Тварь небесная Юлия Шолох
        Черный сектор #8
        Богдане пришлось лететь на исследовательском корабле в глубокий космос. Меньше всего она рассчитывала найти новую расу инопланетян. Но ещё меньше - тварь, на которую эта раса охотится.
        И теперь ей нужно во что бы то ни стало спасти тварь.
        Тварь небесная
        Пролог
        - А я предупреждала! - мама бегала по кухне, встряхивала руками и всячески суетилась. Хваталась то за кофеварку, то за сковородку, то за овощи для салата. Нервничала, значит. - Говорила, что этим всё закончится!
        - Ну и что, что говорила? Я и сама знала! Это и так было понятно!
        Признаться, упрёк Богдану задел. Когда пять лет назад она поступала в Институт космонавтики, мама не смогла оплатить ей учёбу. Конечно, Богдане и в голову не пришло её за это винить! Да если бы не мама, никогда бы она не выросла такой умницей и красавицей! И что поделать, не у всех родители олигархи, не все учатся в АМКе, в Академии межпланетных корпораций - и слава за это первым космическим переселенцам!
        - Что было понятно? Что-о? Вот заставят воевать, узнаешь тогда!
        - Да с какой стати воевать? Чего ты в крайности сразу бросаешься? Никакой войны нет!
        - Сегодня нет, завтра есть, - отрезала мама и, наконец, уселась за стол, разглаживая пальцами идеально ровную пластиковую поверхность, по которой плавало изображение белых и розовых роз. - Попляшешь тогда. А не война, так даже страшно представить, что!
        Оставалось только молча скрежетать зубами и вздыхать. С мамой не поспоришь. Да и чего спорить, если Богдана и сама этого подспудно боялась? Конечно, стоило маме озвучить страхи, как она, подобно любому другому ребёнку, тут же от них открестилась. Однако глубоко внутри боялась. Что если и правда война? Хотя военных конфликтов уже очень давно не случалось. С кем воевать? Зачем? Войны быть не могло, но если тебе светит работа в течении трёх лет в качестве стажёра на корабле глубокого космоса, первым делом думаешь про военные конфликты с другими цивилизациями. Которых, кстати, до сих пор не существует. Официально, по крайней мере. Хотя слухи в институте ходили, конечно… Про тот ошеломляющий случай несколько лет назад, когда курсанты и студенты упали на необитаемую планету - болтали, что там был инопланетный разум, причём агрессивный. Но правительство официально эти слухи опровергло.
        Так вот, первым делом вспоминаешь все эти слухи и думаешь - вдруг правда? Вторым делом представляешь неизвестных науке чудовищ, которые поглотят тебя вместе с кораблём и переварят так, что даже костей не останется.
        Есть всякое на свете, друг Гораций. Особенно в бескрайнем космосе. Значит, и чудовища есть, пожирающие людей и корабли так же просто, как люди пожирают… ну, например, вот этот бутерброд и кружку с кофе, которые стоят на столе.
        Эх, нежданное-негаданное стажёрство… И ничего уже не поделаешь. Богдана надеялась попасть в разведку полезных минералов, но туда не взяли. Конечно, зачем им стажёры, когда там желающих работать специалистов как грязи? В шахты сидеть её тоже не пустили - такая работа стоит гораздо дешевле, чем ушло на её обучение. Так что одна дорога - в глубокий космос, больше вариантов не осталось. Частный контракт до завтрашнего дня они никак не успеет заключить.
        Отправят в глубокий космос, как пить дать отправят, а там чего только не летает! Конечно, проверенная часть секторов, в которые уже можно прыгать, безопасна, но это же капля в море! А остальные пространства? Пропасть без вести даже целому кораблю - раз плюнуть.
        А говорят, когда-то в эпоху расцвета космических полётов все жители Земли поголовно мечтали путешествовать именно в глубокий космос и открывать новые планеты и расы. Ну, по прошествии пяти столетий вкусы изменились - теперь мало кого загонишь в необжитую часть Вселенной. Там малейшая поломка корабля - и ты труп. Малейший просчёт в предполагаемом устройстве неизвестной системы - снова труп. Не туда свернул - труп. Не к тому близко подлетел - труп. Ну, понятно? Больше половины кораблей из полётов не возвращается и даже их следов больше никто никогда не находит! Теперь в неизведанные места шлют, конечно, качественно сделанные посудины, однако без пафоса и лишней роскоши, как отправляли вначале. Всё равно скорее всего пустая трата денег!
        Так что полёты в глубокий космос теперь не мечта, а страшный сон любого жителя обжитых планет. Который Богдане вскоре приснится.
        Нет, на «Оберег» она, конечно же, с удовольствием бы попала! Но «Оберег» - легенда, со стороны они никого не берут.
        Этот корабль вообще неуловим. И никому не подотчётен. И летают на нём только те, кого приглашают владельцы. А владельцы, конечно же, корпоративные наследники. Если не врут.
        «Оберег» появился шесть лет назад. Ниоткуда. Говорили, это секретная разработка, исследовательский корабль с особой миссией. С другой стороны болтали, что это корпоративные наследники, которым всё настолько надоело, что они построили себе самый современный из всех возможных корабль и улетели к чёртовой матери куда подальше.
        Иногда и Богдане так хотелось сделать - свалить от человечества куда глаза глядят - но её средства, к несчастью, были ограничены.
        В общем, «Оберег» летал где хотел и только иногда присылал информацию о каких-нибудь новых объектах за пределами обжитых зон. Ещё благодаря «Оберегу» нашли способ прыгать в места, куда раньше прыжки были невозможно, например, на планету-курорт Краинт. Рынок тогда кипел, у кого на Краинте была недвижимость, озолотились.
        Ну, у Богданы не было, так что плевать.
        Однако все эти размышления ни к чему. На «Оберег» ей не попасть, чего понапрасну его вспоминать?
        Не повезло… И дёрнул чёрт при поступлении подписать согласие на после учебную отработку! И отчего Богдана была уверена, что речь пойдёт о ближних регионах? Да чего скрывать, она вообще напрочь забыла про эту полупрозрачную бумагу, которую ей подсунули на подпись как условие бесплатного обучения. Даже толком не прочитала и не вспомнила бы, не покажи ей договор на днях в деканате. Так и сказали - надеемся, не забыли про отработку? Вот, ваша подпись и отпечаток сетчатки. Помните такую бумажку? Надеемся, недопонимания нет? С вас три года отработки!
        А Богдана только стояла да беззвучно рот разевала, понимая, во что по собственной глупости влипла.
        Тогда же ей перечислили варианты дальнейших событий. Попробует избежать наряда на работу - штраф влепят с процентами, да такой, что проще самой вещички собрать и в тюрьму уйти лет на десять. Прикинется больной - аналогично. Разве что контракт с частной компанией заключит, которая компенсирует стоимость обучения. Три ха-ха!
        Да, сглупила она тогда, сглупила… С другой стороны, а какой выбор был? Богдана всегда мечтала о хорошей профессии и о жизни в достатке, поэтому и схватилась за бесплатное обучение. Так схватилась, что даже не подумала про бесплатный сыр в мышеловке. Да чего уж теперь?
        Тридцать семь населённых людьми планет, а её отправляют за границу цивилизации, ещё и неизвестно с кем и куда!
        Надо было замуж выйти. Хотя… чем бы это помогло?
        - А Катька твоя? Тоже влипла?
        На удивление мамин голос стал спокойней. Может, кофе сказывался, который она пила, или бутерброд с любимой солёной рыбой, который ела.
        Кстати, как вообще можно есть, когда судьба ребёнка висит буквально на волоске?
        - И Катька тоже.
        Мама хмыкнула. Видимо, новость о том, что таких дур по крайней мере две её знатно успокоила.
        - Ну ладно. - Последний кусок бутерброда был проглочен, и мама улыбнулась. - Чего это я на самом деле. Система компенсации за учёбу не один десяток лет работает, и ничего. Сколько сотен тысяч через неё прошли. И живые.
        - Угу.
        - Статистику пропавших я посмотрела - из стажёров не больше десяти процентов пропадает, их только на короткие перелёты да не очень глубоко засылают. Шансы у тебя хорошие.
        - Ну, спасибо!
        - Пожалуйста. Всё равно ведь ничего не поделать. Штраф или тюремный срок за отказ от обязательств хуже. Там по статистике шестнадцать процентов за три года гибнет. Сама видишь, куда выгодней податься.
        Успокоила, что называется…
        Странным образом испарившаяся нервозность матери тут же перетекла в Богдану. Ещё сегодня утром она ни о чём таком плотно не думала, разве что о потерянных трёх годах жизни, а теперь десять и шестнадцать процентов накрепко засели в голове, и ширились, и множились, и кажется, обретали собственную жизнь. Ну, по крайне мере пухли на глазах и превращались по все сто!
        - Когда будет известно, куда тебя отправят?
        - В понедельник.
        - Ну, значит, в выходные дома? С грядками поможешь?
        Богдану невольно передёрнуло. Если и есть вещи страшнее маминых грядок, разбитых на клочке земли за городом в агрокомплексе и арендуемых за бешенные деньги, на которых та сама-то с удовольствием копалась, а вот Богдану из-под палки заставляла, так вот - если и есть нечто более жуткое, так только пресловутые «десять процентов».
        Тьфу ты, напасть! Вот пристали то!
        - Не могу! Я с Катькой вещи буду разбирать и делить.
        - Да что там вещи ваши поделить? Полчаса времени.
        - Ага, как же - полчаса! Скажешь тоже! Да нам и за сутки не управится.
        - А я говорила, - тут же начала мама. - Глупо покупать одежду на двоих. Вот теперь замучаетесь делиться. Хоть бельё-то, надеюсь, у каждой своё?
        - Бельё своё.
        - Ну свезло, так свезло! - Мама посмотрела на Богдану по-прежнему, свысока, и встала за новой чашкой кофе.
        Разговор окончен.
        Глава 1
        Серебряная Стрела
        Сложнее всего было разделить комбинезон-всепогодник. Он выглядел очень стильно, обошёлся в целый месяц экономии на продуктах и был горячо любим обеими подругами. И Богдана, и Катька готовы были торговаться за него до тех пор, пока голос не сядет, поэтому пришлось сразу бросить жребий.
        И Богдана выиграла! Ах, космические переселенцы, как это было приятно!
        Катька, конечно, надулась.
        - Ну сама подумай - должно же мне хоть когда-то повезти! - Сказала Богдана.
        - А то тебе не везёт никогда? - Буркнула злая Катька.
        - Ну да. Когда мне везло, ты помнишь? Если я на лекцию опаздываю, то обязательно лектор в этот день не в настроении и показательно меня наказывает. Если я договариваюсь с кем-нибудь встретиться, обязательно этот человек не может прийти. Даже в беспроигрышную лотерею я проиграла, помнишь?
        - Это на Новый год которую устраивали? Помню, говорили, туда к выигрышным случайно шарик попался пустой…
        - Ага, так и было, случайно упал в общую кучу. И что дальше? И я его, конечно, вытащила! Так когда мне вообще везло?
        Катька хмурилась, пыжилась, но вспомнить такого случая не смогла.
        - То-то же! А теперь мне повезло. Ну, что там у нас дальше?
        Подруга вдруг резко отвела глаза и глубоко вздохнула.
        - Что? - Тут же насторожилась Богдана. Она пятой точкой чувствовала, что лучше бы продула этот злосчастный комбинезон, потому что это такая мелочь по сравнению с настоящим везением!
        - Не хотела тебе сразу говорить, - промямлила Катька. - Хотела… потом как-нибудь. Ты только не злись… Так вот, меня признали негодной по здоровью для дальних рейсов, так что я остаюсь в обжитом секторе, буду летать на почтовом или спасательном корабле в черте Буйков. Сегодня рано утром новость пришла, я даже толком не проснулась и такое… Вначале обрадовалась, как завизжала от радости! А потом вспомнила про тебя… Извини.
        Богдана вздохнула, но все слова застряли внутри. Вот уж и правда сюрприз. Радость от внезапного выигрыша комбинезона тут же испарилась. Конечно, она была рада за подругу, что той не грозят неизвестные опасности за границей обжитых секторов, но почему же ей самой никогда так не везло? Только по мелочи, а по-крупному? Ну хоть разок!
        Желание делить в общем-то ненужные вещи тут же пропало. На что они ей? Ну возьмёт она красивое платье в полёт - и что? Кому там будет интересно на неё смотреть, смертникам? В нём будет приятнее кануть в чёрной дыре или распылиться от оружия неизвестной агрессивной расы?
        Тьфу ты, ну зачем же сразу в крайности, пыталась успокоиться Богдана. Мама же сказала - на самом деле в последние десятилетия пропадают не более десяти процентов курсантов, так что шансы вернутся у Богданы огромные. Зато после такой отработки её с руками в любой высокооплачиваемой компании оторвут!
        Да многие может сами бы попросились!
        Ну, это, конечно, другая крайность…
        - Ты обиделась? - Катька слегка поцарапала плечо Богданы ногтями. - Обиделась, да?
        - Нет.
        - Ну вот, я так и знала. - Подруга тут же сникла. - Говоришь «нет», а сама дуешься!
        - Я не дуюсь.
        - Ещё как дуешься! Что я, по-твоему, не вижу? Совсем, по-твоему, дура? Ага, как же!
        Богдана молча отвернулась, разглядывая кучку вещей, которые они так и не успели поделить. Сейчас эта одежда казалась какой-то жалкой… В полёте Богдана будет носить форму, а по возвращению через три года эти тряпки вообще из моды выйдут, так к чему вся эта суета?
        Катька не сдавалась:
        - Ну хочешь, хочешь… забирай синее платье! Без жребия, просто бери себе и всё!
        - И что? В глубоком космосе в нём выхаживать? Нет уж, оставь себе!
        Богдана встала и распрямила плечи.
        - Мне пора.
        - Ну куда ты… Ну правда надулась. Я же не специально! - Канючила Катька, обнимая пресловутое синее платье.
        - Да знаю я. Вещи сама раздели, а можешь вообще всё себе оставить, мне всё равно.
        Богдана почти выбежала из Катькиной квартиры и понеслась по общему коридору на улицу, проскочила аллею, на которой шелестели листьями тополя, а оттуда по узкому мосту перескочила в сторону Площади Прощания. Её душили горькие слёзы. Несправедливо! Нет, в глубине души она, конечно, радовалась за подругу и что той не грозит опасность затеряться на просторах Вселенной, но себя всё равно было жаль.
        «Вот не помирюсь, так и улечу! - думала Богдана. - Будет знать!»
        Она сама не заметила, как по висячему мосту добралась до Площади Прощания, а после, проскочив её насквозь и даже не взглянув на фонтаны, понеслась в сторону Института космонавтики, куда, впрочем, и должна была прибыть, разве что на час позже.
        Богдана запыхалась, сердце колотилось в груди, заедало, как испорченный моторчик. Она подняла голову, прослеживая, как шпиль Института пронзает символическую галактику - набор сияющих цветных звёздочек, и ринулась дальше.
        - Да стой ты, твою проклятую мать, на месте!
        Богдана не удержалась и повалилась на сбитого ею человека сверху. Извинения, благодаря его крику, тут же застряли в горле - не привыкла она извиняться перед хамами. Ну подумаешь, не заметила, потому что пялилась в небо и налетела, ну, может и ударила случайно рукой или ногой, но не специально же?
        - Ай! Ну ты и туша!
        - Что? Какая я туша?
        Богдана сползла со стонущего и хнычущего молодого человека. Выпрямилась и стала рассматривать, кому же не повезло встретиться ей на пути.
        - Куда тебя черти несут? - Пробурчал парень, не спеша подниматься. Он был явно не из тех, кто пользуется женским вниманием. Мало того, что тощий, так ещё и растрёпанный - русые волосы вздыбились на висках и сваленным хвостом лежали на спине, на шее болтались деревянные бусы, а серо-голубую одежду следовало выбросить сразу после покупки. Правда, глаза у него были необычайно красивые - ярко-синие, словно мозаика из переливающихся кристаллов, но к тонкому бледному лицу они совсем не подходили. Да и слова, которые вылетали из его рта… Хоть мыться иди.
        - Чего вылупилась, дитя прогресса? Как только не проткнула своими костями. Куда тебя несёт ветер? Не терпится сгинуть в безвоздушной пучине?
        - Где-где? - Богдана поморщилась. Может, тронутый? В себе-то она не сомневалась. Богдана знала, что она очень симпатичная. У неё длинные светлые, почти белые, волосы и серые глаза красивого оттенка «мокрый асфальт». Как мама сказала. И она стройная. Вниманием сильной стороны человечества Богдана обделена не была, скорее, наоборот. Да большинство бы вообще порадовалось, упади она на них сверху!
        - Где, где… - Парень, наконец, встал на ноги. Оказалось, он почти на голову выше, сутулый, как морской конёк и такой же бело-розовый, в пятнах. - На распределение бежишь, ясное дело. Не терпится поглядеть, к каким неудачникам в команду тебя сунули? А какая разница? Фрика к фрикам… комбинация не имеет значения.
        Богдана нахмурилась и посмотрела в сторону Института, у которого они и болтали. Оказывается, она почти прибежала, сама не заметила, как. Здесь должны были сформировать команды на практику.
        - Откуда ты знаешь? - Спросила она. На лбу ведь не написано, куда и зачем человек бежит.
        - Да вас, фриков, издалека видать, - парень пренебрежительно фыркнул. - Всё равно что вывеску над головой носите: «Облапошь меня, убогую».
        - А сам-то? - Тут же обиделась Богдана, окидывая его многозначительным взглядом. Поразительно, как некоторые не видят собственных недостатков. - Сам-то, небось, тоже на распределение тащишься?
        Он уже молча поправил одежду, которой, честно признать, это совсем не помогло, демонстративно развернулся и молча пошёл ко входу.
        Общение завершилось. Ну, не очень-то и хотелось!
        Богдана легко обогнала его, едва не толкнув плечом и вошла в дверь Института первой. В залитом светом белоснежном холле стояли длинные стенды с невнятной рекламой космических перелётов. Какие-то незнакомые названия фирм, которые занимаются туристическими маршрутами и грузоперевозками. Каким боком они к несчастной доле Богданы? Не могло же ей так повезти, что им срочно потребовалось заключить контракт и её отправят куда-нибудь в обитаемую зону? А она бы согласилась! Пусть даже обслуживающим персоналом. Хотя… глубоко внутри поднимала голову гордость. Зря что ли училась? Пять лет как проклятая над полётными расчётами сидела! Пусть лётчиком ей не стать, но она может стать старшим штурманом, а это не одно и то же, что тарелки мыть. Она и так могла бы пойти работать обслуживающим персоналом, безо всякого образования! Правда, тут вопрос - живая и здоровая, но на низкой должности или неизвестно какая, зато в престижном рейсе!
        А если красиво помереть, так ещё и легенду красивую о тебе сложат. Помирать, правда, неохота.
        Вздохнув, Богдана огляделась.
        Возле стендов крутились красивые девушки в серебристых платьях. Они ослепительно улыбались и бросались к редким посетителям, наперебой щебеча что-то об оказываемых услугах. А взглянув на Богдану, как сговорившись, отвернулись в поисках иной жертвы.
        Понятно, на лице написано, что она тут не по собственной воле и не жаждет купить туристическую путёвку.
        Мимо бодро прошагал наглый обтрёпыш, с которым они только что столкнулись на улице. Он уверенно направился к столам, которые прятались за стендами с левой стороны. Богдана их не сразу заметила. Вокруг столов кучковались люди с совершенно другим, неприветливым выражением лица. Стало ясно - ей туда.
        - Имя, - спросили Богдану, стоило подойти ближе.
        Быстро представившись, Богдана вытянулась перед столом и стала ждать вердикта.
        - Есть такая. Ко второму столу идёшь. Лариса, это ваша.
        - Практикантка, будь любезна подойти сюда.
        За вторым столом стояла стройная невысокая женщина, жутко похожая на классическую отличницу. Туго стянутые волосы, крайне серьёзное выражение лица, прямая спина и строгий костюмчик, словно бронь, сковывающая тело плотным панцирем. И при этом у неё была яркий алый лак на ногтях, что совершенно не соответствовало образу.
        Лариса ловко перехватила папку с документами и стала педантично их рассматривать, то и дело поглядывая на Богдану.
        Скандальный парень уже подтянулся следом и тем временем переругивался с кем-то за другим столом. Богдане было интересно, в чём дело, но прислушиваться времени не было - своя судьба всяко важнее.
        Отличница, наконец, захлопнула папку и ровно проговорила:
        - Вы назначены младшим штурманом в командный состав в исследовательскую экспедицию на корабле дальнего хода «Серебряная стрела». Вылет через два дня, вот квитанция на проход и на норму багажа. Также распечатка указаний от вашего руководства. Добро пожаловать.
        Ловко всунув документы в руки Богданы, Лариса перевела взгляд на центральный стол, где благодаря некоторым хамам разгорался нешуточный скандал.
        - Нет, я не согласен! - Кричал тощий, почёсывая копчик, на который недавно упал по вине Богданы. - Не нужно мне повторять, я уже слышал! Замените, сказал!
        - В последний раз повторяю, что мы не имеем возмож… - На редкость спокойным потом попыталась влезть в его сплошную ругань женщина.
        - Смирно! - Вдруг крикнула Лариса, сложив руки за спину. В такой позе она походила на занозу, которая может пронзить палец насквозь.
        Парень вздрогнул и медленно повернулся в её сторону.
        - Этот тоже ко мне, я правильно понимаю? - Стальным тоном поинтересовалась Лариса, не отводя от него взгляда.
        - Да, потому и истерит. - Быстро подтвердила первая.
        - Папку! - Лариса словно выбросила руку, куда первая со скоростью света сунула личное дело скандалиста. Алые ногти блеснули как будто были покрыты свежей кровью.
        - Я не давал своего согласия! - У того вдруг прорезался голос, а сам он побежал к столу Ларисы, оттолкнув по пути Богдану. Та скромно посторонилась, с удовольствием наблюдая за его метаниями. Ха-ха, парень-то оказался таким же неудачником, как она сама! А строил из себя…
        - Молчать. - Лариса, не поднимая глаз, быстро пролистывала дело.
        - Как вы со мной разговариваете?
        - Молчать.
        Этот второй голос был мужским и вроде негромким, но парень моментально заткнулся, а Богдана заворожено уставилась на подошедшего мужчину. Он был невысок, строен и весь какой-то правильно скомпонован. Не старый, но совершенно седой (вряд ли крашеный, подумалось Богдане, такие не станут красить волосы, они не видят в этом никакого смысла). В костюме, который точно не был его обычной одеждой, такому скорее военная форма к лицу.
        - В чём дело? - Обратился мужчина к Ларисе.
        - Новенький скандалит, - ответила та, закончила просматривать личное дело и один в один повторила парню текст, который чуть ранее произнесла Богдане, исключая должность:
        - Вы назначены младшим сотрудником в отдел компьютерного обеспечения в исследовательскую экспедицию на корабль дальнего хода «Серебряная стрела». Вылет через два дня, вот квитанция на проход и на норму багажа. Также распечатка вашего руководства. Добро пожаловать.
        - Я не согласен! - Смог подать голос парень. Или, вернее, скорее пискнул, чем возмутился. Но Богдана его даже за это зауважала немного. Она бы и так не смогла.
        Мужчина едва видимо приподнял брови и спросил бархатным тоном:
        - Разве кто-то интересовался вашим согласием?
        И парень сник. Видимо, как и Богдана, не имел возможности отказаться. Вместо того, чтобы продолжать скандалить, он сгорбился, попятился и пошёл прочь. Мужчина проводил его долгим задумчивым взглядом и повернулся к Ларисе.
        - Ещё не закончила?
        - Почти, командор.
        - Как улов?
        - Сложно сказать…
        Богдана быстро бочком-бочком зашла за ближайший стенд, скрываясь с глаз будущего начальства. Командор, начальник экспедиции. Да, именно так они, начальники, и выглядят, без сомнения.
        Почему-то не хотелось перед ним маячить раньше времени. Строгий какой. Хотя… вспоминая ровесников, Богдана понимала, что обычно единственное, чем может воздействовать и привлечь тех к дисциплине - сила и строгость. А без дисциплины в глубоком космосе делать нечего.
        Вздохнув, она направилась на выход. Хочешь не хочешь, нужно готовиться к полёту. Побольше побыть с мамой, убедиться, что та действительно переживёт отлёт дочери, а то мама часто переоценивала свои силы, веселилась по поводу и без, а после сама мучилась депрессией и других мучила. И позвонить Катьке… не виновата та, чего уж прибедняться и издеваться над подругой. Ну не специально же она испортила себе здоровье, чтобы далеко от дома не отправили. Нет, конечно, и такие придурки, вероятно, существовали, которые готовы были своим здоровьем рисковать, но не они с Катькой. Они девушки разумные. Практика рано или поздно закончится, а здоровье одно.
        Да и всё к лучшему! Вдруг «Серебряная стрела» там, в неизведанных просторах найдёт планету принцев? Где каждый - на белом коне. Хотя нет, живая лошадь, говорят, плохо пахнет и ухаживать за ней требуется ежедневно. В общем, были бы принцы… а без лошади обойдёмся.
        И - вера. Это главное! Раз космические переселенцы смогли, а условия у них были такие, что врагу не пожелаешь, то и Богдана сможет!

* * *
        Месяц спустя Богдана вдруг вспомнила тот самый день, когда получила распределение на «Серебряную стрелу». И вспомнила те свои мысли и переживания, которые теперь казались таким далёкими и неважными.
        Это была сложное, но интересное время. Месяц знакомств и притирок, привыкания к коллективу и втягивания в новую работу.
        Работать приходилось много, что Богдану радовало. Ей часто давали расчёты, результат которых должен был совпасть с компьютерными. Вначале совпадений почти не было и Лариса - старший помощник командора - заставляла всё переделывать. И снова, и снова, пока результаты не совпадали. Она была женщина-кремень. На вид совершенно беззащитная и слабая, но такой руку в рот не клади - откусит по локоть. Невозмутимая, собранная, строгая и безупречно правильная - с такой даже спорить бесполезно, и так понятно, что она всегда права.
        При этом Богдана не испытывала к Ларисе неприязни. Та никогда не придиралась без причины и никогда не переходила на личности. Она действительно была правой рукой командора и без неё всем пришлось бы тяжелей.
        Командор обращался к Богдане крайне редко, как и к другим членам командной группы. Он постоянно был занят.
        Но если к работе Богдана привыкла быстро, то вот с досугом дела никак не складывались. Ей не хватало подруг. Ну вот просто катастрофически!
        В команде было всего девятнадцать человек, из них две женщины в бытовом и медицинском отделах. Валентина и Маргарита. Сёстры. Поэтому, конечно, они общались друг с другом, и кроме Богданы осталась только Лариса, а с ней подругами не станешь, и дело совсем не в возрасте или положении. Лариса работала и ничего кроме работы не признавала. Ну, ещё была красивая, очень красивая девушка Валерия, но у неё имелся парень, с которым они вообще не расставались и для третьего в их тесной компании места не было.
        Вот и пришлось Богдане ходить самой. Скучно, тоскливо и словечком перемолвится не с кем.
        Она и не заметила, как зачастила на технических уровень и стала проводить много времени со Скорпионом. Настоящее имя его было вполне стандартным - Алексей Крючков, однако он желал, чтобы его величали только Скорпионом. Это был тот самый парень, с которым они когда-то столкнулись на входе в Институт. Вначале-то она, конечно, мысленно желала ему сдохнуть в муках, но что поделать, оказалось, только с ним можно было нормально поболтать. С тех пор их общая история пополнилась, наверное, тысячей склок. Более-менее нормальным тоном разговаривать они стали лишь в последнюю неделю.
        Богдана хорошо помнила первые два дня полёта. Вначале, до прыжка, отлично было видно Землю, отчего сердце съедала тоска и тревога. Сколько не убеждай себя, будто ничего страшного не происходит, статистика неумолима - десять процентов из них не вернётся. А с везением некоторых предположить, кто это будет, легче лёгкого.
        Знакомство с экипажем, подготовка к прыжку, задания, которыми её загрузили, не успела Богдана появиться на мостике… в общем, первые два дня пролетели суматошно и трудно. И стало ясно - кроме работы у Богданы ничего не будет. Не с командором же дружить?
        Она тут же упала духом. Вся учёба прошла среди многочисленных подруг, Богдана легко заводила знакомства и ещё легче сговаривалась с людьми, в общем, недостатка с общением не испытывала. А тут… Ну нет тут свободных девушек, ни одной!
        Тогда же она получила задание спуститься в технический отсек и передать приказ Командора о порядке круглосуточных дежурств. Его можно было отправить и по сети, но как оказалось, Командор предпочитал всегда доводить свои решения путём человеческого гласа, роль которого в данном случае исполняла Богдана.
        Она взяла залитый пластиком список и пошла к лифтам.
        На техническом этаже царили технические звуки. Что-то гудело, шипело и время от времени цокало, как будто жило своей собственной жизнью. По полу стелился редкий туман неизвестного происхождения, а у стен лежали ящики и всякие непонятные инструменты, кое-как закреплённые в металлических сетках на стенах. Они выглядели очень ненадёжно, так и хотелось обойти их пятой дорогой. Но дорога была одна.
        Богдана знала, как выглядит глава технического отдела и что его зовут Вениамин Сергеевич. Ну и в теории всякий встречный является тем, кто ей нужен. По крайней мере информацию о местонахождении своего начальника сообщить сможет.
        И вот шла она по коридору, не очень долго, корабль не то чтобы был сильно большой… и остановилась у открытой настенной панели, за которой, судя по звукам, кто-то копошился. Панель перегородила собой практически весь проход. Богдана заглянула за неё и увидела в стене человека. Ну, не в самой стене, а в дыре, которая образовалась, когда убрали панель. Человек был в тёмно-сером комбинезоне, скрюченный, на коленях у него стоял небольшой ноутбук, и он склонился на ним и вглядывался в экран с такой жадностью, будто хотел его проглотить. Потом Богдана заметила деревянные бусы и сразу поняла, что это за тип. И судя по изображению на экране ноута, он совсем не работал.
        - Эй!
        Взгляд хамоватого фрика был бесценен. Он уставился на Богдану, потом на открытую панель и его челюсть отвалилась. Кажется, он был уверен, что спрятался и закрылся и никак не ожидал, что его обнаружат.
        - Как ты меня нашла? - закричал он.
        - Я? А ты чего, прятался?
        - Да уж не для тебя дверь распахнул!
        - Фух. - Выдохнула Богдана и помахала рукой, как будто ей жарко. - Не для меня. Свезло так свезло!
        - Думаешь, это смешно? Да у тебя и зачатков чувства юмора нет ни одного!
        Вот это обидно! Богдана покосилась на экран ноута и поняла, что этот тип не только не работает, а ещё и играет в какую-то игру!
        - А! - Вскрикнула Богдана. - Так ты вирту-зависимый, да? Ну, тогда всё понятно.
        - И что такого? Тоже мне открытие, девочка Две копейки.
        - Две копейки?
        - Самая мелкая игровая валюта, которую я только встречал в играх.
        - А, ты это меня типа дешёвкой обозвал? - Богдана улыбнулась, получая от спора какое-то извращённое удовольствие. После отлёта это единственный раз, когда ей не было скучно и тоскливо. Куда там! Она была просто на взводе!
        - Хм. Вирту-зависимый хочет меня задеть? А как насчёт того, что я знаю - такие как ты перед играми памперсы одевают, чтобы на походы в туалет не отвлекаться. Памперсы, дятел! Ходят в памперсы, как младенцы или немощные. Сидят в грязных памперсах сутки. Гы-гы.
        - Тебе не понять, девочка Две копейки. - Он гордо вскинул голову и высокомерно сверкнул глазами, но Богдана только рассмеялась.
        - Понятное дело, не понять. Я же не извращенка. Ещё и хвастаетесь друг перед другом, кто сколько просидел, задницы от кресла не отрывая. Думаю, ты всегда побеждал.
        - Ой, да отстань!
        Хм. Кажется, она выиграла словесную дуэль! Противник больше не нашёл аргументов для спора и просто хочет, чтобы его оставили в покое!
        Ну, ей он и не нужен.
        - Короче, я должна передать вашему отделу список дежурств. На.
        Богдана протянула листок, но тот не взял. Тогда она просто бросила листок ему на колени и развернулась, чтобы уйти.
        - Постой!.. - Вдруг крикнул фрик. - Подожди!
        - Чего?
        - Слушай… - Он замялся, потом закатил глаза и затараторил так быстро, что Богдана едва разбирала слова. - Пожалуйста, будь так добра, отнеси этот список туда, дальше по коридору и сразу направо, там кабинет с начальством.
        - Сам отнеси.
        - Слушай… - Он засуетился, выкарабкался из своего укрытия, выпрямился и сразу стал выше. - Ну, пожалуйста. - И затараторил как по написанному. - Я был неправ. Я грубил. Мне очень стыдно. Кто прощает, тот молодец. Больше такого не повторится.
        - Как-то ты не искренне извиняешься. - Нахмурилась Богдана, хотя внутри вся тряслась от смеха. Красивые синие глаза нахала даже потемнели, так старательно тот врал.
        - Да подожди! Ну, правда, я не могу сейчас туда идти. Я сбежал. Мне всё равно влетит… но лучше позже. Я с самого отлёта не мог эту последнюю карту пройти! Ни минуты отдыха не давали. Я просто хотел забыть на время, что болтаюсь где-то чёрт знает как далеко от дома в ледяном безвоздушном пространстве!
        Тогда она его пожалела. Почему-то. Отнесла список сама.
        И странным образом после этого они подружились. Причём инициативу проявила не Богдана. Как потом Скорпион признался, даже ему иногда надо с кем-нибудь словом перемолвится, а кроме Богданы тут не с кем. Выделил её, в общем, в своём странном понимании среди остальной массы.
        Тогда же «Серебряная стрела» сделала прыжок и оказалась на границе исследованных секторов.
        Это было жутковато. Будто разом опустился занавес над прошлой жизнью, Земля исчезла с радаров, как и другие планеты. Узор звёзд был незнаком. Команда будто почувствовала, что они теперь одни, вдалеке от остального человечества. И Богдана чувствовала… Это было очень странно. Когда ты понимаешь, что во вселенной почти десять миллиардов людей… и всё же это крошечная точка где-то так далеко от тебя, так далеко, что долететь обратно - большая удача.
        Все стали друг к другу гораздо добрее. Лариса уже не исправляла ошибки Богданы с таким лицом, будто у неё несварение желудка, Командор стал вежливо здороваться и улыбаться, и даже Скорпион перестал говорить завуалированные гадости.
        Наверное, поэтому момент, когда «Серебряная стрела» пересекла номинальную черту исследованных земель и ринулась дальше, Богдана не особо запомнила.
        Зато на всю жизнь запомнила то, что случилось потом.

* * *
        Серые особи закончили монтировать свою машину ближе к ночи. Потом они включили по периметру систему защиты, сели в катер и улетели на орбиту.
        Лиам вышел из своего укрытия. Подошёл к машине. Большая, в два его роста и в пять обхватов. А он немаленький.
        Она уже работала, шумела, шевелилась. Присоски старательно вгрызались в почву. Пока ущерба видно не было - растения всё так же слегка светились, по почве плыли волны энергии. Но он видел, что случается потом.
        Лиам нахмурился и протянул руку. Защитная стенка остановила её. Чем сильнее давление - тем резче стенка отталкивала руку.
        Ну, это не преграда.
        Спустя десять минут на этом месте остался лишь участок земли с обломками, которые медленно затягивались и зарастали шевелящимся мхом.
        Глава 2
        Аномальная зона
        За неделю «Серебряная стрела» пролетела огромное расстояние. Останавливались они всего дважды. В первый раз были замечены две карликовые планеты с потенциальными запасами полезных ископаемых. Обе проверили - ничего подходящего, обычная руда, которую на Землю можно доставить из более близких мест.
        Потом они встретили небольшую планетарную систему, состоящую из четырёх планет, окружённых более чем сотней спутников. Такое их количество и разнообразие могло указывать на искусственное происхождение, следовательно, это могла быть разумная раса.
        Богдана впервые увидела, как проходит проверка на вероятность существования на поверхности планеты других разумных существ.
        Проверкой занимался научный отдел, хотя в нём было всего-то три человека. Неожиданностью стало то, что они просто включили некий аппарат, который и проводил проверку. Богдана думала, все засуетятся, забегают, с горящими глазами примутся строить догадки и теории, как лучше проверить, потрясая бумагами и справочниками… оказалось, всё просто и буднично. Включил радар, навёл на объект, подождал - и посмотрел на экран, какой результат.
        - А чего ты хотела? - Спросил потом Скорпион. - Десятки лет проверяют и проверяют… и ничего до сих пор не нашли! Конечно, для них это просто работа - кнопки нажимать.
        - Я слышала другое. Про Чёрный сектор, где произошло крушение. Там на планете был враждебный разум!
        - Да конешн… - Шипел Скорпион. - И где он, а? Разум этот твой инопланетный? Сколько проверок было? Ни на одной планете того пресловутого сектора не нашли никакого разума!
        - Потому что они улетели! Инопланетяне!
        - Ой, перестань! Просто смирись. Корпоративные детки просто хорошенько прибухнули, перепутали кнопки и свалились на поверхность планеты. Хорошо хоть живые остались. Но чего им там померещилось по пьяни, мы никогда не узнаем. Не думал, что ты такая сплетница и всему веришь. Что, веришь даже тому, что «Оберег» построили не люди, а?
        - Ну, - Богдана замялась. - Люди, конечно, кто ещё.
        - Вот! И вообще. Чего вас всех вообще тащит от этого инопланетного разума? На кой чёрт он вам всем нужен? А? Ну, скажи! Тебе чего от того найдём мы инопланетян или нет?
        - Ну как же? Это же здорово, когда есть кто-то разумный. Когда мы не одни во вселенной.
        - О, началось. - Скорпион, который и сейчас, во время разговора смотрел в экран своего ноута, сморщил нос. - Запела старую песню. Похоже, ты попала куда надо. Мы как раз среди таких же чудиков, которые хотят что-то там найти. Всё им мало неприятностей на свою жопку.
        Богдана уже привыкла к постоянному ворчанию Скорпиона и не обращала на него внимания. Кроме того, она точно знала, что несмотря на поведение, которое временами очень раздражает, Скорпион совсем не такой циничный, каким хотел казаться. Даже, скорее всего, он тоже добрый и наивный, и это его настолько бесит, что он изо всех силёнок старается вести себя как заноза.
        Что сказать, у него получалось!
        - А знаешь, что? - Сказала Богдана, разглядывая его склонённую нечёсаную голову.
        - Что?
        - Я хочу поспорить. На… ну, пусть на неделю десертов. Что мы в этом полёте найдём инопланетян.
        - Да ладно тебе! Ты в это не веришь. - Судя по виду, от такого предложения Скорпион просто рассвирепел. - Ты не можешь в это верить!
        - Верю!
        - Ну давай поспорим. Хотя я по десертам не очень. Давай лучше на кофе.
        - Не, я не готова на кофе.
        - Ага! Значит, не особо веришь на самом деле?
        Богдана насупилась.
        Потом расстроилась.
        Потом обиделась.
        Вообще-то она хотела как-то развлечься, придать их полёту какие-то весёлые, позитивные краски, а он вон как реагирует!
        - Забудь! - Буркнула Богдана и развернулась, чтобы уйти.
        - Эй, да ладно тебе! Давай поспорим на десерт.
        - Я уже передумала.
        Богдана ушла, а Скорпион закатил глаза и покачал головой, мол, какие же они все капризные, эти особи женского пола!
        Вскоре команду корабля собрали на совещание.
        Командор дождался пока все уселись, обвёл своих подопечных внимательным взглядом-рентгеном, под которым хотелось признаться даже в том, чего ты не делал.
        Из команды не хватало только двоих - один дежурил в техническом отсеке, где на дежурстве всегда должен был находиться живой человек. Ещё один - в отсеке с оружием. Богдана не знала, зачем ему там сидеть, и объяснить ей этого никто не смог, но инструкция обязывала. А с инструкцией, как известно, не спорят. Особенно когда хотят жить.
        - Рад видеть всех в добром здравии. - Сказал Командор.
        Богдана улыбнулась. Приятно всё-таки, когда начальство такое доброе и вежливое. Тогда кажется, что оно тебя не сожрёт.
        А вот Скорпион насупился. Наверное, не верил, что кто-то рад его видеть.
        - Мы далеко от Земли. - Командор сразу перешёл к делу и за это тоже спасибо. - Поэтому должно учитываться мнение каждого. Кроме нас самих нам здесь никто не поможет. Мы - люди, мы - вместе, мы - команда.
        Обычно Богдана не очень любила эти мотивационные лозунги, но сейчас просто мурашки по коже прошли. Как он прав! Никого вокруг на бесконечных пространствах… Она с надеждой взглянула на представителей технического отдела: от них зависело, останется ли целым корабль. На врачей: от них - спасут ли тебя в случае чего. На Командора: он всем командует.
        Да, он прав, рассчитывать больше не на кого.
        - Поэтому хочу слышать мнение каждого.
        Командор взмахнул рукой и открылась карта окружающего пространства. В центре черноты пульсировала крошечная белая точка.
        - Это мы. - Указал на неё Командор. - Для сравнения, если кто забыл, показываю всю зону исследованного космоса.
        Он снова взмахнул рукой и карта изменилась на трёхмерную, где среди огромного количества пыли и микроскопических планет цветом были выделены отдельные области. В центре - Земля.
        Исследованные области походили на шар с тысячей щупалец разных размеров - некоторые совсем коротенькие, а некоторые тянулись чуть ли не через весь экран.
        - Мы вот тут.
        Командор указал на одно из щупалец, на самый его конец, да ещё и вокруг других щупалец не было. Богдана поёжилась.
        - Теперь к вопросу. - Командор вернул первое изображение. - Вот планируемая траектория нашего исследовательского полёта.
        По изображению пролегла голубая светящаяся нить по направлению к соседнему щупальцу.
        - И всё бы хорошо, но вот тут, впереди, какая-то аномальная зона.
        Командор указал на участок голубой линии прямо возле корабля. Надо же, Богдана не сразу заметила, но этот участок был темнее, чем прочие.
        - Мы не смогли узнать, что в ней аномального. Но и никакой потенциальной опасности тоже не увидели. И теперь нам нужно решить, летим ли мы по заранее утверждённому пути или меняем его.
        - Разве мы не должны изучать всё неизученное? - Прогудел Денис Иванович, начальник научного отдела. Хотя по виду он больше напоминал какого-то дикаря - заросший волосами и бородой, в когда-то чёрной, но посеревшей от времени толстовке.
        - Просто проголосуем. - Вперёд вышла Лариса. - Да, нет. Сделаем, как пожелает большинство. Если есть вопросы, задавайте.
        Скорпион с готовностью вытянул руку.
        - Ну? - Спросила Лариса и нахмурилась.
        - Может, развернёмся и назад полетим?
        Раздались смешки.
        - Нет. - Отрезала она.
        Он опустил руку с таким видом, будто сделал всё, что смог.
        Больше вопросов никто не задавал. У Богданы тоже их не было. Конечно, лететь! Аномальная зона значит, что там может быть что-то, чего человечество прежде не встречало!
        Правда, это что-то может быть опасным. Но никто не собирался сломя голову бросаться в аномальную зону. Планировали остановиться поблизости и перейти к изучению. Так ведь?
        - Прошу всем вспомнить, зачем мы здесь и проголосовать За. - Пробасил тем временем Денис Иванович.
        Скорпион порывался было что-то возразить, но под тяжёлым взглядом Командора промолчал.
        Голосовали недолго - надо было всего лишь на личном рабочем планшете выбрать вариант.
        - Итак, - сказал Командор несколько минут спустя, заглядывая в экран. - Почти единогласно за. Против только два голоса.
        Два? Богдана уставилась на Скорпиона. Ну, он точно проголосовал против, это всем понятно, но кто второй?
        Хотя… всего два. Зато остальные думали, как она! За! Конечно, за!
        - Значит, летим. Все свободны.
        - Минутку! - Денис Иванович поднял руку. - Можно два слова?
        - Да, конечно.
        - Прошу всех быть в готовности в момент подлёта к аномальной зоне. Чтобы все дежурные находились на рабочих местах и ждали команд, а остальные в случае необходимости были готовы немедленно приступить к работе. Аномалия может быть любой, в том числе опасной, в том числе неожиданно опасной. Мы все люди взрослые, все это понимаем. Рассчитываю на вас.
        - Согласен. - Сказал Командор. - Все на своих местах. Пришлю оповещение за полчаса. Пока можете отдохнуть. Свободны.
        Командор подозвал Ларису, остальные стали расходиться. Скорпион пристроился рядом с Богданой.
        - Что-то неспокойно мне. - Заявил Скорпион и поёжился.
        - Ага, мне тоже интересно, что там за аномальная зона такая. - Завороженно ответила Богдана.
        - Чего? - Он даже на миг остановился. - Так это не ты голосовала против?
        - Нет, конечно! С чего ты взял вообще? Я голосовала за.
        - Значит, кроме меня тут всего один здравомыслящий человек. И это не ты.
        - Ага.
        Богдана даже спорить не хотела. Её манила тайна… Аномальная зона. Жутковато, конечно, зато как интересно!
        Она хотела, чтобы случилось что-нибудь необыкновенное, чего ещё ни с кем другим не случалось!
        Может, они найдут… космическое животное! Говорят, такие существуют. Животные вроде гигантского кита, который плавает в космической пустоте и питается космическим излучением.
        Возможно там, в аномальной зоне, их гнездо!
        Подлететь близко к нужной точке они должны были условной ночью, через пару часов после отбоя. Но, конечно, никто не лёг спать. Богдана сидела в общей гостиной как на иголках, пыталась смотреть какой-то фильм, но все мысли были об одном - аномальная зона всё ближе. А там… а никто не знает, что там.
        Впервые Богдана поняла, что заставляет некоторых людей лезть в неизведанные места и изучать неизученные тайны. Эта вот жажда сделать открытие, которое изменит жизнь - и твою, и всего человечества. Навсегда.
        Навсегда… Какое громкое слово.
        Богдана даже вздохнула от переизбытка чувств.
        Потом Командор прислал напоминание. Все, кто был в гостиной получили его одновременно: воздух наполнился писком, бульканьем и другими звуками, с которыми приходили сообщения, и все на миг замерли. А потом бросились читать.
        «Готовность тридцать минут».
        О, каждую из этих тридцати минут Богдана прочувствовала так, будто они пронзали её насквозь. Сейчас она уловила момент того особого повышенного настроения, которое заставляет людей лететь куда-то в неизведанные дали на поиски чего-то невероятного!
        Сейчас поняла…
        - Мы на месте.
        Богдана моргнула.
        Что? Уже? Так быстро?
        Окружающие оглядывались, смотрели друг на друга и на экран, который транслировал видео с капитанского мостика.
        И?
        Ничего не происходило. «Серебряная стрела» остановилась напротив аномальной зоны, которая вблизи отличалась от остального пространства только наличием большого количества какой-то пыли, которая плавала не просто комком, а словно кружилась вокруг сложной оси.
        - Похоже, до утра можно отдохнуть. - Сказал Денис Иванович, который стоял возле Командора. - Утром начнём тесты. Отбой.
        Ну вот и стоило ждать? Богдана надулась и пошла в свою комнату, проигнорировал удовлетворённо-злорадную улыбку Скорпиона. Тем более не стала слушать его подколки.
        Ладно, может завтра что-нибудь интересное случится. Должно же рано или поздно что-нибудь случится!
        Случилось.
        Богдана даже не сразу поняла. Проснулась, открыла глаза.
        В памяти медленно всплывал вчерашний день.
        Точно! Они же возле аномальной зоны!
        Богдана подскочила на кровати… и в этот момент корабль еле уловимо дёрнуло.
        Это было неправильно. Очень сильно неправильно. Тряска - да, допускалась. Но не такие странные толчки. Богдана нахмурилась и стала быстро одеваться. Но не был ни сирены, ни аварийного освещения. И криков не было. Никто не паниковал. Значит, ничего страшного не происходит.
        Каюты на корабле были крошечные, по большей части двухместные. Богдане повезло, что женщин было гораздо меньше и поэтому им выделили лучшие одноместные каюты. С другой стороны спросить, что происходит было не у кого.
        Богдана оделась и выскочила в коридор.
        Никакой паники. Никто не бегает, потрясая руками над головой, никто не вопит, что не хочет умирать, ничего не гремит и не бьётся.
        Но корабль снова дёрнулся.
        Богдана почти побежала в общую гостиную. В капитанскую рубку просто так не попадёшь, не принято, но в гостиной точно можно узнать все новости!
        И действительно.
        Когда Богдана вбежала в широкую открытую дверь, то увидела впереди несколько членов команды, которые стояли напротив экрана.
        А на экране увидела аномальную зону. Конечно, что же ещё! Только теперь зона выглядела иначе - вся пыль собралась в огромное кольцо, которое приближалось к «Серебряной стреле». Будто его несло сильное невидимое течение.
        - Что случилось? - Быстро спросила Богдана.
        Никто не ответил. Она поискала глазами и нашла Скорпиона. Тот вытаращился и следил за кольцом в аномальной зоне, как будто видел свою смерть. Богдана подошла и дёрнула его за рукав.
        - Что случилось? - Спросила громким шёпотом.
        Но потом её привлекло движение на экране… Кольцо ускорилось, расползлось и через секунду накрыло собой корабль. По кораблю прошла волна… и что-то произошло. Какой-то гул… всё стало зыбким, потом резкий звук, от которого Богдана зажмурилась и закрыла глаза…
        А когда открыла, картина «за окном» была совсем иной.
        Всё указывало на то, что произошёл прыжок. Они прыгнули! Но как? Куда? Без предупреждения?
        Где бы ни находилась теперь «Серебряная стрела», но точно не у аномальной зоны. На мониторе сменилась картина: теперь вдали была какая-то звездная система, чей рисунок Богдане был совершенно незнаком.
        Хотя она и не специалист.
        - Всеобщий сбор. - Включились динамики.
        С этим приказом Командор опоздал. Все давно уже были собраны и только и ждали объяснений. Но кажется, давать их было некому.
        Скорпион повернулся, взглянул на Богдану влажными глазами, моргнул и криво усмехнулся. Тоже нервничал. Но всё же ляпнул:
        - Упс.
        - Сохраняйте спокойствие! - Железным тоном сказал Командор и включил трансляцию с капитанского мостика. Там за ним два дежурных пилота что-то судорожно высматривали на экранах, а Лариса стояла возле них и чуть ли не дымилась от напряжения.
        - Что случилось? - Сразу спросили Командора.
        Тот покосился на свою команду.
        - Мы прыгнули.
        - Прыгнули? Как? Куда?
        - Не знаю, куда. Мы не видим знакомых ориентиров в галактическом рисунке.
        У Богданы пересохло во рту.
        Не видим? То есть не видят даже специалисты?
        - Получается… не мы инициировали прыжок? - Спросил кто-то.
        - Нет, не мы. - Командор на секунду замялся, но продолжил. - Это сделал кто-то другой. Каким-то образом выдернул нас сюда, в эту точку. Природа прыжка нам тоже неизвестна.
        - В какую точку? Хотя бы приблизительно можете сказать, где мы?
        - Нет, не могу. Повторяю. Пока мы не нашли совпадений в галактическом рисунке.
        Командор замолчал, позволяя команде додумать остальное самостоятельно.
        И Богдана додумала, а как же!
        Раньше она только пугала себя мыслями о том, что «Серебряная стрела» может затеряться в глубоком космосе. А теперь? Это ведь и правда произошло?
        Нет, не может быть. С ней такого случиться не могло!
        Но гробовая тишина вокруг говорила сама за себя.
        - Командор, у нас послание. - Подала голос Лариса.
        Все, кто находился в гостиной единым движением подались вперёд, почти прилипнув лицом к экрану.
        - От «Оберега». - Добавила Лариса и удивлённо хлопнула глазами.
        Командор, если и удивился, то промолчал.
        - Включай.
        Он ещё успел покоситься на команду, которая ждала в гостиной, но, видимо, решил их не отключать.
        По крайней мере, скрывать от них никто ничего не собирался.
        Попробовал бы он их отключить! После последних-то новостей. Богдана не успевала их переваривать. «Оберег»? Откуда здесь сообщение от «Оберега»? Это очень странно…
        Сообщение было звуковым. Приятный женский голос заговорил с такими точно выверенными интонациями, что сразу стало понятно - голос искусственный.
        - Команда «Оберега» приветствует команду корабля, который оказался в зоне доступа нашего маячка и получил это сообщение. Прошу выслушать его до конца. Второго июля этого года нами была обнаружена разумная инопланетная раса в системе, временно названной нами «Прилив», которую вы видите на экранах.
        Богдана перевела взгляд «за окно».
        Планетарная система была огромная… Более десяти больших планет, а карликовых и спутников вообще не сосчитать.
        - Мы вступили в контакт и обменялись данными о языке. Мы смогли друг друга понять. Раса гуманоидная, кислорододышащая. Агрессии не проявляет. Времени узнавать их лучше у нас нет, но они очень похожи на нас. По некоторым причинам, которые раскрывать я не могу «Оберег» был вынужден улететь, оборвав контакт. Всё, что мы можем - это оставить вам, тем, кто появится поблизости, информацию о расе. Приготовьтесь получить собранные нами данные. Мы не смогли передать их на Землю, но возможно, сможете вы. Думаю, ваше руководство в курсе. Желаем удачи.
        Потом, видимо, началась передача файлов. Голос пропал.
        - Это я что сейчас такое услышал? - Спросил кто-то из техников.
        - Мы… мы… - Кто-то пытался говорить, но не получалось.
        - Сохраняйте тишину! - Сказал Командор.
        Богдана ждала, изо всех сил пытаясь сохранить эту самую тишину и не завопить. Командор перекинулся парой фраз с Ларисой и сказал:
        - Сохраняем спокойствие. Мы получим данные и сообщим обо всём важном, что узнаем.
        - Подождите! - Вдруг крикнул Скорпион. - А что значит - думаю, ваше руководство в курсе? А? Что это значит? В курсе чего?
        - На земле известно о существовании инопланетного разума.
        Командор сказал это просто и без заминки. У Богданы отвалилась челюсть, она не знала, что и думать! А потом огляделась и поняла, что половина команды совсем не удивилась. Таких как она, оглушённых, всего-то несколько из числа тех, кто помладше…
        А весь старший состав в курсе.
        Они знали?
        - Вы знали? - Спросила Богдана.
        - Мы знали. - Ответил Командор. - В последние годы «Оберег» присылает много информации, большинство из которой сразу попадает под гриф «совершенно секретно». Но в нашей ситуации скрывать больше не имеет смысла. Разум давно найден, просто широкой общественности пока об этом не сообщалось.
        - Почему?
        Богдана не понимала, почему об этом никто не сказал? Люди должны знать!
        - Потому что контакты в большинстве своём были нестабильны. Также нет доказательств отсутствия опасности.
        - А…
        - Это всё, что я хотел пояснить. - Оборвал Командор.
        - Думаю, сейчас всем нам нужно разойтись и успокоиться. - Вдруг вступил в беседу Денис Иванович, шумно выдохнув в свою бороду. - Здесь, так далеко от дома нам больше не на кого рассчитывать. Только друг на друга. Командор, я сейчас приду.
        - Жду.
        Потом Командор сказал, что все свободны и отключился.
        Команда вела себя тихо. Растерянно. Большинство просто стояло на месте, как и Богдана, некоторые побрели куда-то на выход.
        - Пошли кофейного пойла хлебнём. - Предложил Скорпион.
        То, что надо! Богдана будто почувствовала вкус кофе на языке. Может, и не идеальный, зато горячий и сладкий. И главное - знакомый.
        Очень хотелось убедиться, что вокруг полно знакомых вещей. Что всё не так уж и изменилось.
        Они побрели в столовую.
        Там взяли себе по стаканчику напитка и сели за столик. Посмотрели друг на друга таким взглядом, будто впервые видели.
        - Ты… я правда это слышала? Про инопланетян?
        Мимо пронеслась Маргарита из медицинского отдела, потом застопорилась, подрулила к ним и быстро прижала к плечу Богданы, а потом к плечу Скорпиона медицинский пистолет.
        По телу расплылась прохлада и слабость.
        - Чтоб без истерик. - Нервно сказала Маргарита, раньше, чем они успели возмутиться, и ушла.
        Они посмотрели ей вслед.
        А потом Богдана рассмеялась.
        - Ну что? - Спросила она. - Кажется, ты проиграл мне кофе.
        - Мы не спорили! - Быстро сказал Скорпион.
        - Жалко кофе? - Богдана хотела улыбнуться, но не вышло. Губы лишь слегка растянулись. Ей вдруг стало так хорошо… так спокойно.
        И было спокойно даже когда объявили общий сбор и они вернулись в гостиную. И когда Командор говорил, что теперь у них особая миссия, которую ни в коем случае нельзя провалить.
        Какая? Развернуться и улепётывать отсюда, вот какая! Доставить информацию о расе, которую обнаружил «Оберег». И понять, где сейчас сам «Оберег», потому что он давно не появлялся. Командор признался, что считается, будто «Оберег» в очередном полёте, но о них ничего неизвестно уже год. А судя по оставленному маячку, здесь они были месяца три назад. Выходит, что «Серебряная стрела» - последняя, кто видел следы «Оберега».
        Раньше «Оберег» никогда не пропадал так надолго. Возможно, с ними что-то случилось.
        Обо всём этом должны узнать на Земле.
        Только вот ма-аленькая загвоздка - они неизвестно где. Так что передать на Землю какую-либо информацию, мягко говоря, проблематично.
        - Развернёмся, отойдём от этой планетарной системы подальше и будем решать, в какую сторону прыгать. - Сказала Лариса.
        - Прыгать наугад? - Шёпотом спросила Богдана, но никто не услышал.
        Вообще-то прыжки наугад не одобрялись, но если на относительно небольшие расстояния и известна точка выхода - допускались. Богдана вспомнила, что если точка выхода окажется слишком далеко, прыжок просто не состоится. В их случае опасно только уйти в затяжной прыжок - на несколько месяцев. Но у них достаточно припасов, чтобы его пережить.
        - Получается, инопланетная раса в этой системе? - Спросил кто-то из команды. - Прямо сейчас? Рядом с нами?
        - Да. По информации «Оберега», они где-то здесь.
        На экране медленно кружился клубок из планет и спутников.
        - И?.. Может, нам остаться? Войти в контакт?
        - Мы не готовы к прямому контакту.
        - Почему? - Спросила Богдана, на этот раз громко. В ней вдруг взыграла жажда первооткрывателя. - Разве мы не для этого вообще существуем? Серебряная стрела? Чтобы открывать новые миры?
        Все в гостиной одновременно посмотрели на неё так… снисходительно, что ли, что Богдана покраснела и опустила голову.
        Но только на миг. Потом задрала нос вверх. Она не считала, что говорит глупости. Это они просто забыли, в чём их цель! Забыли своё призвание! Не все же как она или как Скорпион, отрабатывают обучение. Остальные-то сами захотели лететь!
        - Именно! Как раз поэтому мы и существуем. - Вдруг ответил Командор. - И это именно то, что мы должны сделать - доложить о появлении новой потенциальной угрозы. Потому что, если мы сразу перейдём к «знакомству», потом может стать поздно и докладывать станет некому.
        Богдана сглотнула. Жути нагнал… Да и против «потенциальной угрозы» возразить было нечего. Богдане и в голову не пришло бы доказывать, что все во вселенной добренькие. Она знала, что это не так.
        - Если вопросов нет… - Лариса обвела всех присутствующих внимательным взглядом.
        Вроде бы никто ничего больше говорить не порывался. Хотя у Скорпиона было такое лицо, щёки чуть не надулись, будто он сдерживался из последних сил.
        А потом, Богдана хорошо видела на экране, потом возле «Серебряной стрелы» появилось что-то большое и тёмное, вроде пятна. Будто нечто проявилось сквозь невидимый слой.
        Рот Богданы сам собой открылся.
        - Да ладно! - Возмутился где-то далеко на краю сознания Скорпион.
        Эта огромная масса, которая нависла поблизости - это был космический корабль. Определённо. Судя по форме, напоминающей расплывшийся кусок теста и отсутствию источников света, инопланетный.
        - Ой. - Прошептала Богдана.
        - Кажется, планы меняются. - Сказал Денис Иванович и улыбнулся так, что его сверкающие зубы было видно издалека. - Кажется, мы никуда не летим.
        - Тогда готовимся к контакту. - Скучным голосом сказал Командор. Таким тоном, будто каждый день сталкивался с инопланетным кораблём, с неизвестной цивилизацией! И вступал с ней в контакт.
        Богдана чуть не возмутилась… а потом увидела, что Командор так пристально смотрит в экран на этот чужой корабль, что даже не моргает.
        - Варго. - Тихо позвал Командор.
        - Я здесь.
        Богдана покосилась на Варго - тихого, незаметного человека, который почти никогда не появлялся в гостиной. Он был скучный, никогда не смеялся и почти ни с кем не разговаривал. Ходил медленно, передвигался так тихо, что Богдана пару раз чуть не столкнулась с ним, прежде чем вообще его заметила. Зато он всегда оказывался неподалёку, если случался какой-нибудь конфликт, даже самый мелкий. Непонятно, как. Будто заранее чувствовал.
        Богдана его опасалась.
        Варго подошёл к Командору и повернулся к экрану. Его плечи были расслаблены.
        - Это агрессия? - Спросил Командор.
        - Возможно.
        - Контролируй.
        Варго не ответил. Он не отводил от экрана своего цепкого взгляда.
        Богдана ничего не поняла из этого негромкого разговора. Но поняла, что не зря этого человека опасалась. Он явно не просто пассажир.
        Потом ей стало не до него.
        Чужой корабль ярко осветился зеленоватым светом, от него отделилось что-то небольшое и стремительно понеслось в сторону «Серебряной стрелы».

* * *
        Следующие машины серые особи стали охранять.
        Лиам нашёл две и долго отслеживал их перемещения вокруг машины. И выяснил - серые особи не отдыхали, они просто сменяли друг друга каждые четыре часа.
        Значит, решили не оставлять своё оборудование без присмотра.
        Лиам отошёл подальше, за мшистый холм, развернулся к машинам спиной и посмотрел на небо. Рыхлое, тёмно-зелёное, забитое грозовыми тучами, оно завораживало. Хотелось замереть и смотреть на него: на то, как смешиваются потоки, от блеклого до тёмного, как они втекают друг в друга и снова разбиваются на отдельные струи.
        Но времени нет.
        Гроза началась полчаса спустя. Хлынула рекой, с грохотом, прибивая к земле траву и кусты. Водяная пыль была такой густой что сквозь неё ничего не было видно. Тяжёлый, душный запах влажной земли перебил все цветочные ароматы. Ветер гудел так, что закладывало уши.
        Серые особи терпеть не могли такой погоды, но не улетели.
        Это не имело значения.
        К тому моменту как гроза закончилась обе машины были разрушены.
        Глава 3
        Боярцы
        На секунду Богдана решила, что в них стреляют. И кажется, даже запаниковала. Бежать? А куда бежать на небольшом корабле посреди открытого космоса?
        Но все остальные оставались спокойными, так что кричать Богдана не стала. Только вздохнула, стараясь унять своё бешено колотящееся сердце. И сглотнула вязкую, горькую слюну.
        Ещё одна зелёная вспышка - и всё исчезло, как и не бывало. Видимо, это был всего лишь свет.
        А через пару секунд включилась связь с командирской рубкой.
        - Командор, у нас сообщение.
        - Включай.
        Богдана так разволновалась, что схватилась за первое, что ей попалось под руку - за Скорпиона. Вцепилась с такой силой, что он издал нечто, напоминающее мученический стон. Но терпел, не вырывался, должно быть понимал, что бесполезно.
        Потом, видимо, включили связь и стали принимать сообщение. Несколько минут какого-то шипения и стрекотания, как будто они прослушивали звуки насекомых, потом началась человеческая речь.
        - Вы - люди. Мы видели таких раньше. Мы знаем ваш язык. Мы - боярцы. Мы хотим знать ваши намерения. Мы хотим получить помощь. Мы зовём вас на наш корабль. Приходите все. Соединяемся.
        Командор быстро взглянул на Варго. Тот никак это сообщение не прокомментировал, и вообще ничего не сказал и не сделал.
        Инопланетный корабль тем временем подобрался к «Серебряной стреле» практически вплотную. Потом кто-то из дежурных на капитанском мостике вывел на экран схематическое изображение, на котором чужой корабль тянул к их кораблю нечто, похожее на щупальце из сегментов.
        - Коридор. - Прокомментировал начальник технического отдела.
        Богдана тоже так думала. Инопланетный корабль собирается подвести к их кораблю стыковочный коридор, по которому можно будет между ними перемещаться.
        - Варго? - спросил Командор.
        - Пусть люди следуют оранжевому протоколу.
        - Всем занять места согласно оранжевому протоколу! - Моментально повторил Командор, правда, в два раза громче, чем Варго.
        Секунду спустя Богдана уже бежала в каюту. И так спешила, что даже про Скорпиона забыла. Впрочем, он не пропадёт. Насекомые из всех живых существ, между прочим, самые живучие!
        В каюте она сразу хлопнула ладонью по небольшой серой панели в углу комнаты. Та открылась, наружу словно тесто вылезло нечто бесформенное. Через несколько секунд оно распрямилось и теперь перед Богданой висел комбинезон.
        Она быстро влезла в него. Потом достала из отсека шлем. Оранжевая готовность подразумевала опасность оказаться в безвоздушном пространстве. Но это не красная, поэтому шлем Богдана продолжала держать в руках. И ждать.
        Ну… она провела рукой по груди, по серебристой ткани, которая теоретически должна защитить её от холода и излучения. Не подведи.
        Складывать этот костюм было сущим мучением! Чтобы он развернулся быстро и правильно и нигде не слежался, приходилось тратить много сил и времени. Зато жизнь мог спасти. Как парашют.
        Раньше Богдана терпеть не могла внеурочку по укладке спасательного костюма. А теперь рада была, что этому учили. Спасибо, спасибо старой тётке Даримовне, которая заставляла складывать костюмы и угрожала доложить в деканат, если кто прогуляет это «необязательное» занятие. Спасибо ей! Зря Богдана её недолюбливала, ой, зря!
        Итак, надев костюм и со шлемом в руках, она стояла посреди комнаты.
        Что дальше? Голова соображала с трудом.
        А, Командор сказал, что будет транслировать изображение из капитанской рубки!
        Богдана метнулась и включила экран над столом. Подняла громкость до максимума.
        Командор и Варго… и два дежурных инженера на заднем фоне. Тоже в костюмах. Инженеры, в смысле. А Командор нет, он в форменном кителе. И Варго в обычной одежде.
        Оба стояли лицом ко входу. Ждали.
        Ну что же, и мы подождём. Всё равно других приказов не было и Богдана не знала, что делать. Оранжевая готовность - это ждать команд и моментально, без вопросов их выполнять.
        Вот она и ждала.
        Через несколько минут Богдане надоело держать на весу шлем, и она села. А Командор продолжал стоять.
        Потом он как-то весь вытянулся, Богдана снова вскочила на ноги… и увидела их.
        И что?
        Она за свою жизнь насмотрелась столько фантастических фильмов, что настоящие инопланетяне её совсем не впечатлили.
        Это были четыре… существа, наверное, так их стоило обозначить. Высокие, выше двух метров, худые, скрюченные. Серые. На них были длинные хламиды, но кости торчали отовсюду. Вытянутые головы были лысые, покрытые серой кожей, которая морщилась на шее. Глаза огромные, одноцветные, без белка. Зубов у них не было. Богдана отметила это, когда один из них заговорил, потрясая в руке какое-то устройство, которое висело у него на шее.
        - Вы как те люди из корабля? - Спросил он. Ни здрасьте вам, ни как долетели. - Такие же?
        - Вы про корабль под названием «Оберег»? - Спросил Командор.
        Гость прислушался к своему устройству.
        - «Оберег». Так. Вы такие же?
        Существа завертели головами. Богдана вздрогнула - головы у них вертелись не так как у людей, а как у шарнирных кукол.
        - Мы такие же. - Подтвердил Командор.
        - Понятно.
        В общем, это устройство было переводчиком, наконец, догадалась Богдана. Похоже, «Оберег» сделал всё за них.
        Но почему же не доложил на Землю о том, что обнаружил неизвестную расу?
        А может, доложил? Просто об этом мало кто знает?
        - Что вы тут делаете? - Спросил гость.
        - Мы исследуем неизвестную нам ранее часть вселенной.
        - Просто… исследуете?
        - Да. Чтобы человечество имело представление о том, что здесь находится.
        Переводило долго. Потом гости совещались.
        - Вы видели тварь? - Вдруг спросил главный. Он был выше прочих, а на его голове сильно выделялись широкие надбровные дуги. Произнеся вопрос, он вытаращился и сжал губы, видимо, это было недовольство или злость.
        - Кого? Тварь? - Командор, кажется, растерялся. Богдана тоже. - Я не понимаю, о чём речь.
        - Мы ищем тварь. Тварь в этой системе. - Гости синхронно указали на экран с планетами. - Тварь прячется. Вы прячете тварь?
        Голос звучал ровно, но Богдана замерла и насторожилась. Постановочка вопроса какая-то не очень.
        Ещё больше её испугало, что на экране замер Варго, который во время всего этого разговора стоял за левым плечом Командора и молчал.
        - Мы не прячем тварь. Вы можете осмотреть корабль. - Вдруг резко сказал Варго.
        Гости снова заговорили. Между собой они общались на довольно красивом языке, в котором, правда, было чересчур много стрекотаний и щёлканий.
        - Мы проверим. - Сказал через минуту главный. - Меня зовут Сини Апеди. Мы проверим и ждём вас на своём корабле. В гости.
        - Мы бы пока не хотели покидать свой корабль. - Быстро ответил Варго.
        - Тогда оставайтесь.
        Сини Апеди взмахнул рукой, развернулся и вышел. Остальные гости последовали за ним.
        - Открыть все двери. - Приказал Варго кораблю. - Команда, не мешайте. Наши гости могут осмотреть всё, что захотят. Открывайте всё, что они потребуют. Но следите, чтобы они ничего не трогали.
        Дверь в каюту Богданы тут же открылась. Дистанционный приказ, значит.
        Она подошла к ней, хотела выглянуть в коридор… и тут же отпрянула обратно в каюту.
        В коридоре этих высоких тощих гостей было с десяток!
        Она почему-то думала, что их прибыло всего четверо. Но нет, их очень, очень много! Пока главные болтали, эти уже рассредоточились по кораблю!
        Вот теперь ей стало действительно страшно. Эти… существа заполонили их корабль, как крысы или как тараканы. Только тут их были десятки. Почти сразу же Богдане пришлось пятиться до тех пор, пока она не упёрлась спиной в стену, потому что два существа зашли к ней в каюту.
        Вблизи они были совсем не такие обыкновенные, как на экране. Слишком высокие и угловатые, их балахоны, оказалось, были совсем не из ткани, а из какой-то высокотехнологичной материи, может, наподобие той, из которой спасательный костюм Богданы. Из всех отверстий этих балахонов торчали костлявые конечности. И от них пахло… неприятно. Вроде не вонь, но нос весь дрожит, пытаясь понять, что это и откуда.
        Существа осмотрели всё. Заглянули во все закутки, пропустили разве что самые небольшие отверстия. Потом ушли. На Богдану они не взглянули.
        Стоило существам выйти из каюты, как Богдана ринулась следом. Фух. В коридоре она увидела свою команду. Свои. Как она была рада их видеть! Впрочем, все члены команды были зверски рады видеть друг друга, судя по лицам и вытаращенным от волнения глазам.
        Закончилось их «знакомство» через полчаса, по прошествию которых Командор снова пригласил весь экипаж в гостиную. Гости уже удалились, но коридор, соединяющий корабли, не убрали.
        - Итак, - сказал Командор, - всех поздравляю. Мы вступили в контакт с другой разумной расой.
        - Ура… - Раздался приглушённый писк откуда-то из угла. Не очень-то восторженный, если начистоту.
        Все с недоумением обернулись… Богдана увидела Скорпиона, который имел совесть замолчать и опустить глаза. Правильно, а то ещё побьют.
        Нашёл время смеяться!
        - Вы все должны находиться в оранжевом режиме. Постоянно. До особого распоряжения. - Продолжил командир. - Варго, тебе слово.
        Незаметный человек неторопливо выступил вперёд. Выглядел он таким невозмутимым, что Богдана неожиданно почувствовала облегчение. Стало не так страшно. Раз он не нервничает, и ей можно не нервничать.
        Варго заговорил:
        - Ну что же, друзья мои… История, в которую мы попали, по крайней мере, необычная. Будете потом пересказывать своим внукам. Так вот. Судя по всему, нас… вежливо попросили задержаться. Наши новые знакомые, боярцы, как они себя называют, ведут себя доброжелательно. Думаю, это благодаря «Оберегу», с которым они столкнулись ранее. Иначе даже сложно предположить, как бы они себя вели. Но вряд ли вежливо.
        - А как? - Ахнула одна из сестёр.
        - Не будем углубляться в обсуждение этого вопроса. Итак, что нам известно? Боярцы проводят какую-то поисковую… возможно, военную операцию. Они на взводе. Поэтому и устроили у нас досмотр. Но не думаю, что они рискнут нас трогать, в смысле, причинят нам вред. Побоятся.
        - Почему побоятся? - Спросила вторая сестра. Богдана раздражённо взглянула на них - кажется, сёстры оказались самыми любопытными и не давали Варго и слова сказать!
        - Судя по нашему и по их кораблю, они немного обогнали нас в плане научно-технологического прогресса. Это представляло бы для нас опасность, если бы не «Оберег».
        - А что с «Оберегом»?
        Это уже спросил Скорпион и тут Богдана решила его поддержать.
        - Да! Что с ним?
        - Дело в том, что «Оберег» не был построен людьми.
        - Что? - Ахнула часть команды. А вторая часть, например, Лариса, удивлённой не выглядела. Значит, знала? - Это как?
        - Все корабли так или иначе оставляют финансовый след. Но «Оберег» ни полностью, ни частично не строили на любой из существующих космический верфей. Подпольных верфей, способных построить корабль такого размера и оснащения, как «Оберег» в принципе не существует и не может существовать. Даже учитывая финансовые возможности хозяев «Оберега». Была создана специальная комиссия, на которой официально подтверждено - «Оберег» построила неизвестная нам цивилизация. Корабль обладает возможностями, которые наши текущие технологии не могут воссоздать.
        - Неизвестная цивилизация?.. - невольно повторила Богдана.
        - Конечно, вы хотите спросить, откуда он взялся. - Снисходительно улыбнулся Варго. - Это всех интересует, меня в том числе. Но у меня нет ответа. Этого никто не знает. Возможно, ответить могли бы владельцы «Оберега», но они отвечать не желают и заставить их невозможно. Была предпринята всего одна попытка силой захватить «Оберег»… которая не увенчалась успехом. И которая привела лишь к тому, что владельцы корабля ушли со связи с Землёй на несколько месяцев. Так что полного доступа к кораблю ни у кого никогда не было. Теоретически… существует предположение, что группа людей обнаружили «Оберег», свободно перемещающимся в закрытой зоне космоса. Поднялась на него… захватила без спроса, можно сказать. Научилась управлять. И теперь полностью его контролирует.
        Надо же… Богдана, завороженная услышанным, медленно переглянулась со Скорпионом. Нашли бесхозный инопланетный корабль и захватили его? О, она тоже так хочет! Пожалуйста, можно и ей один кораблик? Пусть даже не такой огромный, как «Оберег», но свой собственный, инопланетный!
        - Однако сейчас это не имеет никакого значения. - Продолжил Варго.
        - А вы кто? - Вдруг спросил Скорпион самым недовольным своим тоном. - И почему это всё говорите?
        - Я - советник Командора по экстремальным ситуациям. Имею практически такие же полномочия. Любого, кроме Командора, могу заменить в случае этой самой ситуации. Ясно?
        - Ясно. - Пробурчал Скорпион. Окружающие одарили его взглядами разной степени недовольства.
        Больше возразить было нечего.
        - Итак, повторяю. Постоянно придерживайтесь оранжевого режима. Улететь мы пока не можем, нас «ненавязчиво» просили остаться до тех пор, пока они не закончат свои поиски.
        - Так а что они ищут?
        У Богданы вдруг сильно забилось сердце. Она вспомнила двух крайне неприятных боярцев, которые приходили к ней в каюту и не позавидовала тем, кого они преследуют.
        - Точно мы не знаем. Но это - их враг. Боярцы странно его описывают. Кажется, это всего одно существо. - Варго пожал плечами. - Не знаю пока, как такое может быть, как целый флот может охотиться всего на одно существо. Также непонятно, зачем для ловли этого существа боярцам мы. Но думаю, это как-то связано, иначе они не стали бы нас задерживать. В любом случае, как только станет известно точно, вы сразу же узнаете. Пока ведём обычный образ жизни. Все свободны.
        Вести обычный образ жизни получилось не сразу.
        Вначале все стояли, как овцы, и не могли вспомнить, кому куда нужно идти и что делать.
        Потом Скорпион пошёл в столовую, потому что ему «всегда помогает пожрать», а Богдана долго сидела в гостиной перед экраном, на котором был виден корабль боярцев, и приходила в себя.
        Контакт с разумной расой.
        Неземное происхождение «Оберега».
        Поиски какой-то твари, из-за которой боярцы их задерживают.
        Оранжевый режим.
        А вот Скорпион не особо заморачивался. Пожрал, хлебнул кофе, зевнул и пошёл играть в очередную игру. Как будто они не с иным разумом столкнулись, а с какой-то, например, коровой!
        Иногда Богдана думала, что если игры заменяют тебе всё остальное, возможно, это не так уж и плохо. По крайней мере, нервы целые.
        Постепенно всё устаканилось. Прошло два дня. Командирский состав практически в полном составе постоянно сидел в капитанской рубке и изучал полученную от «Оберега» информацию о расе боярцев. Остальная команда занималась своими текущими делами. Ну, тут больше повезло техническому отделу - они запланировали капитальную проверку всех систем. Медицинский тоже нашёл чем заняться - проверять здоровье и нервное состояние команды. А вот Богдане занятий не нашлось. Она и раньше не столько работала, сколько выполняла теоретические задачи, которые выдумывала для неё Лариса. Сейчас у Ларисы не было времени заниматься стажёром, вот Богдана и болталась без дела.
        Наверное, именно поэтому её и заприметил Варго.
        Они столкнулись в небольшом кинотеатре, где Богдана искала себе занятие. Можно был просто смотреть фильмы, но она чувствовала себя как-то неловко, когда все работали, а она бездельничала. Да ещё в такое непонятное время.
        - Скучаешь? - Варго уселся на соседнее кресло, сложил ногу на ногу, а руки сцепил на колене.
        - Здравствуйте, да, немного.
        - Тогда у меня есть для тебя задание.
        - Да?
        Богдане вроде и интересно было, а вроде и жутковато - что там для неё мог придумать человек с такими вот неограниченными полномочиями.
        - Недавно боярцы прислали нам странное… требование, я бы сказал. Предоставить им видео наших будней. Ничего необычного, просто как мы работаем, разговариваем, едим… смеёмся. Ничего секретного, лишь общий обзор. Для ознакомления с нашей расой, как они сказали.
        - И?
        - И мы выполнили. Взяли старые видеохроники, сделали нарезку и отправили.
        - И?
        - Они даже не поняли, что там другие люди, не мы.
        Богдане стало очень интересно, что это всё значит.
        - Что это значит? - Шёпотом спросила она, громко постеснялась перебивать.
        - Значит, внешне они нас не различают.
        - Зачем им нужны наши видео?
        - Не знаю.
        - А… какое есть задание для меня?
        - Так вот… вообще-то это не связанные между собой вещи. Просто рассказал, чтоб обстановку разрядить. Такие загадки всем нравятся.
        Богдана промолчала. Ей тоже понравились, но не хотелось быть прям как все.
        - Так вот. Только что боярцы прислали ещё одно… предложение, скажем так. Они приглашают нас на свой корабль. Всех. Но все мы не пойдём. Поэтому пойдут некоторые.
        - И я? - Догадалась Богдана.
        - И ты.
        - Но почему я?
        - У тебя много свободного времени.
        Богдана скуксилась и Варго добавил:
        - А ещё ты очень наблюдательная. Твои тесты на профпригодность показывают крайне высокие результаты. Именно поэтому ты здесь, а не сидишь на Луне или ещё где.
        - Вы смотрели мои результаты? - Брови Богданы полезли ей на лоб.
        - Твоё досье. - Поправил Варго. - Изучал.
        - У вас есть на меня досье?
        - На всех. - Снова невозмутимо поправил он. - Здесь не очень большое разнообразие… человеческого инструмента, так сказать. Я должен знать возможности каждого.
        - Понятно… И что я должна делать?
        - Для начала на корабль боярцев отправлюсь я, ты и Лариса. Женщины у боярцев, как я понял, тоже более слабые физически… их меньше опасаются. Посмотрим, кто из вас двоих покажется боярцам более… безопасной.
        - А потом?
        Богдане было и интересно, и жутковато. Конечно, хотелось на инопланетный корабль. А вдруг войдёшь туда - а обратно уже не выйдешь? Она даже не представляет, как и что там у них устроено.
        Зайдёшь - а они дверь закроют и увезут.
        Что тогда?
        Волнительно.
        Варго улыбнулся, на удивление тёплой улыбкой.
        - Даже я не знаю, что потом. Может, вместе поймём. И ты можешь отказаться. Мы на одной стороне, Богдана, я не хочу, чтобы ты думала, будто это приказ. Просто предложение.
        - Нет-нет, я и сама хочу посмотреть.
        - Вот и замечательно!
        - Только мне страшно. Ну, что они меня украдут, дверь запрут и увезут неизвестно куда. И больше никто никогда меня не увидит. Глупо, конечно, звучит.
        - Не глупо. Вполне нормальный страх. Признаюсь, что и мне страшно.
        - Вам?
        - Конечно. Я такой же человек, как и ты. С детства учусь бороться со своими страхами, и до сих пор не всегда выходит.
        - А как вы боретесь?
        - Пытаюсь доказать себе, что мои страхи беспочвенны. Например, если боишься летать, повторяй статистику, что при перелётах погибают в несколько раз реже, чем в автомобильных авариях.
        - А в этом случае?
        - В нашем случае мой опыт говорит, что боярцам не нужно нас красть. Если бы хотели, они могли бы это сделать безо всяких ухищрений. Но они чего-то хотят от нас, и я пока не понимаю, чего. Возможно, мы это поймём после того, как посетим их корабль.
        Богдана подумала, что он всё правильно говорит. Она и сама так боролась со своими страхами - призывала себя взглянуть на сухие цифры статистики. Правда ей не особо помогало.
        - Хорошо. Я поняла. Я согласна. Пойдём в гости и посмотрим, чего на самом деле они хотят.
        - Молодец! - Варго шутливо удивился. - Я знал, что стажёры в этот раз у нас самые лучшие за последние несколько полётов. И не ошибся.
        - Стажёры? И Ск… и Алексей Крючков?
        - Конечно. Он весьма полезен в ситуациях, когда нужно быстро принять глобально важное решение. У большинства в этих случаях стопор происходит, когда они понимают величину ответственности за такие решения. У него нет. Благодаря его обострённому эмоциональному восприятию, про которое, я думаю, ты и сама поняла.
        Да, что-то такое Богдана и подозревала.
        Интересно, а зачем Варго ей это рассказывает? Разве это не конфиденциальная информация?
        - В общем, будь готова. Боярцы ждут нас в два часа нашей условной ночи.
        - Ночью? - удивилась Богдана.
        - У них не существует деления на день и ночь. Они функционируют, сколько того требует обстоятельства и на сколько хватает ресурса, а потом отдыхают, сколько необходимо.
        - Удобно… Я поняла, к двум буду готова.
        - Отлично. До встречи.
        Но подготовиться Богдане не удалось. Вначале она попыталась выспаться вечером, чтобы быть со свежей головой, но не смогла уснуть. Зато когда уснула, было уже далеко за полночь, так что пришлось вставать и чуть ли не голову совать под ледяную воду, чтобы проснуться.
        Настроение от этого было, мягко говоря, никакое. С другой стороны, зато волнение по поводу экскурсии на инопланетный корабль куда-то исчезло.
        Богдана встретилась с Варго и Ларисой без пяти два у шлюза, ведущего в коридор к кораблю боярцев.
        Лариса, как всегда, была собрана, спокойна и опрятна. Варго, как всегда, был неприметен. А Богдана была опухшей и сердитой.
        - Здравствуйте. - Буркнула она.
        Варго лишь кивнул, он смотрел на шлюз, из которого должны были появиться боярцы. А вот Лариса взглянула на неё с удивлением, раньше Богдана не позволяла себе выказывать недовольство ни жестом, ни тоном.
        Богдана потупилась. Ощущение мерзкое. Хочется спать, а нужно тащиться куда-то, да ещё и быть внимательной. Она не была уверена, что справится.
        Однако очень даже справилась!
        Стоило за стеклом шлюза появится движению… как в голове мгновенно прояснилось. Будто кто-то дунул - и туман растворился. Богдана вспомнила, что сейчас она попадёт туда, где до неё бывало всего несколько человек из всех существующих на сегодняшний день миллиардов. Сейчас она попадёт на самый настоящий инопланетный корабль.
        Конечно, было волнительно и страшно.
        Шлюз открылся. За ним стояло два боярца.
        - Мы за вами.
        - Мы готовы. - Варго пошёл первым, Лариса и Богдана на ним.
        Идти по коридору, висящему между двух кораблей, было жутковато. Он… покачивался. В голову то и дело лезло, что он болтается в космической пустоте и за этими тончайшими стенками безвоздушное пространство. Жуть какая. И впереди… Богдана сосредоточилась на входе в инопланетный корабль.
        Вроде ничего необычного. Форма шлюза овальная, металлическая, с ровными краями. Щупалец и клыков нет.
        Боярцы шли первыми, они даже шага не замедлили, и шлюз перед ними открылся моментально. Ого! На человеческих кораблях на это требовалось несколько секунд.
        За шлюзом их не встречали. Правда, вдалеке Богдана заметила пару боярцев помельче и в другой одежде. Они увидели гостей и суетливо удалились.
        Сам коридор не очень отличался от человеческих. К счастью. Как и сам корабль.
        Богдана со временем успокоилась.
        Их водили по разным этажам и помещениям, показывали места, где боярцы работают, едят и отдыхают. Во многом их быт напоминал человеческий. Формы, цвета, размеры… Всё как у людей. В общем, ничего такого, чтобы Богдану напугало. Разве что странные растения, похожие на колючки, которые тут часто росли на стенах.
        Единственное серьёзное отличие между кораблями, на которое она обратила внимание - какие-то гибкие трубы под потолком, которые слегка светились и иногда пульсировали. Они выглядели как живые, но живыми точно не были. Возможно, такая система освещения? Свет от них был очень красивый, перламутровый, а сами они - голубые, жилистые, возможно, там была не одна труба, а целый пучок тонких труб.
        Богдана заметила, что все они разной толщины, бывает, из одного коридора светящаяся труба сливалась с другой трубой в другом коридоре и становилась толще. Бывало - наоборот, тоньше. В конце концов Богдане стало настолько любопытно, что же это такое, что она рискнула задать вопрос.
        - Это энергетический поток, нить-фурь, - пояснил боярец. - Она питает системы корабля.
        - Электричество? - Спросил Варго.
        - Наша энергия имеет другую природу.
        Говорить что-то большее боярец не стал, а продолжил экскурсию.
        В конце которой их ждал сюрприз.
        Их попросили поодиночке встать у стены на фоне каких-то управленческих панелей, и сфотографировали. Ну, по уверениям боярцев. На память. Снимки были похожи на обычные человеческие фотографии, Богдана сразу увидела себя на экране. Только это были, скорее, мини-ролики. Богдана на них моргнула и улыбнулась. Потом сняли Ларису и Варго.
        Потом их вернули на «Серебряную стрелу» и сообщили, что вскоре готовы принять очередную порцию гостей.
        - Ну, что думаете? - Спросил Варго, когда они, наконец, остались одни.
        - Боюсь, я не поняла причины, по которой нам устроили эту экскурсию. - Призналась Лариса. - Они просто поводили нас по коридорам… и даже ничего толкового не рассказали.
        - Есть у меня одно предположение, - задумчиво ответил Варго. - Но пока промолчу. - Богдана, а ты что думаешь?
        Она с досадой подумала, что ей, собственно, нечего сказать. В смысле, полезного. Но ответить надо.
        Богдана вздохнула:
        - Мне понравилась система их… энергия в общем, нить-фурь. Красивая.
        Лариса снисходительно улыбнулась, видимо, и не ожидала от Богданы каких-то важных наблюдений.
        - Ну всё, идите отдыхать. - Сказал Варго. - Я пока сформирую следующую группу. - На корабль боярцев должны попасть все. Такое у них требование.
        Вскоре Богдана уже была в постели, лежала, закрыв глаза и засыпала.
        Под веками струились жемчужные нити, которые вели куда-то… в центре чего стояла она сама. И улыбалась. Нити в затейливом узоре свивались вокруг Богданы и почти звенели от распирающей их энергии.
        Здорово было.
        На корабль боярцев действительно сходили все. И всех их сняли на видео.
        Команда построила множество предположений, зачем это боярцам. Чего только не выдумывали! Пугать боярских детей. Изучать мимику людей и различия. Использовать их фотки в выставке искусств.
        Но настоящей причины никто понять не смог, а боярцы на вопросы не отвечали. Для изучения. И всё.
        И Богдана не смогла. А Скорпион даже думать не стал. После посещения корабля боярцев он ходил чем-то недовольный и огрызался больше прежнего. Общаться с ним стало совсем невозможно!
        А потом Варго вызвал Богдану к себе. Крепко запер дверь небольшой каюты, которую, похоже, использовали как кабинет и про существование которой она только что узнала, сел и негромко заговорил.
        - Богдана, у меня снова для тебя особое задание.
        - Какое?
        Вся атмосфера происходящего, вся эта таинственность и серьёзность говорила Богдане, что произошло… нечто произошло. Не просто так Варго оказывает ей личное внимание.
        - Тебе нужно подружиться с боярцами.
        - Чего? - Удивилась Богдана. Боярцы смотрели на людей равнодушно или даже свысока, разговаривали неохотно, и вообще вели себя по отношению к людям, будто это люди им навязались, а не сами боярцы вынудили человеческий корабль оставаться в их планетарной системе.
        - Ты должна как можно чаще бывать на их корабле… и наблюдать.
        - Шпионить?
        Варго искренне расхохотался.
        - Ну ты скажешь! Шпионить можно в одной стране ради интересов другой. Или в одной производственной компании ради интересов другой компании. Но шпионить у боярцев… Нет, сложно это представить. Разве можно шпионить у того, кто даже не твоей расы?
        Богдана тоже подумала, что сболтнула лишнего.
        - Да, я неправильное слово выбрала. - Призналась она. - И я понимаю, чего вы от меня хотите. Чтобы я как можно больше узнала об их культуре, быте и теоретически, не опасны ли они для нас. Я понимаю. Но не понимаю, почему именно я? У меня нет никакой подготовки! Даже курсов никаких не было по правилам установки контакта.
        - Неважно. Боярцы сделали нечто странное. - Признался Варго. - Не пугайся только.
        - Что? - Конечно, Богдана тут же испугалась.
        - Они расспрашивали о внешней привлекательности… об инстинктивном влечении, грубо говоря, человеческих самцов и самок.
        - Зачем?
        - Я тоже не понимаю, зачем. Почему их интересует человеческая физиология? Обычно первым делом при знакомстве все интересуются теми вещами, которые можно использовать с пользой для себя. Согласна? При этом я всё ещё уверен, что наш корабль с нашей командой их не интересуют. Ни в каком смысле. А вот чего боярцы добиваются…
        - Так почему я?
        - Потому что ты юная и прекрасная.
        Богдана невольно покраснела и с досадой сморщила нос.
        - Ничего личного. - Тут же добавил Варго. - В твоём возрасте все такие, это естественно. Юная и прекрасная среди нас ещё Валерия, но она отказалась.
        - Отказалась дружить с боярцами? - Рассмеялась Богдана.
        - Верно. Ты же знаешь, она не одна, в смысле, у неё есть пара. И она решила, что не хочет ни во что мутное ввязываться. И ты тоже можешь отказаться. Я не настаиваю. Просто думаю, что в тебе витает дух авантюризма. Ну и вообще, что ты сможешь найти, где собака зарыта. Такое у меня предчувствие.
        Богдана поджала губы. Витал в ней дух, чего скрывать, ещё как витал! Спать ночами не давал. Да и боярцев она не боялась. Ей тоже казалось, они заняты какими-то своими жутко важными делами и до людей им дела нету.
        Так что… почему бы и нет?
        - Я согласна. - Сказала Богдана.
        - Отлично! Тогда я сообщу боярцам, чтобы тебе открыли свободный доступ на корабль. Но, конечно, будут запрещённые для тебя зоны, сама понимаешь. В остальном они обещали не препятствовать и всячески помогать. Однако тебе всё равно нужно быть очень осторожной.
        - Понимаю.
        - Делай, что хочешь, ходи где хочешь. В разумных пределах. И если что-то увидишь или узнаешь - буду благодарен, если поделишься своими наблюдениями со мной.

* * *
        В лесу снова устроили подкоп. Серые особи выжгли деревья, выгрызли клок земли, и воткнули в жирную почву толстую резиновую присоску.
        Ничему не учатся.
        Но что-то было не так. Не как обычно.
        Лиам залез на дерево, с верхушки которого хорошо была видна присоска. Осмотрелся.
        Лужи, которые до сих пор не высохли после дождя, слабо пульсировали. Почти во всех них сидели довольные кабанчики, которые чуть ли не разбухали на глазах от влаги. Жилы в земле были полны света и энергии. Грибы росли… они всегда росли по кромке луж.
        А дальше, словно рана в теле - разорванные корни и смятые травы, посреди которых торчит вонючий щуп присоски.
        А вот и то, чего раньше не было.
        По периметру прямо над окружающим присоску забором серые особи разместили экраны. Как раз на уровне его глаз.
        Вообще они и раньше пытались что-то передать, но Лиама это не интересовало. Никакой торговли или любых договоров между ними быть не могло. В тот раз Лиам просто разбил их издалека камнями.
        Зачем же они разместили экраны снова?
        - Пифка!
        Над головой тихо застрекотали.
        - Чего они замышляют?
        Пифка помолчал, подумал.
        - Что-то.
        - Потрясающий по смыслу ответ! - Восхитился Лиам.
        - Рад, что был полезен.
        Лиам покачал головой. Пифка был, конечно, искусственным интеллектом, но когда у него не было настроения, он вёл себя как последний засранец! Самый настоящий!
        - Долго будешь дуться? - Поинтересовался Лиам.
        Пифка промолчал.
        - Мне самому посмотреть?
        Ну, тут Пифка не мог дуться дальше, всё-таки подвергать опасности хозяина ему не позволяли настройки. И немножко характер, как хотел бы верить Лиам.
        Поэтому Пифка сам полетел к экранам. Они зафиксировали движение и включились.
        Такого Лиам не ожидал.
        Подходить от не стал, смотрел издалека. Картинки были живые, часто менялись… и повторялись.
        Лиам вздрогнул, когда одна картинка сменилась другой и он увидел девушку.
        Которая тоже сменилась кем-то ещё.
        Лиам чуть не рванул вперёд, чтобы стукнуть по экрану и заставить его показать девушку снова. Но ему хватило выдержки вспомнить, что серые особи никогда ничего не делают просто так. Это ловушка.
        - Пифка!
        Шарик, вокруг которого вертелись две дуги, послушно подлетел к Лиаму.
        - Видел?
        - Видел.
        - Это люди?
        - Думаю, да.
        - Они у них в плену?
        Пифка замерцал, переваривая информацию. Но ответ Лиаму не требовался. Эти люди были сняты на фоне командного пункта корабля серых особей. Значит, они на корабле. А кто пойдёт на корабль серых особей по своей воле?
        - Пифка.
        - Да?
        - Нам нужно что-то делать.
        - Не советую…
        Однако было поздно. Советов мудрого ИИ больше никто не слышал.
        Ещё немного подождав, Пифка выключился.
        Глава 4
        Тварь
        Следующие двое суток Богдана почти полностью провела на корабле боярцев. Назывался он, кстати, «Ататара». Люди с трудом сдерживали улыбку, которая расползалась на губах, стоило это услышать.
        Вначале бродить по чужому кораблю было очень непривычно - ей выдали переговорное устройство, научили им пользоваться и предоставили самой себе.
        Оказалось, зайти она может далеко не в каждое помещение. Как минимум половина ей недоступна. Но это ничуть не расстраивало, а всё потому, что корабль боярцев был огромным. В разы больше «Серебряной стрелы». Первый раз, когда Богдана пошла по нему гулять самостоятельно, она зашла за угол и сразу же остановилась. Было страшно. И вроде схему прохода ей выдали, но схема напугала ещё больше, потому что стало понятно, насколько корабль огромный.
        Но когда первый страх прошёл, стало интересно.
        Понемногу она научилась ориентироваться на корабле боярцев и уже ходила без страха.
        Но всё ещё не понимала, почему ей это позволяют.
        Остальных людей боярцы прекратили приглашать. Но когда Варго ради эксперимента напросился на экскурсию сам - без заминки пустили.
        Больше всего в этих походах Богдане нравилось наблюдать за течением нити-фурь. Она её назвала фыр-фыр, как кошки фыркают. Милый, очень приятный звук. Так и эта нить - будто тихонько фырчала.
        Богдана частенько гуляла по коридору, просто прослеживая, куда фыр-фыр ведёт. И постепенно стала замечать за собой наблюдение. Оказалось, это низкие боярцы. Раса боярцев делилась на касты, все управленцы были из высшей касты, а обслуживающий персонал - из более низких. Они даже внешне отличались: высокая каста и ростом была выше, и кожа у них была светлее. Чем ниже рост и темнее кожа - тем более низкая каста у боярца.
        Вот эти любопытные и оказались из низкой касты. Похоже, их действия не очень одобрялись в их обществе, поэтому они следили за Богданой исподтишка.
        Но она, конечно, не смогла упустить такую возможность и вскоре поймала их на горячем - когда они выглядывали сверху лестницы, а она спряталась внизу и сразу выскочила, стоило боярцам спуститься.
        - Ага! Привет!
        Переводчик что-то чирикнул и все трое боярцев в одежде нейтрального серого цвета застыли, с немым ужасом взирая на Богдану, как будто надеялись, что она их не заметит.
        - Приветствую вас. - Продолжала Богдана уже официально.
        - Приветствуем вас. - Эхом отозвались боярцы.
        - Меня зовут Богдана.
        Лица двух из трёх пошли тёмными пятнами.
        В общем, вскоре Богдана выяснила, что эти двое были особями женского пола - девушками. И что все трое были очень молоды. У боярцев молодёжь слепо слушалась старших и никогда ни в чём не перечила. Но была так же любопытна, как человеческая. И общаться с ними, прямо сказать, было гораздо легче.
        Эти трое постепенно стали Богдану сопровождать. Они же показали пару интересных мест, например, большущий резервуар с водой, где боярцы «лечились» от каких-то своих болезней. И огромную шахту, по которой летал скоростной лифт.
        Правда держались всегда в стороне, зато в случае чего их можно было расспросить о том, что Богдану интересовало.
        Например, про нить-фурь.
        Оказывается, это самое главное в устройстве корабля. Если энергия фурь перестанет циркулировать, всё, корабль перестанет работать. И тогда они все замёрзнут от холода.
        Насчёт еды Богдана выяснила, что человеку еда боярцев ну вообще никак не подходит. Во-первых, они предпочитали что-то густое и холодное, со странным солоноватым вкусом, не говоря уже про серый цвет. Типа пюре. Фу, в общем. Но для человека не ядовито и даже содержит нужные витамины и минералы. Хотя новые знакомые Богданы, которых, кстати, звали Кетра, Акор и Трути, утверждали, что дома еда у них лучше и ей бы наверняка понравилось.
        Однажды Богдана привела на корабль Скорпиона. Да-да, ей разрешили приводить людей, сколько её душеньке угодно.
        Скорпиону она ничего про своих новых друзей не сказала. И вообще удивилась, когда он согласился пойти. Скорпион очень неоднозначно относился к боярцам и ко всей этой истории с контактом. А больше всего он злился отчего-то на «Оберег». По его мнению. «Оберег» должен был предпринять меры, чтобы предупредить людей о существовании боярцев. Хотя Варго говорил, что боярцы оказались совершенно обычными и предсказуемыми… в смысле, что самое простое предположение, как может пройти первый контакт с внеземной цивилизацией в их случае оправдалось с точностью один в один.
        И вот Скорпион пошёл с Богданой… познакомился с боярцами, не особо удивился и даже им не нахамил. И ни разу не прокомментировал тёмные пятна на лицах и низкую касту, к которой они принадлежали.
        Вскоре друзья Богданы отправились по своим делам, потому что работу никто не отменял, а они со Скорпионом продолжали прогуливаться по кораблю.
        Именно Скорпион нашёл путь вниз, к клеткам.
        Они с Богданой как раз спустились ниже технического отдела и прохаживались по местной галерее - это такой коридор, на стенах которого висело нечто вроде картин. Только это были огромные по площади полотна, на которых был изображён только космос. Почти все картины - чисто чёрный или серый фон, на котором изредка набросаны яркие точки. Для боярцев это было прям завораживающее зрелище, будто гипноз, они могли смотреть на эти непонятные точки часами. Иногда Богдана заставала здесь какого-нибудь боярца из высокой касты, который стоял напротив одной из картин и ничего другого (например, её) не замечал.
        А Скорпион посмотрел на эти картины, зевнул, и просто прошёл мимо. Не то что Богдана. Она каждый раз пыталась понять, что здесь так завораживает боярцев. И сейчас встала столбом.
        - Да пошли уже! - рассердился Скорпион. - Пошли туда.
        - Куда? - Богдана с трудом отвела взгляд от двух розовых точек в густой синеве.
        - Да вот же проход!
        Она удивилась. Проход был немаленьким, хотя и в глаза не бросался. Из-за стен, одинаково серых. И этих бесконечных полотен, одинаково тёмных. И всё равно странно, что она не замечала проход раньше.
        Скорпион нырнул в проход, Богдана пошла за ним.
        Короткий коридор переходил в длинную лестницу. В обычную такую лестницу, разве что ступеньки были прям очень мелкими, там, где у людей одна, у боярцев - как минимум три. Ну у них все лестницы такие, Богдана уже привыкла.
        Скорпион сделал круглые глаза и потопал вниз.
        Они спустились по лестнице и попали к другой двери, высокой, на вид дополнительно укреплённой. Эта дверь открывалась специальной ручкой, как двери в купе.
        Ну, они открыли… Не сразу, конечно, Скорпиону пришлось хорошенько повозиться, подёргать ручку и немножко ей обругать. Та, наконец, изволила поддаться. И они попали в большое помещение, как оказалось, на балкон второго уровня. В центре помещения до самого пола было пустое пространство, а ниже, под ними… были клетки… или тюремные ячейки. Ну, на первый взгляд.
        - Зверинец, что ли. - Пробормотал Скорпион.
        Они остановились у ограждения и попытались разглядеть что-нибудь в противоположному ряду, однако не смогли. За решётками было темно.
        Помещение было странным, совсем не похожим на те, которые Богдана видела раньше. Какое-то полутёмное… грязное… даже вода, кажется, где-то капала. И запах был необычный, воздух душный, будто трубы с горячей водой прорвало. Но животными не воняло.
        - Посмотрим? - Скорпион нашёл лестницу вниз.
        - Может, не надо?
        - Надо, надо.
        - Может, сюда нельзя?
        - А откуда нам знать, что нельзя? А? Тут ведь видишь, всё открыто, запрещающих знаков нет. Короче, пошли.
        Скорпион поскакал вниз по лестнице, Богдана следила за ним с замершим сердцем. Оставлять его одного не хотелось, как и оставаться в таком неприятном месте одной, поэтому пришлось идти следом.
        Они оказались в длинном помещении, свет здесь шёл только от ламп с высокого потолка, да и то слабый и мутный.
        По обе стороны были решётки, за которым небольшое полутёмное пространство. Пустое. К счастью.
        - На камеры не похоже. - Деловитым тоном заявил Скорпион и медленно пошёл вдоль решёток. - Мебели нет.
        - Да, на камеры не похоже.
        - И пусто тут…
        - Ага.
        Голоса звучали гулко и неприятно.
        В этот момент что-то взревело и в следующую от них решётку изнутри врезалось чьё-то массивное тело.
        Они одновременно отпрыгнули. У Богданы в горле застрял крик, а Скорпион ничего, выругался да выдохнул.
        - Так и знал, что здесь что-то интересное.
        Существо рыкнуло, развернулось и принялось чесать о прутья бока. Оно было как огромный кабан, покрытый длинной щетиной, с глазами навыкат и полной пастью клыков. Дёргая тупым носом и порыкивая, оно смотрело на незваных гостей и щерило пасть.
        - Вот это да… - Прошептала Богдана. - Это точно зоопарк.
        - Странный какой-то зоопарк, - Скорпион оглянулся. - Весь корабль, как бы сказать… современный, по последнему слову техники, а тут будто каменный век. Решётки ржавые.
        Словно в ответ на решётку снова бросился кабан. Потом фыркнул и отошёл, покопался в углу и тяжело завалился на пол. И зевнул.
        - Спать лёг. - С восторгом сообщила Богдана. Животных она любила, а на «Серебряной стреле» не было ни кошечки, ни собачки, ни птички. Ну, разве что Скорпион, но он её желания погладить что-то мягкое и тёплое никак удовлетворить не мог.
        Они постояли у решётки, поглазели на зверя, но кабану уже было неинтересно. Он развалился на полу, закрыл глаза, раскинул копыта и иногда дёргал ими, будто бежал во сне.
        - Кажется, мы его разбудили. - Шёпотом сообщил Скорпион. - Вот он и разозлился.
        - Может, пошли отсюда?
        - Пошли.
        Они, стараясь не шуметь, поднялись по лестнице и вернулись в коридор-галерею.
        - Ну как тебе прогулка? - Спросила Богдана, когда они шли по длинному коридору на «Серебряную стрелу».
        - Нормально. - Буркнул Скорпион.
        Ну, нормального полноценного ответа она и не ждала. Хоть вообще ответил.
        Однако больше Скорпион с ней на корабль боярцев не ходил. Сидел, играл в свои игры и, как ни странно, работал. Его начальник прямо доволен был и дважды похвалил Скорпиона прилюдно.
        Богдане было некогда думать, чего это её сварливый товарищ стал такой послушный и исполнительный, она продолжала выполнять задание Варго и изучать корабль боярцев. И углублять дружбу с Кетрой, Акором и Трути. Те, кстати, подтвердили, что клетки - это зверинец и что там держат всяких существ, которых перевозят с одной планеты на другую.
        От них Богдана ещё узнала, что корабль боярцев создан для перелётов между планетами системы, и что его заставили перейти в режим поисков, когда начали ловить тварь. Конечно, Богдана спросила, что за тварь такая, которую нужно ловить таким количеством. Оказалось, тварь - это такое существо, которое вредит. Наносит большой урон производству чего-то важного для боярцев. Настолько серьёзный урон, что пришлось собрать против твари чуть ли не целый флот.
        Собственно, это всё, что удалось узнать. Но любопытно было до ужаса! Богдана часто представляла, что это за существо такое, за которым нужно отправлять несколько кораблей и толпу боярцев! Потому что кроме «Ататары» ловлей твари занималось ещё как минимум два корабля. Они базировались в разных местах, потому что тварь умела перемещаться между планетами, которых в этой системе было около трёх десятков. Она каким-то образом попадала в самое уязвимое место производства чего-то, чего производили боярцы, и везде вредила.
        При этом Богдана ни разу не слышала, чтобы тварь убивала. Про смерти боярцы не упоминали. Только материальный ущерб.
        Тем интересней было.
        Варго каждый раз с видимым удовольствием выслушивал рассказы Богданы и хвалил её за наблюдательность. И, конечно, поддерживал желание знать больше и присматриваться дальше.
        В тот день Богдана, как обычно отправилась гулять на корабль боярцев.
        Настроение у неё было прекрасное. Она улыбалась, напевала какую-то песенку, здоровалась с каждым встречным боярцем, хотя сегодня их почти не было видно. Раньше они попадались ей чаще.
        Богдана решила идти куда глаза глядят, и так забрела в коридор-галерею, где услышала шум. Он доносился откуда-то сбоку и снизу.
        Наверняка, из зоопарка!
        Она сразу остановилась. Сколько раз здесь была, всегда было тихо. А тут на тебе!
        Конечно, Богдане срочно потребовалось спуститься и посмотреть, что же там такого происходит.
        Но спуститься не вышло. Когда Богдана подошла к лестнице, ведущей вниз, она увидела в проходе двух боярцев высокого ранга. Те покосились на неё, издали некое кряканье, что на местном языке было вежливым приветствием, но с дороги не отошли. А они, хотя и не были толстыми, но пройти мешали. Не протискиваться же мимо?
        Богдана стояла и ждала, но никто и не думал уступать ей дорогу.
        И тут раздался рёв. Такой дикий и яростный, что Богдана вздрогнула.
        - Что там? - Спросила она боярцев.
        Те переглянулись.
        - Где?
        - Крик. Кто это кричит?
        - Тварь. - Ответил один.
        - Что?
        - Тварь поймали.
        У боярцев горели глаза. Но они стояли плотной стеной и Богдана поняла, что её никто не пропустит.
        А посмотреть на тварь хотелось.
        Та вдруг снова заорала. Такой странный крик, как будто кит… или лев, кто его знает. Громкий горловой звук.
        Эта тварь, наверное, огромная, как три слона!
        Боярцы, которые стояли в проходе, вдруг посторонились. Но совсем не для того, чтобы пропустить Богдану. Нет, они пропустили других боярцев, которые суетливо подбежали к лестнице, а потом снова перекрыли проход. Богдана отошла к ближайшей картине и стала следить за тем, что происходит.
        Боярцы сбегались со всех сторон. Они были словно в предвкушении чего-то радостного. Наверное, весь корабль собрался у этих клеток.
        А тварь вопила. Очень угрожающе. Потом ещё железо гремело. Вопли неслись такие, что стены дрожали. Длилось это всё долго. Тварь ревела, боярцы орали. Было очень громко.
        Богдана понятия не имела, что там, внизу, происходит, очень хотела посмотреть, но так и не смогла.
        В конце концов уже было странно стоять тут в коридорчике, и ей пришлось возвращаться на «Серебряную стрелу» понурив голову и разочарованно вздыхая.
        Она, как обычно, отправилась к Варго, который сразу бросал все дела, даже если разговаривал в это время с Командором, и внимательно выслушивал её новые наблюдения и размышления. Даже если они затягивались и повторялись. Богдане это сильно льстило. Но сегодня она этого даже не заметила, просто села и рассказала, что боярцы поймали тварь, но посмотреть на неё не получилось. Судя по тому, как громко тварь рычит, она огромная… Но насколько, непонятно. Но жутко интересно, как эта тварь выглядит!
        Богдана выложила всё как на духу и снова вздохнула.
        - Да, это действительно интересный вопрос. - Задумчиво ответил Варго. - Неужели они её всё-таки поймали?
        - Они так сказали.
        - Значит, надо как-то узнать, что за тварь. - Решительно заявил Варго.
        - А как? - Богдана вскинула голову и с надеждой посмотрела на него.
        Тот пожал плечами.
        - Боюсь, это тебе придётся решать самостоятельно.
        - А вы не можете… ну, не знаю… попросить боярцев показать нам тварь?
        - Наверное, могу. Но считаю, это недальновидно.
        - Почему? - Удивилась Богдана.
        - Тогда они могут подумать, что нас интересует эта тварь.
        - Но она нас и правда интересует!
        - А они очень странно к ней относятся. - Варго перестал улыбаться. - И очень подозрительные. Не хотел бы я, чтобы боярцы заподозрили нас в чём-то, чего они не одобряют. Чтобы даже случайно связали нас и тварь воедино, что они могут сделать, прояви мы к ситуации излишний интерес. Поэтому пока спрашивать мы не будем. Ты же рассказывала, там открыто? Проход к клеткам. Открыт?
        - Да.
        - Ну вот. Попробуй просто пройти и посмотреть. Возможно, сейчас боярцы на взводе и их там слишком много, но рано или поздно воодушевление от победы пройдёт, и они займутся своими обычными делами. Тогда ты и сможешь увидеть.
        - Вообще-то да. Я не подумала.
        Богдана снова улыбнулась. И правда! Не будут же боярцы дежурить у лестницы круглосуточно? Рано или поздно им надоест.
        - Но вообще что-то здесь не складывается. - Задумчиво сказал Варго.
        - Что?
        - Ты говорила, что эта тварь… что она умеет как-то перемещаться между звёздами.
        - Да. Мои друзья-боярцы мне так сказали.
        - Я не знаю, как живое существо может перемещаться между планетами.
        - Может, это то самое космическое животное?
        О, Богдана всё бы отдала, только чтобы взглянуть на это животное! Космический слон! Кит! Медуза! Что угодно!
        Да она до конца жизни сможет на разных ток-шоу зарабатывать, только приходя и рассказывая, как оно, космическое животное, выглядит. Она, первый из людей очевидец, которая видела его своими глазами!
        - Теоретически существование космических животных невозможно. Это выдумка. Красивая, но фантазия.
        - Во вселенной всё возможно! - Хмуро буркнула Богдана, когда из-за его слов перед ней растаяла картина безбедного существования. Невозможно. Вот ещё! Ничего невозможного нет и быть не может!
        - Ты права. - Легко согласился Варго. Но улыбка тут же спала с его губ. - Главное, будь осторожна со всем, что касается этой твари. Ты слышишь? В сто раз осторожней, чем была до этого момента.
        - Обещаю.
        Богдана отправилась на обед. Взяла себе порцию макарон и компот, села за столик и принялась ковыряться в тарелке.
        Из головы не выходило сегодняшнее происшествие. Яростные вопли до сих пор звучали в ушах. Они звучали так уверенно и дико, будто это существо может просто разнести весь корабль на части. Разорвать его в клочья! Столько силы… Неудивительно, что оно умеет перемещаться между звёздами!
        - Чего спишь?
        - А?
        Рядом сел Скорпион.
        Он выглядел каким-то кислым. И голову снова не вымыл, сальные волосы были собраны в хвост, но лучше от этого не выглядели.
        - Ты сегодня вялая какая-то. Не завтракала? Или позавтракала и теперь страдаешь, что много сожрала?
        - А я уже и забыла, почему я так редко по тебе скучаю.
        Скорпион отсутствием аппетита не страдал и уже забрасывал себе в топку куски еды.
        - Ты очень агрессивная. Тебе нужно валерьянку пить.
        - Я агрессивная?
        - Ну не я же.
        - Хам ты, Алексашка.
        - Скорпион!
        - Какой ты скорпион? Хам или Алексашка, выбирай. Я к тебе по-человечески, а ты ко мне как господин, которого никто, между прочим, главным не назначал!
        - Да я ж шучу.
        Скорпион посмотрел на Богдану с таким искренним изумлением, что он осеклась.
        - Точно шутишь?
        - Ну да. По-дружески.
        - Боюсь представить, как ты шутишь не по-дружески. - Мрачно сказала Богдана.
        - А, да ладно, я не обижаюсь. Мой юмор никто не понимает. На свете вообще мало умных людей.
        - Юмор? Ты уверен, что говоришь юмор?
        - Ну да.
        И снова честный, спокойный взгляд.
        Похоже, Скорпион реально считает свои эти безобразные высказывания юмором.
        О-ё-ёй.
        - Так что случилось? - Спросил он чуть позже, продолжая жевать.
        - С чего ты решил, будто что-то случилось?
        - Да по тебе же сразу видно. Скуксилась. Нос висит чуть ли не до пояса.
        Богдана снова задумалась. Вот вроде дурак дураком, а иногда больное место прямо чувствует. Не зря, значит, это даже в его характеристике упомянули.
        - Давай, признавайся, легче станет.
        - Знаешь, а ты прям как Иван-дурак. - С восхищением протянула Богдана.
        Скорпион чуть не подавился.
        - Чего?
        - Говорю, как персонаж русских народных сказок. Иван-дурак. Крутой персонаж. Хоть и дурак, конечно.
        - Чего это я дурак? - Судя по возмущённому пыхтению, сравнение Скорпиону не понравилось.
        - А чего ты нервничаешь? Это ж шутка.
        Богдана захихикала и к ней, наконец, вернулся аппетит. Она умяла все макароны, но мысли о пойманной твари не покидали голову.
        - А у боярцев что новенького?
        - Тварь. Тварь поймали. - Быстро сказала Богдана. - Представляешь? Помнишь клетки? Ну которые ты нашёл. Сегодня оттуда знаешь какие вопли доносились? Как будто сто львов сразу рычало!
        - Думаешь, это тварь?
        - Ну да. А кто ещё?
        - Здорово. И какая она?
        - Не знаю. - Богдана тут же помрачнела. - Там боярцы у входа ошиваются, не дают пройти. Вот думаю подождать пока разойдутся и посмотреть.
        - Ага.
        - Хочешь со мной пойти?
        - Не… у меня дела.
        - Какие могут быть дела, когда боярцы поймали существо, из-за которого мы все тут торчим?
        - Более важные!
        И улыбнулся, главное, так провокационно. Будь на корабле свободные девушки, Богдана бы подумала, что он собирается на свидание. Но Скорпион и свидание вещи несовместимые. Разве что сложится ситуация, когда он и девушка окажутся на необитаемом острове, а девушка при этом будет глухой и слепой.
        Потом Богдане стало стыдно за свои мысли. Может, всё не так страшно. Может, где-то ходит девушка с таким же странным чувством юмора. Говорят же, для каждого на этом белом свете есть пара.
        - Ладно, я пошёл. - Скорпион встал и замешкался. - Удачи тебе. И это… косточку не забудь!
        - Чего?
        - Ну, для твари. Угощение.
        Он захохотал над своей шуткой, помахал рукой и ушёл.
        Ага, угощение…
        Может, правда, взять?
        Взгляд Богданы упал на аппарат для приготовления еды, Папашу. Обычно его программировал повар и блюда выдавали в соответствии с составленным врачами меню, но иногда в виде исключения можно было состряпать что-нибудь на свой вкус. Если не злоупотреблять, на это закрывали глаза.
        Богдана и Скорпион обычно использовали эти редкие случаи на варку хорошего кофе.
        Может, в этот раз и правда кость какую-нибудь сделать?
        Богдана вздохнула. Ага, кость. А вдруг этот зверь питается… ну, космической энергией? Или вегетарианец? Или у него, как у кита, зубов нет?
        Тут к ней подошла Лариса.
        - Сидишь?
        - Здравствуйте. - Богдана подскочила.
        - Ты мне нужна. Работа есть.
        - Хорошо.
        Богдана даже не подумала перечить, хотя можно было сказать, что Варго дал ей особое задание. Только вот от работы её тоже никто не освобождал.
        Поэтому Богдана явилась на командный пункт, где Лариса быстро перекинула ей на рабочий стол огромную таблицу и дала задание искать соответствия в цифровой последовательности по определённому маршруту. Нудно и долго, и скучно. Но работа есть работа.
        Богдана мозолила глаза до самого ужина. Нужной последовательности не было. Зато она услышала, зачем она нужна. Оказывается, командный состав решил просчитать, куда ушёл «Оберег». Богдана не поняла, кто именно нагонял панику, но все вокруг почему-то считали, что с «Оберегом» произошла беда. Именно поэтому он не выходит на связь.
        Вначале это общее настроение угнетало. Но это ведь просто догадки? Поэтому вскоре Богдана снова думала о твари.
        Вечером нужно обязательно пойти и посмотреть, как она там.
        Стоило на секунду отвлечься от поиска цифровой последовательности в таблице сигналов, как она мысленно снова возвращалась в галерею боярцев и шла к лестнице. Было пусто и темно, и жутковато, но Богдана всё равно шла. Не могла остановиться.
        - Важные новости.
        Командор тут же подскочил к связисту.
        - Варго вызови, - бросил по дороге Ларисе.
        Все, кто находился в командной рубке, конечно же, сидели как на иголках.
        Варго ворвался, будто ждал под дверью.
        - Давай. - Сказал связисту Командор.
        - Боярцы прислали нам разрешение… на вылет. Мы можем лететь домой.
        Домой!
        Богдана сразу всё поняла. Боярцы поймали тварь и теперь люди им не нужны.
        Теперь можно их отпустить. Или… отправить подальше.
        Кажется, это поняли все в капитанской рубке.
        - Тон разрешения? - Спросил Варго
        - Да вот, прочтите перевод. - Связист посторонился и Варго с Командором прилипли к экрану.
        - Тон приказной, так? - Спросил Командор Варго.
        - Да, я тоже так думаю.
        - Значит, мы не можем не послушаться?
        - Не послушаться? А зачем? Мы же хотели улететь.
        - Ты не думаешь, что нас хотят быстрее отослать?
        - Думаю. Ну и что? Нам нужно сообщить на землю о том, что происходит. Про боярцев и «Оберег». Разве не ты это говорил?
        - И всё же нас хотят выставить слишком быстро. - Варго повернулся и уставился на Богдану. Та вдруг почувствовала себя, как кролик, на которого обратил свой взор огромный удав.
        - Нет, вмешивать команду мы не будем. Мы улетим. - Сказал Командор, который тоже заметил этот взгляд.
        Варго колебался.
        А Богдана вдруг поняла, что если они и правда улетят… то она никогда не узнает, что за тварь поймали боярцы. И до конца жизни будет мучаться любопытством!
        Это же ужасно!
        - Командор, можно обратиться? - Быстро сказала она.
        Тот смотрел на Варго и нехотя перевёл взгляд.
        - Можно. Слушаю.
        - Перед отлётом мне нужно вернуться на корабль боярцев.
        - Зачем?
        Нормальный вопрос, вполне ожидаемый. Вот только ответа у Богданы не было, она не успела его придумать.
        - Мне… Я…
        Все терпеливо слушали, но в голову не лезло ни одной нормальной отговорки! Богдана даже подумала - может, сказать правду. Что ей любопытно. Что она хочет увидеть тварь и это желание перевешивает любые доводы рассудка. Конечно, стоило сразу линять отсюда, пока боярцы добрые. А думать о твари не стоит.
        Но Богдана не могла! Она оббежала взглядом людей, и задержала его на Варго. У того тоже глаза бегали, как тараканы, не останавливаясь.
        - У меня остались среди боярцев знакомые… - Продолжала выдумывать на ходу Богдана. - Я вроде как подружилась с тремя молодыми боярцами. Две из них, между прочим, девчонки. Ну, и я обещала… принести им нашего спиртного. Водки.
        Богдана замолчала и опустила глаза. Щёки горели. Ей было стыдно за своё враньё, просто мочи нет как!
        - Водки? - Спросила Лариса. - Ты что делаешь? А если они отравятся? Ты хоть понимаешь, что если кто-то из боярцев умрёт, неизвестно, что с нами сделают остальные.
        - Разве ты этого не понимаешь? - Присоединился к вопросу Командор.
        - Понимаю, конечно! - Богдане стало обидно, что о ней так плохо подумали. - Я и не собиралась их поить. Я рассказала про огненную жидкость, которая горит, и которую мы можем пить. Они не поверили, я обещала показать. Это я собиралась… пить и жечь. Не они.
        - Насколько я знаю, плановая проверка ещё не закончилась? - Заговорил Варго. - Стартовать немедленно мы не станем?
        - Но она закончится через сорок две минуты. - Возразил Командор.
        - Я успею!
        Богдана вскочила и приготовилась к низкому старту.
        - Что ты успеешь? Выпить? - Рассмеялся Командор.
        - Пусть сходит. - Вкрадчиво сказал Варго. - Пусть.
        - Ну, хорошо. Под свою ответственность.
        - Я согласна!
        Богдана посмотрела на Варго, но тот сделал вид, будто не замечает.
        - Я быстро! И карточку заодно отдам, которую мне выдали, чтобы по кораблю боярцев перемещаться!
        - А вот с этим не спеши. - Варго, наконец, посмотрел на неё. - Постарайся «забыть» её вернуть. Но если будут спрашивать - сразу отдавай.
        - Хорошо.
        И вот Богдана побежала. От идеи захватить с собой Скорпиона сразу отказалась. Хотя ей и страшновато было бежать одной, но он плохо сегодня себя вёл и не заслужил поощрения.
        Да и некогда. Неизвестно, что там у клеток, может, так просто туда не пройти.
        Ещё мелькала мысль сделать всё-таки вкусную мозговую косточку в качестве угощения, но об этом Богдана даже думать не стала.
        По коридору между кораблями она ещё бежала. А вот за шлюзом, на корабле боярцев, уже пошла спокойно. Но быстро. Неизвестно, может, людям уже нельзя тут находиться.
        К счастью, ей никто не попадался. Но она уже достаточно изучила корабль, чтобы идти по тем коридорам, где вообще редко встречались местные. Богдане хватило ума идти «переулками».
        И вот впереди уже галерея. Богдана задержала дыхание. Если боярцы всё ещё толпятся там, у клеток, всё было напрасно!
        Она чинной походкой поплыла вперёд…
        Ну вот… Богдана запнулась.
        Впереди виднелась спина боярца. Высокий.
        Ну вот и всё.
        Но как же так? Ну почему ей не повезло? Это же… Это же несправедливо, в конце-то концов! Никто во всей вселенной не хотел увидеть тварь больше, чем Богдана!
        Спина вдруг медленно стала удаляться…
        Похоже, боярец просто любовался картинами.
        Всё-таки повезло?
        Он медленно уходил, а Богдана чуть ли не кричала: «Быстрей! Иди быстрей! Шевели уже своими клешнями»!
        Стоило боярцу скрыться с глаз, как Богдана со всех ног побежала к нужному проходу. Быстро нырнула в него, скатилась по лестнице, не забывая смотреть по сторонам. Вдруг там боярцы? Хотя её уже никто не остановит! Богдана решила, что просто сделает вид, будто их не видит, пробежит мимо и заглянет в клетки. Вот будь что будет!
        Но на лестнице и на этаже никого не оказалось. Богдана быстро-быстро выбежала в помещение с клетками, бросила косой взгляд вниз, но напротив входа клетки были пустые. Тогда она понеслась по лестнице на нижний этаж.
        Гулко стучали шаги.
        Опять полумрак и запах сырости. Опять ощущение замкнутого пространства.
        Богдана принялась вертеть головой.
        Ну? Ну и?
        Вот там, кажется, должен быть кабан, которого они видели со Скорпионом в прошлый раз.
        Богдана ринулась к знакомой решётке.
        Остановилась на полдороге, когда взгляд зацепился за что-то светлое.
        Почему-то стало трудно дышать. И… страшно. Стало страшно.
        Богдана медленно повернула голову.
        В клетке прямо напротив неё, в цепях, окутывающих его словно паутина муху, стоял полуголый молодой человек.
        Глава 5
        Кетра, Акор и Трути
        Рядом оглушительно взревело чудовище.
        Богдана машинально отшатнулась и оглянулась на звук.
        За другой решёткой кружился змей. Толстый, покрытый свалявшимся грязным мехом, с огромной плоской головой, на которой светились два круглых ярко-зелёных глаза. У него было множество тонких коротких лап, которые быстро шевелились. Змей кружился кольцами, нырял в самого себя и казалось, парил в воздухе.
        Наверное, это и есть самое редкое во вселенной космическое животное.
        Но Богдана отвернулась от него.
        Потому что в клетке сидел человек.
        У него была светлая кожа, на которой хорошо видны синяки, ссадины и грязные полосы. Его что, хлестали плетью? Или он просто испачкался в грязи?
        Короткая стрижка, чёрные волосы, из одежды лишь ободранные снизу практически до колен штаны. Лицо было видно плохо, но сложен он был очень хорошо, хотя и суховат. Босой.
        Богдана сглотнула.
        Что происходит?
        Откуда в клетке у боярцев человек?
        Кто он?
        Богдана сделала ещё один шаг в сторону клетки… парень поднял голову.
        Губы плотно сжаты, глаза тёмные и злые. Он зыркнул на неё и замер. Так, будто ждал от Богданы какой-то гадости.
        Но, кажется, он не удивился, когда её увидел.
        Надо же что-то делать? Кто посмел посадить человека в клетку? Как они могли заковать его в цепи? Несколько цепей? Зачем? От его вида мурашки по телу!
        Пленник вдруг резко дёрнул руками и цепи зазвенели.
        Тут же перед ним всколыхнулось голубое сияние, которое дошло до решётки и поползло по ней искрами вверх.
        Богдана отпрянула. Энергетическая защита. Хорошо, что она не успела дотронуться до решётки.
        - Ты кто? - Спросила Богдана. Голос прозвучал так сипло, что она сама себя не расслышала. Покашляла и спросила громче:
        - Ты кто?
        Парень не отвечал. Он стоял спокойно, не пытался вырваться. Хотя как можно вырваться из цепей?
        Невольно захотелось подойти поближе и рассмотреть его получше. Он здоров? Его не били? Не мучили?
        В стороне снова заорал змей.
        Космическое животное… Значит, это его вопли слышала Богдана.
        А человека не слышала.
        Боярцы поймали пленника. Видимо, поэтому они так внезапно захотели отправить людей прочь. Чтобы делать со своим пленником, что угодно и им никто не мешал. Чтобы люди не узнали о его существовании.
        Парень молчал, его лицо ничего не выражало, но взгляд был острый и внимательный.
        Богдана подыскивала слова. Как бы ему сказать, что всё в порядке? Что она уже его увидела и люди узнают.
        Что она его не оставит.
        Откуда только он взялся? Это было совершенно необъяснимо! Какой-нибудь абориген? Может, где-то поблизости тоже развилась раса, внешне напоминающая человеческую? Разве такое возможно? Ну а как ещё объяснить?
        Он вообще её понимает?
        - Ты меня понимаешь? - Спросила Богдана.
        Парень снова дёрнул руками и прошла голубая энергетическая волна.
        Может, не понимает, а так реагирует на голос, просто даёт понять, что живой и слышит?
        Вдруг он повернул голову и уставился в сторону. А потом перевёл на Богдану взгляд и резко дёрнул головой. Она сразу поняла - хочет, чтобы Богдана убралась. Но не потому, что она ему мешает. Он слышит. Богдана вот не слышала, а он слышит. Боярцы идут.
        Богдане не хотелось его оставлять, но она прекрасно понимала, что сейчас ничего не может сделать. Клетку не открыть. Не будь даже на ней энергетической защиты, Богдана и решётку открыть не сможет. Не руками же её разгибать?
        Ну вот теперь и она услышала шаги… Судя по звуку, приближалось минимум двое.
        Не хотелось бросать пленника вот так, в беде, совсем одного! Но что делать? Нужно сообщить остальным!
        Парень снова дёрнул головой, уже резче, и нахмурился. Его мышцы напряглись, будто он собирался что-то сделать. Но что он мог в таком состоянии?
        Богдана с трудом оторвала взгляд от голого торса и побежала к лестнице. Конечно, тихонько, чтобы её не заметили. В голове стучала лишь одна мысль - нужно, чтобы на «Серебряной стреле» узнали. Нужно всем рассказать. Сейчас же. Немедленно. Пока не поздно.
        Она спешила, как могла.
        Один раз встретила боярца, из низкой касты. Тот тоже увидел Богдану, хотя она сразу попятилась и попыталась завернуть за угол, чтобы остаться незамеченной.
        Не удалось.
        - Я это… нужно вернуть… я быстро, - пробормотала Богдана, не молчать же, и ринулась-таки обратно за угол. Обошла это место этажом выше.
        В общем, в результате она добралась до стыковочного коридора между кораблями.
        Там всё было вроде бы по-прежнему, только вот света меньше, чем обычно. Будто отключили подачу энергии.
        Богдана вдруг поняла, что прежде нити-фурь вплотную подходили к коридору и, похоже, питали его. Сейчас часть из них не светилась.
        Похоже, корабль боярцев готовился отсоединиться.
        Богдана еле дождалась, пока открылся люк, а теперь он и открывался далеко не так быстро, как прежде, и побежала по коридору. Тут было холодно, изо рта шёл пар. Ещё одно доказательство, что вскоре коридор отсоединят.
        Потом открывался люк «Серебряной стрелы». Ну хотя бы он как обычно.
        Богдана запрыгнула в свой корабль и только тогда выдохнула.
        Дальше. Нужно бежать дальше.
        Но почти сразу же она увидела недалеко в закутке Варго, который, похоже, ждал её специально. Богдана бросилась к нему и вцепилась в его китель обеими руками. И затараторила, спеша сказать всё и сразу.
        - Там… там у них человек! Слышите? В клетке у боярцев сидит человек! Я его видела! На нём цепи, много цепей! Он в плену. Понимаете? Боярцы поймали человека и держат его как животное в плену!
        Глаза Варго вылезли из орбит, но он быстро сориентировался, положил руки ей на плечи и тихонько сказал:
        - Тихо. Я всё слышу. Подожди. Помолчи секунду. Дай в себя прийти.
        Богдана с трудом заставила себя молчать. Она с усилием сжала губы, но расцепить пальцы и отпустить ткань пиджака не смогла.
        - Ты хочешь сказать, что в клетке у боярцев сидит человек, так? - Медленно заговорил Варго.
        Слишком медленно!
        - Да! ДА!
        - Ты уверена?
        - Я видела его так же чётко, как сейчас вас!
        - Уточним. Я правильно понимаю. Ты пошла посмотреть на тварь. Да?
        - Да! ДА! Да хрен с ней, с тварью! Я говорю, у боярцев в плену человек? Вы что, не слышите?
        - Спокойно. Я слышу. Ты разговаривала с ним?
        - Он ничего не говорил. Не знаю почему. Может, не понимает. Выглядит он как дикарь, в одних шортах. Но он услышал, что идут боярцы и кивнул мне, чтобы я убегала!
        - Очень странно.
        - Надо что-то делать! Надо забрать его у боярцев!
        - Ты его не узнала? Это кто-то из экипажа «Оберега»?
        Богдана растерялась. Экипаж «Оберега»? Она не подумала. Но если все эти разговоры про то, что «Оберег» пропал - правда, может, тогда этот парень действительно?..
        Потом она постаралась вспомнить экипаж «Оберега». Ну, главных все знали в лицо, но там могли быть и обычные, наёмные члены экипажа. Так ведь?
        - Не знаю… Откуда мне знать? Я их никогда не видела!
        - Но сама подумай - откуда ещё тут могли взяться люди?
        - Да не знаю я! Какая разница?
        - Постой.
        Варго отодвинулся, достал свой планшет и вывел на экран фотографии.
        - Вот, смотри. Этот человек есть среди них?
        Он принялся листать изображения.
        Вначале Богдана не могла понять, чего он хочет. Смотрела чисто машинально. Но потом лица мелькали, мелькали… и закончились.
        - Это кто-то из них? - Спросил Варго.
        А! Он показывал ей фотографии команды «Оберега»!
        - Нет. - Она покачала головой. - Его среди них нет.
        - Точно? - Варго нахмурился. - Может, ты не узнала. Ты уверена?
        - Да! Это кто-то совсем другой!
        Варго задумчиво убрал планшет в карман.
        - Вот что. Иди к себе в каюту и жди.
        - Куда? Нет. - Богдана закачала головой. - В каюту я не могу. Нужно сказать Командору! Нужно что-то делать, пока не поздно! Нужно его спасти.
        - А вот чего нам не нужно, так это паники. - Перебил Варго. - Я тебя услышал. Командор узнает. Остальным пока говорить не нужно, все перепугаются, будет плохо. Это понятно?
        Богдана заторможено кивнула. Да, в его словах есть смысл. Она не подумала. Но если узнают все… Нет, разве это так страшно? Пусть знают!
        Она упрямо сжала губы.
        - В каюту! - Варго заговорил ледяным тоном. - И сидеть там, пока не разрешу выйти! Приказ понятен?
        Чего это он раскомандовался? Очень хотелось возмутиться. Очень хотелось настаивать на своём.
        Но разве её этому учили?
        Богдана кивнула. Что ещё она могла сделать? В драку лезть?
        - Вот и молодец. Иди.
        Она развернулась и пошла по коридору.
        Остановилась, как только скрылась с его глаз. Хотя Варго, скорее всего, уже шёл к капитанскому мостику.
        Так. Что делать дальше?
        Конечно, о том, чтобы сидеть в каюте и речь не шло. Согласиться-то она согласилась, а кто будет проверять? Нет уж!
        Скорпион!
        Богдану осенило. Надо идти к Скорпиону! Он ведь ей друг? Ну, вроде как.
        А, всё равно идти больше не к кому!
        Но где искать Скорпиона? Богдана знала, что он живёт в одной каюте с соседом. Но где именно, не знала. Ей никогда не было это интересно.
        Да и смысл искать в каюте? Он наверняка на работе, в техническом отделе. Богдана остановилась у ближайшей лестницы. Плохо, если он в том общем помещении, где обычно сидят техники. Тогда её все увидят, а Варго приказал ей сидеть в номере. Кстати, а с какой стати приказал? Она не должна слушать его приказов, горячилась Богдана. Хотя, по правде, она прекрасно помнила слова Командора о полномочиях. Варго имел право приказывать.
        Значит, лучше если её не увидят.
        «Серебряная стрела» проходит предполетную подготовку, так? Значит, скорее всего Скорпион на том участке, который проверяет всегда. Тот коридорчик с панелями, за которыми завалы цветных проводов. Богдана хорошо помнила это место, потому что именно там они впервые столкнулись. Там и поругались и, можно сказать, подружились. Своеобразно, но всё-таки.
        Богдана не стала долго раздумывать, а ринулась туда со всех ног. Одновременно стараясь спрятаться от остальных членов команды, которые могли попасться по пути. Даже мысль промелькнула, что на корабле боярцев она тоже ото всех пряталась…
        Не до того было. Нужно рассказать! Хотя бы Скорпиону! Она не могла молчать, не могла просто сидеть в своей каюте и ничего не делать.
        Вот и тот самый коридор. Пусто…
        Но Богдана знала секрет. Панель, за которой прятался Скорпион. На самом деле про это уже все знали, его частенько этим подкалывали, но сейчас это неважно.
        Только бы он был на месте!
        Богдана дошла до нужного коридора и стукнула по нужной панели… или не по нужной? Звук был глухой и ничего не произошло. Она растерялась и не сразу смогла понять, где стучать.
        Зато когда поняла, выбрала другую панель и забила в неё со всей дури.
        Панель сразу же издала крякающий звук и отвалилась. За ней, скрючившись, сидел ошарашенный Скорпион и лицо у него было перекошено, а глаза яростно выпучены.
        - Ты чего так долбишь? Напугала до смерти!
        - Слушай. Слушай, Скорпиончик. Мне надо тебе кое-что рассказать. Главное, внимательно слушай.
        Богдана полезла к нему в убежище. Но так как там места едва хватало на одного, она не поместилась. А вот Скорпиона своим весом неплохо так придавила к противоположной стене.
        - Да что ты делаешь! - сдавленно возмутился он. - Где твоё критическое мышление? Тут же больше нет места!
        - Да подожди ты ныть! - Неожиданно строго сказала Богдана и огляделась. Да, места нет. Она вылезла обратно в коридор. - Ты ещё не знаешь, что случилось!
        - И что же?
        - Выйди вначале.
        Как ни странно, Скорпион не стал спорить и сразу же вылез. Может, боялся, что иначе Богдана снова начнёт прессовать его в угол?
        - Ну?
        - У боярцев в плену человек!
        Богдана так долго готовила свою пламенную речь, а она оказалась такой короткой, что даже странно. Теперь она стояла в тишине, будто застыла и сама не знала, сказала это вслух или нет.
        Наверное, всё же сказала.
        - Ты чего, выпила?
        - Ах ты жук! - Богдана не выдержала и треснула его по груди ладонью. - Ты совсем мозги свои в игрушках просидел? Тупица! Ты достал меня своими шутками. Не смешными! Ты слышал, идиота кусок, что у боярцев в клетке человек? Или будешь делать вид, что тупее тупого? Или ты не делаешь вид, а на самом деле такой?
        Скорпион отшатнулся.
        - Человек?.. Но как?
        - Да откуда я знаю, как? Что вы заладили? Как, как? Откуда, откуда? Какая разница, откуда? Боярцы держат в клетке живого человека! Такого же, как ты и я? Ну? Дошло, наконец?
        Скорпион кивнул.
        - Так. Ладно, я понял. Человек в клетке у боярцев. В какой клетке? В зоопарке?
        - Да! Я пошла посмотреть, что за тварь поймали боярцы… перед отлётом. А там человек в цепях!
        - Ого. - Скорпион присвистнул.
        - И что теперь? - спросила Богдана, потрясая руками.
        - Подожди. Что теперь? Ты меня спрашиваешь?
        - Ну а кого?
        - Откуда мне знать, что? Ты сказала кому-нибудь?
        - Конечно! Варго знает. Он приказал сидеть мне в каюте, а сам ушёл. Думаешь… думаешь, он уже рассказал Командору и они решают, что делать?
        Скорпион вдруг нахмурился.
        - Решают? Ну, не знаю… Стрела улетает через… - Он нагнулся и взглянул на экран ноута, который прятал в выемке за стенной панелью. - Через девятнадцать минут.
        - Нет. Они отменят старт!
        - Да они минуту назад его подтвердили.
        Скорпион хлопнул глазами, Богдана тоже.
        Минуту назад? Но Варго уже точно к этому времени дошёл на мостик и всё рассказал.
        - Минуту назад? - Переспросила Богдана. - Значит… они что, не отменяют отлёт?
        - Нет. Стрела улетит… через девятнадцать минут.
        - Да ладно! Ты просто ничего не знаешь! Сейчас они отменят!
        - Ты что, училась на двойки? Последнее подтверждение! После него старт уже не отменить! Ну, в критических ситуациях, но это всегда риск для корабля! И если сейчас Стрела применит экстренную отмену, боярцы точно захотят узнать, почему!
        - Так на что ты намекаешь? - Закричала Богдана. - Что они просто… просто бросят его здесь? В клетке?
        - Да! - Рявкнул Скорпион. Потом заговорил тише. - Они точно его бросят. Мы улетим и тогда подумаем, что можно сделать. Сейчас мы вряд ли сможем его освободить. Сама подумай, своими мозгами не натруженными - боярцы на шаг впереди нас. Угрожать нам нечем. И никто не знает… Даже о их существовании! Нельзя так рисковать.
        - А человека в клетке оставлять можно?
        Богдана металась между двух огней. С одной стороны, она понимала позицию Командора и Варго, которые не стали рисковать экипажем и сделали этот сложный выбор. Понимала! Но они не видели того, что видела Богдана! Эту клетку, эти цепи… полумрак и его тело, на которым следы плети.
        - Нет, я не могу его оставить. - Богдана качнула головой. - Если все его бросили, то я - нет!
        - И что ты предлагаешь?
        - Я останусь здесь.
        У Скорпиона глаза на лоб полезли, но он даже не спросил, где тут. Почему-то сразу было понятно, что Богдана имеет в виду корабль боярцев.
        - Идея смехотворная.
        - И плевать! Коридор ещё не убрали, так ведь? А в нём защита… от дурака. Он не сложится, пока внутри кто-то есть! Я пошла!
        Богдана развернулась и побежала прочь. Ну, вернее, попыталась. Скорпион схватил её за руку и удержал.
        - Даже не думай меня останавливать! - Разъярилась Богдана.
        - Даже не думаю. Но я должен кое-что тебе отдать, иначе меня будет мучить совесть. Секунду.
        Скорпион нырнул в своё убежище и стал там копаться на полу в куче мусора.
        Надо же… Богдана даже слегка удивилась, насколько была способна прямо сейчас, в своём состоянии, удивляться. Значит, что не задержал и не пресёк самоубийственное намерение остаться на корабле инопланетной расы - не будет. А что не дал какую-нибудь хрень - будет?
        - Вот.
        Скорпион вытащил какой-то широкий браслет. Толстый и некрасивый.
        - И зачем мне это убожество? - Спросила Богдана.
        - Дура!
        - Сам дурак!
        - Это оружие. Поняла? Оно парализует того, кто нападает. Ненадолго.
        Богдана смотрела на браслет.
        - Так на боярцев может не работает?
        - Ну лучше, чем ничего! На! Бери!
        Пришлось брать. Богдана сжала браслет в руке. Он был холодный и тяжёлый.
        - Теперь можешь идти.
        Скорпион даже договорить не успел, а Богдана уже мчалась к стыковочному коридору. Нужно успеть зайти в него, тогда автоматика не позволит его свернуть, пока она не выйдет на корабле боярцев.
        Главное, успеть.
        Возле люка к стыковочному коридору кто-то стоял. Богдана увидела издалека. Скорее всего, чтобы проконтролировать отстыковку.
        И этот кто-то может ей помешать.
        Нельзя этого допустить!
        Думать времени не было. Единственное, что поняла Богдана - она не сможет уговорить этого человека её выпустить. У неё нет на это не сил, ни времени. Придётся действовать иначе.
        Богдана разбежалась и толкнула человека так, что тот от неожиданности упал на бок. Хлопнула ладонью по кнопке, открывающей люк и крикнула:
        - Извини! Прошу прощения! Мне жаль!
        - Ты сдурела что ли?
        Это был один из техников - взрослый мужчина довольно плотного телосложения по имени Игорь. Он чаще прочих посмеивался над Скорпионом, так что Богдане его даже жалко не было.
        Вставать Игорь не торопился. Вернее, хотел, но увидел, что люк открывается и замер. Его глаза полезли из орбит, а куцая борода испуганно встопорщилась.
        - Ты чего делаешь?
        - Извини, мне нужно туда. Передай Варго, что я остаюсь.
        - Да что с тобой такое?
        Вот теперь Игорь попытался резво встать и схватить Богдану. Но было уже поздно. Люк открылся достаточно. Она протиснулась в щель и бросилась бежать по стыковочному коридору.
        Конечно, Игорь не стал её догонять, он ведь в своём уме! Он остался на «Серебряной стреле».
        Наверняка, сейчас экстренно свяжется с капитанской рубкой и обо всём доложит. Спросит, что делать и станет ждать указаний.
        На самом деле глубоко внутри у Богданы теплилась надежда, что «Серебряная стрела» не улетит, останется. Если не ради чужака-пленника, то хотя бы ради неё.
        В стыковочном коридоре было уже совсем холодно и почти совсем темно. Из-за этого она не сразу увидела люк со стороны боярцев.
        А если… если и там кто-то отслеживает отстыковку?
        И даже если нет… они ведь увидят по своим мониторящим устройствам, что люк открывается? Или нет?
        Если повезёт, спишут на сбой. Нужно… значит, нужно быстро его закрыть.
        Богдана стукнула себя по груди. Переводчик на месте. К нему же она втиснула под его корпус карточку, которую ей выдали для перемещения по кораблю боярцев. Вообще Богдана не была уверена, что карточка ей помогает, возможно, она вроде следилки, которая показывает её перемещение. Надо будет об этом подумать. Потом.
        У люка Богдане пришлось нажимать кнопку, автоматика уже была отключена. Стоило ему чуть отъехать, Богдана протиснулась в коридор и быстро закрыла люк.
        Ей повезло, со стороны боярцев никого не было. Видимо, они больше доверяли своей автоматике, чем люди. Или у них другие протоколы… да и неважно!
        Дальше-то что?
        Конечно, нужно спрятаться. Боярцы не должны знать, что у них заяц.
        Богдана знала несколько мест, где можно спрятаться. До каждого из них ещё нужно добраться. Ну ладно, она сможет, ей уже удавалось перемещаться по этому кораблю и избегать по пути боярцев. Но эта вот карта… которая должна открывать некоторые замки. Карта это или следилка? Рисковать и оставить, или бросить здесь?
        Так ничего и не решив, Богдана пока оставила всё как есть.
        Она дошла до ближайшего закутка, в который боярцы не заглядывали. Тут, на корабле, было довольно много таких мест, её новые друзья Кетра, Акор и Трути показывали ей некоторые.
        Её новые друзья. Стоит ли их найти?
        Так, главное вначале спрятаться и дождаться… ну, подождать. А потом Богдана решит, что делать. И с картой, и с местами, где прятаться, и с едой… со всем. Но в клетке человека она ни за что не оставит!
        В закутке она сразу же полезла в фурь-коридор. Нити-фурь на корабле боярцев были везде, но в некоторых местах они собирались в большущие пучки и их прокладывали в дополнительных закрытых коридорах, потому что они занимали слишком много места в общем коридоре. Эти коридорчики походили на вентиляционные трубы, возможно, кроме прокладки нитей-фурь заодно использовались и для вентиляции. Но это неважно. Главное, что они были подходящего размера, чтобы в них спрятался человек.
        И ещё нити-фурь были эластичными. Из-за энергии, которая в них текла. Но раньше Богдана в них не лезла, мало ли, хотя Кетра, Акор и Трути говорили, что это безопасно и что они в доме, где выросли, играли среди них в детстве в прятки.
        Теперь Богдана нашла место, где в большом коробе метр на метр нити-фурь уходили в сторону, огляделась и полезла в них.
        Вначале ей было страшно, что эти странные светящиеся трубки сдавят её и она застрянет. Не сможет двинуться ни туда, ни сюда.
        Но толстые на вид нити-фурь действительно оказались очень мягкими и эластичными. Они хорошо удерживали, но не сжимали, Богдана легко забралась в них, устроилась, как в гнезде, и выдохнула.
        Ну теперь можно и подумать.
        В это время что-то изменилось. Корабль мелко задрожал. Такое бывало, когда он набирал скорость. Богдана на миг закрыла глаза. Она до последнего надеялась, что «Серебряная стрела» её не бросит. Но понимала, почему они это сделали. Жертва малым. Да ещё настолько глупым, чтобы самой убежать с безопасного корабля на корабль инопланетной расы.
        Всё верно. Но она всё же немного расстроилась. Совсем чуть-чуть.
        Потом заставила себя собраться.
        Итак, рассчитываем на себя.
        Эти тоннели с нитями-фурь пронизывают весь корабль боярцев. Можно перемещаться относительно свободно. Тут можно даже спать. Но жить в них, конечно, не вариант.
        Ладно, вначале другое.
        Как вытащить из клетки пленника?
        Богдана перевернулась на спину, глубоко вздохнула и расслабилась. Она придумает. Обязательно. Не зря же она зашла так далеко, что забралась сюда, на корабль боярцев?
        Мама узнает, расстроится…
        Эта мысль была не очень.
        Ладно, всё наладится. Люди её не бросят. Пусть сделают, что собирались - отправят информацию о найденной расе на Землю, и вернутся.
        Глаза сами собой закрылись. Богдана поняла, что устала. За последние пару часов событий было как-то слишком много. А теперь можно слегка передохнуть.
        Она сама не заметила, как заснула. Было тепло, её слегка покачивало, почти незаметно, но приятно, и что-то где-то чуть-чуть пощёлкивало и стрекотало. Казалось даже, она в каком-то чудном инопланетном лесу.
        А когда она проснулась, то поняла кое-что, чего не понимала раньше.
        Это было как прозрение, Богдана даже думать больше ни о чём не могла - так и лежала на спине, широко открыв глаза и рот, и проживала то, что почувствовала во сне.
        Нити-фурь были живыми. Не так, как разумные существа, у них не было разума, но это было какое-то сообщество. Энергия… но она была словно целое. Она держалась вместе, могла передавать информацию, могла как-то концентрироваться в местах, где происходило нечто для неё важное.
        Богдана не понимала всей сути существования нитей-фурь. Они пронизывали весь корабль боярцев, питали его системы… но при этом они были словно сами по себе.
        Это какой-то новый вид существ. Неразумных. Может, грибы?.. То есть, как грибы, но из энергии?
        Или… могут ли быть они разумными?
        Нет, это невозможно представить.
        Боже, Богдана не знала, что думать, как это охарактеризовать. Но совершенно точно она как-то почувствовала их, когда спала.
        Может, потому что расслабилась и энергетически стала более незащищённой. И нити-фурь непроизвольно подключились к её сознанию. Ненадолго. Стоило проснуться, как они так же быстро его покинули.
        Звучало жутковато. Но страшно не было. Богдана чувствовала эту огромную систему как нечто пушистое, мягкое и безобидное. С ним было приятно находиться рядом. Оно не желало зла… в его природе вообще не было понятия зла. Оно жило себе, текло, как река и ничего от Богданы не хотело.
        Наверное, дойдёт дело и до этого существа… или как бы его назвать? Фыр-фыр?… Нет, лучше Фур-фур. Вот какое имя она ему даст! Позже она вернётся и попытается понять, что оно такое. Но вначале… вначале пленник. Его нужно вытащить!
        А кстати! Богдана поёрзала и снова закрыла глаза.
        Фур-фур ведь везде? И хотя у него нет глаз, но он может как-то передавать энергетическую картину-изображение. Что-то такое он ей показал во сне, в масштабах всего корабля. Что, если?..
        У неё, как ни странно, вышло. Для этого пришлось расслабиться и отвлечься. Но Богдана поняла, будто ей в голову вложили это знание, что вблизи от зверинца нитей-фурь не было. Именно поэтому там царил полумрак - клетки освещались источником от батарей, громоздким и неудобным.
        Надо же… А Богдана думала, нити-фурь везде.
        Ладно.
        И что теперь?
        В животе заурчало.
        А вот это поправимо! У неё были с собой питательные батончики, как раз для того, чтобы не отвлекаться и не бежать на обед, если она далеко на корабле боярцев… надо же, ни разу не пригодились. Только теперь.
        Она быстро сжевала один. Захотелось пить. И в туалет. Воды не было. В туалет… ну, наверное, можно было сходить прямо здесь, но Богдане эта идея не очень понравилась.
        Надо искать более подходящее место.
        Боярцы в этом смысле походили на людей, то есть их тела тоже избавлялись от не перевариваемых остатков еды и жидкости. И туалеты их походили на людские, правда, вместо унитазов была дырка в полу. И жидкость им тоже нужна была постоянно.
        Значит, нужно найти… Богдана снова легла и расслабилась. Может, Фур-фур покажет ей, где можно найти воду и туалет?
        И он показал. Но не туалет. Он показал Кетру и Трути, которые работали неподалёку, в небольшой комнате, до которой было очень удобно идти. Также Фур-фур подсказал короткий путь. Хм. Богдане он нравился всё больше! Непонятно, правда, зачем он ей помогает, чем она ему так приглянулась… хотя Богдана чувствовала, что Фур-фур далёк от этих человеческих понятий. Она спросила - он ответил. Ничего сложного.
        Ладно, и что теперь?
        Похоже, придётся рискнуть и показаться своим новым друзьям. Правда, говорить настоящую причину, по которой она здесь, не стоит. Богдана наврёт, что это произошло случайно. Мол, залезла посмотреть в коридор с нитями-фурь, ну и заснула, а так как вылет был быстрым и неожиданным, просто пропустила. Они может и не поверят, но придраться-то не к чему.
        Правда был риск, что молодые боярцы её заложат своему командованию. Ну что же… значит, так и будет. Остальным боярцам Богдана наплетёт то же самое.
        Главное, не проговориться, что она видела пленника и что намеревается его освободить.
        Ну всё, тогда к Кетре и Трути? А то в туалет охота всё больше.
        Богдана извернулась и поползла в нужном направлении.
        Боярки и правда работали недалеко, всего на три уровня ниже и кабинетов пять в сторону внешней оболочки. Самые паршивые места по местным меркам, насколько знала Богдана.
        А тоннель с Фур-фуром выходил метрах в двадцати от нужной точки. Двадцать метров немало… для человеческого корабля. По масштабам боярцев это тьфу.
        В любом случае ждать времени не было, поэтому Богдана снова рискнула… и снова повезло! Никого постороннего на этих двадцати метрах она не встретила. И спустя несколько минут Богдана уже отодвинула дверь в комнату с боярками и вошла.
        - Фух. - Богдана поискала стул, но вокруг были только пластиковые коробки. Тогда она села на одну из них и помахала рукой. - Привет!
        Кетра и Трути перестали работать, встали столбом, вытянулись, как суслики и замерли.
        Вообще они, низкие, казались Богдане более симпатичными, чем высокие боярцы. Выше Богданы всего на голову. У них была более ровная кожа, без жутких складок, и телосложение более плотное, похожее на человеческое. Глаза разве что такие же огромные и без белка. И по выражению лица вообще ничего не понять. Но главное - от них не воняло, как от высокой касты. Не было этого неприятного запаха.
        В общем, они больше походили на людей.
        - Что делаете? - Спросила Богдана, когда пауза затянулась. Боярки были в своей обычной одежде - странных робах из грубой на вид, но мягкой на ощупь блестящей серой ткани и с несколькими рядами ниток на шее, на ногах и запястьях. Эти нити были для общения, для связи и для контроля, как они когда-то пояснили.
        Помещение было не очень большим, забитым до самого потолка этими одинаковыми коробками, только с разными наклейками и надписями. Большая часть коробок крепилась к стенам системами тросов и резинок.
        Похоже, боярки что-то сортировали или проверяли сохранность. Но на этот вопрос о работе они не ответили. Богдана и сама бы на их месте забыла бы ответить на этот вопрос, если бы себя увидела.
        - Ты тут? - Первой отмерла Трути. От Кетры она отличалась только более ярким цветом губ и заострёнными кончиками ушей. В остальном их нипочём не различишь.
        - Я проспала отлёт… в коридоре с нитями-фурь. Залезла посмотреть и почему-то уснула. Только потом увидела, что наши улетели. Как-то очень быстро всё произошло.
        - А! - Включилась Кетра. - Нити-фурь с тобой знакомились! Они всегда знакомятся вначале. И долго спишь.
        - Ну, может. Но теперь я осталась здесь, у вас. Вы никому не расскажете? - Богдана сложила руки на груди. - Пожалуйста, пожалуйста!
        Кетра и Трути переглянулись.
        - Мы не скажем. Но что потом?
        Богдана отмахнулась.
        - Приду в себя… Потом решу.
        - Но твой корабль недалеко… Или… - Трути к чему-то прислушалась и одна из нитей на её шее запульсировала. Богдана это уже видела и вначале это её даже пугало. Но боярцы просто так общались друг с другом. - Нет, они уже сделали прыжок.
        Улыбка почему-то с лица Богданы спала. Уже сделали прыжок? Так быстро?
        - А… а сколько выходит я спала?
        - Вообще-то давно. Мы уже один раз отдыхали.
        Отдыхали боярцы в среднем как люди, ну, когда ситуация не требовала бодрствовать сутками. Выходит… Сутки?
        - Ого! - Только и сказала Богдана.
        А пленник? Выходит, уже сутки, как он там стоит? В цепях? И неизвестно, сколько стоял до?
        - Нити-фурь в первый раз усыпляют надолго! - Пояснила Трути. - Потом уже не будут.
        Усыпляют? Усыпляют… Ладно, с этим потом.
        - Хочу пить и в туалет.
        Боярки ей помогли. Вначале, они, конечно, сильно удивились, но потом развели бурную деятельность, прямо как сделали бы земные девчонки, и у Богданы уже была информация, как и где ходить, чтобы не засветиться, и где безопасный туалет, где для неё будут прятать еду и даже где можно спать.
        - В тоннелях с нитями-фурь лучше долго не спать. - Предупредила Кетра. - А то растворишься.
        Звучало жутковато и непонятно. Но Богдану заботило другое.
        Пленник.
        Поэтому она попыталась остаться одна, чтобы, наконец, добраться до клеток. Правда, отделаться от боярок было нелегко - они отчего-то думали, что Богдана теперь будет проводить с ними всё своё время. Пришлось врать, что ей нужно подумать, а люди всегда думают в одиночестве. Мол, у них так принято.
        - Ну, хорошо. - Согласилась Трути, а Кетра как всегда молча её поддержала. - Приходи, когда подумаешь. Только к нитям-фурь не присоединяйся, а то растворишься.
        Фур-фура Богдана не боялась, но на всякий случай пообещала «не растворяться», по крайней мере, без предупреждения, чтобы боярки не волновались.
        Потом она ушла в одну из щелей, про которые ей рассказали подруги. Небольшое пространство между помещениями, которое почему-то ни к чему не приспособили. На корабле боярцев их было довольно много. Но они считались опасными, потому что там можно было… застрять.
        Богдана застрять не боялась. Пробравшись между узких прохладных стен метров на пять, она остановилась и принялась изучать режим боярцев, который ей оставили подружки, чтобы Богдана знала, когда их можно найти. Кетра и Трути ночевали в общей комнате, где кроме них находилось ещё несколько боярок, поэтому встречаться они могли только условным днём. Когда обстоятельства того не требовали, боярцы тоже соблюдали режим. И скорее всего, общий. Значит, когда у девчонок отдых… отдых у большинства членов команды корабля. Ну, кроме дежурных смен.
        Значит, именно в это время проще всего пройти незамеченной к клеткам.
        Чёрт! Но почему возле клеток нет коридора с Фур-фуром? Вообще непонятно!
        Так. Богдана стояла, почти сжатая стенами, и думала.
        Скоро время централизованного отдыха боярцев. Она проберётся к клеткам, чтобы посмотреть, как там пленник.
        Глава 6
        Пленник
        И дальше что? А дальше плана не было. Пленника нужно вытащить, но как? Богдана понятия не имела, что за энергетический щит вокруг его клетки. Цепи ладно, цепи можно… ну, ключ найти. Или перепилить на крайний случай. Хотя бы. А щит?
        И спрашивать у боярок слишком рискованно. Вдруг такой щит только у клеток? Тогда они сразу поймут, что именно Богдана делает на корабле. И их реакция будет непредсказуема.
        Так… ну и?
        Ладно, начнём с малого. Вначале надо убедиться, что пленник на месте, что он жив и здоров. Попробовать с ним поговорить. Это переговорное устройство, возможно, работает и с другими языками.
        Ну и вот. Она разберётся с ним… в смысле, разберётся с тем, что пленнику известно. Может, у него самого найдутся идеи, как его вытащить. Ну, и что делать дальше.
        А потом… ну вот потом и посмотрит!
        Когда план был готов, Богдана с облегчением выдохнула. Теперь можно просто действовать.
        Вначале, правда, нужно ещё дождаться того момента, когда боярцы отдыхают. Несколько часов. А чем заняться? Богдана понятия не имела. А вот будь рядом Фур-фур, тогда она бы с ним пообщалась…
        В общем, когда наступило нужное время, Богдана уже изнывала от скуки и хотела, чтобы случилось что угодно, но лишь бы случилось!
        Правда, это желание ушло от неё, вернее, убежало, стоило выбраться в коридор, где не было щелей и Фур-фура. Только прямые ходы, в которых могут встретиться боярцы. Несмотря на то, что у них время отдыха.
        Богдана шла по коридору галереи, который сейчас почти не освещался, и её сердце стучало как бешеное. Впереди никого не было, задерживаться в коридоре не стоило, но она не могла заставить себя идти быстрей. Богдане вдруг показалось, что она не найдёт пленника в клетке. Что с ним… случилось что-то плохое. И если это правда, если боярцы его убили, Богдана не забудет этого до конца жизни! Будет думать, что это она виновата, что надо было действовать быстрей! Приложить больше усилий!
        На лестнице, правда, она побежала. Скоро, уже скоро…
        Только раз Богдана притормозила, когда услышала, что её шаги звучат слишком громко. А надо ходить неслышно.
        В помещении с клетками никого не было.
        Вот теперь Богдану ничего не останавливало! Она убедилась, что внизу не ходят боярцы, почти скатилась по второй лестнице и побежала к клетке с пленником.
        Тут. Он был тут. Висел, как и в прошлый раз в цепях, которые плотно обматывали его запястья и лодыжки, и даже талию.
        Как же он выдерживает?
        Богдана тяжело дышала и пленник услышал. Поднял голову. Глаза упрямо сверкнули, а потом он увидел… Богдану. Видимо, ожидал кого-то другого, потому что его глаза вдруг расширились от удивления и разве что на лоб не полезли. Он на миг зажмурился, дёрнул головой. Снова посмотрел - Богдана никуда не исчезла.
        - Что? - Вдруг спросил он. Очень отчётливо.
        - Ты говоришь на нашем языке? - Ахнула Богдана, потому что переводчик точно не включался.
        - Ты здесь? - Он вдруг откинул голову и закатил глаза. Потом вздохнул так, будто устал от чужой глупости. - Ну почему?
        Богдана смотрела во все глаза. Ей было его так жаль! Но он хотя бы её понимал. Уже хорошо. Она подошла совсем близко к решётке и пленник, наконец, снова посмотрел на неё.
        - Я тебя вытащу. - Очень серьёзно сказала Богдана. Чтобы он не подумал, будто она шутит. - Слышишь? Не знаю как, но я не оставлю тебя сидеть в этот клетке. Это неправильно.
        На глаза вдруг навернулись слёзы, Богдана покачала головой и отвела взгляд, чтобы он не заметил. Не хватало ещё разрыдаться! И пленник сразу подумает, что она очень неуверенная в себе и слабая… и рассчитывать на помощь такой слабачки не стоит.
        Но пленник молчал, а когда Богдана взяла себя в руки и снова посмотрела на него, то встретила жутко удивлённый взгляд. Он будто онемел от изумления и даже не моргал.
        - Как тебя зовут? - спросила Богдана.
        - Лиам.
        - Богдана. Рада познакомиться.
        Лиам молчал и продолжал её разглядывать. Богдана даже слегка покраснела. И одёрнула себя, когда захотела поправить комбинезон. Подумает ещё, что ради него!
        Да уж… пленник заперт в клетке, наверняка в панике, в шоке, не знает, что делать, а её волнует, как бы он чего не подумал!
        - Давай попробуем понять, как тебя вытащить. - Сказала Богдана. - Что за щит вокруг тебя? Как его выключить? Как фиксируются твои цепи? Ты знаешь, как их открыть?
        Он пришёл в себя. Хотел что-то сказать, но внезапно… рассмеялся. Тихо и жутковато, если честно, мурашки побежали по коже.
        Богдане снова стало его жаль ну просто до слёз! Неужели у него запуталось сознание?
        - Всё будет хорошо! - Почти выкрикнула она. - Слышишь?
        Тогда пленник прищурился и спросил:
        - А ты не думала, что я преступник? А? Что я здесь не просто так?
        Богдана замолчала. Подумала.
        - Даже если ты преступник, тебя должны судить люди. А не боярцы.
        Он снова закатил глаза.
        Богдана начинала не понимать. Этот пленник, Лиам, он выглядел как-то странно. Будто… не боялся? Не понимал, что происходит? Возможно, шок был очень сильный и он перестал осознавать реальность.
        - Просто помни, что ты не один. Я тебя вытащу.
        Она снова посмотрела на пленника. И снова встретила изумлённый взгляд.
        Потом пленник потупился.
        - Спасибо.
        Богдана сразу же принялась осматривать цепи, искать, где замок. Ну что сказать, замок могло быть где угодно, а цепей тут такое количество, что разглядывать можно часами. Непонятно даже, зачем столько цепей человеку?
        В этот момент раздался рёв.
        Змей.
        Богдана повернулась к нему. Змей призывно маячил возле своей решётки, косил на Богдану зелёным глазом и вилял всем туловищем, как собака, которая очень рада. В прошлый раз она его толком не рассмотрела, но сейчас ей показалось, змей её увидел и пытается привлечь её внимание.
        И, кстати, змей передвигался по клетке свободно! На нём даже ошейника не было! Ни верёвки, ни поводка!
        А на человека намотали так, что его самого под этими цепями не видно!
        Вообще непонятно.
        - Это Пых. - Вдруг сказал Лиам.
        - Что? Кто? - Удивилась Богдана. - Пых?
        - Его так зовут.
        Она покачала головой. Удивляло другое.
        - Ты знаешь мой язык… Спокойно говоришь на нём. Кто ты? Как попал сюда, к боярцам? Мы же первые… «Оберег»? Ты с «Оберега»?
        - Не слишком ли много вопросов?
        Он демонстративно звякнул цепями. Богдана кивнула.
        - Да, извини. Нужно тебя вытащить. Ты случайно не знаешь, как?
        Лиам хмыкнул.
        - Знаю. Совершенно случайно.
        - Хорошо! Какой у тебя план?
        - План? - Он посмотрел вверх, на потолок. Богдана тут же посмотрела следом, но ничего не увидела. - Выйти отсюда.
        - Да я поняла! Но как?
        Они перестали пялиться на потолок и посмотрели друг на друга.
        - Всё просто. - Сказал Лиам и прозвучало очень вкрадчиво. - Нужно разорвать цепи.
        Богдана таращилась на него и не находила ответа. Просто… разорвать? Ну надо же!
        - И как ты себе это представляешь? Как мне их разорвать? - Она постаралась говорить спокойно, хотя внутри вся кипела от возмущения. Просто разорвать! Ну надо же такое сказать!
        - Тебе и не надо. Ты что, умеешь разрывать сталь? - Он пожевал губами.
        - Нет.
        - Ну вот. Цепи разорвёт Пых. Но для этого он должен быть свободен.
        Ага. Вот какой план.
        Богдана снов развернулась к змею. Тот радостно закружил ещё быстрее, при этом умудряясь не задевать стен. У Богданы при виде этого мельтешения даже голова закружилась. Потом змей открыл пасть и высунул длинный, красный, раздвоенный на конце язык. Как будто дразнился. Но ладно язык! Зубы у него были, как у акулы - в два ряда!
        - А он что, не кусается? - С опаской спросила Богдана.
        - Ну… - Пленник закачал головой. - Ну не то, чтобы совсем не кусается.
        - Но меня не укусит?
        - Нет.
        Ответ прозвучал так быстро, что Богдана нахмурилась.
        А что, если Лиам приврал, и змей укусит?
        Или какой у неё вариант?
        - Ты давай быстрее решайся. Скоро появятся серые особи. - Обманчиво спокойно заговорил Лиам.
        - Кто?
        - Ну, эти существа, у которых ты на корабле.
        - Почему серые особи?
        - А как?
        - Они называют себя боярцы.
        - А, ну ладно. А я называю их - серые особи. Так что, помогать будешь?
        - Да.
        Но как освободить змея? Тот словно почувствовал её внимание, чуть ли не ластился к решётке и без конца облизывался.
        Богдана смотрела на него, смотрела… Зелёные сверкающие глаза, язык, который то и дело высовывается наружу, большущая лохматая голова и тело, которое непонятно каким образом скручивается в узлы, а потом так же легко раскручивается… И вдруг сказала:
        - Я его боюсь.
        - Правильно.
        Тут пленник замолчал, опустил голову и тяжело вздохнул. И Богдана вдруг поняла, что он очень устал. Что он говорит бодрым голосом и улыбается, и даже смеётся, но он устал. Она почему-то забыла, что он в этих цепях ни одни сутки. Висел. В то время, пока она спокойно отдыхала с Фур-фуром и общалась с боярками.
        - А щит? Что делать с щитом?
        Он оставался неподвижным и безмолвным. Неужели потерял сознание?
        Богдана чуть не тронула решётку рукой, остановилась лишь в последний момент. Чем ему поможет, если Богдана свалиться на пол от энергетического удара?
        - Потерпи немного. Я разберусь. Выпущу змея.
        Правда, непонятно, что делать с энергетическим щитом.
        Потом послышались шаги, ещё далёкие. Хорошо, что на корабле так тихо и отличная слышимость!
        Богдана легко спряталась, ушла другим путём и никому на глаза не попалась. Добралась до ближайшего коридора с нитями-фурь и забралась в него. Долго ворочалась. Вот ей удобно лежать, мягко и комфортно, а Лиам там в цепях…
        Надо что-то делать.
        Итак, первым делом вскрыть решётку со змеем. Лиам и змей появились на корабле боярцев одновременно. Кто-то из них - тварь. Богдана не знала, кто, но думала, они как-то связаны. Змей выглядит каким-то слишком разумным, а Лиам говорит, что змей может перекусить цепи. Скорее всего знает, о чём говорит.
        Значит, нужно вскрыть клетку змея. В ней нет энергетического щита, это будет несложно. Наверняка у боярцев есть инструменты, которые режут металл. На «Серебряной стреле» Богдана знала, где их найти, а тут нет. Но должны знать её подружки, так ведь?
        Итак, она узнает у боярок, где инструмент, который можно стащить, стащит его, вскроет клетку и выпустит змея. И?.. И дальше энергетический щит. Что делать с ним?
        Может, Лиам к тому времен очнётся и чем-нибудь поможет?
        Но Богдана знала, что ему будет только хуже. Каким бы выносливым не был человек, однажды его силы заканчиваются. И человек больше не может держаться.
        Надо вытащить его раньше, чем наступит этот самый критический момент.
        А что, если и правда Лиам какой-нибудь опасный преступник?
        Нет, это неправда. Вряд ли бы боярцев волновал человеческий преступник, какие бы жестокие преступления он бы не совершил. Нет, у них с Лиамом свои счёты, причём они держали их в тайне от команды «Серебряной стрелы» и даже отправили её прочь, как только поймали тварь. Чёрт, не могли же они называть тварью Лиама?
        Но Богдана знала, что боярцы могли.
        Люди же могли, почему бы и боярцам не смочь?
        Так, ладно, опять она думает не о том.
        Богдана заставила себя вылезти из объятий таких уютных нитей-фурь и отправиться к бояркам. Там поболтала о том, о сём - и узнала! Прямо в этой самой комнате, где они проверяли устаревшее оборудование и списывали ненужное, прямо вот тут и были нужные ей резаки! Ну, у боярцев они по-другому назывались, но они были предназначены как раз для ремонта или резки стальных изделий.
        Потом перешли на общие темы и боярки проговорились, что корабль идёт к их родной планете - Вариону. Они соскучились по дому и с восторгом описывали его красоты… пока случайно не упомянули, что там состоится некое событие, когда всех виновных наконец-то накажут! Да так, чтобы другим повадно не было! И всё умиление, которое испытывая при виде их радости Богдана, мгновенно испарилось.
        Она не сомневалась, что речь идёт о твари. Её, вернее, его собираются наказывать боярцы.
        Ну уже нет!
        Последние муки совести покинули Богдану. Ей всё же было неловко обманывать боярок. Но теперь она окончательно поняла, что сделает ещё и не то, лишь бы освободить Лиама!
        Она снова сказала, что ей нужно побыть в одиночестве и ушла к Фур-фуру.
        Именно в этот момент Богдана почему-то почувствовала себя очень одиноко. Из людей только Лиам… да и тот непонятно, что за человек. В смысле, откуда. А все знакомые и понятные - улетели.
        Богдана вся сжалась, обхватила себя руками. Жаль, что с ней не пошёл Скорпион. Нет, Богдана, конечно, прекрасно понимала, что он правильно сделал, что ему не было никакого смысла подвергать себя опасности из-за её решения освободить незнакомого пленника. Просто хотелось, чтобы рядом кто-то был.
        Она закрыла глаза… Рядом кто-то появился. Не человек. У этого эфемерного «кого-то» даже не было тела. Но оно было доброе и ласковое.
        Богдана мысленно рассказала этому новому другу про Лиама, и про змея. И что надо вытащить Лиама… а там щит.
        Это было потрясающе! В голосе само собой всплывала информация.
        Фур-фур не питал щит! У щита был совсем другой источник!
        Богдана не сразу сделала вывод, зато когда поняла!.. Еле удержалась, чтобы не побежать действовать немедленно.
        Всё ведь очень просто. Раз щит не питает Фур-фур, значит, его питает тот же источник, который даёт в помещение с клетками свет. Значит, надо его просто отключить. Дальше дело техники - Богдана спросила Фур-фура, где же может находиться источник питания и тот показал все помещения поблизости от клеток. Подходящих было три, но Богдана остановилась на одном - в конце галереи. Оно было ближе всех и, главное, оно имело единственный выход, тогда как остальные были проходными. Богдана не знала толком, почему, но думала, что боярцы скрывали эти помещения, которые не питались Фур-фуром. От кого? Да хотя бы от людей! Или… от Фур-фура?
        Кажется, Богдана его уже любила! Хотя совершенно не понимала природу Фур-фура. Живая, коллективная энергия… как это вообще можно понять? Поэтому она просто решила представлять его как огромного дымчатого кота с пушистым хвостом, который любит обниматься и к которому можно прийти в любой момент. Кто не мечтал о таком вот друге?
        Остался последний вопрос, который она тоже решила с помощью Фур-фура. Змей мог разгрызть цепи, это уже понятно. Но с какой стати ему грызть цепи? Жевать железо и ломать зубы? Он же не сумасшедший! Похоже, змей как собака - вроде и понимает, а попробуй заставь что-нибудь сделать! Значит, нужно как с собакой - приманить и пообещать за выполнение трюка вкусняшку.
        Но что можно пообещать в виде вкусняшки огромному змею? Вопрос.
        Богдана снова мысленно представила змея… и стала подносить к его огромному чёрному носу разные вкусняшки. Тот ни на что не реагировал. Вернее, с интересом нюхал, но не больше.
        Так. Ну, неудивительно, ведь Богдана показывала ему человеческую еду. Откуда змею знать, что оно такое?
        Может, нужно показать еду боярцев?
        Только вот Богдана не очень-то помнила, какая у них еда. Из того, чем её угощали боярки, ей понравились только сухие безвкусные галеты - очень тонкие, хрустящие, и ещё каша будто из огромных зёрен пшена. Сладковатая такая.
        Ни то, ни другое змея не заинтересовало.
        Пришлось снова обращаться за помощью к Фур-фуру. Даже удивительно, как быстро Богдана к этому привыкла. Отправляла ему запросы, как в сеть. И получала ответы.
        Что это была за пища такая, которая замелькала в её сознании, Богдана не знала. Зато змей знал. В один момент при виде чего-то он весь затрясся и заперебирал лапами так, что чуть дым не пошёл!
        Богдана отмотала назад и посмотрела, что же это такое.
        Странная жёлтая масса, похожая на жир или масло.
        Так. Отлично! Но где же его взять?
        Фур-фур радостно замерцал и быстро проложил путь к продуктовому складу боярцев. Замер.
        - Спасибо. - Кислым тоном поблагодарила Богдана. Склад располагался чёрте где, это раз. Был огромным, это два. Но самое неприятное - там была температура минус пятнадцать. Это три.
        Но зато теперь у неё имелся чёткий план!
        Богдана потратила на выполнение своего плана весь день. Когда боярки ушли на обед, украла у них резак и тёплый комбинезон. Жутко большой и неудобный. Она даже вспоминать потом не хотела, как тяжело было тащить этот комбинезон к складу! А потом ещё лазить в нём по самому складу! Это всё было очень утомительно. Но в результате ей удалось найти большую банку с нужным угощением-жиром и не отморозить при этом руки и ноги.
        А вот проверить помещение с генератором, действительно ли он находится там, где она думала, так и не удалось. Потому что внезапно в той части корабля оказалось много боярцев. Богдане пришлось ждать до самой поздней ночи - начала отдыха. Они ходили и ходили! Смотрели и смотрели! Без конца что-то проверяли!
        В конце концов она увидела двух боярцев высокой касты, которые были в каких-то тёмных балахонах и с масками на лицах. Смешными на первый взгляд. Как балаклава с дырками для глаз.
        Но когда они прошли в сторону клеток, а потом оттуда раздались оглушительные вопли, стало совсем не смешно и не забавно.
        Орал змей. Теперь-то понятно, что это за звуки слышала Богдана раньше. И она радовалась сейчас, что они мучают не Лиама.
        Но змей, кстати, совсем не выглядел каким-то избитым или измученным. Или испуганным. Он, наоборот, был игривый и живой.
        Может, ничего страшного не происходит?
        Но Богдана поняла, что теперь её интересует не только свобода Лиама. Змея тоже нужно освободить!
        Она, конечно, пыталась взглянуть на ситуацию критически. Ну куда ей освобождать змея? Лиам ещё может прятаться, как она сама, в тоннелях с нитями-фурь. А Змей? Но разум упрямился, прямо как когда она сломя голову бросилась на корабль боярцев. Хотя если бы было больше времени - может и не бросилась бы. Может, потратила бы это время на уговоры Командора спасти пленника, что-нибудь придумать.
        В общем, змей тоже должен быть свободен - и точка!
        Время шло… вопли стихли, боярцы ушли, галерея опустела.
        Наконец, можно было действовать.
        Богдана взяла резак, бадью с жиром и отправилась вершить добро. Комната с генератором, который питал энергетический щит была там же, что значительно облегчало дело.
        Она была настроена очень решительно!
        Но шла, конечно же, аккуратно. Не хватало ещё, чтобы сложный план с кучей приготовлений рассыпался из-за неосторожности или глупой случайности.
        Богдана прошла по галерее и свернула в другую от лестницы сторону, туда, где генератор. Дверь в помещение была заперта, ей пришлось вырезать дыру вокруг электронного замка резаком. Это было плохо, потому что боярцы сразу поймут, что Лиама вытащил кто-то снаружи. И когда это станет известно, когда начнут искать, её подружки-боярки сразу во всём признаются. Ну, что на корабле заяц с «Серебряной стрелы». И правильно сделают, Богдана тоже бы на их месте всё рассказала.
        Но другого выхода всё равно нет. Она вскрыла дверь и зашла в небольшую комнату.
        Генератор был огромный, во всю стену. Он гудел, но негромко. Мигал, но непонятно почему. Богдана не разбиралась в подобной технике и подозревала, что если она его выключит, выключится сразу всё - и энергетический щит, и свет. И ей придётся действовать в темноте.
        Но к этому она подготовилась - стащила фонарь.
        Главное, чтобы не выключилось ещё что-нибудь, что сразу заметят. Кто его знает, что питает этот генератор.
        Однако ей повезло! На небольшом пульте управления чуть в стороне напротив рубильников были приклеены картинки. Три рубильника - три картинки. Одна из них - как раз изображение решётки - пять вертикальных линий. Ну, наверное. И ещё две, значения которых Богдана не поняла.
        Оставалось надеяться, что она ничего не путает.
        А, всё равно времени сомневаться нет!
        Богдана вырубила рубильник под рисунком с решёткой.
        Часть огоньков перестала мерцать.
        Она постояла с минуту… и отправилась к клеткам.
        Ага, уже на входе стало понятно, что внутри совсем темно. Значит, с рубильником Богдана угадала.
        Она включила фонарь и стала осторожно спускаться по лестнице. Почему-то в темноте её шаги стали звучать очень громко, гораздо громче, чем раньше. И слышно было лучше - например, змей завозился почти сразу же. Скрёбся боками о стены, будто наждачкой.
        Богдана подошла к его клетке, бегло осмотрела его. Змей не выглядел избитым или измученным. Она глубоко вздохнула. Втайне Богдана боялась, что он может лечь и не встать, куда уж тут грызть цепи!
        Но нет, змей был бодр и, кажется, весел.
        Богдана посмотрела на решётку. Замка не было. Как и входа. Может, она опускается? Ну, не важно, она просто вырежет в решётке дыру - и дело с концом.
        Но вначале в клетку Лиама.
        Богдана боялась себе признаться в том, как сильно она хочет проверить и убедиться, что Лиам в порядке. Её почти трясло, когда она медленно подходила к его клетке и направляла внутрь луч фонаря.
        Лиам висел на цепях и не шевелился.
        Паника захлестнула Богдану, она мгновенно выбрала место и стала резать решётку. И она боялась его звать. Если бы Лиам был в сознании, давно бы услышал шум и поднял голову посмотреть, кто там и что вообще происходит. А если он продолжает висеть и не шевелится… лучше побыстрей его вытащить!
        Богдана довольно быстро разрезала решётку в клетке Лиама, вырезала дыру достаточного размера, чтобы пролезть самой и чтобы пролез змей. Банку с жиром оставила в клетке.
        Потом пошла к змею. Тут возникла трудность - змей, глупая скотина, так и лез к решётке! Вертелся вокруг своей оси, а потом резко бросался в её сторону, будто играл. Бодал решётку. Пару раз Богдана его даже подпалила - и хоть бы хны! Лез себе дальше!
        Богдана ругалась вполголоса и в конце концов просунула ногу в решётку и стала его отпинывать. И почему-то даже не подумала, что змей может ей ногу откусить. Но тот не стал кусаться, он поддержал игру и теперь при виде ноги вроде как убегал в заднюю часть клетки. На пару секунд. Потом возвращался и снова бодал её головой. Но всё же с горем пополам Богдана смогла прорезать дыру и его не покалечить.
        Стоило последнему куску решётки упасть на пол - Богдана не успела его подхватить - как змей ринулся на выход.
        Он сшиб Богдану с ног и, шурша, потёк мимо. Та подивилась, ну насколько же длинный этот змей! Потом опомнилась и вскочила. Ещё улетит сейчас!
        - Стой! Смотри что у меня есть! - Засюсюкала Богдана и полезла в клетку Лиама. Подняла банку с жиром, открыла крышку и потрясла ею. - Видишь? Узнаёшь?
        О! Змей узнал! Унюхал, потому что жир пах… сильно. Будто что-то прогорклое.
        Ну, о вкусах не спорят.
        Пых перевернулся в воздухе, сделал сальто и полетел к Богдане. Она быстро пошла к Лиаму, обвешанному цепями.
        Сердце стучало… она впервые к нему приближалась. Но чувствовать момент было некогда, сзади подпирал змей, который мог в любой момент выхватить из рук банку с жиром - и пиши пропало!
        Богдана не особо разбиралась, просто открыла крышку и плеснула жиром в гущу цепей. Мимо пронёсся змей.
        А вдруг он вместе с цепями Лиама напополам разгрызёт?
        Богдана побледнела. В темноте она видела лишь его неподвижный силуэт, так что вполне могла попасть этим жиром на тело.
        Змей уже чавкал и хрумкал. Богдана быстро посветила туда, в мешанину его лохматых колец.
        Да, эту жёлтую субстанцию Пых явно обожал! Он так причмокивал, что слюни во все стороны летели! Было не очень приятно, но Богдана прикрыла лицо и продолжала смотреть.
        Лиама змей не трогал. Он действительно раскусил цепи. Или даже скорее сожрал их. На землю сыпались только небольшие куски в несколько звеньев и совсем мелкая металлическая крошка.
        Потом Богдана увидала длинный красный язык. Змей кружился вокруг Лиама и облизывал его. Брр.
        Тот вдруг стал заваливаться вперёд. Богдана еле успела подбежать и подхватить его. Лиам был тяжёлый и горячий. Он навалился на Богдану с такой силой, что она и сама чуть не упала. Схватила его подмышки и еле удержала. Его голова упала ей на плечо, тяжёлая, как камень. Волосы защекотали ей щёку. И ещё запах… от него пахло какой-то химией, то ли смазкой, то ли ацетоном. Неожиданный, в общем, запах.
        - Чёрт! - Просипела Богдана, когда поняла, что вес Лиама совсем немаленький, и что он тянет её на пол за собой.
        Богдана упёрлась ногами в пол и удержала Лиама.
        Только что дальше?
        Надо было уходить. Богдана огляделась… резак на полу, как и остатки бачка от жира, который змей разжевал и выплюнул.
        Сам Пых до сих пор обнюхивал пол, где, видимо, остались капли этой жёлтой субстанции, к которой он столь неравнодушен.
        На резаке наверняка остались её биологические следы. Боярцы сделают анализ и узнают… Лучше пусть узнают не очень быстро. Но если она положил сейчас Лиама на пол, то потом уже не поднимет! Он казался худощавым, но весил как слон!
        - Пых… - Прошептала Богдана. - Пых, а, Пых… На, съешь вот это.
        Змей не обращал на неё внимания. Богдана кое-как вытянула ногу и подтолкнула резак в сторону змея. Резак заскрипел по полу. Змей мгновенно отреагировал, видимо, на звук - резко извернулся, посмотрел на резак и тут же схватил его губами. Засосал в свою бездонную пасть. Через пару секунд выплюнул скомканную массу.
        Ну, возможно это поможет.
        Теперь можно идти.
        Ну, как идти… Богдана попятилась к выходу и поволокла за собой Лиама. М-да. Так она далеко не уйдёт. А лестница? Как его поднять по лестнице? А дотащить до ближайшего тоннеля с Фур-фуром? А затолкать внутрь?
        Миссия невыполнима.
        Надо привести его в чувство, это единственный вариант.
        Богдана всё-таки уложила Лиама на пол, получилось, что на живот. Села рядом.
        Лиам не шевелился. На его спине были чётко видны следы от ударов плетью. Ну, видимо, плетью - толстые такие жгуты, налитые кровью. Больно, наверное.
        - Тебе нужно очнуться.
        Богдана нерешительно поднесла руку к его голове… потом положила ему на голову. Провела рукой - он такой горячий. Хоть бы не воспаление!
        Она откинула ему волосы со лба и наклонилась.
        - Лиам. Тебе нужно очнуться. Я не дотащу тебя до укрытия. Пожалуйста. Слышишь меня?
        Богдана погладила кожу на его виске. Ей показалось, под пальцами сильно бьётся жилка. Потом она провела пальцами по скуле, по щеке. Может, ему станет щекотно и он проснётся?
        - Ну же… - Богдана не выдержала и дёрнула его за нос. - Очнись! Что мне тебя, целовать что ли нужно, чтобы ты очнулся? Ты не Спящая принцесса!
        - Я Маугли. - Пробормотал Лиам и вздохнул. Богдана отдёрнула руку.
        Лиам упёрся рукой в пол, приподнялся и попытался перевернуться.
        - Нет! Не нужно! У тебя спина вся в ранах!
        - Ладно.
        Он снова уткнулся лицом в пол, прямо в плитку, потом вздохнул и спросил:
        - Где Пых?
        - Вон вертится.
        - Пых.
        Змей услышал его голос и подлетел. Стал тыкаться мордой Лиаму в голову. Лиам поднял руку и схватил змея за шерсть на шее.
        - Выплюни Пифку.
        Тот игриво щёлкал пастью и вилял всем телом.
        - Выплюни, скотина такая, кому говорю.
        Рука у Лиама ослабла и упала. Он снова обмяк.
        Та-ак. Богдана не думала, что сможет привести его в чувство второй раз. По крайней мере в ближайшее время. Зато она ухватилась за его слова и бросилась к змею. Бесстрашно схватила его за шерсть по обе стороны глаз - змей завис на уровне её пояса и изумлённо моргал - и зашипела:
        - Давай, выплёвывай! Ну? Плюнь, кому сказала!
        А времени всё меньше! В любой момент их может кто-нибудь поймать на горячем!
        Богдана затрясла змея, чуть клочья шерсти ему не повыдергала!
        Тот вывернулся, недовольно фыркнул и отлетел в угол, развернулся к ней хвостом. Покосился с опаской, а потом его тело стало ходить волнами. И звук такой раздался, как у кошки, которая собирается отрыгнуть шерсть.
        Потом что-то звякнуло о пол. Богдана отогнала змея и увидела на полу круглую ржавую на вид штуку.
        Да это же ИИ-помощник! Древний, чуть ли не первого выпуска! Но, наверное, рабочий.
        Вот только он весь в соплях и вообще бог знает в чём! Богдана поморщилась, но ничего подходящего вроде тряпки рядом не было, так что пришлось брать его и вытирать рукавом.
        Потом она нащупала кнопку… наверное, кнопку. По крайней мере, ИИ-помощник включился. Взлетел, зажёг свет.
        - Я включился. - Сообщил ИИ-помощник.
        Ему никто не ответил. Богдана ждала, что будет дальше, Лиам лежал без сознания, Пых дулся в углу.
        Наконец, Пифка сообразил просканировать окружающее пространство. Наткнулся на Лиама. Подлетел к нему, засуетился вокруг. Видимо, сделал нужные инъекции, потому что почти сразу Лиам вздохнул и снова зашевелился.
        - Он встанет? - Спросила Богдана.
        Вместо ответа Пифка зарядил ей лучом яркого света в глаз.
        - Ай!
        - Мой хозяин скоро сможет перемещаться. - Соизволил ответить ИИ-помощник. - Кто ты и в каких вы с ним отношениях?
        - Сам не видишь? - Огрызнулась Богдана. Ещё она оправдываться будет перед какой-то железкой!
        Пых, кстати, ИИ-помощника тоже недолюбливал, стоило тому направить сканер в сторону змея, как змей извивался и улетал.
        Богдана только сейчас отметила, что Пых не улетает отсюда совсем, хотя его лакомство давно закончилось и решётки нет.
        Ага, значит, действительно, между ними существует какая-то связь! Точно их одновременно замели!
        - У меня нет логичного объяснения. Мы на корабле серых особей, но ты не серая особь.
        - Вот именно!
        - Тогда кто ты?
        - Нашёл время! Нам надо срочно прятаться, пока серые особи… тьфу, пока боярцы не пришли! Ты не видишь, что Лиам, который твой хозяин, слегка в беде?
        Пифка снова принялся сканировать окружающее пространство.
        - Пифка… - Тут раздался глухой голос Лиама. - Нам надо уйти.
        - Это невозможно. У меня не хватает информации, я не могу обеспечить безопасный отход.
        - Действуй по плану.
        - У меня не хватает информации.
        - Но ты же знаешь, где «Гнездо»?
        - Нет. У меня отсутствует энергетическая связь с объектом.
        Лиам вздохнул и пробормотал нечто нелицеприятное.
        - Смею напомнить, что я предупреждал! - Пифка отреагировал совсем по-человечески - обиделся и забубнил. - Я много раз прогнозировал развитие событий и практически все они заканчивались весьма печально!
        - О, завёл волынку. - Лиам тяжело сел, опёрся рукой об пол.
        - И несмотря на все мои предостережения…
        - Нам надо уходить, - перебила Богдана. - И без того слишком везёт. Боярцы могут появиться в любую минуту.
        - А теперь ко мне предъявляются необоснованные претензии… - Голос ИИ-помощника стал дребезжащим, словно пила.
        - Да угомонись ты! - Резко сказала ему Богдана. - Будешь верещать - угробишь и нас, и себя!
        Пифка резко замолчал, а Лиам так же резко поднял на неё глаза. Посмотрел как-то по-новому.
        - Ты можешь идти?
        Он кивнул.
        - Я отведу тебя в тоннели с нитями-фурь, там можно спрятаться. Но змей… я не знаю, что с ним делать.
        - Ты знаешь про тоннели с нитями-фурь? - Глаза Лиама стали круглыми. Но он тут же поморщился. - Ладно, не время. Пошли. О Пыхе и Пифке не волнуйся, они разберутся.
        Лиам попытался встать, но выходило не очень. Богдана двинулась ему на помощь, но тут перед не скользнул змей и поднял Лиама, обвился вокруг его пояса, как надувной круг вокруг пояса плавающего в воде человека.
        - Ну и чего ты так раньше не сделал? - Пробормотала Богдана.
        - Веди. - Сказал Лиам, который покачивался в кольцах змея, как на волнах. Жутковато смотрелось.
        Она ещё раз огляделась… Нет, убирать смысла нет. Да и нечего уже убирать, кроме жёваного железа.
        Богдана пошла к лестнице, ведущей в галерею, то и дело прислушиваясь к звукам. Тихо.
        Потом быстро прошла по галерее. Змей тащил за собой Лиама, который вообще почти ничего не делал - парил себе, окутанный телом змея и зевал.
        А вот и лаз в тоннель Фур-фура.
        Глава 7
        Фур-фур
        Богдана открыла заслонку, сквозь которую через сотни прорезей проходили нити. Теперь можно было забраться внутрь.
        Когда змей увидел это дело, тут же размотался, бросил Лиама и через секунду уже исчез в тоннеле. Только хвост мелькнул.
        Богдана стояла, глупо хлопая глазами. Она почему-то не думала, что змей здесь пролезет… что ему вообще это в голову придёт.
        - Возьми Пифку. - Сказал Лиам. - Он сам в нитях запутается.
        Потом Лиам тоже полез в гущу Фур-фура. Так, будто прекрасно знал, что это такое.
        Ну, неудивительно. Если боярцы его ловили… значит, он достаточно много знает о боярцах, чтобы им вредить. Намеренно или случайно, неважно. Значит, и о нитях-фурь вполне себе может знать.
        В общем, Лиам забрался в тоннель и только тогда Богдана с облегчением выдохнула. Всё нормально… пока. По крайней мере, их не поймали сразу. Теперь, правда, нужно выяснять, что делать дальше, но пока всё в порядке.
        Пифка висел возле её головы и не издавал ни звука, ни шороха. Дулся, наверное.
        - Пошли.
        Богдана осторожно взяла его - вдруг будет сопротивляться? Но ничего такого. Пифка поддался и она сунула его в скопление нитей-фурь, а потом полезла сама, толкая ИИ-помощника перед собой.
        Он шёл туго. Нити, которые мягко обволакивали Богдану, цеплялись за металл как наждачка и приходилось постоянно применять силу.
        А Лиама впереди всё не видно.
        Потом Богдана добралась до развилки. Вспомнила, как далеко она от входа. Ничего себе! Это она так далеко забралась и даже не заметила? И Лиам столько смог проползти?
        А где же он?
        Фур-фур словно услышал вопрос и привычно мелькнул повышенной синевой луча-указателя в нужную сторону.
        Через несколько минут Богдана вывалилась в круглую выемку - в тоннелях иногда встречались такие места, тут нити-фурь скручивались в большие узлы. Походило на берлогу, в которую попадаешь после длинного узкого тоннеля. Лиам лежал тут на Фур-фуре и безмятежно смотрел вдаль. Богдана запыхалась, вытолкала Пифку из тоннеля и тот упал на Лиама. Потом вылезла сама… и тоже покатилась вниз.
        Высота была небольшой и она приземлилась на Лиама, не причинив особого вреда. Но всё-таки. Лиам машинально придержал Богдану ладонью за спину: жест был очень неожиданным, как и само прикосновение… Богдана застыла, уставившись ему в лицо.
        - Прости. - Сказал Лиам, но не пошевелился.
        Вдруг нити-фурь как-то вспухли, да так сильно, во много раз, они мгновенно заняли всё свободное пространство и просто притиснули Богдану к Лиаму! Она даже пошевелиться не могла, так и лежала на нём, а его рука на спине прижимала её ещё сильнее.
        Она невольно уткнулась носом в голый мужской торс. Как ни странно, от Лиама не воняло. Ну да, аромат был не очень, но почему-то он казался, скорее, необычным и, возможно, немного притягательным, но никак не противным.
        Богдана и подумать никогда не могла, что ей может понравится запах немытого мужчины. Нет, она отказывалась в это верить!
        - Да что такое!
        Богдана попыталась оттолкнуться от Лиама, но ничего не вышло.
        - Расслабься. Нити-фурь делают так, когда перенаправляют потоки. Лучше не мешать. Оно само пройдет.
        - Скоро?
        - Ну…
        Пришлось смириться. Вроде неудобно было, они не то чтобы знакомы, но хотя бы его лица не видно и можно не краснеть.
        Надо бы расспросить его, кто он, откуда. Обсудить, что делать дальше. Но так вышло, что Богдане вдруг стало так тепло и уютно… что она закрыла глаза и уже спокойно прижалась щекой к его груди. Она чувствовала боком его рёбра и как он дышит, и радовалась, что не упала на него по всей поверхности тела, вот тогда было прям реально неловко. А так даже приятно…
        Кажется, Богдана задремала.
        Очнулась она, когда ладонь на её спине шевельнулась. Богдана резко вскинула голову и поняла, что больше её ничего не держит. Она попыталась отпрянуть от Лиама, будто это стремительное движение перечеркнет тот факт, что она практически спала на нем долгое время.
        И услышала:
        - Мне надо отойти. Ненадолго.
        Лиам дождался, пока Богдана от него отлепится, перевернулся на живот и на карачках направился в один из тоннелей, которых из этого помещения выходило штук пять.
        Богдана снова увидела его спину… А она ещё давила на него!
        Лиам будто услышал её мысли, оглянулся.
        - Не переживай, фурц лечит раны. Он ещё и не то умеет!
        - Фурц?
        - Энергия… энергия этих штуковин.
        Лиам указал на одну из нитей.
        Богдана кивнула. Тогда Лиам неожиданно улыбнулся, мимоходом погладил грудь в том самом месте, где прижималась к нему Богдана, и ушел.
        Она села и потрясла головой. Рядом лежал Пифка, но он, похоже, был выключен.
        Богдана взяла его, включила. Тот заработал будто нехотя.
        - Пифка. Нам нужно уходить с корабля боярцев. - Сказала Богдана. - Есть идеи?
        - А я говорил ему, что придется всё повторять! А он заладил - пусть спит! Пусть спит! Никогда меня не слушает! - Нажаловался Пифка.
        Надо же… А Богдана даже не знала, что спала так долго. Нежданчик.
        - Так, ладно! Просто скажи, что вы с ним решили.
        - Нужно возвращаться к «Гнезду», что же ещё. - Буркнул Пифка.
        - А «Гнездо» - это?..
        - Корабль это.
        - Корабль… Лиама корабль?
        - Ну да.
        Богдана попыталась теперь примириться с этой новой информацией. На самом деле она считала Лиама… простите… дикарём. Ну, вот так сложилось! Видимо, потому что она впервые увидела его в таком не презентабельном виде, как босяка какого-то. Но у него Пифка, корабль и он как-то ладит со змеем. И главное - боярцы снарядили за ним целый флот!
        Это всё очень странно.
        Так, но по большому счёту, это хорошо. Ну, что у него есть корабль.
        Хм.
        Да это просто замечательно!
        - Пифка! Кораб… «Гнездо» тут, у боярцев?
        - Ну конечно же тут. В грузовом отсеке. - Пробубнил Пифка, которого, похоже, сильно раздражала человеческая недогадливость. - Где же ему ещё быть?
        Богдана посмотрела на него в упор, но решила, что пока есть вопросы поважней воспитания какого-то древнего ИИ-помощника. Им она займётся позже.
        - Ладно. А куда отправился Лиам?
        - Куда, куда… У него и спрашивай!
        Ну, всё! Этот противный, не имеющий ни малейшего понятия как общаться с людьми древний ИИ-помощник уже достал!
        Богдана набрала полную грудь воздуха, чтобы, наконец, его отсчитать, научить, так сказать, манерам… и тут что-то зашуршало и из тоннеля к ним вылетел змей. Он стремительно заполнил собой всё свободное пространство, прям как нити-фурь чуть раньше. Но в отличие от нитей-фурь змей был шерстяным и жёстким, и прижиматься к нему было совсем не так приятно, как к Лиаму. Тем более в лицо лезла мокрая вонючая шерсть. Она не просто колола щёки, а ещё и пыталась пробраться и в нос, и в рот.
        - Ай! Да что ты делаешь! Пошёл вон!
        Богдана умудрилась пнуть змея. Из-за этого или по другой причине, но Пых распутал свои кольца и убрался прочь из норы. Опять лишь хвост мелькнул в тоннеле!
        Богдана почувствовала себя так, будто она огромная лохматая игрушка, которую как хотели валяли, трепали и жевали злые дети. А потом бросили. Она встряхнулась, пригладила волосы, но её тут же шарахнуло статическим электричеством. Змей и тут постарался!
        Наверное, настроение совсем бы испортилось, но Пифка проскрипел:
        - Обнаружено «Гнездо».
        - Да? Где?
        Богдана тут же забыла про змея и про собственную внешность.
        - Помещение зб-зб-зб…
        В общем, название помещения Пифка прочастил с такой скоростью, что вообще ничего не было непонятно!
        - А помедленнее?
        - П…
        - О…
        - М…
        - Е…
        - Щ…
        - Да ты точно издеваешься!
        - Да, он такой.
        Лиам выскочил откуда-то из-за спины, встал рядом.
        - Пифка, повтори.
        ИИ-помощник снова оттарабанил неразборчивое определение помещения.
        Ага, ну вот и что теперь Лиам с ним за это сделает? Богдана едва удержалась от злорадной улыбки.
        - Понял.
        Что? Она смотрела на него и не верила. Он понял что-то в этой абракадабре? Но как?
        Тут Богдана обратила своё пристальное внимание на Лиама. Он выглядел… более чистым. Волосы влажные. На теле отсутствовала большая часть следов. Ноги вроде бы чистые.
        И он выглядел бодро. Здоровым, крепким, полным сил. Ну, для человека, который был в плену… сколько там? Немало, в общем!
        Странно…
        - Но туда так просто не попасть. - Задумчиво заговорил Лиам. - Тревогу пока не объявили, но это дело времени. Которого у нас не очень много. Каким был твой план?
        Он вдруг обратился к Богдане.
        - План? Эээ… Ну…
        Лиам терпеливо ждал, как-то прямо доверчиво заглядывая ей в глаза. А Богдана смотрела на него снизу вверх и судорожно думала, что ответить.
        - Ну, вытащить тебя…
        - Ну, а потом? - Уточнил Лиам. - После того, как вытащишь?
        Богдана сдалась, вздохнула и пожала плечами.
        - У тебя не было плана?
        Звучало так, будто бы Лиам вдруг в ней разочаровался.
        - Ну, знаешь ли! Когда ты там сидел, в клетке, я как-то меньше всего строила планы на годы вперёд! Мне нужно было тебя вытащить! Я только об этом и думала. Если бы я начала строить планы, то до сих пор бы строила… где-нибудь в безопасном месте, а ты всё так же сидел бы в клетке!
        Лиам вдруг встал рядом, очень странно, на одно колено и пристально посмотрел на неё.
        - Спасибо.
        - Что? - Богдана не ожидала.
        - Ты пришла меня спасти. Я это ценю. Правда. Ты не думай, будто я такой неблагодарный и не заметил, как сильно ты рисковала.
        - Но…
        - Что но?
        - Но ты намекал… гадости всякие говорил! Когда меня увидел!
        Богдана прекрасно помнила, какое у него было лицо, когда она подошла к решётке, чтобы его поддержать и ободрить: он спросил, почему она здесь!
        - И глаза ещё закатывал! - Добавила Богдана.
        Рядом задёргался в воздухе Пифка. При этом он издавал такие резкие, скрежещущие звуки, будто смеялся. Или собирался отключиться?
        Богдана покосилась на него и заметила, что Пифка моргнул. Они с Лиамом будто переглянулись!
        - Прости за моё поведение. - Тут же сказал Лиам. - Я был не в себе. Дурак.
        Он поднял руку и стукнул себя ладонью плашмя по голове.
        Брови Богданы полезли вверх, но она опомнилась и не стала спрашивать, что и зачем он творит.
        - Ничего страшного. Извинения принимаются.
        - Сейчас.
        Лиам вдруг схватил её за плечо. То есть Богдане так показалось. Оказывается, он просто убрал с ткани клочок шерсти.
        - Змей линяет. Он жутко чешется… обо всё подряд. А у него шерсть… короче, тоже будешь чесаться.
        - Спасибо.
        Богдана застыла под его взглядом. Теперь Лиам смотрел так странно… будто они только что познакомились и он не знает, о чём с ней говорить дальше. Она, кстати, тоже не знала. Знала только, что очень сильно хочет говорить с ним дальше… познакомиться лучше… и не потому, что он единственный живой человек на… неизвестно на каком расстоянии. Лиам был очень интересный. И он ей нравился.
        Неожиданно. Ну, что есть, то есть.
        - Я рад, что ты здесь. - Улыбнулся Лиам. - Но это очень необычно… я всегда один.
        Над головой закхекал Пифка. Совсем как человек, который недоволен услышанным.
        - Рядом только Пифка. - Поправил Лиам и перестал улыбаться, а взгляд его стал рассеянным. - И всё.
        - Теперь я рядом. - Сказала Богдана.
        Она никогда не была смелой в общении с молодыми людьми. Ну, с теми, которые ей были симпатичны и которым не хотелось грубить. Никогда. А сейчас вдруг почувствовала себя не просто смелой, а очень решительной, способной перевернуть при желании целый мир.
        Она протянула руку и положила ему на плечо.
        - Теперь ты не один. - Мягко сказала Богдана.
        План о том, как добраться до «Гнезда» они составляли все вместе. Даже Пифка, который не переставал дуться. Характерец у него был ещё тот! Богдана даже тихонько спросила Лиама, почему его ИИ-помощник такой своенравный? Он же должен слушаться человека, буквально с полуслова исполнять его приказания и вообще не отсвечивать!
        - Он просто так привык. - Ответил Лиам. - Хорошо, что он не такой, как ты описываешь… Пифка меня вырастил. Если бы он был такой… инертный, мне было бы грустно.
        - Он тебя вырастил?..
        - И был мне всем. Другом, родителем, учителем…
        Богдана взглянула на ИИ-помощника иначе. Для неё все эти штуковины были всего лишь удобными безмозглыми штуками, которые исполняют твои приказы и делают твою жизнь легче.
        Но этот - Пифка - был для Лиама, кажется, почти живым существом.
        Значит, придётся его терпеть. В этом даже что-то есть… если подумать. Разумный помощник, который всегда с тобой.
        - Значит, мы можем пройти вот сюда. - Продолжил Лиам, который не заметил размышлений Богданы. Он смотрел на небольшой кусок свободного от нитей-фурь пола, где они рисовали схему. От указанной Лиамом точки к ангару с кораблём шёл довольно большой отрезок пути, пролегающий по открытому пространству. По общему коридору. Слишком длинный!
        - Или сюда. - Богдана указала на другую точку. От неё идти к кораблю было чуть дольше, зато можно было пролезть в люки и спуститься на пару уровней ниже, то есть вышло бы быстрее.
        - Ну, по большому счёту неважно, рисковать придётся в обоих случаях.
        - Пока вы решите, уже объявят тревогу. - Проскрежетал недовольный Пифка.
        - Думаю, её уже объявили. - Невозмутимо ответил Лиам. И почесал себе кончик носа.
        - Да ладно. И ты так спокойно об этом говоришь? - Богдана прислушалась. Где сирена? Где топот бегущих ног? Вообще-то времени прошло достаточно, чтобы боярцы увидели пустую клетку. Наверняка же зверинец с утра проверяют… кормят там, поят, клетки чистят.
        - Вот такая у них тревога. - Сказал Лиам. - Неслышная.
        Как раз в это время нити-фурь вдруг пошли волнами какого-то необычного света. Будто внутри них произошло какое-то волнение.
        - Вот. - Лиам указал на них. - Вот и предупреждение. Нас ищут.
        - А как ты понял?
        - Ну, они же живые.
        Во взгляде Лиама появилась теплота, он аккуратно прикоснулся к ближайшей нити-фурь.
        - Они живые… умные… не как мы, люди, ну то есть не как существа вроде нас или серых особей. Но это тоже разум. Очень необычный. И хрупкий.
        - Да, я знаю. Я заснула среди них… и они показали мне, где какое помещение на корабле. И вообще помогали. Как информационная сеть. Это было здорово!
        Теперь Лиам с интересом посмотрел на неё.
        - И это удивляет. Нити-фурь приняли тебя… а ты смогла их понять. Не каждое разумное существо прислушается… большинство просто решит, что им показалось.
        - Я просто спала.
        От его похвалы было неловко. Нет, приятно, конечно, но вроде бы Богдана ничего такого не сделала. Ну, особенного.
        - Хватит ворковать! Нужно улетать отсюда. - Вдруг скрипуче произнёс Пифка.
        Лиам после этих слов улыбнулся ещё шире. Взгляда от Богданы от не отвёл.
        - Но если есть тревога и нас ищут… как же мы доберёмся до корабля? Боярцы же будут нас там ждать, да?
        - Ага. - Задорно подтвердил Лиам.
        - Ну и чего ты радуешься? Ты не подумай, что я против, но интересно. Нас караулят… не дадут улететь, а ты радуешься. - Богдана пожала плечами.
        - Просто здорово, что со мной рядом ты.
        И опять Богдана покраснела. От её недавней смелости и следа не осталось! Она, может, даже немножко жалела… хотя нет, ни капельки!
        - И опять я вынужден напомнить, что сейчас не время для флирта! - Занудел над ухом Пифка.
        - Отстань, - не переставая улыбаться и не отводя от Богданы пристального взгляда, бросил Лиам. - Пропади!
        Пифка метнулся куда-то им за спины.
        - Просто я уже знаю, что мы сделаем. - Сказал Богдане Лиам.
        - И что?
        - Вы пойдёте вперёд.
        - Кто мы?
        - Ты, Пифка и Пых.
        - И Пых с нами?
        - Конечно. Не бросать же его тут?
        - Но как мы его… ну, как мы его заберём? Он же летает неизвестно где.
        - Пифка умеет его приманивать звуками. Так вот, вы пойдёте.
        - А ты?
        - А я сдамся.
        У Богданы медленно отвалилась челюсть.
        - Подожди… Я не расслышала. Ты что?
        - А я сдамся. У вас будет время улететь.
        Богдана выпрямилась. Вскочить на нитях-фурь не получится, они слишком мягкие, будешь качаться, как на батуте, а выразить недовольство как-то нужно.
        - И в чём смысл? Я тебя для чего вообще вытаскивала? Чтобы ты снова сдался? Второй раз тебя не вытащить!
        - Да погоди ты.
        - И боярцы знают, что ты не сам сбежал! Они и меня будут искать!
        - Конечно. Ты себя выдала, значит, и тебя буду искать.
        - А как я могла себя не выдать? А? Скажи! - Возмутилась Богдана.
        - Могла просто сидеть тихо и ждать.
        - Чего?
        - Пока я сам выберусь.
        Богдана скептически хмыкнула. Лиам в ответ засмеялся, и потом они смеялись вместе, так радостно, будто никаких проблем и в помине нет.
        Пифка обиженно пыхтел в углу.
        - Ты не думай, я собой жертвовать не собираюсь. - Наконец, сказал Лиам. Зачем-то подёргал себя за ухо.
        - Тогда я не поняла твой план.
        - Всё просто. Меня захватят боярцы, но вы успеете улететь… или не успеете. Главное, что вы будете в «Гнезде». А там есть такое устройство…
        - Которое может быть очень опасным! - Не выдержал Пифка и подал из угла голос.
        - Может быть. А может и не быть. - Лиам снова улыбался. Такой разительный контраст с тем человеком, который висел в цепях! Просто в голове не укладывалось! Богдана глаз от него не могла отвести. Он был такой… такой необычный. Смелый. Да и вообще…
        - Так вот, в «Гнезде» вы запустите портал… и я к вам перенесусь. Всё просто.
        - Это устройство может перенести тебя по частям! - Возмутился Пифка.
        - Это правда? - спросила Богдана.
        - Ага. Может по частям. Но я думаю, перенесёт нормально. Мне слишком долго не везло… а теперь вот везёт.
        Он вдруг придвинулся к Богдане очень близко. Она занервничала, потому что не поняла, что это значит, зачем он это сделал. Лиам смотрел на неё, в его глазах дрожало отражение голубых нитей-фурь и, казалось, Богдана погружается в небо.
        - Твой план как всегда ужасный! - Прокрякал Пифка.
        Лиам моргнул и небо растаяло. Он искривил губы.
        - Ну, другого нет. Нас уже ищут. Смотрим дорогу и вперёд.
        Потом Лиам показал Богдане раскрытые ладони, приложил их к нитям-фурь и закрыл глаза.
        - Смотри. - Прошептал.
        Богдана смотрела… но наверное, он имел в виду не себя? А что-то, что покажут нити?
        Она закрыла глаза и тоже так сделала - положила ладони на упругую еле видно пульсирующую поверхность. Постаралась что-то увидеть… уловить…
        Но его лицо засело в зрительной памяти и не позволяло увидеть ничего другого. Богдана и так пыталась, и эдак. Ерзала на месте, то и дело перекладывала руки с места на место.
        Ничего.
        - Не получается. - Наконец, вздохнула Богдана. И открыла глаза.
        Лиам тоже открыл. Он молча пересел рядом, так, что прикасался к её плечу рукой, а потом положил свою руку на её, прижимая их ладони к нитям-фурь.
        - Сейчас получится.
        Лиам снова закрыл глаза. И Богдана закрыла, стараясь не обращать внимание на его тепло и прикосновения. Она и сама не ожидала от себя такой бурной реакции. Неужели он так сильно её привлекает? Это же… Нет, ну непонятно пока, плохо это или не очень. Но это чертовски отвлекает от дела!
        Его рука давила на руку Богданы, и это тоже было приятно. Только немного щекотно в ладони.
        Потом Богдана увидела. Но не как прежде, когда нужная информация просто всплывала в её голове. Сейчас всё было иначе. Она чувствовала себя… странно. Словно она - бестелесный дух, который парит в пространстве. Не одна. Рядом парил другой дух, Лиама. Они держались за руки.
        А нити-фурь были рекой. Они текли… но не так быстро, как вода. И не журчали - они потрескивали и светились. Они обволакивали всё пространство как огромная кровеносная система. Пульсировали. Дышали.
        Живые.
        Это было очень красиво.
        Никто ничего не говорил, звуков не было, просто эта вода прочертила перед ними схему корабля боярцев. Все ниточки привели к облаку, как поняла Богдана, к «Гнезду».
        Потом она просто смотрела на переливчатое мерцание… это было какое-то очарование, мысли запутались, глаза не хотели открываться, время остановилось.
        - Эй… Очнись.
        Её слегка потрясли. Богдана нахмурилась и нехотя открыла глаза. Увидела перед собой Лиама.
        - Ты так уплывёшь по их реке… Надо останавливаться.
        - Да?
        Губы и голос были какие-то непослушные, чужие.
        - Да. Это я не подумал. Ты же ничего о них не знаешь… Ничего, не бойся, я тебя не отпущу.
        Надо же, это так мило.
        Богдане вдруг захотелось его обнять. Может ведь она обнять человека, который о ней беспокоится? И который такой тёплый и приятный.
        И который смотрит так, будто очень хочет, чтобы Богдана его обняла.
        - Вы опять? - Возмутился где-то на заднем плане Пифка.
        Богдана дёрнула головой.
        - Мы готовы. - Сказал ему Лиам. - Лети за Богданой. Ты же видела, что делать?
        Она с удивлением поняла, что действительно, прекрасно знает, что ей делать. Дойти до точки выхода в коридор… и ждать. А когда боярцы уберутся с дороги, бежать туда, к «Гнезду». Зайти в него и задраить люк. Там уже Пифка будет командовать. Или они улетят, или сразу призовут Лиама и только тогда улетят.
        Правда, в голове проскальзывали мысли, а как они вообще улетят? Боярцы ведь караулят корабль. Может они и вовсе его сломали! И даже если «Гнездо» улетит, его же станут догонять!
        Однако Богдана просто дождалась, пока Пифка подлетит поближе и посмотрела на Лиама.
        - Ты уверен?
        - Да. Пожалуйста, больше не бросайся меня спасать. Жди в «Гнезде».
        - Хорошо. Удачи.
        Он кивнул и исчез в одном из тоннелей. Такой же босой и полураздетый, с растрёпанной шевелюрой и со следами от плети на спине.
        И такой неожиданно классный.
        Вот как она умудрилась так влипнуть?
        - Пошли, чего стоишь. - Проскрипел Пифка и, покачиваясь, полетел к нужному коридору. Внутрь он, понятно дело, залететь не мог, но гудел недовольно.
        Потом Богдана тащила его в нужную точку. Это было тяжело, так что она вообще ни о чём больше не думала. Вся взопрела!
        Мало того, он ещё пытался её периодически подгонять! Предлагал поторапливаться!
        - Ты, Пифка, лучше молчи! - В сердцах заявила ему Богдана. - А то мне очень хочется тебя здесь забыть!
        - А как ты попадёшь в «Гнездо»? - Сварливо спросил Пифка.
        - Оно само меня впустит! Когда увидит, что я без тебя! И обрадуется.
        Удивительно, но Пифка действительно замолчал.
        И вот они добрались до выхода. Тут даже не было решётки, нити-фурь просто выходили из короба и растекались под потолком. До пола было пару метров высоты.
        Богдана убедилась, что в коридоре боярцев не видно и не слышно, и спросила Пифку.
        - Что теперь?
        - Теперь я призову змея.
        Звучало-то как эффектно! Призову змея! На деле Пифка просто затрясся и заскрипел. Других звуков слышно не было, видимо, змея он призывал на частоте, которую человеческих слух не воспринимал.
        Чтобы не сидеть без дела и лишний раз не волноваться о Лиаме, Богдана подумала о своих здешних подругах. Она надеялась, им не влетит за то, что они знали о Богдане, которая застряла на корабле, но никому не сказали. Очень хотелось извиниться перед девчонками, но это было никак не сделать! Или можно?
        Ну, попробовать же ей ничего не мешает?
        Богдана прижала ладони к нитям-фурь и зажмурилась.
        Кетра и Трути. На складе, где они перебирают груз. Как бы их увидеть? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
        Может, она и правда их увидела. А может, просто показалось, или она сама себе это придумала. Но боярки и правда работали в том же самом помещении.
        - Простите меня! Кажется, я вас немного подставила! Но я не хотела вам навредить. Просто хотела спасти человека. Простите!
        Богдана сделала упор на слове «человек». Потому что Лиам не тварь! Пусть это поймут!
        Боярки её слов не услышали. Они вообще плохо ощущали Фур-фура, так плохо, что Богдана удивилась. Боярцы ведь пользуются энергией нитей-фурь, весь свой корабль ими обвешали. Почему же они так плохо его слышат? Не применяют по назначению такую удобную функцию?
        Или немного все же слышали?.. Кетра и Трути одновременно застыли… потом переглянулись.
        - Простите! - Повторила Богдана.
        Боярки вернулись к работе. Осталось непонятным, услышали они или нет, но дольше Богдана не могла с ними оставаться. Тем более Пифка что-то тихо зашептал.
        - Что ты делаешь? - Богдана открыла глаза. На неё дохнуло струёй горячего воздуха. Змей был здесь. Сидел сразу за ними, сжатый со всех боков нитями-фурь и только огромными глазами хлопал.
        Быстро, однако!
        - Молюсь.
        И Пифка продолжил бормотать что-то неразборчивое.
        - Чего?
        Богдана рассмеялась. Он что, серьёзно? Это встроенная программа такая забавная, кто-то пошутил? Она не слышала, чтобы хоть кто-то хоть когда-то прививал ИИ-помощникам такую функцию как религиозность.
        - Не смейся. - Пифка прекратил бормотать и заговорил очень строго. - Глупые дети! Не понимаете, что это не игра! Его почти казнили в прошлый раз… Чуть не заморили в этот. Неужели вы думаете, что серые особи такие глупые? Они не выпустят его снова…
        Богдана вдруг почувствовала, как холодок прокатился по спине. Лиам так легко бросился сдаваться боярцам… будто на самом деле ничего не боялся. Или не понимал опасности?
        А она почему так легко его отпустила?
        Пифка как специально продолжал бормотать. И теперь в его бормотании можно было расслышать повторяющиеся заунывные ноты.
        Богдана вдруг запаниковала. Вспомнила, как радовались боярки, что тварь поймана и будет наказана. Так, чтобы остальным было неповадно!
        А у Богданы это всё почему-то вылетело из головы!
        И что теперь делать?
        В спину ей ткнулся мордой Пых. Богдана чуть не вылетела в коридор. Это позволило отвлечься.
        - Пора идти. - Вдруг сказал Пифка совершенно нормальным голосом. И тут же нити-фурь замигали. Потом остановились. И снова замигали, как полоумные. Будто сами не знают, что делают.
        Змей неожиданно заволновался, вздохнул, прикрыл глаза. Будто ему было неприятно.
        - Нужно идти. Они его поймали.
        «Вот и всё», почему-то подумала Богдана. Вот они его и поймали!
        Так отчего так жутко? Это ведь не в первый раз?
        Наверное, потому что ИИ-помощник… молился!
        Змей завозился и снова ткнулся ей в спину мордой. На этот раз Богдана вылетела наружу и свалилась на пол. Больно стукнулась, но кричать не рискнула, только зашипела сквозь зубы.
        - Вставай, у нас мало времени.
        Жалеть её Пифка не собирался.
        Змей уже вылез из короба с нитями-фурь и распластался вдоль стены.
        - Живей! - Прикрикнул Пифка.
        Богдана кое-как встала. Больше притворялась, конечно, не так уж и больно ей было. Скорее, обидно.
        И страшно.
        - За мной.
        Пифка тут же припустил по коридору. Богдана думала, она пойдёт первой, но не тут-то было! Ей и шанса такого не дали! И вот она неслась вперёд, но не могла догнать ИИ-помощника. Ещё бы! Скорость они умеют развивать просто сумасшедшую!
        Остановился Пифка только у широкой двери в ангар. На стенных панелях устало мигали какие-то лампочки, переливались табло. Пифка тут же навёл на них лучи и стал что-то перенастраивать.
        - Пых. - Вдруг коротко бросил он и змей послушно открыл пасть и выдохнул на панели.
        Богдана наблюдала за происходящим, открыв рот. Ей казалось, что творится что-то волшебное! Змей будто дышал… мерцающим голубым туманом, который обволакивал стену и лизал её, как языки огня.
        Богдана замотала головой. Она что, вляпалась во что-нибудь галлюциногенное?
        Двери тихо открылись. Пифка мгновенно нырнул в проход, за ним, что характерно - совершенно беззвучно - исчез змей, и только Богдана осталась стоять у входа как столб.
        Она отмерла и бросилась следом.
        Лётный ангар был огромным. Конечно же! Даже планетарные катера обычно пару десятков метров в высоту. Не говоря о горнодобывающих или почтовых. Вряд ли у боярцев что-то в этом плане устроено иначе.
        Вокруг высились корабли… где-то высоко горел свет, голубой, как весь свет, созданный нитями-фурь. Богдана судорожно огляделась. Её что, бросили?
        - Торопись! - Откуда-то сверху спикировал Пифка. - Охрана проходит своим обычным путём и скоро будет здесь!
        - Куда бежать?
        - Ты не сможешь так быстро бежать! Держись за змея! Лезь на него!
        Под руки бросился Пых. Он буквально подбросил Богдану в воздух и она приземлилась на него верхом. Чтобы не соскользнуть, схватилась за шерсть по бокам змеиного тела руками и упёрлась в него коленями.
        - Чт…
        Договорить Богдана не успела - змей ринулся вперёд. В открытый рот залетел ветер и пару клочков шерсти, она принялась плеваться. Вокруг стремительно проносились очертания кораблей. Скорость была запредельной! В ушах свистело! Богдане пришлось смотреть в сторону, потому что глаза слезились.
        Боже, этот Пых ещё и ездовой?
        Вскоре она думала лишь о том, как на нём удержаться. Свалишься на такой скорости - точно все кости переломаешь!
        Конечно, смотреть вокруг Богдана уже не смогла. Да ещё и подташнивать от тряски стало.
        Наконец, змей затормозил. Богдана подняла голову. Перед ними стоял корабль. Точно «Гнездо»! Оно было таким же старым и ржавым корытом, как Пифка. Странно, что оно вообще летало. Но неудивительно, что боярцы его даже охранять не стали. Наверняка думали, что эта куча хлама никуда с места не сдвинется.
        Пифка уже чем-то шуршал у входного люка.
        Богдана сползла со змея, выпрямилась. Приступ тошноты заставил её глубоко вздохнуть.
        - А это вообще летает? - спросила Богдана.
        Ответа не последовало. Пифка закончил свои переговоры и перемигивания, и «Гнездо» открыло входной люк.
        Внутри, кстати, было не так уж страшно. Даже уютно. Богдана с улыбкой рассматривала стены, на которых были нарисованы картины, хорошие и не очень, видно, что рисовали их дети разных возрастов. Или ребёнок? Лиам? На одной из них - кривой и косой Пифка, но он выглядел таким милым! Художник пририсовал ему глаза и улыбку. А дальше картина уже вполне сформировавшегося художника - инопланетный пейзаж. Очень красивые, тёмные цвета. Густой лес с невысокими деревьями, махровый покров на земле, даже на вид очень мягкий. Яркие круглые ягодки. В воздухе парят то ли пёрышки, то ли лепестки: ярко-белые, почти блестящие.
        Надо же… у Лиама талант. И когда он всё успевает?
        - Лезь в подпол! Кому сказал!
        Богдана отвлеклась от рисунков и побежала по коридорчику. Там, где он перетекал в рубку, была откинута крышка в полу. Над крышкой висел Пифка и указывал лучом вниз. А вдоль коридора к стенам жался змей.
        - Ему надо в подпол? - Богдана заглянула в люк. Внизу было довольно просторное помещение, стены которого были обиты чем-то мягким. Валялось пару больших кубов, со всех сторон погрызенных. Кажется, игрушки. Значит, змей там уже обитал.
        - Надо! Ну?
        Пых искоса взглянул на Богдану.
        - Надо лезть, - вздохнув, подтвердила она.
        Змей моргнул и никуда не полез.
        - Не тяни резину! - Прикрикнул Пифка.
        Только тогда змей изволил спуститься в подпол, где сразу же свернулся кольцами на полу.
        Пифка захлопнул крышку люка. Не сам, конечно, дал команду кораблю. Надо же, а тут внутри интересно всё устроено.
        Потом Пифка залетел в рубку и стал перемигиваться с панелями. Богдана зашла следом и внимательно осмотрелась. Очень интересно… «Гнездо» старый корабль, почти древний… она такие видела только в музее. И он до сих работал! И неплохо, судя по тому, как долго его ловили боярцы.
        Это так странно…
        Эти старые кресла… три штуки. И никакой системы безопасности. Вроде бы. Даже системы огнетушения нет! Зато к центральному креслу приделана полочка для мелочей, в которой пустая кружка и какие-то засохшие печенья. И с другой стороны полочка… тут виртуальные очки, тоже древние.
        - Встань в круг! - Вдруг сказал Пифка.
        - А? Куда?
        Он нетерпеливо засветил на свободное место на полу. Богдана послушно встала.
        - Включаю передачу данных.
        Перед Богданой включился экран, на поверхности которого была целая куча трещин. На экране отразилось окружающее «Гнездо» пространство.
        - Следи, чтобы никто не появился.
        - А ты?
        - Запускаю взлёт.
        - Взлёт? А Лиам?
        - Взлёт и телепортацию.
        - Этот способ… эта телепортация. Это ведь как прыжок кораблей, только в миниатюре?
        - Нет.
        Богдана замолчала. Прыжки космических кораблей стали уже делом обыденным, а вот телепортацию отдельных живых существ до сих пор не освоили. Неизвестно, почему. Прыжки работали только в безвоздушном космическом пространстве. И только с огромными массами. Говорили, дело именно в массе, если её меньше скольки-то там десятков тонн, то и заморачиваться бессмысленно. Богдана помнила эти споры. Другая сторона говорила - какая масса? В космосе массы нет! Но есть некое излучение, которое и позволяет кораблям делать прыжки.
        В общем, способ, которым собирался вернуться Лиам, казался Богдане фантастикой.
        Но почему-то она совершенно спокойно приняла этот план.
        Глава 8
        Гнездо
        Смотреть в экран Богдане быстро надоело. К «Гнезду» никто не приближался, оно никого не интересовало. Боярцы даже охрану не выставили! Настолько им было наплевать!
        Пифка тем временем забурился в какую-то выемку в стене… И вышел оттуда на двух металлических ногах. А ещё на нём был обруч с двумя манипуляторами, похожими на руки.
        После такого зрелища ничто не могло заставить Богдану смотреть в пустой экран! Конечно, она пялилась на Пифку. У ИИ-помощников редко бывали манипуляторы, с ними они становились слишком тяжёлыми и не могли летать. Ну, то есть плохо летали. Но чтобы сделать ему ноги… и тем самым так изящно выйти из положения! Ей бы и в голову не пришло!
        Пифка достал из закрытой ячейки в стене нечто, похожее на круглый манеж для маленьких детей и разложил на полу неподалёку от Богданы. Только вместо сетки на этом манеже были тончайшие разноцветные провода, а сверху какие-то странные приспособления, похожие на антенки.
        Потом Пифка стал вертеть эти антенки.
        - Корабль готов к полёту. - неожиданно заявило «Гнездо».
        Богдана вздрогнула. Уже?
        Она посмотрела в экран. Энергетическая стена лётного ангара была неподалёку. В этом боярцы тоже походили на людей. Делать люк, который открывается слишком сложно… поэтому от ледяного безвоздушного пространства космоса ангар отделяет только стена энергии. Правда, люди пока не умели делать такие большие проёмы, как боярцы, но не суть.
        Получается, они могут улететь.
        - Что с Лиамом? - Быстро спросила Богдана.
        - Что с ним, что с ним… - бормотал Пифка, не прекращая крутить антенны. - Мозгов у него нету, у Лиама. В остальном он здоров как бык.
        - Где он?
        - Как где? - Пифка даже завис на секунду. - У серых особей он, где же ещё!
        - Ну так давай его… призовём. Этим вашим порталом.
        - Не мешай! - Пифка продолжил ковыряться.
        - Жду команду на старт. - Влезло «Гнездо».
        - Старт через три минуты. - Ответил Пифка.
        - Что?
        Богдана соскочила со своего места и подбежала к Пифке, будто это могло помочь ей лучше понять его план.
        - Не мешай! Вот сейчас включу. Отойди! - Без паузы заговорил Пифка и попятился от манежа. Богдана тоже на всякий случай отошла.
        Стенки манежа засияли, вверх поднялась энергетическая волна, слегка отливающая жёлтым цветом.
        - Как скажу, тащи! - Крякнул Пифка.
        - Тащи? Что тащить? Куда?
        - Цыц!
        Нет, ну ты подумай! Цыц говорит! Совсем одичал!
        Хорошо, что Богдане было не до этого. Лиам волновал её куда больше.
        Над манежем начал рябить воздух.
        - Вот, хорошо! - Подгонял Пифка. - Сейчас, сейчас… Ещё больше!
        Воздух начал спрессовывается… и снова растворяться. Он сжимался, вдавливался сам в себя, темнел и снова становился прозрачным. Зрелище, если честно, было жутковатым.
        - Старт через тридцать секунд. - Оповестил корабль.
        В этот момент воздух над манежем спрессовался и стал расходится, разрывая в пространстве большую дыру, и по ту сторону Богдана увидела лицо Лиама. Тот не шевелился, только глаза расширились и он резко вдохнул.
        - Лиам! - Она бросилась вперёд. - Это ты?
        Тот кивнул и нырнул в эту дыру. Пролезла голова и плечи, а потом он застрял.
        - Тяни быстрее! - Громко закричал Пифка.
        Богдана вцепилась в руки Лиама и потащила его на себя. Он двигался очень медленно и плохо, она упёрся ногами в пол и дёрнула.
        Показалось, что руки оторвались. Суставы так точно хрустнули! Но зато Лиам вывалился из дыры прямо в манеж и затих на полу.
        Он был закутан в странную хламиду матового чёрного цвета. В остальном целый. Цепей тоже не было.
        - Закрываю.
        Дыра схлопнулась и тут же стартовало «Гнездо». Богдана еле успела схватиться за манеж, чтобы не упасть. Пальцы защипало остатками энергии, которая питала портал.
        Лиам лежал на полу с закрытыми глазами и не шевелился.
        - Что с ним? - Запаниковала Богдана.
        - Скоро очнётся. Сядь и пристегнись! Сейчас мы прыгнем.
        - Прыгнем?
        «Гнездо» удивляло Богдану всё больше и больше. Прыгнуть? Это ржавое корыто может сделать подпространственный прыжок? Да ну ладно!
        Всё же она уселась в центральное кресло, с подставками. Оно тут же уютно обхватило Богдану, почти обняло.
        «Гнездо» от корабля боярцев отлетело всего-ничего, хорошо если на пару парсек. И прыгнуло.
        Так вот как они собирались уйти от боярцев! А Богдана думала - на что они рассчитывают? Боярцы по-любому пустят за ними погоню.
        Но теперь, конечно, уже не найдут.
        Богдана оглядела старые мониторы и поцарапанные панели новым взглядом. И сказала:
        - А ты умеешь удивлять, «Гнездо».
        - Спасибо. - Неожиданно ответил корабль.
        Богдана кивнула. Как только тряска закончилась, она отстегнулась и побежала проверять, как там Лиам.
        Лиам уже очнулся. Пифка разобрал стенку манежа и теперь помогал подняться ему на ноги. Лиам был весь серый, его шатало. Тёмные волосы всклокочены и сбиты над головой в подобие гребня, щёки впали.
        Понятно, что ему было нехорошо.
        - Что это? Давай снимем. - Пифка схватил за край странной тоги и она захрустела под его «рукой», как будто была из металла.
        - Не надо!
        Лиам вдруг вцепился в подол одеяния боярцев и испуганно взглянул на Богдану.
        Неужели вдруг засмущался?
        Она видела его почти голым, если на то пошло. Так почему он засмущался только сейчас?
        Додумать Богдана не успела - Пифка отпустил Лиама и засветил ему лучом в глаз. Тот даже зашипел от неожиданности и зажмурился. Но тогу не отпустил.
        - Ты чего делаешь? - Возмутился Лиам.
        - Проверяю состояние головного мозга. На месте ли он.
        - Да хорош!
        Лиам отмахнулся, как от мухи. Пифка перестал светить и отошёл на своих скрипучих конечностях в сторону. Развернулся спиной.
        - Шутки у него, конечно… - Богдана подошла к Лиаму. - Тебе помочь?
        - Нет, нет. - Тот замотал головой. - Я просто хочу… принять душ. Да! Мне нужно в душ.
        Он, пряча взгляд, ринулся мимо Богданы и пропал в коридоре.
        Ну, ладно.
        Богдана вернулась в кресло, села и расслабилась. Вокруг что-то уютно гудело и пощёлкивало, на центральном мониторе был виден космос, испещрённый крошечными светлыми точками звёзд, и, в общем, было спокойно, совсем по-домашнему. Можно было просто отдохнуть.
        Довольно долгое время спустя Лиам вернулся в спортивных штанах и плотной чёрной водолазке.
        Он был таким чистым, что казался кем-то другим. Богдана с интересом разглядывала его лицо. Неужели у него такие светлые серые глаза? Она думала, они темнее. А вот волосы у него чёрные, мокрые после душа, резко контрастирующее с белой кожей лица. Губы упрямо сжаты, взгляд прямой, но немного нервный. И совершенно чёрные, жутковатые точки зрачков.
        В общем, в голову пришло слово «монохромный». Лиам был монохромный - весь бело-чёрный и в оттенках серого. Как нарисованный поверх цветных стен. Нарисованный в резком движении.
        - Всё хорошо? - Спросила Богдана.
        - Конечно. - Сходу ответил он и тряхнул головой.
        Потом Лиам устроил для Богданы экскурсию по кораблю.
        Оказалось, тут всего одна свободная жилая каюта, ещё две завалены всякими вещами. А жилая явно принадлежала Лиаму. Там была довольно большая кровать в овальной стенной выемке, длинный стол, заваленный всяческим хламом… или не хламом? Некоторые считают, что всё это важные и крайне необходимые вещи! Ну и прочая стандартная мебель.
        На полу лежал самодельный коврик из тряпичных кусочков. На стенах висели картины и какие-то панно из ниток, похоже, тоже самодельные. С потолка свисало два игрушечных, склеенных из всяких запчастей космических катера.
        В общем, это была комната мальчишки.
        - Тут не очень… - Лиам огляделся и поморщился. - Надо многое убрать. Но пока это единственная каюта. Будешь тут жить.
        - А ты?
        Он пожал плечами.
        - Разгребу другую.
        Они заглядывали в другие… там хлама… пардон, важных вещей навалено до потолка!
        - Ну, пока не разгребёшь, можешь тоже тут жить. Спи на полу. - Великодушно разрешила Богдана.
        - Ну, если ты не против.
        - Не против.
        Потом время понеслось очень быстро.
        Богдана получила кое-какую одежду, приняла душ, потом они пообедали, а потом она ушла спать.
        В каюте было тише, чем в главной рубке. Свет горел только в нише, бледный и желтоватый. И подсвечивались контуры пары рисунков на стенах, видимо, нанесённых фосфоресцирующей краской. Богдана лежала на спине и смотрела на ряд крошечных лампочек над собой. И думала.
        Они пока не обсуждали, куда лететь дальше. Лиам сказал Пифке:
        - Попробуй вернуться на базу.
        И теперь они возвращались на какую-то базу.
        А Богдане вдруг захотелось домой, на Землю. Там мама и Катька. И ещё примерно тысяча знакомых ей людей. И несколько миллиардов незнакомых.
        Дверь тихо отворилась, в каюту осторожно вошёл Лиам.
        - Не спишь?
        Богдана покачала головой.
        Лиам раскатал по полу спальный мешок, сел на него. Снова посмотрел на Богдану - она так и продолжала лежать и смотреть в потолок ниши.
        - Хочешь, покажу как включается фурц?
        - Фурц? Это что? - Без интереса спросила Богдана.
        - Нити-фурь.
        - У тебя есть? - Она немного удивилась.
        - Конечно. Двигайся.
        Лиам подошёл к кровати. Богдана молча отодвинулась к стенке. Лиам лёг рядом, так же на спину, и тоже уставился в потолок.
        - Иногда он помогает мне заснуть.
        Лиам поднял руку и провёл ею в воздухе.
        Повторяя его движение, сверху вдруг появился голубой туман. Он распространялся вокруг, будто краска по воде и вскоре весь потолок был им плотно затянут.
        Лиам убрал руку.
        Голубой туман остался. Он висел на месте, как макет вселенной и в его глубине мерцали крошечные звёзды. А на его просторах, мешая тучи, то сбивая их, как стадо баранов, в кучу, то разгоняя в разные стороны, будто бы летел ветер.
        Зрелище было завораживающим!
        - Ничего себе. - Тихо сказала Богдана.
        - Да. Одна из самых красивых вещей, что я видел.
        Они немного помолчали.
        - Ты тут вырос? - Спросила Богдана.
        - Да.
        - На этом корабле? Тебя вырастил Пифка?
        - Да.
        - Ты сказал, что ты… Маугли.
        - Сказал. - Фыркнул Лиам. - Так меня называл Пифка, когда сердился. Потом мы читали книжку… Маугли - это дикарь, которого вырастили обезьяны. В общем, не люди. Так что да, что-то схожее есть.
        - А что же с тобой произошло?
        - Давай расскажу по порядку?
        - Давай.
        - История началась лет двадцать назад. С полёта корабля, в названии которого было много букв и цифр, но они ничего не означали. Это был большой грузовой корабль. Насколько я знаю, он шёл куда-то в дальние сектора за грузом минералов. Корабль сделал подпространственный прыжок… не знаю, почему, но прыгнул корабль не туда, куда рассчитывал. Совсем в незнакомое место. Команда не знала, где они находятся. И двигатель подпространественных прыжков вышел из строя, то есть прыгнуть ещё раз они не могли. Запаниковали. Стали искать выход. Нашли ближайшую систему, а в ней - пригодную для жизни планету. Высадились. Попытались основать лагерь. Потом зачем-то собрались и поднялись на материнский корабль, на орбиту.
        Лиам замолчал. Богдана ничего не спрашивала, смотрела на голубой туман и ждала. Было так печально…
        - На орбите они все погибли. - Просто сказал Лиам.
        Вот тут она уже не сдержалась! Резко повернулась к нему.
        - Погибли? Но почему?
        - Я не знаю.
        - Ничего не знаешь? Совсем-совсем?
        - И Пифка не знает… Не осталось ни людей, ни корабля на орбите. Одни обломки.
        - А как же ты? - Ахнула Богдана.
        - И я остался… Мне было три года. Пифка говорит, меня оставили в лагере на поверхности под его присмотром. В манеже. В том самом, который мы с ним использовали как ограничитель портала.
        - Из проволочек?
        - Да. Что было в наличии, из того и сделали. Тоже Пифка сказал. Так вот. Меня оставили и улетели… не знаю, почему, куда и зачем. Почему все сразу? Почему так быстро?.. Они улетели и погибли. Пифка не смог найти информацию о подробностях трагедии, он ведь просто ИИ-помощник, с ним связь не поддерживали. Просто улетели и пропали… Связались лишь на секунду. Только и успели крикнуть, чтобы берёг меня. Потом связь прервалась и он уловил взрывную волну. С тех пор Пифке ничего не оставалось, только присматривать за мной.
        - Это жутко, - выдохнула Богдана.
        - Не знаю. - Лиам пожал плечами. - Вроде не очень. Я вырос, как видишь, живой и здоровый. Пифка хорошо обо мне заботился. И «Гнездо». Они - моя семья.
        Богдана вспомнила Пифку: его независимое поведение, наглые высказывание, грубость… и подумала, что ему можно всё это простить. И даже большее. За то, что спас и вырастил человеческого ребёнка.
        - И что тебе известно о родителях?
        - Ничего. - Лиам лежал неподвижно и смотрел в потолок, на парящий там туман. - То есть я помню кого-то… маму, наверное. Как что-то большое и тёплое. Помню это ощущение… когда по голове гладят, так ласково, и что-то тихо говорят. И знаю, что это она в последнюю секунду приказала Пифке беречь меня. Значит, она меня любила. И это всё, что я знаю. Отца не помню. Других людей тоже не помню. В «Гнезде»… На этом катере, где мы сейчас, тут не осталось от них вообще ничего. Только стандартная программа управления. Ещё история команд за последние пару месяцев… Ни видео, ни фото, ни документов, ничего. Всё хранилось на большом корабле, и всё сгорело дотла.
        - Совсем сгорело?
        - Потом, через много лет, когда мы стали летать по системе, мы нашли обломки корабля. Но их давно растащили… не знаю, кто. Скорее всего, они сами разлетелись. В общем, там я тоже ничего не нашёл. Чьи-то личные вещи… запчасти, картриджи для пищевого принтера. Много картриджей, целых два контейнера. Это была самая ценная находка. И больше ничего.
        - Остатки тел?
        - Ничего. - Он нахмурился. - Я облазил там каждый осколок. Разве что они превратились в пыль. Вначале в лёд, потом - в пыль.
        - И как же ты… - Богдана сглотнула горькую слюну. - Как же ты совсем один…
        - Так я не один. Пифка всегда был рядом. И дом у меня был. И «Гнездо». Потом ещё Пых появился… у меня много разных зверюшек жило. Всегда, сколько я себя помню. Тащил домой всех, кого мог поймать! Пифка учил меня… я многое знаю, многое умею. Как любой другой человек.
        - И тебе не было одиноко?
        Лиам молчал. Богдана подумала, что зря она задала этот вопрос. Конечно же, ему было одиноко! Любому было бы одиноко в такой ситуации!
        - Не знаю… - Осторожно сказал Лиам. - Несколько лет назад я решил, что всё-таки нужно найти себе подобных. Мне было пятнадцать. Мы с Пифкой решили лететь к Земле. Искать людей.
        - Разве вы знали, где Земля? Где люди?
        - Нет. Но Пифка утверждал, что люди исследуют космос. Постоянно. И что мы можем на них наткнуться даже случайно. Или на оставленные ими маячки. Или выйти в знакомую зону, у него же сохранились карты. Главное, не сидеть на месте.
        - Шансов на это почти не было! - Отчаянно вскрикнула Богдана.
        - Но и другого выхода не было. - Спокойно продолжал Лиам, но Богдана заметила, что он сжал зубы - Какая разница, на что тратить свою жизнь? Однажды она пройдёт… неважно, буду я сидеть тихо в лагере на планете, или летать по космосу в поисках себе подобных. Ты на моём месте что бы выбрала?
        Лиам повернул к ней голову. Они лежали молча, смотря друг на друга.
        - Я не знаю. - Прошептала Богдана. - Наверное, тоже бы попыталась…
        - Ну вот.
        По его лицу гуляли отсветы от голубого тумана. Было так тихо и спокойно.
        Богдана сама не заметила, как закрыла глаза и уснула.
        Когда она проснулась, Лиам спал рядом. Богдана обнимала его руку и прижимала к себе, а он улыбался во сне.
        Надо же… Маугли. Пых и куча зверушек…
        Почему его ненавидят боярцы?
        Спросить об этом Богдана смогла только за завтраком. Когда проснулся и вышел из каюты Лиам, она уже сидела за столом и разговаривала с Пифкой. Тот сказал, что нужно будет сделать ещё один прыжок - и они окажутся у планеты, где остался лагерь. Только вот там их могут поджидать боярцы, и пока непонятно, как себя обезопасить.
        - А какие варианты? - Спросила Богдана. Она сама ничего толкового предложить не могла.
        - Прыгнуть подальше от нужного нам места и медленно лететь, отслеживать корабли серых особей. Если увидим их, убегать.
        - По-моему, прекрасный вариант!
        - Хм. Не для Лиама. - Многозначительно ответил Пифка.
        - Почему?
        - Доброе утро. Меня обсуждаете?
        Лиам вышел из каюты и окинул их весёлым взглядом.
        Он умылся, причесался, выглядел свежим и энергичным. Бодрый вид не портили даже царапины и кровоподтёки на лбу и щеке. Но почему-то он остался в той же самой чёрной водолазке, которая, кажется, была ему мала.
        - Нет. - Сказала Богдана.
        - Да. - Одновременно с ней сказал Пифка.
        Лиам хмыкнул и пошёл к Папаше. Даже пищевой автомат-принтер выглядел в «Гнезде» как какой-то громоздкий древний экспонат. Но еду делал прекрасно. Лиам вернулся через пару минут с тарелкой оладьев.
        - Картридж, кстати, заканчивается. - Сказал он Богдане. - Последний остался. И так их берёг, как мог, пользовался только когда мы летали.
        - А что мы будем делать потом?
        Теоретически Богдана знала, что можно обойтись без Папаши. На кораблях всегда имелся запас продуктов, которые можно было просто приготовить самим. Но фактически она никогда с таким не сталкивалась.
        - Я умею готовить. - Тихо сообщил Лиам. - Научился. Ты не представляешь, сколько всего я могу приготовить из чего угодно. Да, Пифка?
        Тот молча покачивался на своих ногах, которые так и не снял. И руки не снял. Видимо, так он обычно и ходил всё время, и привык.
        - Прилетим ко мне домой, приготовлю тебе рагу из мха с лягушками. Объедение.
        Богдану невольно перекосило. Мох с лягушками? Что-то ей не очень хотелось это не то что пробовать, но и видеть.
        Лиам смотрел на неё, жевал оладьи и посмеивался.
        - Это очень хорошо, - не выдержал Пифка. - Но повторяю. Что мы будем делать с прыжком? У нашей планеты нас скорее всего будут ждать серые особи.
        - Думаешь? - Лиам улыбнулся и прищурился.
        - Да, думаю! Я всегда говорю только то, что думаю!
        - Ладно, ладно, не заводись!
        - Так что?
        Богдана смотрела то на одного, то на другого, следя за разговором.
        Лиам вдруг перевёл на неё внимательный взгляд и перестал улыбаться. И как-то мгновенно даже выглядеть стал старше. И голос у него стал как стальной канат.
        - Ладно. Пифка, ты прав. Прыгаем подальше и медленно летим. Не хочу, чтобы Богдана рисковала. Ей нельзя попадать к серым особям.
        - И тебе! - Добавил Пифка. Но, кажется, он жутко растерялся от заявления Лиама. Видимо, не ожидал такой покладистости.
        - И мне.
        - Я очень доволен, что присутствие на корабле женской особи немного притупило твоё желание рисковать по поводу и без! - Заявил Пифка. - Видимо, она тебе очень нравится, другого объяснения я не нахожу!
        Лиам слегка покраснел. Богдана тоже потупилась.
        - Не называй её женская особь. - Поправил Лиам. - Так нельзя обращаться к людям. Это обидно.
        - Хорошо.
        Пифке было всё равно, как кого называть, он уже принялся стрекотать, общаясь с «Гнездом».
        Через пару минут Богдана почувствовала, что щёки перестали гореть и рискнула посмотреть на Лиама.
        - А Пых? Как он там, внизу? Его не нужно кормить?
        - Не, Пых в спячке. Разбудим, когда прилетим.
        - Удобно.
        - Ага.
        Чтобы не пялится на человека, который ест, Богдана стала рассматривать рисунки на стенах. Ей нравились всякие зверьки и птички, и ещё пейзажи. Больше всего среди них выделялся один лес с яркой зеленью.
        - Это дом, где ты вырос? - Спросила Богдана.
        Лиам оглянулся и посмотрел на рисунок.
        - Нет.
        - Нет? - Она удивилась. - Я почему-то думала, дом. Тут больше всего пейзажей. Очень красивых. А что это тогда за место?
        - Ха-ха! - Не отвлекаясь от общения с «Гнездом», сказал в их сторону Пифка.
        Лиам покосился на него и нахмурился.
        Богдана была заинтригована!
        - Так что это за место такое?
        - Помнишь, я говорил, что мы полетели искать людей?
        - Конечно.
        - Так вот… Эта планета - это родная планета фурца.
        - Нитей-фурь?
        - Нитей, да… - Лиам прикусил губу и вдруг решительно добавил. - Это не нити. Фурц - живой энергетический организм, по-своему разумный. Понимаю, как безумно это звучит. Но это правда.
        - Да нет, я верю… Я же с ним общалась! На корабле боярцев. Когда пряталась среди них в тоннелях. Я видела, что это живой организм.
        - Правда? - Лиам вздохнул и улыбнулся. - Интересно, все люди такие или это ты особенная?
        - Какие такие?
        - Способные услышать фурц.
        - Я назвала его Фур-фур, кстати.
        - Тоже красиво. - Согласился Лиам.
        - А люди разные. Кто-то как я, кто-то… не как я.
        - Значит, мне повезло, что тут ты.
        Он так светло улыбался, что Богдана не могла не улыбнуться ему в ответ.
        - А почему тебя так не любят серые особи? - задала Богдана ещё один вопрос, который её сильно интересовал. - Они правда охотятся на тебя целой армадой?
        Лиам потупился, а Пифка на заднем плане опять высказал своё «Ха-ха».
        - Давай, расскажи ей, отчего это произошло. - Подначивал Пифка. - Говори, не стесняйся.
        - Это что-то стыдное? - Оживилась Богдана. - Если да, можешь не рассказывать! Правда!
        - Да ну что ты его слушаешь! - Лиам поморщился и недовольно взглянул на Пифку. Потом снова заулыбался. - Просто мой старший друг не любит, когда я его не слушаюсь. А я всегда его не слушаюсь. Да, Пифка? И когда это случается, он на стену готов лезть от злости!
        - Ты всегда рискуешь! - Тут же взвился Пифка, подскочил к ним и стал жаловаться Богдане:
        - В шесть лет он поймал и притащил в дом ядовитую змею. Конечно, она его цапнула! Только чудом Лиам не погиб. Два месяца я отпаивал его лекарством каждые три часа! Без сна и отдыха! А когда он очнулся, что он сделала? Пошёл гулять и притащил жабу, которая откладывает яйца в плоть других животных!
        - Ну, я был маленьким. - Потупился Лиам.
        - И такое происходило постоянно. Постоянно! Я не помню ни одного года, ни одного сезона, когда Лиам не рисковал бы своей жизнью! - Не моргнув глазом, продолжал Пифка. - Только если в детстве мы страдали от природы одного подобранного существа, то сейчас против нас ополчилась целая разумная раса!
        Пифка замолчал, а Богдана с трудом закрыла рот.
        Звучало так… очень впечатляло, в общем.
        - И почему же боярцы на вас ополчились?
        - В общем, дело было так. - Бодро заговорил Лиам. - Когда мне было пятнадцать, мы с Пифкой полетели искать людей. Ну, я тебе уже говорил.
        - Ага.
        - И вот мы летели, летели… летели… - Лиам покосился на Пифку, но тот продолжал стоять на месте, словно намеревался следить и не допустить в рассказе Лиама ни единого слова лжи. - И нашли обитаемую планетарную систему.
        - Ту, где живут серые особи. - Пояснил Пифка.
        - Да. Ту, где ты была. Мы спрятались на одной из дальних планет, чтобы узнать о серых особях больше. Вдруг они встречались с людьми и могут подсказать, где их искать? Ну вот, и пока мы ждали… И вот так вышло, что эта планета… Ну, где мы ждали… - Лиам снова замешкался.
        - Что там жил фурц! И Лиам решил, что теперь заведёт себе это животное!
        - Ого. - Только и смогла ответить Богдана, рассматривая Лиама во все глаза. Она не ошиблась, Лиам поражал. Этой вот своей натурой - заведёт в качестве питомца целую планету! Он мог.
        Он вообще был классный.
        - Я правильно поняла? - Всё-таки уточнила Богдана. - Что ты собирался завести себе в виде питомца… целую планету?
        - Ну нет… - Протянул Лиам, но глаза предательски бегали.
        - Да, так он и собирался сделать! - Наябедничал Пифка. - Поэтому мы до сих пор никуда не улетели! И снова, и снова туда возвращаемся!
        - Но это невозможно. - Богдана покачала головой. - Такой питомец… что ты сможешь с ним сделать?
        - Я могу его защитить.
        Лиам снова стал серь ёзным. Он смотрел прямо и даже пристально.
        - От чего? - Пролепетала Богдана.
        - От серых особей. Всё случилось из-за них. Фурц - живая энергия. Он - цельный, но вполне может существовать частями. Вот серые особи и приспособились выкачивать его из планеты и использовать как энергетический источник для своих кораблей и своего производства. Шахты, заводы, бытовые нужды… везде. Только вот нити-фурь не живут долго. Этого ты не знала. Они погибают вдали от своей планеты, от своего дома, от остальной части существа. Тогда серые особи просто выкачивают ещё порцию. Только вот восстанавливаются нити-фурь медленно. А выкачивают их быстро. Хотят всё больше и больше. Если бы не я, возможно, они бы уже все погибли.
        - Но почему серые особи это делают? - Воскликнула Богдана. - Зачем выкачивают всё подчистую? Они разве не понимают, что если фурц погибнет, у них вообще ничего не останется?
        - Не понимают. - Подтвердил Лиам. - Они не понимают, как фурц размножается. И считают, что он всегда сможет снова разрастись. А на самом деле есть некая критическая масса, и если масса фурца станет меньше, чем нужно, такая себе черта, то он неизбежно погибнет.
        - Может, нужно рассказать об этом боярцам?
        - Хочешь им рассказать? - Усмехнулся Лиам.
        - Почему нет? Вдруг они прислушаются…
        - Для боярцев их раса - единственная ценность. Люди не имеют в их глазах ценности, как и фурц. Они не станут слушать.
        - Но мы же разумные существа…
        - Как и фурц. Но серым особям плевать. Они выкачивают разумное существо и убивают его. Думаешь, они станут что-то слушать?
        Богдана упрямо качнула головой.
        - Не верю. С нашей командой они общались вполне разумно. Вежливо. Возможно, нужно просто найти способ с ними обсудить вопрос фурца.
        - Они хотели меня казнить. - Прервал Лиам. - На площади. Как у людей делали в средние века. Тебе не захочется знать подробностей.
        - Я…
        Богдана запнулась. Она не знала, что сказать. Казнить? У неё не было причин не верить словам Лиама. Казнить… Её боярские подружки тоже упоминали казнь. Радовались. И они, в смысле, боярцы, называли Лиама 'тварью.
        - Почему они называют тебя тварь? - Тихо спросила Богдана.
        Лиам пожал плечами.
        - Видимо, самое подходящее для меня слово.
        Он снова улыбнулся, но в этот раз улыбка вышла грустной.
        - Ладно. - Богдана кивнула. - И что дальше?
        - С фурцем? Я буду рядом с фурцем дальше. Иначе серые особи его уничтожат.
        - Но это не выход.
        - А какой выход?
        Богдана прикинула.
        - Найти людей. Отправить официальную делегацию, которая договориться с боярцами о фурце.
        - И зачем это людям?
        - Зачем? Ты даже не представляешь, как долго люди искали во вселенной себе подобных! А тут в одном системе сразу два разума! Люди не смогут пройти мимо. Хотя бы ради сохранения фурца.
        - Ладно, предположим. И сколько на это уйдёт времени?
        - Много.
        - У нас нету много времени. Если мы улетим, серые особи откачают оставшийся фурц - и вопрос отпадёт сам собой.
        - Но ты всё равно не можешь спасать фурц постоянно! Если… ну, что-нибудь случится. Ты заболеешь… закончатся ресурсы. Тебе снова поймают! Просто оставить всё как есть - тоже не вариант!
        Лиам склонил голову.
        Богдана подумала, что он, должно быть, и сам это всё прекрасно понимает.
        - Так, предлагаю пока сделать перерыв. Отдохнуть. Подумать. Потом на свежую голову, вдвоём, может что-нибудь решим. - Сказала Богдана.
        - Втроём. - Тут же добавил Пифка.
        - Извини. Втроём. Раньше у тебя не было меня - представителя человечества. Теперь ты не один.
        - Хорошо. - Сказал Лиам. И посмотрел с такой благодарностью, будто Богдана уже каким-то образом решила все текущие проблемы. Даже неловко стало. Потом она догадалась - Лиам не был уверен, что Богдане не всё равно. Может быть даже ждал от неё требования бросить всё и немедленно доставить её на Землю.
        Пару часов они готовили «Гнездо» к прыжку. Лиам показал Богдане нити-фурь, которые, оказывается, тоже питали его корабль.
        - А ты думала, где я топливо беру? Столько лет корабль далеко от Земли. - Спросил он. - Как-то же летает.
        - Да я вообще об этом не думала! - Призналась Богдана.
        - В общем, вот они.
        Лиам отодвинул стенную панель в рубке и стало видно, что в небольшом углублении висит светящийся клубок голубых нитей.
        - Ой! Они же спутались.
        - Нет, им нормально. - Хмыкнул Лиам. - Они любят скручиваться. Такие вот клубки - это вроде как семья. А серые особи такие нити разматывают!
        - Получается, разрушают семьи?
        - Вот именно!
        Богдане стало грустно. Надо же… разрушают семьи.
        В общем-то она о боярцах и раньше не очень хорошо думала. А сейчас стала думать ещё хуже. Хотя в институте их часто учили вначале выслушивать обе стороны, и только потом принимать решение, кто прав, кто виноват. Но сейчас она сразу была на стороне Лиама. Потому что он человек, а боярцы - нет.
        - «Гнездо» готово к прыжку. - наконец, заявил Пифка.
        Лиам перебрался в своё кресло, а Богдане пришлось сесть на боковое.
        - Пых спит? - Спросил Лиам.
        - Спит. Но уже не очень крепко. - Ответило «Гнездо».
        - Пых недолго спит спокойно. - Пояснил Лиам Богдане. - Потом приходится его усыплять, а это для него вредно. Надеюсь, скоро прилетим и сможем его высадить.
        Богдана кивнула.
        - «Гнездо», давай обратный отсчёт. Богдана, ты пристегнулась?
        - Конечно.
        - Хорошо.
        Лиам даже не взглянул проверить, пристегнулась ли она, а автоматические датчики тут отсутствовали. Так необычно. Да и сам он пристегнулся, будто случайно вспомнил. Никакой техники безопасности!
        Под полом что-то громыхнуло.
        - Пых ворочается. - Пояснил Лиам, хотя Богдана и сама догадалась. Ему там, наверное, тесно, бедненькому.
        - Три, два, один… Пуск!
        Раздалось гудение и корабль прыгнул. Богдану качнуло, к горлу подкатила волна тошноты, но почти сразу же всё прошла. На мониторах появился уже знакомый рисунок звёзд. Тряска стабилизировалась. Несмотря на древность, работало «Гнездо» отлично, даже странно, после стольких лет эксплуатации!
        - Включаю радар. - Сообщило «Гнездо».
        Богдана смотрела в экран. Её сердце неожиданно стало биться очень быстро. Почему-то не хотелось встреч с боярцами. Но если сделать вывод на основании той информации, которая у неё была, боярцы появятся. Только теперь они охотятся не только на «тварь», а ещё и на неё саму.
        Брр-р-р. Неприятная мысль.
        - Корабли серых особей в районе радара отсутствуют. - Сообщило «Гнездо».
        - А другие какие-нибудь корабли? - Спросила Богдана. Лиам покосился на неё.
        - Любые другие корабли в районе радара отсутствуют. - Невозмутимо добавило «Гнездо».
        - Мало ли. - Пожала плечами Богдана. - Может, за мной прилетели. Или «Оберег» вернулся.
        - «Оберег»? - Заинтересовался Лиам. - Это ведь такой корабль… на котором люди?
        - Ты что-то знаешь про «Оберег»? - Богдана чуть не подскочила на месте. Вот это да! Вот это совпадение!
        - Это корабль с людьми… но не человеческий? - Повторил свой вопрос Лиам.
        - Это корабль с людьми. Насчёт человеческий он или нет, говорят, его построили инопланетяне. А люди нашли и присвоили. Но может врут. Кто его знает. Но «Оберег» точно здесь пролетал несколько месяцев назад. Это они нашли расу боярцев и оставили нам послание с информацией о контакте.
        - Вот как, - Лиам нахмурился и переглянулся с Пифкой. Тот моргал и хранил молчание.
        - А что? - Тут же заподозрила неладное Богдана.
        - Три месяца назад мы летали на Мхар. Это одна из дальних планет системы боярцев. Мы искали там шахту с таким веществом, которое серые особи использовали, чтобы отделить части фурца друг от друга. И до сих пор используют. - Лиам болезненно поморщился. - Это вещество убивает фурц и рушит связи. В общем, его использовать нельзя. Мы нашли место, где его добывают. Прилетели туда. Мхар - планета будто из пористого камня. Там боярцы добывают руду и минералы. Жизни там нет. Ну вот, мы с Пифкой искали тот рудник, который добывает это вещество. Ну, не взрывать же всю планету…
        Богдана про себя подумала, что Лиам так странно говорит, будто всю планету ему взрывать жаль. А было бы не жаль - взял бы и взорвал, ведь это плёвое дело - планету взорвать!
        Но, может, он просто неправильно выразился?
        - В общем, мы долго искали, двое суток. Нашли, конечно. Но речь не об этой шахте. Пока мы искали её, я нашёл одно странное место. Боярцы строили какой-то огромный закрытый бункер в земле. Они укрепляли стены. Там такая толщина была и столько слоёв разных материалов, что больше и не впихнёшь. А рядом большой подземный комплекс для проживания. Для персонала, как я понял. Мы с Пифкой наблюдали со стороны, строили медленно, но основательно. Конечно, мы не могли пройти мимо.
        - Ты не мог. - Фыркнул Пифка.
        - Я не мог. - Согласился Лиам. - Я должен был узнать, что они задумали. Серые особо - они ведь стараются только для себя. А это строительство для них было очень, очень важным. И я решил узнать, что это.
        - И что же они строили? - Спросила заинтригованная Богдана.
        - Насколько мы поняли из обрывков перехваченных сообщений, тюрьму для некоего «Оберега».
        Глава 9
        Встречи и расставания
        Богдана почувствовала, что горло будто перехватила петля. И сжала.
        Откашлялась.
        - Что? - С трудом выговорила она.
        - Для какого-то корабля, который нужен серым особям. Они говорили, что на корабле люди. Людей нужно убрать, а корабль забрать себе.
        - Не может быть.
        Лиам участливо кивнул.
        - Ты знаешь команду «Оберега»?
        - Ну, не лично… Подожди. Но ты же говоришь, вы с Пифкой летели к людям! Искали людей! Ну, до того, как нашли фурц и застряли. И вот вы услышали про корабль. На котором люди! И что дальше? Вы просто пропустили это мимо ушей?
        - Ну нет, конечно. Смотри как было. - Лиам вздохнул, собрался с мыслями. - Мы просто искали шахту. Нашли эту стройку. Стали перехватывать сообщения, чтобы понять, что это такое. Сообщения расшифровали, как могли. Я не очень хорошо знаю язык серых особей. В «Гнезде» переводчик тоже не особо рабочий. В общем, там говорилось о корабле, который нужно запереть и исследовать. И мимоходом про то, что на корабле люди. Когда я услышал про людей, то, конечно, мы бросились искать в системе чужие корабли… Но ничего не нашли. Если честно, я думал, что просто неправильно перевёл сообщения серых особей. Тем более там речь шла о каком-то великом корабле, которым серые особи восторгались. А люди… отстают от серых особей технологически, это я знаю. Поэтому… - Лиам развёл руками. - Вот как-то так.
        - И ты не видел «Оберег»?
        - Нет.
        Богдане было страшно думать об этом, но она не могла сделать вид, будто ничего не слышала.
        - Нам нужно проверить эту планету… Мхар, снова. - Твёрдо сказала Богдана. - Она далеко? Сколько туда лететь?
        Лиам смотрел на неё и молчал.
        - Пожалуйста! Мы должны проверить! «Оберег» пропал, о нём давно никто не слышал. Самая свежая новость как раз получена здесь, «Оберег» оставил маячок с информацией о боярцах. Они были тут, в этой самой системе! И они не сказали, что планируют делать дальше. Получается, они просто пропали. Ты их не видел… Может, они и правда просто улетели. Но вдруг… Вдруг их на самом деле поймали… боярцы?
        - Мне нужно подумать. - Вдруг ответил Лиам, а потом встал и пошёл в коридорчик. Там открыл люк к Пыху и залез туда, в подполье. И люк за собой захлопнул.
        Богдана осталась одна. И не знала, что думать. Реакция Лиама была странной. Ему как будто стало грустно и захотелось спрятаться.
        Ладно.
        Но могли ли на самом деле боярцы взять в плен «Оберег»?
        Да всё могло быть!
        Боярцы… они слишком похожи на людей. Так ведь? Это каждый из членов экипажа «Серебряной Стрелы» сто раз говорил. Похожи внешне. Устройством кораблей. Управлением. Одеждой. Отношениями и ролями в обществе.
        Они с людьми будто произошли от одного предка!
        Так, ладно, глубоко копать не будем. Но проверить шахту нужно.
        - Зачем же серым особям «Оберег»? - Спросила Богдана Пифку, потому что Лиама рядом уже не было.
        - У серых особей катастрофическая нехватка энергии. - Пояснил Пифка. - Поэтому они так старательно вытягивают последний фурц. Поэтому так не любят Лиама. Он действительно мешает. И серым особям жизненно необходимы другие энергетические источники.
        - А «Оберег»…
        - Имеет автономный двигатель неизвестной природы. Вечный двигатель.
        - Умереть не встать!
        Вечный двигатель? Варго ничего такого не говорил. Существует ли вечный двигатель на самом деле? Вряд ли. Но если предположить, что двигатель хотя бы может проработать… пару сотен лет, он становится таким же важным, как вечный. Конечно, за него будет драка!
        Через пару часов Богдана успокоилась. Лиам к тому времени выбрался от Пыха и вёл себя как ни в чём не бывало.
        - Он тебя не задавит? - Спросила Богдана. - Пых? Повернётся не той стороной - и всё.
        - Нет, не задавит.
        - И что ты надумал?
        Лиам посмотрел на неё прямо.
        - Мы долетит до дома и высадим Пыха. Ему с нами нельзя. Заменим фурц - этот, который в корабле, уже устал и хочет к своим. Этот клубок - часть большой семьи, огромного клубка, если говорить проще. Поменяем его на другую семью, которая согласится с нами лететь.
        - А потом?
        - Потом полетим проверять Мхар.
        - Спасибо!
        - Пока не за что.
        После ужина они долго сидели и наблюдали за приближающейся планетой. Радары так и не уловили кораблей серых особей.
        - Разве это не странно? - Спросила Богдана. Она давно уже забыла про технику безопасности, забралась на сиденье с ногами и держала в руках кружку чая.
        - Странно, - согласился Лиам.
        - Думаешь, там ловушка?
        Лиам не ответил. Но, кажется, так и думал. А Пифка без устали ходил вокруг и переговаривался с «Гнездом». Их разговоры звучали как попискивание мышей, от них Богдане постоянно хотелось улыбаться.
        - Нам нужно отдохнуть, - наконец, решил Лиам. - «Гнездо», стоп. Пифка, следи за радиусом. Когда проснёмся, продолжим.
        Богдана невольно зевнула. Надо же, и не заметила, что уже устала.
        Она побрела в каюту и легла на кровать. Голубого тумана у потолка не было. Но сегодня на него смотреть и не хотелось, хотелось закрыть глаза и заснуть. Только вот одной было как-то не по себе. Слишком одиноко.
        Но Лиам вскоре пришёл. Конечно, разобрать место в другой каюте он не успел, не до того было.
        Богдана молча отодвинулась к стенке и Лиам молча лёг рядом. Вздохнул.
        - Что-то не так? - Спросила Богдана. Ей показалось, Лиама мучают какие-то непростые мысли.
        - Всё хорошо.
        - Ладно. Просто мне кажется, ты что-то скрываешь.
        Лиам резко повернул голову и взглянул на Богдану тёмными глазами. В них дрожали чёрные зрачки.
        - И если так, ты можешь мне всё рассказать. - Добавила она.
        Лиам вдруг нашёл её руку и крепко сжал.
        - Скажи, а у нас с тобой… могут быть отношения? Не как у друзей? Как у девушки и парня, которые… которые друг другу нравятся. Могут? - Спросил он и, кажется, даже задержал дыхание.
        - Да. - Богдана улыбнулась. - Два раза да.
        Она уткнулась лбом в его плечо и заснула.
        Иногда, бывает, засыпаешь так крепко и глубоко, что даже если над головой что-нибудь внезапно взорвётся, ты не сразу услышишь.
        Богдана спала именно так.
        - Вставай. Богдана. Просыпайся! У нас дела!
        Лиам тряс её, пока Богдана не открыла глаза.
        Лиам был на редкость бодрым и активным, ходил по каюте, пока сама она лежала, словно тряпичная кукла без костей и вообще не хотела шевелиться.
        - Что? Уже вставать?
        - Да.
        - Но зачем?
        - У нас мало времени. Серых особей не видно и сейчас как раз тот период, когда они обычно массово отдыхают. Надо спешить, чтобы проскользнуть к дому, пока они не очнулись.
        Ну, надо так надо. Тем более Богдана, в общем-то, выспалась и не хотела вставать скорее из лени.
        Но пришлось. Она встала, умылась, привела себя в порядок и вскоре уже была в рубке.
        - Быстро кое-что покажу, потом завтракать.
        Лиам вскочил с главного кресла и жестом пригласил Богдану сесть.
        - Сюда?
        - Да, садись.
        Ну, ладно.
        Она уселась, поёрзала на месте и уставилась в экран.
        - «Гнездом» управлять очень легко. В основном это делает Пифка. Но иногда тебе может понадобится что-то изменить.
        - Подожди… - Богдана невольно нахмурилась. - Зачем мне управлять «Гнездом»?
        - Всё может произойти. На всякий случай лучше уметь.
        Ответ Богдане почему-то не понравился, но что тут скажешь? Лиам прав. Лучше всё уметь, поэтому она просто кивнула.
        - Последнее решение всегда за тобой. Гнездо! Пифка! Если я отсутствую или… не в состоянии отдавать приказы, слушаться Богдану. Приказ понятен?
        - Приказ понятен. - Невозмутимо ответило «Гнездо».
        - Сделай хотя бы поправку на неверную оценку ситуации! - Возмутился Пифка.
        - Нет. Ты металлический, тебя в случае чего восстановят. Человека - нет.
        - Человека тоже можно восстановить. - Возразил Пифка.
        - Частично, хочешь сказать? Это не то же самое. Не спорь. Если не будет меня и Богданы… зачем нужен будешь ты? Что ты будешь делать?
        Пифка промолчал. Богдане вдруг стало его немного жалко. Действительно, люди смертны… однажды их с Лиамом не станет. Рано они умрут или поздно, от несчастного случая или от старости… результат один. И что тогда останется Пифке?
        - В общем. Хотя обычно достаточно простого приказа - летим на ту точку, например, иногда требуется особый. Это когда вероятность положительного исхода оценивается ниже тридцати процентов. Тогда техника отказывается выполнять приказы.
        - Как и на больших кораблях. - Кивнула Богдана. Она прекрасно знала это правило. Его ввели после несчастного случая, когда командиром огромного туристического лайнера стал террорист, который отдал приказ на сближение с планетой-курортом. Лайнер послушался… количество жертв было таким огромным, что до сих пор этот случай считается одним из самых страшных в истории крушений. После этого был введёт запрет на «опасные» приказы.
        - Так вот. «Гнездо» этого правила тоже придерживается. Но у нас ведь есть Пифка!
        Лиам протянул руки в сторону ИИ-помощника, который по-прежнему ходил на двух ногах. Богдана с интересом уставилась на него, будто видела его впервые.
        - Пифка сделает всё, что ты скажешь.
        - Точно?
        - Пифка, сделаешь? - Улыбнулся ему Лиам.
        - Да, - буркнул тот.
        - Вот видишь? Но ты должна сказать: «Приказываю». Без этого слова они не работают.
        Богдана поморщилась.
        - Хорошо.
        - И ещё один маленький секрет. Всегда проверяй, нет ли попыток стороннего управления. Вот эта команда.
        Лиам вывел на экран клавиатуру и набрал пару слов, по мнению Богданы, полную абракадабру.
        - Ты не запомнишь, я сейчас запишу.
        Лиам выхватил из кармана на спинке кресла ручку и взял Богдану за руку.
        - Я быстро.
        Он стал писать буквы и символы прямо у нее на запястье. Было немного больно, но больше непонятно. Зачем? Так срочно? Всё равно сотрётся через пару дней. Может расчёт на то, что она успеет запомнить? Это вряд ли.
        Лиам наклонился ниже и прошептал так тихо, что Богдана едва разобрала.
        - А ещё у меня есть секретная кнопка. Вот тут.
        Он зацепил пальцем часть обшивки и оказалось, что кусок её болтается сам по себе. А под ним - действительно кнопка. Не красная, конечно, а обычная, металлическая.
        - Она перегружает «Гнездо». Серые особи часто нападают дистанционно. Достаточно перехватить управление - и вот он я, тёпленький, сам навстречу лечу, и преследовать не нужно.
        - Поняла.
        - Тогда всё.
        Лиам отпустил её руку, но остался стоять рядом. Его взгляд стал каким-то неуверенным.
        Богдана вскочила. Они оказались друг напротив друга и смотрели друг на друга в упор.
        - Всё будет хорошо. - Зачем-то сказала Богдана. - Слышишь?
        - Конечно, - встрепенулся Лиам.
        Но Богдана уже поняла - что-то не так.
        Но что?
        - Ты скажешь, что происходит?
        - А что происходит? Ничего. Мы летим менять клубок фурца и выпускать Пыха. Как и планировали.
        - Но почему ты на взводе?
        - Я?
        - Ты нервничаешь.
        - Неправда.
        Но взгляд он на секунду отвёл. Этого было достаточно, чтобы убедиться - Богдане не показалось.
        - Разве не будет лучше, если я тоже буду знать, чего ты опасаешься?
        - Если что-то… пойдёт не так, как запланировано, я сразу скажу. Идёт?
        Богдана не отводила от его лица взгляда. Но, кажется, он говорит правду. Она нехотя кивнула, большего от него сейчас всё равно не добьёшься!
        - Так мы летим или нет? - Влез Пифка. - Если нет, я пойду, займусь своими делами.
        Лиам улыбнулся Богдане и кивнул на Пифку.
        - Своими делами. Слышала?
        - Ага.
        Богдана тоже улыбнулась. ИИ-помощник, у которого есть свои собственные дела - ну скажет тоже! Но Пифка как-то умудрялся показывать всем своим видом, что у него и правда есть заботы, которые людей никак не касаются!
        Сейчас, например, он даже вытянулся и приосанился. Но Лиам и Богдана этого не заметили. Они так и стояли, улыбаясь друг другу. Богдана чувствовала себя совершенно свободной и счастливой.
        - Никогда не думала, что окажусь в глубине вселенной… без своего корабля и команды, и мне не будет страшно. Что я буду этому даже рада.
        - А я думал. - Ответил Лиам. - О том, как здорово было бы, если бы я был не один.
        - Ты был не один! - Возмущённо прогудел откуда-то сбоку Пифка.
        - Пифка всегда был рядом. - Тихо продолжал Лиам, не отводя взгляда от Богданы. - И я ему за это благодарен. Но я не мог не думать о том, что хотел бы рядом тебя.
        - Меня? - Спросила Богдана.
        - Тебя. Когда я увидел тебя на том экране, внизу, - он кивнул под ноги и Богдана сообразила, что речь о планете. - Я сразу понял, что ты прилетела ко мне. Мы пока не были знакомы, но говорят, каждый узнаёт свою половинку, стоит её увидеть. Вот я и узнал. Ну, или просто хотел в это верить.
        - Постой… На экране? Что ты имеешь в виду?
        - Серые особи. На одном из месторождений фурца они установили экраны и показывали мне людей. Я так понимаю, твою команду.
        - Зачем? - Богдана вспомнила, как их фотографировали… и расспрашивали про привлекательность одного пола для другого. Неужели боярцы делали это не для себя, не с целью изучения людей, а для него?
        - Они хотели меня выманить. - Просто ответил Лиам.
        - И им это удалось! - Едко вставил Пифка и, покачиваясь на своих тонких конечностях, демонстративно развернулся к ним спиной и отошёл.
        - Удалось? - Спросила Богдана.
        - Ну да. Честно говоря, тут я сам виноват. Я подумал… что вы у серых особей в плену. Что они вас захватили. Ну и пробрался на их корабль, чтобы вас спасти.
        - Да ладно. - Не поверила Богдана.
        - Точно тебе говорю. Я и Пыха взял, и Пифку.
        - А потом что-то пошло не так? - Уточнила Богдана.
        - Почему не так? Нет. Всё шло по плану.
        - Ты висел у них в цепях!
        - Да я знаю. - Лиам отмахнулся. - Это ерунда. Когда я к ним попал, я понял, что вы у них не в плену. Ну и расслабился.
        - Расслабился?
        Нет, Лиам реально её удивлял! Это он про отдых в клетке так говорит - расслабился?
        - Ну да.
        - Хочешь сказать, ты мог выйти оттуда в любой момент? - Богдана закатила глаза к потолку.
        - Практически.
        - Ты выдумываешь!
        - Нет.
        - Да!
        - А вот и нет!
        - А вот и да!
        Он сдался и кивнул.
        - Ну может совсем немного.
        Вдруг что-то заскрипело и раздался звук, похожий на кашель.
        - Кх. Кх.
        Это вернулся Пифка и пытался привлечь к своей особе внимание.
        - Чего? - Спросил у него Лиам.
        - Пора завтракать и лететь. Или вы тут до вечера собираетесь обмениваться неинформативными частями речи? У нас мало времени!
        Пришлось завтракать. Богдана заказала рисовую кашу, а Лиам опять оладьи. Когда он достал их из Папаши, тот крякнул и включил красную лампочку.
        - Ну вот. - Лиам посмотрел на свои оладьи так, будто сейчас расплачется. - Вот и конец картриджа.
        - Ты же умеешь готовить?
        - Но не оладьи же! У меня нет муки.
        Завтрак прошёл в расстройстве. Богдана тоже сомневалась, что пища теперь будет съедобной. Но есть же дела поважней.
        После завтрака Пифка запустил «Гнездо» на нужную скорость. Оставалось только ждать.
        Лиам уселся на своё кресло, а Богдана сидела сбоку. Она то и дело тянулась вперёд, чтобы разглядеть экран. Так что Лиам через несколько минут просто позвал её к себе.
        - Я подвинусь.
        Они с трудом уместились в кресле. Но стало так здорово! Богдана сидела бок о бок с Лиамом и смотрела, как на экране увеличивается планета. Настроение было замечательное!
        - Это дом фурца. - Рассказывал Лиам. - Вообще фурц растёт на многих планетах этой системы. Но только здесь для него лучшие условия.
        - А как он разросся по планетам? Он умеет летать в космосе?
        - Хм. А ты умеешь задавать вопросы.
        Лиам повернулся к ней и время застыло.
        Подумать только, прошло всего несколько дней… с тех пор как Богдана вообще узнала о его существовании. Вначале Лиам был просто пленником без имени и характера, а потом стал собой - Лиамом-Маугли. Она не знала, в какой момент Лиам стал значить для неё так много. Но какая теперь разница? Уже ведь стал.
        Богдане захотелось его поцеловать и она не видела причин этого не делать. Тем более что и Лиам этого хотел. Когда тебя хотят поцеловать, это всегда видно.
        Его губы были очень мягкие и нежные. Богдане нравилось, как осторожно он прикасается к её губам. Как легко он дышит. И как придвигается всё ближе и ближе.
        Кажется, на заднем фоне кряхтел недовольный Пифка, но его все игнорировали. Богдана не собиралась прекращать целоваться только потому что ИИ-помощник недоволен. Лиам, кстати, тоже.
        Это длилось долго. Тепло его рук и губ превращало в пластилин. А взволнованный стук сердца вводил в какой-то транс.
        У Богданы даже губы заболели.
        - Спасибо. - Прошептал Лиам, потом крепко обнял её и уткнулся лицом в её волосы.
        - За что?
        - За то, что ты меня поцеловала.
        - Это же ты меня поцеловал.
        - И за то, что позволила.
        - Я сама этого хотела.
        - И вот за это тоже.
        В его голосе звучала улыбка.
        - Тогда и тебе спасибо.
        Богдана тихо рассмеялась и растрепала рукой ему волосы. Нет, не зря она рискнула в тот день и побежала спасать незнакомца. Конечно, она не рассчитывала, что всё так закончится, если честно, она вообще ни на что не рассчитывала! Но результат ей очень нравился.
        - Прогнозируемое время прилёта - сорок минут. Серые особи отсутствуют. - Заговорило «Гнездо».
        - Отсутствуют… - Повторил Лиам и вдруг нахмурился, а потом резко спросил Пифку.
        - А следы? Какие-нибудь технические устройства? Спутники? Пеленгаторы? Радары? Что-нибудь отслеживающее?
        - Ничего не установлено.
        - Это очень странно…
        Лиам взглянул на Богдану и осёкся.
        - И что делать? - Спросила она.
        - Что и раньше. План тот же.
        Но теперь что-то явно не складывалось. Богдана пыталась понять, что, ведь по сути, ничего не изменилось - серых особей как не было, так и нет.
        Или… или Лиам подумал о чём-то, о чём не подумал раньше? И это его напрягло?
        Но даже если так, он ничего не говорил.
        Богдана ещё немного подождала, но «Гнездо» спокойно летело к планете, Пифка следил за показателями и ничего не менялось.
        - А кстати, у этой планеты есть название? - Спросила Богдана.
        - Есть. Дом. - Ответил Лиам.
        - Просто дом?
        - Ну да.
        - Странное какое-то название.
        Он улыбнулся и пожал плечами. Потом наклонился к Богдане так близко, что ей на миг показалось, что он снова собирается её поцеловать.
        - По-моему - дом - самое подходящее название. - Тихо сказал Лиам. - Для места, куда хочешь вернуться.
        И всё-таки поцеловал…
        - Полчаса до прибытия! - Через время отрапортовал Пифка. - Переключаю источник энергии.
        Свет моментально стал более тусклым и голубоватым, часть мониторов и панелей отключилась. Даже двигатели, кажется, стали работать тише, хотя такого быть не могло.
        - Это что? - Спросила Богдана.
        - Это «Гнездо» работает от фурца. Чтобы аккумулятор не сажать. Пока мы клубки будем менять, энергию взять будет неоткуда. Только аккумулятор. Вот и нужен запас.
        - Здорово.
        Всё это было очень интересно!
        - Змей проснулся! - Совершенно не вовремя сообщило «Гнездо». - Успокаивать его?
        - Не нужно, я сам!
        Лиам вскочил.
        - До дома недалеко, не хочу змея газом травить. Пойду посижу с ним, чтобы не буянил.
        - А можно с тобой?
        - Если хочешь, конечно! Пифка, за главного.
        - Я всегда за главного. - Пробурчал тот.
        Лиам вышел в коридорчик и откинул крышку люка. Снизу раздавался шум и видно было, как шевелиться огромное тело.
        - Пых! Пых, ты не спишь? - Громко спросил Лиам.
        Наружу тут же высунулась большая морда. Взгляд у неё был какой-то унылый, глаза мутные. Пых явно был недоволен. И он сразу же попытался вылезти. Лиаму пришлось упираться в голову змея руками.
        - Э, нет! Сиди тихо. Слышишь? Мы скоро будем дома.
        Тот на пару секунд замер, а потом снова полез вперёд.
        - Сиди тихо. - Лиам не повысил голоса, снова удержал змея, а потом стал чесать его между ушей. - Потерпи немного. Скоро побежишь по траве к норам, встретишься со своей семьёй… Ты долго путешествовал, соскучился. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть. Но надо. Надо. Мы же не хотим, чтобы нас потом тошнило? Не хотим?
        Пых прикрыл глаза и, кажется, еле слышно заурчал.
        - Ему нравится. - Сказала Богдана.
        - Можешь тоже погладить.
        Богдана наклонилась и запустила руки в шерсть Пыха. Он был такой огромный, что его и впятером можно было свободно чесать.
        Так они и сидели несколько минут, успокаивая змея.
        - Скоро будем садиться. - «Сообщило 'Гнездо».
        Пых к тому времени достаточно успокоился и снова позволил себя запереть. Богдана и Лиам вернулись в кресло, где Лиам пристегнул их обоих ремнём. Богдана уже даже не представляла, что они будут сидеть в разных креслах. Зачем, если можно сидеть в обнимку?
        Планета выглядела красивой: очень зелёной, яркой, с голубыми и синими пятнами водоёмов. Наверное, она сильно похожа на джунгли, подумала Богдана.
        Потом корабль садился и пришлось переждать несколько неприятных минут. У «Гнезда», видимо, и стабилизаторы были совсем древние, потому что ко всему прочему сильно трясло.
        Но всё же они сели без происшествий.
        На мониторах тут же отразилась окружающая природа.
        Да… Это действительно были джунгли, только джунгли в миллионной степени.
        Зелёное было всё. Слой мхов различных оттенков и расцветок исчислялся десятками. Растений было столько, что все они выглядели словно клубок тех самых нитей-фурь в стенной выемке.
        - Что это за место такое странное. - Богдана покачала головой. - Как там передвигаться?
        - Вот именно. - Лиам рассмеялся. - Никак.
        - То есть?
        - Мы не можем ходить там… просто так. Засосёт в зелень и не выберешься.
        - Так а как же ты тут жил?
        - Так я тут и не жил. Это же самое болото! Мы просто сели сюда, чтобы сверху нас не увидели.
        - Ладно.
        - Постараемся сделать всё быстро и свалить. Это ненормально, что серых особей нет.
        - Да, я тоже так думаю! - Влез Пифка.
        - Хорошо. - Сказала Богдана. - Что делать?
        Пока Лиам «распутывал», по его словам, клубок нитей-фурь, Богдане досталось самое лёгкое задание - выпустить на волю Пыха. Она открыла входной люк «Гнезда» и вначале выглянула наружу.
        Под ногами шевелилось море… Трава, мох, мелкие лёгкие пёрышки, какие-то семечки, травинки - и всё это единой сплошной массой колыхалось внизу и вокруг. Богдана чувствовала себя крошечной букашкой, затерявшейся в огромной биомассе. Но вместе с тем было здорово, потому что всё вокруг было живое. Оно дышало. Лилась вода. Пульсировали жилы в стеблях. Светились огоньки.
        «Гнездо» стояло на высоких ногах - подпорки корабля могли раздвинуться как штативы, и сейчас они были выдвинуты на максимальную высоту. И даже так времени у них мало, потому что подпорки погружаются в эту живую гущу и корабль постепенно тонет в массе зелени. Так сказал Лиам.
        Так что надо было действовать быстро.
        Богдана вернулась в коридор и откинула крышку люка в полу.
        - Пых! Выходи!
        Тот глянул на неё снизу, пару раз хлопнул глазищами, а потом, видимо, уловил запахи с улицы, потому что как стрела метнулся мимо, почти сшиб Богдану с ног и, вильнув хвостом, практически мгновенно исчез, нырнув в зелень, как в воду.
        - Быстро. - Ошарашено произнесла Богдана.
        Она поискала следы на зелёной поверхности… Но ничего не нашла. Змей будто в бездну канул.
        - Даже не попрощался!
        За спиной раздался смех.
        - Он слишком радуется. Это же зверь. Звери вообще плохо контролируют свои эмоции. Этим они отличаются от людей.
        - Да?
        - Ну, не только этим. Но эмоционально они как дети - не могут скрыть обиду или злость. Поэтому и врать не умеют.
        - Ага.
        Лиам с таким серьёзным видом это всё рассказывал, что Богдана не могла не улыбнуться.
        - Поэтому и людей… разумных существ им никогда не одолеть.
        Лиам вздохнул.
        - Ну ладно. Пых вернётся… позже, но лучше нам улететь до этого момента. Сейчас его брать не стоит.
        - Как скажешь.
        - Осталось сменить фурц. Давай выпустим этот.
        - Как?
        - Сейчас увидишь.
        Лиам проверил, что входной люк открыт, а в коридоре, наоборот, закрыт, потом убрал с пола всё, что не было прикручено и получилась дорожка к выходу. Они подошли к выемке, где по-прежнему висел клубок нитей-фурь.
        Лиам молча положил на них руку. Богдана испуганно замерла, потому что на мгновение ей показалось, что лицо у Лиама стало бледно-голубое, как у мертвеца. Будто он заледенел и не дышит.
        Но нет, показалось.
        Потом он убрал руку и на шаг отступил. Утянул Богдану за собой.
        Из клубка вытек ручей. Это не было похоже на воду, скорее, на медленную и густую ртуть, только не серую, а ярко-голубую. Струйка спустилась на пол и потекла ко входу. Лиам пошёл с ней рядом. И Богдана пошла.
        - Хочешь кое-что увидеть? - Вдруг предложил Лиам.
        - Хочу.
        - Поставь ногу на его пути.
        - А можно?
        - Да, давай, не бойся.
        Они в несколько шагов обогнали неторопливый ручей и Богдана поставила на его пути ногу.
        Ручеёк дотёк до неё, ткнулся пару раз в подошву - и обогнул кроссовок, и как ни в чём не бывало потёк дальше.
        - Теперь убирай.
        Богдана послушно отступила. Пару секунд спустя ручеёк, который повторял форму подошвы, сам собой выпрямился и потёк по прямой линии.
        - Сам выбирает ближайший путь к цели. - Пояснил Лиам. - Но так его можно разделить… так делают серые особи. Огораживают и загоняют, куда им нужно.
        - Так странно думать, что это живое существо.
        - Да. Ещё мне не даёт покоя мысль… почему оно такое беззащитное. Серые особи высасывают его, как пылесосом, делят на части, выжимают до последнего, практически уничтожают… и однажды уничтожат, если ничего не делать… но фурц ничего не делает.
        - Не может?
        - Я не знаю… Не понимаю. - Поправил Лиам. - Ты ведь видела, что он может общаться, передавать информацию. Но почему… Почему он никак не защищается? Даже не пытается? Даже мысли такой у него не возникает?
        - Не знаю.
        - Вот и я не знаю.
        Они молча смотрели, как течёт ручеёк.
        Достигнув люка, он тут же стёк вниз, но до зелёной массы не долетел - рассыпался в воздухе на крошечные блестящие то ли капли, то ли искры. Перед кораблём образовалось сверкающее облако.
        - Ого! - Богдана ничего не могла сказать, настолько красиво было.
        - Да. Значит, он истощился. Видишь, каким лёгким стал?
        - То есть летает?
        - Ага… Значит, почти пустой. Фурц медленно думает, когда пустой. Может, поэтому и сопротивляться не может.
        Богдана смотрела, как от корабля в воздух поднимается облако сияющих искорок. Так красиво… Так жаль, что красота не спасает. Тебя всё равно будут использоваться в своих интересах. Каким бы ты ни был распрекрасным.
        Тем временем ручеёк иссяк. Серебристое облако опустилось на море зелени и впиталось в неё.
        - Всё. - Сказал Лиам.
        - А новую где брать?
        - Сейчас пойдём за новой.
        - Пойдём? Как мы это сделаем?
        - Это болото скоро заканчивается. Там. - Лиам показал куда-то в сторону. Богдана посмотрела, где там оно заканчивается, но не увидела.
        - Там? - Уточнила она.
        - Ну да. Там можно ходить.
        - А дотуда мы как доберёмся?
        - Дотуда долетим на транспортёре, конечно.
        Ну, конечно! Как она сама не догадалась?
        Транспортёр был небольшой, в корабле вроде «Гнезда» большой и не поместился бы. И сам он был древний, как и «Гнездо». Натурально в металлических заплатах, припаянных вкривь и вкось. Богдана с интересом их рассматривала.
        - Это мы с Пифкой чинили. - Лиам указал на одну из самых больших заплат. - Вот эту я очень хорошо запомнил. Я тогда на камни упал. С высоты. Чудом не убился. Пифка мне делал операцию на пробитых лёгких. Познал медицину, как он говорит. Я в коме три дня пролежал.
        - Да ладно…
        - Ну, не надо меня так жалеть, - нервно рассмеялся Лиам. - Не смотри так, будто у гроба стоишь. Я ведь живой, как видишь.
        - Да, вижу.
        Горло у Богданы сжалось. Совсем один… Пифка, конечно, хорошо, но ни единой живой души рядом! В детстве, когда Богдана даже локоть ударяла, всегда бежала жаловаться маме, чтобы её пожалели. А когда ты совсем один, и умираешь, и никто, никто не пожалеет! Это же… ужасно!
        - Страшно было? - Спросила она.
        Лиам вдруг отвёл взгляд.
        - Страшно. - Вдруг признался, так резко, будто нырнул в воду, не зная дна. - Да.
        Богдана нащупала его руку. Лиам в ответ сжал её ладонь.
        - Кому угодно было бы страшно. - Сказала она.
        Она легко поцеловала его, а потом провела носом по его щеке.
        Лиам улыбнулся.
        - Поэтому я и полетел искать людей. Чтобы хотя бы умереть не одному.
        - Ну, надеюсь, до этого ещё далеко.
        - Я тоже на это надеюсь.
        Вскоре они вылетели. Пифка остался на корабле, чтобы следить за обстановкой и в случае чего принять меры. А Лиам и Богдана уселись на транспортёр и полетели.
        Зелёная масса почти полностью была внизу, но из неё, как из земли, местами торчали какие-то высоченные растения, с кронами, похожими на зонтики от солнца. Казалось, они летят по какому-то инопланетному пляжу.
        Транспортёр был старой марки, с низкими бортиками, да ещё и неустойчивый, поэтому Богдана как села на сидение, так сразу и вцепилась в Лиама одной рукой, а второй - в поручень возле панели управления. Крепко держала и не могла отпустить.
        Лиам это никак не прокомментировал, только улыбнулся и повёл транспортёр по одному ему известному пути.
        Вначале было совсем страшно, но потом Богдана привыкла и стало полегче.
        Зелёная масса длилась и длилась, и только зонтики становились меньше и ниже. И было душно.
        Потом болото закончилось. Граница была довольно резкой - светлая рыхлая зелень сменилась более тёмным плотным покровом, похожим на мох.
        Лиам остановил транспортёр и опустил его на землю. Выключил двигатель.
        Стало тихо. Ну, насколько может быть тихо на планете, где столько живого. Стрекот и шуршание, журчание и щелчки - звуки наполнили воздух.
        - Дальше пешком. Мы уже близко.
        Богдана огляделась. Дальше тоже шёл лес, но деревьев было мало, они были тонкие и невысокие. Зато появилось много камней, со всех сторон покрытых мхом. Сверху благодаря покрытию из мха всё это выглядело как однородное поле, а снизу - как бесконечные ряды увитых зеленью беседок из камня.
        - Теперь пешком. - Лиам протянул ей руку.
        - Минутку.
        Богдана расстегнула и сняла кофту, оставшись в одной футболке.
        - Жарко.
        - Да.
        Лиам мгновенно потупился.
        - Тебе нет?
        Он так и ходил всё это время в чёрной плотной водолазке.
        - Я привык. Пошли.
        Может быть, у него остались шрамы на теле после того случая, когда он чуть не умер, подумала Богдана. Поэтому и раздеваться не хочется.
        С другой стороны, она же видела его там, на корабле… не было никаких шрамов, которые бросались бы в глаза.
        Наверное, стоит как-нибудь сказать, что её стесняться не нужно. Пообещать больше его не жалеть. Возможно, Лиаму не нравится её жалость?
        Но этот вопрос не их тех, которые решают вот так, на скорую руку. Поговорят позже.
        Богдана взяла протянутую ладонь и они пошли вдоль каменных столбов. Лиам знал дорогу и двигался уверенно.
        - Как ты тут ориентируешься? - Спросила Богдана.
        - Просто я тут был много раз.
        Через время Лиам остановился и принялся оглядываться.
        - Да… Смотри. Мы идём оттуда, там стоит транспортёр.
        Богдана посмотрела в сторону, откуда они пришли, но транспортёра не увидела.
        - Не вижу его.
        - Ага, уже зелень загородила.
        - Наших следов тоже нет.
        Действительно, мох, на который они наступали почти сразу же возвращал себе прежнюю форму.
        - И всё же я вижу, где мы прошли.
        - Как?
        Богдане стало любопытно. Она-то ничего не видела!
        - Вот. - Он наклонился и показал чуть в стороне на висевшую в воздухе тончайшую нить с крошечными пузырьками по всей поверхности. - Там, где мы прошли, их нет. Нужно пару часов, чтобы они снова прилепились. Отоварились, когда мы ногами их задели.
        И точно! Теперь, когда он сказал, стало видно, довольно чётко, откуда они пришли.
        - Здорово. - Выдохнула Богдана.
        - Здесь ещё много всего интересного.
        - Даже не сомневаюсь.
        - Возможно, когда-нибудь у нас будет больше времени и я тебе всё покажу.
        - Да, я хотела бы.
        - Но сейчас важнее всего уговорить семью фурца полететь с нами. - Вздохнул Лиам.
        - И как это сделать?
        - Слиться с ним и попросить. Вообще они довольно любопытные… ну, в нашем понимании. Им всё интересно. Поэтому всегда кто-нибудь, да находится.
        - Может, им нравится собирать информацию?
        - Может. Как-то же они расселились по системе.
        Так, болтая о фурце, они добрались до какого-то особого высокого каменного столба.
        Лиам остановился.
        - Кажется…
        Он замер, улыбка спала с его лица.
        - Бежим!
        Через секунду Лиам развернулся и побежал обратно, не отпуская руки Богданы.
        Она почти упала, но потом сориентировалась и побежала следом.
        - Что случилось? - Крикнула она, когда смогла вдохнуть.
        И вдруг увидела, как на груди у Лиама под водолазкой словно загорелся обруч жёлтого цвета.
        - Что происходит?
        Лиам резко остановился. Он взглянул вниз, на себя, и поднял на Богдану глаза, полные отчаяния.
        - Беги в «Гнездо»! Убегай! - Закричал Лиам. - Это Серые особи!
        Через две секунды Лиам будто пошёл рябью - и исчез.
        Глава 10
        Старый друг
        - Что? Нет… не может быть…
        Богдана кружилась, взмахивала руками, будто пыталась что-нибудь нащупать в воздухе - но Лиама действительно не было.
        Но как?
        Что произошло? Что это было такое?
        И что делать?
        Тем временем начал нарастать какой-то шум. Как будто кто-то летел… Подлетал сюда.
        Если это Серые особи… надо бежать, как сказал Лиам? Или ждать? Но чего ждать?
        Богдана остановилась и посмотрела вниз. Вот же его следы… нет, следов уже нет, мох распрямился. Лиама будто и не было! Поверхность выглядела так, будто тут шло не два человека, а лишь Богдана спустилась с воздуха на это самое место.
        Значит, что? Значит, нужно сделать как сказал Лиам. А подумает она потом. Пифка! Нужно связаться с Пифкой!
        Богдана огляделась. Оттуда! Они пришли оттуда!
        Она побежала, а шум над головой становился всё громче.
        Это какие-то летательные аппараты!
        Выходит, они следили за Лиамом? За ними?
        У одного из каменных столбов Богдана неожиданно зацепилась ногой за торчащий камень и рухнула на землю. Сразу зажмурилась, чтобы ничего не видеть.
        К счастью, упала на мягкий мох. Только рукой задела пару камней, расцарапала её до крови, но это такая ерунда против переломов и всяких других травм!
        Богдана встала и побежала дальше. Вот уже зонтики совсем близко… А под ними её не будет видно!
        Вот почему Лиам спрятал «Гнездо» там, в болоте! Его не видно сверху. Правда, остаются всякие радары… но наверное, Лиам знал, что делает…
        Он знал, что происходит? Что с ним случилось? Богдана вспомнила его лицо, когда это всё произошло. Он будто совсем не удивился, нет? Только расстроился.
        Пифка! Ну дай только до тебя добраться!
        Богдана добежала до транспортёра и с ходу запрыгнула на сиденье. Включила питание.
        - Обратный путь!
        В этом режиме транспортёр просто возвращается туда, откуда прилетел, и не нужно следить за маршрутом.
        Как только он тронулся, Богдана прибавила скорости. И даже не подумала, что ей страшно. Нужно было как можно быстрей скрыться под покровом зонтиков, чтобы сверху её не заметили.
        Когда транспортёр пересёк границу зелени и ушёл в болото, Богдана оглянулась и увидела далеко на горизонте какую-то летящую штуку. Не смогла рассмотреть, что это такое - дрон или катер… или ещё что-нибудь местное. Просто сделала скорость ещё выше.
        Транспортёр так трясся, что чудом не развалился. Богдана ещё пару минут шла на этой бешеной скорости, потом её сбросила. Здесь покров зонтиков стал плотный и было время подумать.
        Можно лететь дальше, к «Гнезду». Но плотный покров всё же не сплошной, если полетят аппараты боярцев, её могут увидеть.
        Можно зависнуть под каким-нибудь зонтом и переждать. Но чтобы переждать, надо понять, что вообще происходит!
        Ладно, попробуем пока спрятаться и узнать.
        Богдана взялась за джойстики, которыми управлялись старые транспортёры и припарковалась у ближайшего зонта с роскошной кроной. Потом сразу же связалась с Пифкой.
        - Пифка! Ты слышишь? Ответь! - Завопила она в микрофон блока связи на транспортёре. - Срочно ответь!
        - Я тут.
        - Лиам пропал. Слышишь? Он просто пропал! У него под водолазкой загорелся какой-то желтый свет, будто бы его грудь охватило обручем… и он пропал! Что мне делать?
        Пифка молчал.
        - Я сейчас спряталась под зонтиками… но я слышу летательные аппараты боярцев! И я… я не помню место, где пропал Лиам! Я же не смогу туда вернуться!
        Богдана только сейчас поняла, что понятия не имеет, где пропал Лиам. То место ничем не отличалось от прочих, а она не оставила никаких знаков, которые можно найти. Как теперь туда вернуться?
        Она буквально запаниковала.
        - Лети в «Гнездо», - наконец, ответил Пифка.
        - Нет, не могу. Нужно найти место, где он пропал! Как его искать, если я не помню место?
        - Неважно, где он пропал. Лети в «Гнездо».
        - Я не могу! Мне нужно… нужно оставить ориентир.
        - Ничего не нужно. Жду в «Гнезде».
        Звучало так… Богдана тут же переключила внимание на Пифку и его слова.
        - Ты что-то знаешь?
        - Да.
        - Говори!
        - В «Гнезде».
        И он отключился! У Богданы челюсть отвисла от изумления. Отключился? ИИ-помощник? Сам? До того, как человек закончил с ним разговаривать? Нет, его явно модернизировали. Конечно, это и раньше было понятно. Но чтобы настолько?
        Однако главное, что Богдана вынесла из этого разговора - маленький засранец в курсе, что случилось с Лиамом. По крайней мере, так показалось.
        Ладно. Поверим Пифке на слово, ИИ-помощники не могут врать… по крайней мере, нормальные, и полетим в «Гнездо».
        Тем временем шум от летательных аппаратов боярцев всё нарастал. Определённо, они прибывали. Но, кажется, они все летали там, над каменными столбами, по крайней мере Богдану никто не преследовал. Она вывела транспортёр на свободный участок зелени и полетела дальше.
        В «Гнездо» добралась довольно быстро. Теперь, когда страх сам собой испарился, Богдана даже под ноги не смотрела, только вперёд. И летела на максимально доступной скорости, не заботясь о сохранности транспортёра. Сейчас Богдане было неважно, пусть хоть совсем развалится! Ей нужно добраться до Пифки и узнать, что происходит и что он скрывает! Даже представить невозможно, что могло бы сейчас её остановить!
        Вот и «Гнездо». Оно погрузилось глубже, так что зелень уже сантиметров на двадцать была выше порога у входного люка.
        Богдана завела транспортёр в отсек для транспорта и побежала в рубку. Пифка стоял там прямо у входа, будто её ждал.
        - Ну? - Сразу же спросила Богдана. - Рассказывай, давай, что происходит? Куда делся Лиам? Почему не важно место, где он пропал? Как его искать?
        - Отвечаю по порядку. Присядь.
        - Говори! - У Богданы чуть дым из ушей от злости не повалил. - Сама решу, присесть мне или нет!
        - Происходит вот что. Лиам пропал. Неважно, где, потому что сейчас он у Серых особей и вернуться тем же путём, каким пропал, он не может.
        У Богданы даже руки опустились.
        - Что?
        - Конкретно в чём последний вопрос?
        - Как?.. - Она покачала головой. - Почему он у Серых особей? Что случилось?
        - Серые особи повесили на Лиама устройство неизвестного назначение, которое мы с ним не смогли идентифицировать. Мы подозревали многое, один из вариантов - экспериментальный портал. Видимо, это именно он и был.
        - Неизвестное устройство… но почему он ничего мне не сказал?
        - На этот вопрос ответить я не могу.
        - Да я и не тебя спрашиваю!
        - Кого же?
        - Себя!
        Пифка промолчал, но звучало так, будто он не одобряет.
        - То есть… - Богдана принялась расхаживать по рубке и думать. - То есть он с самого начала знал, что что-то не так. Поэтому и ходил в этой проклятой водолазке! Это устройство, оно совсем незаметное?
        - Совершенно верно. Оно практически сливалось с телом.
        - И… поэтому Лиам учил управлять меня «Гнездом»! Он готовился! И ничего не сказал…
        Почему-то было обидно. Жутко обидно! Зачем скрывать? От неё?
        - Теперь не важно, почему не сказал, с этим я потом разберусь! - Неизвестно кому пригрозила Богдана. - Значит, он у Серых особей. Это точно?
        - Да. Они повесили устройство, значит, они же его активировали.
        - Но почему вы не сняли это устройство?
        - Мы не смогли.
        Богдана замолчала. Почему не смогли?.. А какая сейчас разница?
        - И что нам делать? - Спросила она Пифку.
        Тот молчал. От этого молчания становилось жутко.
        - Что нам делать? - Крикнула Богдана. - Если вы там вдвоём шептались и мне ничего не рассказали, то что вы там думали в таком случае делать?
        - Я не знаю.
        Руки опустились. Вот и всё.
        Богдана посмотрела на центральное кресло, где они недавно сидели вдвоём. И были так счастливы! Потом отошла к боковому и села в него, так, чтобы видеть всё: и главное кресло, и экраны, и Пифку. На всякий случай.
        Итак, что мы имеем?
        Серые особи забрали Лиама. Которого чуть раньше сами выпустили. Специально позволили сбежать! Видимо, поэтому после побега их никто толком и не преследовал. И «Гнездо» в ангаре не караулил. И у планеты не ждал.
        - Что тут ищут Серые особи? - Спросила Богдана. И сама поразилась своему тону - она стала будто роботом. И думала так же спокойно и чётко.
        - Они давно ищут сердце фурца. Такое место, где его главная часть. Обычно, когда выкачивают фурц, он начинает убегать, утекать… и нужно менять место, чтобы выкачивать дальше. А в сердце… там фурцу убегать некуда. И он не будет. Там можно качать, пока не выкачаешь весь.
        - И Лиам знал, где это место?
        - Да.
        - И оно там, куда мы с ним пошли?
        - Да.
        - Значит, Серые особи выследили его? Сердце фурца?
        Пифка немного помолчал.
        - Скорее всего.
        - Чёрт!
        Богдана зажмурилась и обеими руками вцепилась себе в волосы.
        Серые особи поймали Лиама. И узнали, где сердце фурца, значит, смогут выкачать его весь. А Лиам, получается, им больше не нужен. Он уже привёл боярцев туда, куда они хотели попасть.
        - Его казнят? Лиама казнят? - Спросила Богдана.
        - Да.
        Она тихо выругалась.
        И главное - она не рядом! Когда они были на одном корабле, там был хоть какой-то шанс! А сейчас? Что ей делать? «Гнездо» без энергии! Где искать в системе с тремя десятками планет нужную? Как успеть? И даже если она найдёт… как заставить боярцев освободить Лиама? Чем угрожать? У неё ничего нет…
        Богдана убрала от лица руки и с отчаянием взглянула на единственного, кто мог помочь.
        - Что нам делать, Пифка?
        Тот продолжал молчать.
        - Серым особям он больше не нужен. Его казнят очень скоро, да?
        Молчание говорило само за себя.
        - Серые особи задержаться только потому, что найти фурц важнее, чем казнь. И ещё… если этот портал - экспериментальный, они не были уверены, что сработает. Значит, заранее к казни не подготовились.
        Богдана буквально цепенела каждый раз, когда произносила слово «казнь».
        - Значит, у нас есть немного времени. Всего чуть-чуть.
        Страшно было и от этих слов. Но больше всего - от тишины: кроме голоса Богданы, никаких звуков в рубке не было.
        Она снова посмотрела на Пифку:
        - Не молчи! Если ты думаешь, думай вслух! Я должна понимать, какие варианты ты отбраковываешь. Какие варианты вообще есть!
        - Пока я не могу ничего предложить.
        - А когда сможешь?
        Пифка молчал.
        Богдана снова чуть не выдрала у себя клок волос, потом спросила.
        - Так. «Гнездо» далеко не улетит, потому что мы не привезли фурц, так?
        - Да.
        - Долететь куда-нибудь мы не сможем.
        - Да.
        - А до Мхара? Мы сможем долететь до Мхара?
        - Зачем?
        - Просто ответь!
        Пифка перемигивается с «Гнездом».
        - Да. Но только туда, не обратно.
        Вот как. Туда, не обратно.
        Это ведь единственный шанс?
        Богдана думала, но не могла придумать ничего больше. Если на Мхаре держат «Оберег», это шанс.
        А если нет? Она ухватилась за самое простое - найти того, кто всё сделает за неё.
        А если на Мхаре нет никакого «Оберега»? Что тогда? Они не смогут улететь с Мхара. Там нет фурца. Там вообще ничего нет!
        И всё же других идей у Богданы не было. Рискнуть?
        Стоит ли того риск? Шансов спасти Лиама так мало… Если начистоту.
        Но если она не рискнёт, что тогда? Сдаться? Позволить Лиаму умереть? Тогда Богдана не сможет существовать. Если она примет это решение, она подпишет приговор не только ему, а и себе самой. Как можно жить, зная, каждую секунду думая, что могла попытаться, но струсила?
        Если она хотя бы не попробует, она упустит то главное, ради чего люди живут. Найти Лиама - и вот так просто отпустить - это не только глупо и подло. Это всё равно что перечеркнуть свою собственную жизнь.
        Она должна рискнуть!
        Внезапно Богдана почувствовала, как её плотно окутывает какое-то необъяснимое спокойствие. Оно было тяжёлое и жуткое, но казалось единственным выходом из ситуации.
        Неизбежность.
        - Пифка. Если у тебя есть ещё какая-то важная информация, самое время её сообщить. - Сказала Богдана. - Когда я приму решение, уже ничего будет не изменить.
        Пифка молчал. Богдана смотрела на него и ждала. Несколько секунд… а потом она прикажет лететь на Мхар.
        - У меня есть ещё один вариант, - наконец, признался Пифка.
        - Говори.
        - Вначале небольшая история.
        - Только быстро.
        - Ты знаешь, что я вырастил Лиама.
        Богдана кивнула, раздумывая, не слишком ли издалека он начинает.
        - К его двенадцати годам у нас закончилась энергия. Лагерь питался от запасов катера, а они истощились. Мы с Лиамом соорудили небольшую гидроэлектростанцию, но этого было недостаточно даже для поддержания работоспособности катера, не говоря уже о полётах.
        Надо же… Богдана не думала, что там было всё так сложно. Хотя… это же логично.
        - Дальше.
        - По моим подсчётам, оставалось всего около трёх месяцев, а потом мы были бы вынуждены жить как в каменном веке - без электричества.
        - Гидроэлектростанция?
        - Не смогла бы обслуживаться. Вся полученная энергия уходила бы на поддержание моего существования. Ну, ручной труд никто не отменял, Лиам мог бы крутить ручку динамо-машины, однако накопить энергии на межзвёздный полёт мы нипочём бы не смогли.
        Богдана кивнула, давая понять, что поняла.
        - Лиам знал?
        - Да. Я никогда не скрывал от него правду. Но он, как и любой другой подросток, не понимал, насколько всё серьёзно. Он всегда говорил, что всё будет хорошо. Я не был так уверен. По моему мнению, рано или поздно он бы погиб.
        Богдана снова кивнула. Ей нечего было ответить.
        - И вот однажды Лиам заявил мне, что в нашей системе появилась новая планета, которой раньше не было. Я не обратил на его слова внимания, но он настаивал.
        - Планета, которой не было?
        - Да. Он увидел её в телескоп, который был в лагере. Лиам всегда любил смотреть на звёзды. И вот он сказал, что нужно использовать остаток нашей энергии, чтобы отправить сигнал SOS жителям новой планеты. Он решил, что планета не могла появиться сама собой, значит, на ней есть разумные существа, которые могут нас спасти. Я не разделял его стремления. Однажды ночью Лиам отправил сообщение, пока я был отключён на техобслуживание. Без спроса. Он знал, что я не позволю.
        Неплохо. Богдана оценила риск. Единственный шанс… Прямо как у неё сейчас. Но Лиаму было всего двенадцать!
        - Через два дня наши запасы истощились и электричество в лагере выключилось.
        - Так.
        - Я готовился к худшему. И оно случилось. Лишённый защиты лагерь, а вернее окружающие поля, на которых мы выращивали овощи, стал жертвой нашествия местных жучков. Вслед за ними в лагерь полезли хищники. Лиам всегда любил возиться со зверюшками, но эти хищники совершенно не поддавались дрессировки или приручению. Они были опасны, настолько, что даже Лиам это понимал. Однажды напало сразу четыре особи и я потратил последние заряды оружия. При этом Лиаму прокусили ногу, бедренную артерию, и он потерял много крови.
        Пифка замолчал. Поразительно! Как живой человек, который слишком взволнован, чтобы говорить дальше. Может… может это и есть живой человек? Какой-нибудь запрещённый эксперимент, когда чей-нибудь разум переносят в ИИ-помощника?
        - Ты человеческий разум? - Спросила Богдана. А вдруг.
        Пифка помолчал.
        - Позволь мне продолжить. После я отвечу на все вопросы.
        - Хорошо. Но помни, что у нас не очень много времени.
        - Я помню. Итак, мы оказались в очень сложном положении. Вероятность гибели Лиама была около шестидесяти процентов, потому что раны воспалились, а у нас не было медикаментов. У него начался жар, он бредил. Я делал, что мог, но этого было недостаточно. Ему становилось хуже.
        Богдана поёжилась. Похоже, Лиам всю свою жизнь, не такую и долгую, ходит по грани.
        Главное, чтобы он продолжал ходить! Нельзя позволить ему сорваться.
        - Когда ему стало совсем плохо… появилась она. Радужная женщина.
        Опа! Опаньки!
        - Кто? - Богдана подалась вперёд.
        - Появилась какая-то прозрачная женская тень… она сказала, что я могу звать её Радужной женщиной. Потом она меня отключила.
        Отключила? Ну вот! На самом интересном месте.
        - Я включился… другим. Лиам был здоров и спокойно спал. Женщины нигде не было. Наши энергетические запасы были полностью восстановлены, а в навигацию катера была внесена планета, на которой мы после обнаружили фурц.
        Пифка замолчал, а Богдана снова охватила голову руками, будто это помогало ей думать. Ну, или пыталась утрамбовать туда всё, что узнала.
        И вычленить самое важное.
        - Так. Вам помогли. Неизвестно, кто. Но как это поможет нам сейчас?
        - Радужная женщина оставила Лиаму сообщение. В нём было сказано, что её долго не будет и пусть он не пытается с ней связаться. Но если будет совсем плохо, возможно, его услышит кто-нибудь другой. Там так и сказано: «кто-нибудь другой». И это тот шанс, о котором я говорю. Мы можем попытаться связаться с кем-нибудь другим. Координаты, по которым Лиам отправлял свой сигнал SOS, у «Гнезда» сохранились.
        - Давай. - Сразу же кивнула Богдана. - Отправляй. Только что это нам даст? Как далеко эта планета?
        Пифка ответил не сразу.
        - Далеко.
        - Сколько понадобится энергии?
        - Сорок процентов от той, что у нас в запасе.
        - До Мхара не хватит?
        - Нет.
        Богдана думала недолго.
        - Отправляй. А я пока достану фурц… и мы всё равно полетим на Мхар. Два шанса лучше, чем один.
        Пифка застрекотал.
        - Хорошо.
        - У тебя есть информация, как мне найти фурц?
        - Только место на карте, где его брал Лиам. Однако фурц - как жидкость, он везде. Его не нужно искать. С ним нужно уметь договориться. Или уметь выкачать его и запереть, как Серые особи.
        - Я поняла. Отправляй сообщение. - Богдана встала с кресла. Она пойдёт в этот зелёный лес и найдёт фурц! Чего бы это ей не стоило!
        - Стой! - Опомнилась Богдана. - Серые особи. Следите, чтобы поблизости не было их кораблей.
        - Мы отслеживаем их постоянно. Также должен сказать, что «Гнездо» может оставаться на этой поверхности ещё не более ста десяти минут. Если по истечению этого времени оно не улетит, то погрязнет в болоте.
        - Я тебя услышала.
        Богдана развернулась и пошла к входному люку.
        Зелени и правда стало больше. Корабль определённо погружался.
        Она встала у порога, подумала и нажала на спуск лестницы. Стальные пластины защёлкали, сминая попадающую между ними зелень и замерли метрах в пяти внизу. Тёрпко запахло травяным соком. Ступеньки тут же стали заволакиваться зеленью, будто она наползала на них, как густое тесто.
        Богдана спустилась вниз. Последнюю ступеньку ей пришлось нащупывать ногой. А дальше… дальше была бездна. Хотя не то чтобы прям совсем бездонная, подпорки «Гнезда» же как-то стоят. Главное, не свалиться вниз, а то точно не вытащат. Некому.
        Наверное, стоило вернуться в катер и взять какую-нибудь страховку, хоть пристегнуться.
        Богдана смотрела в зелёную толщу и та её будто гипнотизировала.
        Постепенно пропали звуки. Осталось только мельтешение листвы.
        Богдана села на последнюю ступеньку и опустила ноги вниз. Поболтала ими.
        Их тут же довольно плотно обхватила зелень. Значит там, внизу, дышать будет нечем, зелень просто перекроет ей доступ к воздуху, забьёт нос и задушит. Даже без злого умысла.
        Лиам как-то нашёл фурц и договорился с ним. И сама она… на корабле боярцев, она не знала, что такое фурц, но смогла его услышать. Смогла с ним общаться. Безо всяких подсказок, на голом инстинкте. Значит, и тут может.
        Богдана закрыла глаза и вцепилась пальцами в решётку ступенек. Так хоть не свалится.
        Она позволила зелени наползать на себя. Чувствовала, как та накрывает её будто плотным одеялом. Медленно. Обволакивает. Так же, как обволакивала бы любой предмет, который угодил бы в это болото.
        Ищу фурц… голубые нити, клубки нитей или даже капли… Слушаю… И слышу…
        Богдана решила, что позволит своим мыслям течь, куда им захочется.
        Она почему-то вспомнила дом и моменты учёбы. Маму на кухне. Вспомнила Катьку и синее платье, которое осталось на Земле. Ей очень нравилось это синее платье, оно казалось очень важным элементом счастья… но где оно теперь?
        Вспомнила Скорпиона. Тот момент, когда стенная панель отвалилась и он поднял на неё изумлённый взгляд человека, который полностью убеждён, что отлично спрятался. И это потрясение, написанное на его лице, до сих пор греет душу.
        Где сейчас Скорпион? И вообще вся команда «Серебряной стрелы»? Они точно не бросят Богдану, этот вариант ею даже не рассматривался. Но им потребуется время, чтобы связаться с Землёй и решить, как действовать дальше.
        Потом она вспомнила те свои чувства, когда она впервые гуляла одна по кораблю боярцев. Неизвестность… тайна, которая щекотала где-то под ложечкой. Ожидание какого-то чуда, ведь это первая разумная раса, которую встретил человек!
        Вообще-то не первая, если верить словам Варго и конспираторов, но для Богданы она была первой.
        Потом вспомнила тот момент, когда бросилась бежать к боярцам, где остался пленник… и залезла в тоннель с нитями-фурь. Какие они были мягкие. Как она закрыла глаза и заснула…
        У этой планеты, конечно, было название. Но оно состояло из череды световых вспышек, так что для человека не годилось. Но оно было прекрасным…
        Всю эту планету опутывали нити-фурь. Под землёй были места, где они скапливались в таком количестве, что напоминали голубое озеро. И всё же их оставалось всё меньше. Фур-фур был совершенно беззащитным перед вторжением боярцев. У него не было философии и понятия смерти, если бы он иссяк… именно иссяк, а не умер, то даже бы этого не понял.
        А ещё Фур-фур интересовался людьми. И боярцами тоже, но боярцы не позволяли ему к себе прикасаться. Брезговали или боялись, неважно, главное - сторонились.
        А Лиам позволял. Сидел смирно, пока нити опутывали его и изучали. Много раз. Богдана увидела Лиама… как картинки в глубине сознания. В разных местах, в разных позах, с улыбкой на лице и сосредоточенным. Это было прошлое…
        Или не прошлое?
        Богдана резко вздохнула и открыла глаза.
        Фур-фур умел обмениваться информацией со всеми своими частями со всех планет системы!
        Идеальная связь!
        И боярцы об этом не имели ни малейшего представления!
        Она могла… попробовать увидеть всё. Где сейчас Лиам. Что происходит на кораблях боярцев. Что на Мхаре!
        Идеальный шпион!
        Боже, неужели боярцы не понимали, что такое фурц? Они сами засадили к себе шпиона и дали ему доступ ко всему… ко всем своим энергетическим системам! Возможно, к управлению. К информации о себе.
        Или понимали? На их корабле Фур-фур был проложен далеко он клеток, в которых сидели пленники. Почему? Именно поэтому! Чтобы Фур-фур их не увидел и не смог до них дотянуться!
        Не может такого быть!
        Богдана сглотнула. Это… это невероятно!
        Она смотрела в зелёное болото, но теперь видела совсем другое. Возможности.
        Люди… они нашли не одну разумную расу в этой системе.
        Рас было две.
        И одна вполне осознанно паразитировала на другой.
        Хотелось бы сказать, что это не по-человечески, но разве люди не сделали бы так же?
        Ладно, нашла время!
        Что делать?
        Вдруг Богдана услышала какой-то звук за спиной. Это Пифка стоял у порога. Когда он увидел, что его заметили, то сказал:
        - Ты в опасности. Позволь привязать тебя к кораблю.
        Он протянул верёвку с карабином на конце.
        - Не нужно. Я уже встаю.
        Богдана пошевелила ногами - их уже спутали какие-то тонкие травы. Пришлось их рвать. Ещё несколько минут и, кажется, её спеленали бы, как мумию, и выбраться было бы уже не так просто. Но сейчас всё было вовремя. Богдана встала и стряхнула с себя остатки зелени. Вниз кроме рваной травы полетели куски мягкого мха, который уже устроился у неё на плечах и на голове.
        - Сообщение отправлено. - Сказал Пифка, когда Богдана поднялась на катер. - Что делать дальше?
        - Не трогай меня, пока я сама не выйду из каюты. Или пока поблизости не появятся боярцы.
        Богдана ушла в каюту и легла на кровать. Теперь над ней не было мерцающего облака, ведь весь фурц ушёл. И не было рядом Лиама.
        Зато она поняла, что совсем необязательно погружаться в зелень. Фурц везде.
        Поэтому она просто закрыла глаза и позволила ему себя найти.
        Время течёт, как вода. И как вода, оно может замораживаться. И как вода, испаряться.
        И как вода, оно может отражать то, что видит.
        Богдана не знала, что сделала. Думала, что ничего особенного - просто позволила Фур-фуру слиться с собой, протечь сквозь себя, как воде. Составить в своей голове энергетическую карту из частит фурца.
        Конечно, общаться с ним как с человеком, было невозможно. Но Богдана попыталась.
        Где Лиам, неизвестно. На каком-то корабле. Неважно, на каком, потому что даже если Фур-фур его найдёт, это ничем ей не поможет.
        А вот «Оберег»…
        Что на Мхаре? Покажите Мхар!
        Богдане показали. Пустая планетка без атмосферы. И эта огромная полость в её нутре. Пустая.
        «Оберега» на Мхаре не было.
        Богдана почти закрыла это изображение… когда заметила, что всё не так просто.
        «Оберега» не было, зато были следы… как будто что-то огромное из этого бункера вырвалось наружу. И что же это могло быть?..
        Конечно, это мог быть другой корабль. Который заперли здесь, но он вырвался, разорвав все путы и разворотив ворота или чем там был закрыт этот бункер. Мог быть. Но зачем боярцам запирать свой корабль? В этом не было смысла.
        Итак, на Мхар лететь бесполезно, помощи они там не найдут.
        Теперь сложим в целое то, что узнали.
        Вероятнее всего, боярцы пытались поймать «Оберег», но не вышло. «Оберег» наверняка ушёл. Видимо, именно это имел в виду его экипаж, когда говорил о необходимости немедленно отсюда улететь. Но «Оберег» знает о существовании боярцев. Как и люди.
        Получается, что рано или поздно люди вернуться. По той или иной причине, неважно. Но вернуться.
        Значит, у Богданы всего один выход.
        Она открыла глаза и связь с Фур-фуром прервалась.
        Если постараться, Лиама можно найти, в этом Богдана теперь не сомневалась. Но что дальше? Боярцы его не вернут. Лететь скрытно и пытаться его выкрасть - тоже без шансов.
        Значит, надо идти в лобовую. Наглеть. Требовать иммунитета как представителю человечества. Грозить войной. Да… И боярцы должны задуматься, потому что есть «Оберег», который они не смогли получить. «Оберег», который наверняка способен причинить боярцам массу неприятностей, иначе они бы его не побаивались.
        Богдана думала и так, и сяк, но другого выхода не видела.
        Осталось набрать фурца в дорогу, но это было вообще просто. Она показала место, где фурц может обосноваться - и тот пришёл. Притёк, как вода. Богдана чувствовала это, даже не вставая с кровати и не выходя в коридор.
        Потом раздался стук в дверь.
        - Войди.
        Конечно, кроме Пифки некому было прийти. Он вошёл и остановился, покачиваясь на своих ногах, как толстая цапля. Он молчал.
        - Ты ведь не просто ИИ-помощник? - Не поднимая головы, спросила Богдана. - Верно?
        - Да.
        - С тобой что-то сделали? Радужная женщина?
        - Да. Я чувствую… она меня изменила.
        - Зачем?
        - Не знаю.
        - Чтобы рядом с Лиамом был кто-то, очень похожий на человека хотя бы эмоционально?
        - Может быть.
        Богдана помолчала.
        - Скажи, когда «Гнездо» будет готово к полёту.
        Пифка ещё потоптался несколько секунд и вышел.
        Ещё через час они вылетели.
        Глава 11
        Казнь
        Долго думать, где искать боярцев Богдана не стала. Она просто полетела по направлению к их основной жилой планете, Вариону. К той самой, куда хотели вернуться Кетра и Трути. Туда, куда в настоящее время летели главные корабли серых особей.
        Туда, где в прошлый раз собирались казнить тварь.
        Когда «Гнездо» легло на курс, Богдана встала и пошла к выемке, где поселилось новое семейство Фур-фура. Она знала, что оно тут, но самого процесса прибытия не видела.
        Открыла панель… Клубок нитей-фурь был очень ярким, он буквально слепил глаза. Здоровый, сильный и крупный. Повезло. Богдана улыбнулась и, ни секунды не сомневаясь, положила на него руку.
        Ладонь закололо сотней крошечных иголочек.
        - Ты красавчик… - Сказала Богдана. - Спасибо.
        Смысла слов Фур-фур не понимал, но общее настроение уловил. И выразил готовность помогать.
        Наверное, он и на корабли боярцев бы сам приходил… если бы они просили. Но боярцы просто брали.
        Так, к делу. Что дальше?
        Богдана смотрела, как синие огни Фур-фура пульсируют буквально через ладонь и думала… нужно это использовать. Конечно, она будет блефовать в любом случае, но чем больше козырей в рукаве, тем лучше. Она не знала, чего боятся боярцы. Не пойдут ли они на принцип? Насколько они в этом похожи на людей?
        Поэтому… а не взять ли Фур-фура с собой?
        Богдана сразу же поинтересовалась, как это возможно. И увидела себя… обмотанной нитями-фурь, будто она конус, на который намотали нити для вязания.
        Фур-фур может передвигаться и так? Верхом на носителе?
        Богдане показали картинку, где был змей, удивительно похожий на Пыха, только другой расцветки. Он был весь обмотан нитями-фурь и бодро бежал по зелёным холмам болота, перебирая всеми своими лапами, и временами подпрыгивал в воздух. Счастливая, добрая картина.
        Потом Богдана увидела другую - где чёрная присоска засасывала Фур-фура, жёстко разрывая его связи. Пережёвывала семьи и выплёвывала его части в ёмкость для хранения.
        Богдана вздрогнула. Такие разные картинки…
        Ладно, этим она займётся потом, когда Лиам будет рядом. Они вместе решат, что делать с Фур-фуром и как его спасти. А спасти его нужно… Богдана начала понимать, почему Лиам не полетел дальше, даже чтобы исполнить свою мечту. Почему не смог бросить Фур-фура на растерзание боярцам. Потому что и сама теперь думала так же. Нельзя позволить уничтожить такое непонятное и особенное существо, причём разумное!
        Но вначале Лиам. Богдана вернулась в центральную рубку, села в кресло и стала выдумывать речь. Короткую, точную и полную всего того, что она чувствовала. Неизвестно, как боярцы реагируют на речи, возможно, вовсе не слушают и у неё не будет возможности даже произнести эту самую речь, но пробовать нужно.
        На это тоже ушло много сил и времени.
        Итак, путь был проложен, речь готова, своё появление Богдана тоже отрепетировала. Осталось понять, где сейчас Лиам и когда его поведут на казнь. А может, обойдётся? До казни не дойдёт? Может, получится договориться заранее?
        Богдана встала, передала управление Пифке, который, если честно, и сам это всё делал, то есть управлял, и ушла в каюту. С Фур-фуром можно говорить и отсюда.
        Стоило ей устроиться поудобнее, как над кроватью вспыхнуло и расплылось голубое облако. Фур-фур уловил оставленную своим собратом информацию и воспроизвёл рисунок.
        Богдана этого не ожидала. Она стиснула зубы, чтобы не заплакать. В общем-то, минут пятнадцать рыданий и истерики можно себе позволить, но лучше не надо. Вдруг пятнадцатью минутами не обойдётся? Вдруг перерастёт в длительную депрессию? Лучше потом.
        Нужно найти Лиама.
        Богдана закрыла глаза - так она мерцающее облако не увидит.
        Фур-фур понял задачу, но искал Лиама долго. Наверное, вообще бы не нашёл, если бы Богдана не сообразила, что боярцы оградили Лиама так, чтобы рядом не было нитей-фурь. И искать нужно было помещение, куда у них нет доступа.
        Теперь дело пошло быстрей. Фур-фур подбрасывал картинки, а Богдана решала, оставить их или нет.
        По больше части это были просто пустые части кораблей, где ничего не хранилось. По крайне мере, так казалось. Там просто не нужны были нити-фурь.
        А потом Богдана увидела что-то знакомое. Замерла.
        Ну вот… перед ней был проход в зверинец. Знакомый корабль. Всё по-прежнему.
        Кетра и Трути?
        Пожалуйста! Обе продолжали трудиться в том же помещении, что и прежде. Правда, коробки тут по большей части сменили место своего расположения: большая часть переместилась от одной стены к другой. И, кажется, их одежда стала другого цвета…
        На секунду захотелось похулиганить и передать им с помощью Фур-фура привет. Но нет, не стоит.
        Богдана вернулась к клеткам. Они там… место показывали ей с разных ракурсов, но дальше этого дело не продвигалось. Это на планете… на свободе Фур-фур мог летать, где хотел. Здесь, на чужом недружелюбном корабле его передвижения были сильно ограничены.
        Но, возможно, удастся его как-то подтолкнуть?
        Богдана перебирала варианты, но их не было. Она не смогла заглянуть туда, где стояли клетки.
        Оставалось только следить со стороны.
        Наверное, с час она просто следила. Но ничего не происходило.
        А потом появилось два боярца из высокой касты.
        Они шли неторопливо, вальяжно, а за ними семенил ещё один боярец, низкий. Он шёл, согнувшись и держал в вытянутых руках что-то, похожее на планшет для записи. Богдана не разглядела. Да её это не очень интересовало. Её нужно было их услышать!
        Прибор, который ей дали боярцы, остался где-то в ящиках. Богдана хотела было вскочить и броситься на поиски… но потом вспомнила, что она с Фур-фуром, а его возможности безграничны. Наверное. Толком-то их никто не изучал.
        - О чём они говорят? - Спросила его Богдана.
        Голоса зазвучали гулкие, далёкие… но слова были понятны. Фур-фур умел даже переводить!
        - Мы прибудем как раз к празднику.
        - Его Высокое Королевское Сиятельное лицо будет рад.
        - Тварь будет уничтожена и мы сможем заняться другими важными делами.
        - Да будет так!
        - Но всё же - что Высокие Советники сказали о людской расе? Возможно, тварь принадлежит ей.
        - Да, такая вероятность есть.
        - И если раньше про тварь не знали, то теперь вместе с ним есть человек.
        - Людская раса улетела. Она не успела узнать.
        - Но они могут вернуться.
        - И могут ничего не найти.
        Высокие боярцы синхронно остановились и переглянулись.
        «Фур-фур, милый, а можно сделать запись»? - подумала Богдана, задержав дыхание.
        В ответ на её просьбу ничего вроде бы не произошло, но если это можно сделать, он сделает.
        - Тварь оставила корабль. - Продолжил первый. - Точку своего базирования.
        - Песчинка, которую не разглядеть.
        - Но человеческая девушка всё ещё где-то здесь.
        - Пусть. От неё нет вреда.
        - Что, если вред начнётся?
        - Поймать и казнить девушку не так сложно, как тварь.
        Боярцы ещё немного посмотрели друг на друга и перешли в коридорчик, где Фур-фур уже не мог их видеть.
        Богдана молчала.
        Запись? Ну… даже если «Гнездо» записало разговор, что это даст? Не такие там были и ужасные признания.
        Лучше, конечно, чем ничего.
        В остальном всё так, как она подозревала. Лиама везут на казнь. Повезло, что ещё не казнили. Повезло, что боярцы хотят сделать это прилюдно, в праздничной, так сказать, обстановке, а не прибить Лиама где-то втихую.
        Богдана снова встала. Вообще она уже устала, хотелось отдохнуть, но времени нет. Нужно всё подготовить. Настало время оставить сообщение для землян. Когда-нибудь они вернутся, это несомненно, и они должны знать историю Лиама.
        Даже если его и Богданы к тому времени не будет в живых.
        Богдане очень хотелось оставить послание в духе: «Отомстите за нас, убейте их всех! Выжгите их земли дотла! Не оставляйте ни одного живого!!!» Но она не могла так поступить с людьми. Поэтому сосредоточилась на действительно важном: она описала Фур-фура и как взаимодействует с ним. Где его найти. Уточнила, что он нуждается в помощи. Рассказала, как его используют боярцы. Попросила защитить Фур-фура от вымирания. Это важней всего.
        Информацию о «твари» и о предполагаемой казни она, конечно же, тоже оставила. Но постаралась описать всё нейтрально, будто дело не касается её собственной жизни и смерти.
        Вот вроде и всё.
        Нет, не всё. Ещё был один нерешённый вопрос - как попасть к месту казни. Наверняка «Гнездо» засекут сильно заранее и не позволят приблизиться к месту казни слишком близко.
        И снова помог Фур-фур. Богдана просто в шоке находилась от его возможностей. Почему никто не додумался их использовать? Или боярцам было всё равно, их и так всё устраивало? А Лиаму просто не довелось воспользоваться помощью Фур-фура, потому что банально не успел?
        Оказывается, умница Фур-фур не просто умел связываться с частями себя, которые далеко. Он умел передавать им информацию, что логично. А части, которые обеспечивали работу тех же систем отслеживания со стороны боярцев могли просто… не дать им заметить чужой корабль на орбите. Конечно, рано или поздно его всё равно бы увидели, но время проскользнуть было. Она же сказала - идеальный шпион. И серые особи сами запустили его в своё логово, открыли доступ везде, где смогли. Ну, пусть столкнуться с последствиями!
        Последний штрих - маскировка, плотный плащ боярцев. С этим заданием Богдана обратилась к Пифке. Они нашли какую-то ткань в запасах «Гнезда» и сварганили подобие плаща. Потом покрасили его чем было - Пифка намешал краску. Жутко вонючую и пачкающуюся, но нужный глубокий серый цвет получился.
        И вот Богдана была готова.
        Оставшиеся десять часов до прибытия на планету боярцев она проспала. Сама заснуть не смогла, конечно, пыталась, но то и дело отвлекалась, просила Фур-фура связаться с Лиамом, раз за разом… пока не поняла, что так вымотается окончательно. Тогда она попросила «Гнездо» себя усыпить. Вообще Богдана не рассчитывала, что в «Гнезде» сохранились нужные для этого медикаменты, но как ни странно, они сохранились. Богдана закрыла глаза и открыла, когда до места прилёта оставалось всего два часа.
        Их действительно никто не засёк. «Гнездо» село на космопорт, полный других небольших кораблей. Все они, к счастью, выглядели по-разному, поэтому на «Гнездо» обращали, конечно, внимание, но не так много, как могли бы.
        Пифку пришлось оставить на корабле. А вот Фур-фура Богдана взяла. Обмоталась плащом и пошла.
        Дорогу она запомнила плохо. Да она её и не знала, просто шла, куда показывали картинки.
        Было очень шумно, вокруг было много боярцев, хорошо, что по большей части таких же, как Богдана, в плащах с закрытым лицом. Ей пришлось ехать в подземном метро, а потом в какой-то навесной штуке, которая болталась в воздухе и было страшно, что она в любой момент оторвётся и рухнет на землю.
        Место казни напоминало огромный, шумный стадион, набитый болельщиками до отказа. Кругом висели огромные экраны, которые увеличивали изображение, транслируемое из центра.
        Богдана оглядывалась по сторонам и глазам своим не верила. Не может же быть, что разумная, цивилизованная раса действительно собирается убить человека вот так, на глазах у всех? Это не укладывалось в её голове.
        Но приготовления шли полным ходом. Боярцы собирались, они были бодры и веселы. Некоторые держали в руках напитки.
        Казнь, похоже, должна была состояться на постаменте, где стояла жуткая штука, похожая на гильотину. Только лезвий там было целых три, в ряд друг за другом. Как будто жертве не только отрубают голову, а вообще разрубают на части.
        Богдану передёргивало от страха и отвращения каждый раз, когда она смотрела на помост с гильотиной. Ей нужно было попасть чуть выше, там был другой помост, крытый. Наверняка там будет сидеть Высокое Королевское Сиятельное лицо, как его назвали боярцы. Главарь, в общем. С охраной. Или нет? Зачем охрана против одного человека в цепях?
        Богдана зажмурилась и остановилась. Она была вынуждена сделать несколько глубоких вздохов перед тем, как пойти дальше.
        Потом пришлось снова ждать. Если бы не Фур-фур, которого Богдана спрятала под плащом, ей пришлось бы совсем туго. Было душно и шумно, и она очень боялась, что ничего не выйдет. Что эту гильотину используют по назначению… и этого она не сможет никогда забыть. Хотя вряд ли ей придётся помнить долго - боярцы могут казнить и её.
        Их так много! Этих чужаков, которые пришли посмотреть, как убивают живое, разумное существо.
        Кажется, его Высокое Королевское Сиятельное лицо опаздывал. Или Лиам опаздывал, она толком не поняла. Но казнь задерживалась. Богдана даже начала надеяться, что её перенесут на другой день и у неё будет время для манёвра.
        Но не вышло.
        Внезапно раздался грохот, будто над головой ударили барабаны. Толпа взревела, прямо как человеческая. На экранах появились помосты - и с гильотиной, пустой, и крытый - к нему подходили боярцы. Главный был в ярко-жёлтых одеяниях.
        - Приветствуем всех гостей! - Грянул голос, усиленный колонками.
        Богдана поняла, что нужно спешить. На самом деле дойти до крытого помоста невозможно - от толпы обычных боярцев его отделяла энергетическая стена, но нужно было подойти как можно ближе.
        Она принялась толкаться и лезть вперёд. Остальным зрителям это не нравилось, они недовольно восклицали, некоторые толкались в ответ. Пару раз ей очень больно заехали локтем в бок и наступили на ногу. Но Богдана закусила губу и лезла дальше. Пока не попала в такую плотную толпу, что её просто сжали с разных боков и она не могла даже рукой пошевелить.
        - Все знают, как тяжело нам достаётся полноценное пропитание и комфортные условия жизни. Сколько труда мы на это тратим! - заговорил какой-то боярец на подиуме. А главный кивал головой, будто подтверждал каждое слово.
        Боярцы завопили.
        - И каждая помеха на нашем пути означает голод для сотен тысяч жителей!
        Снова вопль.
        - Поэтому мы рады сказать вам - помех к нашему благополучию стало на одну меньше!
        Теперь рёв продлился в три раза дольше.
        - Мы поймали Тварь. А значит, поставки энергии теперь будут бесперебойными.
        Боярцы вопили и издавали другие звуки, похожие на птичий клекот или приглушённое рычание. Жутковато, но на них можно не обращать внимание. В отличие от другого.
        Богдана смотрела, как из-под крытого помоста выводят Лиама.
        Он снова был в одних штанах, босиком, и его торс обматывали цепи.
        Вопрос - зачем? - Богдана даже не задавала. Некогда было.
        Она увидела лицо Лиама… хмурое и бледное, и её сковал ужас. Оказаться одному против озверевшей толпы… Богдана до сих пор не верила, что боярцы на самом деле практикуют казни. Как это возможно? Они же разумные и цивилизованные!
        Впрочем, проверять, как далеко зайдут боярцы, она не стала.
        - Сейчас я, как главнокомандующий нашего народа, зачитаю приговор. Это существо обвиняется в следующих преступлениях: сломанный аппарат на базе АрНЕ-55 стоимостью сто монет, серый сезон этого цикла. Два контролирующих работу устройства на базе РаНГ-001 общей стоимостью триста девять монет…
        Лиам стоял неподвижно. Его крупным планом больше не показывали, на экранах мельтешили обломки каких-то машин, окружённых зеленью. Видимо тех самых, которые перечисляли. А боярец всё говорил и говорил. Изображения сломанного оборудования всё менялись и менялись… Да уж, Лиам постарался.
        И недовольные возгласы окружающих становились всё громче и громче.
        - По общей совокупности нанесённого материального ущерба существо приговаривается к смертной казни через разрубление. Приговор будет приведён в исполнение прилюдно.
        Нет, всё. Пора действовать.
        Но когда Богдана попыталась развернуться и скинуть плащ, ничего не вышло. Двое боярцев сдавили её с боков, а когда она попыталась отойти от них, вдруг, будто сговорившись, сдавили ещё сильнее, да ещё и ударили по лодыжке, так что Богдана была вынуждена встать на одну ногу, но от этого пошатнулась, её подтолкнули - и она поняла, что падает. Прямо под ноги окружающим боярцам, которые этого даже не заметят. Затопчут - и не заметят. Это будет больно. Но хуже - это может её задержать. И Лиама казнят.
        Главнокомандующий ещё что-то говорил, а она, хоть и пыталась хвататься за окружающих, всё-таки не удержалась и упала.
        Богдане тут же наступили на спину и на волосы. Было жутко больно, в позвоночнике что-то хрустнуло. Она принялась вертеться и толкать чужие ноги руками, это помогло и вес исчез, но встать не получилось. Потом её ткнули ногой в бок, да так, что дыхание от боли перехватило.
        Потом толпа взревела.
        Чёрт! Она же так опоздает!
        Богдана завертелась, как уж, но всё равно не смогла встать. Тогда она завизжала и в панике обратилась к Фур-фуру.
        Сделай что-нибудь! Мне нужно встать! Иначе мы опоздаем!
        Боярцы Богдану не слышали, ей наступили на ногу и в ноге тоже что-то противно хрустнуло. Вместе с ногой резко заболели рёбра, прямо в центре грудины.
        Нужно встать!
        Она набрала полную грудь воздуха и снова завизжала. Это последний шанс… второго не будет. Лиама не будет, чтобы попробовать снова.
        Фур-фур! Ну где же ты?
        Раздался треск.
        Вдруг стало свободно. Богдана медленно поднялась на ноги и покачнулась. Всё болело, в ступне стреляло так, будто её проткнули насквозь, волосы сбились на одну сторону, дышала она со скрипом. На губах была кровь - она и не заметила, как ударилась лицом о землю.
        Зато вокруг было свободно. Боярцы отхлынули от неё и скучковались плотной толпой вокруг.
        Богдана выпрямилась. Её плащ распахнулся, а потом с каким-то оглушающим шелестом рухнул на землю.
        А потом Богдана засияла.
        Толпа молчала. От страха или от неожиданности, Богдана не знала, но ей это не нравилось. Будто вокруг каменные статуи нависали, а не живые существа.
        Однако отступать было некуда.
        Богдана пошла к помосту с гильотиной, и толпа расступалась перед ней, открывая проход.
        Фур-фур, который облепил Богдану как костюм, ярко сиял. Она казалась самой себе лампочкой. Этот свет слепил ей глаза. Богдана жмурилась, но упрямо смотрела вперёд.
        Лиама держали за руки и плечи два боярца. Они стояли прямо у гильотины, заставляя Лиама наклонятся вперёд, прямо к этим лезвиям, при виде которых у неё внутри всё сжималось от ужаса.
        - Людская раса требует отпустить этого человека! - Завопила Богдана.
        Жаль, что Фур-фур не мог усилить голос. Но Богдана нашла переводное устройство боярцев и выставила на нём максимальную громкость. Вообще лучше было бы кричать поближе к главному, к этому самому Высокому Королевскому Сиятельному лицу, но она слишком сильно испугалась, что будет идти долго и боярцам, которые держат Лиама, надоест ждать.
        Богдана подошла к энергетической преграде. Дальше прохода не было.
        - Немедленно пропустите! - Заорала она.
        Голос, даже усиленный, звучал не так громко, как ей бы того хотелось, но из-за окружающего молчания был слышен прекрасно.
        Энергетический барьер спал. Богдана ринулась вперёд. Теперь она нашла взглядом Высокое Королевское Сиятельное лицо и не отводила от него глаз. Пошла быстро.
        - Я требую освободить представителя человеческой расы! Если вы откажетесь, Земляне будут считать ваш отказ актом агрессии! Судить человека за его преступления может только человеческий суд!
        Богдана дошла до помоста и остановилась. На Лиама она не смотрела, чтобы не потерять зрительный контакт с Высоким Королевским Сиятельным лицом, хотя ей жутко хотелось убедиться, что Лиам в порядке.
        Но если сейчас её блеф не пройдёт… их не остановить.
        Богдана снова покачнулась.
        - Я - представительница человеческой расы и говорю от её лица. Вы отпустите этого человека или будете иметь дело с последствиями! Убийство одного из нас мы приравняем к объявлению войны!
        Эти последние слова Богдана уже не кричала, а сказала нормальным, твёрдым голосом.
        Пусть думают. Объявление войны расе, которую они не настолько знают, чтобы быть уверенными в своей победе. Фур-фур на плечах Богданы, который означает, что они смогли с ней договориться о чём-то своём… пусть думают и делают выводы!
        Высокое Королевское Сиятельное лицо вдруг развернулся и резко убежал куда-то прочь с помоста. Только жёлтое пятно вдали мелькнуло. Богдана вскрикнула, но перед ней тут же встал главнокомандующий, который только что зачитывал приговор.
        - Прошу пройти представителя людей в помещение для переговоров.
        - Только с ним! - Богдана, наконец, смогла повернуться к Лиаму. Лицо у него было, конечно, обалдевшее. И, кажется, его тоже шатало от усталости.
        - Как пожелаете.
        Боярцы отпустили Лиама… В этот момент Богдана поняла, что всё получилось, что он свободен, что его не разрубят сейчас прямо на её глазах на части.
        - Цепи. - Хрипло сказала она и сглотнула.
        Главнокомандующий хотел было что-то сказать, но передумал и махнул рукой. Боярцы-охранники бросились к Лиаму и вскоре на помост рухнули цепи, которые они сняли.
        Больше всего на свете в этот момент Богдане хотелось броситься к Лиаму и крепко его обнять. Но она не могла себе этого позволить, поэтому отвернулась и уставилась на главнокомандующего.
        - Ведите.
        Её обступила охрана. Богдана смотрела только на главнокомандующего и думала только о том, как бы не свалиться. Она устала, у неё кружилась голова, болела спина и нога, но она чувствовала скрытое торжество.
        Получилось! Лиам жив.
        Правда, непонятно, надолго ли. Что сейчас скажут и сделают боярцы? Как пройдут переговоры? Чего они потребуют взамен на жизнь Лиама?
        Позади заиграла громкая музыка, раздались голоса и крики. Заговорил диктор. Он пообещал собравшимся боярцам заменить несостоявшуюся праздничную программу на другую: бесплатные угощения, конкурсы и лотерею.
        Ну, как будут успокаивать толпу, лишённую зрелища казни, Богдане уже было неинтересно. Больше волновала их с Лиамом судьба.
        Вскоре они прошли мимо помостов и оказалось, дальнейший путь ведёт под землю. Там располагались тоннели, по которым перемещался местный транспорт.
        Они спустились в большое подземное фойе, похожее на вестибюль метро. Там Богдане предложили сесть в кабину чего-то, напоминающего небольшой паровоз с вагончиками.
        - С ним. - Она мотнула головой себе за спину, где, как она надеялась, стоит Лиам.
        - Как хотите.
        Тогда Богдана вошла в вагончик, который имел квадратную форму, но в котором не было сидений, только поручни у потолка. Следом за ней зашёл Лиам.
        Дверь закрылась и вагончик тронулся с места.
        Спустя секунду Богдана бросилась вперёд и крепко обняла Лиама, оказавшись в его руках. Лиам прижал её к себе с такой силой, что снова затрещали рёбра и у Богданы перехватило дыхание. Но она ничего не сказала, только слушала стук его сердца и наслаждалась теплом его рук.
        - Ты жив… Боже, ты правда жив!
        - Я думал, что никогда больше тебя не увижу.
        - Тебе нужно было сказать.
        Богдана, наконец, отодвинулась и взглянула ему в лицо.
        - Тебе нужно было сказать мне! Про эту вот штуку, которую оставили на тебе боярцы.
        - Да. - Он кивнул, с жадностью рассматривая её лицо. - Я просто не хотел портить… Это был мой единственный шанс провести время с девушкой. Просто говорить и смеяться, обнимать тебя и ни о чём не переживать… Я не думал, что боярцы смогут сделать портал.
        - Нам сильно повезло, что у меня получилось их напугать!
        - Мне… мне так сильно повезло, что я вообще тебя встретил.
        Лиам поцеловал Богдану, и она почему-то почувствовала слёзы на своих щеках.
        - Больно? - Спустя несколько секунд он тронул пальцем её губы.
        - Нет. Уже прошло.
        - Хорошо… Но когда ты появилась… И фурц… Это было эффектно! - Засмеялся Лиам. - Даже я онемел!
        - Но ничего же не закончилось!
        - Да.
        Лиам покачнулся и навалился на неё. Тяжело вздохнул. Тогда Богдана догадалась посмотреть на него не как влюблённая кошка, а как посмотрел бы, например, медработник.
        Лиам выглядел очень слабым, он еле стоял на ногах. Она отодвинулась, быстро осмотрела его тело. Ран не было. Но живот у него буквально впал. Рёбра выдались наружу. Он тяжело дышал и глаза были какие-то матовые, неживые.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Паршиво, если честно.
        Он опёрся рукой на стену.
        - Они били тебя? Что-то сделали с тобой?
        - Просто не кормили. И не поили.
        Богдана сжала зубы. Не поили… он очень давно без воды.
        - Сейчас мы приедем, и я потребую воды. Потерпи ещё немного.
        Но вагончик дёрнулся и Лиам завалился вперёд, прямо на Богдану. Она, конечно, подхватила его под мышки, но он был слишком тяжёлый и придавил Богдану к стене всем своим весом.
        - Сейчас. - Пробормотал Лиам, не открывая глаз. - Сейчас встану.
        - Не нужно. - Богдана положила руки ему на спину и откинула голову на стенку. - Будь рядом.
        Даже сквозь закрытые веки она видела сияние Фур-фура.
        Кстати!
        - Фур-фур, перейди на Лиама. - Попросила Богдана.
        - Зачем? - Напрягся Лиам.
        - Пусть видят, что ты тоже под защитой. Что ты часть человечества.
        Лиам так и стоял, закрыв глаза и опустив голову ей на плечо, а Богдана смотрела, как синий туман, похожий своей текучестью на густую воду, перемещается и окутывает теперь Лиама. Как он плотно прижимается к его телу, повторяя рельеф и на Лиаме будто появляется одежда из гладкой ткани.
        Надо же… И правда, красиво. Это вот так она светилась? Теперь весь фурц покрывал тело Лиама, свободными от него оставались только голова, кисти рук и ступни. И вся эта ткань светилась мягким голубым светом.
        - А он не может, ну… как-нибудь помогать человеку? Лечить? Давать сил? - Спросила Богдана.
        - Я даже не знал, что он может так. - Пробормотал Лиам, указывая подбородком на свой новый костюм.
        Богдана пыталась спросить Фур-фура, но похоже, тот ничего такого не мог.
        Они ехали довольно долго, но вот вагончик остановился. Богдана напряглась и Лиам выпрямился. И снова держался прямо, видимо, немного отдохнул по дороге.
        Богдана не успела решить, открывать ли дверь самой или ждать, как дверь открыли с той стороны.
        Там стоял боярец-охранник.
        - Выходите.
        Богдана вышла первой, хотя Лиам пытался её опередить. Но она подняла руку, жестом пытаясь дать ему понять, что она - представительница расы землян, она так себя преподнесла, и теперь прятаться за его спину бесполезно.
        Лиам, похоже, это понял, потому что встал за её плечом, видимо, решил изображать охрану.
        Богдана спустилась на землю.
        Это было уже не подземное фойе. Вагончики стояли под ажурным навесом у длинного невысокого здания, очень красивого. Оно было ярким и очень ухоженным, буквально вылизанным, тут даже трава вдоль дорожки росла травинка к травинке.
        Наверняка что-то официальное… или тут живёт это их Высокое Сиятельное Королевское лицо?
        - Проходите в здание, - проговорил охранник. - Вас встретят.
        Вокруг кроме нескольких охранников никого больше не было. Сами охранники без конца косились на Богдану, которая теперь была в довольно мятом спортивном костюме, и на светящегося от Фур-фура Лиама. По выражению их лица было ничего не разобрать, но Богдане показалось, охранники их побаиваются и держаться начеку.
        Хорошо бы.
        - Мне нужна питьевая вода. Как можно быстрей. - Сказала Богдана ближайшему охраннику. - Принесите.
        А сама пошла к зданию, благо, дорожка была всего одна.
        В итоге их привели в просторную жилую комнату с обычной мебелью, но почему-то без окон. Тут же нашлась вода на столе. Или не вода? Там в ряд стояло не менее десяти одинаковых бутылок, которые отличались лишь цветом жидкости в них. В целом это выглядело как какое-то радужное произведение искусства.
        - Ждите. Вода внутри. - Сказал охранник и закрыл дверь. Щёлкнул замок, загорелась красная лампочка в углу. Запер, значит.
        Лиам схватил бутылку с прозрачной жидкостью и опустошил её почти полностью.
        - Вода? - спросила Богдана.
        - Да. Вроде бы… Кислая немного.
        - Надеюсь, они не будут нас травить.
        - О, нет. - Лиам усмехнулся и отставил бутылку. - Скорее снова отправят на площадь. Народ свой веселить.
        - Не понимаю… Как они могут. - Голос Богданы дрогнул. - Они на самом деле… убивают живых разумных существ?
        Лиам протянул руку и обнял Богдану, прижал к себе. Но ничего не сказал. Да и что тут скажешь? Они оба были свидетелями и немного участниками того, что чуть не произошло на площади. Казни. Как бы дико это не звучало.
        Потом они уселись в одно из кресел - вдвоём, как уже привыкли сидеть в «Гнезде». Было тихо. Никто не приходил, сообщений не присылал, в комнате не было ни телевизора, ни знакомых средств связи.
        - Фурц можно попробовать отправить на разведку. - Вдруг сказал Лиам.
        - Сейчас?
        - Если ничего не произойдёт. Ещё пить хочу.
        Они одновременно посмотрели на стол, где стояли остальные бутылки. Бесцветной жидкости среди них больше не было.
        - Может, лучше в душе?
        - Нет уж.
        Туалеты боярцев походили на людские, но раковин как таковых там не имелось, руки очищались устройством, похожим на сушилку, а система смыва была, скорее всего, вакуумной.
        Был душ, но воду для него смешивали с какими-то присадками, типа, чтобы лучше очищала. В прошлом Богдана никогда не пользовалась душем у боярцев, а воду пила только из источников, которые располагались в местах приёма пищи. Там можно было взять стаканчик и поднести под кран, и тебе наливали порцию воды.
        Лиам тем временем отпустил её и встал.
        - Попробую.
        Богдана тоже пошла к столу.
        Лиам открыл одну из бутылок, с жёлтой жидкостью, понюхал.
        - Вроде ничем не пахнет.
        Богдана взяла бутылку с фиолетовой жидкостью и тоже понюхала.
        - Ничем не пахнет.
        Тогда Лиам сделал глоток. Богдана почему-то задержала дыхание.
        - Ну?
        - Это просто вода.
        Лиам поболтал бутылкой и сделал несколько глотков. Потом отставил свою, взял бутылку Богданы и тоже отпил.
        - Вода.
        Ну, раз он говорит…
        Богдана тоже рискнула попробовать. И правда, на вкус обычная вода.
        - Зачем тогда она такая… разноцветная, интересно. - Спросила она.
        - Не знаю… никогда такого не видел. Хотя я про боярцев не то чтобы много знаю. Мы больше знакомы со стороны.
        Тем временем время шло, но к ним никто не приходил.
        - Ну что, отправим фурц на разведку? - Спросил Лиам, проводя руками по своим бокам.
        - Минутку. Вначале просто попробуем выйти.
        Богдана подошла к двери и попробовала открыть её. Конечно, у неё ничего не вышло, дверь была заперта.
        Тогда Богдана застучала в дверь.
        - Отоприте нас!
        Понятное дело, сразу дверь никто не открыл, никто на это и не рассчитывал, но Богдана надеялась, охрана услышит и боярцы примут какие-нибудь меры, то есть банально ускорятся.
        Они вернулись в кресло.
        Разноцветные бутылки остались стоять на столе.
        - Думаю, Фур-фур пока пусть будет с нами. Боярцы могут прийти в любой момент.
        - Тоже верно.
        - Что же нам делать? - Вырвался у Богданы вопрос, который её пугал. - Что нам делать дальше?
        - Зависит от многих факторов. Я и половины не знаю. То, что ты сказала там, на площади, когда люди узнают… у тебя не будет из-за этого неприятностей?
        - То есть? Каких?
        - Может, людям не понравится, что ты ставишь из-за чужака такие серьезные ультиматумы целой расе.
        Богдана махнула рукой.
        - Да ничего не будет.
        - Не будет? А ты не думала, что боярцы могут прямо сейчас объявить людям войну? И встречать все человеческие корабли огнем?
        Ну вот… Конечно, Богдана думала.
        - У меня не было другого выхода. Я больше ничего не смогла придумать. Я сделала неправильно?
        - Ну что ты говоришь. Я был бы уже… частями бы уже лежал в мешке для трупов. Если бы не ты. Спасибо тебе.
        Богдану буквально передёрнуло от слов «частями» и «мешок для трупов». Лиам молча обнял ее, прижался щекой к её виску.
        Так они просидели ещё немного.
        Потом за ними всё-таки пришли.
        Охрана отвела обоих куда-то на подземный этаж.
        Вначале Богдана шла первая, но потом плюнула на то, что подумают боярцы и взяла Лиама за руку. Ей было жизненно необходимо, чтобы он был рядом.
        - Все будет хорошо. - Сказал Лиам. Ей очень хотелось в это верить.
        Но вот они дошли - охранник, от которого вдруг буквально хлынула волна отвратительного запаха, открыл раздвижную дверь в стене - низкую, но широкую, из странного материала, будто по белой поверхности растекаются пятна чего-то, что оставляет радужные следы.
        А внутри помещение напоминало кинотеатр, только очень яркий. Всё светлое, ряды мягких кресел перед вогнутым экраном, много светлых ламп. Ни одной нити-фурь, кстати, что сразу отметила Богдана.
        А вот на стенах были украшения… наверное, украшения, другого назначения этих штук в голову не приходило. Хромированные рамы, на которые натянуты тонкие разноцветные нити, образующие абстрактные узоры.
        - Садитесь.
        Боярец развернулся, чтобы уйти.
        - Мы хотим есть. - Вдруг сказал Лиам.
        Боярец резко оглянулся. Впервые Богдана увидела на его лице выражение, похожее на ненависть и страх одновременно.
        - Да, мы хотели бы поесть. - Повторила она «просьбу» Лиама.
        - Сейчас вернусь.
        Боярец вышел и задвинул за собой дверь. В этот раз замков на двери не было, но выходить они не стали. Не зря же их сюда привели, нужно понять, в чём дело.
        - Ладно, давай посмотрим, что нам хотят показать.
        Лиам подвёл Богдану к креслам на первом ряду и они чинно уселись рядом. Экран оставался пустым.
        - Интересно, долго нам придётся ждать? - Тихо спросила Богдана.
        Ну и конечно в этот самый момент экран включился.
        На экране они крупным планом увидели Высокое Сиятельное Королевское лицо, который сидел с прямой спиной на каком-то ярко-жёлтом троне. Его левая рука лежала на левой боковине трона, а правая - на колене. Богдане показалось, что эта поза какая-то церемониальная, уж слишком необычно он держался, как будто ему было неудобно, но обстоятельства требовали. Балахон на нём тоже был другой, не жёлтый. Бежевый с цветными пятнами. Смотрелось бы забавно, если бы не ситуация в целом.
        Рядом стоял тот боярец, который зачитывал приговор. Заговорил он же.
        - Мы готовы озвучить наше решение относительно ситуации с человеком. - Заявил он.
        Ага. Видимо, это прямой эфир. Только непонятно, можно ли отвечать и будут ли их слышать.
        - Человек может быть свободен. Представитель людской расы может забрать человека при соблюдении следующих условий. Человек улетит из системы Прилива и никогда не вернётся без нашего особого разрешения.
        Сердце громко стучало. Лиама отпускают! Пока всё логично. Отпускают, чтобы он никогда не вернулся обратно.
        Но это же не всё?
        - Второе наше условия - человеческая раса передаст нам информацию о месте нахождения и способе связи с существами-радугами.
        Боярец замолчал.
        Богдана повернулась к Лиаму. Тот тоже выглядел удивлённым.
        - Существа-радуги? - Переспросила Богдана.
        - В древние времена наша раса была создана божеством Радуги. Долгое время мы были уверены, что это утверждение - мифология, однако однажды выяснили, что существа-радуги действительно есть и обитают где-то в далёком космосе. Мы желаем связаться с нашими создателями.
        - Почему вы думаете, что люди знают, как связаться с вашими создателями? - Громко спросила Богдана.
        Она не знала, слышат ли их боярцы. Но оказалось, очень даже слышат.
        - Люди об этом знают. - Ответил боярец. - Команда корабля «Оберег», которая перемещается на корабле наших создателей, может ответить на все наши вопросы.
        - Почему вы не спросили их самих?
        - Мы спросили, но они не пожелали нам помочь.
        Богдана нащупала и сжала руку Лиама. Боярцы могут услышать… а, ладно! Она наклонилась и прошептала ему в самое ухо:
        - Я проверила Мхар. Там был корабль, но он вырвался и разрушил весь бункер.
        Потом как ни в чём не бывало села прямо и снова посмотрела в экран.
        - Мы согласны. Всю имеющуюся у человеческой расы информацию о местонахождении существ-радуг вы получите.
        Богдана замолчала.
        - Мы рады, что договор состоялся. - Ответил боярец.
        - Мы хотим немедленно вылететь… - Тихо подсказал Лиам.
        - Мы хотим немедленно улететь на своём корабле! - Громко сказала Богдана.
        - У нас не хватает продуктов…
        - И мы… просим обеспечить нас продуктами питания, чтобы мы могли сразу же отправиться в сектора обитания человека, не задерживаясь на пополнение запасов ни у одной из ваших планет.
        Такой тонкий намёк… что иначе им придётся болтаться где-то поблизости от планеты с Фур-фуром.
        Высокое Сиятельное Королевское лицо, которое весь разговор промолчал, вдруг выпрямился ещё сильнее. И сделал левой рукой странное движение, будто что-то прихлопнул.
        Его представитель тут же зачастил:
        - Ваша просьба будет удовлетворена. Вас проводят на ваш корабль. Продукты питания будут доставлены на борт немедленно. Список дополнительно необходимого можете передать из корабля. Мы будем ждать известий. Верю, что человеческая раса понимает силу договора и никогда его не нарушает. Иначе нам не будет смысла хранить мир. Рад миру.
        Потом Высокое Сиятельное Королевское лицо вдруг показали крупным планом.
        У главного был очень тяжёлый взгляд. Богдана поняла, что он не просто так сидел истуканом, как того требовал какой-то незнакомый ей церемониал боярцев, а следил за ней, за её поведением, за её эмоциями и реакциями. И что это опасный тип.
        - Спасибо. - Богдана встала и склонила голову. - За ваше содействие и вашу помощь.
        Экран выключился.
        - Что думаешь? - Быстро спросила Богдана Лиама.
        - Что думаю? Думаю, надо валить!
        Они одновременно встали.
        Дверь была закрыта. Богдана и Лиам переглянулись.
        - Это не может быть ловушкой? - Вдруг испугалась Богдана.
        - Нет смысла. Думаю, им очень нужна эта информация… даже больше моей смерти. И это странно. - Лиам решительно взглянул на дверь. - Надо добраться до «Гнезда», это сейчас самое важное.
        И опять словно специально дверь открылась именно в этот самый момент.
        Глава 12
        Тварь
        Вылететь удалось лишь через несколько часов, в течении которых в «Гнездо» по частям доставляли необходимые запчасти. Потому что, как выяснилось, в текущем состоянии на нём было бы проблематично далеко улететь.
        - Очень комично, что боярцы снабжают припасами «тварь», которую так долго ловили. - Пробормотал Богдана, не поднимая головы со спинки кресла. Она так измучилась, что даже веки поднять не могла. И руки лежали вдоль тела, как плети, и ноги свисали, касаясь носками пола.
        А в ответ - тишина.
        Богдана встрепенулась.
        - Ты не обиделся? Ну, что я сказала «тварь».
        Она взглянула на Лиама, который всё время после возвращения в «Гнездо» слушал Пифку и изучал отчёты состояния корабля.
        - А? Нет, конечно. - Он отвлёкся всего на секунду и снова вернулся к таблицам и графикам.
        Богдана с облегчением снова улеглась в кресло.
        - Я так и не поняла, почему они тебя так называли…
        Лиам резко взглянул на неё, но Богдана этого не заметила. Тогда он встал и подошёл к ней.
        - Иди, поспи. Ты вымоталась. Слышишь? Я тут разберусь, тем более и делать ничего не нужно. Погрузить оставшиеся коробки и взлететь.
        - Ладно.
        Богдана встала и поплелась в каюту. Но когда она стала снимать с себя одежду, то поняла, что она ну просто ужас какая грязная и потная! И не смогла лечь спать в таком состоянии. Нет, грязной не отдохнёшь! Это ещё мама в детстве постоянно повторяла. Липкая, стянутая кожа, которая без конца чешется, обязательно превратит твой сладкий сон в кошмар. Поэтому Богдана приняла душ, с закрытыми глазами кое-как вымыла волосы, пока одежда проветривалась в аппарате сухой стирки, - и только потом легла спать. Просто упала на кровать и вырубилась, едва натянула на себя одеяло.
        Спала она очень крепко и, скорее всего, долго. Ничего не боялась, никуда не спешила.
        Проснулась Богдана когда уже настолько отдохнула, что мышцы запросили пощады и каких-нибудь действий.
        Она открыла глаза и первым делом почувствовала тепло.
        Лиам спал у неё за спиной и дышал ей в затылок. Вдох-выдох… Вдох-выдох… Было щекотно и очень приятно. Богдана улыбнулась и развернулась к нему лицом.
        Лиам спал… Тоже, скорее всего, вымотался.
        Богдана осторожно прикоснулась пальцем к его щеке… Лиам поморщился, будто пытался согнать с себя муху.
        Ну, ладно. Не будить же его.
        Богдана сходила в туалет, умылась… но потом подумала, что так резко вскакивать не стоило, вдруг голова закружиться или ещё чего неприятного случится - и вообще лучше ещё немного полежать.
        Она вернулась на кровать, а когда перелазила через Лиама к стенке, то он проснулся. Ну, или Богдана его случайно разбудила. В общем, так вышло.
        Он проснулся и сразу протянул руку, чтобы её обнять. Прижался лбом к её плечу. Пробормотал:
        - Ты уже не спишь?
        - Неа.
        - Я тоже.
        Богдана запустила пальцы в его волосы. Кажется, они немного отрасли с того первого раза, когда она увидела Лиама в клетке у боярцев. И были все мятые, значит, он тоже лёг спать с мокрой головой.
        - Мы долго спим? - Спросила Богдана.
        Лиам одним глазом взглянул на часы.
        - Я всего пару часов. А ты долго.
        - Спи дальше, если не выспался.
        - Я выспался.
        Лиам провёл рукой вверх по её спине и погладил шею. Потом поднял голову, придвинулся ближе и осторожно поцеловал.
        Богдана сама прижалась к нему крепче. Её сердце отчаянно стучало. Поцелуи шли один за другим бесконечным потоком. Мысли путались. В груди словно горел огонь. Ей было хорошо и плохо одновременно.
        Она закинула ногу Лиаму на бедро и запустила ладонь ему под футболку, провела ею по его крепкому животу. Вот тут, на уровне пупка, проходила одна из цепей. Хорошо хоть следов не осталось.
        Она сама стянула с него футболку. И когда Лиам взамен взялся за край её футболки, помогла ему себя раздеть. И футболку, и топик, и всё остальное.
        Его кожа была такая гладкая и горячая… А тело упругим. Богдане казалось, от притягивает её как магнит. Хотелось буквально прилепиться к нему… почувствовать всем телом.
        Она перевернулась на спину и нетерпеливо вздохнула. Лиам навалился на неё сверху. Посмотрел прямо в глаза.
        - От тебя зависит, пойдём ли мы дальше.
        - Пойдём.
        Он ещё секунду смотрел, а потом поцеловал Богдану таким яростным поцелуем, что она и дышать могла с трудом. Оторвался какое-то время спустя, так же тяжело дыша.
        - Я знаю, откуда берутся дети. Что нам делать с этим?
        - У меня марка Дольцера. - Богдана взяла его руку и провела по своему предплечью. - Чувствуешь? Как большой гладкий пластырь. Пока она на мне, беременности не будет.
        - Хорошо.
        Богдана не отпускала его руку. Задорно улыбнулась, глядя ему в лицо.
        - Мне рассказать тебе, что делать дальше?
        Он так же задорно улыбнулся ей в ответ.
        - Я много играл в виртуальные игры.
        Она тут же скуксилась.
        - Это не одно и тоже. В жизни всё по-другому! Видела я эти игры. Между виртуальной девушкой и реальной большая разница. Надеюсь, ты это понимаешь.
        - Да этого только полный дебил не поймёт. - Лиам перехватил её ладонь и погладил пальцем ладонь. - Ты же совсем другая на ощупь. Даже сравнивать глупо.
        - Продолжай, - прошептала Богдана.
        Лиам продолжил. Не говорить, а целовать и трогать.
        Богдана и забыла, о чём думала минуту назад. Успела только прокрутить в своей голове, что спасти просто незнакомца - одно, но спасти человека, который может дарить такие приятные ощущения… ей повезло вдвойне.
        Они с Лиамом будто были на одной волне.
        - Хочу, чтобы тебе было хорошо, - прошептал он перед тем, как соединиться с ней.
        - А я - чтобы тебе.
        Когда они начали двигаться, ей и правда стало хорошо. Конечно, это всё было быстро и скомкано, но очень ярко. Богдана не приближалась медленно к развязке, она будто с разбегу туда запрыгнула! Бах - и голова кругом, а вокруг только звёздочки и сладкая вата.
        Лиам продержался ненамного дольше.
        Потом они лежали, обнявшись, и слушали, как успокаиваются их сердца. Богдана неторопливо перебирала рукой его волосы.
        - Нам не нужно выскакивать и заниматься какими-нибудь срочными делами? - Спросила Богдана.
        - Нет.
        - Хорошо. А что вообще у нас происходит?
        - Всё по плану. «Гнездо» улетает из системы серых особей.
        - Но куда? - Богдана нахмурилась. - Мы не можем просто… просто лететь куда глаза глядят и надеяться, что попадём куда нужно.
        - Сейчас мы летим по тем координатам, откуда прыгнул ваш корабль, когда улетал. Я не успел придумать другого направления.
        - И правильно, что туда.
        - Почему?
        - Там маяк «Оберега».
        Лиам подумал.
        - Что нам это даст?
        - Попробуем просмотреть сообщения. «Оберег» же что-то оставил. Нам на «Серебряной стреле» об этом говорили, но полный текст я не видела. Вдруг там есть какая-то подсказка, что нам делать, чтобы их найти. Или как отсюда выбраться.
        Лиам смотрел на неё и по его лицу было видно, что он ровным счётом ничего не понимает.
        - Ну, смотри. - Пояснила Богдана. - Ты не знаешь, как добраться до людей. Я не знаю. «Серебряная стрела» не знала, потому что мы случайно сюда попали. А «Оберег» знал, он сюда сам прилетел. Значит, знает дорогу обратно. И «Серебряная стрела» тоже могла оставить координаты, куда будет прыгать.
        - Ну, мы ничего не теряем.
        Лиам посмотрел на неё, улыбнулся и вдруг принялся щекотать Богдану. Она расхохоталась и попыталась отбиться от его загребущих рук. Не очень удачно.
        - Ну, хватит! Ну щекотно же. - С трудом говорила Богдана.
        - А мне нравится. Потерпи минутку.
        - Только если минутку!
        Они дурачились, наверное, с полчаса, а потом щекотка плавно перешла в ласки, а смех - в поцелуи. И всё повторилось.
        В общем, они выбрались из каюты только когда проголодались.
        Лиам не соврал. «Гнездо» и Пифка прекрасно справлялись без их участия. «Гнездо» летело себе по указанным координатам, а Пифка перебирал оборудование и менял старые детали на новые, которые привезли боярцы.
        Лиам и Богдана быстро съели первое, что нашли - саморазогревающиеся ёмкости с тушёными овощами и специями, взяли по чашке кофе, который ещё оставался в кофеварке «Гнезда», и снова вместе уселись в одно кресло. Богдана тут же сложила на него ноги.
        - Пока вы здесь, я займусь ремонтом нижней палубы. - Проскрипел Пифка и отправился в коридор, а оттуда полез в подпол, где сидел при перелёте Пых. Захлопнул за собой крышку люка, которая сердито звякнула.
        - Он какой-то недовольный что ли? - Спросила Богдана, проводя Пифку взглядом. - Тебе не показалось?
        - Нет. Всё нормально. Пока ты спала, а мы принимали последние указания от боярцев, он был начеку. Может, тоже по-своему устал.
        - ИИ-помощник устал?
        - Каждый может устать.
        Эти слова почему-то показались Богдане очень важными. Но непонятными, поэтому она не стала в них углубляться.
        Может, хватит пока прохлаждаться… вернее, нужно прохлаждаться, конечно, но нужно также следить за полётом, а то окажутся они где-нибудь на краю галактики, откуда уже не выбраться, и умрут. Пусть даже в объятиях друг друга. Это звучит красиво. А на деле две обнявшиеся мумии будут выглядеть не так чтобы очень приятно. Скорее, жалко.
        - Знаешь, а я всё равно не понимаю… почему боярцы так легко тебя отпустили? - Задумчиво проговорила Богдана, прижимаясь плечом к его плечу. - Слишком легко. У меня было несколько вариантов, как они поступят… и про этот я думала, что он из разряда фантастики.
        Лиам не сразу ответил. Да и как ответил - пожал плечами.
        - Они столько времени тебя ловили… и вдруг так легко тебя отпустили? Только потому что какая-то землянка без корабля вдруг сказала, что она выступает от лица всего человечества? Я про боярцев не очень много знаю, но думаю, они всё-таки не такие пугливые и доверчивые.
        Лиам снова помолчал и снова пожал плечами.
        - Ты думаешь, им просто очень хочется найти существ-радуг. Да, это объяснило бы… Ну ладно, предположим, ты прав. Боярцам очень нужно найти своих создателей. Пусть.
        Лиам молчал и вообще смотрел в сторону.
        Почему-то Богдане показалось, что он… уходит от ответа. Или просто не очень хочет думать над её вопросами?
        А вот она хотела.
        И вопросов, кстати, было немало. Озвученный - лишь один из них.
        - И я до сих пор понятия не имею, почему они называли тебя «тварь». - Сказала Богдана. - Они видели команду «Оберега». Видели нашу команду… но никогда не называли так людей, даже между собой. Я вообще не слышала больше этого вот слова от них. Только по отношению к тебе. Ни «преступник», ни «помеха», а «тварь»! Почему?
        Богдана спросила это вслух, скорее, для самой себя, но Лиам вдруг поспешно опустил взгляд.
        И это было… это было странно.
        - Ты знаешь? - Она протянула руку, схватила его за запястье и потрясла. - Ты знаешь, почему?
        - Ну, может… может переводчик так криво перевёл.
        - Фур-фур тоже мне показывал картинки! В них боярцы тебя называли так же - тварь! А Фур-фур не переводит, он просто вкладывает в голову то, какое бы ты использовал для обозначения явления слово. Значит, перевод верный! Так ты знаешь, почему?
        Лиам поднял было глаза, но тут же снова опустил.
        - Ты знаешь, - вдруг осенило Богдану. - А цепи? Зачем они заковывали тебя в цепи? Это же глупо. Я не понимаю. Если ты знаешь, почему не говоришь?
        - Может, не стоит? - Тихо спросил Лиам. И стал вдруг такой серьёзный. Немного бледный. И очень напряжённый.
        Богдана тут же отпустила его руку и толкнула его плечом.
        - Говори. Я же просила тебя… говори! Ты уже скрыл однажды ту информацию про обруч боярцев… про портал. И вот что вышло. Лиам!
        - Да? - Сразу отозвался он.
        - Расскажи мне правду, пожалуйста. Почему боярцы называли тебя «тварь»? Зачем обматывали тебя этими цепями?
        Он посмотрел на Богдану долгим взглядом и вдруг решительно поднялся.
        - Хорошо.
        Лиам отошёл от неё подальше, встал на пустое пространство рубки, так, чтобы вокруг была пустота и выпрямился. Руки опустил вдоль тела, а потом немного поднял их в стороны.
        - Они обматывали меня цепями, потому что я умею делать так.
        А потом… Богдана глазам своим не поверила. Она зажмурилась и стала их тереть, потом снова открыла…
        Лиам медленно приподнялся над полом и теперь видел над ним в воздухе. Чуть-чуть покачивался. Его ступни выпрямились и пальцы смотрели вниз, как не бывает у людей, которые стоят на ногах. Которые опираются на ступни.
        - Я не понимаю. - Прошептала Богдана. - Нет! нет! - Она снова зажмурилась и принялась тереть руками глаза, так яростно, что потекли слёзы. - Этого не может быть. Я не понимаю, что это такое.
        Лиам медленно опустился на пол.
        - И ещё я умею делать вот так.
        Его тело внезапно стало бледнеть… вскоре Богдана смогла разглядеть сквозь него стену. А Лиам пропадал всё больше.
        - Хватит!
        Богдана вцепилась руками в боковины кресла и не отрывала взгляда от Лиама. Тот стал прежним - непрозрачным. Он стоял на месте и спокойно смотрел на Богдану, пока в её мозгу мысли проносились одна за другой буквально со свистом.
        Лиам молчал.
        Богдана хотела что-то сказать, ну, что ничего не поняла и пока не хочет ничего понимать. А вместо этого спросила:
        - Это всё?
        Лиам подошёл к перегородке и… сунул сквозь неё руку. Богдана знала, что эта перегородка из толстой стали, она сама опиралась на неё спиной чуть раньше.
        - Ты не человек?
        Почему раньше она ни разу не думала, что Лиам может быть человеком только внешне? Что человеческий ребёнок… не смог бы выжить в одиночестве? Пусть с ним был Пифка, но ведь не было ресурсов. Такое вообще возможно?
        - Не знаю. Вначале я был человеком… точно был. Но однажды всё изменилось.
        Богдана вытянула руку и выставила перед ним ладонь.
        - Подожди… подожди… Молчи. Дай мне прийти в себя!
        Но голова у неё продолжала работать.
        - Ты… Пифка рассказывал про тот случай, когда ты почти погиб. Про… О! Радужная женщина. Ну, конечно! И… существа-радуги. И… - Богдана почувствовала, как у неё внутри всё похолодело. - И все те байки про радужных людей и планету Чёрного сектора, где произошло крушение землян… Это же так очевидно! Это прямая связь. Это всё… почему я сразу не увидела? Не поняла?
        Рука задрожала. Лиам вдруг пошёл к ней и сразу оказался рядом. Богдана медленно подняла голову и завороженно уставилась на него.
        - И всё? Это всё? - Глухо спросил Лиам.
        Она почему-то сразу поняла, о чём он. О них. О той симпатии… о любви, которая между ними вспыхнула. Которая заставила Богдану спасать ему жизнь. О! Спасать жизнь? Спасать?..
        - Ты… ты никогда не был у боярцев в плену по-настоящему, верно? - Медленно и тихо заговорила она. - Там… когда я нашла тебя в клетке, ты спросил, что я тут делаю. Почему я тут. Недовольным тоном… Ты думал…
        - Я думал, что все улетели.
        - И ты… мог сам освободиться?
        - Да.
        - В любой момент?
        - Да.
        Так. Это…
        - Пожалуйста, не ходи за мной. Дай мне… немного времени.
        Богдана встала и поплелась в каюту. Заперла за собой дверь. Постояла немного, прижавшись спиной к двери… потом окинула каюту рассеянным взглядом. Можно перенести стул и подпереть дверь… больше забаррикадироваться нечем.
        Но смысл? Лиам может проходить сквозь стены.
        Богдана услышала короткий истерический смешок. Свой собственный. Даже если она складирует у двери всю мебель, Лиам может войти в любой момент.
        Это жутко.
        Богдана отошла от двери. Потом стояла и смотрела на неё, неизвестно сколько. Потом побрела к кровати, легла и свернулась в клубок.
        Что-то изменилось.
        Она не понимала, что именно, но почему-то было не по себе.
        И что теперь? Богдана решила - раз она пока не знает, что делать с Лиамом, нужно решить, что делать дальше с собой.
        Нужно найти маячок «Оберега». И попытаться найти людей.
        Она пыталась думать об этом, но в голову то и дело лезли картинки, где Лиам просовывает руку через стену. А она думала, что спасительница! Что без неё Лиам бы погиб!
        А вышло, что она только мешала. Наверняка ему было бы проще улететь без неё. Кроме разве что последнего… почему он дошёл до эшафота? Почему Пифка… Как по всём этом замешан Пифка? Он ведь искренне думал, что Лиам в опасности? Или нет?.. Богдана и сама запуталась. Вроде Пифка ИИ-помощник и своего разума и своих страхов у него нет. Но иногда она думала о нём совсем как о существе разумном.
        Эти радужные люди… Они тут везде! Замешаны буквально во всём! Куда не глянь, торчат хвосты!
        Богдана отчего-то разозлилась на них. Эти из-за этих существ-радуг у неё сейчас такой раздрай в душе и она понятия не имеет, что происходит и что со всем этим делать!
        Хотелось забыться сном, чтобы проснуться потом - а уже всё решилось само собой. Интересно, так бывает вообще?
        И ещё эта проклятая голова - гудела и гудела!
        - Богдана.
        Голос Лиама звучал приглушённо. Это потому, что он стоял под дверью.
        - Богдана… слышишь меня?
        Она вскочила, зачем-то пригладила пальцами волосы, хотя на самом деле ей было глубоко плевать, как она выглядит. Машинально, видимо.
        - Слышу. Что?
        - Может, впустишь меня? И поговорим?
        - Я сейчас выйду.
        Как-то бестолково всё. В голове каша. В груди пустота.
        Перед ней будто какая-то стена, и непонятно, как её преодолеть. А через стены, между прочим, далеко не все умеют проходить!
        И летать…
        Брр-р-р.
        Но эти радужные люди, которые всё испортили, вот попались бы они Богдане под горячую руку! Она бы им всё высказала!
        Только толку-то мечтать.
        За дверью стало тихо. Богдана ещё подождала минутку и пошла в рубку. Заснуть она всё равно не сможет. Эти мысли так и будут крутиться в голове и не давать покоя.
        Значит, нужно что-то делать. Когда человек занят делом, ему некогда страдать.
        Она открыла дверь и переступила порог.
        Лиам стоял неподалёку и смотрел на дверь, будто с места не двигался и каждую секунду до её появления считал.
        - Нам далеко ещё до маячка? - Спросила Богдана и посмотрела мимо него на экраны. Разобрать надписи с такого расстояния она, конечно же, не смогла.
        - Не очень.
        Лиам вдруг пошёл на неё, стремительно, будто собирался её таранить, но в последний момент остановился. Он был так близко, всего в нескольких сантиметрах, что одно движение - и они бы прикоснулись друг к другу. Но Лиам застыл. Богдана чувствовала его пристальный взгляд, но почему-то не могла посмотреть ему в глаза. Только его дыхание скользило по её лбу, а коже было тепло от тепла его тела.
        - Ты говорила, что я должен рассказать правду. Что будет лучше, если я буду говорить правду. А вышло…
        Она всё-таки заставила себя на него смотреть.
        - Я не умею возвращаться в прошлое. - Отчаянно сказал Лиам. - Но если бы мог, я бы вернулся… и промолчал.
        Богдана кивнула. Справедливо. Он прав. Она говорила… и вот что вышло. Только вернись они в прошлое - она сказала бы то же самое. Нельзя скрывать такое! Нельзя - и всё!
        - Я даже прикоснуться к тебе теперь боюсь. - Закончил Лиам. - И что дальше?
        Что дальше? Богдана на секунду зажмурилась.
        - Ничего. В смысле, ничего не изменилось.
        - Я же вижу, что изменилось! И очень даже!
        - Да я просто…
        А потом вместо слов Богдана выдохнула и прижалась к нему. Уткнулась лбом ему в грудь.
        - Это как дурной сон. Я просто ничего не понимаю.
        Лиам продолжал стоять неподвижно.
        - И что? Для тебя я теперь тоже неизвестная тварь? Как для серых особей?
        - Нет…
        Прозвучало как-то неуверенно. Богдана попыталась подобрать слова.
        - Просто всё стало как-то… по-другому, что ли. Я не понимаю, что происходит.
        - Я тебе больше не нужен?
        Богдана мгновенно представила… что Лиама больше нет рядом. Неважно, улетел ли он, растаял, испарился - просто его больше нет.
        И ей стало невыносимо страшно. Она помотала головой, продолжая прижиматься к нему лбом.
        - Нужен. Я тебя люблю. Просто… Ну не заставляй же ты меня сейчас оправдываться! Дай в себя прийти.
        - Хорошо. Извини.
        Только тогда Лиам обнял её в ответ и крепко сжал. Тихо и быстро заговорил:
        - Я понимаю, что для тебя это шок. Что это пугает. Когда со мной это произошло… я долго не мог понять. Тоже не верил. Пытался игнорировать. Но эти… умения спасали мне жизнь. Много раз. И я научился радоваться тому, что они есть.
        - А можно… можно мне чего-нибудь выпить?
        - В смысле, воды?
        - В смысле, спиртного.
        - Вина? Водки?
        - Чего-нибудь. Вино или водка, неважно. Только спирта не надо, он слишком крепкий.
        - Ты пила спирт?
        - Один раз попробовала по дурости. - Она передёрнула плечами. - Ну его, не хочу вспоминать. Так что? Есть?
        Лиам отодвинулся и взглянул Богдане в лицо. Улыбнулся.
        - Есть.
        - Неси.
        Богдана посмотрела на кресло у пульта управления, в котором они постоянно сидели. До него всего несколько шагов. Надо их пройти, а потом она сядет… расслабится… всё наладится. Всё будет хорошо. Ну, прозрачным становится… ну так и что? У всех свои недостатки. Улететь может? Ну так и на ногах умудряются улетать так, что следов не найдёшь.
        Нормально, в общем.
        - Я тоже тебя люблю.
        - Что? - Она стремительно развернулась к Лиаму.
        - Люблю тебя. Я дал поймать себя серым особям, чтобы вас отпустили. Хотел, чтобы ты была в безопасности… но когда увидел тебя там, на их корабле, за решёткой… Увидел, как ты смотрела на меня… и когда я понял, что ты осталась, чтобы помочь МНЕ… я был рад, что ты не улетела. Что ты рядом. Остаться могла только моя вторая половинка. Думаю, это судьба.
        Богдана смотрела на него во все глаза. Он не может не быть человеком. Просто… ну, он знает какие-то фокусы. И всё. Вот так и будем думать.
        Лиам развернулся и пошёл к отсеку с продуктами питания. Потом принёс ей два стакана - в одном была какая-то крепкая настойка, в другом - сок, чтобы её запить.
        Богдана опрокинула в себя настойку. Крепкая и пряная, она горячим потоком прокатилась по рту и опустилась в желудок.
        Вскоре ей стало хорошо и спокойно. Она похлопала рукой по креслу и Лиам сел рядом. Богдана привычно сложила на него ноги.
        - Знаешь, кто во всём виноват? - Важно спросила она.
        - Кто?
        - Радужные люди.
        - Думаешь?
        - Да! Они… они тут везде замешаны. Ну ты разве не видишь? Пифка рассказал про тот случай, когда у вас закончилась энергия… на последнюю ты отправил сообщение на новую планету, которой не было. Было такое?
        - Было.
        - И что там случилось? Я знаю только, что ты был очень болен, без сознания, и появилась радужная женщина и Пифку отключила.
        Лиам задумался.
        - Ну? Ты её видел? - Богдана нахмурилась.
        - Я? - Он замялся. - Конечно.
        - И что? Какая она?
        Лиам вздохнул.
        - Даже не знаю, как описать. На самом деле я не очень хорошо помню, что со мной было. Я думал, что умираю. Мне казалось, я сплю… урывками. А когда я просыпался, мне было очень тяжело дышать. Мне было больно. Всё болело, ныло… Тоже не хочу вспоминать. - Он поморщился.
        Богдана снова представила себе мальчишку, который в одиночестве ждёт своей смерти. Нет, ну его, это слишком тяжело.
        - Когда я в очередной раз очнулся, мне очень хотелось пить… я увидел какое-то сияние и подумал, что это ангел. Только непонятно, почему он пришёл, ведь я ещё не умер. А потом что-то зазвенело и сияние спросило: «Мальчик, почему ты один?» Я ответил, что все умерли. Потом рассмотрел - а у сияния женская фигура. Потом она сказала, что ей некогда. Я ничего не ответил, потому что не понял. Чего некогда? Доставить меня на небо? Ну, не спрашивать же у ангела, поэтому я лежал и ждал. А она подумала и сказала: «Я сделаю, чтобы ты мог жить один.» Потом я снова заснул и больше ничего не помню.
        - А дальше? - Богдану заворожила эта история. Что это за существо было? Как… как оно могло сделать то, что сделало с Лиамом? Оно что, всесильное?
        - Потом я проснулся. Мне ещё было плохо, но уже по-другому. Кружилась голова. И когда я её поднимал, мне казалось, будто внутри жидкость переливается. А потом Пифка пришёл. Я тогда ещё не знал, что она и Пифку изменила.
        - А как? Как он изменился?
        - Он стал больше походить на человека. Ты же видишь? Он бурчит, он переживает, ревнует и устаёт. Он ведёт себя, как живой.
        - Конечно, я заметила. Он постоянно огрызался! Я вначале понять не могла, кто настроил ИИ-помощника так, чтобы тот огрызался и грубил. Потом решила, что он… ну, самообучился, что ли.
        - Нет. Просто тогда же, когда и я он стал другим. И я был рад. Раньше… он заботился, конечно, обо мне, но мы никогда не были так близки, как после того случая. Я полюбил его именно тогда.
        - То есть ты очнулся… и всё?
        - И всё. Я не знал, приснилось мне это или на самом деле прилетал ангел. Но потом выяснилось, что у нас полно энергии и Пифка подтвердил… и всё равно я до конца не мог поверить.
        - А твои… эти способности? Как ты про них узнал?
        - Не поверишь, случайно… Рукой ткнул и проткнул стол насквозь. Вначале, конечно, был в шоке, но у меня в голове появилась информация, что это такое и как это делать. Я думаю, она оставила. Ну, эта женщина.
        - И как… как ты это делаешь?
        - На самом деле это сложно. Нужно сосредоточиться, тело должно быть свободно. Я не должен быть скован. Я много лет тренировался. И это… медленно. Я не могу за секунду пройти препятствие, мне нужно время подготовиться. В общем, это не волшебство и не магия. Это тренировка.
        - Слушай… А боярцы это знали? Что ты так можешь?
        - Да. У них везде видеонаблюдение. Они видели, как я попадаю на их базы и разрушаю оборудование.
        - Получается, казнь - это бутафория? Они не смогли бы тебя казнить?
        Лиам покачал головой.
        - Я не знаю. Из цепей я не смог выбраться.
        - Но они бы сняли цепи? Перед казнью?
        - Может быть. Но даже тогда… я же говорю - мгновенно пройти через стену, или помост, я не могу. Взлететь… они наверняка были начеку и не позволили бы мне улететь. Тем более я всё-таки не птица. Парить над землёй - не то же самое, что летать высоко в небе.
        - Наверное, прикольно. - Прошептала Богдана. - Даже парить.
        - Ага. Хочешь попробовать?
        Она почему-то вздрогнула.
        - Давай попозже?
        Они снова посмотрели друг на друга и Богдана отвела глаза первой.
        - Значит, они могли тебя казнить?
        - Да.
        - Ясно… Так. И вот, получается, то, что с тобой происходит - это наделала радужная женщина. Так?
        - Получается, так.
        - И боярцы ищут существ-радуг. Так?
        - Да. Думаешь, речь об одних и тех же?
        - Смотри. Боярцы говорили про «Оберег». Что его создали существа-радуги. А ты знаешь, что такое «Оберег»?
        - Корабль? - С комичной серьёзностью предположил Лиам. Богдана укоризненно покачала головой.
        - «Оберег» построили не люди. На Земле ходит такая байка, что однажды группа молодёжи потерпела крушение на безлюдной планете. А оказалось, на ней есть инопланетный разум - раса существ, которых потом назвали «радужные люди». Они подарили «Оберег» людям. Тот самый корабль, который хотели присвоить боярцы. Видишь сходство?
        - Да.
        - Дальше… Ходили слухи, что эта инопланетная раса настолько развита, что однажды, когда люди ей надоели, ну, они лезли и лезли… эта раса просто взяла и перенесла куда-то в другую часть вселенной свою планету. Буквально за секунды - раз - и пропала! И люди не знают, куда она делась.
        Богдана подняла брови и уставилась на Лиама. Ей было интересно посмотреть на его реакцию.
        - Планета? - Он нахмурился. Сообразил быстро. - Хочешь сказать, что эта та самая планета, которую я увидел тогда, в детстве? Которой раньше не было в системе, а потом она появилась? Куда я отправил просьбу о помощи?
        - Не знаю, но звучит забавно. Перемещающаяся планета… М-м-м…
        - Это если все слухи - правда.
        - Да. Не знаю, что среди них правда, что враньё, но в общем, если считать, что всё случилось на самом деле и что ты ничего не напутал… то речь об одной и той же расе. Радужных людей.
        Лиам молчал. Потом стал чесать себе голову.
        - Да-да, это непросто представить. - Улыбалась довольная Богдана. Ей-то было просто, особенно после недавних потрясений. Которые, кстати, стали не такими непреодолимыми, стоило понять, откуда у Лиама эти вот странности.
        - Ладно, согласен. Это всё похоже на правду.
        - Да уж, представляю… - Богдана вдруг рассмеялась. - Существа-радуги. Улетели вместе с планетой к черту на куличики, потому что их достали люди… и не только люди, боярцы вот тоже хотят их найти. В общем, сбежали… А там первым делом - нате, от тебя сообщение!
        Лиам пожал плечами и тоже рассмеялся.
        Богдана прижалась к нему и обняла за пояс.
        - И как же мне повезло, что случилось именно так.
        - Мне, в общем-то тоже.
        Они сидели в кресле, обнявшись, и смотрели на монитор со звёздами.
        Потом за спиной раздался скрип и цоканье.
        - Работа завершена. - Сообщил Пифка и прошёл к пульту управления.
        - Спасибо! - Сказала Богдана.
        Пифка повернулся к ним спиной и стал общаться с «Гнездом».
        А потом неожиданно сказал:
        - Мы ловим сигналы земного маяка. Он переместился и находится в стороне от указанных ранее координат.
        - Меняй курс. - Ответил Лиам.
        Пифка повернулся и натурально взглянул на Лиама: так, будто тот сморозил глупость. Непонятно, как у него вышло, ведь внешне он как и был, так и остался старым стандартным ИИ-помощником на дополнительных ножках.
        - «Гнездо» меняет курс. - Счёл нужным сообщить Пифка.
        - Слушай! - Богдана уставилась на Лиама, открыв рот. - А «Гнездо»? Оно тоже… тоже изменилось?
        У того округлились глаза, а потом Лиам понял вопрос и рассмеялся.
        - Скажешь тоже. Нет, конечно.
        - Вообще-то да. - Неожиданно влез Пифка.
        Теперь челюсть отвалились у Лиама.
        - Да ладно! Хочешь сказать - та радужная женщина изменила не только нас с тобой, а ещё и «Гнездо»? Почему я об этом не слышал?
        - Она его не меняла, а починила. Чтобы летал. - Важно ответил Пифка.
        - Так он же и раньше летал!
        - На короткие расстояния в пределах одной системы. Она изменила «Гнездо», чтобы оно могло улететь к Земле.
        - А, ну это не считается, - отмахнулась Богдана. - Починила - это другое. - Потом она прошептала Лиаму на ухо. - Наверное, починила, чтобы вы, наконец, свалили и оставили их в покое.
        Пифка снова повернулся к ним спиной. Богдана и Лиам переглянулись и прыснули со смеху. Но потом Лиам встал и пошёл помочь Пифке с изменением курса. Они о чём-то разговаривали, а Богдана наблюдала за ними со стороны и умилялась. И чувствовала себя счастливой. Ну, бывает, узнаёшь что-то шокирующее - и что теперь, не жить дальше? Нет, это не её выбор!
        - Сигнал стабильный. Мы можем принять сообщение. - Неожиданно сказало «Гнездо».
        - Принимай всё, что принимается. Ищи те части, где указаны координаты. И воспроизводи их. Плюс… ну, плюс пять секунд до. - Сказал Лиам.
        - Исполняю.
        А вот сейчас многое зависит от того, что они получат. Богдана не смогла сидеть и вскочила, прошла до пульта управления, будто хотела увидеть сообщения заранее. Будто она могла увидеть их раньше, чем «Гнездо» их вообще получило.
        «Гнездо» молчало недолго.
        - Известны координаты, которые оставила для прыжка «Серебряная стрела».
        - О! То, что нужно. - Богдана чуть не закричала от радости. - Мы сможем прыгнуть за ними следом.
        - И что нам это даст? Они же на месте не сидят?
        - Но, возможно, они прыгнули в зону связи с Землёй. - Богдана покачала головой. - Вряд ли, конечно. Но вдруг у них были какие-то координаты от «Оберега»? «Гнездо», есть сообщения от «Оберега»?
        Раздался длительный скрип.
        - Других источников сигнала не выявлено.
        - Значит, мы не узнаем. - Богдана пожала плечами. - Надо лететь по этим координатам. Только… - Она впервые вдруг вспомнила про Фур-фура, который с ними. - Что насчёт фурца? Он с нами?
        - Да. - Лиам помрачнел. - Серые особи не дали нам времени, велели сразу улетать. Мы бы не успели завезти фурц в Дом.
        - И что с ним теперь будет?
        - Надеюсь, всё будет хорошо Он не боится, помнишь? Я тебе говорил. У него нет страха.
        - Да, но он же истощится.
        - Попробуем его не истощать. - Лиам пожал плечами и резко дёрнул головой. - А что ещё делать? Думаешь, лучше было бы оставить его на планете серых особей? Там фурц бы выжил?
        - Нет, конечно. - Богдана задумчиво нахмурила брови. - Ладно… попробуем его не истощать. И ещё одно. - Оно покосилась на Пифку и весело сказала. - Ты же ещё не знаешь. Мы тоже отправили сообщение радужной женщине.
        - Чего? - Лиам растерянно опустил руки. - В смысле?
        - Когда тебя забрали боярцы… Мы с Пифкой не знали, что делать. Он рассказал эту историю и предложил снова отправить сообщение по тем же координатам. Мол, один раз помогли, могут и второй помочь.
        Лиам закатил глаза к потолку.
        - Не удивлюсь, если они снова вместе со всей своей планетой слиняют… куда подальше от нас.
        - Но ведь получается. - Богдана искоса взглянула на него. - Что только ты знаешь, где сейчас находятся радужные люди. Ты засёк их планету. Ты отправил им сигнал бедствия и получил помощь. Боярцам даже не нужно было ставить нам условие - вся информация о существах-радугах. Ты мог бы просто рассказать то, что им нужно - местоположение планеты. Не знаю, смешно это или грустно. Информация была у них под носом… а они этого не узнали.
        - Не думаю, что тогда они бы нас отпустили. Серые особи. Если бы им ничего было не нужно. И потом… пусть эти существа-радуги живут спокойно. Чего к ним все пристали?
        Богдана пожала плечами.
        - Пифка, ты получал ответ на своё последнее послание? - Спросил Лиам.
        - Нет.
        - Ну и прекрасно. Будем считать, оно не дошло.
        - Тогда вперёд? По координатам «Серебряной стрелы»? - Спросила Богдана.
        - Да. - Просто ответил Лиам.
        Глава 13
        Как всегда
        Через несколько часов Богдана проснулась.
        Время выдалось напряжённое. Перед прыжком оказалось, что Фур-фур не будет работать в переходе, поэтому нужны полные аккумуляторы, потому что прыжок будет длинным, не менее двух суток. И это ещё повезло, потому что маленькие катера вроде «Гнезда» вообще на такое расстояние прыгают чуть ли не месяцами. Но их «Гнездо», оказалось, лишь снаружи похоже на ржавое корыто, а внутри оно работало чётко и слаженно, как часы.
        В общем, они готовили аккумуляторы, потом прыгнули и ещё ждали подсчёта, сколько времени уйдёт на сам прыжок.
        Оказалось, полные трое суток.
        Вначале Богдана скисла - ей показалось, что это слишком долго, хотя, конечно, в масштабах вселенной это не то что крошка, это вообще ничто.
        Потом она себя успокоила тем, что с ней Лиам. И вообще это здорово, когда ты можешь провести время с тем, кого любишь, а не в одиночестве. Неужели было бы лучше, если бы прыжок длился десять секунд, но Богдана была бы совсем одна? Определённо, нет!
        В результате вышло так, что большую часть этого времени Богдана элементарно проспала.
        - Наверное, так на меня действует прыжок. - Сонным голосом говорила она во время своего бодрствования. - Тебе не охота спать?
        - Сейчас нет, но вообще я тоже много сплю. - Уверял Лиам.
        Он не пытался Богдану будить. Хотя у него ничего бы и не получилось. Как можно заставить проснуться того, кто хочет спать? Нет, это невозможно. Хотя когда Лиам ложился рядом, Богдана обычно просыпалась. Его близость - единственное, что могло заставить Богдану открыть глаза.
        Расталкивать её Лиаму пришлось всего однажды - когда «Гнездо» должно было выпрыгнуть в точку прибытия. Тогда Лиам тряс Богдану минут пять. И она встала, шатаясь, как зомби.
        Потом она ушла в ванную и долго умывалась холодной водой.
        - Давай, жду в рубке.
        Лиам сбежал, а Богдана осталась стоять и смотреть на себя в зеркало. Вот уж действительно… чуть всё не проспала.
        Но вскоре они с Лиамом уже снова сидели в одном кресле. Богдана привычно прижималась к его боку и думала, что когда этот полёт закончится, она будет скучать по этому уютному креслу, в котором кроме них двоих помещается ещё две полочки для кружек, журналов и гаджетов, а на спинке висит тёплый плед.
        - До выхода из прыжка минута. - Сообщило «Гнездо» и Богдана почувствовала, что её сердце начинает биться быстрей.
        - Нервничаешь? - спросил Лиам. Он и сам выглядел не особо спокойным. Бледная кожа, которая, казалось, стала ещё белее с того первого раза, когда она его увидела. А глаза - темнее. Только плечи такие же широкие и взгляд уверенный.
        - Не знаю. Просто хочу, чтобы мы нашли людей. Чтобы не пришлось одним скитаться по космосу. Я… я боюсь, что мы потеряемся.
        Лиам внимательно посмотрел на неё.
        - Не бойся. Я доставлю тебя домой.
        Богдане стало тепло, она улыбнулась.
        - Прыжок закончен. - Сообщило «Гнездо».
        - Проверь, нет ли поблизости других кораблей. - Сказал Лиам.
        - Провожу проверку.
        Богдана задержала дыхание.
        - Кораблей поблизости не обнаружено.
        - Да ладно! - Разочарованно воскликнула Богдана. - И что теперь?
        Она вдруг совсем растерялась. Почему-то Богдана была уверена, что Серебряная стрела" прямо тут, что их ждут. Или хотя бы…
        - Может, они оставили маячок? Сообщение? - Быстро спросила Богдана. - «Гнездо», проверь.
        - Проверяю.
        Богдана с надеждой посмотрела на Лиама. Он молчал. Да и что он мог сказать?
        - Маячков в зоне доступа не обнаружено. - Ответило «Гнездо».
        Стало тихо.
        Лиам вдруг нашел руку Богданы и крепко её сжал.
        Она хотела что-нибудь сказать, но в голове было пусто. Они одни… неизвестно где… и непонятно, куда лететь. Перед глазами встала непроницаемая черная пелена, и она становилась всё ближе: вот-вот накроет, поглотит и переварит.
        - Но зачем они оставили эти координаты? - Жалобным голосом спросила Богдана. - В чем смысл? Чтобы за ними прыгнули следом - и что? И никого не нашли? Я не понимаю…
        - Возможно, здесь что-то случилось. - Сказал Лиам. - И они просто не успели…
        - Оставить сообщение? Но что могло случиться?
        - Я не знаю.
        Лиам встал и принялся ходить по рубке и заглядывать в мониторы. Потом спросил:
        - Пифка? Есть идеи, что нам делать дальше?
        - Предложений нет.
        - Как нам узнать, где «Серебряная стрела»? Хоть что-то скажи.
        - Теоретически любой корабль оставляет след. Однако у нас нет технической возможности его отследить.
        - Никакой? Совсем? - Тут же воскликнула Богдана.
        - Нет.
        Пифка был категоричен.
        И что же дальше? Что же теперь делать? Просто… лететь куда-то наугад? Надеяться, что прилетишь? Но насколько хватит энергии? Фур-фур не сможет работать бесконечно. Если они не найдут планету, где можно…
        Богдана замерла.
        - Подожди, не думай пока. - Лиам снова оказался рядом. - Надо просто успокоиться. Отвлечься. Не паникуй. Я же рядом.
        Он обхватил руками голову Богданы, заглянул ей в глаза.
        - Слышишь? Мы успокоимся, вместе, а потом вместе решим, что будем делать.
        - Только один вопрос.
        Богдана не стала вырываться, просто подняла вверх указательный палец.
        - Да? - Кажется, Лиам растерялся.
        - Фур-фур… мы ещё не спрашивали его!
        - То есть? Не понял.
        - Не сосчитать, сколько раз мне помог Фур-фур. На корабле боярцев, на твоей планете… там, где чуть не произошла казнь. Фур-фур всегда был рядом. И он много знает!
        - Да, но что если в этот раз…
        - Мы ещё не пробовали.
        Лиам отпустил её, вздохнул.
        - Вообще-то ты права. Давай спросим.
        - Нет подтверждённых исследований о том, что остывший след корабля можно проследить. Только пока температура пути остаётся в рамках, не превышающих… - Забубнил Пифка.
        - Да ладно, расслабься! - Лиам пошёл к нему и остановился рядом. - Ты молодец. Мы тебя любим.
        Потом он положил руку на Пифку… как будто на голову ребенка - и погладил. Осторожно и очень ласково.
        - Ты молодец.
        Пифка стоял, как каменный и не мигал.
        - Ладно. Спросим фурц. - Лиам пошёл к панели, за которой висел голубой клубок. Богдана - за ним.
        У стены Лиам остановился. Будто хотел минуту побыть в том состоянии, когда ещё ничего не произошло, и есть надежда.
        Потом отодвинул панель. Отступил на шаг вбок, чтобы освободить место для Богданы. Она встала рядом.
        Клубок нитей-фурь был ярким и слегка пульсировал.
        - Выглядит здоровым. - Сказала Богдана. - Конечно, больным я его не видела… но наверное, он был бы тусклым. Бледным таким… Как дохлая рыба.
        Краем глаза она заметила, что Лиам старается не рассмеяться.
        - И висел бы, как горсть варёных спагетти! - Упрямо добавила Богдана.
        - Согласен.
        Лиаму удалось сказать это серьёзным тоном, а потом он от греха подальше сразу прижал ладонь к клубку. Богдана решила не отставать и положили свою руку рядом. Так, что она касалась мизинцем руки Лиама.
        И вот они стояли плечом к плечу, как два исследователя, решивших рискнуть всем и проверить опасную теорию на собственной шкуре.
        Богдана закрыла глаза и попыталась стать хоть чем-то похожей на энергию. Она не говорила, а думала.
        Пожалуйста… Наверное, я очень прилипчивая и зависимая, но я не знаю, к кому ещё обратиться за помощью. Мой корабль… тут был корабль. И нам нужно его найти. Мы с Лиамом - живые существа, требующие особенного ухода, мы погибнем, если не найдем корабль. Нас не станет… И нам страшно. Нам нужен след. Тут пролетел корабль и он наверняка оставил след. Только мы не можем его увидеть. Пожалуйста, если ты можешь, помоги!
        Богдана говорила, говорила… а потом слушала.
        Какое-то время спустя она отдернула руку и отшатнулась.
        - Чёрт!
        Дышать было тяжело. Голова словно свинцом налилась.
        - Чёрт! Ты видел? Ты это видел? - Богдане хотелось кричать, но она почему-то говорила едва слышно. Голос сипел.
        Лиам рядом медленно убрал руку от клубка нитей-фурь. Потом так же неторопливо закрыл заслонку.
        - Они же… ты видел? Они везде… они как будто были раньше всего. Раньше вселенной. Они… они же самый идеальный источник связи. Шпион… Но это так мелко! Это же… вся на свете информация. Наверное, их информационные кладовые бездонные. Я даже понять большую часть не могу. Ты видел?
        Лиам кивнул.
        - Мне нужно… - Богдана с дикими глазами оглянулась. - Нужно посидеть. Лучше выпить, конечно, но такими темпами я сопьюсь. Нужно посидеть.
        Богдана вернулась в кресло и скрючилась там, обдумывая увиденное.
        А Лиам пошёл к Пифке и продиктовал «Гнезду» новые координаты.
        - Прыгаем.
        Потом вернулся к Богдане.
        Этот прыжок был короткий. Подготовка вышла дольше, чем он сам. Они даже заскучать не успели, перекусили и просто смотрели в мониторы. О возможностях Фур-фура, не сговариваясь, решили на время забыть. Они были слишком… невероятные. Сложно устроенные. И очень хрупкие.
        - До точки выхода из прыжка пять минут. - Отчиталось «Гнездо».
        Богдана вздохнула.
        - Если опять никого… я разозлюсь!
        - О, тогда я никому не завидую. - Рассмеялся Лиам и звонко поцеловал Богдану в губы. А она запустила пальцы ему в волосы и улыбнулась. Немного подёргала за пряди.
        - Кажется, ты обрастаешь. Но мне нравится.
        - И мне.
        Пифка чем-то загремел у пульта управления. Оказывается, у него отвалился один из манипуляторов, который теперь сиротливо валялся на полу.
        - Найдём людей - и сделаем тебе новые руки и ноги! - Пообещала ему воодушевлённая Богдана, пока Лиам помогал Пифке приделать манипулятор обратно. - А может, и тело тебе придумаем. Всё-таки ты уже не стандартный ИИ-помощник, ты член команды!
        Тогда она поняла, что да, у них уже своя команда. Она и Лиам, «Гнездо» и Пифка. И даже клубок нитей-фурь за стенкой. Один большой прекрасный коллектив.
        Даже не хочется что-то менять…
        Если бы не жизненная необходимость, Богдана бы с удовольствием так бы и летала! Вместе с ними!
        Жаль, что «Гнездо», хотя оно и умница, конечно, не обладает такими качествами, как «Оберег». Не может летать, где вздумается, хоть на другом конце вселенной. Делать, что в голову взбредёт. Быть настолько комфортным, что в нём можно жить годами и даже десятилетиями большой команде, в том числе рожать и воспитывать детей. И главное - быть настолько защищённым, что тебя никто не может взять в плен: ни люди, ни боярцы.
        Куда до «Оберега» старому, крошечному «Гнезду».
        И всё равно оно прекрасно!
        - Прыжок завершён.
        Богдана с трудом очнулась от своих мыслей.
        - Да? И что тут у нас?
        Они с Лиамом уставились на главный монитор так, что тот от горящих взглядов чуть не закипел.
        - «Гнездо», ищи корабли! Маячки! Что-то должно быть! - Быстро сказал Лиам.
        - Фур-фур сказал, есть. - Одними губами добавила Богдана. - А он не ошибается.
        Несколько секунд они провели в напряжённом ожидании.
        - Установлен корабль под названием «Серебряная стрела» - Невозмутимо сообщило «Гнездо». Оно даже не подозревало, какую этим самым сообщением вызовет бурю эмоций!
        - ДА! ДА! - Богдана тут же бросилась Лиаму на шею и повисла на ней, чуть ли не болтая ногами. - Всё вышло! Боже, я себя сейчас так чувствую, будто выбралась из ада. Прошла все семь или сколько там в аду, кругов - и, наконец, попала домой!
        - В рай, что ли? - Прохрипел Лиам.
        - Лучше! К своим!
        - Как далеко до «Серебряной стрелы»? - Спросил Лиам, как только Богдана перестала на нём висеть и он смог нормально дышать.
        - При максимальной скорости мы доберёмся до него за пять часов тринадцать минут.
        - Ну что? - Радостно спросил Лиам Богдану. - Пять часов - и мы с ними. Стартовать?
        Богдана смотрела на него широко распахнутыми глазами и вдруг… улыбка с её лица начала медленно сползать.
        - Подожди… Нет, так сразу нельзя.
        - В смысле? - Не понял Лиам.
        - Мы же… Смотри! - Она выпрямилась и руками будто обхватила шар. Так и замерла, смотря на пустое место. Потом опустила руки и сказала. - Мы не можем просто прилететь, потому что мы пока не решили, что рассказывать, что нет.
        - Обо мне? - Лиам прищурился.
        - Да. О тебе. О Пифке. О… казни. О Фур-фуре. Просто взять и выложить всю правду… Я, честно, думаю, так делать не стоит.
        - И что тогда, по-твоему, случится? - Голос у Лиама стал холодным. - Если выложим?
        - Я не знаю. - Она покачала головой. - Честно. Нет, если ты хочешь, мы сразу всё расскажем… Но я бы пока промолчала.
        Лиам немного подумал, потом нахмурился и кивнул.
        - Ладно. Пока помолчим. Если вспомнить, как ты себя повела… пока не будем рисковать.
        - Эй! Я просто была в шоке.
        - А ведь ты меня знала. - С укором добавил он.
        Богдана опустила голову. Да, Лиам прав. Так и было.
        - Значит, что мы говорим? - Спросил он.
        - Мы… говорим, что я тебя вытащила с корабля боярцев. С помощью Пыха, об особенностях которого ты знал, потому что вырос там, на планете. Что вырос один, расскажем. Всю твою историю до встречи с радужными людьми - да. Про казнь - нет. Что ты… немного необычный, тоже молчим. Рассказываем про Фур-фура, потому что его нужно спасти. А вот про Пифку… - Богдана внимательно посмотрела на ИИ-помощника, который стоял и терпеливо слушал. - Про Пифку тоже молчим. Пока он просто машина, он принадлежит тебе. Но если узнают… могут изъять в пользу интересов государства.
        - Я понял. - Крайне серьёзно ответил Лиам.
        - Нам нужно пройтись по мелочам… чтобы случайно лишнего не сболтнуть.
        - А нас что, будут допрашивать?
        Лиам искривил губы и приподнял одну бровь. И вдруг стал каким-то совсем чужим. Будто давал понять всему миру, что не позволит себя допрашивать.
        - Нет, ну что ты… - Стушевалась Богдана. - Но на всякий случай. В интересах расы. Особенно если узнают про радужных людей. Ну, что вы пересекались. Это же какая важная информация!
        - Ладно. Тогда обсудим детали.
        «Гнездо» полетело вдогонку «Серебряной стреле» и всё время, пока они сближались, Богдана и Лиам обговаривали детали своей истории.
        А потом они прилетели…
        Ну что же, это определённо была встреча века!
        Команда «Серебряной стрелы» пребывала в сильном волнении. Да чего там, буквально в шоке! Даже учитывая, что Богдана связалась с ними заранее, чтобы предупредить о том, что «Гнездо» приближается.
        «Гнездо» было слишком большим, чтобы поместиться в грузовой шлюз «Серебряной стрелы», поэтому корабли остановились и состыковались. Встречать Богдану и Лиама вышла вся команда, кроме пары дежурных, оставшихся на местах.
        Впереди, конечно, командор и Варго. Первый был искренне рад видеть Богдану, а вот Варго смотрел настороженно. Но не на неё по большей части, а на Лиама.
        Богдана не бросилась с первых же секунд объяснять, кто такой Лиам. Вообще-то она перед своим побегом докладывала о пленнике боярцев и думала, они сами догадаются. И, если честно, была немного зла, что её бросили.
        А вот кого она была рада видеть, так это Скорпиона. Тот стоял поодаль и таращился на Богдану и Лиама, будто это не люди, а как минимум существа-радуги. Богдана почти сразу к нему пошла.
        - Привет!
        - Привет.
        - Видишь? Мы вернулись!
        - Очень рад.
        Скорпион круглыми глазами взглянул ей за плечо. Она тоже оглянулась - у неё за спиной стоял Лиам. И тоже смотрел на Скорпиона. Так, будто пытался разобрать его на части.
        Богдана потрясла рукой, на которой не было подаренного Скорпионом браслета. Он был очень тяжёлый, поэтому давно лежал в хранилище «Гнезда».
        - Пригодился? - С огромным удивлением спросил Скорпион.
        - Не-а. Но спасибо, что его дал.
        - Богдана, думаю, нам нужно поговорить ещё немного. Давай пройдём в мой кабинет. - Позвал Командор.
        - Рад вас видеть. - Быстро вставил Скорпион. - Увидимся.
        Богдана кивнула и они с Лиамом отправились в каюту Командора. Кроме Командора там был Варго и Лариса.
        Рассказывала в основном Богдана. О том, как увидела Лиама и осталась на корабле боярцев. Как освободила его с помощью Пыха, как они сбежали с «Гнездом». Потом поняли, что надо догонять своих и полетели следом за «Серебряной стрелой».
        На вопрос, как они их нашли, пришлось рассказать правду. Фур-фур указал путь. Он - часть разумного существа, состоящего из энергии. Его безжалостно уничтожают боярцы. Ему нужна помощь и защита.
        Правда, про способности Фур-фура Богдана рассказала только в общих чертах. Да и не поверил бы никто без доказательств, а их у неё не было. Только собственные наблюдения, которые не могли служить истиной в последней инстанции.
        И про Лиама Богдана рассказала сама. Потом, конечно, и он рассказывал много подробностей, но вначале это сделала Богдана.
        Первый разговор длился часа два. В конце Командор встал, подошёл к Лиаму и положил руку ему на плечо.
        - Теперь ты среди своих, парень, - тепло сказал он. - Тебе досталось, но теперь всё будет хорошо. Рад знакомству.
        Варго же больше слушал, чем говорил.
        Когда их отпустили и Лиам уже вышел из кабинета, Командор придержал Богдану за локоть и негромко сказал:
        - Ты поступила очень опрометчиво, когда сбежала. Я рад, что всё закончилось хорошо. Но, честно, хочется тебя наказать.
        Потом он отпустил Богдану и сказал Ларисе, что Лиама нужно где-то разместить.
        - Пока он у меня поживёт. - Заявила Богдана.
        Конечно, на них косо посмотрели, и сразу поняли, что они… ну, вместе, так что стало немного неудобно.
        - Хорошо. Пока пусть у тебя побудет, но каюту мы всё равно постараемся ему выделить. - Сказал Варго. - Отдохните. Нам ещё много придётся разговаривать.
        Богдана в этом даже не сомневалась. Но сейчас она была на подъёме! Родной корабль, как же она по нему скучала! Корабль, который летит домой! На Землю!
        Душа просто пела.
        Они вышли в коридор и Богдана сразу повела Лиама показывать что и как у них тут устроено.
        - А там у нас лаборатория… Там - медпункт! Спортивный зал. Каюты. Там - кинотеатр! Внизу - технический отдел. Я туда хожу… - Богдана засмеялась. - А пошли, покажу.
        Они спустились на нужный технический этаж и Богдана прижала палец к губам.
        - Только тихо.
        Потом прокралась на цыпочках к той самой стенной панели, за которой когда-то нашла Скорпиона… и резко открыла её.
        О, да! Скорпион как и прежде сидел, скрючившись, над ноутбуком и вид его ошарашенного лица многого стоил!
        - Ну вообще ничего не изменилось! - Сказала Богдана.
        Хотя неправда, изменилось. Теперь рядом был Лиам.
        - Эй! - Крикнул Скорпион, грозно сверкая глазами и тряся своей нечёсаной шевелюрой. - Вы чего, теперь вдвоём будете мне печёнку выгрызать?
        - Печёнку… чего? - Спросил Лиам.
        - Не обращай внимания, это он так шутит. - Богдана постаралась говорить серьёзно. - Мы просто тут прогуливались… я показываю Лиаму корабль, вот, решила заодно показать достопримечательность техников. Тебя.
        - Показала? Дверь закрой.
        Скорпион решил сохранить лицо и невозмутимо уставился на экран ноута, который стоял у него на коленках. Но щёки у него пылали.
        - Вначале вас познакомлю. Лиам, это Скорпион. На самом деле его по-другому зовут, но он предпочитает великие имена, пусть и придуманные. Скорпион, это Лиам. Он почти как Маугли, только его не обезьяны вырастили, а ИИ-помощники. Ну и теперь, раз вы знакомы, закончим процедуру.
        Богдана с великим почтением закрыла панель и повернулась к Лиаму.
        - Вот такие дела. - Сказала она.
        К моменту, когда они вернулись в крошечную каюту Богданы, впечатлений было столько, что больше бы в них просто не влезло! В эту ночь они спали долго и крепко.
        И вот вышло, что решение, а чего, собственно, делать дальше, как-то выскользнуло из рук Богданы и Лиама и переместилось в руки командования «Серебряной стрелы». Самая большая проблема была в том, что «Гнездо» они забрать с собой не могли. Лиам пока не дал ответа, готов ли он его оставить, и у него ответа, в общем-то, не требовали. Искали варианты. И дело было не в Лиаме и в его тонкой душевной организации, которая не смогла бы пережить разлуку с «Гнездом», нет. Дело было в Фур-фуре, который оставался в «Гнезде» и не хотел оттуда переходить на «Серебряную стрелу». Общаться с ним пока никто, кроме Богданы и Лиама, не мог. А они почему-то не могли уговорить Фур-фура переместиться. И, конечно, насильно перетаскивать его тоже никто не собирался. Это, знаете ли, не лучшее начало знакомства с новой расой.
        Потом Богдану отправили к психотерапевту. Она не сопротивлялась, думала, просто хотят проверить, не сошла ли она в процессе пережитых суровых испытаний с ума. Богдане, кстати, тоже было интересно. Вдруг у неё давно кукушка поехала, а она не в курсе?
        Но ей вдруг сказали… что, возможно, их с Лиамом симпатия произошла из-за стрессовой ситуации и теперь, когда вокруг много других людей, она, эта самая симпатия, пойдёт на убыль. Что так бывает.
        И вот когда Богдана вышла от психотерапевта… тогда она была более опустошённой, чем перед визитом к нему.
        Она отправилась в столовую, где ждал Лиам.
        Как раз наступило послеобеденное время, когда в столовой кучкуются все члены команды, которые не на работе. Выходной или свободное время в ненормированном графике - в общем, треть команды обычно была здесь.
        Сегодня здесь была и Валерия.
        Богдана вдруг впервые подумала, что Лиам прежде видел только её одну. Но не видел таких красивых девушек, как Валерия. Которая, кстати, по слухам недавно рассталась со своим молодым человеком.
        Богдана стояла у входа и смотрела, как Валерия что-то рассказывает Лиаму. И тот внимательно слушает. И пусть прямо сейчас в его взгляде не было… интереса, но вот прилетят они на землю… и Лиам точно станет знаменитостью, пусть даже на время. Все будут его знать. С ним захотят познакомится многие, в том числе девушки. А девушки вообще существа красивые. Разные. Очаровательные и симпатичные.
        И как понять, что он любит действительно именно её, что всё произошедшее с ними - не просто попытка схватиться за единственную соломинку, которая оказалась рядом.
        Лиам увидел её первым. Встал и пошёл навстречу.
        - Привет.
        - Привет.
        Богдана попыталась улыбнуться, но ничего не вышло.
        - Твой сеанс закончился?
        - Да.
        - И как дела?
        - Хорошо. Пойду… полежу.
        Она развернулась и пошла в каюту. И вспомнила, что Лиаму тоже выделили свою каюту, буквально этим утром. И, возможно, он переедет туда, потому что в её действительно слишком тесно для двоих.
        Она думала, что Лиам остался в столовой. Но вдруг поняла, что он идёт следом.
        - Что-то случилось?
        Богдана пожала плечами и вошла в свою каюту. Лиам зашёл следом и запер за собой дверь. И они оказались в крошечной замкнутой комнате, где небольшое свободное пространство только между дверью и столом, а сбоку уже узкая кровать и навесные шкафы. Одно лишнее движение - и бьёшься обо что-нибудь то локтем, то коленом, то головой.
        - Даже не знаю. - Богдана сморщила нос. - Говорят, мы могли… прилипнуть друг к другу, потому что больше никого другого рядом не было. А теперь ты посмотришь по сторонам и увидишь, что есть другие красивые девушки. - Следующие слова дались ей трудно, но Богдана заставила себя договорить. - И меня разлюбишь.
        - То есть я разлюблю? А ты нет? - С интересом спросил Лиам.
        - А я нет. - Богдана вздохнула. - Не то чтобы я прямо заморочилась… но ведь доля правды в этих словах есть! Ты же вырос один! И не знаешь, какие есть девушки. Красивые. И милые… И вообще. Только не говори, что тебе всё равно!
        - Ладно, не буду. И что теперь?
        Богдана пожала плечами.
        - Да ничего. Мне грустно, вот и всё.
        - И что ты предлагаешь?
        Богдана молчала.
        - Расстаться? Заранее? А то вдруг я влюблюсь в кого-то ещё?
        - Ты хочешь со мной расстаться?
        - А ты?
        - Это ты сказал о расставании!
        - Но это у тебя такой вид, будто всё уже пропало. Будто я могу влюбиться в кого-то ещё, а ты нет!
        - Я не собираюсь ни в кого влюбляться! - Отрезала Богдана.
        - Так и я не собираюсь.
        - Вокруг будет столько девушек!..
        - И вокруг тебя. - Лиам наклонился к ней и заговорил тише. - Этот вот твой… чудик. Думаешь, мне нравится, как ты ему улыбаешься и бежишь его проведать? Нет, не нравится! И что? Дергаться и прятаться я не собираюсь. И кстати, ты разве не помнишь, что я говорил?
        - О чём? - Богдана сморщила лоб, но сходу не вспомнила.
        - Серые особи мне всех вас показывали. Помнишь? Когда пытались выманить меня и поймать. Но сдался я не ради остальных. А только ради тебя. Когда увидел тебя и подумал, что ты у них в плену. Может, пока этого достаточно?
        - Да, конечно. Я просто…
        Богдана развела руками, а Лиам тогда просто шагнул вперёд и крепко обнял её, и поцеловал. Богдана упёрлась поясницей в стул, но он не отпускал. Тогда Богдана схватилась за его футболку и дёрнула. Раздался треск. Лиам оторвался от неё на секунду и снял футболку.
        - Мне всего две выдали. - Прошептал он.
        - Ещё выдадут. - Прошептала в ответ Богдана.
        Они занялись любовью на её узкой кровати. Было неудобно, зато Богдана разом забыла, что они привязались друг к другу всего лишь по случайному стечению обстоятельств. Его горячее тело и взгляд вдруг показались такими настоящими и правильными, куда более настоящими, чем слова психотерапевта, не знакомого толком ни с ней, ни с Лиамом.
        Когда Богдана пришла на сеанс в следующий раз и услышала ту же песню, она просто пожала плечами и ответила: «Что будет, то будет. Сейчас мы любим друг друга. И вообще, я не нуждаюсь в ваших сеансах». И больше на них не ходила.
        Вскоре их с Лиамом вызвал к себе Командор. Кроме него в кабинете был только Варго.
        - Значит так, ребята. - Сказал Командор. - Пора решать. Вот какой вариант мы предлагаем. Ваше «Гнездо» придётся бросить. Да, я понимаю, вы к нему привязались, особенно Лиам, но мы не сможем забрать его с собой. Никак. Наши дальнейшие прыжки будут очень длительными и оно само по себе их не осилит. Корабельный интеллект мы снимем, он твой, Лиам. В будущем ты сможешь его использовать на каком-нибудь другом корабле. Теперь насчёт фурца… его надо будет вырезать вместе с частью обшивки и перенести на «Серебряную стрелу». После этого мы полетим на Землю. Если возражений нет, начнём подготовку с утра.
        Богдана и Лиам молчали. У неё возражений не было, а Лиам просто сидел, опустив голову. Но Богдана знала, что и у него возражений не будет, они несколько раз обговаривали варианты, и других не было.
        - Тогда утром встретимся за завтраком. - Мягко сказал Командор. - Можете идти.
        - И ещё. - Вдруг заговорил Варго. - Я знаю, что вы многое скрываете. Что вы очень многого не договорили. Но это не наше дело. Ещё одно но - по возвращению на Землю я должен буду доложить обо всём, что произошло… и чего не происходило.
        Богдана напряглась. Не то чтобы звучало, как угроза, но ей было совсем непонятно, к чему Варго это сказал.
        - Варго, перестань. Идите, ребята, вы свободны.
        Спустя полчаса Богдана и Лиам были в «Гнезде». Она сидела в кресле и задумчиво смотрела в пустоту вселенной, а Лиам сидел на полу в позе лотоса напротив открытой панели с Фур-фуром и смотрел на него.
        - Всё как-то не очень хорошо складывается, да? - вдруг спросила Богдана.
        - Ты о чём? - Не оборачиваясь, спросил Лиам.
        - Как-то счастья наше возвращение не прибавило. Мне жалко «Гнездо», да, но дело не в нём. Варго… он что-то подозревает. Думаю, он не оставит нас в покое. Как ты думаешь, что он знает?
        - Ничего.
        - Ничего?
        - Он тебя… провоцировал. Как раз чтобы узнать что-нибудь. И ты почти поддалась.
        - Да я просто испугалась!
        - Чего?
        - Чего? Ты не понимаешь? Ты же… ты забыл о своих… особенностях? Если люди узнают… боюсь, ты тоже будешь сидеть в клетке, как у боярцев!
        - В клетке? - Брови Лиама поднялись вверх, но не очень высоко, будто он не так уж сильно и удивился.
        - Да! Не все люди… в общем, некоторые из нас ничуть не лучше боярцев. Знаешь, что? Помнишь Мхар, на котором боярцы пытались поймать «Оберег». Люди ведь тоже пытались!
        - Правда?
        - Да! Тоже хотели узнать, как он устроен. И плевать им было на команду!
        - И что, вышло?
        - Нет. Наверное, поэтому «Оберег» теперь летает подальше от заселённых территорий. Потому что даже свои хотели разобрать его на запчасти. И тебя попробуют, если узнают!
        - Но люди не смогли поймать «Оберег», верно?
        - Сейчас не смогли, завтра смогут. Наука не стоит на месте. Особенно когда перед ней доказательство того, что это возможно. Сам «Оберег». - Богдана сложила руки на груди и отвернулась. Сердито продолжила. - А ты не такой крепкий.
        - Боишься за меня больше меня самого.
        - Да, боюсь. Как только подумаю… вообще хочу взять и улететь только с тобой в «Гнезде» куда глаза глядят…
        - Куда?
        - Только это и останавливает, что некуда.
        Лиам снова занялся Фур-фуром, положил на него руку и застыл.
        Богдана сползла с кресла и подошла к нему, встала на колени за его спиной и обняла его сзади, прижалась щекой к его щеке.
        - Главное, чтобы никто о тебе не узнал.
        Лиам отнял руку от клубка нитей-фурь и положил на руки Богданы.
        - Просто ничего не бойся. Ещё ничего не случилось. Жить со страхом - это очень неприятно.
        - Да. И портить страхом настроение не только себе, но и тебе. - Она улыбнулась.
        - Здесь просто все иначе. Мы привыкнем.
        Он похлопал по её руке и встал.
        - Я иду смотреть технический этаж со Скорпионом. С нами пойдёшь?
        Богдана сморщила нос.
        - Чего там смотреть? Нет уж.
        - Тогда позже увидимся.
        Лиам ушёл. Богдана пожала плечами. Она не понимала, как и в какой момент он сдружился со Скорпионом. И теперь Скорпион таскал Лиама по каким-то закуткам технического отдела, где всё в масле и в дыму, и о любую штуку можно обжечься до волдырей. Ещё там постоянно воняло чем-то непонятным.
        Но Лиаму нравилось.
        А и ладно!
        Богдана придвинулась поближе к Фур-фуру. Тот с момента прилёта словно заснул - висел себе на одном месте и ни на что не реагировал. Он не то чтобы отказывался перетекать на «Серебряную стрелу», он просто даже не дал понять, что услышал просьбу это сделать.
        - Может, ты просто спишь? - Вздохнула Богдана. Потом привычно положила на мягкий голубой клубок руку и закрыла глаза.
        Но Фур-фур не отзывался.
        А гладить его было приятно.
        - Могу представить, как тебе страшно… так далеко от дома. Мне тоже страшно, хотя я, наоборот, лечу домой. За Лиама… Что будет на Земле и ним и с тобой?
        Богдане вдруг стало стыдно, будто она пыталась напугать кого-то маленького и ведомого.
        - Но ты не бойся! - быстро добавила она. - Я тебя в обиду не дам. всегда можно найти способ… способ как-то обойти неприятности. Ускользнуть. Мы с Лиамом тебя защитим! Я тебя не брошу одного справляться со всеми сложностями!
        И Богдана поняла, что это обещание касается не только Фур-фура.
        Потом Богдана тоже ушла. Вещей как таковых у неё здесь не было. Пифка пока оставался в «Гнезде» и сидел тихо. Технический отдел настойчиво много раз предлагал проверить его функционирование и Лиаму с трудом удалось отказаться. В конце концов он напомнил, что Пифка - его собственность, только тогда от него отстали.
        Богдана начала подозревать, что всё это - происки Варго. И психотерапевта натравил, чтобы они с Лиамом поссорились, и техников… и сам облазил «Гнездо» сверху-донизу. Бог знает, что искал. Но скорее всего, не нашел.
        Ближе к вечеру Богдана заскучала и отправилась искать Лиама, который так и не появился. Она спустилась на технический этаж - там было пусто и тихо. Проверила стенную панель - никого. Задумалась.
        Приглушённый смех донёсся откуда-то снизу. Богдане пришлось хорошенько напрячься, чтобы обнаружить источник звука. И вот, наконец, она обнаружила в самом конце коридора люк вниз. Голоса точно доносились оттуда!
        Богдана решила не стучать, а попыталась сама открыть люк. Вначале ей показалось, что не выйдет, похоже, люк был как-то заблокирован.
        Но Богдана не из тех, кто просто так сдаётся! Тем более ей послышались там, внизу, и женские голоса. И стучаться, как незваный гость, ей совсем не хотелось. Это как-то жалко, что ли. Поэтому она упрямо пыталась тянуть люк на себя.
        И вот получилось. Люк поддался и приоткрылся.
        Смех стал громче.
        Богдана тихонько откинула крышку, чтобы та не звякнула об пол и спустилась вниз.
        Картина, которую она там застала, была, конечно, шикарной.
        В небольшом помещении-колодце, стены которого были завешены множеством тряпок и инструментов, прямо на полу сидели Лиам, Скорпион и ещё один техник постарше, Игорь. Тот самый, которого Богдана сшибла со своего пути, когда убегала на корабль боярцев. Между ними стояла большая бутылка с мутной жидкостью, которая так воняла, что Богдана сразу поняла - самогон. Ещё на куске фольги там лежали огрызки, кажется, огурца и хлеба.
        Ситуация напомнила Богдане тот момент, когда она застукала за стенной панелью Скорпиона, полностью уверенного в том, что он отлично спрятался. Только теперь на неё пялился ни он один, а целых трое кадров.
        - Не помешала? - Ангельским голоском спросила Богдана.
        - У меня сегодня день рождения. - Вдруг быстро сказал Игорь.
        - Да ничего, ничего, я не против.
        Богдана слезла с лестницы и втиснулась в небольшое свободное пространство между Лиамом и Скорпионом.
        - Можно, я с вами посижу?
        Лиам широко улыбнулся, Скорпион собрался было что-то ответить, но косо глянул на старшего техника и передумал. А Игорь вдруг засуетился.
        - Ну ладно, ребята, я пойду. Думаю, вам и без меня не будет скучно. У меня ещё дело одно есть… да и я обещал ещё с командой посидеть… Хорошего вечера!
        И он резво взлетел по лесенке вверх и крышку люка за собой захлопнул.
        - У нас тут мужская берлога. Без баб! - Тут же заявил Скорпион и вздёрнул нос.
        - Ну, не обижайся. - Богдана с интересом принялась осматриваться. - Пока ты не переселился на обломок астероида, где шаром покати, терпи других людей.
        - Если бы не женский пол, мы давно бы уже были великими, как боги! - Воскликнул Скорпион.
        Богдана посмотрела на Лиама. Тот улыбался, слушая их.
        - Не обращай внимания. - Громким шёпотом сказала ему Богдана. - Скорпион совсем как Пифка, мозгов столько же, и бурчит постоянно. Так с ним и разговаривай - снисходительно.
        - Эй, я вообще-то всё слышу!
        - Что это за место такое? - Богдана ткнула пальцем в стенку. Та была из какого-то дырчатого материала, как дуршлаг. А что за ней, было не видно.
        - Это запасной фильтр. - Ответил Скорпион. - И если его включить, нас нафиг отсюда сдует!
        - Хорошее место вы нашли. - Фыркнула Богдана. - С неработающей вентиляцией. - Она демонстративно понюхала воздух и сморщила нос.
        - Будешь? - Лиам указал на бутылку.
        - Да.
        - Я сам! - Скорпион схватил бутылку так резво, будто кто-то отбирал. Вид у него был очень воинственный.
        - И как тебе самогон? - Поинтересовалась Богдана у Лиама.
        - Я такого никогда не пил. - Просто ответил тот.
        - Конечно! И ты такого никогда не пила! Это же эксклюзивный продукт! У нас его, кстати, не так и много, так что ещё по три - и бутылку прячу. Если мы всё выжрем, мне больше не дадут!
        Скорпион очень бережно наполнил три рюмки, а бутылку спрятал себе за спину, будто иначе Богдана выхватит её и приложится прямо к горлу. И выхлебает, не глядя, все его ценные запасы.
        Они взяли по стопке. Пахло так, что глаза слезились. Лиам с интересом косился на неё, но молчал.
        - За что мы пьём? - Спросила Богдана.
        - Можешь предложить. - Великодушно разрешил Скорпион и стал заглядывать в свою стопку, причём с такой любовью, которую в его взгляде Богдана никогда и близко не видела.
        Она покосилась на Лиама - может, он хочет сказать тост? Но тот молчал.
        - Давайте за адаптацию. Пусть Лиам в нас не разочаруется. - Сказала тогда Богдана.
        И пока она смотрела на Лиама, а Лиам смотрел на неё, Скорпион уже опрокинул свою порцию себе в рот. Выдохнул с силой, будто играл в дракона.
        Когда Богдана выпила свою порцию, а там был-то всего глоток, она и сама почувствовала себя драконом. Горло жгло огнём и казалось, стоит выдохнуть, как весь этот огонь выплеснется наружу.
        И почти сразу же приятно закружилась голова.
        - Вот я и говорю… - Скорпион, похоже, продолжал разговор, начатый ранее. - Что тебя нигде нет. Ни отпечатков, ни ДНК, ни записей… вообще нигде! Я бы так хотел. Да и вообще у тебя жизнь как в кино! Один, сам себе хозяин, никто на мозги не капает, никто жить не учит. Работать не заставляет!
        - Но ты совсем один. - Возразила Богдана. - Всегда.
        - И что? Это дополнительный кайф.
        - Что же ты ещё не слинял? Куда-нибудь, где никого нет и на мозг никто не капает? Мы можем дать координаты.
        Скорпион тут же скривил лицо.
        - Всегда кажется, что хорошо там, где нас нет. - Сказал Лиам.
        - Тоже верно. Ещё по одной?
        Они выпили ещё по одной. Голова у Богданы закружилась ещё больше и она прислонилась к Лиаму, чтобы не упасть. Он, кстати, вообще не выглядел поддатым, в отличие от Скорпиона. Даже интересно стало, может, это тоже его способность. Кстати… а он случайно не проболтается?
        - Лиам, может тебе не стоит… пить? - Осторожно, по её мнению, спросила Богдана.
        - Вот, началось! - Скорпион тут же закатил глаза. - Она уже указывает, что тебе можно, что нельзя.
        - Ты себе свою девушку заведи, потом её учи! - Рассердилась Богдана. Потом почувствовала, как Лиам обнял её за плечи.
        - Не волнуйся, я в порядке.
        - Испортила мужскую компанию. - Пробурчал Скорпион, разливая по третьей.
        - Мне нравится, когда Богдана рядом. - Просто сказал Лиам.
        Скорпион тут же пошёл на попятную.
        - Да я так. Мы с Богданой давно знакомы, она хорошая. Давайте за это выпьем.
        - Давайте. - Согласился Лиам.
        Они выпили по третьей, а оставшийся самогон Скорпион припрятал в углубление в полу под решёткой.
        Потом они выбрались в технический коридор и Скорпион велел им идти в каюту и нигде не светиться. А то, если их поймают, то поймут, что технический отдел гнал самогон! И тогда всё пропало!
        - Накажут? - Ахнула Богдана.
        - Хуже. Всё отберут. - Мрачно ответил Скорпион. - И сами выпьют.
        - Мы не подведём. - Пообещал Лиам.
        Они с Богданой вернулись в её каюту. Долго в обнимку валялись на кровати и целовались.
        А потом зазвонил внутренний звонок. Богдана едва взглянула, кто звонит.
        - Скорпион. И чего ему? - Протянула она.
        - Ответишь?
        - Не знаю. Может, ну его?
        - Как хочешь. Но мне показалось, он не стал бы нам мешать просто из вредности.
        - А я думаю, очень бы даже стал! - Возразила Богдана, но слова Лиама всё-таки что-то задели в ней, поэтому она ответила на звонок.
        - Ну и чего тебе?
        - Не хочу мешать, но на связи был «Оберег». Ночью он будет здесь. - Раздался взволнованный голос.
        Глава 14
        «Оберег»
        Богдана тут же вскочила, да так резко, что стукнулась головой о верхнюю полку, которая нависала над кроватью.
        - Ай!
        - Спасибо за информацию. - Вместо неё ответил Лиам и отключился.
        Богдана стояла и со стоном массировали себе ушибленное темечко. Но потом она про боль забыла, потому что вспомнила про «Оберег».
        - Лиам, ты слышал? «Оберег» прилетает! О!Наконец-то я его увижу! Вот это повезло!
        Судя по виду, Лиам восторга не разделял, что не удивительно - он ведь не слышал все последние годы своей жизни про самый лучший корабль во вселенной.
        - Не буду спать, чтобы ничего не пропустить! - Решила Богдана, но всё равно не выдержала и уснула.
        И проспала до утра. Проснулась сердитая и стала бултыхаться на кровати, попутно чуть не спихнув Лиама на пол.
        - Ай! Да больно же! - сквозь сон простонал тот.
        - Мы проспали!
        - Да? - Лиам продрал один глаз. - Они уже улетели?
        - Да нет же! Они прилетели.
        - А, ну тогда ладно.
        Он снова закрыл глаза и лёг на подушку.
        - А я пойду!
        Богдана вскочила и быстро собралась. Потом побежала в кают-компанию, узнать, как дела.
        Народу было много, больше половины. Всё на взводе: горящие глаза, бесконечные разговоры и литры кофе.
        Скорпион в одиночестве за столиком с видом мученика пил кофе из своей огромной кружки. Богдана приземлилась рядом.
        - Ну что? Они прилетели?
        - Ага.
        - И где они?
        - У себя.
        - А что сказали?
        - Кто?
        - Все!
        Скорпион неторопливо поболтал остатками жидкости и медленно её допил.
        Богдана скрипела челюстью. Вот специально же тянет!
        - Всем желающим обещали экскурсию на «Оберег». Вот ждём.
        - Да ладно! - У Богданы бешено застучало сердце. - Я так хочу туда попасть, ты даже не представляешь!
        - Ну вот и пойдём.
        Волнение было таким сильным, что Богдана даже не смогла позавтракать. Просто не представляла, как запихать в себя хоть кусочек! Так и сидела голодной, нетерпеливо отсчитывая каждую секунду. Потратила только пару минут, чтобы сбегать в каюту и сказать Лиаму, что будет экскурсия на «Оберег»! Тот обещал собраться и прийти.
        Лиам успел. Только он вошёл в кают-компанию, как по громкой связи объявили, что всех, кто идёт на экскурсию, ждут у стыковочного коридора.
        Они пошли к коридору, шумно переговариваясь.
        Встречали команду «Серебряной стрелы» двое. Блондинка с короткой стрижкой и высокий парень с военной выправкой. Блондинка, кстати, тоже, наверное, проходила военную службу, потому что они стояли в одинаковой позе: прямые спины, слегка расставленные ноги и сцепленные в замок руки. И одежда на них была военного кроя.
        - Добро пожаловать на «Оберег». - Сказала блондинка. - Меня зовут Жанна. Я из службы безопасности корабля и отвечаю за безопасность гостей.
        - А у вас опасно? - Тут же спросил Скорпион.
        - Есть такие кадры, которые в любой системе защиты лазейку найдут. - Заговорил военный. - Меня зовут Лука. Вы в полной безопасности, пока с нами. Но после экскурсии вы сможете погулять одни и тут бывали… случаи. Мы расскажем, чего не стоит делать, чтобы остаться целыми и здоровыми.
        У Богданы застучало сердце. Лука! Она его помнила! Ну, конечно! Он же спас курсантов. Он и некий военный, Димитр, который наполовину человек - наполовину киборг! Ну, насколько болтали. Вообще-то создание киборгов запрещено, но кто его знает.
        - Всё не так страшно. - Тем временем улыбнулась Жанна. - «Оберег» обладает высокой степенью самозащиты и на самом деле совершенно безопасен. Максимум, что может случится - вы заблудитесь, потому что корабль очень большой. Самый длительный срок, который мы потратили однажды на поиски двух парней - тридцать четыре часа.
        - Сколько? - Удивился кто-то из команды «Серебряной стрелы». - Почему так долго?
        - Потому что они решили, что смогут спрятаться и улететь с нами. - Сказал Лука. - Но это невозможно. «Оберег» не позволит.
        - А теперь идёмте. - Жанна развернулась от входа. - «Оберег» ждёт.
        Она пошла первой, за ней вся команда «Серебряной Стрелы», а последним - Лука.
        Прошли они, однако, недалеко, за коротким стыковочным коридором всего метров десять. Жанна остановилась у небольшого овального пятна на стене. Богдана ещё удивилась, почему в этом месте, таком идеальном, а коридор был реально совершенный: красивый, удобный и светлый, вдруг пятно на стене.
        - Это портал. - Сказала Жанна. - Они расположены по всему кораблю и вы можете перемещаться с их помощью в любую доступную зону.
        - Мы слышали, но я не знал, что это правда! - Ахнул Денис Иванович, глава научного отдела. - Портал?.. Небольшого размера? Потрясающе!
        - Да, всё так. Сейчас мы перейдём в зал наблюдений. Своим ходом нам пришлось бы затратить на дорогу почти час, однако с помощью портала мы окажемся там моментально. Чтобы активировать портал, приложите руку сбоку от линии портала и выберите пункт назначения.
        Жанна приложила руку и над ней засветились какие-то знаки.
        - Слышал? - Богдана тем временем наклонилась к Лиаму. - Мини-портал. Как твой.
        - Да.
        Богдана вдруг что-то почувствовала и резко обернулась. За ними стоял Лука. Ей показалось, что он слышал их разговор, но выражение лица у Луки было нечитаемым и смотрел он мимо.
        - Вы можете перемещаться во все зелёные зоны, - тем временем продолжала рассказывать Жанна, указывая на знаки. - Заучивать обозначения вам не имеет смысла, запомните только один знак - треугольник. Это выход у большого гостевого зала, где вы соберётесь после самостоятельной части экскурсии. А теперь идите за мной.
        Она выбрала какой-то знак, точно не треугольник, и пятно на стене вспыхнуло и стало прозрачным… а за ним было видно большой зал с высоким потолком и островками диванчиков и кресел. Крыша зала, кажется была частично прозрачной, а за ней - пустота…
        Жанна спокойно шагнула в портал. За ней, всего секунду помявшись - Денис Иванович, а там уж все остальные.
        Богдана с Лиамом и Скорпионом вошли в числе последних.
        Почти сразу раздались восхищённые вздохи. Богдана тоже впечатлилась - здесь было так красиво! Сердце щемило. Из-за практически полностью прозрачного потолка тебя будто сразу глушило осознанием неторопливости и бескрайности вселенной.
        - Сюда мы вас привели не только потому, что здесь красиво. - заговорила Жанна. - Отсюда близко до одной из столовых и до медицинского пункта. Нас просили, раз вышла такая оказия, заодно проверить состояние вашего здоровья. Ваши медики установили двух человек с высокой вероятностью получения инфаркта. Они знают об этом. Для них исследование обязательно, остальные - по желанию. Но я бы советовала его пройти всем, ваше возвращение на Землю будет долгим, лучше подстраховаться.
        Богдана нащупала руку Лиама и взглянула на него снизу-вверх.
        Тот ответил прямым взглядом.
        Ему нельзя было просвечиваться медицинскими сканерами. Неизвестно, что у Лиама… внутри.
        - Бар с закусками и напитками. - Жанна показала на невысокую стойку чуть в стороне. - В медицинский центр будем ходить по три человека, чтобы не было тесно и скучно. Кто первый?
        Команда «Серебряной стрелы» встала в очередь, кто попал первыми, отправились с Жанной, остальные разошлись по помещению.
        - Я на «Обереге», но почему-то должен сидеть в обычном кресле и пить обычный коктейль. - Буркнул Скорпион, который увязался за Богданой и Лиамом к барной стойке.
        - Давайте сбежим. - Предложила Богдана. - Нам же обещали свободное перемещение? Вот и переместимся чуть раньше.
        - Я за. - Скорпион оживился.
        - Ладно. - Лиам пожал плечами. Ему, кажется, было всё равно.
        Они огляделись - у выхода стоял Лука. Но он стоял спиной к ним, выглядывал в коридор, и потом, выход отсюда был не один.
        Скорпион, Богдана и Лиам тихо прошли в угол далеко за стойку с напитками, а оттуда вдоль стены дошли до другого выхода.
        И оказались в коридоре.
        - Другое дело! - Скорпион довольно улыбнулся. - А то будто первоклашек по коридору водят и сладкую воду дают, чтобы не разбежались.
        - И что дальше? - Спросила Богдана.
        - Пойдём, куда хотим! - Ответил Скорпион.
        - А куда мы хотим? - Спросил Лиам.
        - Куда-нибудь, где интересно. - Ответила Богдана.
        - У неё есть нюх… она на корабле боярцев тебя нашла. - Хмыкнул Скорпион. - Веди!
        - Ладно.
        Богдана пошла по коридору. Нужно было найти очередной портал.
        Коридор был совершенно пуст. И было тихо, хотя где-то неподалёку оставалась команда «Серебряной стрелы».
        Вскоре они нашли портал. Он располагался возле довольно узкого входа в подсобное помещение. Туда Богдана заглянула, ничего интересного не увидела и закрыла дверь.
        Потом они включили портал.
        - Ну чего, куда? - Спросила Богдана.
        Скорпион высунулся вперёд и уверенно нажал на один из красных значков.
        Вообще-то они были уверены, что туда, в красную зону, их не пустят, но портал спокойно открылся и даже не пикнул.
        Выход вёл на другой этаж, в такой же коридор, который отличался только цветом и украшениями на стенах.
        - И чего там? - Спросила Богдана, с опаской заглядывая в проход.
        - Не знаю. Пойдём посмотрим. - Скорпион уверенно шагнул первым.
        Ну, ладно. Жанна же сказала, что ничего опасного на корабле в принципе нет.
        Стоило пройти портал, как он закрылся.
        - И где мы? - С интересом осматриваясь, спросил Лиам.
        - Да чёрт его знает. - Вздохнул Скорпион. - У них тут вообще нигде нет указателей!
        - Может, есть, просто мы их не видим. - Ответила Богдана. - Ну, давайте пойдём вперёд, пока не найдём другой портал. Только там я выбираю, куда лететь!
        - Ладно. - Согласился Скорпион.
        Они пошли по коридору. Стены тут были необычные - то розовые, то голубые. Двери небольшие, все закрытые. И на одной стене - имитация окон, за которыми лето и какой-то парк.
        Наверное, нужно было куда-нибудь заглянуть, но впереди вдруг послышались голоса и смех. Детские.
        Они остановились и прижались к стенке. Осторожно выглянули… впереди были дети. Несколько. Маленькие. Они находились не в коридоре, а в помещении, но их было слышно и видно через открытую дверь. Тем более они постоянно выбегали в коридор и забегали обратно. В коридоре напротив двери стояли велосипеды, самокаты и большая игрушечная коляска.
        - Тут есть дети? - Изумился Скорпион.
        - Почему бы им тут не быть? - Спросила Богдана. - Они все тут годами живут. Команда, в смысле. Много молодёжи. Куда им детей девать?
        - Дети? - Лиам с интересом вытянул шею.
        - Лучше не надо, - Богдана придержала его за плечо. - Если дети тебя увидят, могут испугаться. Мы же не знаем, как часто они видят незнакомых дядек и тёток.
        - Ну да…
        - Наверное, поэтому и зона красная. Пойдёмте отсюда. - Скорпион направился обратно к порталу. - Куда-нибудь ещё.
        - Я выбираю! - Напомнила Богдана.
        - Да ты, ты!
        Они, стараясь не шуметь, активировали портал. Богдана уставилась на всплывшие на стене разноцветные значки. И тут поняла, отчего Скорпион тыкнул на красный, запретный знак! Ей тоже жутко захотелось ткнуть именно в красный! Даже палец зачесался.
        Лиам и Скорпион стояли рядом и пристально смотрели.
        Богдана сжала зубы и ткнула в оранжевый. Портал открылся.
        Они быстро ввалились в него и опять оказались в совершенно незнакомом месте.
        - О! Это технический ярус. - Уверенно сказал Скорпион.
        Богдана осмотрелась - опять просто коридор, правда, овальный и длинный, как труба, так что его конец теряется где-то вдали.
        - С чего ты решил, что это технический ярус? - Поинтересовался Лиам.
        - Ну, я своих издалека чую.
        - Ладно, пусть так. - Сказала Богдана. - И что тут делать?
        - Да ничего, в общем-то.
        - Давайте пройдемся немного, раз уж начали. - Сказал Лиам. - Вдруг мы тут не случайно.
        - Придерживаешься философии, что в мире всё связано? - С уважением в голосе спросил Скорпион.
        - Не знаю, о чём ты, но раз мы здесь, глупо просто уйти. Чего мы прыгаем как кузнечики туда-сюда.
        - Если они что-то прячут, то как раз в таком месте. - Мрачно и таинственно сообщила Богдана, обводя коридор руками.
        - А что они, по-твоему, могут прятать? - Слегка напрягся Лиам.
        - Ну просто… может они и сами не знают, что прячут. Корабль то инопланетный. Ты не знал? - Спросил Скорпион.
        - Знал.
        - Ну вот.
        - Ладно, тише! Давайте просто пройдемся. - Прошипела Богдана.
        Она пошла первой, Лиам и Скорпион за ней.
        В коридоре не было ничего интересного. Овальная труба с сетчатым полом, который, кажется, глушил звук. Под потолком короба, которые обычно маскируют провода и трубы. Тихо.
        - Вообще ничем не пахнет. - Недовольно сказал Скорпион.
        - Не как у вас? - Фыркнула Богдана.
        - Просто непонятно, как тут всё работает… любая смазка или средство… пахнет.
        - Воняет, ты хотел сказать?
        - Не придирайся!
        Богдана хотела ещё съязвить, но вдруг заметила, что Лиам отстал. Он стоял у толстого поперечного кольца, которые располагались в коридоре каждые несколько метров и смотрел себе под ноги. У него был такой вид, будто он спит наяву.
        - Что случилось? - Богдана вернулась к нему, но Лиам не отреагировал.
        Скорпион тоже подошёл.
        - Вы чего тут встали?
        Богдана испугалась. Взгляд Лиама был пустым, он будто ничего не слышал.
        - Лиам! - Она схватила его за рукав. - Что с тобой?
        Богдана потрясла его - никакой реакции. Схватила за подбородок, попыталась заглянуть ему в лицо. Лиам моргал и не двигался.
        - Пожалуйста! Да что с тобой!
        Богдана запаниковала. Она уже просто схватила Лиама за грудки и затрясла, как грушу.
        - Подожди! - Скорпион не сразу смог её оттащить. - Подожди!
        - Чего тебе? Чего ждать?
        - Это не помогает! Не видишь? Будешь трясти - он просто прикусит себе язык и всё.
        Но когда Богдана отпустила Лиама, тот моргнул. Потом шумно вздохнул.
        - Видите? - Шёпотом спросил он.
        - Что? Скажи, я ничего не вижу! - Богдана не знала, куда деть руки: то ли хвататься за него, то ли за себя.
        Лиам протянул руку и прикоснулся к обшивке на стене. Место вообще ничем не отличалось от прочих!
        Лиам погладил обшивку, попытался нажать на неё… когда не удалось, вдруг со всей силы стукнул по ней кулаком. Что-то задребезжало.
        - Ты чего? Хочешь сломать? - Изумился Скорпион.
        Вместо ответа Лиам размахнулся и повторно ударил, так резко и сильно, что Богдана вздрогнула. А потом подумала, как он вообще руку себе не расшиб?
        Но Лиам даже в лице не изменился.
        Он медленно убрал кулак.
        В стене коридора теперь была круглая дыра, от которой в стороны шли трещины.
        В глубине дыры светились голубые нити.
        Богдана забыла про Лиама. Она подошла ближе, наклонилась, всматриваясь в свет.
        - Да ладно…
        - И что это? - Занервничал Скорпион. - Что это такое? Мне не хотите объяснить?
        - Это Фур-фур. - Выдохнула ошарашенная Богдана.
        - Да. - Сказал Лиам.
        - Этот корабль… он построен на энергии Фур-фура…
        - Да.
        - Что всё это значит? Что это у вас за шифр такой? Некрасиво при другом человеке говорить шифром… - Занудел Скорпион.
        У них за спинами раздался громкий звук.
        Когда вся троица обернулась, то увидела Луку. Тот только что вышел из портала и смотрел на них прямым взглядом. Потом его взгляд сфокусировался на Лиаме.
        - Нам нужно поговорить. - Заявил Лука. - Пойдём со мной.
        Лука снова активировал портал и выбрал значок выхода. Кивнул Лиаму на открытый проход.
        Богдана молча взяла Лиама за руку. Если Лука считает, что они отпустят Лиама с ним одного, то он сильно ошибается!
        Лиам сжал ладонь Богданы, но как заговорённый, не отводя взгляда, шагнул к порталу.
        Ладно. Она не стала сопротивляться. Скорпион пристроился за ними следом.
        Новое помещение оказалось небольшим. К счастью. Богдане уже становилось неспокойно в этих бескрайних пространствах корабля. Они начинали казаться ей неестественными и небезопасными. Будто брюхо огромной рыбы.
        Потолок овальной комнаты был светло-салатовым, а стены - голубые. Вдоль одной стены прямо из пола росли разные растения. По полу вдоль стен журчала вода. Чем-то было похоже на сад, правда, между растениями стояли совершенно обычные столы и стулья.
        - Присаживайтесь. - Лука указал на стулья.
        Тут же подошли ещё двое. На главного Богдана смотрела, открыв рот. Это же… тот киборг! Димитр! Хотя ничего такого видно вроде бы не было. Обычный здоровый коротко стриженный мужик. Наверное, всё скрыто под одеждой. Вторая - красивая сероглазая брюнетка. Они представились Димитром и Таисией.
        Эти двое сели напротив и заговорили сразу.
        - Мы давно следим за Бликами. - Сказал Димитр. - По нашему мнению, Блики - первооснова всего. Может быть, даже материал, из которого сделана Вселенная. Первовещество, если так понятней. Мы долго искали, откуда он родом и недавно вышли на систему боярцев.
        - Блики - это название нитей-фурь? - Спросила Богдана.
        - Да, так их называют боярцы.
        - Так это - основа энергии «Оберега»? - Быстро сообразил Скорпион. - Тут всё на ней работает?
        - Да.
        - Но боярцы сказали, что в «Обереге» вечный двигатель! - Воскликнула Богдана.
        - Это они так думают. Мы учимся общаться с энергией Бликов… знаете, у неё нет предела. Она пронизывает всё. Она знает всё. Если бы она была похожа на нас, она бы могла всё. Но Блики просто существуют. Они другие. Поэтому они уничтожать не умеют. А вот их можно уничтожить.
        - Значит, вы знаете, что боярцы их уничтожают? - Спросила Богдана.
        - Да.
        - Хорошо.
        Ей стало легче. Если они знают, может, захотят помочь. А ресурсов у «Оберега» на порядок больше, чем у «Серебряной стрелы».
        Лиам продолжал молчать. Богдана спохватилась, уставилась на него.
        - Что-то не так? - Нервно спросила команду «Оберега». - То есть, зачем вы нам это всё рассказываете?
        - Ты понимаешь? - Не обращая внимания на её вопрос, Димитр обратился к Лиаму. - Тебе придётся остаться. Земляне… то есть мы, люди, в общем, неплохие. Но бывают исключения. И если они узнают… а они узнают рано или поздно, тебе придется бежать. И тебя догонят. И… - Димитр замялся.
        - И тебе это точно не понравится. - Мягко добавила брюнетка.
        У Богданы медленно немело сердце.
        Они знают? Нет, не может быть!
        Но как тогда всё это понимать?
        - Что опять происходит? - Пробормотал Скорпион. - Опять все в курсе, кроме меня.
        Лиам молчал. Богдане хотелось схватить его за руку, сжать и никуда не отпускать! - но сколько можно хватать его и виснуть на нём и…
        - Мы не будем настаивать. - Продолжил Димитр. - Подумай. Но если ты вернёшься на Стрелу, оттуда тебя уже не выпустят.
        - «Гнездо»? - Отрывисто спросил Лиам.
        - Уже в ангаре.
        Богдана и Скорпион растерянно переглянулись. А как же планы «Серебряной стрелы»?
        Богдана перевела взгляд и увидела бледное лицо Лиама, который застыл и смотрел прямо перед собой. А потом увидела жалостливый взгляд Таисии и понимающий - Димитра.
        И поняла…
        Лиам останется на «Обереге». «Оберег» прилетел за ним, не ради встречи со Стрелой. «Оберег» знал что-то, чего не знала Богдана. Они прилетел за ним…
        И насчёт людей - всё правда. Люди представляют для него опасность. Разве не поэтому она молчала о возможностях Лиама? Разве не поэтому просила и его самого их скрывать? Даже от команды!
        - Они правы. - Собственный голос прозвучал глухо. Стало очень больно, но Богдана продолжала. - Только здесь ты будешь в безопасности. Тебе нужно остаться.
        Она сжала руки, чтобы те не тряслись. Отказаться от Лиама… возможно ли это? Отказаться и разбить собственное сердце вдребезги!
        Но так ему будет лучше. Когда любишь человека, главное, чтобы хорошо было ему. А ты как-нибудь справишься. Если будешь знать, что он счастлив… Так ведь?
        Только вот сердце почему-то отказывалось без него биться и пару раз пропустило удары.
        - Ты можешь остаться с ним. - Вдруг сказала брюнетка. - Мы не любим делать людей несчастными.
        Она усмехнулась.
        Лиам приподнял брови и оглянулся на Богдану.
        - Конечно, только с ней. - Сказал он. - Это не обсуждается.
        Богдана сжала зубы. Что это было?
        За последние несколько мгновений она буквально пережила расставание… горе… боль… отчаяние… Буквально утонула в этом.
        И почему-то даже не подумала, что можно остаться с Лиамом здесь.
        - Ты же останешься? - Лиам вдруг очнулся от своих размышлений и подался к Богдане. - Да? Тебе же не обязательно возвращаться?
        - У нас стабильная связь с Землёй. - Сказал Димитр. - Мы часто берём родственников в гости. Они гостят у нас месяцами. Если вдруг это будет играть роль при принятии решения.
        Если мама… даже в гости? Богдана опешила. Но если она не только сможет в любое время общаться с мамой, но и пригласить её в гости…
        - А моя служба? У меня контракт. Я должна отработать три года… или будет огромный штраф.
        - Мы выплатим штраф, - Димитр отмахнулся от этого, как от чего-то несущественного. - Значит, остаётесь?
        - Да. - Сказал Лиам.
        Богдана заторможено кивнула.
        - Так… подождите. - Скорпион взмахнул руками. - Подождите! Что значит, остаётесь? Нет-нет-нет.
        - Лиаму нельзя на Землю. - Сказала ему Богдана так, будто это всё объясняет. - Просто поверь.
        - Да верю я, верю! А я? Я тоже хочу остаться!
        - Извини, парень… - Димитр откашлялся и решительно спросил. - А ты кто?
        - Я… - Скорпион подумал и ткнул в Богдану пальцем. - Я третий лишний.
        - То есть? Ты… влюблён в Богдану?
        - Я? Боже упаси! Нет, конечно. - Скорпион так сморщился, что если бы Богдана увидела, точно бы обиделась. Но она пока не пришла в себя. - Но я с ними.
        - Не понимаю. - Димитр сморщил лоб.
        - Да «Оберег» - это же мечта! Пожалуйста! Я техник, хороший техник. - Скорпион быстро глянул на Богдану, будто та сейчас рассмеётся и всё испортит. - Я готов работать. Кто-то же у вас делает грязную работу? Я готов на всё! Оставьте меня!
        Димитр молча смотрел на него и, кажется, не знал, что ответить.
        - Оставайся. - Сказала брюнетка и пожала плечами. - Надо так надо.
        - Ну раз решили… тогда делаем так. - Димитр заговорил деловым тоном. - После экскурсии все гости возвращаются на «Серебряную стрелу», кроме вас. Вы остаётесь здесь. Надеюсь, на Стреле нет очень нужных вам вещей, потому что забрать их скорее всего не выйдет.
        - У меня нет важных вещей. Всё в Гнезде. Пифка… ИИ-помощник там? - Уточнил Лиам.
        - Да.
        - У меня… - Богдана растерялась. - Ничего такого прям важного… одежда… пару фоток, но они есть электронные…
        - У меня ничего нет. - Быстро отчитался Скорпион.
        - Хорошо. Ждите. Хотя… пока можете выбрать себе каюту.
        - Как? - Оживился Скорпион.
        - Просто представьте себе идеальную комнату. «Оберег» сам создаст её и откроет портал.
        - А другие? Как меня найдут?
        - Никто не сможет войти к тебе, если ты не пригласишь, не откроешь портал с другой стороны личного помещения. Сложно, в общем, объяснить. Позже. - Димитр встал.
        Скорпион тоже вскочил. Видно было, что ему не терпится попробовать волшебные возможности корабля.
        - Вы идете? - Спросил он Богдану и Лиама.
        - Иди, мы пока тут посидим. - Ответила Богдана за двоих.
        В общем, все разошлись, осталась только брюнетка, которая в дальнем углу настраивала большой настенный экран.
        Было тихо. И как-то бестолково, что ли…
        Богдана чувствовала себя ужасно!
        Но не понимала, почему.
        А Лиам, кажется, понял это без слов. Молча обнял её, прижал её голову к своему плечу.
        - Ты что-то увидел там, в коридоре? - Прошептала Богдана.
        Лиам кивнул.
        - Что?
        - Сложно объяснить… Я потом расскажу, но если в общем… он просил остаться.
        - Кто?
        - «Оберег».
        - А он тоже… живой? - Тихо спросила Богдана.
        - Кажется, да.
        Раздался топот.
        - Эй! Я решил побыть с вами. - Сердито пыхтя, на соседний стул приземлился Скорпион.
        - А как же новая прекрасная каюта? - Спросила Богдана.
        - Потом. Я решил, что не могу вас бросить, пока мы не улетели. И прекратите уже обниматься!
        - Ага! - Богдана вдруг выпрямилась и ткнула пальцем в Скорпиона. - Так вот в чём дело! Третий лишний! Ты не в меня влюблён, да? Может, в него? - Она показала на Лиама.
        - Боже, да что же у тебя в голове вместо мозгов! - Скорчился Скорпион. - Лиам, извини, но я предлагаю оставить её на «Серебряной стреле». Ты сам мне потом спасибо скажешь.
        - Ты вообще обнаглел?
        Богдана и сама не заметила, как разозлилась, зашипела и необъяснимым образом благодаря этому её настроение пришло в норму.
        Наверное, они и дальше бы спорили, но в комнату стремительно вошёл Димитр.
        - Что вы тут шумите? Нам нужно подготовить отход.
        - Всё, мы молчим, - быстро ответил Скорпион.
        Чтобы не мешать, они вышли в коридор, нашли неподалёку помещение с диванами и телевизором, и долго смотрели сериалы.
        Потом их позвали обратно в комнату с зеленью и экранами.
        - Стрела на связи. - Быстро сказал Димитр, когда они вошли. - Мы уже сообщили, что вы трое остаётесь у нас. Как и часть Бликов из «Гнезда». Командор просит вас лично подтвердить ваше решение.
        Димитр указал на экран над столом. Богдана, Лиам и Скорпион подошли к нему. На экране показался Командор. Он внимательно осмотрел их быстрым, цепким взглядом.
        - Я получил сообщение, что вы хотите остаться на «Обереге», - заговорил он. - Это правда?
        - Да. - Сказал Лиам.
        - Да! - Сказал Скорпион.
        Богдана кивнула.
        - Богдана? - Уточнил Командор.
        - Да.
        - Звучит неуверенно.
        - Да, я… хочу остаться на «Обереге». Кто бы не хотел? - Повторила Богдана. Она боялась смотреть Командору в глаза, потому что ей казалось, что она совершила какое-то предательство, но… безопасность Лиама важнее! Поэтому Богдана подняла взгляд… и ей показалось, она увидела на лице Командора облегчение. Будто у него тоже гора с плеч упала.
        - Ладно. Я доложу о вашем решении. - Сказал Командор.
        - Спасибо.
        Командора тут же отодвинул Варго. Правда, Лиам, Богдана и Скорпион его не интересовали.
        - Димитр! - Позвал Варго.
        - Да.
        Тот развернул экран к себе.
        - По старой дружбе… верни сынка Зубцова.
        - Я уже говорил - нет. Он не хочет возвращаться.
        - Ну что ты выдумываешь… Нам не пять лет, и ты знаешь, и я знаю, как его уговорить.
        - Нет, Варго, не проси.
        - Да я ж не за себя.
        - Неважно. Роман останется на «Обереге».
        - Его отец от вас не отстанет.
        - Он ничего не может нам сделать.
        - Однажды ситуация может измениться.
        - Не в этот раз.
        Варго тяжело улыбнулся. Его взгляд будто уехал за край экрана в ту сторону, где стоял Лиам.
        - Не в этот, так в следующий.
        - Варго, у меня нет времени на пустые угрозы. Не знаю, чем Зубцов тебя купил, но звони, когда будешь в другом настроении. Командор, ещё пару слов.
        Димитр глянул на ребят поверх экрана.
        - А вы свободны.
        Они поняли и вышли в коридор.
        - Ну что, выбираем каюты? - Заулыбался Скорпион у портала. - Теперь можно.
        - Я хочу проведать «Гнездо». - Сказал Лиам.
        - Да! И Пифку. Я с тобой. - Быстро добавила Богдана.
        - Не, я точно пойду в каюту. - Скорпион запустил портал. - И знаете что? Мне сказали, можно значки не тыкать, это типа для гостей. А мы, команда «Оберега», можем просто говорить вслух, куда хотим выйти. Хочу свою каюту. В тёмных цветах! И чтобы там было тихо, как в гробу! И чтобы большой игровой ноут, самый быстрый!
        Портал открылся. Богдана увидела сквозь него комнату с тёмными стенами, но со светлой мебелью. Ноутбук с огромным экраном на столе тоже имелся. В общем, впечатляло. И запросу соответствовало.
        - В гости не приходите, если что, пишите или звоните. - Быстро сказал напоследок Скорпион и вошёл в портал.
        Портал закрылся за его спиной и стало тихо.
        - Ну что, теперь мы?
        Лиам заказал выход к «Гнезду» и портал действительно открылся в сторону транспортного ангара. Ангар выглядел очень стильно, из серо-синего металла и черной резины. Узкие яркие лампы, куча указателей на полу и потолок, который терялся в высоте.
        Ангар был огромен, но Гнездо они увидели сразу, потому что кораблей тут было всего несколько, да и те какие-то совсем обычные.
        Гнездо на их фоне даже не очень выделялось.
        - Пойдем.
        Лиам был спокоен, даже слишком. А вот Богдана до сих пор толком не могла понять, что чувствует. То ли облегчение… ведь Лиаму на «Обереге» ничего не угрожает. То ли новый, непонятный страх, потому что «Оберег» слишком странный. У неё было стойкое ощущение, что она пришла в чужой дом.
        Но выбора же никакого нет?
        Через несколько минут интенсивной ходьбы они оказались у «Гнезда».
        Стоило Лиаму открыть люк, как им пришлось отступить.
        В открытую дверь высунулся Фур-фур. Похоже, он ждал у порога, когда путь будет свободен. Надо же!
        Богдана с волнением смотрела, как нити-фурь быстро стекают вниз, на пол ангара.
        - У вас всё хорошо? - Пифка с лязгом подошёл к выходу и остановился, смотря на них сверху-вниз и ожидая ответа.
        - Да. Ты как? - Спросил Лиам.
        - Я в порядке.
        - Мы остаёмся здесь, на этом корабле. Здесь не надо скрывать, что с тобой и со мной произошло.
        - Хорошо. Я рад. Я могу остаться жить в «Гнезде»?
        - Конечно.
        Нити-фурь тем временем собрались в подобие целой массы… и теперь эта масса волновалась, пускала ложноножки в разные стороны, будто не могла выбрать дальнейшее направление. А Богдана не знала, чем ей помочь.
        Хорошо, что послышались шаги.
        - Иди сюда. - Раздался нежный женский голос.
        Богдана с Лиамом оглянулись… кажется, девушка шла со стороны портала. Она была хрупкая и очень красивая… хотя здесь все были красивые.
        Она отошла чуть в сторону от «Гнезда», присела и стукнула кулаком по полу. Тот сразу открылся и в отверстии засветился фурц «Оберега». И тот, что прилетел на «Гнезде» стремительно хлынул туда и влился в отверстие с такой скоростью, будто его в вакуум засосало.
        - Будет как дома. - Девушка улыбнулась и закрыла отверстие. - Ваш диковат… ему нужно успокоиться и подучиться.
        - Вы с ними разговариваете? - Спросила Богдана.
        - Немножко. - Девушка улыбнулась и встала. - Я Кира.
        - Богдана. - Представилась Богдана. - А это - Лиам. Но ты, наверное, знаешь.
        - Конечно, знаю. - Кира внимательно посмотрела на Лиама, а потом вздохнула. - Страшно?
        - Нет.
        - А чего ему бояться? - Спросила Богдана и ей даже не было стыдно, что прозвучало слегка агрессивно!
        - Может, желания тоже так сделать… нырнуть в Блики? - Кира вроде усмехнулась, но её лицо тут же стало серьёзным.
        - Я человек. - Напряжённо ответил Лиам.
        - Да, конечно. Ты самый настоящий человек. - Кира отвернулась и рассеяно добавила. - Извини.
        - А Фур-фур… - Богдана не могла не спросить. - Он, получается, здесь, у вас, всегда? Много лет?
        - Да, конечно. Он - основа этого корабля.
        - Но почему он не истощается? У боярцев… Боярцы его буквально убивают! Высасывают. Я видела, как выглядит пустой… пустые Блики. Как пыль. А здесь он столько живёт… работает…
        - Да, это так. И по правде сказать, многого мы до сих пор не знаем. - Кира вздохнула. - Но пойдёмте, я вам кое-что покажу. Вам будет полезно увидеть сразу. Идёмте через портал… Снова придётся через портал. Я не очень люблю эти порталы. То есть люблю, конечно, но иногда от них устаёшь… вы потом поймёте. Идите за мной.
        И Кира пошла прочь. Лиам и Богдана переглянулись, потом Лиам закрыл люк «Гнезда» и они последовали за ней. Быстро сравнялись и пошли рядом.
        - Знаете, что самое главное? - Заговорила Кира. - На мой взгляд? Мы выяснили: и люди, и боярцы - звенья одной цепи. А первооснова всего - Блики. Они всех создали. Даже Радужных людей. Вы же знаете о них?
        - О, да, наслышаны. - Пробормотала Богдана.
        - Когда-то была у нас такая теория, что людей, землян, создали Радужные люди. Сейчас так думают боярцы. Ну, что их создали Радужные люди. На самом деле все мы - потомки Бликов. Только Радужные люди раньше нас сообразили, что Блики всесильны и научились этим пользоваться. А мы только в начале пути.
        Кира покосилась на них и продолжила:
        - Я понимаю, что вам сейчас немного… не до того. Вначале надо осмотреться и привыкнуть. Я думаю, вам здесь будет хорошо. Но я должна предупредить о главном. Сейчас я покажу кое-что и вы должны помнить, что сливаться с Бликами - опасно.
        Сливаться? Богдана нахмурилась. Что-то похожее на это предостережение она помнила ещё со времён, когда лазила по кораблю боярцев. Девчонки-боярки говорили, что сливаться с нитями-фурь - опасно. Интересно, речь об одном и том же?
        - Особенно это касается тебя, Лиам. - Кира даже на секунду остановилась, но потом пошла дальше. - В тебе Блики. Значит, ты слышишь их лучше всех. Значит, они тебя больше приманивают. Пожалуйста, будь осторожен. И хорошо, что у тебя есть те, кто тебя удерживает.
        Богдана покосилась на Лиама. Блики? В нём? Тот ответил хмурым взглядом.
        - Пришли.
        Кира остановилась у портала, активизировала его и вскоре они опять стояли в новом коридоре. На этот раз - в тёмно-зелёном, с золотистыми прожилками, как у мрамора.
        - Если вы сольётесь с Бликами… из них почти невозможно выйти.
        Кира остановилась у ближайшей двери, а потом распахнула её.
        Богдана и Лиам сначала заглянули в комнату… и тут же отшатнулись.
        В её центре в клубке голубых светящихся нитей висел человек. Он будто лежал на спине с запрокинутой головой и закрытыми глазами. Его руки и ноги болтались в воздухе и даже слегка шевелились. Он явно был жив.
        - Этот… парень был очень проблемным. Мы не знали, что с ним делать, как себя от него обезопасить. Пока думали, Блики решили всё за нас. Они держат его… не в плену, конечно. Там, где его разум, всё происходит так, как ему нравится. Так что это выгодно… для нас… но всё равно жутковато.
        Кира помялась и тихо добавила.
        - Мы считаем, что Блики питаются… этим.
        - Этим? - Лиам кивнул на клубок нитей-фурь. - Человеком?
        - Да.
        - В смысле, человеком? - Ахнула Богдана. - Может, его эмоциями?
        - Нет.
        - А чем тогда?
        - Не эмоциями. Не теплом тела… а самим его существованием. Не знаю, как это объяснить. Но прошу вас - будьте осторожны. Те Блики, с которыми вы встречались раньше - просто… дети. Беззащитные дети. Здесь вокруг - взрослые. Зубастые. Здесь другие соблазны. Если что… не действуйте наугад. Хорошо?
        - Хорошо.
        Лиам, не отрываясь, смотрел на человека в клубке голубых нитей. Когда Кира закрыла перед ним дверь, он не сразу это заметил.

* * *
        Комната, которую выдал им «Оберег» была просторной и светлой. Так как ни Богдана, ни Лиам ничего не заказывали, а просто попросили «где-нибудь переночевать», то ничего необычного и не получили.
        Они, держась за руки, одновременно ступили из портала на мягкий ковёр и осмотрелись.
        Надо же… а здесь было довольно приятно. Особенно хорошо выглядели источники света на потолке - в виде россыпи звёзд разной яркости.
        - Ха! - Богдана указала на стену. - Ты посмотри на это!
        - Чего?
        - Да это же Тарзан! Вот. И вот! Смотри!
        - Тарзан?
        Богдана с улыбкой рассматривала три картины, на которых мускулистый мужчина в одной набедренной повязке висел на лиане перед девушкой в старинном длинном платье. На одном из изображений рядом с ним была нарисована огромная горилла, а на третьей он прыгал по лианам, а девушка висела у него на плече, как мешок.
        - Тарзан - это кто? - Спросил Лиам, внимательно разглядывая картинки.
        - Ну, кто-то типа Маугли. Только Маугли заточен на общение со зверями, а Тарзан - герой романтический. Видишь, он девушку на лианах катает. - Богдана ткнула пальцем в третью картинку.
        - Катает? Это точно катает?
        - Ну да!
        - И что? Тарзан лучше Маугли?
        - Ну, если бы ты был Тарзан, покатал бы меня на лианах. - Богдана мечтательно улыбнулась.
        - Я и сейчас могу.
        Лиам вдруг развернулся и подхватил Богдану на руки. Она обхватила руками его шею и рассмеялась.
        А потом… он как-то резко крутанулся вокруг своей оси… и они взлетели вверх, прямо так, вертикально. И резко зависли в воздухе.
        Богдана перестала смеяться и вцепилась в Лиама уже по-настоящему.
        Теперь смеялся Лиам.
        - Вот видишь, - сказал он. - Я лучше.
        И кто бы рискнул с этим поспорить?
        КОНЕЦ
        Март, 2024