с любопытством узнавая столицу заново. Дворец она заметила ещё издалека. Высокое четырёхэтажное здание, выложенное светло-серым камнем с перламутровыми вкраплениями. Из-за чего казалось, что здание сияет в солнечных лучах. Этот камень, жадарит, считался невероятно редким, оттого и безумно дорогим. Всего в их мире было три месторождения этого удивительного строительного материала. И, конечно же, он уже давно закончился бы, если бы не имел свойство вырастать заново, будто живой организм. Это происходило не очень быстро, иначе все дома можно было бы выстроить из жадарита. Но всё же, если по-умному разрабатывать карьеры, жила могла не оскудеть вообще никогда.
        - Не переживай, всё будет хорошо, - прошептал Марк, когда магмобиль остановился перед величественным зданием.
        - Ей и нечего переживать, - хмыкнул услышавший его Марат. - А вот тебе следовало бы побеспокоиться о своём здоровье.
        Артефактор только недовольно поджал губы, но ничего говорить не стал. И чем ближе они подходили к кабинету, в котором их должен был ждать император, тем сильнее нервничал. Власта даже удивлённо покосилась на него, не понимая причин волнения. Способ спасти мир они нашли. Создать артефакт, со слов Марка, не составит особого труда. Император очень полагался на артефактора и ценил его ум. Что же в этой встрече могло быть такое страшное?
        «Ну, если только Арван не обиделся на молчание Марка, касающееся правды об артефакте, построенном древними»
        От этой мысли магиня почувствовала себя не в своей тарелке. Не за себя, но за любимого мужчину. Гнев правителя был действительно страшен, а его наказания ужасающими. Гвардеец, открывавший перед ними дверь, будто специально делал это невероятно медленно, отчего нервы звенели, словно натянутая струна. Или это распереживавшейся Власте просто так показалось? В любом случае, она перешагивала порог кабинета, готовясь к любому развитию событий.
        Встречали их сам император, которого магиня видела не только на портретах, но и вживую; один из советников Арвана Второго и… Власта видела его всего один раз, более двадцати лет назад, но всё равно мгновенно узнала. Если честно, она даже была немного влюблена в Райта фор Леарда, младшего брата маркиза Лазарского. На тот момент он был вдовцом, но это нисколько не умаляло его привлекательности в глазах женщин. Наоборот, некоторые особы просто жаждали залечить его израненное смертью жены сердце. Откуда в их головах взялись такие мысли, ледяная магиня не знала. Сама же она восхищалась тем, как виртуозно отдел по расследованию магических преступлений во главе с лестом Райтом распутывает дела. Да и внешность боевого мага ей весьма импонировала.
        «Главное, чтобы Марк об этом не прознал», - весело подумала она и покосилась на артефактора.
        - Мой повелитель! - Марк склонился в низком поклоне и, не сдержавшись, скосил глаза на ещё одного своего друга.
        - На меня смотри, - сурово приказал Арван. - Виконта Таверга ещё никто императором не назначал.
        Власта даже позволила себе выдохнуть. Если император изволил шутить, а это явно была шутка, значит, не сильно гневается на артефактора.
        - До меня уже дошла радостная весть о твоём более чем удачном изыскании способа спасти нас всех, - тем временем продолжил император. - Что, несомненно, сглаживает общее впечатление от совершенно случайно открывшейся мне правды. Заметь, благодаря не тебе, а какому-то незнакомому артефактору, которого я видел впервые в жизни.
        «Всё же злится», - с тоской подумала Власта.
        - Мой император… - попытался сказать Марк без дозволения, что уже являлось недопустимым в понимании ледяной магини.
        - Поэтому наказание всё же последует, - повысил голос правитель, будто и не заметив оплошности своего подданного. - Но назначит тебе его виконт Таверг, с моего высочайшего позволения.
        - А может, сразу в тюрьму? - с тоской в голосе спросил артефактор.
        Со стороны Марата и всё время молчавшего советника донеслись смешки. Власта с трудом сдержалась, чтобы не последовать их примеру. И только сочувствие к мужчине помогло сохранить прежнее нейтральное выражение лица.
        - Не беспокойся, по голове он тебя бить не будет. Я запретил.
        «А шутки у нашего повелителя довольно… своеобразные», - пришла к выводу ледяная магиня, ещё больше проникшись сочувствием к Марку.
        - Леста Власта фор Полярская, - обратился к ней император, но затем неожиданно закашлялся.
        Его действие повторил и советник, только не так виртуозно, поэтому женщина сразу поняла, что он смеётся. И даже на лице леста Райта мелькнула улыбка. Оставалось только понять, что же их всех так развеселило? Она посмотрела на Марата, надеясь получить хотя бы намёк с его стороны. Но некромант в это время преувеличенно внимательно рассматривал рисунок на потолке и разъяснить внезапную весёлость собравшихся не стремился. Власта, если честно, тоже с удовольствием посмотрела бы. Все потолки во дворце разрисовывал известный художник, обладавший удивительным магическим даром, благодаря чему его картины оживали, повторяя какие-то небольшие движения.
        - Мой повелитель, - всё, что оставалось сказать магине. Тем более, странный кашель уже прошёл.
        - Мне уже доложили о вашей… беспрецедентной смелости.
        «Глупости…»
        Власте стоило больших усилий, чтобы не посмотреть на Марка. Они вроде бы уже всё между собой выяснили, но мужчина всё ещё болезненно воспринимал эту тему. Поэтому магиня предпочла бы не напоминать о ней. Но императора об этом не попросишь…
        - Теперь я понимаю, почему именно вас лест Марк выбрал в проводники, - тем временем продолжил Арван, сканируя её своим пронзительным зелёным взглядом.
        - Вы мне льстите, - ответила Власта, вновь склоняясь в поклоне.
        - Приказ о вашем награждении уже подписан. - Заметив, что магиня хочет возразить, император приподнял руку, останавливая её. - Это не обсуждается. Ваш поступок действительно много значит. И не только для меня и его друзей, но и в целом для всего мира. Хоть остальные никогда и не узнают об этом.
        Марк только вздохнул, но смолчал. А Власта даже дёрнулась от этого вздоха. Она всё ещё чувствовала вину, пусть и считала себя правой. Но и чувства артефактора могла понять. Стоило только представить себя на его месте, и безрассудное геройство действительно казалось глупостью. Если и вовсе не идиотизмом.
        Они пробыли на аудиенции ещё несколько часов. За это время Марк подробно рассказал, как именно будет работать новый артефакт. Предупредил, что сразу чуда не последует, и пока межмировая ткань будет обновляться, прорывы не прекратятся. Просто их станет немного меньше. По самым быстрым прикидкам выходило, что на полное восстановление естественной защиты уйдёт без малого триста лет. И всё это время некроманты, как, впрочем, и другие маги, не будут сидеть без дела.
        - Главное, объяснить всем этим правителям, почему нельзя сделать так же, как и наши предки. Если, конечно, они не хотят устроить конец света. Костыль не поможет человеку с открытой раной в груди. Так же и в нашей ситуации. Древний «костыль» давно изжил себя, и теперь от него больше вреда, чем пользы.
        - Я услышал тебя, - сказал император, даже не став раздумывать. - И постараюсь донести эту простую истину до наших соседей. Тем более, они тоже страдают от этих прорывов. Это им не тарки, которые почему-то появлялись только на нашей территории, да ещё захватывали Менское княжество.
        - Как я понял, в основном и до войны, и сразу после неё тайхары и рейты жили только на наших территориях, - пояснил Марк, припоминая, что узнал из архивов древнего артефактора. - Поэтому Свар и настроил систему только на эти земли. Это уже потом, значительно позже его смерти, началось расселение по всему материку.
        - До сих пор не верю, что этой напасти в нашем мире больше не будет, - заговорил советник. - Это же сколько бед они нам приносили. Воистину проклятие древних!
        Власта молча согласилась с его словами, ибо до сих пор была под впечатлением от увиденного в убежище.
        Когда они покинули кабинет, то Марка сразу же утащил куда-то лест Райт. Марат успокоил магиню, пообещав, что ничего страшного с ним не сделают, и ушёл вслед за друзьями. Власта искренне понадеялась, что некромант будет контролировать, а не участвовать в избиении младенца. Ибо что бы они там ни говорили, а артефактор, даже хорошо натренированный, не чета бывалому боевому магу. За плечами же леста Райта годы практики.
        «Хоть бы ему чего важного не отбили», - подумала она и направилась в городской особняк своих родителей.
        Когда-то и у неё был дом в столице. Намного скромнее родительского, потому что Власта не видела смысла обзаводиться шикарным жильём, когда жила совершенно одна. Но, переведясь на Радогскую заставу, она продала дом, не планируя сюда возвращаться. Пока в её жизни не появился шабутной артефактор, перевернувший мир с ног на голову и заставивший ледяную магиню, живущую много лет словно в полусне, очнуться.
        Мама встретила блудную дочь прямо на пороге, будто специально всё это время караулила у окна, дожидаясь её прибытия. Власта и пикнуть не успела, как оказалась в крепких объятиях северной красавицы, как называл жену граф Невадский.
        - Я уж думала, что самой придётся ехать в ту глушь, чтобы повидаться с тобой, - проговорила она куда-то в плечо магине, так как была ниже дочери где-то на полголовы.
        - Было бы здорово, - севшим голосом ответила Власта, только теперь поняв, как же сильно тосковала по родным.
        - И ты даже не возражала бы? - усомнилась леста Анаста, отстраняясь от дочери и глядя на неё такими же светло-серыми глазами.
        Да и некогда льняной цвет волос ледяная магиня так же унаследовала от матери. Только ростом в неё не пошла, чему втайне радовалась. Ибо миниатюрный боевой маг - это повод для нескончаемых шуток коллег.
        - Может, поначалу да, но как только увидела бы, поняла, как сильно ошибалась, - честно призналась Власта. - Я так соскучилась по вам всем!
        - Хорошо… Это очень хорошо! - В глазах лесты Анасты мелькнули слёзы.
        Она уже и не надеялась услышать когда-нибудь такое признание. Все эти годы женщина переживала за дочь, даже обзаведясь информатором на заставе. Ибо дождаться звонка от Власты было невозможно. Только как помочь не знала, тихо радуясь уже тому, что дочь жива и, кажется, не помышляет о самоубийстве. А ведь раньше такие мысли точно бродили в её голове.
        - Какими судьбами ты оказалась в наших краях? - поинтересовалась графиня, приобняв дочь за талию и направив в сторону гостиной.
        - Помогала в одном деле лесту Марку фор Северскому. Слышала о таком?
        - Конечно, слышала! Кто же о нём не знает? И как он тебе?
        - Невероятный человек! - искренне ответила Власта.
        - Что, правда? - удивилась леста Анаста и даже притормозила.
        - Мама, им невозможно не восхищаться, - укоризненно сказала магиня. - А когда узнаёшь этого человека лучше, ловишь себя на мысли, что готов поклоняться как божеству. Он… удивительный.
        - Даже та-ак? - заинтересованно протянула графиня, но больше ничего выпытывать не стала, прекрасно зная свою дочь. - Скоро вернётся отец, он уже звонил.
        - К… Как он? - немного запнувшись, спросила Власта.
        Она всегда была папиной дочкой, но случившаяся пять лет назад трагедия отдалила их. Конечно же, по инициативе ледяной магини. А граф Невадский смирился после уговоров супруги, довольствуясь тем, что им докладывали осведомители. Да и редкие звонки дочери хоть немного успокаивали.
        - Скучал. Как и все мы. А ещё очень ждал этой встречи.
        За годы отсутствия Власты в особняке сделали косметический ремонт, освежив интерьер и сменив некоторую мебель. Пока женщины ждали возвращения главы семейства, чинно попивая чай в гостиной и беседуя о всяких незначительных вещах, магиня с любопытством оглядывалась. Дом, который она помнила, значительно изменился и даже стал немного чужим. Теперь здесь она чувствовала себя долгожданной, но всего лишь гостьей. А возможно, это просто глупые мысли из-за долгого отсутствия.
        Граф вошёл в гостиную широким стремительным шагом. Власта только и успела встать с дивана, как её тут же заключили в крепкие объятия.
        Стыд и вина. Вот что она почувствовала, когда отец обнимал её и гладил по волосам. И желание всё исправить, но ведь это невозможно. А ещё очень тяжело смотреть в синие глаза родителя, в которых светилась радость пополам с облегчением.
        - Как хорошо, что ты заглянула к нам в гости! - Будто и не было этих пустых пяти лет, а блудная дочь лишь ненадолго уезжала на очередное задание.
        - Теперь я постараюсь чаще приезжать, - пообещала она, с трудом проглотив образовавшийся в горле ком.
        Смешно кому сказать, но следующий час всегда довольно сдержанный граф Невадский не отпускал руку дочери, расспрашивая о жизни на заставе и недавней экспедиции. Власта отвечала как можно честнее, но всё рассказать не могла. А кое о чём сознательно умалчивала. Вряд ли родители оценят её героический поступок, когда она один на один ушла сражаться с иномирной тварью, при этом вырубив Марка, чтобы тот не пострадал. Да и о своих отношениях с артефактором тоже не спешила просвещать. Конечно, магиня была счастлива, что Марк признался ей, но… Наверное, опасалась сглазить. Ведь, как известно, счастье любит тишину.
        Звонок смартана раздался совершенно неожиданно. Особенно когда знаешь, что звонить тебе особо некому. Извинившись перед родителями, она решила не выходить из гостиной, а просто отошла к окну. Открыв устройство и ответив на вызов, Власта увидела перед собой миниатюрное изображение Марка. У того уже начал расплываться синяк по скуле. Да и вообще вид был сильно потрёпанным. Не успела магиня и слова сказать, как артефактор обиженно заявил:
        - Родная, посмотри, что они со мной сделали!
        Громко заявил.
        - Родная? - удивился лест Митар и недоумённо посмотрел сначала на дочь, а потом и на супругу.
        Довольно громко удивился.
        - Это ещё что за мужик у тебя там? - Марк настороженно прищурился.
        - Это мой отец! - прошипела не хуже змеи Власта, чувствуя, как лицо обдаёт жаром.
        И не имеет значения, что кому-то через пару лет стукнет пятый десяток. Разговаривать со своим мужчиной при родителях всё равно весьма неловко. Особенно когда этот уникум подозрительно уточняет:
        - Родной отец?
        Этот вопрос ввёл ледяную магиню в ступор. Она даже глазами захлопала, пытаясь осмыслить услышанное. А заметив замаячившего позади Марка Марата, спросила у того:
        - Ты уверен, что вы ему ничего важного не отбили?
        - Уточню у целителей, - тут же пообещал некромант и отобрал у друга смартан.
        - Эй, ты че… - последнее, что донеслось до женщины, прежде чем связь прервалась.
        Закрыв смартан, Власта дала себе около десяти секунд на то, чтобы набраться смелости и посмотреть на отца. Но, натолкнувшись на его вопросительный взгляд, почувствовала себя нашкодившим подростком. Странное и не совсем понятное состояние. Когда она встречалась с бывшим женихом, всё было намного прозаичнее и спокойнее. А сейчас было почему-то стыдно. Причём не за поведение Марка. Его она никогда не станет стыдится. Да и мысли в голову такой бы не пришло. А вот за то, что у неё появился мужчина, с которым они довольно близки…
        «Кошмар какой!» - расстроенно подумала магиня.
        А переглядывания с отцом тем временем всё продолжались. Он молчал, ожидая объяснений. Она молчала, не зная, как начать разговор.
        - А это, случайно, не Марк фор Северский звонил? - спросила леста Анаста, решив первой прервать затянувшуюся тишину.
        Самым кошмарным во всей этой ситуации было то, что Власта покраснела.
        «Да что со мной не так?! - мысленно взвыла она, чувствуя, как горят уши. - Как подросток в пубертатный период, право слово!»
        - Значит, точно он, - удовлетворённо проговорила графиня.
        - И что из этого следует? - спросил у неё супруг. - Почему этот… лест обращается к моей дочери так, словно они довольно близки?
        - Потому что жених! - радостно возвестила всё уже для себя решившая леста Анаста и уточнила у Власты: - Жених ведь?
        - Ну… - неопределённо протянула ледяная магиня, действительно не зная, что сказать.
        Ведь признание в любви не равно предложению руки и сердца. Она знала достаточно пар, которые жили вместе, не связывая себя узами брака.
        - Та-а-ак… - многообещающе протянул граф Невадский и приподнялся с дивана.
        - Дорогой! - строго воскликнула графиня. - Ты не будешь вспоминать увлечение боксом и отрабатывать на мальчике свои приёмы. Он, не побоюсь этих слов, достояние империи!
        - По голове бить не буду, так уж и быть! - не пошёл на попятную лест Митар.
        Не сдержавшись, Власта расхохоталась, искренне сочувствуя Марку. Ведь отец не отступится от своих слов.
        ГЛАВА 19
        Император неторопливо сел в удобное кресло, перед которым был установлен постамент с артефактом связи. С момента разговора с Марком Северским прошло уже две недели. За это время только в империи и соседних государствах было зафиксировано три прорыва, что явно указывало на ухудшение ситуации. Древний артефакт более не справлялся с разрушением межмировой ткани. И неудивительно! Ведь, как известно, если штопать множество раз на одном и том же месте, наделаешь ещё больше новых дыр.
        Арван поморщился от этих мыслей и скривил губы в ироничной ухмылке. Ему, правителю могущественной Арайской империи, не пристало знать о таких моментах. Он не бедняк, донашивающий последнюю рубаху. Но в связи с последними событиями ему пришлось научиться разбираться в таких, казалось бы, прозаичных вещах, чтобы реально осознавать угрозу. В то же время Марк со своей командой неустанно изготавливал части того, что впоследствии станет единым артефактом. А императору предстояло объяснить восемнадцати правителям, почему магам его империи нужно предоставить доступ к магическим источникам других стран. Чем он и собирался заняться прямо сейчас.
        Артефакт связи мягко засиял, предупреждая Арвана об установке соединения. И вскоре по полутёмному помещению прокатилась разноцветная волна искр, постепенно складывающихся в полупрозрачные фигуры других высокопоставленных персон. Пробежав взглядом по собравшимся, император заметил, что одного из них не хватало.
        - Волдар опаздывает, - прогромыхал басом повелитель Берхад, даже не потрудившись поприветствовать присутствующих.
        Впрочем, Арван даже не удивился. Этот горный царёк всегда славился своей грубостью и бестактностью. Но страной управлял железной рукой и был весьма почитаем своими подданными.
        - Так он после сделанной вакцины вплотную занялся продолжением своего угасающего рода, - язвительно отозвался кнез Андран, тоже не посчитав нужным придерживаться норм этикета. - Видимо, до сих пор не вылез из постели очередной любовницы.
        Ото всюду начали раздаваться смешки в поддержку шутке шутки кнеза. Но были и те, кто выказал взглядом неодобрение такому поведению. Император и князь Беяр молча переглянулись, пережидая, пока все успокоятся. Правитель Менского княжества, как самый ближайший и верный соратник Арайской империи, уже был в курсе предложения, которое собирался внести Арван. И выступал тут скорее в роли поддержки, чем слушателя.
        - Так может, пока он не появился, наш брат просветит собравшихся, для чего создал этот срочный совет? - поинтересовался король Дэриан, бессменный правитель одного крупного западного королевства вот уже на протяжении двухсот семидесяти лет.
        Его тут же поддержали те, кто не пожелал насмехаться над отсутствующим пока князем Волдаром. Такие встречи были весьма редки. Более того, здесь собрались и те, кто являлся союзником империи, и те, кто был ярым её противником, и те, кто придерживался нейтралитета. И даже те, кто втайне мечтал подписать союзное соглашение, но находился в невыгодном территориальном положении. Поэтому все изнывали от любопытства.
        - Согласен, - прогрохотал повелитель Берхад. - Выкладывай, что тебя заставило собрать такую разношёрстную компанию в столь непростые времена.
        Арван ни взглядом, ни мимикой не выдал своего отношения к словам зарвавшегося царька. Просто сделал мысленную пометку года через три-четыре напомнить тому, где его место. Сейчас, к сожалению, императору был нужен доступ к небольшому горному источнику, находящемуся почти на самой границе владений Берхада.
        «Заодно можно и отжать эту территорию в пользу Оланда, - подумал император, мельком глянув на одного из своих союзников. - Он давно о ней мечтает».
        - Что ж, начнём без него, - сказал он, настраиваясь на долгие споры. - Как вы все прекрасно знаете, ибо это уже давно не секрет, на территории империи был обнаружен артефакт, построенный давно исчезнувшей цивилизацией могущественных магов. - На последних словах в его голосе мелькнула еле заметная ирония, но уловить её смог только князь Беяр, посвящённый в тайну давно минувшей войны. - На протяжении семи лет лест Марк фор Северский изучал его, пытаясь если не починить, то построить новый, способный, как и его предшественник, защищать наш мир от внешних угроз.
        - Вы наконец поняли, что ваш вундеркинд слишком переоценён, и пришли просить помощи у наших артефакторов? - полюбопытствовал кнез Андран и довольно гаденько улыбнулся.
        На этот раз Арван не стал скрывать своих эмоций и послал ему в ответ насмешливую, всё понимающую улыбку. Наверное, в их мире осталось слишком мало тех, кто не знал о лютой зависти младшего брата кнеза к имперскому гению артефакторики. Когда-то они были одногруппниками и считались соперниками. Вернее, лест Орвин так считал, а Марк… То ли и правда ничего не замечал, то ли делал вид, что не замечает, легко обходя своего сокурсника в любой поставленной задаче. Но факт оставался фактом, знатно веселя всех тех, кто наблюдал за этим странным соперничеством. Иногда император даже думал, что отношения с кнезом заметно испортились именно из-за зависти горячо любимого брата Андрана.
        - Лест Марк ещё несколько лет назад понял, что артефакт не только не поможет, но и ухудшит положение, - наконец сказал Арван и замолчал из-за поднявшейся бури негодования.
        - Несколько лет!
        - Вы всё это время знали…
        - Да это же преступление…
        - Империя совсем зарвалась!
        Всё это время император молчал, как молчали и его союзники. Правда, те при этом тревожно переглядываясьпереглядывались. Но, замечая спокойствие на лицах Арвана и князя Беяра, предпочитали обождать со своими выводами.
        - Вот поэтому мы и молчали, - сказал император, когда собравшиеся немного успокоились. Да и говорить о том, что он тоже был не в курсе, правитель точно не собирался. - Зачем лишний раз сеять панику? Не лучше ли рассказать всё тогда, когда у нас уже будет готов план по всеобщему спасению?
        - И он у вас есть? - спросил повелитель Берхад, одним этим вопросом заставляя окончательно всех умолкнуть.
        - Да, - подтвердил Арван и вновь замолчал, так как нужно было переждать очередную волну возгласов.
        - Но без нас всех вам не справиться? - прозорливо поинтересовался король Дэриан, чего и следовало ожидать от старого лиса.
        - Верно.
        - Так что же вам от нас нужно? - запальчиво выкрикнул юный правитель небольшого, но весьма богатого герцогства.
        - Доступ к магическим источниками на ваших территориях.
        Наступившая гробовая тишина даже удивила императора, ожидавшего немного другой реакции на свои слова.
        - Зачем? - настороженно поинтересовался кнез Андран.
        - Чтобы объяснить всё правильно, я хочу вам рассказать, что именно мешает нам использовать древний артефакт, - ответил Арван и обвёл присутствующих внимательным взглядом. - Лест Марк выяснил, что та установка должна была стать временным решением, пока не будет придумано новое. Почему цивилизация тайхаров не завершила свою задумку, мы, к сожалению, никогда не узнаем. - А про себя подумал, что просто не скажем, ибо слишком много знаний вредит некоторым умам. - Она просто латала появляющиеся дыры, но не решала проблему разрушения межмировой ткани.
        - Если множество раз латать на одном и том же месте, то прореха станет только больше, - задумчиво произнёс король Дэриан, чем заслужил уважительный взгляд от императора. - И что же придумал лест Марк?
        - Он разработал установку, способную обновить прохудившуюся защиту. К сожалению, это не гарантирует мгновенного результата, так как понадобится около трёхсот лет на полное… исцеление, скажем так. Проблема, судя по древности артефакта, нарастала не одно тысячелетие, поэтому на чудо надеяться не стоит. Но новая разработка гарантирует нашим потомкам спокойное будущее. Для этого всего лишь нужно установить части артефактов близ каждого магического источника в нашем мире.
        - Всего лишь? - насмешливо спросил кнез Андран.
        А следом раздались возмущённые выкрики о хитром плане империи подчинить себе всю магию. Впрочем, происходило именно то, чего и ждал от них император. Откинувшись в кресле, он спокойно наблюдал за разгоравшейся перед его глазами баталией и ждал. Ждал, что скажут те, кто молчал, не принимая участия в обвинениях, а обдумывая услышанное. Как и ожидалось, это были те, на чьих территориях уже случались прорывы. Кнез Андран хоть и сказал первое слово, дав старт спорам, хмурил брови и, по всей видимости, жалел, что сейчас с ним нет младшего брата, способного подтвердить или опровергнуть слова Арвана. Король Дэриан прикрыл глаза и, казалось, задремал. Повелитель Берхад сжимал и разжимал кулаки, хмуря свои кустистые брови, но в свару не вступал. Юный герцог, лишившийся из-за прорывов не только отца, но и двух старших братьев, кажется, был готов поверить всему, лишь бы уберечь свой дом от повторной напасти. Союзники императора заметно расслабились. Нет, конечно же, они попросят посмотреть разработку, и Арван предоставит схемы не только им, но и всем желающим. Но уже одно то, что решение проблемы найдено,
успокоило их.
        Неожиданно на один из перстней императора пришёл срочный вызов. Кто-то решил не ждать окончания собрания, чтобы доложить правителю о происходящем за стенами этого кабинета. Не став отмахиваться, Арван просмотрел появившийся в магической дымке доклад и устало прикрыл глаза. Новость одновременно была весьма печальной и обнадёживающей. Ибо она точно сподвигнет этих упрямцев принять правильное решение. Открыв глаза и осмотрев собеседников, он понял по их лицам, что такие же сообщения пришли каждому из правителей.
        - Судя по всему, вы все теперь знаете, почему князь Волдар не явился на встречу, - спокойно сказал он. - Открывшийся прямо во дворце прорыв не способствует общению. К сожалению, княжеский род Белиаров окончательно угас.
        - И как теперь император планирует получить доступ к источнику на их территории? - вновь заговорил заметно взволнованный юный герцог.
        - Если император предоставит нам возможность увидеть чертежи и проконсультироваться со своими специалистами, то я помогу ему в этом, - успокоил юношу король Дэриан.
        - В течении часа вам всем поступят маг-посылки с документацией, - пообещал Арван. - Прошу надолго не затягивать с принятием решения. Артефакт поможет лишь охватит охватив все магические источники нашего мира. Без согласия кого-либо из вас мы всё равно будем обречены.
        Когда все правители отключились, оставив императора в благословенной благословенных тишине и покое, он устало выдохнул. Эта встреча потребовала от него много сил и выдержки, всё время держа в напряжении. И за то, что она прошла намного быстрее и, можно уверенно утверждать, успешнее, чем он рассчитывал, стоит поблагодарить прорыв, случившийся в доме князя Волдара. Как бы цинично это ни звучало, но всё равно оставалось правдой. Неожиданно Арван вспомнил поговорку, которую некогда так любила повторять его старая нянюшка-рейт.
        Не было бы счастья, да несчастье помогло.
        * * *
        Ровно через неделю пришёл ответ от двух последних участников собрания и от генерала, временно возглавившего лишённого правителя княжество Радуранг. Как император и думал, все правители пожелали воссоздать части единого артефакта у себя. Северский не был против такого положения вещей, так как подробно всё изложил в высланных копиях схем, и по ним было легко воспроизвести нужную деталь. Внешне они все должны были выглядеть как трёхметровые пружины с пятью когтями с одной стороны, призванными удерживать конструкцию в вертикальном положении. Вершина представляла из себя прямую полуметровую антенну с треугольным навершием на конце. По задумке Марка, боковые углы навершия соединялись при помощи магического потока с двумя другими пружинами. И так далее, чтобы связать между собой их все в единый артефакт. А верхние углы посылали магию вверх, где она рассеивалась, помогая межмировой ткани обновиться. На словах всё выходило довольно просто, хотя сам процесс был трудоёмким. Конечно, будь это кто-то другой, у многих бы возник вопрос, как артефактору удалось додуматься до такого гениального решения. Но
репутация Марка играла на руку империи. Поэтому никто даже не усомнился, что именно Северский придумал выход из положения. И пока остальные восхищались его умом, а некоторые откровенно завидовали таланту, сам артефактор испытывал нешуточное волнение. И причиной тому был ужин, на котором ему предстояло познакомиться с родителями Власты официально. Марат, как самый опытный среди троих друзей, посоветовал не переживать и получать удовольствие.
        - Тем более, ты способен очаровать даже статую, - убеждённо заверил некромант.
        - Но не после моих слов, - уныло ответил Марк, вспомнив свой неудачный звонок.
        - Да не съест же он тебя! - фыркнул Райт и хлопнул друга по плечу. - А вот если ты продолжишь отговариваться срочными делами, граф может решить, что ты не так уж и сильно любишь его дочь, раз ради неё не готов встретиться с ним.
        - Умеешь ты убеждать, - проворчал Марк и всё же отправился на предстоящий семейный ужин.
        Чего он точно не ожидал, так это того, что их будет всего четверо. Он, Власта, которую в кои-то веки обрядили в платье, и её родители. Обычно на таких ужинах присутствовали ещё минимум человек десять близкой родни и друзей.
        - Всё будет хорошо, - успела прошептать ледяная магиня до того, как в гостиную вошли граф и графиня.
        Одного пристального взгляда отца Власты хватило, чтобы понять: Марк так просто не получит руку любимой женщины. Неосознанно сжав карман, в котором лежала коробочка с кольцом, артефактор тяжело сглотнул. Но, увидев ободряющую улыбку на губах графини и нежность, мелькнувшую в серых глазах Власты, понял, что ни за что не оступится. Слишком сильно дорожит той, которая так легко и непринуждённо вошла в его жизнь, заняв главную позицию в сердце.
        И всё же ужин вышел довольно напряжённым. В большой и светлой столовой за длинным столом восседали двое противников, не желающих сдавать своих позиций. Именно так можно было подумать, глядя на мужчин. На самом деле, Марк уже был знаком с графом Невадским, сталкиваясь с ним по долгу службы. И даже вполне неплохо общался при редких встречах в загородном клубе. Лест Митар иногда подшучивал над толпой поклонниц артефактора и не меньшей толпой любовниц. А теперь Марк сидит с ним за одним столом, в его же доме, желая взять в жёны младшую дочь графа. Представив себя на месте леста Митара, он понял, что без лишних слов отрезал бы горе ухажёру… нечто важное и отправил восвояси.
        «Нехорошо-то как получилось, - подумал Марк и поднёс ко рту бокал с вином, но под пристальным взглядом графа отставил его в сторону. - Ещё подавиться не хватало!»
        Прекрасно чувствуя напряжение, образовавшееся за столом, и мать, и дочь старательно находили всё новые и новые темы для разговора, пытаясь заполнить тишину звуком своих голосов и втянуть в беседу мужчин. А ещё Марк отчётливо видел, как Власту забавляет его неуверенность. Более того, магиня искренне наслаждалась затруднительным положением любимого мужчины.
        «Ну, погоди, устрою я тебе знакомство со своими родителями!» - мстительно подумал артефактор, но сразу же понял, что эта будущая встреча будет протекать совсем иначе.
        Для них, потерявших всякую надежду на то, что единственный сын когда-нибудь женится, Власта станет самым ценным и оберегаемым сокровищем. Да они же её на руках носить будут и всячески потакать капризам, если те появятся. А когда появятся родятся внуки… Марк на несколько секунд зажмурился, ощутив приятное тепло в сердце. Он бы никогда не подумал, что может быть таким сентиментальным.
        - Думаю, нам стоит покинуть вас, чтобы пропустить по бокальчику чего-нибудь покрепче, - прервал его фантазии лест Митар.
        Во взгляде Власты впервые мелькнуло беспокойство. А вот Марк, наоборот, чувствовал сейчас некое равнодушие. Убить точно не убьют, но нервы потрепят, проверяя его чувства к ледяной магине.
        Выйдя вслед за графом из столовой и пройдя в кабинет, находившийся на первом этаже, артефактор уже был готов к долгим изматывающим разговорам. Но и здесь лест Митар удивил его, спросив прямо в лоб:
        - Значит, любишь мою дочь?
        - Да, - оправившись от удивления, ответил Марк.
        Хмыкнув, граф указал ему на стул, наконец пригласив присесть. Достав из барного шкафа пузатый графин и два бокала, она наполнил последние ароматной жидкостью цвета крепкого чая.
        - И почему же ты выбрал именно её? - полюбопытствовал он, передавая один из бокалов не совсем дорогому гостю. - Пойми меня правильно, Власта моё горячо любимое дитя. И я прекрасно знаю, что вокруг тебя всегда было множество женщин с более покладистым характером и не таким непростым прошлым, как у моей дочери. Так почему именно она?
        - Потому что мне не нужна покладистая жена, - ни секунды не задумываясь, ответил артефактор. - Мне нужна та, кто будет понимать меня и принимать таким, каков я есть на самом деле. И та, чьё присутствие не только не будет раздражать, но, наоборот, радовать. Всё это я нашёл в вашей дочери, хоть и совершенно случайно. И тем ценнее обретённая возможность.
        - Вы знакомы с ней меньше месяца, - напомнил лест Митар и резко крутанул бокал между ладонями.
        - Но этого времени вполне достаточно, чтобы понять, как сильно она мне дорога, - не отступил Марк и немного устало вздохнул. - Я действительно люблю и ценю её. И пусть мало что понимаю в семейной жизни, но ради Власты готов сделать всё от меня зависящее, чтобы она больше никогда не была одинокой.
        «Одинокой», - пронеслась болезненная мысль в голове графа Невадского. В этом артефактор был прав. Власта сознательно окружила себя неприступной стеной, не желая слишком сильно сближаться с людьми. Всё это лест Митар прекрасно знал из донесений, исправно получаемых каждый месяц с начала службы дочери на Радогской заставе. А Марк не только умудрился вытянуть её из самолично построенной тюрьмы, но и пожелал остаться рядом.
        Был ли граф против такого зятя? На самом деле, нет. Северский неплохой человек. И даже, несмотря на его победы на любовном фронте, не вёл разгульный образ жизни. Более того, был на хорошем счету у императора, являясь одним из самых могущественных магов в мире.
        «Ну а если он посмеет обидеть мою дочь… Добраться до этого глупца всё равно не успею. Власта сама с ним разберётся».
        - Я даю своё согласие на ваш брак, - наконец сказал граф Невадский и, увидев удивлённый взгляд будущего зятя, пояснил: - Я сразу понял, о чём ты хочешь попросить, когда увидел, как мнёшь карман пиджака.
        Марк смущённо усмехнулся и по привычке запустил пальцы в волосы, пытаясь их растрепать.
        - Понимаете, есть маленькая проблема. Власта не знает о моих планах.
        - Так чего ты ждёшь? - искренне удивился граф Невадский и покачал головой, когда артефактора как ветром сдуло из кабинета.
        Получить разрешение у лесты Анасты прогуляться с её дочерью в саду не составило труда. Женщина практически выпихнула дочь из гостиной, в которой они расположились, пока мужчины беседовали. И пока Власта вела Марка к небольшой беседке, то всё сильнее нервничала. Мужчина молчал, о чём-то крепко задумавшись, а она почему-то не решалась первой завести разговор. И только когда они добрались до нужного места, события начали стремительно развиваться. Марк вдруг встал на одно колено и запустил пальцы в карман пиджака. Магиня моментально поняла, что за этим последует и быстро сказала:
        - Нет!
        - Что «нет»? - уточнил артефактор и настороженно замер.
        - Я не выйду за тебя замуж! - решительно заявила она и почувствовала, как к глазам подступили слёзы.
        - С чего бы это? - внезапно охрипшим голосом спросил обескураженный Марк.
        - Потому что не уверена, что ты осознаёшь всю серьёзность подобного шага. - Глаза защипали, наполняясь предательской влагой. - На твоё решение повлияло наше приключение и то, что я спасла… - Наткнувшись на грозный аквамариновый взгляд, Власта посчитала за лучшее не упоминать ту тварь, из-за которой чуть не погибла. - В общем, ты просто находишься под впечатлением от сложившихся обстоятельств.
        - Ну да, почему я вдруг решил, что она во всём будет реагировать иначе, - пробормотал мужчина, склонив голову. Затем, резко встав, он воскликнул: - Женщина, ты что такое говоришь?!
        - Правду! - не менее громко ответила Власта и шмыгнула носом, скрадывая эффект от своих слов.
        - Ты меня любишь? - строго спросил Марк.
        - Люблю! - не стала отнекиваться Власта.
        - А я тебя?
        - Ну… любишь.
        - Так что нам мешает пожениться? - вновь повысил голос артефактор.
        - Всё! - Ледяная магиня уперла руки в бока и недовольно посмотрела на мужчину.
        Марк прикрыл глаза и медленно вдохнул и выдохнул. Затем немного подумал и повторил успокаивающую процедуру ещё несколько раз. И только после этого вновь решил продолжить разговор.
        - Ты ведь понимаешь, что раньше я никогда не делал таких предложений, поэтому весьма плох в этом?
        Магиня молча кивнула, ожидая продолжения.
        - Так вот, или ты сейчас соглашаешься на моё предложение, или я делаю тебя немножко беременной, и всю оставшуюся жизнь за твоей спиной будут шептаться, как именно ты меня охомутала.
        - Да как… - мгновенно вспыхнула Власта, но договорить ей не дали, втянув в головокружительный поцелуй.
        Ссориться и отстаивать свою позицию моментально расхотелось, и женщина с удовольствием приоткрыла губы, отвечая Марку.
        - Ты ведь понимаешь, что я без тебя не могу? - спросил артефактор между поцелуями. - Только с тобой я вижу своё дальнейшее будущее. Только ты способна сделать меня счастливым. - Ему понадобилось с десяток секунд, чтобы внести ещё одно предложение: - Если ты согласишься, я даже позволю Марату поведать все мои грязные тайны.
        - Да? - заинтересованно уточнила Власта, которой так и не удалось пообщаться с некромантом на интересующие её темы.
        - Ну наконец-то! - возликовал Марк и, пока магиня не пришла в себя, надел ей на палец кольцо. - Я так счастлив, что ты согласилась! - И вновь поцеловал, опасаясь, что иначе эта ненормальная превратит его в ледяную статую.
        ГЛАВА 20
        На подготовку ушло ещё полторы недели. И наконец был выбран день для одновременной установки всех частей устройства. Проверив в очередной раз, всё ли правильно поняли остальные артефакторы, Марк прихватил Власту с собой в Менское княжество. Ему предстояла самая ответственная миссия: отключить старый артефакт, прежде чем новый заработает. На этот раз Марк не стал ничего скрывать ни от императора, ни от других правителей, честно предупредив их о такой необходимости и подробно расписав возможные последствия. Ближайшие три века для их мира станут тяжким испытанием, пока естественная защита окончательно не восстановится.
        «Или не три, - подумал он, пока правители обсуждали услышанное. - Но триста лет - это максимум, что нам может понадобиться».
        Марк не считал своё умалчивание ложью, прекрасно осознавая, что лучше сказать о меньшем сроке, дав людям смелости на принятие окончательного решения. Им и так предстояли непростые времена. Переведя взгляд на сидящую рядом с ним Власту, артефактор слегка нахмурился. Его теперь уже официальная невеста в последние дни была немного рассеянной. А вот причину своей задумчивости называть категорически отказывалась. Всё время отмахивалась от его вопросов, говоря, что с ней ничего страшного не происходит. И Марку пришлось смириться. По крайней мере, до той поры, пока они не подключат артефакт и не убедятся в его стабильности. И вот тогда можно будет на недельку похитить упрямицу, чтобы точно выведать все её страшные тайны.
        - Власта, - позвал невесту артефактор и, когда та посмотрела на него, скорчил обиженную рожицу. - Мне ску-у-учно!
        Магиня внимательно осмотрела его, подняла взгляд к обтянутому бархатной тканью потолку и тяжело вздохнула. В купе маг-экспресса они были совершенно одни, поэтому ребячливого поведения мужчины никто не видел.
        - Мы уже скоро приедем, - не выказывая и капли раздражения, ответила Власта.
        - Но потом опять поедем! - Кажется Марк задался целью вывести женщину из себя. - Только на этот раз в пыльном и душном магмобиле, с кучей посторонних людей!
        - Я так и передам Марату, - не поддалась на провокацию Власта и быстро чмокнула присмиревшего артефактора в губы. - Скажи, ты совсем не волнуешься?
        - Ни капли! - заверил Марк и притянул не сопротивляющуюся женщину в свои объятия. - Я уверен не только в разработке Свара, но и в своих расчётах. Главное, суметь пережить те века, пока наш мир окончательно не восстановится. А ты разве… волнуешься?
        - Немножко, - слукавила ледяная магиня.
        На самом деле она слишком сильно нервничала, одновременно боясь и желая скорейшей установки артефакта. Теперь женщине было за что ценить жизнь, и она не желала потерять всё это. А ещё Власту мучал вопрос: правильно ли она поступает, умалчивая о той новости, которую узнала буквально на днях? Когда её в очередной раз накрыла резкая смена настроения, леста Анаста настояла, чтобы дочь обследовал их семейный целитель. Ледяная магиня ещё тогда посмеялась над матерью, пока та не поделилась своим предположением. Веселиться Власте как-то сразу расхотелось.
        - Ваша матушка оказалась совершенно права, - сообщил целитель после осмотра. - Срок ещё совсем маленький, около трёх недель. Поздравляю вас и… вашего жениха!
        Новость о помолвке леста Марка фор Северского и лесты Власты фор Полярской словно ураган разлетелась сначала по столице, а затем и по остальной империи. Но ошарашенная известием о своей беременности магиня не обратила никакого внимания на поздравление. Быстро подсчитав в уме, она поняла, что дурманящий напиток пустынного клана сыграл немаловажную роль в её нынешнем положении. А значит, когда магиня играла в салочки с иномирной тварью, то уже носила под сердцем ребёнка Марка.
        - Но почему меня так… «штормит» на таком маленьком сроке? - нашла в себе силы спросить она. - Я помню, когда моя сестра забеременела, то долго не подозревала о своём положении и не страдала от перепадов настроения.
        - Потому что вы попали в тот маленький процент женщин, более чувствительных к перестройке гормонального фона. Это, конечно, довольно неприятно, но не смертельно.
        И вот уже несколько дней Власта решала непростую дилемму. С одной стороны, говорить сейчас Марку о беременности не хотелось, дабы не отвлекать его от важной задачи. А с другой стороны, вдруг с ними что-то произойдёт?..
        «Нет, с нами всё будет хорошо! - решительно подумала она. - Всё самое плохое уже случалось в моей жизни. Теперь всё будет иначе».
        Успокоив себя этой мыслью, Власта переключила внимание на насущные задачи. Встретившись на вокзале с Маратом, они сразу же отправились в школу некромантов. Вернее, в дом четы Саркофф, где ледяной магине предстояло познакомиться с лестой Соньей. Княжна оказалась невероятно милой женщиной. То, что она была сильной травницей с даром шептуньи, Власта и так знала. Но общаться со столь выдающимися магами ей довелось впервые. Она даже втайне посочувствовала княжне, привязанной из-за силы дара к одному месту и не способной надолго покидать его. Но, кажется, Сонья вообще не страдала по этому поводу. Княжна выглядела полностью довольной жизнью, бродя по огромной территории в поисках трав, которые затем шли на нужды школы. А ещё она сразу догадалась об интересном положении ледяной магини. Наверное, потому что сама была беременна, но находилась на позднем сроке. Именно Сонья успокоила Власту, поддержав идею пока не говорить Марку о ребёнке. Отвлекать артефактора на волнение о невесте в такой ответственный момент было нежелательно.
        К древнему артефакту они направились на следующее утро. Марку предстояло выполнить, наверное, самое ответственное задание: отключить систему, охранявшую их мир многие тысячелетия. Созданный некогда великими предками артефакт исправно служил даже тогда, когда о нём все позабыли. Но теперь он приносил больше вреда, чем пользы.
        К подножию гор они добирались сначала на магмобиле, а потом пешком. Всё это время Марат и Марк предавались воспоминаниям о своём путешествии десятилетней давности. Тогда они пришли в эти края в поисках артефакта, о котором прочитали в одном из сохранившихся документов тайхаров. А в сопровождающие им выделили целую княжну.
        - Серьёзно? - удивилась Власта, шедшая рядом с Марком. - А другого никого не нашлось? Я, конечно, не сомневаюсь в способностях Соньи. Тем более, как сильная шептунья, привязанная к этой местности, она лучше всех будет знать её. Но княжну в проводники…
        - На то были свои причины, - ответил Марат. - На неё тогда была объявлена охота. И пока служба безопасности ловила исполнителей и неизвестного заказчика, князь Беар посчитал, что дочери будет безопаснее отправиться с нами. Согласись, никто бы не подумал, что Сонья может выступать в качестве проводника. Тем более, у одного из некромантов, которых она до ужаса боялась.
        Уже знавшая причину, Власта хихикнула, подумав, что своим детям тоже будет рассказывать только добрые сказки.
        - Да, помучался ты тогда знатно, - ухмыльнулся Марк, припоминая те давние события и переживания друга.
        - После того нападения я думал, что она меня возненавидит, - пожаловался некромант. Видимо, тот давний случай всё ещё вызывал у него неприятные воспоминания. - Но то дела давно минувших дней, - быстро закончил он, покосившись на магиню.
        - Она знает о магии крови, - спокойно сообщил Марк, поняв, почему друг свернул разговор. - Во время откровений Свара услышала.
        Власта тут же с готовностью закивала головой, так как желала узнать продолжение той истории с нападением.
        - И ты не боишься? - удивился Марат, недоверчиво посмотрев на невесту друга.
        - Тебя, Юнара и ещё нескольких некромантов, с которыми успела познакомиться, ни капельки, - честно призналась она. - А вот других… Все люди разные, и их характеры не зависят от предрасположенности к той или иной магии. Поэтому я предпочитаю быть осторожной с новыми знакомыми, пока сама не составлю мнение о них. Ты мне нравишься, как и твоя совершенно очаровательная супруга. Да и Марк не стал бы доверять плохому человеку. А твоя тайна таковой и останется. По крайней мере, я точно не горю желанием сообщать о ней всему свету.
        Власте даже стало как-то неуютно от появившейся в серых глазах некроманта признательности. С того момента, как она узнала правду о магии крови и тех, кто её применял, магиня никогда не задумывалась о том, каково самим носителям жить с таким даром. Например, совсем ещё юному Юнару. Невероятно открытый, по меркам некромантов, парнишка совсем не был похож на маньяка, способного причинить вред окружающим его людям, подчинив их при помощи своих более чем опасных способностей. И всё же, узнай об его тайне кто-то посторонний, и Юнар станет парией. Это в лучшем случае. В худшем, на некромантов начнётся охота. Иногда у людей слишком короткая память. Добро, сделанное для них другими, быстро забывается, когда на первое место выходит страх перед чем-то непонятным и опасным.
        «У Соньи потом спрошу про то нападение», - Власта решила не будить внутренних демонов Марата.
        Снег появился как-то внезапно. Вот его только что не было, а вот он уже устилает землю тонким покровом, увеличивающимся чуть ли не с каждым шагом. Оглянувшись, магиня полюбовалась на полосу зелени, оставшуюся позади. Будто какой-то невидимый барьер отделял горную часть местности от остального княжества. Переведя взгляд на заснеженные вершины, Власта даже зажмурилась от удовольствия. Прошло уже слишком много лет с тех пор, когда она в последний раз видела снег. Настоящий, природный, а не созданный её же магией на потеху городской ребятни, всегда ждущей приезда ледяной магини с заставы.
        - Как же здесь хорошо! - сказала она и вдохнула холодный воздух.
        - Но закутаться потеплее не помешает, - напомнил Марк и деловито поправил длинный вязаный шарф, который ей презентовала Сонья.
        Княжна совсем недавно увлеклась этим видом рукоделия и теперь раздаривала шарфы, рукавицы и шапки всем родным и друзьям. Вот и Власту одарили удивительно тёплой и мягкой деталью гардероба серо-стального цвета.
        - Ты её ещё в одеяло запеленай и на ручки возьми, - предложил Марат, ехидно улыбаясь.
        Некромант вообще пребывал в отличнейшем настроении с тех пор, как поздравил их с помолвкой. Ведь теперь он сполна мог отыграться на друге за все шуточки, которыми Марк его потчевал, пока Марат страдал от неопределённости в отношениях с Соньей. Артефактору же пришлось смириться, лишь изредка бурча о злопамятности магов смерти. Власта же тихо радовалась их шутливым перепалкам, узнавая от словоохотливого Марата какие-то забавные случаи из жизни любимого мужчины. Но даже так некромант не переходил границ, рассказывая действительно что-то смешное, но не унижающее достоинство друга. Это магиня поняла по тому, как вскоре Марк расслабился, прекратив довольно болезненно реагировать на слова Марата «А ещё был случай…».
        У тропы, ведущей к пещере с древним артефактом, их встретили стражи. Здесь на постоянной основе находился пост охраны, но вскоре он уже не понадобится. Так как магический источник находился немного в другой стороне. Один из стражей отправился вместе с ними в качестве сопровождающего. Правда, зачем это было нужно, для Власты так и осталось загадкой. Ибо Марк и Марат лучше всех знали дорогу к артефакту.
        Подниматься пришлось довольно долго, но, по крайней мере, не на сильном ветру. С тех пор, как друзья побывали здесь впервые, на всей протяжённости пути были установлены артефакты, образующие защитный коридор, значительно облегчающий дорогу. И всё же Власта обрадовалась, когда они наконец достигли своей цели - небольшого узкого прохода, ведущего к природному колодцу, в котором и располагался артефакт. С каждым шагом становилось всё теплее, поэтому магиня принялась выпутываться из шарфа и расстёгивать тёплую куртку, последовав примеру своих спутников. А оказавшись на месте, тихо ахнула. Её, конечно, предупреждали о наличии пруда, окружавшего постамент. Но увидеть всё собственными глазами оказалось намного интереснее.
        От воды поднимался лёгкий парок, рассеиваясь в воздухе. Через широкий проём в потолке падали, задуваемые ветром, снежинки, но таяли ещё на подлёте, добавляя влаги в воздух. А в центре пруда на постаменте стоял округлый валун, сплошь испещрённый древними письменами. Добраться до него можно было по деревянным настилам, выстроенным с четырёх сторон. Марк сразу же отправился по ним к артефакту, попутно доставая из своей сумки нужные заготовки, призванные перекрыть доступ валуну к магическим токам и тем самым постепенно прекратить его работу. Демонтировать его будут позднее, сейчас важнее подключить новый артефакт, соединив все детали между собой.
        - Как думаешь, что нас ждёт после отключения? - тихо спросила Власта у оставшегося подле неё Марата.
        Страж, сопровождавший их, в пещеру заходить и вовсе не стал, дожидаясь компанию около выхода.
        - Ты волнуешься, не расползётся ли всё по ниточкам? - уточнил некромант. И, судя по его вопросу, она сам не раз думал о том же.
        - Да.
        - Сомневаюсь. Сама подумай. Если бы межмировая ткань была на самом деле такой ветхой, то начавший изживать себя артефакт уже давно не выдержал бы такого напряжения. Да и сразу он работать не перестанет. Возможно, около пары месяцев точно будет затихать. Ибо энергия, которой напитан артефакт, растратится не в один миг. Скорее всего, дыры начнут появляться немного чаще. Тут уж ничего не поделаешь. Нам остаётся только пережить это непростое время. А вообще, я очень надеюсь, что новый артефакт сумеет поддержать естественную защиту в нынешнем состоянии, пока она хоть немного не окрепнет.
        - Да, Марк говорил, что так и должно быть. По идее…
        Она поняла, что что-то пошло не так, когда Марк резко дёрнулся. До этого момента он вполне спокойно устанавливал небольшие антенны, которые при активации должны были перекрыть старому артефакту доступ к магическим потокам. Марку оставалось выставить ещё три антенны, но он неожиданно отбросил их в сторону и, прежде чем нырнуть в пруд, рявкнул:
        - Марат!
        Когда некромант бросился к Власте, она инстинктивно прикрыла ещё плоский живот руками. А следом за этим их обоих откинуло волной на стену колодца. Сознание магиня не потеряла, но из-за удара в ушах неприятно зазвенело. Да и тяжесть тела некроманта не давала свободно дышать.
        - Марат, мне тяжело, - просипела она, похлопав мужчину по спине.
        - Прости, сейчас, - отозвался он и, приподнявшись на руках, тряхнул головой. - Ты как?
        - Нормально, только в ушах немного звенит. Где Марк?
        Как раз в это время артефактор вынырнул на поверхность и быстро выбрался на берег.
        - Вы как? Целы? - спросил он и вытряхнул из кармана жилета смартан.
        Из устройства тут же полилась вода, но Марк лишь раздражённо тряхнул им и открыл.
        - Живы, - ответил Марат и подал руку Власте. - Что слу… О-о-о! - Протянул он, увидев артефакт.
        Огромный валун окончательно развалился на две части и казался абсолютно безжизненным. Больше не было небольших искр, пробегавших по его поверхности и подсвечивающих высеченные на нём символы. Да и магические потоки свободно протекали через валун, ни на чём не задерживаясь.
        - Алард, слышишь меня? - заговорил Марк, дозвонившись до одного из своих помощников.
        - Да, но не вижу, - донеслось в ответ. - Что у вас там происходит?
        - Артефакт раскололся, срочно подключайте новый!
        - Да чтоб его! - ругнулся Алард и отключился.
        - Почему он сломался? - спросила Власта, подойдя к Марку.
        - Не знаю, - ответил он и бегло осмотрел невесту на предмет ушибов. - С тобой точно всё хорошо?
        - Да, - заверила она. - Мне кажется, Марату досталось сильнее.
        - Нормально со мной всё, - отмахнулся некромант и достал из сумки один из прихваченных в дорогу бытовых артефактов. - Сушись, и будем выдвигаться назад.
        В этот момент в пещеру влетел перепуганный стражник. Вытирая кровь, сочащуюся из глубокого пореза на лбу, он осмотрел магов взволнованным взглядом и спросил:
        - Вы не пострадали?
        - В отличие от вас - нет, - ответила Власта и поманила его к себе. - Нужно заняться вашей раной.
        Назад выдвинулись они лишь полчаса спустя. Идти вниз оказалось значительно легче, чем наверх. Да и желание вернуться поскорее в школу некромантии, чтобы узнать последние новости, подгоняло. И всё же они не теряли бдительности. Возможно, поэтому ещё издалека заметили неладное. Снег на плато оказался подозрительно взрытым. Присмотревшись, сопровождающий их страж сказал, что палатки, в которой жил он с напарником, нет на своём месте.
        - Может так быть, что в тот момент, когда артефакт…
        - Ложись! - воскликнула Власта и толкнула стража в спину, наваливаясь на него сверху.
        В тот же момент над их головами что-то просвистело, и раздался недовольный клёкот.
        - Это ещё что за тентакля меховая? - изумился Марк, плотно прижимаясь спиной к бугристой поверхности горы.
        - Кто? - переспросила Власта, вставая со стражника и помогая тому подняться.
        - Бежим! - крикнул артефактор и, схватив невесту за руку, потянул за собой.
        Марат даже не потрудился сформировать хоть какое-то подобие оружия, запустив в неизвестную тварь, пикирующую на них сверху, сырой магией хаоса. Иномирное чудовище захлебнулось клёкотом и кубарем скатилось мимо них к плато. А там закрутилось на месте, не давая себя толком рассмотреть. Можно было понять лишь то, что оно покрыто светло-серым мехом, а вместо лап у него щупальца с короткими загнутыми когтями. Видимо, благодаря им она так шустро передвигалась по горным склонам.
        - Горный осьминог, что ли? - прохрипел стражник и потёр заметно побледневшее лицо руками.
        - Что-то типа того, - подтвердил Марк и выудил из сумки несколько взрывающихся шаров. - Ещё и снежный в придачу.
        Запустив в тварь снаряды, он с исследовательским любопытством наблюдал, как они опаляют её мех и ранят кожу. Но, к сожалению, недостаточно сильно.
        - Марат, добей её, - попросил он друга. - Незачем животинку мучить.
        Из-за того, что все взгляды были сосредоточены на корчившемся хищнике, они и не заметили, что у того был напарник. А когда поняли это, было уже слишком поздно. Марка буквально смело ударом щупальца, а затем приподняло вверх. Видимо, один из когтей пропорол его куртку, надёжно сцепляясь с тканью. Взбеленившаяся тварь, не переставая клекотать, мотала артефактора в воздухе, пока не приложила его о припорошенную снегом стену. Марк, конечно же, выставил перед собой руки, но это вряд ли сильно защитило его. Но хуже всего было то, что иномирный хищник вознамерился утащить мужчину с собой.
        Лишь в самый первый миг страх сковал тело Власты, но уже спустя пару ударов сердца она взяла себя в руки. Магиня прекрасно понимала, что если не поможет, то Марк погибнет.
        - Переруби щупальце, - попросила она Марата.
        - Он упадёт с обрыва, - предупредил некромант.
        - Не упадёт, главное не дай…
        Договорить она не смогла, так как Марк что-то сделал, из-за чего вокруг него и твари разлилось ослепительное сияние. Даже стоящим ниже по тропе магам резануло по глазам. Что уж говорить о горе-хищнике, схватившем такую неудачную добычу. Окончательно озверев от боли и слепоты, он яростно затряс щупальцем. И, видимо, ткань куртки не выдержала, отчего Марка подбросило высоко вверх, прежде чем направить в сторону обрыва. Власта и сама не смогла бы сказать, как у неё получилось так моментально среагировать, чтобы запустить мощный воздушный поток, подхвативший артефактора. И пока магиня управляла одной из своих стихий, постоянно подкидывая Марка, чтобы перенести его ближе к тропе, Марат прикончил беснующуюся тварь. А затем добил и её напарницу, так и продолжавшую елозить по снегу в предсмертных конвульсиях.
        - Вот это покатался! - выдохнул артефактор, как только оказался на тропе, и тут же осел на снег. - До сих пор голова кругом.
        - Тебе очень больно? - спросила подбежавшая к нему Власта и заглянула мужчине за спину.
        - Она мне только куртку порвала, - заверил Марк, но спустя пару секунд задумчиво добавил: - Кажется… По крайней мере, я ничего не чувствую.
        - Ты прав, спина цела, - выдохнула ледяная магиня и опустилась на колени рядом с женихом.
        - Смотрите, что это? - Страж указал на небо, на которое медленно накатывала волна, окрашивая его в нежно-зелёный цвет.
        - Включили всё же, - выдохнул донельзя довольный артефактор и приобнял Власту на плечи.
        - И что, оно теперь всегда такое будет? - полюбопытствовал Марат.
        - Ага, - подтвердил артефактор. - Красиво, правда ведь?
        Спорить никто с ним не стал. Да и в сущности, какая разница, какого цвета небо? Главное, что им удалось защитить свой мир от разрушения. А спустя каких-то два-три века люди вновь смогут любоваться небесной синевой.
        - Знаешь, а ведь я беременна, - неожиданно сказала Власта, решив, что это самый подходящий момент для признания.
        Переведя взгляд на молча хлопающего глазами артефактора, она широко улыбнулась и развела руками. И даже приготовилась услышать в ответ: «Как? Совсем беременна?», но Марк так же молча притянул её к себе, чтобы через поцелуй передать те чувства, которые невозможно было описать словами. Позади них хохотал Марат, уже предвкушавший, как будет рассказывать новости Сонье и Райту с Орианой. А по всему миру люди бросали свои дела и выходили на улицу, чтобы посмотреть на зелёное небо. Все восемнадцать частей нового артефакта исправно работали, выполняя свою кропотливую и невероятно важную работу - обновление межмировой завесы.
        ЭПИЛОГ
        101 год спустя.
        Прихватив с кухонного стола кружку, Власта вышла на улицу встречать рассвет. Она любила это время суток за тишину и умиротворение. Почему-то именно в этот час всё вокруг замолкало, будто готовясь к новому дню. Вот и магиня тоже готовилась, собираясь с силами, ибо толпа детворы на её попечении кого угодно доведёт до белого каления. И всё же Власта не променяла бы эту работу ни на какую другую.
        Некогда известная боевая магиня теперь заведовала закрытой школой, в которой воспитывались дети рейтов. А всё дело в том, что они отличались от своих родителей, являясь, по сути, потомством в рамках эксперимента по устранению дефектного гена. Тогда, чуть больше века назад, Марк поделился своими мыслями с Орианой, супругой Райта и превосходной целительницей. Она подробно изучила все материалы, которые нашлись в убежище Свара, а потом организовала исследовательский корпус. На поиск решения ушло около пятнадцати лет, но даже во время первых экспериментов случались ошибки. Многие дети умирали в утробах матерей, многие рождались умственно отсталыми. И лишь двое из двадцати семи детей рождались более удачными. Нет, они не были полноценными тайхарами, так как могли иметь более тёмный цвет глаз и волос. Но и рейтами они так же не являлись, старея намного медленнее и имея лучший магический потенциал.
        Власта помнила, как страдала Ориана из-за своих неудач. Как винила себя в смерти нерождённых детей. И даже то, что женщины рейты сами давали согласие на участие в эксперименте, желая для своих детей лучшей доли, не могло успокоить целительницу. И тогда она обратилась к своему бывшему супругу. Тому, кого по приказу императора держали под замком и с кого никогда не снимали ошейник подчинения. Ледяная магиня до сих пор морщилась при воспоминаниях о тех визитах. И всё же они оказались плодотворными. Вадим помог обнаружить ошибку и исправить её. С тех пор все экспериментальные дети рождались без изъянов. А вскоре их в шутку стали называть промежутками. Ибо они действительно являлись промежуточным звеном между рейтами и тайхарами.
        И всё же это был успех, потому что впоследствии дети таких детей имели все шансы родиться со всеми привилегиями тайхаров, данными им природой. Ну а пока было решено создать закрытую школу, где за первым поколением будут следить, чтобы убедиться в отсутствии ошибок в вакцине. Власта не могла сказать, что всё действительно стало идеально. Корректировки были нужны до сих пор, но это всё равно был уверенный шаг к победе над дефектным геном. И вскоре, вполне возможно, вакцину можно будет использовать всем рейтам, желающим стать родителями. А пока маленькие результаты эксперимента учатся владеть своей магией и жить в новом для них мире.
        - Ранняя пташка, - пробурчал незаметно подошедший к супруге Марк и обнял её за талию.
        - Мне скоро в школу возвращаться, - напомнила Власта и прикрыла глаза. - Хотела морально подготовиться к новому дню.
        - Надеюсь, сегодня они ничего не разнесут, - хмыкнул артефактор и поцеловал женщину в скулу.
        - Надейся, - благосклонно разрешила она.
        Они так и остались жить рядом с убежищем, построив дом на поверхности, ибо Власта категорически отказалась переселяться в подземелье на постоянной основе. Их трое детей разделились на два лагеря, как со смехом любил повторять Марк. Старший сын Лекс, унаследовавший дар к артефакторике, мог сутками пропадать в убежище, под руководством отца постигая любимую науку. А вот дочери обожали их просторный дом, редко спускаясь вниз. И то только ради того, чтобы вытащить Марка и Лекса на поверхность. Лара, мягкая и текучая, как и её водная стихия, была незаменимой помощницей Власты. Она решила остаться преподавать в школе, чем значительно облегчала жизнь ледяной магини. Ибо дети просто обожали добрую учительницу, любящую рассказывать им сказки.
        А вот Мара терпеть не могла замкнутые пространства и долгое сидение на одном месте, предпочитая носиться по улице и оттачивать свою магию. Но на то она и маг воздуха. Именно для неё лест Артемий перековал кинжал погибшей наставницы Власты. Они отправились к нему через месяц после запуска нового артефакта. И старик оружейник долго и со вкусом ругал магиню, которая не пожелала явиться к нему раньше. Потом ещё похвалил Марка, сумевшего отремонтировать мечи, дав им возможность окончательно не сломаться. На перековку клинков ушло двое суток. А вот кинжал лест Артемий приказал хранить до тех пор, пока ему не найдётся достойный хозяин. И спустя двадцать лет супруги вновь посетили мастера, приведя с собой свою дочь.
        - Ты, кстати, помнишь, что через неделю нам предстоит отправиться в столицу? - решила уточнить Власта и, поставив кружку на перила, обернулась к супругу.
        - Такое не забудешь! Всё же столетний юбилей. - Потянувшись к её губам, Марк поцеловал магиню. - Уже целый век, как ты делаешь меня самым счастливым человеком на свете.
        Поженились они действительно год спустя после рождения их первенца. Сначала, после того, как старый артефакт сломался, им было не до того из-за участившихся прорывов. Затем Марк решил отстроить дом, в котором они будут жить своей маленькой семьёй. И, конечно же, магиня была совсем не удивлена, когда оказалось, что жить они будут среди многовековых скал, рядом с великой пустыней. С течением времени туда перебрались некоторые представители пустынного клана. В основном те, кто работал в школе. Получился довольно небольшой и уютный городок.
        Поженились они тоже здесь, в кругу родных и друзей. Власта не желала пышного торжества, а Марк поддержал любимую в её решении. Даже с заставы на торжестве присутствовали только Берий и Ната, как самые близкие для ледяной магини люди. И всё равно в глазах невесты иногда появлялась грусть, когда она смотрела на стоявший отдельно круглый стол. Он был заставлен напитками и разнообразной едой. Вот только стулья так и остались пусты. И всё же Власта была рада пусть и такому странному, но присутствию её погибшего отряда.
        Первые тридцать лет брака ледяная магиня так и продолжала служить на заставе. Но затем Райт с Орианой предложили чете Северских открыть школу для детей, рождённых в ходе экспериментов. И неожиданно Власте понравилась эта идея. И вот уже на протяжении семидесяти лет она управляла школой твёрдой рукой. А известность этого учебного заведения с каждым годом становилась только больше и больше.
        - Не хочу сегодня никуда идти, - выдала магиня, пригревшись в объятиях супруга.
        - Так попроси Малека заменить тебя, - с готовностью предложил Марк и вновь потянулся к женским губам.
        Малек был старшим сыном леста Мухада и лесты Эрьяны. Дочь бывшего начальника заставы сумела добиться своего, окрутив и женив на себе успешного торговца. Также она одной из первых решилась поучаствовать в эксперименте, пережив выкидыш и мертворождённого ребёнка. Власта искренне поражалась силе воли этой женщины, и когда у Эрьяны наконец родился здоровый сын, искренне радовалась за неё. Малек также стал одним из первых учеников только открывшейся школы. А впоследствии и её преподавателем и одним из деканов. Он, как и Лара, был незаменимым помощником Власты, сильно выручая, когда той нужно было уехать по делам. Вот и через неделю Малеку придётся исполнять обязанности директора, пока чета Северских уедет в столицу праздновать столетие своего брака.
        - Нет, мне нужно разобраться с некоторыми делами до отъезда. Чтобы быть во всеоружии, когда Юнар в очередной раз начнёт шутить на тему северной четы, предпочёвшей жаркие пески пустыни.
        Вообще, нужно быть справедливыми. Так шутили всех их друзья, утверждая, что Марку и Власте суждено было встретиться и пожениться. Ведь даже их фамилии несли в себе печать севера. Когда ледяная магиня впервые услышала об этом, то сразу же припомнила аудиенцию у императора и то, как он маскировал смех за кашлем.
        Северский и Полярская. Действительно, невероятная шутка судьбы.
        - Нужно идти, - со вздохом сказала Власта и отстранилась от мужчины.
        Бросив ещё один взгляд на небо, она ушла переодеваться. Марк знал, что супруге до оскомины надоел зелёный цвет, и она с нетерпением ждёт, когда артефакт окончательно завершит свою работу по восстановлению. Мужчина не мог ускорить его работу. Зато мог сделать так, чтобы в глазах супруги отражалось искренне счастье. Поэтому через неделю в столице империи абсолютно все увидят сюрприз артефактора в честь столетнего юбилея.
        Уж небесную синь Марк точно способен подарить любимой женщине.
        Май 2022 г.