Безымянные Леонид Юрьевич Штыка
        События разворачиваются в галактике Меридиан Вечности. Главный герой Стив,от имени которого идет повествование, в один прекрасный день сталкивается с рядом проблем, требующих немедленного разрешения. Но чем дальше он погружается в разгребание всего этого мусора, события наваливаются на него одно за другим, вталкивая его в новый мир приключений. Судьба Альянса Звездных Систем и всей галактики в его руках.
        Глава 1 «Вся беда в том, что мы сами создаем себе проблемы»
        Я очнулся на своем любимом диване как раз в тот момент, когда звонил телефон. Толком не успев проснуться, я даже и не пытался встать, чтобы ответить на звонок. Возможно, точно и сам не уверен, это был либо очередной звонок от очередной компании или фирмы, пытающейся всучить мне их товар или услугу, толи это были мои друзья. А уж кого-кого, а слышать их в данный момент мне совершенно не хотелось. Хотя вероятнее всего, я просто хотел спать настолько сильно, что мне было совершенно неважно, кто мне звонил. В первые же секунды складывалось впечатление, что даже если бы это был самый важный звонок в моей жизни, от которого зависело мое дальнейшее существование, во мне не очнулась бы ни одна клеточка, не дрогнула хотя бы одна мышца. Так что мое поведение в этой ситуации было абсолютно не удивительным, я не только не встал с дивана, но и даже не шелохнулся. Кто-то из вас мог бы сказать, что я лентяй, кто-то что я сова, и, скорее всего, вы были бы безусловно правы в своем суждении, но я не могу полностью согласиться с этим утверждением, как и те, кто хорошо меня знает. Правда таких людей не так уж и
много. В действительности, когда я чего-то действительно хочу, я делаю это, чего мне это бы не стоило и добиваюсь поставленной передо мной цели. Полностью наоборот происходит в противоположном случае.
        Так или иначе, я проснулся, но когда все же соизволил попытаться дотянуться до коммуникатора, звонок оборвался.
        - Черт бы вас побрал! - прохрипел я, осознавая, что мои действия были безрезультатны и более того бессмысленны. Впрочем, виноват был я сам, а не тот, та или те, кто искренне не желал дать мне поспать еще немного, в чем я сейчас нуждался больше всего остального. Ведь судя по яркому свету из окон, я мог точно сказать, что спал не более четырех часов. Хотя…, может и чуть больше, но так или иначе стакан прохладной воды или сока был бы очень кстати в этот момент. Мое горло было полностью высохшим по причине заложенности носа и невозможности дышать во сне более ничем, кроме как ртом. К сожалению это была не единственная и не самая важная моя проблема. Общее самочувствие не было столь уж удовлетворительным, у меня жутко болела голова. И опять же, я жутко хотел спать! Немного посидев, я пытался вспомнить события предыдущей ночи. Наверное, если бы не бедлам и полная разруха, царившая вокруг, если так можно было бы сказать, я бы точно не вспомнил. Имею в виду, что полная разруха звучит слишком уж круто.
        - Как я вас всех люблю и ненавижу, - вновь прохрипел я, имея в виду своих друзей. Только они могли учинить подобное. Конечно же, и без моего участия тут не обошлось. Я себя хорошо знаю. И, конечно же, наделав дел и выпив все до капли, не оставив мне и капли чистой воды или неиспорченного сока, они быстренько свалили куда-то еще. Как это похоже на них. Если уж они отдыхают, то по полной программе. Но почему именно у меня дома?
        Я уж было хотел снова лечь спать, чтобы, когда высплюсь разгрести весь этот беспорядок, как вдруг в дверь моего дома кто-то постучал. Звонок, конечно же, был сломан, и, слава богу, иначе бы моя голова просто лопнула, треснула или еще чего хуже. Но даже и от стука в дверь, я не испытал особого восторга, учитывая и то, что диван находился почти у самой двери в просторной прихожей с очень хорошей акустикой. В такие моменты я жалел, что не имел навыков в робототехнике, а так сварганил бы себе робота дворецкого или что-то в этом роде, как делают многие. Хотя нет, лучше бы это был мой персональный телохранитель, не подпускающий никого к моему дому, пока я сплю. С другой стороны был вариант все же поставить вокруг нашего дома стену, ну или хотя бы забор под напряжением и ров с плотоядными рептилиями.
        - Сейчас, сейчас, - похрипывая, пробормотал я, подходя к двери. - Сейчас открою, не спешите. И черт вас побери, перестаньте стучать!
        Я открыл дверь. Передо мной стояли два взрослых мужчины в сомнительного вида одежде. Одеты они были, мягко говоря, не по возрасту, а судя по их лицам и не по статусу. Ну представьте себе двух сорокалетних мужиков, одетых в манере людей страдающих синдромом среднего возраста, да еще и с намеком на нетрадиционную ориентацию, смотрящих на вас каким-то чрезвычайно серьезным взглядом. Вот и я удивился, когда понял, что это не мои друзья и вообще я не знаю кто это такие. Только не поймите неправильно, я и вся моя компания совершенно нормальные! Просто я уж точно не ждал кого-то другого, а вот друзья вполне могли вернуться, после того как накуролесили где-то еще. Да, они имели такую привычку.
        - Это вы Стив Дж… - не успел закончить один из них, как я тут же перебил его.
        - Мне ничего не нужно. Уходите! - ответил я, сразу начиная закрывать дверь. В тот момент я думал, что это какие-то торговцы или члены какой-то ассоциации, которым была нужна моя подпись. Мне почему-то везло на таких личностей. Так что и в этот раз моя уверенность в этом не оставляла мне никаких сомнений.
        - Вы не поняли, - продолжил второй. - Мы пришли по очень важному делу. Нам нужен…
        - Да я Стив! - грубо перебил его я, даже не дав произнести предложение до конца. - Что вам нужно и кто вы такие?
        - Вы позволите нам войти? - спросил тот, что заговорил со мной первый. - Дело весьма щекотливое и нам стоило бы переговорить в более удобном месте. Вы позволите нам войти?
        Я оглянулся назад и посмотрел на бедлам вокруг.
        - Значит в более удобном…, - повторил я с нескрываемым сарказмом. - Ну ладно, заходите. Только учтите, воровать у меня нечего. Разве только мои органы.
        Мне в голову почему-то пришла мысль, что они могли быть ворами или грабителями. Тем не менее, я пропустил их в дом, красть то у меня действительно было нечего. Мои органы, тем не менее, могли пригодиться где-то в отдаленных частях галактики с отсталыми технологиями, без возможности клонировать или выращивать их в пробирках.
        - Не беспокойтесь, нас не интересует ни ваши органы, ни какая-либо ваша собственность.
        После этих слов мне как будто бы должно было стать легче, но учитывая их внешний вид…, поймите меня правильно!
        Войдя внутрь, они оба огляделись и ничуть не удивились царившему вокруг хаосу, словно были привыкшими к подобного рода вещам. Не исключаю, может и их собственный дом не отличался излишней чистотой и порядком.
        - Что вы хотели? - сразу спросил я и тут же получил упреждающий удар в лице развернутых перед моим лицом блестящих серебряных жетонов.
        - Что это такое? - еще раз спросил я, прищурившись к наставленным к моему лицу предметам.
        - АБА, - сказал один из них, убирая документы в карман своих модных штанов.
        Я словно проснулся, моя головная боль тут же прошла или, по крайней мере, я забыл о том, что она у меня вообще была. Единственное что осталось это мое высохшее горло, благодаря которому, я едва смог что-то сказать.
        - АБА? - С трудом переспросил я. - Агентство Безопасности Альянса?
        - Именно, - ответил второй, поправляя легкую летнюю рубашку ярких тонов.
        Их взгляды словно сверлили меня, хотя может быть и нет, но мне, почему-то так казалось. Волнение во мне росло в геометрической прогрессии, а уверенность падала, словно камень, брошенный с большой высоты кому-то на голову. Я не мог понять, что эти два агента, да и еще в таком виде, могут хотеть от меня. Да и насколько я знал, агенты АБА делились на несколько категорий, каждая была наделена определенными полномочиями и правами, а эти обладали серебренными жетонами. СЕРЕБРЯННЫМИ! Подобные жетоны сразу говорили о том, что они не являются младшими сотрудниками, а промежуточным звеном, между обладателями бронзовых и золотых, хотя были еще и другие, но не суть важно. Мои вопросы все же больше сводились к тому, зачем они пришли ко мне, а раз уж и собирались прийти, почему не прислали кого-то менее старшего ранга.
        - Вы, наверное, хотите знать, с какой целью мы пришли к вам? - спросил первый и тут же продолжил. - Так вот. Дело касается вашего отца.
        - Моего отца?! - удивившись, оживился я. - Что случилось?
        - А когда вы последний раз его видели? - сразу спросил второй. Мне начинало казаться, что этот визит перерастает в допрос, явно произошло что-то плохое. Уж точно ничего хорошего раз они пришли. Но тут я неожиданно вспомнил и спонтанно почесал свою непричесанную голову, что как мне показалось, выглядело глупо.
        - А ведь действительно, я не видел его достаточно давно.
        - Насколько давно? - спросил первый. Играть в плохого и хорошего агента они явно не пытались, что меня радовало и немного успокаивало, хотя волнение никуда не исчезало.
        - Уже как с неделю, - задумчиво ответил я. - Даже немного больше. Кажется, последний раз я видел его почти две недели назад. Если точнее, то одиннадцать дней назад. Да точно, одиннадцать. Меня в серьез испугала мысль о том, что что-то могло случиться. А с моим отцом обычно всегда приключались какие-то беды. Всему виной была его профессия. Хотя профессией это назвать было нельзя, нет, не совсем правильно. Он был искателем, а это скорее хобби или призвание, нежели профессия. Не скрою, нередко он занимался и контрабандой. В любом случае, случиться могло все что угодно. Поясню, искателями назвались те, кто занимался поисками всякого полезного - ценного барахла в космосе. Если точнее, то разного рода обломков кораблей или каких-нибудь заброшенных станций и артефактов. Словом всего, что плохо лежит и не является ничьей собственностью. По сути, искатели были этакими черными копателями или археологами, расхитителями гробниц если хотите, только занимались они своим делом в космическом масштабе, в прямом смысле этого слова. Вообще, искатели совмещали в себе ряд многих других профессий, они были и пилотами,
зачастую хорошими механиками, программистами, специалистами по оружию и истории. Собственно говоря, в их занятии было важно многое знать и уметь. А мой отец был бывалым искателем, одним из немногих кто меньше всего нарушал какие-либо законы, хотя и нарушал. Да и говоря о законах…, не всегда их труд был законен, а порой и полностью переходил все его рамки, особенно та часть, которая была связана с продажей оружия или ценных артефактов, которые не так уж редко ими находились. Так что служители закона не всегда относились к искателям с одобрением. Но нельзя было твердо заявить, что искатели пользовались совсем уж дурной репутацией, так или иначе, отношение к ним было не совсем определенное, попадались как настоящие негодяи, так и те, кто предпочитал не нарушать законов, передавая находки в официальные пункты приема. Но, да ладно.
        Моя задумчивость начинала пугать уже не только тех двоих, что стояли передо мной, но и меня самого.
        - Что случилось? - все же решил спросить я.
        - Ничего, пока что ничего.
        Я начинал думать о том, что они в курсе дел моего отца, но все же решил не говорить ничего лишнего, на всякий случай. Хоть он и был искателем, иногда переходя за рамки в разумных пределах, насколько я был осведомлен, агентам этого лучше было бы пока не знать. Даже не взирая на всю безобидность нелегальных перевозок роботов.
        - Нас волнует то, что ваш отец пропал.
        На секунду меня немного удивило сказанное ими. Я думал, какое им может быть дело до моего отца. С каких пор АБА может интересоваться искателями? Обычно искателями занимались рейнджеры или просто местные власти, но никак не АБА, это не их уровень. В АБА занимались куда более серьезными вещами, чем каким-то металлоломом, который может собрать абсолютно каждый, далеко не только искатель. После прошедших войн и прочих передряг, что произошли в нашей части галактики, добра было навалом, а местами и слишком навалено было. Сложно было представить, что же могло произойти в мире искателей, если ими заинтересовались в такой серьезной организации.
        Я начинал приводить свои мысли в порядок и не мог оставлять без ответа заявление о пропаже моего отца. Немного поколебавшись, я решил спросить. Ответ был еще более неожиданным, чем я мог себе представить.
        - Ваш отец работал на нас, - заявил один из них. - Не так давно он пропал, и мы всерьез обеспокоены за его безопасность. Кроме того, под риском находится дело, которым ваш отец занимался.
        Я был повергнут в настоящий шок. Теперь я не мог ничего понять. Как мой отец мог работать на АБА? Это просто невероятно и вообще звучало полным бредом. Опять же…, зачем АБА потребовались искатели? У них работают специалисты во всех областях и единственное, чем мог бы им понадобиться мой отец, это вероятно его связями, которых, насколько я знал, у него не было. По крайней мере, он точно не общался с людьми, которые могли чем-то заинтересовать АБА.
        - Вы что-то не договариваете, - засомневался я. - Как мой отец мог устроиться к вам на работу. Как вы вообще смогли взять его?
        - Скажем так, - начал первый. - У него не было выбора.
        - То есть?
        - Ваш отец был пойман с поличным. Он нарушил несколько законов, если точнее, то пытался перевезти незаконный груз. Крупная партия роботов рабочих без каких-либо документов. А как вы знаете, с контрабандой сейчас идет активная борьба.
        Это для меня не было какой-то шокирующей новостью, но подобное опять же вызывало только вопросы. Но теперь я отчетливо понимал, они точно знают о деятельности моего папаши.
        - Так он в тюрьме? - обеспокоено спросил я, предполагая, что им потребовался свой человек в местах не столь отдаленных. - Он что, сбежал из нее?
        - Нет, нет…, - успокоили они меня. - Мы просто предложили ему работу, которую, как казалось нашему руководству, он способен выполнить. А взамен пообещали ему снять все обвинения. Как и любой другой разумный человек, он сразу же согласился.
        - А что это еще была за работа такая? - с интересом спросил я, понимая, что дело тут явно нечистое.
        - Ваш отец довольно опытный искатель и контрабандист, имеющий связи и знакомства в своей сфере, поэтому он был выбран нами для выполнения определенного задания. Что именно это за задание, можете даже не спрашивать, поскольку на этот вопрос мы уже не сможем вам ответить. Мои мысли начинали немного путаться. Связи? Какие такие связи? Он никогда не говорил мне, что имеет дела с пиратами или повстанцами, террористами или кем бы то ни было, кто мог их заинтересовать. Неужели добывающие компании? Нет, это маловероятно. Хотя возможно он мне просто и не говорил чего-то, но мне в это верилось с трудом. Наши отношения с отцом всегда были построены на взаимном доверии друг к другу. Короче говоря, у нас не было секретов друг от друга. Так что у меня были все основания не доверять сказанному.
        - Допустим…, - ответил я. - Но что вы хотите от меня?
        Я в действительности не понимал этого.
        - Если каким-либо образом вы узнаете о местонахождении вашего отца, мы советуем вам немедленно сообщить об этом нам. Номер нашего офиса вы сможете легко найти, вас сразу же соединят с кем нужно.
        - Да, - продолжил второй. - А если вы попытаетесь скрыть эту информацию, то вас ждут серьезные неприятности. Среди них обвинения в укрывательстве преступника и попытке помешать нашему расследованию.
        Я немного озадачился.
        - Нет, - промямлил я, начиная терять связь между буквами. - Я…, я…, я, все прекрасно понимаю, но все же не понимаю, что такого мог делать мой отец, что в итоге пропал.
        - Это не ваши заботы. Также в случае того, если вы встретитесь с ним раньше нас, можете не задавать этот вопрос и ему. Он проинструктирован не разглашать никакой информации по делу. Старайтесь не подавать вида и ни в коем случае не обсуждать наш разговор.
        Я вдруг подумал, если все у них настолько секретно, то зачем они пришли ко мне…, неужели нельзя было просто оставить за мной слежку. Все же они АБА! Это не какая-то детективная конторка. Хотя с другой стороны, возможно, они рассчитывали на то, что мой отец может быть где-то неподалеку или следит за мной и в случае чего, тут же сдастся им сам.
        Не успел я привести все свои мысли в порядок, как меня насторожило следующее заявление.
        - Также постарайтесь быть осторожнее.
        Я впал в стопор, - в каком смысле?
        - Нет, нет, - улыбнулся первый. - Вам ничего не угрожает. Мой коллега имел в виду, постарайтесь больше не устраивать подобных вечеринок у себя дома.
        - Это еще почему? - насторожился я.
        - С того момента как ваш отец начал работу на нас, мы установили звукозаписывающие и видео устройства в вашем доме, чтобы мы могли контролировать ход дела.
        Теперь я понял, что они имели в виду. В моем доме происходили разные вещи. Пьяная компания могла не только жутко кричать…, но да ладно. Меня больше заинтриговало то, что возможно они уже совсем отчаялись и искали любые способы найти моего отца, разумеется, и пришли ко мне. С другой стороны, тактика их поведения и общения была довольно странной. Я начинал сомневаться в их принадлежности к каким-либо вообще правительственным организациям. В любом случае у меня представилась хорошая возможность мотивировать себя не пускать в дом всех кого попало, это я имею в виду все тех же друзей, часть из которых я даже порой не знал. Но в новых знакомствах я особо и не нуждался.
        Я уж было хотел задать хотя бы еще пару вопросов, как меня остановил очередной стук в дверь.
        - Тише, - сказал второй, стоя по стойке смирно будто бы ничего и не произошло.
        Я немного пригнулся и посмотрел прямо на него, честно признаться, я не знаю, зачем я это сделал.
        - Никому не рассказывайте о нашем визите, - продолжал он, говоря чуть тише. - О нас никто не должен знать. И не забывайте о прослушивании. Мне бы не хотелось, чтобы вас забрали из-за какой-то ерунды. С этого момента вы сотрудничаете с нами! Старайтесь вести себя как обычно и не подавать вида, не волнуйтесь и все будет отлично. Вашему отцу еще может повезти. Согласившись, я кивнул в ответ и пошел открывать дверь. А какой у меня еще был выбор? Никакого. Я круто попал. И у меня пока что не было никаких весомых аргументов, чтобы хоть как-то попытаться защититься.
        Подходя к двери, я был готов встретить кого угодно. Друзей, знакомых и не знакомых, мою любимую подругу, продавцов, и вообще кого бы то ни было. Но лицо мое тут же онемело при виде очередной делегации.
        - Здравствуйте, - проговорил человек невысокого роста, как минимум на голову ниже меня. - Похоже, что ваш дверной звонок не работает.
        Это мне было известно и без его слов. Вместо ответа, я получше присмотрелся к незваным гостям. По обеим сторонам от начавшего разговор, стояли два здоровенных бугая, а позади него стоял блестящий на солнце робот. Настолько блестящий, что я не сразу смог хорошо их разглядеть, поскольку отражения солнечных лучей направлялись прямиком мне в глаза.
        Как только я немного отошел в сторону, то смог лучше разглядеть их лица. Поздоровавшийся со мной человек, тот, что низкого роста, выглядел достаточно серьезно, но в то же время выглядел весьма добродушно. То, что сразу пришло мне в голову, так это мысль об их одежде. Верно же говорят: «Встречают по одежде, а провожают по уму».
        Все трое, я имею в виду людей, не включая сюда их робота, были одеты в строгие костюмы темных тонов. Но в отличие от разговаривавшего со мной человека, одежда бугаев немного отличалась. Если низкорослый человек был в полностью в черном, то костюмы двух других были полосатыми, черные с серым. Так или иначе, меня это заставило задуматься, но время шло, а я стоял, не издав и звука, пялившись в здоровенный шрам на лице одного из верзил, бугаев…, а не важно!
        - Здравствуйте, - выдавил из себя я. - Кто вы? Вы кого-то ищите?
        - Да, - ответил мне все тот же низкорослый человек с истинно добродушным голосом. - Уж простите, но мы к вам.
        Будто мне было недостаточно гостей, а тут еще свались на голову. Да и еще дикция и тон этого человека. Очень странно, что он ехидно не потирал руки в этот момент.
        - Ко мне? - удивился я и неосознанно повернулся посмотреть на своих первых гостей, стоящих чуть дальше позади меня. - Что-то сегодня много кто меня ищет.
        - Вы позволите нам зайти?
        Я слегка призадумался… Я уже сделал глупость, впустив в дом тех двоих, но постарался не затягивать с ответом, тем более, как мне казалось, выбора у меня особого не было.
        - Конечно, проходите.
        Они вошли внутрь, оставив снаружи робота. Их внимание сразу же переключилось на двух странных мужчин.
        В этот момент мне стало страшно не столько за то, что это агенты АБА, сколько за то, что нас могли принять за голубков. Не то, чтобы я как-то плохо относился к таким людям, но, судя по виду моих гостей, они уже точно не были их фанатами.
        - Что ж, - сказал один из агентов, направившись к выходу, - пожалуй, наше дело сделано, так что мы пойдем. Не забудь в случае чего обязательно оповестить нас.
        - Хорошо, - ответил я и закрыл дверь, оставшись в компании новых гостей. Я не ожидал, что сейчас произойдет что-то способное перевесить появление у меня агентов АБА, и, повернувшись, прямо спросил их:
        - Что именно вы хотели?
        Реакция моих гостей оказалась на удивление очень быстрой. Я не сразу понял, что два бугая, что секунду назад стояли рядом с их товарищем, другом или кем бы он ни был, оказались возле меня и схватили мертвой хваткой.
        - Что происходит? - сумел выдавить из себя я, пока мое горло было сжато рукой одного из громил.
        Не торопясь, низкорослый человек сел на мой диван, предварительно стряхивая с него что-то своим платком, вынутым из кармана, а потом небрежно бросил его на пол.
        Я наслаждался тишиной, если бы так можно было выразиться, и ни в коей мере, я не был рад тому, что меня пытаются задушить.
        - И так, как я понимаю, мы уже не первые, кто приходит к вам с одной и той же проблемой.
        Я впал в замешательство, - неужели они знают об агентах? Или это просто совпадение?
        - Не слышу вас, - пригнувшись ближе ко мне, сказал он. - Ах да…, парни, расслабьтесь немного. Мы же не хотим доставлять нашему новому другу дискомфорт. Да уж, дискомфорт и друг это было еще слабо сказано. Тем не мене, рука у моего горла слегка ослабила хватку. Я тут же вдохнул побольше воздуха и попытался прояснить, в чем же дело.
        - Что происходит? Кто вы такие?
        - Происходит? Хм… вероятно ты не в курсе? Ну да ладно. Я так полагаю, что твой папаша задолжал уже немало денег половине Альянса.
        - В каком смысле?
        - В ПРЯМОМ! - ответил он мне повышенным тоном. - Если ты думаешь, что мы так просто прощаем долги, то это не так.
        - О каком долге вообще идет речь?
        Я действительно не знал о чем они говорят, уж поверьте. Я НЕ ЗНАЛ!
        - А ты даже не в курсе этого? Тогда кто были те двое, что только что ушли?
        Я понял, что речь пойдет немного о другом, а выдавать истинную причину появления агентов и то, что они агенты я не мог. Я все еще помнил, что у меня в доме все пристально прослушивается, и в то же время искренне надеялся, что сейчас в дом ворвутся команды поддержки с оружием наготове. Но нет, ничего не произошло ни через секунду, ни через пять, вообще.
        - Это были мои партнеры, - промямлил я, пытаясь придумать им легенду, но тут же понял, что звучало это как-то не так, как бы мне хотелось.
        - Партнеры? - с неким удивлением и настороженностью спросили меня. - Какие еще партнеры? Ты что, один из этих?
        - Нет! - с ужасом в глазах, ответил я. - Вы не так все поняли.
        - Тогда кто были эти явно не лишенные вкуса мужчины?
        Мне в голову пришла только одна разумная мысль, - Это были мои партнеры по ставкам.
        - Ставкам?
        - Да, я увлекаюсь ареной космоботов, и мы частенько ставим деньги на сражения, думаем сорвать банк.
        Я действительно пару раз делал ставки, поэтому мне показалось, что это будет наиболее убедительным. Учитывая то, что ареной и в целом космоботами, увлекаются люди всех возрастов, а ставками тем более. Разве что только несовершеннолетние были мимо кассы.
        - Так у вас это семейное я смотрю…, интересно…, твой отец тоже делал ставки или может быть, помогал какой-нибудь команде с инструментарием? Вооружением? Как я понял, он вероятнее всего имел в виду то, что мой отец мог снабжать некоторые команды арены деталями для кораблей и само собой оружием. Искатели были довольно тесно переплетены с ареной космоботов, так же как и немало повлияли на ее зарождение…, но не суть важно. Главное что эти ребята, похоже, тоже были в курсе дел моего отца, но сейчас они ждали от меня ответа. Так что я решил не затягивать.
        - Мой отец? Может и делал. Этого я точно не знаю.
        - Делал…, не делал…, в любом случае он должен нам круглую сумму. А тут бац! Он исчез…, СБЕЖАЛ! Что нам теперь с этим делать? Вот скажи мне.
        Странность поведения и манера разговора этого человека мне была точно не по душе. Я не знал, что и когда от него ожидать. Но больше всего мне не нравилось, когда на меня кричат. Тем не менее, нужно было все же разобраться в ситуации.
        - А почему он вам должен денег?
        - Хм…, похоже, что ты и не знаешь на кого я работаю, так?
        - Так, - подтвердил я и попытался кивнуть, но сжимавшие меня руки затрудняли все мои движения.
        - А ладно. Это не важно. Важнее то, что моим клиентам, скажем так…, твой отец проиграл немалые деньги, играя в карты. А вот возвращать, кажется, НЕ НАМЕРЕН! Тон этого человека постоянно переходил то от спокойного к разгневанному, то от дружелюбного до щенячьего, как угодно. Он умел подбирать интонацию к каждому сказанному им слову. И делал он это так, что было сложно понять, когда он зол или наоборот. Складывалось впечатление, что у этого человека не все в порядке с головой, с его психикой.
        - Я так понял, вы хотите его найти, правильно?
        - Не совсем так. Мне не нужен твой отец, мне нужны деньги. Поэтому у нас есть несколько вариантов.
        - Каких же? - нетерпеливо спросил я.
        - Ну…, первый, это, безусловно, то, что ты сам вернешь весь долг. Он же все-таки твой отец, а не какой-то посторонний тебе человек. Второй тоже подойдет, но я бы больше хотел разобраться с этим сейчас, хотя сомневаюсь, что получится…, ой, ладно. О чем это я? Так вот, второй… Ты скажешь нам, где прячется твой отец, чтобы мы уже могли поговорить с ним о его долге. Но мне этот вариант не очень нравится, во-первых, потому что это займет больше времени, а во-вторых…, предавать собственного отца…, ну это разве не скотство?
        Мне уже стало интересно, откуда мой отец успел за эти две недели заработать столько интересных знакомств.
        - Хорошо, - начал я, решив подойти к вопросу деловым образом. - А сколько он должен?
        - Всего ничего…
        Я уж было обрадовался. У меня были некоторые сбережения, но когда я услышал сумму долга, я впал в ступор. Мне уже захотелось, чтобы меня придушили те руки, что держали меня.
        - Думаю, что половины миллиона эквионов будет вполне достаточно, чтобы покрыть долг.
        - СКОЛЬКО?
        - Ты не ослышался, половина миллиона.
        Чтобы всем было все ясно, я поясню. Эквионами называлась наша валюта, грубо говоря, это были деньги. И поверьте даже десять тысяч эквионов, деньги не малые, но полмиллиона, это просто жутко большая сумма. Я бы даже сказал невероятно огромная.
        - Откуда же у меня возьмутся такие бешеные деньги?
        - Я не знаю. Может они у тебя под диваном спрятаны?
        - Нет, - улыбнулся я. - Там всего лишь десять тысяч.
        Ему явно не понравилась моя ухмылка, - что ж, раз так…
        Я почти начал паниковать, пытаясь вырваться из жестких объятий друзей этого человека. Но мои попытки я прекратил сразу же, поскольку не было никакого результата.
        - Стойте, стойте, - завопил я, пока он вставал с дивана.
        - Что такое?
        - Может быть, я смогу вернуть деньги, но пока не знаю как. Но смогу. Я уверен, мой отец что-то придумает, я его знаю…, он бы не стал проигрывать такие деньги, если бы не был уверен, что сможет их вернуть.
        - Хм…, - задумался он. - Логично, но пока что не внушает доверия.
        - Я очень постараюсь! Кроме того, чего вы в итоге получите, если задушите меня. Ничего.
        - Ну что ж, думаю, ты все же можешь получить небольшой кредит доверия. Я даю тебе неделю, чтобы ты нашел либо наши деньги, либо своего отца. ЯСНО?
        - Ясно, - пропищал я, чувствуя, как руки сжались сильнее.
        - Отлично. Думаю не стоит тебе напоминать…, хотя да, ты же похоже совсем не в теме. Думаю даже имя Гриди, тебе ни о чем не говорит.
        Имя показалось мне знакомым, но я не мог вспомнить, кто именно это может быть. Оставив попытки рыться в своей памяти, я просто помотал головой.
        - Понятно, - повертел головой мой гость. - Эх…, молодежь сейчас никакая пошла, ничего не знают, ничего не умеют. Работал бы у нас призыв, может быть, хотя бы в армии вас бы научили чему-то. А так все время самим приходится поучать… Но что происходит, сейчас у нас больше роботов и космоботов, нежели живых бойцов. Головой никто думать не хочет.
        Вдруг раздался телефонный звонок, отвлекший внимание всех нас. Где-то глубоко внутри я разразился радостью. Ведь это может быть мое спасение.
        Глава 2 «Если бы я только знал, чем все это закончится»
        Прошли несколько секунд полного молчания. Я немного успокоился, не смотря на то, что меня по-прежнему держали мертвой хваткой два здоровенных бугая. Наше всеобщее бездействие начинало нервировать стоящего передо мной низкорослого человека. Уж не знаю как его и называть, ведь наговорив столько всего, он до сих пор, также как и его ребята, не представился.
        - Так и будим стоять? - спросил он нас троих, расставив руки по сторонам.
        Я замер в ожидании его дальнейших действий.
        - Так, ну ладно. Ответь уже на этот звонок. Отпустите его!
        Руки тех двоих разжались, и они отпустили меня, я наконец-то почувствовал себя свободным, хотя это было еще далеко не так.
        Я уже подошел к пульту, через который мог ответить на звонок, как меня остановился рука моего гостя.
        - Тока никакой лишней информации! Усек?
        - Усек, - нервно покивав головой, ответил я и нажал на кнопку принятия звонка. Перед нами начало проецироваться изображение. Вот кого-кого, а этого я точно не ожидал.
        - Здравствуй Стив, - с улыбкой до ушей произнесла моя мама.
        - О черт! - подумал я, с неконтролируемой улыбкой ответив ей. - Привет.
        - Ты будто не ожидал, что я тебе позвоню. Совсем забыл обо мне?
        - Нет, нет, - начал оправдываться я, чувствуя некую нелепость в сложившейся ситуации. Мне казалось, что те два бугая едва сдерживаются от того, чтобы не рассмеяться. Но ведь действительно, ситуация оказалось очень неловкой и более того, неожиданной.
        - Я же говорила тебе еще на прошлой неделе, что позвоню. Почему ты не отвечал на мои звонки? И кто этот мужчина, что стоит позади тебя?
        Тут я понял, что низкорослый человечек встал позади меня. Я, честно говоря, не ожидал этого, но мог бы предположить и не без причины. Мне казалось, он не захочет, чтобы его кто-то видел, а случайно встать именно в поле зрения моей мамы, судя по всему было его собственной идеей. Да и когда я обернулся, я сразу понял, в чем дело. Глаза его загорелись, иначе не скажешь. Меня это даже немного развеселило, но ничего удивительного тут не было. Моя мама была еще той штучкой. Ну…, скажем не очень красивой, а просто невероятно красивой. Думаю, что все поймут, о чем идет речь.
        - А это мой деловой… - не успел договорить я, как меня перебили.
        - Здравствуйте, - начал мой гость, пройдя немного вперед. - Я один старый друг отца этого юноши.
        - Да вы что? - удивилась моя мама. - А где собственно он сам? А нет, нет…, дайте я сама угадаю, как всегда прохлаждается где-то.
        Я начинал думать, что накаленность обстановки, в которой я был минуту назад начала спадать. Но не тут то было.
        - Вы случаем не знаете, где именно ваш муж мог бы прохлаждаться? А то он нам уж очень нужен, а большим количеством времени мы, к сожалению, не располагаем.
        - Он и мне был когда-то нужен. Да и он мне уже давно не муж. Мы развелись. Всему виной то, что, как и вам, он не мог уделить времени ни мне, ни своему собственному сыну.
        - Понимаю, - улыбнулся мой гость. - Мы так часто завалены работой, что не всегда можем найти времени для близких, но это совершенно не оправдание нашему безразличию, даже неосознанному.
        - Приятно видеть кого-то понимающего это. Собственно я вижу, вы заняты…
        - О нет, нет, - он попятился назад. - Я не хотел мешать вашему разговору с сыном. Прошу вас.
        - А тут то и мешать нечего. Я не думаю, что сейчас подходящее время, как всегда собственно.
        Я вдруг понял, что она собирается отключиться. Это могло резко изменить положение. Я чуть ли не повысил голос.
        - Постой, ты же не просто так звонила?
        - Конечно. Мы с Вероникой имели интересный разговор на счет тебя. И я серьезно беспокоюсь.
        Я впал в стопор, а события вчерашнего вечера начали принимать более четкую форму. Вероника это моя девушка, по крайней мере, она была ей до вчерашнего вечера. Зная то, как часто она и моя мать общались, учитывая еще и то, что жили совсем недалеко друг от друга, я начинал беспокоиться не меньше своей матери. Что-то было явно не так.
        - И что? - выдавил я из себя.
        - Она рассказала мне о произошедшем. Я понимаю это. Но, боже мой, в твоем-то возрасте…! Не пора ли уже взяться за ум, найти нормальную работу и перестать заниматься этим саморазрушением. Ты же не глупец. Хотя судя по тому, что я вижу, это уже можно ставить под сомнение. Опять приходили твои знакомые? Начни уже думать головой и сделай шаг на пути к своему счастью. Я чуть ли не покраснел. Но о чем именно шла речь, я так и не понял.
        - Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.
        - Думаю, этот разговор мы продолжим позже, наедине. Поверь, я же хочу тебе только лучшего.
        - Так ты мне только ради этого звонила?
        - На самом деле, я хотела позвать тебя прокатиться на круизном лайнере.
        - Каком еще лайнере?
        - О, это потрясающая возможность. Мы смогли бы наблюдать много красивых и живописных мест. Кроме того, в программе есть абсолютно все. Ты не пожалеешь. Кроме всего прочего, это будет хорошая возможность наладить отношения с Вероникой.
        - Что?
        - Ладно, ответ дашь к завтрашнему вечеру. Не буду тебя смущать перед твоими гостями. Я еще обязательно позвоню. Пока, пока.
        - Стой! Подожди! - прокричал я, пытаясь ухватиться за растворяющийся в воздухе силуэт. Да… Дела на тот момент были у меня не самые лучшие. Вот надо же было мне так умудриться…, все свалилось на меня в один день и без малейшего предупреждения.
        - Так, на чем мы остановились? - спросил мой гость. Его сопровождающие посмотрели друг на друга и пошли в мою сторону.
        - Что опять? - пожаловался я. - Нельзя ли без этого обойтись? Я что, побегу из собственного дома?
        Никакой реакции не последовало, они меня будто и не слышали вовсе. Но тут меня спасла очередная неожиданность.
        Входная дверь распахнулась и в дом вошла Вероника. Внимание всех переключилось на нее. Я и сам не ожидал ее увидеть, да и рад особо не был, но вот моим гостям ее присутствие явно понравилось. Игнорируя всех, она быстро направлялась в глубь дома, щеголяя в короткой юбке и топике. Уж чего-чего, но сходств с моей матерью у нее было предостаточно, и, убиваясь об стенку, я абсолютно и точно уверен, что именно по этой причине мама так хорошо относилась к ней.
        - Что ты здесь делаешь? - удивленно спросил я.
        - ЗАМОЛКНИ! - раздалось в ответ, и она скрылась за стеной другой комнаты.
        - Нет. В таком ужасе совершенно не возможно вести дела! - Пожаловался мой гость.
        - Значит так, буду предельно краток, пока я еще не сошел с ума. Ты уже понял, что нам от тебя требуется.
        - Да, - кивнул я в ответ.
        - Отлично, - продолжил он, направляясь к выходу и зазывая своих людей за собой.
        - Нам нужны либо деньги, либо твой отец. Решай сам, что ты нам предоставишь. У тебя есть неделя, начиная с сегодняшнего дня. И учти, не шути с нами. Мои люди будут следить за тобой! Уяснил?!
        - Уяснил!
        - Отлично.
        - И забудь обо всем остальном! Последствия задержек не заставят себя ждать, уж будь в этом уверен!
        С этими словами он захлопнул дверь. Несколько секунд после этого я стоял в полном замешательстве. Вероника же бродила по дому, что-то собирая. Когда я очухался, и, наконец, попытался с ней заговорить, она начала кричать на меня, чего я очень не любил.
        - Это сумасшедший дом! - кричала она.
        - Кто бы спорил…, - сохраняя спокойствие, отвечал я.
        - ЗАТКНИСЬ!
        - Может быть, ты все же успокоишься? Мы можем поговорить нормально?
        Судя по ее выражению лица, ей стоило не малых усилий потратить на то, что бы вновь не закричать.
        - Хорошо, - сказала она. - Но сейчас, я говорить не хочу. Мне достаточно того, что мы поговорили вчера.
        Я немного потерялся в себе и своих мыслях. И не удивительно. Я не помнил ровным счетом ничего конкретного, что вчера мог ей говорить, не говоря о том, что я не помнил всех подробностей вечера. Но точно был уверен, что ничего хорошего не произошло. Об этом мне говорила как минимум обстановка вокруг, не думая обо всем остальном и копаясь в своей памяти.
        - Ладно, - ответил я. - Тогда просто скажи, что ты делаешь?
        - Я ухожу, - совершенно спокойно произнесла она и начала дальше ходить по дому.
        Ее наигранное безразличие выдавало ее очередной каприз и желание приручить меня, что никак не радовало, но и сильно не огорчало.
        - Уходишь? - прозвучало у меня в голове.
        Я не решился ничего сказать, чтобы не подлить масла в огонь. Лучше уж я промолчу, чем снова буду слышать ее крики. Хотя я и не помнил наверняка, что послужило причиной этому поведению, я знал, ну или думал, что это не конец наших отношений. Вероника имела своеобразный, строптивый и немного гадкий характер. Так что к подобному ее поведению я уже давно привык. Если уж мы и сорились когда-либо, то только из-за ее собственных претензий ко мне, не всегда обоснованных, честно. Нет, я не вру, я действительно старался.
        Я не стал ничего делать или продолжать расспрашивать ее. Она некуда бы и не делась, я был в этом уверен на все сто процентов. У меня были проблемы куда более серьезные, чем она и ее месячные, возможно…
        Мне нужно было решать вопрос с моим отцом. Так или иначе, денег у меня не было, а достать их каким-то образом мне не представлялось возможным. Сумма эта была воистину неподъемной. Я никак не мог понять, откуда такие огромные цифры.
        Недолго подумав, в моей голове зародилась идея. Пожалуй, самая лучшая за весь день. Помочь мне могло или мог тока один человек, и, оставив Веронику одну с ее возней, я приоделся и отправился в космопорт.
        Глава 3 «Старый и надежный друг лучше новых двух»
        Эх…, если бы вы только знали, что творилось у меня в голове. Пока я направлялся в космопорт, я обдумал все, абсолютно все, приключившееся со мной уже в начале дня, хоть и проснулся я далеко не рано утром. В мою голову закрались и страшные мысли о том, что пока меня не нет дома, кто-то опять придет и на этот раз пообщается с Вероникой. Честно говоря, подобная мысль меня даже немного развеселила.
        Вскоре я пришел на место. Космопорт на планете, на которой я жил, а именно, Марк Прайм, был не очень большой. Особенно если сравнивать с планетами столицами или деловыми центрами. Вообще моя родная планета не была таким уж центром вселенной, скорее немного наоборот. Марк Прайм находился не в центральной части Альянса Звездных Систем, а на окраине этой самой сердцевины. Что-то по типу сельской местности, вы должны понимать, о чем я. Планета была еще неполноценно освоенной, в том плане, что не была застроена полностью или даже на двадцать процентов. Ее колонизация длилась уже почти сто лет, и особых сдвигов не замечалось, да и не намечалось. Новых городов не строили за обычной ненадобностью.
        Так или иначе, не подумайте, что я жалуюсь. Марк Прайм был отличным местом. Здесь хоть и жило около миллиарда человек, считая приезжих, но, не смотря на это никакого дискомфорта никогда не было. Да и особых проблем тоже.
        Космопорт занимал значительную часть города, как я уже говорил, он не такой уж большой по сравнению с другими, но кораблей прилетало достаточно много. Каждый час прилетали все новые и новые корабли, хотя и с не таким впечатляющим количеством пассажиров. По большей части к нам летали грузовые корабли, привозящие новые товары, грузы и все тому подобное.
        Я не стал сильно задерживаться, и, раздобыв билет на нужную мне планету, вскоре уже сидел в эконом классе.
        Наверное, некоторые могли подумать, что я решил взять да сбежать… По крайней мере, в моей голове закралась мысль, что те, кто следит за мной, могут так решить, но это было не так. Я знал, что проблемы моего отца это и мои проблемы, особенно учитывая то, как их мне преподнесли. Поэтому я решил, что обратиться за помощью к лучшему другу отца будет лучшим вариантом. Тем более что и мне он не был чужим человеком. Да и вообще я больше не знал к кому обратиться.
        Планета, на которую я отправился, именовалась Новым Фалконом, являющимся крупнейшим деловым центром во всем Альянсе. Тут располагалось огромное количество офисов корпораций, фирм и компаний. Множество небоскребов просто застилали планету словно ковер. Именно здесь и находился тот самый человек, способный помочь мне. Я был уверен, что он не откажет в помощи. Хоть он и был другом моего отца, он также был и моим хорошим другом, ну если так можно назвать бывшего учителя истории.
        Когда я сошел с корабля, я тут же, без каких-либо промедлений, направился к нему. Нет, не домой, как вы могли подумать. Жил он на совершенно другой планете. Здесь находилось его нынешнее место работы. Помимо множеств офисов, как я уже говорил, тут были и жилые здания и все прочие, что необходимы. Помимо всего выше названного, на этой планете находился один из самых престижных институтов Альянса. Именно там и работал мой старый преподаватель. Говоря старый, я не имею в виду то, что он старикан, хотя так оно и было, я имел в виду, что он учил меня еще в школе. Его уроки были, пожалуй, единственными, которые мне по настоящему нравились.
        Поймав такси, хоть оно и стоило мне далеко не копеечку, я быстро добрался до института. Это здание было самым отличающимся от всех прочих, поскольку занимало площадь, на которой могли построить еще десять или даже двадцать небоскребов, какие стояли повсюду. Это куполообразное здание вмещало в себе огромное количество кабинетов, залов и так далее. Я точно не знал куда мне идти, но благодаря расписанию, которое проецировалось прямо у входа в институт я смог разобраться.
        Сперва я столкнулся с проблемой. Меня не хотели пускать внутрь, как бы я не старался. Но все же после того, как я объяснил охраннику то, что я новый ассистент профессора Марти, не успевший банально получить пропуск, я тут же смог пройти внутрь. Правда у меня сохранилось впечатление, что охранник мне все же не поверил, когда пропустил, а просто понял, что я не уйду пока не получу свое. У него, конечно, был выбор. Он мог вызвать кого следует и меня бы просто забрали, но я так красочно все расписал, что он вошел в мое положение. Почему-то я постоянно забиваю свои мысли всевозможными сценариями…, ладно, забудем об этом.
        Бродя по коридорам института, я поражался его размерам и моим предположением касательно того, какие же цены берут здесь за обучение. Так или иначе, я наконец-то нашел аудиторию, в которой читал лекции мой бывший учитель.
        Я подошел к двери и услышал знакомый голос. Лекция подходила к концу, это было ясно, как и по расписанию, что я видел, так и по заключительному монологу моего бывшего учителя. Из аудитории начали выходить толпы студентов. Я как обычно приметил несколько красивых девушек, ну не приметить их я просто бы не мог, я же мужчина все-таки. Хотя меня и смутило то, что здесь обучались выходцы со всех концов Альянса, я остался довольным увиденным.
        Поясню, под выходцами я имел в виду тех студентов, которые не относились к людям, или к тому же виду что и я. Галактика большая и в ней полно всевозможных цивилизаций и рас. Я хоть и не испытывал ненависть к отличающимся от меня людям, буду говорить именно людям, как их еще назвать-то и не знаю, но я чувствовал себя в их компании каким-то не таким и мне было порой неприятно видеть иноземца. Не поймите не правильно, но я просто привык общаться с узким кругом друзей и знакомых, а среди них не было иных представителей рас. Возможно, если бы были, то я не думал бы об этом сейчас. Так или иначе, подобные встречи заставляли меня лишь задумываться, но не делали мое поведение каким-то выделяющимся или выходящим хоть за какие-то разумные рамки.
        Наконец-то я вошел в аудиторию. Поглядев на то, как мой старый учитель убирает свои записи, я, прежде чем подойти к нему, присмотрелся. Он изменился за те последние годы, что я его не видел. Не имею в виду, что он постарел, это само собой разумевшейся, но то, как он сейчас был одет, меня немного потрясло. Кроме того, он, кажется, немного прибавил в весе. Мне тут же стало интересно, сколько же платят преподавателям в этом институте, что он позволяет себе такие дорогие костюмы. Уж этот то точно был дороже любого, что я видел.
        Большая часть студентов удалилась, но меня пока что никто не замечал, также как и мой учитель. Я решил начать с сюрприза и осторожно подошел, практически подкрался, к нему сзади. А именно, я решил сделать тот же прикол, что делал очень давно в школе, закрыть ему глаза и спросить, - Кто я? Да, ребенок во мне жив и будет жить всегда.
        Но только я подошел и собрался сделать это, как меня тут же схватили за руку и чуть ли не выломали ее. Я был удивлен не тому, что это проделали столь своевременно, если так можно выразиться, но ведь это была не охрана, ни кто-то из студентов и прочих преподавателей, это сделал мой учитель! Я склонился, как говорится, в три погибели.
        - Кто это тут у нас, - поправив свои очки, спросил он и повернулся ко мне.
        - Это я, - превозмогая боль и неудобство, ответил я, улыбаясь при этом во все свои зубы.
        Моя рука тут же была отпущена, я медленно поднялся, опасаясь повторения этого захвата.
        - Неужели это ты? Стив! Я тебя не видел уже столько лет! Как ты? - спросил он, искренне обрадовавшись моему присутствию.
        Я ощупал пострадавшую руку и с некоторой долей обидчивости ответил, - Рука что-то побаливает.
        Мой учитель слегка посмеялся, - ой, прощу прощения. Пойми, вести себя здесь нужно строго, а тут ты со своими вечными шуточками.
        - СТРОГО? Вы чуть не сломали мне руку!
        Он отмахнулся, - шутишь? Не сломал бы, это специальный прием обороны. Ты ведь не знаешь, но тут у меня появилось множество новых знакомых, один из них тренер по боевым искусствам, он меня и научил, на тот случай если меня захотят ограбить или что-то вроде того. Сам понимаешь, в моем возрасте меня легко могут нокаутировать или даже прибить, чтобы ограбить.
        - Понимаю, на зачем такие вещи творить здесь?
        - Ну, некоторые студенты меня недолюбливают. Я уже давно думаю, какие козни против меня они затевают. Ладно, забудем уже. Я очень рад тебя видеть. Может быть, пройдем ко мне в кабинет? Я так понимаю, ты зашел не просто так.
        С этими словами он ну никак не мог не похлопать меня по пострадавшему плечу.
        - А у вас тут есть и свой кабинет?
        - Настоящие апартаменты! - ответил он, чуть ли не хвалясь этим. - Если бы я хотел, я мог бы жить здесь, как и остальные студенты.
        - А что здесь есть и общежитие?
        - Разумеется, это же не какая-то конторка делающая липовые дипломы. Здесь все по взрослому.
        - Ну не знаю, охрана у вас тут так себе.
        - Скорее всего, тебя просто приняли за моего нового ассистента, когда ты спросил про меня. Я предупреждал охрану об этом. Ты же с этого начал? Не разочаровывай меня, ты всегда был очень смышленым. Только голову всякой ерундой забиваешь.
        Я почесал голову, - мм…, ну да, можно и так сказать.
        - Ну да ладно. Не суть важно, пойдем ко мне выпьем чаю и поговорим.
        Мы направились в его кабинет, обмениваясь по дороге своими историями о прошедших годах. Дорога, к моему удивлению, не заняла много времени и мы пришли к дверям кабинета достаточно быстро. Когда двери открылись, я понял, что он имел в виду под тем, что мог бы жить здесь.
        Это был огромный кабинет с несколькими комнатами и даже собственными туалетом и душем, не было разве что кухни. Одна комната была прихожей, в которой могла сидеть бы его секретарша, но ее там толи не было, толи и не должно было быть. Вторая была его кабинетом, а третья оборудована под комнату отдыха или что-то вроде того.
        Профессор Марти, прошел к своему большому столу и начал искать там что-то. Я подозревал что чай, который он мне обещал. Хотя может и нет, учитывая то, сколько у него тут могло быть работы. Ко всему прочему, я сразу приметил где он держит чай, но об этом позже.
        - Неплохо вы тут устроились.
        - О да, очень даже.
        Я оглядывал помещение, пока он рыскал в ящиках стола. Вдруг кто-то подошел со стороны прихожей.
        - С возвращением профессор Марти, - послышалось позади меня. - У вас сегодня больше нет никаких дел, и я подумал, что пора бы уделить немного времени тому господину, что очень хотел с вами встретиться.
        Я обернулся и увидел сферического робота, парящего над полом.
        - Нет, нет, - отмахнулся Марти. - Сегодня я хочу отдохнуть, лучше запиши его на завтра в полдень, у меня будет время.
        - Хорошо, - ответил робот и улетел обратно, вот только куда, я так и не понял.
        - Что ж, Стив, что тебя привело ко мне? - спросил он меня, наконец-то закончив свои поиски и сев за свой стол.
        Я слегка растерялся, - понимаете ли, у меня возникли некоторые проблемы.
        - Я так понимаю с работой? Ее сейчас нелегко найти, учитывая, что самое простое и рутинное достается роботам.
        - Нет, - улыбчиво отмахнулся я. - Проблема у меня с отцом.
        - С ОТЦОМ? - сильно удивился он. - Как это так? Он у тебя отличный. Чего такого могло случиться? Я хоть тебя не видел достаточно давно, но по его рассказам у вас все хорошо.
        - Да в этом тоже проблем нет. Проблема случилась у моего отца, а вышло так, что те, кому он наделал этих проблем, обратились ко мне.
        - Так! - хлопнул он по столу с силой тяжеловеса. Когда он хотел или нуждалось, он мог проявить силу, но такого я не ожидал.
        - Рассказывай, что стряслось. Я хоть и часто общаюсь с твоим отцом, но, похоже, что тут дело серьезное. Учитывая и то, что он не пришел когда обещал.
        Я немного удивился, - не пришел? А когда вы с ним последний раз говорили?
        - Чуть больше недели назад.
        - Серьезно? Вы случайно не знаете, где он может быть?
        - Нет. Да и не думал его спрашивать о каких-то планах.
        - Подождите, - начал размышлять я. - Он к вам приходил, потом обещал прийти еще раз. Я правильно же понимаю?
        - Да.
        - Так, если он обещал прийти еще раз… Он вам что, встречу назначил?
        - В каком-то смысле так и есть. Хотя зачастую он приходит ко мне без приглашения. Но тут дело было в другом. Он просил меня оказать ему помощь в одном деле.
        Меня переклинило, - В деле?
        - Да.
        - А что за дело?
        - Нет, нет, нет, - он хитро помотал головой. - Сначала ты мне расскажи, что же стряслось?
        Я решил не возражать и рассказал учителю о моем сегодняшнем дне. Я, конечно, не стал упоминать про агентов из АБА, но вот про следующую компанию, я рассказал во всех подробностях.
        - Значит вот как…, - задумавшись, проговорил он. - Это что-то мне объясняет.
        - Объясняет что?
        - Ну…, хотя бы то, зачем твой отец просил меня заняться тем, чем он просил.
        - А чем он просил заняться?
        Я уже начал думать, что тут дело кроется в каких-то больших деньгах, которые они могли вместе поставить на игру. Мой отец был игроком, но вот профессор был скорее любителем делать ставки, нежели самому играть. У меня сразу появилась мысль, что возможно те деньги, что отец проиграл, он проиграл в карточной игре, на которую он попал, заняв денег у Марти. Учитывая ту роскошь, в которой он жил, как мне казалось, у него вполне могли найтись такие деньги. Учитель тем временем достал из стола сверток и положил его передо мной.
        - Что это, - спросил я.
        - Это то, чем твой отец просил меня заняться.
        - А можно точнее разъяснить?
        Он развернул сверток. Передо мной оказалась какая-то металлическая на вид штуковина, вытянутый куб.
        - Ну…, - начал он. - Это что-то вроде большой базы данных по картографии. Короче говоря, это карты.
        - Карты? Игральные что ли?
        - Нет, - улыбнулся Марти. - Ты что? Это звездные карты нашей галактики.
        - И что?
        - Ну, ты и сам прекрасно знаешь, что такое звездные карты.
        - Знаю, но чем они отличаются от других?
        - Тем, что эти очень старые.
        Я уже совсем ничего не понимал, - так зачем они нужны? Если они старые, то новые будут значительно лучше. Марти помотал головой, а виной тому была моя тупость. Я был в этом уверен. Он всегда считал меня способным, но проявляющим тупость. Так он и говорил.
        - Этим картам больше трех тысяч лет.
        Мои глаза стали неким подобием глобуса, - три тысячи?!
        - Да. Именно так. При этом они цифровые, записаны на очень надежный носитель и кроме того, они лучше и точнее любой современной карты галактики. Жаль только, что на них не нанесена вся галактика, а лишь некоторые ее части.
        - Хорошо, - начал размышлять я. - Если эти карты такие старые и хорошие, то чем они могли заинтересовать моего отца?
        Марти глубоко вздохнул, - понимаешь, твой отец нашел некую взаимосвязь…
        - Взаимосвязь…, - повторил я.
        - Именно. Он просил меня проанализировать и четко оценить древность этих карт, а также определить чего именно они могут касаться.
        - И?
        - И я проанализировал, сделал полный анализ, даже посоветовался с некоторыми коллегами на эту тему. Разумеется, все останется в тайне, как твой отец и просил, я старался действовать как можно осторожнее.
        - Так что вы нашли?
        - Я нашел связь с некоторыми интересными особенностями.
        - Особенностями?
        Последнее мое замечание немного разозлило Марти, - Да ты можешь перестать все время переспрашивать?!
        - Хорошо, хорошо, я слушаю.
        - Вот и отлично. Речь идет об древних артефактах, очень ценных артефактах.
        Я уж было хотел спросить про артефакты, но побоялся быть вновь обруганным. Марти продолжал, - Эти артефакты имеют отношение к нескольким древним цивилизациям. Одна из которых пришла к нам из другой галактики.
        - Это, какие такие цивилизации?
        Марти косо посмотрел на меня, - Ну одну из них ты должен знать. Про нее мы часто говорили еще на наших уроках истории в школе.
        Он смотрел на меня в надежде, что я вспомню, но я молчал.
        - О Ксекриаргах! - не выдержав, сказал он. - Ты вообще хоть что-то усвоил из моих уроков?
        - Ну да, нужно учиться на ее примерах.
        - Ну уже хоть что-то. Короче говоря. Ксекриарги, как ты не знаешь, являются на данный момент, да и вообще являлись, самой развитой цивилизацией в галактике. Но! Существует множество теорий, касательно того, что они не являются коренными жителями этой галактики. Это теория как я сказал, но я лично всегда был в этом уверен. И эта находка твоего отца, дала мне повод лишь убедиться в моих предположениях.
        Я старался внимательно слушать его, но вдруг вспомнил кое-что.
        - Эм…, - промямлил я. - Как же чай?
        Марти повел бровями и улыбнулся, - Ты как всегда в своем репертуаре. Как и я. Хорошо, что напомнил. За чашечкой хорошего чая беседа всегда идет лучше.
        Глава 4 «Знание это половина победы»
        Прежде, чем мы смогли в полной мере насладиться чаем, в варении которого Марти был настоящим гением, он целую минуту пытался выбрать подходящий сорт. Уж кто-кто, а он знал в этом толк. Целая полка в его кабинете была уставлена десятками, даже наверняка сотнями различных склянок с травами. Помимо тончайшего вкуса, он имел свое мнение и способ для варки того или иного чая. Выбор пал на черный чай и мяту, наверное, его самый любимый, хоть и не такой уж необыкновенный, какой он мог бы сделать.
        Наш разговор длился почти целый час. Мой бывший учитель долго освежал мою память, связанную с его уроками истории. Суть свелась к тому, что я вспомнил и узнал даже больше, чем мне было нужно или хотелось.
        Ксекриарги, будучи самой развитой цивилизацией в нашей галактике, по крайней мере в ее исследованной части, долго наблюдали за ходом войны между Альянсом Звездных Систем и Ашаи. Когда некая черта была пройдена, или у них просто не хватило терпения или еще по каким-то причинам, точно сказать нельзя что их побудило на это, но они остановили войну. Как утверждается в учебниках истории, сами Ксекриарги объяснили свои действия тем, что война негативно сказывалась на энергии Вселенной настолько, что могла сильно навредить не только нашей галактике, но и остальным. Никто точно не понял, что именно они имели в виду, но под их влиянием был подписан договор о ненападении, который сохранился до наших дней.
        И это была краткая выжимка того, с чего начал мой учитель. В конце-концов, мы начали плавно переходить к главному, к загадочной кубической штуковине, лежащей на столе перед нами. Как я точно понял из разъяснений, причем весьма упорных, эта карта осталась от одной из древних развитых цивилизаций, нынче исчезнувшей. Эта цивилизация была единственной, с которой Ксекриарги плотно контактировали некоторое время и именно различные артефакты и находки, связанные с нею, давали ученым задуматься о происхождении Ксекриаргов. Так или иначе, суть была еще глубже. Знания обеих сторон были велики, хотя и очень различались между собой по уровню. Как сказал Марти, то если с тех пор прошло три тысячи лет и с учетом того, чего мы достигли за это время, то по сравнению с Ксекриаргами, мы все еще находимся в каменном веке.
        Я долго и упорно пытался понять и вникнуть в каждое сказанное им слово. В результате, мы уже подошли к самой главной части главной части…, ну и сказал… Цивилизации зачастую делились своими знаниями, приобретенными за долгие годы своего развития и становления. Так и Ксекриарги поделились своими. В этом вероятно и была причина их последующей скрытности. Ведь после этого, они стали настолько осторожны, что и войну с Ашаи вмешались в самый последний момент. А произошло следующее: контактирующая с ними цивилизация просто исчезла, оставив после себя лишь руины, которые по сей день находят на различных планетах под горами песка и пепла. Чтобы не случилось, они, наверное, не хотели дать истории повториться, и извлекли важный урок не делиться больше технологиями с отсталыми, по их мнению, цивилизациями и не ввязываться в дела низших существ. Что-то вроде этого.
        Я уже начинал зевать и понимал, что этой чашки чая мне будет явно недостаточно. Но Марти продолжал…
        - Самое главное, - говорил он. - Это то, что эта карта относится именно к той цивилизации, о которой сейчас шла речь. А именно речь шла об Ранийцах, именно так, исходя из всех данных, она называлась. Ранийцы получили дары в виде знаний Ксекриаргов.
        - И? - с непонимающим видом, спросил я.
        - Эта карта может помочь найти настоящее сокровище среди всех прочих.
        - Драгоценные камни и металлы? - взбодрился я. - Ведь у них наверняка были огромные запасы несметных сокровищ.
        - Безусловно. Но не это главное, - немного разочаровался мой учитель. Это я понял исходя из того, какую гримасу он сумел выдать.
        - А что же тогда?
        - Эти богатства не идут, ни в какое сравнение с тем, что дали им Ксекриарги. Это огромная база данных, в которой хранилась не малая часть их знаний.
        - И?
        - И? - почти взбесившись, отреагировал Марти. - Эти знания дали бы нам куда больше чем даже целая планета, целиком состоящая из самого дорогого металла или драгоценного камня. Эти знания продвинули бы нас вперед не на века, а на тысячи лет! Они бы позволили решить массу проблем. В том числе и самую главную, мы могли бы наконец-то забыть о войнах и конфликтах.
        - Готов поспорить появились бы и новые… Это ничто не изменит.
        - Не стану спорить…, но это дает нам надежду и шанс сделать мир лучше.
        - Короче говоря, эта карта дает нам шанс найти эти знания?
        Я уж было обрадовался ценной находке моего отца и начал понимать, причем тут АБА и откуда могли взяться такие долги. Ответ Марти был четким и категоричным, - нет.
        - Тогда какой в этом толк?
        - Вся суть кроется именно в том, что эта карта может помочь найти то, что может указать на местонахождение хранилища. Исходя из находок археологов, его называли ковчегом знаний, если переводить дословно с их языка. Если еще и учитывать, что перевод был сделан правильно.
        - Значит не все так плохо?
        - Не все. Просто это все равно, что искать иголку в стогу сена. Если учесть, что этот стог сена космос, то…, собственно. Но это тоже далеко не все, я не знаю ранийского языка, а лишь разбираюсь в некоторых их символах, основная проблема может быть связана с переводом. Я так и не нашел человека, способного перевести все данные. Это и хотел передать твоему отцу.
        - Так чего именно он от тебя хотел? Я не совсем понял.
        - Частично того, что я тебе только что рассказал.
        - А остальное?
        - Он хотел, чтобы я нашел или хотя бы попытался найти с помощью этой карты место, где наиболее вероятно местонахождение этого ковчега знаний. Если он вообще есть, но я уверен, что есть. Ничто не могло исчезнуть без следа. Такие данные были обязаны храниться в очень надежном месте.
        - Ну хорошо, - начал рассуждать я. - Ты нашел это место?
        - Нет.
        - Нет?
        - Я не нашел никакой взаимосвязи и более того, я не обладаю таким большим количеством данных для точного его определения. Многие пытались искать артефакты связанные с этой цивилизацией, но пока что ничего стоящего не находили. Даже если учесть все места, которые официально были исследованы, то на этой карте их в разы больше. У меня банально не хватит времени на это. Да и сам подумай, я не шибко разбираюсь в картографии.
        - Хорошо…, а ты мог бы предоставить мне возможность найти это место?
        - Тебе? - удивился он.
        - Да мне. А что тут такого?
        - Ты, конечно, не самый глупый или ленивый человек, но на это потребуются годы и работа целой группы ученых. Я, конечно, знаю, что ты очень способный, когда действительно стремишься к чему-то, но…
        - Ну, все же?
        - Ты можешь попытаться, тем более что эта карта принадлежит твоему отцу. И я не имею никакого права тебе препятствовать, но тоже я очень хочу участвовать в этом. К сожалению, твой отец не дал мне такого шанса, быстро покинув меня, сразу же после того, как передал мне эту карту.
        - Так вы общались не так уж и долго? Или что?
        - Фактически наш разговор длился менее минуты, так что, к сожалению, в его поисках я мало чем смогу понять. Он ушел и даже не сказал мне куда направляется.
        - М-да…, - я глубоко вздохнул. - Тогда каков будет наш план действий?
        - Прост. Для начала, я потрачу пару часов и соберу чуть больше данных. Пойми у меня не было столько времени, чтобы изучить все.
        - Тогда у меня есть идея.
        - Какая?
        - Прибегнем к мозговому штурму.
        На лице Марти вырисовалось легкое удивление с некой примесью шока. Честно говоря, я даже сам немного удивился собственным словам, хотя точно знал, что нужно будет сделать.
        - Шутишь? - Спросил он с улыбкой на лице.
        - Нет, - серьезно и твердо заявил я.
        - Ну ладно, давай конкретнее.
        - Я постараюсь сегодня собрать кое-каких своих друзей и возможно, мы вместе что-то найдем.
        - Что я только что тебе сказал про группу ученых? Неужели ты думаешь, что твои друзья с этим справятся? Нашему предприятию это конечно будет очень полезно, но помочь нам сможет лишь одна госпожа удача.
        - Нет. Но есть шанс. И, между прочим, мне постоянно везет. Все же у меня есть кое-какие мыслишки. Один мой друг хорошо разбирается в картах, другой сможет найти информацию, которая может нам помочь. Насколько знаю я, вы не так уж сильны в картах, особенно звездных. Да вы и сами это сказали. Так или иначе, эти ребята ассы в своем деле, одни из лучших. Разница в том, что их мало кто знает, что очень хорошо для нашего дела.
        - Мне кажется, я подозреваю, о ком именно ты говоришь. Хорошо, допустим…, у нас будут знаток карт и хороший гид по информационным лабиринтам, но этого мало.
        - Вы историк! Соответственно, вы займетесь вопросами, которые могут помочь нам, найти информацию о прошлом и сопоставить все факты.
        - Да, но этого все равно мало. На сей раз, у меня найдется пара знакомых, которые могли бы поучаствовать в этом деле. Думаю, они согласятся и при этом это не будет нам стоить ничего. Кроме того, они, на мой взгляд, будут достаточно надежными. Это подымит наши шансы достичь успеха, хотя они все равно практически безнадежны. Но все же…, если мы не будим пытаться, тогда и ничего не сможем достичь.
        - Что, правда, то, правда. А что это за люди?
        - Я тебя обязательно с ними познакомлю. Они тоже мастера своего дела, может быть и не столь опытны как я, все же они помоложе будут, но они очень перспективны.
        - Тогда, думаю, нам нужно договориться лишь о месте и времени где мы могли бы собраться.
        - Верно. Поэтому, учитывая, что за тобой могут следить эти мафиози, или как их там, будет лучше, если мы начнем у меня дома.
        Я задумался, - а это хорошая идея!
        - Тогда давай постараемся…, ммм…, скажем завтра?
        - Разве у вас нет завтра никаких дел?
        - Надоело. Пусть их решит кто-то другой. Я уже три года не был в отпуске и могу уйти в любой момент. Пусть только попробуют меня осудить за это.
        Я улыбнулся, - тогда договорились. Завтра. А во сколько?
        - Чем раньше, тем лучше.
        Обговорив последние детали, я попрощался с Марти и, допив последнюю чашку чая, направился обратно в космопорт. Мои шансы на решения всех проблем неожиданно стали гораздо выше. Кроме того, я мог неплохо подзаработать, ну и возможно даже вписать свое имя в историю. Опять не о том думаю…
        По дороге я обдумал все сказанное Марти и уже начинал строить планы на будущее, светлое будущее… Но, всю дорогу меня не покидало ощущение, что за мной следят. Я летел в небольшом пассажирском кораблике. Людей было немного, большая часть мест была свободна. Сидя в самом конце, я замечал странные взгляды и поведение некоторых пассажиров в отношении меня.
        Я не хотел думать о плохом, но периодические подглядывания за мной заставляли мою фантазию разыграться не на шутку. Сперва, это был парень не пожелавший сесть, что уже было странно, учитывая то, что места были. Стоя в противоположном конце, он будто бы старался сделать так, чтобы я не заметил его взгляда. Затем странный робот, который постоянно крутил своей головой и почему-то останавливал свой взгляд именно на мне. Кроме того, сидящий рядом со мной пассажир явно интересовался тем, что я мог держать в руках, хотя ничего у меня и не было. Мне кажется в сложившейся ситуации, каждый бы мог сойти с ума и заработать манию преследования. Так или иначе, я очень старался не выдавать своего волнения.
        Прилетев в космопорт, я продолжал замечать взгляды и странное, как мне казалось, поведение людей, окружающих меня. Стараясь не проявлять особую озадаченность и волнение, я каким-то чудом все же долетел до родной планеты и даже не попытался никого убить или покалечить, хотя моя нервозность этого вполне могла допустить.
        Вернувшись домой, я сразу заметил как что-то промелькнуло неподалеку от соседского дома. Я бы не придал этому большого значения, если бы не приметил того, что блеск, увиденный мною, был чем-то похож на тот, что я видел сегодня утром. Нет, днем, ибо проснулся я далеко не утром.
        Район, в котором я жил, был усеян множеством аккуратных домиков и коттеджей, я жил здесь уже много лет и ни разу не замечал ничего подобного. Сразу скажу, что местом жительства я больше обязан маме, чем отцу и место было действительно неплохим.
        Я был почти уверен в том, что источником моего внимания был робот моих недавних гостей и что тот следит за мной. Не став заострять на этом взгляд, я вошел в дом. Мне было приятно оказаться вновь в родном и комфортном месте. Веронику я не застал, но заметил, что многие из ее вещей пропали. Неудивительно, особенно после ее утреннего визита. Впрочем, и беспорядок, который я хотел убрать, частично был убран, но далеко не весь…
        - Хоть чего-то она полезного сделала.
        Решив не терять времени, я позвонил своим друзьям, чтобы договорится о встрече в космопорту на следующее утро. На втором звонке случилось то, что к несчастью я ожидал. Но как бы сильно я не хотел бы спать, мне пришлось направиться в ночной клуб. В этот момент я пожалел о том, что не решился вздремнуть в звездолете.
        Глава 5 «Колония красных муравьев»
        Никогда не понимал, зачем нужно рано вставать и никогда не любил просыпаться с восходом солнца. Но, что было в разы хуже, сегодня ночью мне вообще не удалось поспать, и никакого восхода солнца я не видел. Я был удивлен своей энергичностью. Правда, учитывая и то, что я вообще не спал последние сутки, это можно было считать нормальной реакцией организма. О возможных последствиях этого я старался не думать, но и о лишнем весе никто не станет думать, пока он не появится. Ну да ладно, ушли от темы, продолжим.
        В моей голове творился полный бардак. Мысли летели одна за другой, а связь между ними была такая же, как между жабой и балериной. Чувство, что за мной следят не оставляло меня ни на секунду. Пожалуй, таким нервозным я не был со времен школы, а конкретно экзаменов, когда списывать было просто невозможно. Я все же умудрялся. Проблема заключалась в том, что у меня были и другие поводы для беспокойства.
        Пока я ехал в космопорт, я вспоминал школу, это меня слегка успокаивало. Что сказать…, прошло уже не мало лет, а я все еще помнил наши лабораторные работы. Двадцать два года мне должно было исполниться уже через пять месяцев, а, учитывая то, что школу я, как и все, я закончил в 16 лет, я поражался чувствам, вызываемым ностальгией, по прошедшим временам. Раньше со мной такого не было, но, скорее всего это было вызвано тем, что после школы со мной редко случались какие-либо вещи столь сильно влияющие мне на нервы. Кроме того, вчерашние знакомства были далеко не так уж плохи, учитывая то, как я провел ночь, пытаясь забрать Дарвина из ночного клуба. Я все же добился успеха и забрал его, как раз после восхода солнца. Теперь этот негодяй со мной и мы уже почти добрались до следующего.
        Пожалуй, мне все же стоит рассказать немного о Дарвине, моем друге еще со школы. Выглядит как ходячий пончик, в одежде, которая будто сделана из радуги, это Дарвин. Он хороший малый, хорошо разбирается в астрономии и всем что с ней связанно, а уж по части звездных карт, я ему равных не знаю. По части гулять, пить, не спать всю ночь в клубе, это Дарвин. Вот уж не знаю, как его пускают в такие места. А еще больше меня интересует, откуда он берет энергию.
        Порой показывают по телевидению каких-то зазнаек, рассказывающих о новых звездных системах, но все, абсолютно все, что они говорят, Дарвин мне рассказывал еще год назад. Он был помешан на новых мирах и постоянно следил за звездами, за тем как они плывут в космическом пространстве. Его рассказы о расширении вселенной, о ее содержимом сводили меня с ума, просто выносили мой мозг, но что я понял еще при первой с ним встрече, это то, что для него Вселенная, это что-то с родни религии. Религии, которую он распространяет в массы, пользуется ей сам и делится не малой частью информации. В основном из-за его основной проблемы, его фиг заткнешь. Я серьезно, если он начнет говорить, его не остановить.
        Наконец, мы добрались до места. Космопорт выглядел как обычно. Корабли прибывали постоянно, не важно было ли это утро, вечер, день или ночь, для галактики в целом неважно кто и когда просыпается.
        Как я уже говорил, нам нужно было найти еще одного лоботряса. Я иногда имел привычку так называть своих друзей, большую их часть… Не поймите меня не правильно, но как я еще могу назвать людей, которые способны перевернуть вверх дном все мое жилище или чье либо другое. На ум приходит это и еще несколько слов, которые я не стану произносить даже в том случае, если цензура полностью исчезнет.
        Я оглядывался по сторонам, старясь не потерять из виду Дарвина, поскольку тот имел еще одну привычку в миг исчезать, а появлялся так же неожиданно, но уже только по своему собственному желанию.
        - Постой, разве это не он? - спросил меня Дарвин, указывая на стоящего прямо под табло человека.
        - Да, это Чарли. Ты не ошибся.
        Мы направились к нему. Зная Чарли, я мог бы точно сказать, что он нас уже давно заметил, но вот только по его виду, сказать этого было сложно. Да и вообще, по его виду сложно сказать что-либо. Он, наверное, самый непредсказуемый и непонятный человек из всех кого я знал. Но это далеко не все. Его вообще сложно понять даже мне, хотя я его знаю очень давно.
        - Привет! - закричал Дарвин и начал усердно махать руками.
        Чарли, всегда был менее веселым и редко улыбающимся. Он был полной противоположностью Дарвину. Если Дарвин был очень общительным, что хрен заткнешь, вечно улыбающийся и дружелюбный, то Чарли был совсем другим человеком. Ну и внешне они были совершенно разные. Словно иголка и клубок ниток, наверное, такое сравнение будет наиболее понятным.
        Чарли был хорошим парнем, но очень замкнутым. Он был профессиональным программистом и в частности умел находить любые сведения за считанные минуты. Еще бы, он почти все время проводил у себя дома, за кучей компьютерных панелей. По его внешнему и строгому виду, сразу можно было понять, что он не любит когда его окружают толпы людей. Пожалуй, единственное, что было у нас всех общее, это то, как мы любили отдыхать. Да и то, Чарли, общался с нами, скорее всего лишь потому, что больше было не с кем. А даже когда мы и встречались всей оравой, то он был единственным в меру адекватным человеком.
        Когда мы подошли ближе, я сразу заметил, что он взял с собой несколько карманных компьютеров, которые, то появлялись у него в руках, то исчезали в карманах штанов, коих там было не мало. Он никогда не расставался со своими игрушками, в особенности, если был чем-то занят. Ему ничто не мешало работать даже во время вечеринок и выездов на природу.
        - Что за экстремальное дело, о котором ты вчера говорил? - сразу спросил меня Чарли, как только мы подошли.
        Я пожал плечами, - В самый раз, тебе понравится.
        Лицо Чарли оставалось каменным, - Сколько тебя знаю и тут какое-то стоящее дело. Ты меня удивляешь.
        - Поверь, оно того стоит.
        - Стоит того, чтобы не дать мне отдохнуть после нескольких дней работы и последней нашей вечеринки? Не прошло и дня. Я ничего не успеваю сделать…
        - Да ладно, - перебил его Дарвин, похлопав по плечу, что тому явно не понравилось, хотя как обычно по внешнему виду сказать было трудно. Он будто этого и не заметил.
        - Хорошо, - ответил Чарли и посмотрел на меня своим испепеляющим дьявольски спокойным взглядом. - Может быть, тогда, наконец, расскажешь, в чем именно состоит суть твоего предприятия?
        Я улыбнулся им обоим, - Поверьте, это дело вам очень понравится. Все расскажу, когда прибудем на место. Вы не разочаруетесь.
        - Ты нас пытаешься заинтриговать, я так понял?
        - Да ладно, - вновь похлопал его по плечу Дарвин, улыбаясь как всегда. - Посмотрим…, но мне уже нравится начало. Стив у нас сегодня сплошная таинственность.
        Я застенчиво улыбался. Ну что я мог им сказать? Пока я не был бы уверен, что мы находимся в более-менее безопасном месте, я не хотел им ничего говорить. Агенты АБА следили за нами, в этом то, я уж был точно уверен. А уж что могли планировать те мафиози, я вообще думать не хотел. Вообще я не был уверен даже в том, что тот низкорослый человек состоял в мафии, но он уж точно был не законопослушным гражданином.
        Пока мы покупали билеты, Дарвин усердно пытался выжить из меня хоть какую-нибудь информацию, но я не поддавался. Хотя бы Чарли мрачно молчал, сохраняя свое недовольство и постоянно переключаясь с одного компьютера на другой. Единственное, что он спросил у меня у кассы, касалось моего внешнего вида. Мои глаза были похожи на два больших биллиардных шара. Тут мне пришлось пожаловаться на Дарвина и то, какими усилиями мне пришлось его вытаскивать из ночного клуба. Мне становилось плохо при одном только упоминании этой ночи.
        Полет, включая все потраченное время на ожидание посадки и высадки, занял чуть более одного часа. Однако даже за это время Дарвин не затыкался ни на минуту. Пока мы ждали посадки, он говорил, он говорил все время полета. Моя голова должна была взорваться.
        - Успокойся, - отвечал я ему все время. - Когда прибудем на место, ты все узнаешь.
        Если он меня не расспрашивал, то обязательно рассказывал очередную из своих баек про далекий неизведанный космос. Обязательно травил анекдоты. В этом плане Чарли нравился мне больше, хотя…, у него просто не было привычки держать рот постоянно открытым.
        Когда мы наконец-то сошли с корабля, у меня возникло странное ощущение. Дарвин ненадолго замолчал, но речь не о нем. Дело было в том, что я увидел. Я впервые оказался на Зилиусе 3, одной из самых густонаселенных планет Альянса Звездных Систем. Именно здесь жил Марти. Что мне тут же пришло в голову, так это то, как здесь вообще можно жить.
        Планета Зилиус 3 была колонизирована еще до основания АЗС и активно развивалась благодаря своему расположению. Ближайшие системы и планеты были полны ценных ресурсов, природных ископаемых, но не могли быть полноценно колонизированы по разным причинам.
        Из-за отсутствия на большинстве ближайших планет атмосферы и просто невыносимых условий существования даже для роботов, Зилиус 3 стал домом для большинства шахтеров и рабочих сектора. Имею в виду то, что на некоторых планетах гравитация была настолько высокой, что любой робот мог работать там не больше нескольких часов. А что уж говорить о простых людях. Так что жить там было невозможно. А работать и жить на космических станциях, сегодня было уже не столь необходимо, пространственные порталы позволяли добираться очень быстро в почти любые точки Альянса.
        Безусловно, Зилиус 3 привлек внимание и бизнесменов, строящих там свои гостиницы, магазины и прочие здания. Застройка планеты никогда не останавливалась. За несколько сотен лет, вся поверхность планеты была застроена до основания. Но в отличие от других, похожих по площади застройки планет, Зилиус 3 превосходил все их вместе взятые. Даже Фалкон Прайм был не столько застроен как Зилиус 3. Если на Фалконе были небоскребы, то здесь это были настоящие космокребы, иначе и не скажешь. На всей планете не было ни одного живого места, даже океаны были застроены до самого дна. Планета была одним огромным городом с кучей уровней и десятками космопортов таких размеров, которых я прежде не видел своими глазами. Каждый уровень города словно стоял на предыдущем. Это все равно, что строить дом на доме, небоскреб на небоскребе, а промежутки забивать платформами для того чтобы можно было беспрепятственно переходить из дома в дом.
        В конечном результате планета стала похожа на огромный муравейник. Вечно красное небо, меняющее тон лишь от темного к светлому за счет особенностей атмосферы и красного карлика, звезды этой системы, а также многие вышеперечисленные причины, повлияли на то, что планету стали называть «Колонией красных муравьев».
        Планета была мрачной. Из космоса она была словно огромный святящийся шар, местами переливающийся из-за облаков и туманов. Одним словом это был муравейник.
        Людей было уйма. УЙМА? Это даже слабо сказано. Любая планета, на которой я был до этого момента, мне не казалась столь заселенной. Хотя я был и не на многих планетах, но видел не мало. Спасибо всемирной сети.
        Марти не встречал нас. Вместо него нас должен был встретить его помощник. Как я должен был его узнать, я так точно и не понял. Но Марти уверил меня, что тот найдет меня сам. Так и оказалось. Но пока я пытался его найти сам, моя свита начала сильно переживать.
        Я уж было хотел начать рассказывать им про нашего старого учителя истории, но только я повернулся и попытался открыть рот, меня кто-то одернул за рубашку.
        Дарвин и Чарли с неким озадаченным видом смотрели на меня. Я обернулся и увидел стоящего позади меня робота.
        - Здравствуйте, я Помощник, - сказал робот, - я должен сопроводить вас до дома.
        Я осторожно кивнул. Увидеть робота я точно не ожидал.
        - Привет, - ответил я и меня тут же одернул Дарвин.
        - Это кто? - спросил он, с осторожностью шепнув мне на ухо.
        Тут то мне и пришлось рассказать о Марти. Реакция не заставила себя ждать и двух секунд. Дарвин бросился к роботу с такими криками, что мне стало немного не ловко. Чарли слегка улыбнулся, что-то человеческое в нем точно еще оставалось.
        - Думаю, нам следует, скорее отправиться, - проговорил робот, находясь в объятиях Дарвина.
        До этого момента я никогда не видел смущенного робота. Дарвин умел творить чудеса.
        В целом встреча прошла на удивление спокойно, я перестал замечать странные вещи вокруг себя. Пока мы направлялись к выходу и ловили такси, я не заметил ничего подозрительного, это меня и пугало. Даже когда мы сели в такси, я думал, что слишком уж я спокоен.
        Пролетая по узким автострадам, пролегающим через небоскребы, по огромным туннелям, будто вырытыми огромными червями прямо через здания, я оглядывал местные достопримечательности. Но ничего, кроме метала, я так и не увидел. Вся планета действительно начинала мне казаться огромным муравейником, где по туннелям, словно насекомые, пролетают корабли и машины.
        Я не удержался и решил сразу спросить у Помощника, как я понял, это было его имя или что-то вроде названия, - Кстати, а как насчет двух других людей, что Марти обещал пригласить?
        - Они уже ждут нас.
        - Неужели?
        - Да, они прилетели незадолго до вас.
        Вскоре мы прилетели к дому Марти, находившемуся, пожалуй, в самой просторной части города, которую я пока тут сумел увидеть. Хотя потоки транспорта здесь казались еще больше, чем где-либо еще, этот
        район показался мне куда спокойнее, нежели все прочие, которые мы пролетали.
        Когда мы приземлились, примерно на центральном уровне города, я понял, насколько же эта планета была изуродована нами. Глядев вниз, невозможно было заметить конца этому городу, словно основания зданий уходили к самому ядру планеты. Новые здания строились прямо под старыми, подымаясь все выше и выше над землей и уходя еще глубже в нее. Да и поглядев вверх, голова могла просто закружиться, от обилия пролетающих повсюду кораблей.
        Когда мы сошли на платформу между зданиями, я начал ощущать облегчение. Дарвин наконец-то стал тише, оглядывая все вокруг. Помощник провел нас к входу в здание, в котором жил Марти, оно находилось перед большой площадью, нависшей над бездной бесконечных этажей зданий. Людей, как и везде, было не мало, казалось, что даже больше.
        Наконец мы оказались внутри, и, поднявшись на лифте до нужного нам этажа, оказались перед входом в квартиру. Дарвин прямо-таки кипел в эмоциях.
        Помощник открыл дверь. Мы тут же замерли с отвисшими вниз ртами. Но только не Чарли.
        Глава 6 «Не ищи беды, она сама тебя найдет»
        Наши лица преобразились от удивления. Уже с первого взгляда было понятно, что квартира Марти, по крайней мере, та ее часть, которую мы увидели, была больше моего собственного дома раза в два. Огромная прихожая плавно переходила в еще более широкую гостиную. Посреди помещения гостиной виднелись несколько белоснежных диванов и кресел, между которыми виднелся большой стеклянный журнальный столик. Там и находился Марти. Две фигуры сидевшие рядом с ним, располагались спиной к нам, поэтому сразу разглядеть их мне не удалось. Но, честно говоря, в данный момент мое внимание привлекало помещение, нежели те двое.
        Вдали, прямо перед широкими окнами, находились несколько ступенек, протягивающихся на все помещение. Судя по всему, там был выход на балкон. За широкими окнами и полупрозрачными шторами разглядеть что-либо было затруднительно. А еще виднелись камин и огромный аквариум со страшного вида рыбами, зубы которых я разглядел уже с порога. А еще там была огромная люстра, а еще…, а еще…, короче говоря, посмотреть было на что. Сразу встал вопрос. Откуда у Марти столько денег? Всего этого он точно не мог себе позволить на зарплату преподавателя истории или какой-либо научной деятельности, если только не получил огромный грант, который точно тратит не по назначению.
        Как только мы вошли, Марти отвлекся от своих гостей на диванах и обратил свое внимание на нас. Мне показалось, что мы прервали их разговор.
        - Ваши гости прибыли сер, - сообщил робот и ушел.
        - Добро пожаловать в мою скоромную обитель, - официально произнес Марти, встав с кресла и разведя руками над собой.
        - Профессор Марти! - радостно воскликнул Дарвин.
        - Черт побери! - с опаской ответил Марти, глядя на то, как на него надвигается, Дарвин. - Кого я вижу!
        Дарвин молниеносно перенесся к учителю и крепко обнял его, да так, что чуть ли не поднял над собой.
        - Я тоже рад вас видеть. Но все же опусти меня.
        Когда мы с Чарли подошли к ним поближе, мое внимание вновь привлек аквариум и его обитатели.
        - Не хотелось бы мне оказаться внутри, - Подумал я, разглядев красные глаза этих зловещих рыбок. Сложно сказать, что меня пугало больше, их зубы или их взгляд. Казалось, что они уже выбрали, кого хотят съесть, столпившись небольшой стаей у края аквариума.
        - Вот уж не думал увидеть именно вас, - радостно проговорил Дарвин в тот момент, пока я любовался обитателями аквариума. - Я не мог поверить в это, пока не оказался здесь.
        - Да, да, это я, - улыбчиво ответил Марти, ощутив под собой твердую поверхность. - Чарли, Дарвин, вы почти не изменились. Хотя ты Дарвин немного прибавил в весе, как я смотрю.
        Дарвин ни чуть не обиделся и с улыбкой ответил, - Да, но всего на пару десятков килограмм. Ничего страшного, главное со здоровьем у меня все отлично.
        - Это замечательно.
        - Я смотрю, вы тоже как-то подросли с прошлых времен.
        - Да, совсем чуток. Качаюсь знаете ли.
        - Ничего себе, а вы молодец, вы в отличной форме. Дадите прикурить тяжелоатлетам.
        - Мы когда-нибудь уже перейдем к делу, - резко прервал их Чарли даже без намека на радость столь неожиданной встречи. Хотя…, сколько я его знал, он действительно редко радовался чему-либо или улыбался, даже если его действительно пытались рассмешить. А попытки этого были и не раз.
        - Что ж, - начал Марти. - Вы у нас были отличниками, так что думаю, наше дело сдвинется с мертвой точки.
        - Может быть, вы все же представите нас, - сказала одна из фигур.
        С кресла встал мужчина, не многим старше меня или Чарли с Дарвином. Теперь мое внимание переключилось на него. Благо, что на аквариум мне смотреть было страшновато.
        - Ах, да, - ответил Марти. - Это те самые специалисты, о которых я рассказывал тебе Стив.
        - Специалисты? - переспросил я.
        По внешнему виду этого парня было сложно сказать, что он какой-то специалист. Хотя и про Чарли с Дарвином сказать подобное было трудно, но они были действительно хороши в своем деле.
        - А что? Что-то не так? - возразил приятный, но недовольный женский голос.
        Тут мое удивление повторилось с удвоенным эффектом, а челюсть была готова вновь отвиснуть. Второй фигурой оказалась некая девушка, уж женщиной ее назвать было точно неверно, не только из вежливости, но и из-за ее молодого возраста. Если парень был старше лично меня лет на пять, то эта девчонка была моложе года на три.
        Я совсем замешкался. Внешний вид парня уже не внушал мне доверия. Он выглядел как какой-то художник, с беретом на голове и очень тонкими усами, не хватало разве что красок и палитры для полной гармонии. Назвать его специалистом можно было разве что в рисовании. Девушка же была одета как какой-то военный, по крайней мере, цвет ее одежды был именно таким, хотя стиль был все же достаточно женственным. Но больше всего хотелось бы отметить ее длинные и роскошные волосы. Брюнетки всегда были моей слабостью. Или нет?
        Воцарилась тишина. Кажется, все ждали моего ответа, но вместо этого я пялился на стройные ноги этой девчонки, вид которых в обтягивающих штанах военной раскраски, был очень, ну очень привлекательным. К сожалению, верхняя часть была закрыта жилеткой, хотя, судя по всему и там было бы на что посмотреть. Не подумайте только что я какой-то озабоченный, это не так. Я предпочитаю называть себя ценителем красоты, в чем бы она не проявлялась. Ну да ладно…
        Время будто замерло, хотя на самом деле прошло не более двух секунд. Я не сразу понял, что причина этому далеко не чьи-то ноги, не рыбы в аквариуме и даже не произошедшее этой ночью, а именно эта бессонная ночь. Я бы, наверное, молчал еще несколько секунд, если бы не заметил оружия на поясе этой девушки. А именно это был пистолет, модели я точно не знал, поскольку никогда не разбирался в этом. Не то чтобы я вообще ничего не знал, просто моделей оружия настолько много, что знать все, я был просто не в состоянии.
        - Простите, - наконец промямлил я. - Я не спал всю ночь и, похоже, начинаю немного тормозить.
        - Ничего страшного, - ответил Марти. - Давайте я вас познакомлю. Это мои хорошие знакомые. Знакомьтесь. Алиса и Грэг.
        - Очень приятно, - в унисон ответили мы с Дарвином. Чарли же сохранял загробное молчание.
        Марти продолжал наше знакомство, - Алиса была моей ученицей в институте и уже с первого курса занималась вместе со мной археологическими раскопками в самых разных частях Альянса. Грэг же уже давно закончил аспирантуру и сейчас работает со мной в институте, его сфера больше связана с геологией и сопротивлением материалов, нежели с археологией, но он очень хорош в своем деле.
        - Здорово, - Ответил я.
        - Тогда объясните мне уже, наконец, - вступил в разговор Чарли. - Зачем было собирать археологов, историков, хакеров, астрономов и Стива?
        Меня это слегка задело. Просто Стива? Я не такой уж и неталантливый. Ну да ладно. Грэг и Алиса как-то странно улыбчиво посмотрели друг на друга. Марти сохранял паузу.
        - Я уже ознакомил Алису и Грэга с нашим делом, так что и вам действительно пора узнать, что же тут происходит. Вы когда-нибудь слышали о «Ковчеге знаний»?
        Чарли молчал, ожидая продолжения рассказа, Дарвин же серьезно задумался.
        - Так вот, - продолжал Марти. - Ковчег знаний, это огромное хранилище информации древней исчезнувшей цивилизации. Его существование находилось под вопросом, но сегодня у нас есть то, что может помочь нам…
        - Стойте! - воскликнул Дарвин. - Вы говорите об Ранийцах?
        - Именно.
        - Невероятно, что же вы такого смогли обнаружить?
        - На самом деле мы должны благодарить отца Стива. Именно он нашел их карту галактики.
        Чарли таинственно молчал и внимательно слушал.
        - Карту галактики? - переспросил Дарвин, его глаза словно загорелись. - Какую карту галактики?
        - Эту, - ответил Марти и отошел в сторону.
        На столике между диванами и креслами лежал тот самый носитель информации, который Марти показал мне еще на Фалкон Прайм. В этот момент Чарли резко оживился и подошел к заинтересовавшему его предмету.
        - Неужели, - произнес он, да и еще таким изумленным голосом, что я удивился. - Это невероятная находка. Стив, почему ты мне сразу ничего не сказал? Я уж думал, что ты тратишь мое время попусту.
        Я улыбнулся, - На то были причины. Уж поверь.
        В этот момент я неожиданно вспомнил, что забыл рассказать Марти о вчерашней встрече с агентами безопасности. Мое молчание по этому поводу могло сильно всех подставить, и я решил все же как-то проинформировать его и остальных об этом. Но была проблема, я не знал как именно. В любом случае, действовать нужно было как можно деликатнее.
        - Ладно, - похлопал меня по плечу Марти, - Давайте перейдем к делу.
        Я не мог терять ни секунду, я должен был что-то сказать.
        - Стойте! - чуть ли не крикнул я. - Я должен вам всем кое-что сказать.
        Марти посмотрел на меня каким-то странным взглядом, - Что такое? Что-то не так?
        - Я должен вам сказать кое-что.
        - Это как-то связно с твоими денежными проблемами?
        - Нет, - отмахнулся я, - Есть еще кое-что. Кое-что посерьезнее. Дело в том, что вчера ко мне приходили не только те мафиози.
        - А кто же еще? - удивленно спросил Марти.
        - Я полагаю, что мой отец нашел или искал эту карту, не случайно и не только благодаря своему врожденному везению. Дело в том, что ко мне приходили агенты из АБА и они искали моего отца. Он работал с ними, не знаю точно над чем, они мне не говорили. Но сам факт всего что происходит, говорит о том, что они точно как-то могут быть связанны. Я не хочу, чтобы кто-то из вас мог пострадать.
        Вот и все. Я выложил все карты на стол. Пожалуй, единственное, чего мне хотелось, чтобы сейчас меня не упрекали в том, что я не сказал этого раньше. С другой стороны, если о том, что я рассказал, узнают в АБА, мне может грозить что-то похуже, чем простые нотации или оплеухи.
        Тут в разговор вступила Алиса, - Как я поняла, из того, что ты сказал. Они, судя по всему, искали этот предмет. То есть, сейчас мы фактически мешаем делу агентства и возможно нарушаем несколько законов?
        - В некотором роде да, - ответил Грэг. - Дело в том, что правительство, если изначально знало об этом, и намеренно искала его, очень бы не хотело, чтобы оно попало в руки кого-нибудь вроде нас, а уже тем более врагов Альянса. Дело, скорее всего, было засекречено, о нем никто не должен был знать. Так что, учитывая это, вполне возможно, что нас могут упечь за решетку только за то, что мы обсуждаем это. Не говоря уж о том, что у нас находится эта карта. Хотя на это можно смотреть с разных точек зрения.
        Лицо Чарли будто стало приобретать очертания радости, - Так значит, мы в некотором роде будим действовать вне закона?
        - Успокойтесь, - вмешался Марти, - Хорошо, что Стив сказал нам это сейчас. Да, есть некоторые проблемы. Но! У нас, некоторых из нас уж точно, есть право на подобные исследования.
        - Но…, - попытался возразить я. - Мы же можем угодить за решетку?
        - Не совсем, - Ответил Марти. - Скорее всего, даже если эта карта была целью агентства, мы можем навлечь на себя пару неприятностей. Но существует также и множество законов, которые позволяют нам заниматься подобными исследованиями, если мы принадлежим к ученым и официально занимаемся подобными исследованиями. Есть множество протоколов на эту тему. И…
        - Да, я в курсе, - перебил его Чарли. - Они были приняты для того, чтобы защитить работы ученых, но в данном случае очень мало вероятно, что они могут быть применимы к нам.
        Реакция на мои слова была значительно меньшей, чем я рассчитывал, но так или иначе, я уже не мог отступать назад. Было просто необходимо что-то сказать и метающиеся в моей голове мысли, вылились наружу.
        - Стойте, стойте, - резко заговорил я. - Лично мне не важно, что тут не так с законами и порядками, мне важнее найти отца и разобраться с теми проблемами, которые он навлек на себя и заодно меня. Хотя, не стану скрывать, очень бы хотелось приобрести что-нибудь с этого дела. Мы просто должны действовать очень осторожно и тогда нас уж точно не обвинят в краже государственно-важных исследований.
        - Ты не совсем прав, речь не идет о краже исследований, - заметила Алиса. - Даже если твой отец работал на агентство и целью был именно ковчег знаний, то мы уже влезли в секретную операцию. Вмешательство в расследование, это совсем другое. Но, из того, что мне известно, скорее всего, они не знают, нашел ли он его, да и вообще найти его мог кто угодно. Вероятно, твоему отцу просто повезло. Делай выводы. Так или иначе, лично мне ничто не мешает заняться этим делом.
        - Ровно, как и мне, - ответил Грэг. - Если вы боитесь законов, то лазейки всегда есть. А в данном случае, закон с большей вероятностью окажется на нашей стороне, поскольку большая наша часть имеет полное и законное право поиска ковчега знаний.
        - Ладно, риск, так или иначе, все равно есть, - начал Марти. - Давайте сразу решим, кто хочет участвовать в этом, а кто уйдет и забудет об этом разговоре. Но мне что-то подсказывает, что все останутся.
        - Чертовски верно, - заметил Дарвин. - Чарли?
        Чарли был явно настроен решительно, - Когда речь идет об противостояние нашему правительству и создание всяческим агентам головной боли, я всегда готов. У меня есть на них зуб.
        - Тогда решено, - сказал Марти. - Мы должны решить, что именно мы будим делать и чем первым займемся. У меня есть кое-какой план действий.
        - Мне нужно изучить карту, - ответил Дарвин. - Если уж кто и сможет что-то выяснить из нее то это я.
        - Отлично, я же и Алиса займемся сбором всей информации, касательно истории Ранийцев, чтобы структурировать всю информацию и дать ее тебе. Чарли займется анализом полученной информации и попробует вывести необходимые координаты, кроме того, мне кажется, ты сможешь найти еще много чего интересного во всемирной сети и сделать свои собственные примечания. Тебе сможет помочь Грэг. У него очень неплохо получается вычислять места захоронений и тайные гробницы.
        - А чем заняться мне? - спросил я.
        Марти на секунду задумался, - А…, знаю, нам потребуется корабль, сможешь найти надежного капитана?
        - Пожалуй, я знаю нескольких. Но разве у вас нет корабля? Или хотя бы своих знакомых капитанов?
        - К сожалению, наш общий надежный друг погиб в крушении пару месяцев назад, так что с этим будет проблематично.
        - Ну ладно, у меня есть кое-кто на примете. Тем более там еще остался должок, думаю, проблем не будет.
        - Тогда нам нужно определиться лишь… - Марти замолчал.
        В какой-то момент мне показалось что-то не так. Погас свет, никто не издавал ни звука. Сразу после этого послышался шум разбивающегося стекла и топот. Я никогда не боялся темноты, но это меня как минимум взволновало. Невзирая на происходящее, в первые секунд пять, никто из нас не проронил ни слова.
        - Что происходит? - вдруг спросил Дарвин, но через пару секунд свет зажегся.
        - Ого, - удивленно произнес Марти, оглядевшись по сторонам.
        Наши с Дарвином глаза чуть ли не выпали из глазниц. Остальные будто ожидали случившегося. Вокруг нас, с ног до головы закованные в броню, находились с десяток человек с оружием, наставленным на нас, НА НАС!
        - Что здесь происходит? - возмущенно спросил Марти, выйдя вперед. - Кто вы такие? Позовите своего командира!
        - А вот что…, - из-за вооруженной толпы послышался знакомый голос.
        Внутрь прошел один из тех странных людей, представившейся мне агентом АБА, имени он, правда, не называл, но зато на этот раз в синем комбинезоне выглядел он куда официальнее. Уж что плохого могло случиться, я даже боялся думать. Они предупреждали меня, но я как всегда совершил глупость.
        - Стив, мы просили тебя сообщить лишь о местонахождении твоего отца, но ты превзошел все наши ожидания.
        - Так все-таки вы искали именно эту штуковину?
        Агент посмотрел на карту, лежавшую на столике, - Да, но похоже твой отец пытался что-то скрыть от нас. Вы присядьте, присядьте, нам предстоит немалый разговор.
        Все из нас предпочли сесть, да и стоять уже действительно надоело. Так или иначе, больше всего мне надоело то, что за последние сутки мне постоянно что-то недоговаривают и угрожают. Я решил не сдерживаться и на этот раз выяснить все.
        - Где мой отец?
        - Кто знает, - ответил появившейся второй агент и встал рядом со вторым. - Сейчас это не главное.
        По их внешнему виду было сразу видно как они рады своей работе. Их себялюбие святилось ярче сверхновой звезды, ярче испражнений черной дыры, пожирающей звезды и выплевывающей все, что не может проглотить. Похоже, я набрался от Дарвина слишком многого.
        - Что значит не главное? - Возмутился я, чуть ли не встав с кресла, на которое уселся меньше минуты назад.
        - Теперь поиски твоего отца абсолютно потеряли всякий смысл.
        - Какого черта? Вы же не можете просто бросить его?
        - Бросить?
        - А ты не думал, что это он нас бросил и сбежал? - возразил второй.
        - Какая разница, если пропал человек?
        - Безусловно, его будут искать, но как преступника. Что касается вас, мы не будим выдвигать никаких обвинений, не смотря на то, что тут произошло. Конечно, если вы подпишите все необходимые документы о неразглашении полученной вами информации. И, разумеется, отдадите нам этот предмет без каких-либо возражений.
        - Так не пойдет, найдите моего отца! - возразил я.
        - Парень, вы все не в том положении чтобы чего-то требовать. Кроме того, мы не занимаемся поиском пропавших преступников. Это не наш профиль. Мы лишь дадим ориентировку на него. А там уж им займутся другие люди, кому это по профилю.
        - Ну уж нет, - на сей раз возразил Марти и вскочил с кресла. - Вы не имеете права так поступать. Вы без всякого разрешения вламываетесь в мой дом, рушите все на своем пути. У нас есть права, которые записаны в конституции. И, кроме того! Вы не знаете, при каких обстоятельствах отец Стива мог пропасть, и объявлять его преступником, не разобравшись во всех деталях совершенно не по закону.
        - Это не ваше дело.
        - Мое! Я как сотрудник научного учреждения и исследовательского отдела при нем, имею полное право, особенно, раз уж я нахожусь здесь.
        - Право на что? На участие в поисках ковчега знаний? Это очень маловероятно.
        - То есть? Вы собираетесь сослаться на секретность?
        - Вообще то да. Но это не потребуется.
        - Так или иначе, вам нужны специалисты, чтобы найти его и…
        - Найти? С чего вы думаете, что мы собираемся его искать?
        - То есть?
        - Его поиски нам абсолютно не интересны, а если вернее, то не выгодны. Приказ, который мы получили, когда узнали о существовании этой карты галактики, был не искать ковчег, а раздобыть саму карту. Что будет дальше уже не ваша забота. Но могу вас заверить, что поиски этого ковчега знаний, даже если он и существует, производиться не будут. Так что и привлекать никого на его поиски не придется. А если бы мы и начали поиски, то вас также не допустили до этого дела.
        - Вы что, собираетесь уничтожить или спрятать карту? Но зачем? Что ваши начальники вообще там задумали? Это же глупо. Проще и безопаснее найти ковчег раньше потенциальных врагов, нежели прятать его ото всех, включая самих себя. В этом нет никакой логики.
        - Как я уже сказал…, если вы не можете понять, то о чем тут уже говорить.
        - Нет уж, вы разъясните!
        - Хорошо. Вот вам моя версия. Новые технологии, безусловно, это хорошо. Но есть множество опасностей, которые могут таиться в том, что вы можете считать благим делом. А дело то само в том, что после получения этой информации исчезла целая раса.
        - Так дело только в этом?
        - Не только. Мы не можем позволить, чтобы новые технологии начали сейчас распространяться так активно, как вы этого желаете. Вы не располагаете всей информацией и не знаете всего положения дел в нашей стране. Нынешнее положение не может гарантировать, что когда мы его обнаружим, информация, содержащаяся в нем, будет сохранена в тайне от наших врагов. Кроме того, наша экономика в любом случае не готова к новым технологиям. Представьте, что может случиться? Так что поверьте, если уж я придумал столько различных причин, думаю наверху, их выявили в разы больше, раз приняли решение не искать ковчег.
        - Вы что, против технического прогресса? Да и что у вас за безопасность такая, если вы боитесь даже сами его найти! Ваши начальники полные кретины!
        - Лично я конечно за технический прогресс, - ответил его напарник, - Но есть некоторые вещи, которые не должны быть распространены не в свое время. В частности такие технологии, которые способны истребить всех нас.
        - Отвечая на второе ваше замечание, - продолжил первый, - С безопасностью у нас все хорошо. Но не может быть, никогда, никогда не может быть, полной, сто процентной уверенности в чем-либо. Так что я понимаю, что эта перестраховка может быть вполне результативной. И в любом случае, как вы правильно заметили, это решение принимал не я, ни мой коллега, но если бы это был я, я бы принял точно такое же. Опять же, аналитики знают свое дело.
        - Вы даже не понимаете того, о чем говорите, - противостоял им Марти, нервозно мотая головой. - Это полный бред. Вы явно недоговариваете. Вам забили голову какой-то ерундой, а вы и не понимаете в чем действительно дело. Вы просто нагло врете и скрываете свои истинные цели! Или вас самих обводят вокруг пальца. Где тут логика?
        - А в чем же, по-вашему, здесь дело?
        - Не секрет, что исследования технологий исходной энергии давно ведутся. Так же как и не секрет то, что уже не за горами новый рывок в науке. Эта информация могла бы подтолкнуть нас вперед. Но вы не хотите этого. Вы хотите уничтожить карту? Возможно единственную зацепку. А вы, кстати, не подумали, что эта карта могла быть не единственной. Что если, кто-то найдет точно такую же и после обнаружит ковчег, что будет тогда?
        - Как я уже сказал, просто забудьте об этом. Этот разговор не доведет ни до чего хорошего… Вы не располагаете всеми данными и не способны судить трезво.
        В какой-то момент мне показалось, что сейчас я сделаю глупость, но оказалось, что этим человеком буду не я. В то время пока Марти продолжал яростно отстаивать свою точку зрения, Алиса продумывала свой план действий. Я сразу понял это по ее выражению лица и поведению. Грэг, как мне казалось, был тоже в курсе этого, и, судя по всему, был готов ей подыграть. Я же решил не оставаться в стороне.
        - Чарли…, - шепнул я. - Ты можешь незаметно выключить свет еще раз?
        Он лишь кивнул в ответ и принялся доставать один из своих карманных компьютеров.
        Глава 7 «Когда бежать некуда»
        Когда свет погас, я понял, что моя затея была не такой уж и хорошей. По нам открыли огонь. Вернее сказать, был открыт предупредительный огонь в потолок, из-за чего у Марти едва не случился сердечный приступ, когда освещение вновь заработало. Он увидел, во что была превращена его люстра. Она, склонившись на бок, едва держалась на потолке и была готова упасть в любой момент, но все же, почему-то не падала. Единственное что падало, это какая-то пыль, наверное, штукатурка или что-то вроде того, сыпавшаяся из дыр проделанных в потолке.
        Большая часть из нас легла на пол, даже Чарли, которого, кажется, выстрелы напугали больше нас всех, хотя опять же по его внешнему виду этого понять было трудно. Этот вывод я скорее сделал по его реакции и явно очень большому приливу адреналина. А так, ему как всегда, будто бы все равно стреляют в него или в потолок бывшего учителя истории.
        Когда я внимательнее осмотрелся по сторонам, я неожиданно для себя заметил, что Алиса даже не повела бровями после случившегося, она просто продолжала сидеть на диване, свесим одну ногу с другой. Ей не хватало только какого-нибудь коктейля или просто стакана с соком, и тогда, картина была бы еще более впечатляющей.
        - Вот это стойкость характера, - подумал я, но тут мое внимание вновь переключилось на Марти.
        С глазами похожими на глаза глубоководного краба, как когда-то говорил один известный сатирик, которого я искренне обожаю, Марти смотрел вверх с отвисшей вниз челюстью. Эта же картина напоминала сцену из фильмов ужасов, в которых бродили зомби с наполовину отвалившейся челюстью.
        Оба агента смирно стояли и ожидали наших дальнейших действий. Несколько секунд никто не проронил ни слова. Но тут в помещение вошел Помощник.
        - Господин, - сказал он, остановившись перед дулом оружия, наставленным ему почти в самое лицо, ну или табло, физиономию, неважно.
        - Все ли у вас в порядке? - Спросил он.
        Марти продолжал молча смотреть на свою люстру, а робот, кажется, понял в чем дело и замолк.
        - Теперь вы успокоитесь? - спросил один из агентов. Его лицо выражало некое разочарование толи нашими действиями, толи его людей.
        - И зачем, скажите мне, пожалуйста, вы стреляли в люстру? - он оглядел почти весь свой отряд. - Да и вообще, вам никто не давал команды открывать огонь. Даже предупредительный. Кто будет платить за это? Вы думаете, что они куда-то убегут?
        - А это и не они стреляли, - неожиданно ответила Алиса, что удивило абсолютно всех в комнате. Взгляд Марти медленно пал на нее.
        - В каком это смысле? - Спросил агент.
        - Ну, большая часть все же труды ваших ребят. Но лично я рассчитывала на то, чтобы упала люстра, - ответила она, между тем подмигнув нам с Марти.
        Кажется, это был сигнал. Но сигнал к чему? Я старался понять, что произойдет дальше. Неужели она рассчитывала на то, чтобы эта люстра, причем весьма не малых размеров, упала и сделала что-то, что могло бы нам хоть чем-то помочь. Если уж она кого и придавила бы, то точно не весь отряд.
        - Что ж, - ответил ей агент, - Похоже, что ваш глупый план, каким бы он ни был, не имел успеха. Может все же мы перестанем делать глупости и начнем деловой разговор?
        То, что случилось дальше, я не смог бы предсказать, даже если бы имел на это уникальную способность. Также как и не могу сказать, был ли связан чих Дарвина и падение люстры прямиком на аквариум. Так или иначе, кажется, это и было то, что задумала Алиса.
        Падение люстры смогло отвлечь нескольких членов отряда, которым пришлось резко отпрыгнуть в сторону. Похоже, что инстинкты самосохранение и реакция у них были развиты весьма неплохо. Аквариум же, судя по всему, был конечной целью Алисы. Когда стекло разбилось, и вся вода что была в ней, потекла на нас, я вскочил раньше, чем Марти скомандовал отступать. Мне жутко не хотелось вступать в близкий контакт с его бывшими обитателями, почувствовавшими, что обеденный пол уже накрыт.
        - Остановите их! - в унисон закричали оба агента, но, как и им самим, так и их людям пришлось окунуться в прохладную воду.
        - Бегите за мной! - закричал нам Марти, подгоняя нас взмахами своих рук, а мы послушно бежали за ним. Хорошо, что бежать далеко нам не пришлось. Помощник тем временем, без какой либо команды от своего хозяина, начал отталкивать всех, кто пытался помешать нам уйти.
        - Сюда, сюда, - повторял Марти впопыхах, открывая потайной проход, оказавшийся за разбившимся аквариумом.
        В тот момент я даже не задумывался, зачем ему дома потайной ход, а просто делал то, что он мне говорил. Я был уверен, мы совершаем действительно глупый и необдуманный поступок. Уйти то мы сможем с очень малой долей вероятности, учитывая то, что здание, скорее всего, оцеплено. Но в любом случае наши действия приведут лишь к тому, что у нас точно начнутся проблемы с законом. Я лишь надеялся на то, что Марти уверен в том, что делает он и его так называемые специалисты.
        Чарли и Дарвин молниеносно оказались за аквариумом. Подобная скорость была впечатляющей для меня.
        - Давай быстрее, Стив! - Подгонял меня Марти, ожидая только меня.
        Я почему-то оказался последним, хотя изначально сидел ближе всех к злополучному аквариуму. Наверное, всему виной то, что я дико боялся этих рыб. Но, мне еще повезло, я оказался не самым желанным кушаньем. Сразу после того, как Помощник все же схлопотал в свою голову очередь из плазменной винтовки, одна этих рыбешек вцепилась прямо в пах одному из агентов, это было последнее, что я увидел, прежде чем проход закрылся. Последующий дикий визг, который, с полной уверенностью скажу, можно было бы услышать даже в соседнем доме, учитывая весь уличный шум, напугал меня не меньше чем все прочее. Кажется, я был в шоке и не просто шоке, а в ШОКЕ! С другой стороны, меня опечалила неожиданная кончина Помощника.
        Марти тем временем не терял ни секунды.
        - Быстро, за мной! - Продолжал командовать он, уводя нас куда-то вниз по лестнице.
        - Вы уж простите меня за люстру и аквариум, - следуя за Марти, сказала Алиса.
        - За люстру я тебя никогда не прощу, а вот за аквариум не переживай. После того, как студенты подарили мне этих чертовых рыб, эти твари сожрали Пинчи. Причем, кто же знал, что две этих рыбешки так быстро размножатся и вымахают до таких размеров.
        - А кто такой Пинчи? - спросил я, едва контролируя дыхание.
        - Это был мой лангуст, мне всегда нравились ракообразные. Поэтому я никогда не прощу этих тварей за то, что они его съели. Я сам хотел его съесть. И тех студентов я тоже не прощу. На экзаменах они получат по заслугам.
        Мы спускались все дальше и дальше. Понять, откуда здесь взялась такая длинная и так глубоко ведущая лестница, я был не в состоянии. Да и вообще, в тот момент моя голова была занята другими вопросами.
        - Куда мы направляемся? - спросил запыхавшийся Дарвин.
        - Да, - согласился с ним я. - Куда мы вообще идем?
        - Мы уже почти пришли, - ответил Марти. - Все вопросы потом!
        Все оказалось действительно так. Мы пришли. Вот только куда именно, трое из нас поняли, когда включился свет. Это оказался гараж, как я понял, это был гараж. Прямо посреди небольшого помещения стоял автомобиль, а перед ним были ворота, так что это должен был быть точно гараж.
        - Все в машину, - скомандовал Марти. - Грэг, ты за рулем. Ключи внутри.
        Мы сели в машину, едва в ней уместившись. Хотя тесноте я был отнюдь не рад, а вполне доволен. Может быть, Марти и Грэг, сидя спереди были значительно менее зажаты, но зато компания Алисы мне была очень даже по душе. Если бы только не одно но, а именно локоть Дарвина, упирающийся прямо мне в шею.
        - Куда летим? - спросил Грэг.
        - Просто лети, - ответил Марти. - Сейчас главное оторваться от этих недоумков. А пока летим, Стив поможет нам с кое-чем.
        - С чем это? - удивился я.
        Тем временем мы вылетели из гаража и слились с огромным количеством транспорта в каком-то туннеле.
        - С кораблем и хорошим надежным пилотом. Ты что, забыл? - возмутился Марти.
        - Прямо сейчас?
        - Да. У нас нет времени. Чтобы выбраться с планеты и остаться незамеченными, нам потребуется транспорт. На вокзалах и в космопортах нас уже будут ждать, так что нужен кто-то, способный незаметно зависнуть над одним из зданий, чтобы забрать нас.
        - Да, но зачем было действовать так агрессивно?
        - Не волнуйся все в порядке. Поверь и доверься мне. Все будет хорошо.
        - Честно говоря, - вступил в разговор Грэг. - После того случая и ваших явных проблем с психикой, я начинаю иногда сомневаться в правильности ваших действий.
        - Каких еще проблем с психикой? - Удивился я.
        - Да ничего страшного, - улыбчиво ответил Марти. - Эти психоаналитики будто знают все, сказали, что у меня некая форма шизофрении и социопатии. Короче говоря, полный бред. Так что там с кораблем?
        - В принципе, я говорил, что знаю кое-кого. Но не думаю, что смогу договориться так быстро, как вы этого хотите.
        - Постарайся, сейчас мы рассчитываем только на тебя.
        Глава 8 «Хороший капитан, тот капитан, который не задает вопросов»
        Не прошло и десяти минут как мы взошли на борт корабля, а Марти уже начал готовить чай. События, имевшие место в его доме, судя по всему, не доставляли ему никаких неудобств или волнений, в принципе, как и всем остальным. В отличие от меня. Дарвин и Чарли были словно на седьмом небе от счастья. И не удивительно, в их рутинной жизни начали происходить достаточно нестандартные вещи. Что насчет Грэга и Алисы, я не знал чего ожидать от них, они сохраняли хладнокровие, хотя и с улыбками на лице попивали чай, вспоминая какие-то моменты из жизни, о которых я ничего не знал, а поэтому не был в состоянии понять, о чем именно идет речь. Тем временем у меня накапливалось все больше вопросов, но я никак не мог найти момента, чтобы задать их.
        - Ну, как ваш чай? - войдя к нам, спросила Тайла. - Все хорошо?
        - Отлично, - не отвлекаясь от примуса, ответил Марти. - Скоро сделаю еще немного чаю. Будите? За удовольствие отвечаю.
        Ах да, Тайла, пожалуй, что я пропустил немалую часть, прежде чем мы оказались на ее корабле. Если не вдаваться в скучные подробности, то пока мы летали по планете муравейнику, я пытался связаться с ней с помощью одного из коммуникаторов Чарли. Раз на шестой она все же ответила и обрадовала нас тем, что заберет нас уже через час. С особенностями посадки ее ознакомил Марти, но ей любые странные и неординарные способы были хорошо знакомы не понаслышке. Собственно говоря, после еще одного часа изучения достопримечательностей планеты, мы наконец-то взошли на борт.
        Когда шлюз корабля открылся, и мы взошли на корабль, практически каждый был немного удивлен ее внешним видом. Тайла была необычным человеком, а точнее, даже не была им вовсе. Внешне она была похожа на нас, но отличалась несколькими ярко выраженными особенностями. Во-первых, кожа Тайлы абсолютно синея, а во-вторых, у нее был небольшой хвостик и говорю я отнюдь не о волосах и стилях прически. Ну и, наконец, в-третьих, ее ступни, это были вовсе не простые ступни, как у людей, а какие-то копытца. Честно говоря, я даже точно не помню, с какой именно она была планеты, не говоря о том, как назывались представители ее расы, но то, что она была надежнейшим капитаном, я знал из очень хорошего источника и был уверен в этом на все сто процентов.
        Собственно говоря, знал я ее не очень хорошо. Спасибо моему отцу. Именно он в свое время познакомил меня с ней. Виделись мы всего раза три, может четыре, да и то наши встречи длились от нескольких секунд до минут. Но рассказов о том, как она и мой отец вели поиски различных артефактов, были настолько впечатляющие, что, пожалуй, я не смог бы вспомнить капитана лучше. Правда и знал я их не так много.
        - Нет, спасибо, - ответила Тайла не предложение Марти. - Сейчас мы направляемся на Артеос 6, подлетаем к орбите планеты.
        - Замечательно.
        - Так что же у вас там такого случилось, что мне пришлось забирать вас с этого имперского небоскреба?
        - Это долгая история, - вступил в разговор Дарвин. - Хотя может и не настолько. Кстати говоря, я могу, наконец, взглянуть на карту?
        - Времени у нас предостаточно, если вы только не спешите выйти за борт. И что за карта?
        - Возьми его, он в моем рюкзаке, - ответил Грэг. - А почему наш полет займет так много времени?
        Дарвин кинулся искать карту.
        - Всему виной чемпионат, сейчас всем кораблям, кроме правительственных, запретили прокладывать курс напрямик к орбите планет.
        - Странно…, раньше такого не было.
        - Так что насчет вашей истории, мне уже интересно послушать.
        Марти как раз закончил приготовление последней порции чая и взяв кружки, подошел к нам, - Вы не поверите…
        Слушать его историю, было чем-то с родни прослушиванию одной и той же песни, снова и снова. К счастью, Марти имел хорошие навыки общения и ораторства, так что часть из того, что он ей рассказал, была даже забавна. Но мне все равно было не по душе, кроме того, я все никак не мог задать интересующие меня вопросы.
        - Собственно, вот так обстоит дело, - закончил Марти. - Так что нам очень бы не помешал такой капитан как вы. Стив очень хорошо отзывался о вас.
        - Неужели? - удивилась Тайла. - Было бы интересно услышать. Что касается капитана и корабля, он у вас есть. Можете во мне не сомневаться. Если папаша Стива пропал по вине этой штуковины, то я просто обязана помочь вам разобраться с этим. И поверьте, не столько ради того, что мы можем найти. Но все же, что вы надеетесь получить с этого?
        Марти немного призадумался, - Честно говоря, точно не определился. Но, так или иначе, это будет на пользу всем нам. Мы, возможно, сможем совершить настоящий рывок в науке.
        Реакцией Тайлы был дикий хохот. Вот только почему, я так и не понял. Наверное, на ее родной планете что-то не так с чувством юмора. Так или иначе, последующее после затишье, позволило мне вступить в дискуссию.
        - Думаю, пора бы вам рассказать мне, что именно происходит.
        - Что ты имеешь в виду? - уточнил Марти, отпивая чай из металлической чашки.
        - Я имею в виду то, что зачем было стрелять в люстру, да и вообще, зачем было поступать именно так, как вышло. Откуда такой большой и красивый дом…
        - Вообще-то это квартира, - поправил меня Марти. - Весь дом мне не по карману. Да и про люстру ты тоже ошибаешься.
        - Короче говоря, ты меня понял. И откуда там был тот тайный проход? Это все очень странно. Может быть, я все же чего-то не понимаю, но последнее время в моей жизни много чего происходит, и я это замечаю.
        Я обратил внимание, как Алиса с Грэгом встретились взглядами. Марти неожиданно для всех поставил кружку и посмотрел на меня, да так, словно я какой-то ребенок, не понимающий, как устроен этот мир. Или что-то вроде этого.
        Чарли вроде бы тоже задумался, а вот Дарвин, найдя то, ради чего он пришел, пытался понять, как получить доступ к скрытой информации.
        - По поводу квартиры и того прохода, могу сразу сказать, что она принадлежала раньше какому-то гению игры на бирже, но после того, как его чуть там не убили, он продал ее и переехал в более надежные хоромы. Ну а мне было по душе иметь запасной выход к моему гаражу, вернее сказать тайный.
        - Ну, вообще-то это не объясняет всего остального.
        Марти глубоко вздохнул, - Думаю, мы можем рассказать вам всем кое-что очень важное. Но учтите, этого не должна знать больше ни одна живая душа.
        - Хорошо, так что это такое?
        Марти посмотрел на Грэга и Алису. По их реакции было понятно, что они в чем-то сомневаются. Дарвин, кажется, вообще не обращал внимания на происходящее.
        - Да не волнуйтесь вы, Стив парень надежный, как и эти двое. А наш капитан мне даже очень нравится. Кроме того, нам просто необходимо найти новых членов команды.
        - Что еще за команды? - нетерпеливо спросил я, ведь мое терпение и нервы были на исходе. - В чем вообще дело?
        Марти пристально взглянул на обоих еще раз, - Да ладно вам. Вы что мне не доверяете?
        Грэг скорчил этакую гримасу, но, судя по его жестикуляциям, он был не против. Алиса же похоже вообще не переживала по этому поводу, а может быть просто смирилась с тем, что мой учитель истории хотел сказать.
        Марти улыбнулся и, посмотрев прямо мне в глаза, сказал то, что я не сразу понял. Честно сказать, я вообще не понял.
        - Грэг, Алиса и я, мы Расхитители.
        В этот момент мне показалось, что Дарвин ударился головой обо что-то.
        - Расхитители? - удивленно повторил он. - Вы что, шутите?
        Даже Чарли усмехнулся, - Вы, Расхитители? Что-то слабо верится.
        Улыбка Марти тут же исчезла, - Это правда.
        - Стоп, стоп, стоп, - протараторил я. - Какие еще расхитители?
        Вдруг я понял, что лучше бы я этого не говорил. Взгляды всех вокруг сверлили меня яростным негодованием.
        Глава 9 « У каждого есть свой скелет в шкафу»
        - Что не так? - возмущенно произнесла Тайла. - Даже если Стив не знает чего-то, не стоит его за это упрекать. Но с другой стороны, очень странно, что ты этого не знал.
        Я не знал, радоваться мне или огорчаться. Ее слова имели какой-то странный нейтральный смысл. Тем не менее, я надеялся, что мне все же расскажут о чем идет речь.
        - Расхитители, - начал рассказывать Чарли. - Они группа воров, только не простых, как можно было бы подумать. Они похищают различные артефакты из-под носа у частных коллекционеров или любых других богатеньких увальней, которые, по сути, сами воры. Их довольно часто можно было увидеть в новостях, но в основном за не существующие кражи, которые им приписывали только ради того, чтобы их найти. В действительности, они похищали уже краденые артефакты, владельцы которых сами могли сесть за решетку, если бы были найдены доказательства. В отместку за украденные у них реликвии и чтобы не быть привлеченными к ответственности за свои, они обвиняли Расхитителей в том, чего те не делали. Собственно говоря, их стали обвинять почти во всех серьезных кражах древностей и прочих артефактов.
        Марти улыбался. Судя по всему, ему понравился рассказ Чарли, опять же в отличие от меня. Дарвин же был слишком занят разглядыванием карты. Все остальные просто слушали, не подавая никакого вида тому, что их это как-то сильно волнует или тому подобное.
        Уж не знаю, что именно думал кто-либо другой на этом корабле, но я точно не мог даже представить, что Марти мог относиться к каким-то ворам, пусть даже и крадущих у других воров. Но с другой стороны, стали проясняться ответы на мои вопросы. Откуда у простого преподавателя такой дорогой костюм, откуда такие апартаменты с декором, все это я начал понимать. Но возможно ли, что все это можно было заполучить честным трудом? Очень сильно сомневаюсь. Я думал, к чему все это могло привести, если бы ко мне не пришли агенты и та троица с роботом.
        - Откуда ты столько знаешь? - тем временем спросил Марти. - Далеко не каждый знает, что большая часть краж не наших рук дело. Некоторых даже и не было вовсе.
        - Очень просто. В сети есть огромное количество информации, в том числе и по делу связанному с вами. Достаточно прочитать несколько реальных статей о вас, чтобы понять, что все прочие были просто-напросто сфабрикованы, но сфабрикованы очень хорошо. Так что, даже если не учитывать ваши реальные достижения, то той лжи, которой о вас наговорили, хватит чтобы засадить вас. Разумеется, в том случае, если вас найдут. А доказать, что сфабрикованные против вас дела, были сфабрикованы или доказать ваше к ним не причастие, будет очень проблематично. Стоит еще учесть и то, что у тех ребят, имеющих на вас зуб, очень хорошие связи и достаточно денег, чтобы упечь вас за решетку до конца жизни. Так что, эта потасовка с агентами АБА, для вас полная ерунда, тем более что реальных обвинений они вам, скорее всего не выдвинут. Хотя это зависит от многих факторов.
        - Что ж, достаточно полная характеристика. А ты молодец. Такой человек как ты нам бы очень пригодился и я рад, что ты с нами.
        - Вот только какой нам толк с него? - прозвучал возмущенный голос Алисы. - Информацию найти не так то уж и сложно, кроме того, Грэг вполне неплохо с этим справляется.
        - Да, - согласился Марти. - Но у него нет всех знаний и опыта не так много. Кроме того, в поисковиках и я могу лазать.
        - Мне кажется, что все это ошибка, - по каким-то причинам мельком посмотрев на меня, продолжала возмущаться Алиса. - Если нам и нужна новая кровь, это не значит, что нам стоит набирать в команду всех, кого попало. Нужно было подходить избирательно к этому вопросу.
        Сомнения Алисы были понятны, в целом, как и Грэга, явно не увидевшего в ком-либо из нас чего-то действительно стоящего. Все бы могло закончиться просто, но на сей раз, было затронуто себялюбие Чарли. А вот уж кого он любил сильнее всех, так это себя и точно бы не позволил какой-то девчонке сомневаться, если уж не в моих, то в его способностях.
        Не нарушив своего спокойствия и выдержки, чем я не был удивлен, он ответил ей с неким сарказмом, - Что означает, кого попало? Я взламывал любые сайты, любые базы данных правительства и меня ни разу не поймали. О проделанной мною работе зачастую вообще не узнают. Я…
        - И что же ты такого сделал? - перебила она его. - Поведай мне историю.
        Чарли на секунду замолчал, и не по тому, что он не знал чем ей ответить, а думал чего именно ему сказать и из чего выбрать. Я это понял сразу же по выражению его лица, читать которое, пожалуй, мог только я, да и то, не всегда точно. Мне кажется, что даже сам Чарли не поймет, какое чувство он испытывает когда поглядит в зеркало. Так или иначе, он решил с чего начать.
        - Кто-нибудь из вас слышал об Икаре? - наконец спросил Чарли. - Так это моих рук дело. Идеальный вирус, который заражал все пространство на жестком диске и размножался со скоростью света.
        - Икар? - удивился Грэг, чуть не рассмеявшись. - Не шути. Этот вирус явно был создан ни одним человеком, а целой группой. У одного просто не хватило бы ни сил, ни времени на создание этого чудовища. Да с ним же до сих пор не могут окончательно разобраться. Не пори чушь.
        - Разумеется, с ним не могут разобраться, поскольку антивирус есть только у компании, которая заказала мне его создание. А работал я не один, мне помогали десять искусственных интеллектов, которые я сам же и создал. Так что вирус я создал всего за месяц. Кроме того, раскрою вам секрет. Икар это уникальный вирус, ведь даже после полной очистки, он все равно оставляет свои исходные файлы, которые невозможно обнаружить. По сути, он является программой шпионом и…
        - Это звучит очень любопытно, - прервал его Грэг. - Но не правдоподобно. Если ты решил что сможешь какой-то байкой убедить нас в чем-то, мог бы выбрать более правдивую историю. Я тебя умоляю.
        Мне уже порядком надоели эти разговоры. Марти, похоже, никак не собирался прекращать спор, просто наблюдая за ним. Дарвин вообще больше обращал внимание на карту, а Тайла просто улыбалась, глядя на происходящее. Судя по всему, ей вообще это нравилось.
        - Прекратите, - прокричал я. - Слушайте, вы сейчас говорите совершенно не о том. Чарли, Дарвин, они хорошие ребята и мастера своего дела. Я конечно и сам не знаю всего об их делах, но и об ваших мне почти ничего не известно. Воры, не воры, мне все равно. Если уж вы занимались этим уже давно, то почему вдруг вам потребовались новые члены вашей команды?
        Марти глубоко вздохнул, - Потому что, двое наших друзей погибли.
        - Как это? - Спросил я с некой напряженностью в голосе. - В том плане, что случилось?
        На пару секунд воцарилось полное молчание, а улыбки тех, у кого они были, медленно исчезли.
        - В последний раз, когда мы шли на дело, кое-что произошло, - ответил Марти. - Наш корабль подбили. Мы едва спаслись, но двое из нас так и остались на том корабле, когда он взорвался.
        - Так Грэг имел в виду тот случай, когда говорил про доверие к вам? Это как-то связанно?
        - Нет, - вмешался Грэг. - Дело не в том случае, дело в его постоянном поведении. Ему в голову порой приходят такие идеи, которые звучат бредом сумасшедшего, не говоря уже о возможности их реализации. Уж извини Мартин, но ты порой совершаешь действительно дикие вещи.
        - Неужели? - усмехнулся тот, словно обрадованный новостью.
        - Да это так, - подтвердила Алиса.
        - И это мне говорит девушка, расстрелявшая мою люстру…
        - Я не имею в виду то, что это плохо. Без твоего руководства у нас бы ничего этого не было. Мы бы не занимались этим. И не собрались бы сегодня.
        И вдруг, словно для меня позвучало кодовое слово, я понял. Мой разум стал наполняться вопросами, на которые я хотел узнать ответ немедленно.
        - Стойте, - повысил голос я. - Ответь-ка мне на один вопрос. Ты собирался искать этот ковчег еще до того, как я пришел к тебе? Ведь так? Я правильно понял? Ты начал его еще после встречи с моим отцом!
        - Стив, о чем ты говоришь? - Марти не терял самообладания и настроя.
        - Просто ответь на мой вопрос, - настаивал я, продолжая повышать голос.
        - Да, я собирался его искать.
        Сказав это, Марти будто показал огромный кусок красного полотна разозлившемуся быку. Я мог бы это описать только так.
        - Так, если бы я не пришел к тебе, ты бы просто кинул моего отца? Так получается?
        - Нет, я не собирался его кидать. Успокойся.
        - Но обо мне ты бы и не вспомнил, если бы я не пришел. Ведь ты знал, что я могу привести тебе кого-то по типу Чарли с Дарвином. Если бы не этот факт, ты бы вообще мне ничего не рассказал. Я просто имел связи с нужными тебе людьми…
        - Стив успокойся. Я не собирался тебя кидать. Даже если бы ты не принял участия в этом, то свое бы ты получил, также как и твой отец. Мы никогда не предаем своих. А ты для меня хороший друг и мой бывший ученик. Я уважаю и тебя и твоего отца. Вспомни хоть один раз, когда я делал тебе чего-то плохого. Я разве пытался тебя обмануть хоть один единственный раз? Или твоего отца? Или вообще кого бы то ни было. Да никто не смог сказать, что я его кинул.
        - Это правда, - подтвердила Алиса. - Уж кто-кто, а Мартин никогда никого не предавал нас. Даже после того случая, мы не стали делить добычу, а просто разделили все надвое и отдали близким погибших друзей. И это было правильно. Так что не думай о нем плохого, мы не делаем зла никому, кто этого действительно не заслужил. И то, что мы делали, было правильным. Просто получилось так, что твой отец пришел к Марти, а потом не вернулся, потом пришел ты. Можно считать это огромной удачей, то, что ты пришел.
        Я замолчал. Свалившаяся на меня гора информации была слишком тяжела. Я знал Марти, я знал его как своего учителя истории давно, хотя и не видел его немало лет. Он был хорошим человеком, ему доверял я, ему доверял мой отец, но, похоже, что за то время, что я его не видел, он сильно изменился. Наверное, виной тому слишком частое общение с моим отцом или возраст, желание испытать что-то новое. Но в любом случае, я не мог безразлично отнестись ко всему этому.
        Все продолжали молчать, что сильно раздражало и немного напрягало обстановку. Наговорив немало неприятного, похоже, каждый боялся начать разговор заново, обдумывая все сказанное. Но Тайла оказалась исключением.
        - Вы так и будите сидеть спорить, обвинять друг друга? Может все-таки хватит? Лучше перейдем к делу. Сейчас важно лишь две вещи. Мы должны найти отца Стива, в чем нам сможет помочь эта карта. И, разумеется, мы должны найти этот ваш ковчег знаний. Кроме всего прочего, никто из вас не должен попадаться на глаза, это будет чревато последствиями.
        - Согласен, - немного успокоившись, ответил я. - Если уж мы собираемся работать вместе, нам нужно доверять друг другу. Если уж вы рассказали нам этот ваш секрет, то это все же чего-то да значит. Я не могу одобрить всего, я не могу многого сделать, но то, ради чего мы собрались, мы обязаны довести до конца.
        Марти медленно подошел ко мне и обнял меня, что стало для меня легкой неожиданностью.
        - Поверь мне, - сказал он мне на ухо. - Мы найдем твоего отца и добудем средства, чтобы откупиться от тех головорезов. Я тебя это обещаю!
        - Народ, а вы не поможете мне подключиться к этой долбанной карте? - вдруг спросил Дарвин, окончательно разрядив обстановку.
        Глава 10 «Общий язык ни к чему не обязывает»
        После нескольких минут активного общения, мы, кажется, все же смогли найти общий язык. То, что я узнал, меня немного удивило и напугало. Хотя все же больше взволновало. Так или иначе, Марти я знал давно, но тех двоих, а именно Грэга и Алису мне еще только предстояло узнать. Пожалуй, в тот момент я был несколько зациклен, пытаясь понять, чем именно они занимались, когда были Расхитителями и как они это делали.
        Вскоре, как оказалось, помимо всего того, что я уже слышал, Алиса, к примеру, занималась непосредственно взломом и проникновением. Именно так она мне и сказала. Грэг тоже занимался взломом, но уже компьютеров. Наверное, поэтому он сомневался в талантах Чарли. Но их разногласия были недолгими, когда они начали обмениваться своими наработками и разными программами. Как я понял, все они были связанны с незаконной деятельностью, все те же программы для взлома, подпора паролей, различные вирусы и тому подобное, в чем я ничего не понимал. Их увлеченность, если так можно было бы сказать, чуть не разозлила Дарвина, который все никак не мог подключить древнюю карту к дисплею. Если бы не Марти и Тайла, наверное, он бы начал кричать. Он действительно иногда так делал, когда на него почти не обращали внимания, ну или вовсе не обращали.
        В конце концов, вышло так, что все разделились и занимались своими делами. Тайла вернулась за штурвал, Марти вновь начал готовить чай, Дарвин наконец-то просматривал карту, Чарли и Грэг спорили о чем-то своем, а я не знал, что мне делать…, но я был не одинок. Алиса сидела рядом. Она молчала, и, судя по ее внешнему виду, думала о чем-то.
        - Ну что? - обратился я к ней. - О чем думаешь?
        Она посмотрела на меня. Судя по ее четко выраженной реакции, я думал, она сейчас скажет, что это не мое дело. К моему удивлению, я ошибся.
        - Думаю, - четко ответила она.
        По своей детской природе, ну не мог я не улыбнуться и задать вопрос еще раз, но уже во втором варианте.
        - Ну, так о чем думаешь?
        На секунду мне показалось, что сейчас она точно это скажет, но я вновь ошибся. Того, что она сказала, я точно не ожидал.
        - Ты когда-нибудь терял своих друзей или близких?
        Мое лицо тут же побледнело, я этого не видел, но точно могу сказать, что побледнело. Я не ожидал такого поворота событий, более того, я не знал, что и как именно ей ответить. Конечно, я мог бы сразу сказать нет, потому что все кого я знаю, живы и здоровы, я ни с кем не сорился и вполне был доволен всем.
        - Нет, - резко ответил я, врать уж мне точно не хотелось, да и незачем.
        - Тогда ты меня не поймешь.
        - Подожди, я правильно понял…, дело в том случае, когда погибли ваши друзья?
        - Просто забудь, - отвернувшись, ответила Алиса.
        Я не хотел нагнетать обстановку, скажу так. Я просто пытался подружиться. И причиной тому была отнюдь не ее внешность. Мне нужно было узнать ее получше, так же как и Грэга, но в отличие от Алисы он был занят общением с Чарли.
        - Послушай, я не хочу показаться наглым идиотом, но все же…, что случилось тогда?
        Алиса молчала, но в ней явно было что-то такое, что хотело вырваться наружу. Уж что-что, а ее смятение говорило мне, ей есть что сказать, но она не знает, стоит ли делиться этой информацией со мной. По ней было видно, что она не относится ко мне как к надежному человеку. Может быть, да нет, точно, именно это и было причиной ее поведения.
        - Стив, - неожиданно позвал меня Марти. - Будешь чаю?
        - Нет, нет, спасибо…, - даже не задумываясь, ответил я, хотя промочить горло все же стоило бы.
        - Ну ладно… - словно расстроившись, ответил Марти и направился к Тайле.
        - Знаешь…, - вновь повернувшись ко мне, произнесла Алиса. - Я не знаю…, я не знаю, почему люди гонятся за тем, что им не нужно.
        Ее слова меня немного смутили. В том плане, что я опять же не ожидал такого ответа. По непредсказуемости, она, пожалуй, могла занять почетное второе место после Чарли, ну по крайней по результатам на данный момент.
        - В каком смысле?
        Алиса взмахнула рукой, - Ты даже этого не способен понять…
        - Подожди, - воскликнул я, пока она снова не отвернулась. - Я могу понять, когда люди хотят большего, это вполне нормально для любого из нас. Но что именно имеешь в виду ты? Что-то про богатеньких толстосумов, которых вы грабили?
        Почему в этот момент она улыбнулась, - Ты не понимаешь, поговорим тогда, когда поймешь.
        - Подожди, - прохрипел я, но Алиса уже шла по направлению к выходу. - И все же мне стоило выпить чаю.
        Я хотел последовать за ней, как вдруг ее остановили вышедшие Тайла и Марти.
        - У меня плохие новости господа, - громко заявила Тайла, обратив после внимание на Алису. - Дамы… Вас уже разыскивают не только АБА, но и все в Альянсе.
        - В каком смысле? - с шокирующим видом, спросил Грэг, отвлекшись от просмотра экрана коммуникатора Чарли.
        - Ориентировки на всех вас уже показывают не только по новостям и в сети, но, и, разумеется, вывешены на всех станциях и кораблях.
        - Это нехорошо, но этого стоило ожидать.
        - Стоило, - вступил в разговор Марти. - Мы и так должны были соблюдать осторожность, но теперь нам придется сильно напрячься, поскольку искать нас будет абсолютно каждый. За информацию о нас предложено крупное вознаграждение, так что вы сами понимаете, чем это может грозить.
        - Что же мы будим делать? - Обеспокоился я.
        - Нам необходимо соблюдать максимальную осторожность. Никаких контактов с другими людьми, нельзя использовать ничего, что может сказать кому-либо о нашем местонахождении. Само собой, ни в коем случае не появляться в людных местах. Кроме того, есть опасность, что звонок Тайле мог быть прослушан, в этом случае у нас могут быть очень серьезные неприятности.
        - Тогда у нас есть только один выход, - заявил Грэг. - Нам необходимо удалить себя из базы данных, удалить всю информацию. Чем меньше о нас будут знать, тем лучше. Очень мало вероятно, что наши личные дела и все прочее связанное с нами уже успели просмотреть роботы аналитики. Если мы успеем сделать все, то они не получат больше никакой информации и не смогут нас засечь.
        - Если только они не сделают копию, или же не додумаются переключиться к резервному серверу, - подметил Чарли.
        - Вы сможете удалить всю информацию о нас? - Сильно озадачился Марти.
        - Да, в целом это не трудно. Главное обойти защиту, а уж удалить можно будет что угодно. Но в этом случае мы все потеряем все что имели. Я имею в виду то, что, по сути, вся информация о нас будет стерта, будто нас и не было. Так что можно будет забыть и о связи и о кредитках, и даже ваш счет в банке исчезнет, исчезнет буквально все. Адреса, номера. Но это сможет гарантировать нам незаметность. Ни одна система слежения не сможет опознать нас.
        - В данной ситуации нам это только на руку. Но разве ты сможешь это сделать?
        Очертания лица Чарли как будто стали напоминать улыбку, - Я могу это сделать. Кроме того, подобное делалось уже не раз.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Взлом правительственной базы данных это серьезное преступление и, кроме того, оно очень сложно реализуется. Тем не менее, некоторые лица, желая оставаться неизвестными, нанимают людей вроде меня, чтобы они проникли в базу данных и удалили всю связанную с ними информацию. Удаляется абсолютно все и отовсюду. Даже с резервных серверов.
        - Неужели это все же можно взломать?
        - Можно, - ответил Грэг. - Но это действительно сложно. Сам этого никогда не делал, но раз уж среди нас есть компьютерный гений, то это вполне может сработать. Стоит правда учитывать и то, что сейчас существуют резервные копии всей информации, о них упоминал Чарли. Эти сервера просто не имеют выхода в сеть и более того, они зашифрованы.
        - Тогда какой в этом смысл? Пройдет немного времени, и они снова будут иметь всю нужную информацию. Нельзя удалить все?
        - Да, можно, - четко стоял на своем Чарли. - Основная проблема лишь в том, что обычно нужно удалить информацию об одном человеке, а здесь речь идет сразу о шестерых. Взломать можно, но остаться при этом незамеченными будет не просто. Если проникновение будет замечено, а оно будет замечено очень быстро, то сервера просто отключат и вычислят преступника. А нам нужно удалить все и наверняка.
        - Тогда это нужно сделать очень быстро.
        - Удаление данных займет времени ни меньше чем на взлом системы, поскольку придется насильно удалять все, что нам нужно удалить. Это все равно, что удалять операционную систему напрямую через нее саму. Но в любом случае, часть информации о нас, так или иначе, сохранится, но в ней не будет ничего такого, что они смогут разобрать. Эти файлы призраки, безымянные папки и файлы, всех их можно будет найти. А что касается резервной базы данных, нужно лишь точно знать в какой момент идет обновление информации, если все сделать своевременно, то и там не останется ничего. Они просто скопируют эти файлы призраки.
        - То есть…, - начал рассуждать вслух Марти. - Фактически мы станем безымянными файлами без какой-либо информации о нас. Я правильно тебя понял?
        - Да, если все сделаем правильно.
        - Что ж, в таком случае, я знаю, как назвать нашу обновленную команду.
        - Мартин! - Возмущенно и синхронно произнесли Алиса с Грэгом.
        - Сейчас речь идет о другом! - настойчиво сказала Алиса.
        - Согласен. Вы сможете взломать базу данных прямо отсюда?
        - У меня есть все необходимое, - ответил Чарли. - Кроме того, мой вирус, сможет помочь нам в этом деле.
        - И я смогу помочь, - добавил Грэг, - Конкретно этим я никогда не занимался, но помочь смогу.
        - Но опять же, подумайте хорошенько, вся информация о нас исчезнет, останется лишь неразборчивый набор символов. Кроме того, так или иначе, наши дела будут исследоваться, а уж в список безымянных нас добавят без каких-либо сомнений. Любые системы нас не будут распознавать, но даже это будет привлекать внимание.
        - Что за список «Безымянных»? - Решил уточнить я.
        - Это база данных, в которой хранятся дела о тех, чья информация была удалена. Таких единицы, так что представьте себя выражение лиц тех, кто увидит, как была удалена информация сразу группы человек. Это очень нагло. Людей, попавших в этот список, становится очень сложно найти, особенно первое время. Потому что удаляется все, что есть в сети связанное с вами, а собрать информацию с нуля, очень не просто. Но искать нас все равно будут.
        - Ладно, давайте делайте свои замороченные штучки.
        - А что прикажете мне делать? - изображая застенчивость, спросила Тайла.
        - В идеале, нам стоило бы улететь куда-нибудь поближе к мощному ретранслятору на космической станции. Так мы сможем действовать быстрее. У нас каждая миллисекунда будет на счету.
        - Хорошо, я знаю одно местечко, - ответила Тайла и направилась обратно к штурвалу.
        - Тогда решено, - твердо заявил Марти. - За работу!
        Кажется, никого не беспокоило происходящее. Что касается меня, мне было немного страшно. Я никогда не думал становиться звездой на телевидении, особенно в роли преступника, которым я стал. Но, и быть каким-то безымянным и никому неизвестным, мне тоже не очень нравилось. Выражать свои опасения и мысли я не стал, потому что у нас все равно не было другого выбора. Чтобы хоть как-то не мешаться под ногами у остальных и не сидеть сложа руки, наблюдая за ними, я решил сделать единственное, что мог сделать прямо сейчас.
        - Дарвин, я могу тебе помочь с картой?
        Глава 11 «На самом деле, я только учусь»
        В то время, пока Чарли с Грэгом занимались своим делом, я вместе с Дарвином, пытался разобраться с картой Ранийцев. Подключенная к голографическому дисплею, карта показывала нам все известные и многие неизвестные части нашей галактики. Дарвин дивился тому, сколько всего упустили наши астрономы и астрофизики, изучая то, что находится прямо у них под носом. Сложно представить, что такой крупногабаритный человек как Дарвин может так весело скакать, прыгать и плясать от радости. По прошествии всего лишь нескольких минут рядом с ним, я начинал думать о том, что ему важнее, искать или делать кучу разных замечаний и открытий. Впрочем, все его слова были для меня действительно открытием. Сколько я его знаю, а словарный запас у него, кажется, был бесконечен. Я лишний раз убеждался в том, что Дарвин знает больше, чем все ученые АЗС вместе взятые. Данные о произошедших катаклизмах в галактике, перемещению черных дыр, зарождению новых звездных систем, миллионы лет нашей галактики, вся история, многое из чего было не известно никому, теперь становилось известно Дарвину. Он продолжал плясать от радости, скача
вокруг стола, над которым проецировалась карта. Ему было приятно, что именно он стал одним из первых кто смог заполучить эти данные. Мои же попытки помочь заключались лишь в том, чтобы конспектировать все найденное Дарвином на листе бумаги, но так или иначе, это было лучше, чем просто сидеть в стороне и наблюдать за остальными. Плясать я уж точно не собирался.
        - Очень любопытно…, - приглядываясь к голограмме, задумчиво произнес Дарвин. - Здесь можно узнать много нового.
        - Что же такого интересного тут есть, чего ты еще не увидел?
        - Для начала, сейчас очень много споров идет насчет аномалий, образующихся почти в каждой системе. Зона Фантомов самая активная часть галактики, в которой аномалии настолько часто формируются, что именно из-за них происходят все проблемы в секторе. Корабли пропадают, пиратству нет никаких преград, настоящая анархия.
        Мое терпение подходило к концу, - Гений. Давай короче.
        - Короче, оказывается Зона Фантомов далеко не единственная. Тут есть еще две такие зоны, но они находятся в еще неисследованной части галактики.
        Мне становилось действительно скучно. Было конечно здорово узнать еще что-то новое или то, как он разбирается во всем этом, но сейчас меня волновали другие вещи.
        - И? Давай еще короче.
        - Еще короче? - будто бы удивился Дарвин. - Ладно…, смотри. Если верить всему что известно. То Ранийцы были первой цивилизацией, с которой вступили в контакт Ксекриарги. Эта карта была создана уже после их встречи, а это может означать кое-что очень важное.
        Вот что я не любил в Дарвине. Он очень любил играться. Сводилось это к тому, что если есть что-то вам неизвестное, он обязательно будет рассказывать это в мельчайших подробностях, но с невероятными задержками и лирическими отступлениями. Проще сказать, он делал это словно кот, играющий с измученной мышью, пока та окончательно не сдохнет. Не знаю как остальным, но мне мышью быть не нравилось. Было еще хорошо, что он не разошелся в полную силу. Вероятно, на это у него просто не хватало сил и эмоций. Но, так или иначе, мне ничего не оставалось кроме как подыгрывать.
        - Что именно? Не говори загадками. Что значит это твое кое-что?
        - Существует мнение, что Ксекриарги из другой галактики. Ты должен быть в курсе.
        - Да, я помню, Марти мне говорил.
        - Так вот, исходя из того, что мы имеем, можно было бы предположить, что Ксекриарги стали причиной появления этих аномалий.
        - То есть они сами создали эти аномалии.
        Я был рад тому, что он наконец-то перестал бурлить эмоциями и энергией, но вместо этого он начал расхаживать вокруг, словно какой-то очень, ну очень образованный профессор.
        - Не специально, но, по сути, виноваты они. Дело в том, что они используют технологии, позволяющие мгновенно перемещаться на огромные расстояния.
        - Ну и что? Мы же тоже можем.
        - Не совсем, - подняв указательный палец, ответил он. - Мы используем для этого пространственные порталы, червоточины или кротовые норы. Называй, как хочешь. Ксекриарги же не используют ничего подобного, они просто перемещают что угодно и куда угодно. Нужна огромная энергия, которая у них есть, а у нас нет. Кроме того, не ясно как именно работает их технология. Как именно задаются координаты и тому подобное. Так же, как и не известно, какое влияние может оказать такое перемещение на космическое пространство и на всю галактику в целом.
        - Подожди. Говори проще. Они просто умеют телепортироваться, так?
        - Так. Только для этого они используют некую неизвестную нам энергию. Ходят разные слухи…
        Я решил не давать ему переходить на другую тему, - Стоп. В чем тут суть?
        - Дослушай!
        - Ладно, ладно…
        - Телепортация это не простое путешествие сквозь искривленное пространство, это совершенно другое. Но, даже используя пространственные порталы, мы можем наносить вред окружению, особенно если попытаемся создать гигантский туннель. Если, к примеру, взять, что Ксекриарги телепортировали к нам целую планету, то сам можешь представить, какие последствия могли быть после этого не только для их планеты, но и для нашей галактики. Отсюда и появились аномалии.
        - Почему ты думаешь, что это может быть связанно?
        - Потому что в любых источниках найденных до тех, в которых упоминались Ксекриарги, не было не единого упоминания о каких-либо аномалиях, а после их появления, можно найти немало записей. А эта карта может быть лишним тому подтверждением.
        - Значит, фактически мы можем доказать что они из другой галактики, правильно?
        - Думаю да, по крайней мере, мы способны сделать эту версию, скажем так, основной, поскольку имеем на это определенные доказательства и факты.
        - Честно говоря, мне твоя идея кажется притянутой за уши. Но, хорошо, а как это поможет нам в поиске моего отца и ковчега знаний?
        - Никак.
        - Замечательно, - ответил я и глубоко вздохнул.
        - Не волнуйся, мы только начали изучать эту карту, готов поспорить твой отец пропал не просто так, наверняка он куда-то отправился. И возможно, это место есть здесь на карте. Вопрос лишь в том, куда именно.
        - Надеюсь ни к каким-нибудь каннибалам и людоедам.
        - Кстати говоря, последнее время я слышал что-то подобное.
        - Не понял?
        - Да не важно.
        - Хорошо, исходя из того, что тут есть, где мы могли бы начать поиски?
        Дарвин присмотрелся к карте, - сложно что-либо сказать наверняка, здесь очень много звездных систем. Проверять все досконально займет слишком много времени, даже если этим займется самый мощный компьютер. Нам придется действовать практически наугад.
        - Ну, может быть есть хоть что-то. Давай попробуем найти какие-нибудь странности или что-то не такое?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ну, может быть есть что-то, что может выделяться среди прочего.
        - Среди прочего здесь выделяются только огромные туманности. Остальное нужно внимательно изучать.
        - Ну, может быть есть что-то еще? Подумай, - я посмотрел на карту еще раз. - Неужели нельзя как-то ускориться.
        - Для этого нужно перестать задавать мне вопросы.
        - Я задаю тебе вопросы? - резко возразил я. - Да ты сам никак заткнуться не можешь!
        - Тогда давай просто вернемся к делу.
        - Тогда давай, я буду тебе говорить, что делать.
        - То есть?
        - Ты сказал самое явное, что здесь можно сразу заметить это туманности. Они больше, вот и давай сразу проверим их, чтобы наверняка вычеркнуть из списка.
        - Логично.
        - Спасибо.
        - Хорошо, с чего ты бы хотел начать?
        Здесь я немножко замешкался и тихо проговорил про себя, - С чего именно?
        - Да, давай уж, думай.
        Я решил внимательно присмотреться к карте и первое что я заметил, была некая туманность, зеленоватого цвета, напоминающая сплюснутый диск. И не с проста. Она выделялась среди всех прочих объектов на карте. Как я и хотел. Мы можем проверить все что побольше, а потом перейти к более меньшим объектам.
        - Ну, давай хоть с этой начнем, - указал на находку я. - Что это?
        Дарвин странно посмотрел на показанную мною туманность.
        - А знаешь, - задумчиво произнес он. - Кажется, ты был прав.
        - Насчет чего? - удивившись, улыбнулся я. - Ты когда-то говорил, что ты чего-то не можешь. Ты действительно не можешь многого, но знать хотя бы границы Альянса то ты должен был бы.
        - В каком смысле?
        - Это туманность Обелиск.
        - И?
        - И? - произнес Дарвин, в этот момент я нашел сходство с Марти. - Это находится на краю наших границ. Ты действительно думаешь, что там что-то может быть. Это же просто туманность, состоящая из водорода и кучи астероидов.
        - А что?
        - Да ничего.
        - А почему она называется Обелиск? Больше на тарелку похожа, ну или миску.
        - Потому, что когда ее нашли, расположение корабля было таким, что с их ракурса туманность была похожа на обелиск, поэтому так и назвали.
        - Ладно, а чем плохо проверить и известные территории.
        Дарвин покачал головой, - Туманность Обелиска хоть и большая, но в ней нет ничего кроме газа и огромных булыжников. Там просто добывают водород.
        - Так в чем проблема проверить и вычеркнуть?
        Мне начинало казаться, что Дарвин сомневается в моих умственных способностях. Выражение его лица можно было бы сравнить, разве что с неким орангутангом, который, будучи в шоке, пытался что-то сказать, но не мог. Я решил все же стоять на своем, если уж мы чего-то ищем, то должны точно проверять все, иначе останется куча пробелов и потом, мы окончательно запутаемся. Но выражение его лица меня уже начинало злить.
        - Послушай, - твердо заявил я, указав рукой на туманность. - Вот она, космос большой, давай проверим и дальше пойдем, зачем время зря тратить. Пойми…
        Я не сразу понял, что означают жестикуляции Дарвина. Сначала мне показалось, что он уже меня слушать не может, но когда я замолчал, он медленно подошел ближе, не отрывая при этом взгляда от того самого места, на которое указал я.
        - Что такое? - спросил я, обеспокоившись происходящим.
        Дарвин таинственно молчал. Я сразу понял, он нашел или увидел, что-то такое, чего не увидели наши ученые и теперь, он вновь начнет рассказывать мне об очередном открытии, прыгать и плясать. Я приготовился отразить новую волну бурных эмоций, но ее не последовало.
        - Знаешь, - наконец сказал он, находясь в пугающем спокойствии. - А твоя идея может быть и неплоха.
        Я улыбнулся, - что там ты такое увидел?
        Он молча указал мне пальцем в некую точку посреди туманности.
        - Что это?
        - Это?
        - Да это.
        - Это планета.
        - То есть?
        - Планета в самом центре туманности.
        - А это ненормально, что ли?
        - Ну, вообще-то очень необычно для такой туманности.
        - Ладно, я не хочу знать, что тут необычного, просто скажи мне, что это за планета. Ты же можешь?
        - Разумеется, - ответил он. - Здесь же есть и описания почти ко всем планетам. Вот есть только одна небольшая проблемка.
        - Какая?
        - Вот смотри, - сказал он и нажал на какую-то кнопку на панели. Перед нами высветилась достаточно подробная, как мне показалось, информация о найденной нами планете.
        - Как видишь, вот наша проблема.
        Дарвин был прав, информация была бы очень полезна, если бы хоть один из нас знал язык Ранийцев или хотя бы мог понять отдельные слова. Но, к сожалению, мы подобными знаниями не обладали, да и вообще, человек знающий их язык должен был представлять собой очень редкий вид. Иначе не скажешь…
        - Что будем делать? - спросил я. - Мы же не можем ничего точно узнать, если не знаем, что тут написано.
        - Вот именно, а тут вся карта такая.
        - Значит, нам нужен кто-то знающий этот язык.
        - Или просто нам нужен переводчик. Робот или программа, которая сможет сделать этот текст читаемым для нас. Но ты все равно молодец, заметить эту точку было очень не просто. Это удача.
        Я улыбнулся, - Спасибо. Я еще только учусь.
        - Ну, хвалить тебя действительно есть за что. За твою удачливую натуру, как минимум. Но я честно даже не думал, что прямо на нашей грядке может расти такая дыня.
        - Что ты имеешь в виду?
        - То, что об этой планете никто не знает.
        - Но почему? Почему было ее так сложно обнаружить? Может быть, это какая-то секретная база нашего правительства?
        - Сильно сомневаюсь, но насчет секретной базы, ты, скорее всего, прав. Отсутствие гравитационных сил исходящих от этой планеты может свидетельствовать только о том, что каким-то необъяснимым образом, их смогли скрыть. Да и все прочее…, иначе мы бы уже давно знали о существовании там целой планеты.
        - А почему туда просто не долететь то было?
        - Без точных координат? Ты смеешься?
        - А что такого то?
        - Если открыть туда портал, не зная точного положения, координат, можно просто оказаться в центре какого-нибудь астероида, которых там полно. Из-за этих же астероидов, туда просто не реально долететь любым другим способом. Да и какой в этом смысл был, если все думали что это простое скопление газа и камня. Но у нас есть координаты, а это значит, что мы можем туда полететь.
        Вечный оптимизм Дарвина был очень заразителен. С ним не сравнилась бы ни одна зараза или вирус, это было априори. Так или иначе, мы могли бы просто продолжить наши поиски и найти что-нибудь еще странное и необычное, но все же решили разобраться с переводом. Для этого, как оказалось, нам не пришлось далеко идти.
        Глава 12 «Пути наши неисповедимы и непредсказуемы»
        Что бы вы сказали, если бы у вас неожиданно закончилась выпивка? В нашем случае, у Марти кончился чай. Вот уж не знаю, но у меня сложилось впечатление, что он зависим от чая и не может остановиться, особенно когда волнуется или происходит что-то из ряда вон выходящее. Так то оно и было.
        Чарли и Грэг закончили свою работу и буквально в считанные миллисекунды, после ввода последней команды, мы стали никем и ничем. Уж не знаю, откуда у Чарли удается доставать сведения, но судя по его уверениям, очистка прошла успешно, как раз перед тем, как произошло обновление резервных баз данных. Теперь никто не смог бы найти информацию или какое-либо фото, видео, что угодно связанное с нами. Банковские счета испарились, место проживание стало историей. Мы стали жить лишь в воспоминаниях, ну почти. А жаль, я очень хотел бы удалить воспоминания о себе у небольшого числа людей. Взять, к примеру, Веронику. Только сейчас я начал понимать, что все, что у меня с ней было, отношениями не назовешь, скорее рабством. Хотя, пожалуй, тут, наверное, лучше было бы и у меня удалить часть воспоминаний. Да и те мафиози чего стоят. Они спокойно могли бы убить меня, думаю именно так бы они поступили. Но ладно, все мои переживания, все взвешивания плюсов и минусов произошедшего уже не имели никакого смысла. Дело было сделано.
        Почему-то на лицах всех вокруг сверкали улыбки, даже некое ее подобие я заметил у Чарли. Но я не мог улыбаться. Мой взгляд, в целом, как и лицо, стали каким-то подобием необтесанного камня. Это было волнение, стресс. Привыкнуть к такому нельзя, можно лишь пережить. Марти и остальные, в особенности Дарвин, все были очень довольны. Почему я всегда отличался от них и всех прочих? Не знаю, но сейчас мои мысли были пустотой, и я не мог нормально рассуждать.
        - И так, - радостно объявил Марти. - Теперь мы официально безымянные и без гражданства. Поиски нас затянутся, и у нас будет достаточно времени, чтобы завершить работу. Радует и тот факт, что Дарвин со Стивом нашли кое-что, пока вы ребята тут занимались своими хакерскими штуками.
        Все посмотрели почему-то на меня. Да, Дарвин уже успел всем рассказать о своих открытиях и нашей находке. Вот только трудности перевода он, кажется, не разъяснил никому. Иначе я не мог бы объяснить, почему Марти был такой радостный. Но в результате, все оказалось очень просто. Марти историк, а его партнеры, Алиса и Грэг, по совместительству его ученики, тоже разбираются в этом. Хотя никто из них не знал языка ранийцев, нам и не потребовалось ничего и никого искать. Ведь как оказалось, полные знания их языка вовсе необязательны.
        - Видите этот символ? - указав на проецируемое изображение карты, спросил Марти.
        Все внимательно присмотрелись к какой-то каракатице, проецируемой рядом с названием планеты. По крайней мере, если думать логически, это могло быть именно ее название. Уж точно не номер. Благо, что их цифры были понятны, хотя и отличались от наших. Кстати говоря, я никак не мог понять, как такая развитая цивилизация могла использовать такое написание цифр. Единицу еще можно было понять, но почему двойка и тройка были похожи на обычные вертикальные палки. Для меня это было непонятно, ведь подобные цифры использовали разве что какие-нибудь племена, о которых я слышал еще в школе. Что-то подобное я также видел на очень больших часах, находящихся на какой-то очень старой башне на какой-то планете. Точно не помню, на какой именно, но это было на экскурсии во времена все той же школы. А уж как ранийцы записывали десятки, это настоящий кошмар. Чтобы получить число больше девяти, приходилось либо складывать, либо вычитать, в зависимости от того, где стояла старшая цифра. И неужели столь умные существа не могли придумать что-то проще и удобнее.
        Марти тем временем продолжал рассказывать нам о символе и что он значит. Было бы конечно неплохо, если бы он знал значение всех символов. Хотя по некоторым, я думаю, можно было бы и догадаться, учитывая то, как они выглядели.
        - Это особый знак, который использовался ранийцами для обозначения колонизированных планет. Этакое название или просто порядковый номер. Каждый из таких номеров, нес определенный смысл. Одни планеты или спутники предназначались для добычи ресурсов, на других производились исследования, какие-то служили военными базами или просто колонией для заселения и освоения нового дома. Был еще специальный символ, который принадлежал непосредственно их правителю, императору. Вообще их язык несложный, но нужно запомнить очень много символов и их значений, тогда можно будет прочитать все, что тут написано. Правда, нужно также быть очень внимательным, иначе можно перепутать значения. Ведь по отдельности символы как простые буквы, но в зависимости от их порядка и расположения, смысл может меняться. Это как ставить и убирать запятую между слов. Думаю, вы понимаете, о чем я.
        Слушая его, я действительно хорошо понимал то, о чем он говорит, но у меня все же возник вопрос.
        - А откуда это все известно?
        Марти улыбнулся, - Археология друг мой, археология. Когда я, впрочем, не только я, но и многие исследовали находки древних цивилизаций, можно было хорошо изучить ту или иную культуру, в том числе языки или какие-то условные обозначения. Эти символы мне, впрочем, как и Алисе, знакомы.
        - Да, - подтвердила она. - Я помню, но не все. Вообще эти обозначения были расшифрованы еще лет двести тому назад. Просто о них мало кто знает, даже среди научного сообщества. На ранийцев не так часто натыкаешься. А людей, знающих их язык вообще можно пересчитать по пальцам руки. Да и те не могут точно знать всех символов, вместе с их значениями.
        Ответ меня вроде бы удовлетворил, - Так что это тогда за планета, если исходить из этого символа?
        - Это исследовательский комплекс и военная база. Скорее всего, это действительно некий очень секретный объект. Учитывая то, сколько было приложено усилий для его сокрытия. Наверное, ранийцам было, кого бояться и от кого убегать. Возможно, они исчезли не просто так. А может быть, и вымерли вовсе.
        - А может быть, они вообще живут там себе припеваючи, - добавил Дарвин.
        - Не исключено, но маловероятно. Так или иначе, мы полетим туда и узнаем много нового. Удивительно, что это место находится так близко, а точнее сказать, прямо у нас под носом. С другой стороны, очень хорошая маскировка и защита от непрошенных гостей.
        Улыбка Дарвина становилась все шире и шире. Наверное, ему стоило упомянуть о себе и сделать соответствующие записи, чтобы эти открытия достались ему вместе со всеми полагающимися лаврами. Хотя и про меня он не должен был забыть. Ведь только благодаря мне, ему в голову взбрело приглядеться к точке, которая, как считали все, исследована и там больше нет ничего нового. Хоть это и был просто счастливый случай. Не стану отрицать, что мне довольно часто везет.
        - Не спешите капитан, - вмешалась Тайла. - Во-первых, лететь туда, не зная ничего, кроме того, что вы озвучили, достаточно опасно. Мало ли что могло там произойти. Ну и, во-вторых, координаты, которые тут представлены, слишком точные. Ни один навигатор не рассчитан на подобные координаты, они рассчитаны с точностью буквально до миллиметров.
        - И что?
        - А то, что мы их даже ввести не сможем, там просто нет столько строк.
        - Ну, эту проблему можно же решить.
        - Можно, - на сей раз вмешался Чарли. - Проблема заключается лишь в том, что наши навигаторы не рассчитывают настолько точные координаты. Чем точнее координаты, тем больше цифр и переменных. Учитывая то, что последние цифры всех навигаторов вообще поменять нельзя, то придется просто лететь, вбивая координаты через бортовой компьютер. Разумеется, отключив при этом навигатор.
        Глаза Тайлы в прямом смысле стали похожи на два шара, - Ты с ума сошел?
        - Не вижу в этом никакой проблемы.
        - Сразу видно, что ты никогда не летал. Если отключить навигатор это может спровоцировать множество проблем.
        - К примеру, каких? - поинтересовался Марти.
        - В лучшем случае, если компьютер, во время генерации портала ошибется, то мы можем оказаться неизвестно где. В худшем вообще погибнем. Навигаторы не зря же сделали, это очень надежный прибор. А бортовой компьютер с этим может не справиться.
        - Это все?
        - В-третьих, это как минимум может привлечь внимание патрулей и отрядов рейнджеров. Может быть, вы и не знали, но как раз те самые последние цифры в навигаторе, не просто так нельзя поменять. Помимо того, что они являются уникальными координатами для конечного пункта кораблей, они еще и используются как номер для обозначения корабля.
        - А разве названия корабля недостаточно?
        - Конечно же нет, эти названия можно менять как хочешь, а навигатор не позволит менять что-либо. Это все не зря придумали. Так что ученые умники убили, как говорится, двух зайцев сразу, ведь эти номера обеспечивают безопасность выхода из портала и сразу предоставляют информацию о судне и его владельце. Без навигаторов летают разве что пираты, да и то, только когда идут на дело, иначе бы их легко вычислили среди всех прочих кораблей, навигаторы которых подают сигналы, а их нет. Так или иначе, с отключенным навигатором, у нас больше шансов нарваться на проблемы.
        - Хорошо, помимо проблем с идентификацией, есть еще что-либо серьезное?
        - В целом нет, остальные проблемы могут возникнуть, но это маловероятно и они уже не столь значительны.
        - Тогда не вижу никаких причин, чтобы не ввести координаты без навигатора.
        - Если поблизости нет рейнджеров, то можно, главное соблюдать осторожность. Но даже когда мы это сделаем, мы полетим в неизвестность, а это само собой небезопасно.
        - Сомневаюсь, что там может быть настолько опасно. Не вижу тут никаких символов, которые могли бы хотя бы намякнуть на опасность.
        - Тогда давайте сделаем это как можно быстрее, - сказал Грэг и почесал свой живот. - Я бы еще перекусить хотел успеть.
        Уж в чем я точно был с ним согласен, так это в том, что нам действительно не помешало бы перекусить. Марти, наверное, и утолил жажду с голодом, попивая свой чай, но я не ел уже достаточно долго. Да и ко всему прочему, меня начинало клонить в сон.
        - Как знаете, - махнула рукой Тайла. - Я тогда займусь подготовкой к открытию портала в никуда.
        Глава 13 «По ту сторону неизвестности»
        Прошло чуть более десяти минут. Некоторые из нас успели перекусить неким подобием сухого пайка. Скудно, питательно и недостаточно, но даже этой малости я был очень рад. Дарвин и Марти были в нетерпении исследовать новую планету, но лично мне было по-прежнему не по себе. Тайла хорошо разбиралась в своем деле и бороздила просторы нашей галактики далеко не первый год. Меня успокаивал лишь тот факт, что если бы идея была уж совсем суицидальной, она бы просто не согласилась на это. Во всяком случае, я так думал.
        - Все готовы? - спросила Тайла. - Навигатор мы отключили и ввели координаты в бортовой компьютер, так что можем отправляться уже сейчас.
        Я точно и не понимал, радоваться мне этой новости или нет. Но мой желудок был доволен, а значит, было меньше причин для беспокойства.
        Терять время никто не хотел. Тем более что, отключив навигатор, мы являлись мишенью для патрулей. Уточнив у Тайлы принцип его работы, я понял, что когда он включен, посылаются сигналы с номером, который идентифицирует корабль и дает всю необходимую информацию, но если он выключен, то сигналов нет. Радиус действия сигнала не очень высок, но достаточен для того, чтобы заметить неопознанный корабль рядом с любым другим кораблем или станцией. Пока что, рядом с нами не находилось ничего такого, что могло бы вызвать наше опасение, но если нас заметили бы и не получили бы номер навигатора, мы могли нарваться на серьезные неприятности. И не только потому, что привлекли бы внимание, но и то, что скомпрометировали бы Тайлу.
        Мы все собрались в рубке вокруг нашего капитана, готовящейся открыть пространственный портал.
        - Что ж, - произнесла Тайла, держа палец перед кнопкой на компьютерной панели. - Есть какие-нибудь пожелания? Хотите исповедоваться? Может быть, признаться кому-то в любви или попросить о прощении? Что-нибудь? Хоть что-то?
        Все молчали. Лица каждого были полны волнения, каждого без исключения. Даже улыбающаяся физиономия Марти выдавала его больше всех прочих. Только Чарли подавал минимальные признаки беспокойства, но это действительно было ярко выраженное волнение, которого я еще не видел. О себе могу сказать лишь одно, я волновался, а интонация капитана лишь усугубляла мою ситуацию.
        - Хорошо, - не дождавшись ответа, произнесла Тайла и нажала на кнопку. - Поехали!
        Перед кораблем возникло яркое свечение. Через мгновение перед нами был открыт пространственный портал, во всю извергающийся разрядами энергии. Корабль начал движение вперед. Я затаил дыхание и закрыл глаза. Похоже, что я был один, кто так сделал, но меня это не смущало.
        В этот момент я надеялся, что мы все же выживем, что ничего плохого не случится. Мои опасения действительно оказались напрасны.
        - Мы еще живы? - спросил я, не открывая глаз.
        - Пока да, - послышалось в ответ от Тайлы. - Мы еще не вошли в портал.
        - Тогда я, пожалуй, подожду еще немного, прежде чем открыть глаза. Честно говоря, если это будет нашей смертью, то не хочется смотреть ей прямо в лицо.
        - Не драматизируй. Уже можешь открывать, трусишка.
        В ее голосе чувствовалась явная насмешка, но это меня ни чуть не задело. Я открыл глаза и с изумлением присмотрелся к увиденному пейзажу. Похоже, что проход через портал я даже и не заметил. Хотя на секунду у меня возникало ощущение, словно по мне пробежали небольшие разряды статического электричества, но я сослался на то, что по телу пробежали мурашки. Короче говоря, я действительно этого не заметил, но это было и не важно, передо мной предстало нечто.
        Сложно было бы описать любыми словами, какую красоту я увидел перед собой. Изумлению поддался не только я, судя по выражению лиц всех остальных моих товарищей. Перед нами находилась темная планета, освещаемая лишь небольшими источниками света, исходящими из нее же самой. Трудно сказать, что именно это было, но помимо ярких синеватых лучей, исходящих из планеты, на ней были четко видны кранные линии. Судя по всему, планета была вулканической и не обладала никакой пригодной для жизни атмосферой. Красные же линии были огромными и очень широкими реками лавы, все прочее было черным как уголь. Но это было далеко не все. Вокруг планеты виднелись тусклые, но хорошо заметные сияния, напоминающие те, что иногда видны на планетах из определенных точек. А вокруг самой планеты были яркие зеленые облака газов, частично размытые красноватыми участками. Зрелище, скажу я вам, было действительно впечатляющим и даже более того, завораживающим.
        - Это прекрасно, - в изумлении произнес Марти.
        Возражать никто и не думал, мы просто молча наблюдали за этой красотой, пока вдруг нас не прервал звук ревущей сирены.
        - Что за черт? - закрыв уши ладонями, спросил я. - Что случилось?
        Тайла оторвала свой взгляд от пространства перед нами и всмотрелась в показания приборов перед собой.
        - Угроза столкновения.
        - Что?
        - Тихо, - резко повернув штурвал вниз, рявкнула она и отключила назойливую сирену.
        Корабль опустился ниже, а панорама планеты немного скрылась от нас. Несколько секунд мы сидели в полной тишине. Прошло еще секунд пять, но мы ничего не видели, кроме того, что уже смогли разглядеть.
        - Что такое? - вновь спросил я, но ответа не последовало. Мой рот просто заткнули, в прямом смысле этого слова. Алиса и Марти, схватили меня мертвой хваткой, но сопротивляться я не стал, ожидая их ответа. Через еще пару-тройку секунд я понял, почему они это сделали. Прямо над нами показался нос огромного корабля. Двигаясь на малой скорости, он направлялся к планете. Сначала я подумал о том, что ранийцы возможно действительно и не вымерли, но после задался вопросом, - А откуда же взялся этот корабль?
        Так или иначе, похоже, что наше присутствие было незамечено экипажем этого корабля, он спокойно продолжал движение к планете. Пока он постепенно пролетал над нами, я всматривался в днище этого огромного корабля и думал о том, что будет дальше.
        - Они нас не заметили? - удивленно произнес Марти. - Но как?
        - Перед отключением навигатора я включила маскировку, - Ответила Тайла, не отрывая взгляда от пролетающего корабля. - Но предупрежу сразу, держать ее постоянно в рабочем состоянии не комильфо. Эта система не создана для экономии энергии.
        Я пробурчал, пытаясь сказать им, чтобы меня отпустили. Ответ последовал не сразу, Алиса еще поколебалась, а Марти вообще был занят своими мыслями, но все же я и моя челюсть стали свободны.
        - Неужели ранийцы живы? - нетерпеливо спросил я. - Это невероятно. Может быть, мой отец у них?
        - Лучше бы твоего отца у них не было, - мрачным голосом ответила Тайла. - Это никакие не ранийцы.
        - А кто же тогда? - Удивился я. - Кто мог еще знать об этом месте?
        Ответ, мягко говоря, меня удивил. Говоря мягко, я имею в виду то, что он шокировал меня сильнее, чем что-либо до этого.
        - Это крейсер Ашаи. И я мало того, что не понимаю, чего они тут делают, я не понимаю, как они осмелились нарушить договор и пересечь нашу границу.
        Я был сбит с толку.
        Ашаи? - переспросил я. - Те самые? Вы ничего не путаете?
        - Нет, - твердо ответил Марти. - Это они. Похоже, они ищут то же самое что и мы, но как они смогли найти это место. Я не понимаю.
        В моей голове начали появляться страшные мысли. Мог ли мой отец оказаться у них на борту и рассказать все что знал? Насколько мне известно, Ашаи умеют развязывать языки всем, кто не хочет говорить сам, а мой отец им бы точно ничего не сказал по собственной воле. Так что они могли бы сделать ради получения такой информации?
        Вспоминая школьные годы и уроки по истории, я все больше начинал волноваться о судьбе моего отца. Ашаи хоть и не были какими-то извергами и даже внешне то от простых людей не отличались, но несли в себе величайшую угрозу всему миру. И я отнюдь не преувеличиваю. Когда вторая межзвездная война только началась, Ашаи подло нанесли удар по ослабевшим звездным системам и очень быстро подчинили себе десятки других цивилизаций. Как мне рассказывал Марти, у них просто не было другого выбора, кроме как напасть, а все потому, что их некогда сильнейшая и богатейшая экономика развалилась. Они продавали оружие всем, производили его на своих фабриках как ничто другое, они развязали многие войны, а потом сами были вынуждены вступить в бой. Разумеется, не имея ничего, но, обладая огромным военным потенциалом и не малым преимуществом в технологиях это было достаточно просто. Но оправдания таким действиям просто не может существовать. Они стали причиной гибели бесчисленного множества жизней. Их ничто бы не остановило, а война могла бы длиться еще несколько десятилетий, если бы не вмешательство тех самых Ксекриаргов.
Да и сейчас, если бы не Ксекриарги, творился бы настоящий хаос. Но больше ничто не способно их сдерживать, ничто и никто. Мой отец, встав у них на пути, не может ничего им противопоставить. Он простой человек, такой же, как все, но он один против целой империи. Теперь, я начал понимать, насколько важны наши поиски, насколько я был глуп и безответственен. Пришло время меняться! И речь тут шла уже не только о судьбе моего отца, всех нас, но и о судьбе целой галактики. Ведь если бы Ашаи заполучили нечто способное игнорировать преимущество Ксекриаргов, никакой договор, не сдержал бы их от нападения.
        - Похоже, что этот крейсер прилетел сюда сразу за нами, - сказал Дарвин. - Иначе бы они нас точно бы засекли.
        - Скорее всего, так оно и есть, - ответил Марти. - Это может означать, что каким-либо образом они узнали эти координаты. Тут возникает самый важный вопрос.
        - Как именно они смогли узнать?
        - Именно. Но меня пугает тот факт, что возможно, это как-то связанно с отцом Стива.
        Я сделал вид, что пропустил эти слова мимо ушей.
        - Что мы можем сделать? - поинтересовался Грэг. - Если мы попытаемся сделать какой-то необдуманный и резкий шаг, они точно нас засекут.
        - Поэтому я могу сделать только одно, - ответила Тайла. - Мы будем тихо наблюдать со стороны.
        Я не совсем понял, как именно мы будим наблюдать и что это нам даст, но серьезный настрой каждого вокруг, дал мне ясно понять, что сейчас нам всем грозит угроза страшнее любой другой.
        - Тогда действуй, - сказал Марти.
        Тайла начала действовать и я понял, что она имела в виду.
        Ее мастерство пилотирования было воистину непревзойденным. Направляя корабль вдоль корпуса крейсера Ашаи, она смогла без труда приземлиться прямо на его поверхности. Уж не знаю, как они нас не заметили после такого сильного толчка об их корпус. Наверное, они сочли, что в них врезался небольшой астероид, каких здесь было не так уж и много.
        - Хорошая работа, - похлопал Тайлу по плечу Марти.
        Крейсер постепенно приближался к планете, оставляя нам лишь время на раздумье наших дальнейших действий. Но что именно мы будем делать дальше, я не имел, ни малейшего понятия.
        Глава 14 «Раз. Два. Три. Стойте!»
        Хотя бы внешне, но мы сохраняли спокойствие. Тем временем, крейсер Ашаи постепенно подлетал к северному полюсу планеты. Точного места посадки никто из нас не знал, но, судя по тому, каким уверенным курсом шел крейсер, его капитан был хорошо осведомлен об их конечном пункте назначения.
        Старясь сохранять нашу скрытность, Тайла отключила почти все оборудование, которое могло выдать нас и наше месторасположение. Мы очутились в полумраке, освещение тоже было выключено. Работали разве что самые важные системы корабля, такие как: жизнеобеспечение, главный бортовой компьютер, ну и, разумеется, система управления кораблем.
        - Кажется, мы подлетаем, - доложила Тайла, хотя и без ее слов было понятно, что крейсер заходит на посадку. - Что будим делать дальше?
        - Что будим делать? - ошарашенным голосом спросил Марти. - Я думал это вы у нас капитан, и знаете, как поступать в таких ситуациях.
        - Думаю, что никто из нас не бывал в такой или хотя бы подобной ситуации. Кроме того, наш враг, в прямом смысле этого слова, нам не даст ни единого шанса, если мы ошибемся. Так что, у кого какие предложения?
        Логика была понятна, нам действительно следовало взвесить и хорошо все продумать, прежде чем действовать дальше. По каким-то причинам, мы молчали, но сильно сомневаюсь, что каждый не мог придумать хоть что-нибудь. Даже у меня была мысль.
        - Дождемся, пока они приземлятся, - заявил я, не выжидая момента пока у кого-то хватит смелости сказать это «Хоть что-нибудь».
        - Мысль разумная, - ответила Тайла. - Но, я имела в виду, что мы будим делать после этого.
        Я немного растерялся, - просто сойдем с корабля и осмотримся, с осторожностью.
        - Гениальное предложение.
        В ее словах чувствовался сарказм, но я все же не придал этому большого значения. Так или иначе, нам нужно будет выйти, чтобы выяснить хоть что-то о том, что именно происходит или произойдет на этой планете.
        - Народ! - неожиданно произнес Дарвин. - Вы лучше посмотрите вот на это!
        Уже по его голосу было понятно, что ничего хорошего мы не увидим. Все как один уставились сквозь иллюминатор.
        - Ничего себе! ******, - ругнулся Марти. - Каким образом?
        Пожалуй, сказав это, он имел в виду то, что появление одного корабля прилетевшего вслед за нами еще можно было как-то объяснить, но присутствие на планете как минимум еще целого флота уже наводило на некоторые мысли.
        Крейсер, на котором мы спрятались, постепенно опускался все ниже и ниже, но находились мы уже не в воздухе и не на земле, а под землей. Как я понял, это было некое подобие огромного кратера, уж точно шахтой это быть не могло. Но в отличие от всех кратеров, какие мне приходилось видеть, тут стоит сказать спасибо Дарвину, таких крутых я никогда не видел. Через секунду меня неожиданно осенило, вероятно, мы находились в жерле вулкана, очень большого потухшего вулкана.
        Опускаясь все глубже, но, существенно замедляя ход с каждой секундой, мы наблюдали, как на металлических платформах по краям каменистой породы располагались другие корабли Ашаи. Платформы, судя по их состоянию, были построены очень давно, это сразу бросалось в глаза, а значить это могло только две вещи: либо они были построены ранийцами, либо самими Ашаи, но очень давно. Лично я склонялся к первой версии, исходя из того, что я видел помимо этого. Экипажи кораблей не сидели, сложа руки, на каждой новой платформе, что мы видели, пока опускались, кипела работа. Шла погрузка в грузовые корабли, вокруг ходили толпы людей в униформе и роботы погрузчики, перетаскивающие огромные контейнеры.
        - Похоже, что они здесь уже как минимум несколько суток, - сказал Чарли.
        - Почему ты так в этом уверен? - спросил я. - Может они здесь уже очень давно.
        - Сомневаюсь. Версия о том, что твой отец угодил к ним в плен, вполне может объяснить то, что он пропал, а пропал он, ты сам говорил когда. У них хватило бы времени на то, чтобы исследовать эту планету и начать вывоз всего, что их заинтересовало. Собственно, мы видим именно это, они очень быстро забирают все что находят.
        Марти сильно нахмурился, - Мы не можем допустить того, чтобы они смогли добраться до ковчега знаний. Любая информация, которую они тут смогут добыть, не должна попасть к ним.
        - Так каков наш план действий?
        Вдруг мы почувствовали легкий толчок. Я, впрочем, как и все остальные, осмотрелся. Все было в порядке, нас еще никто не заметил.
        - Вот мы, наконец, и приземлились, - улыбнулся я. - Так что будим делать?
        Марти всерьез задумался, - Хм…, в первую очередь, нам необходимо осмотреться и выяснить, что они смогли здесь найти. Второе, попробовать найти твоего отца, если он здесь. Ну и третье, нужно найти путь к ковчегу знаний, если потребуется уничтожить и его и все остальное.
        - Как это взорвать? - возмутилась Алиса.
        - Если мы будем уверенны в том, что ковчег знаний у них, нам придется взорвать здесь все. Нельзя позволить Ашаи заполучить те знания, которые содержаться в нем. Это сулит новой войной, гораздо более кровавой, чем любая другая.
        - Мы можем постараться.
        - Тогда постараемся, но в случае…
        - Тихо, тихо, не торопитесь, - прервала их Тайла. - Это очень конечно здорово было бы тут все взорвать. Но вы не учли главного.
        - Чего именно?
        - У нас нет взрывчатки.
        - Я думаю, мы сможем легко найти ее на одном из кораблей. На крайний случай, мы можем взорвать один из их крейсеров, перегрузив реактор. Его мощности хватит, чтобы сравнять все с землей как минимум на полтора километра вокруг.
        - Стоп, - сказал я. - Пока что мы взрывать ничего не будем, обязательно жахнем, но потом. Сейчас нам будет лучше разделиться что ли.
        Не смотря на то, что мои слова звучали не очень убедительно и воодушевляющее, ко мне все-таки прислушались. Не долго думая, Марти начал озвучивать свой план.
        - А вот это хорошая мысль. Нас семеро. Я, Грэг и Дарвин займемся тем, что добудем больше информации о происходящем и подготовим пути к отступлению. Но в первую очередь мы найдем взрывчатку или то, чем можно будет жахнуть. Алиса, Чарли и ты, Стив, займетесь поисками ковчега знаний, совместив его с разведкой.
        - Идея действительно хорошая, - сказала Тайла. - Я могу обеспечить вас связью. Но вот возникает вопрос.
        - Какой?
        - Мне что делать?
        - Как наш капитан, ты займешься подготовкой корабля к очень быстрому побегу и будешь следить за обстановкой отсюда. Вид отсюда неплохой, так что сможешь нас предупредить, мало ли что случится.
        Возражать Тайла не стала. Ей комфортнее находится на своем корабле, нежели где-то в другом месте. Это было сразу понятно, а Марти это понимал не хуже нее самой.
        Обзаведшись радиосвязью и захватив с собой немного оборудования, мы собрались у шлюза. Алиса должна была идти с нами, это меня ободряло и не только потому, что она красивая девушка, а по той простой причине, что у нее единственной был настоящий пистолет. Марти со своей группой тоже не остался безоружен. Тайла смогла найти транквилизатор и тазер. Для тех из вас, кто также как и я, плохо знаком с определениями, тазер это простой шоковый пистолет, который не убивает вашего противника, но парализует его разрядом электричества. На мой взгляд, это очень полезная штука, в отличие от транквилизатора, которым уж точно не пробить какую-либо защиту на теле, разве что майку или толстый свитер. Так или иначе, мы были вооружены, хотя и не все, но меня это немного успокаивало. По крайней мере, если в нас начнут стрелять, мы не будем столь беспомощны, а ведь тут речь шла о противостоянии целой армии.
        - Как только я открою шлюз, - начала инструктаж Тайла. - Вы очень быстро спускаетесь вниз двумя группами. Группа Марти, идет с левой стороны, а Алисы справой. Как только вы окажетесь на твердой поверхности, расходитесь в тех же направлениях.
        Марти покачал головой, - Я думаю, нам стоит сразу пробраться на этот крейсер, так что не стоит спускаться и нам.
        - Если верить моей памяти, то попасть на этот крейсер незамеченными для охранных систем и гораздо проще будет с его дна.
        - Ну, раз так, то ладно, - ответил Марти, по завершению своего высказывания получив косой взгляд от Грэга. - Грэг, думаю, разберется, что к чему.
        - На счет три я открою шлюз, держать его долго открытым я не буду, так что прыгайте сразу же друг за другом. Не бойтесь, вы точно не разобьетесь, корпус крейсера с этой стороны похож на детскую горку, так что вы просто по ней скатитесь. Готовьтесь!
        Мы встали ровно в две линии по три человека и Тайла начала отсчет. Многословия, кроме нашего капитана, почему-то никто не проявлял.
        - Раз. Два. Три!
        Шлюз открылся. Я не понимаю, как я не оцепенел.
        - Детская горка? - подумал я. - Как же. Больше похоже на настоящую гору.
        Высоты я никогда сильно не боялся, наверное. Проверить это у меня как-то не получалось наверняка. Но, увидев путь, который нам всем предстояло проделать до пола, я действительно немного струхнул. Алиса и Марти были первыми. Они спрыгнули сразу же, люк даже не успел полностью открыться. Я и Грэг были вторые на очереди. Честно говоря, меня пугало то, что я видел, но задерживаться я не мог, поскольку любая задержка могла нас раскрыть. Закрыв глаза и стиснув зубы как можно крепче, я прыгнул сразу же за Алисой. Я закричал, но не в слух, а в своих мыслях. Падая вниз, я орал как бешеный, пока не стукнулся прямо о корпус корабля. Мои глаза открылись. Тайла не предупредила, что столкновение с крейсером вызовет у меня неприятную боль в задней нижней части тела. Крики в моей голове исчезли, и я покатился вслед за Алисой. Обернувшись, я увидел, как следом за нами катились Дарвин и Чарли, а Тайла закрывала шлюз. Не учтя сопротивление воздуха, я понял, что зря это сделал. Меня развернуло и теперь, впереди меня была не Алиса, а летящий вслед за мной Чарли. В этот момент, мне показалось, что я увидел его самое
удивленное лицо за всю жизнь. Я попытался вернуться в прежнее состояние, но вместо этого я закрутился волчком. Сложно сказать, что именно я испытывал в этот момент, но могу с полной уверенностью сказать, что у меня выступил холодный пот. Да и вообще мне было как-то не по себе. Неожиданно я почувствовал, что меня кто-то крепко схватил за руку. В первую секунду я испугался, но как только я осмотрелся, я испугался вдвойне. Не успев и опомниться, моя голова зависла на высоте метров пятнадцати над поверхностью платформы, на которой стоял крейсер.
        Алиса держала меня за руку. Половина моего тела висела над пропастью, прямо на краю корпуса крейсера. Об этой особенности строения корпуса крейсера нас тоже никто не предупредил.
        - Что с тобой не так? - спросила она, с явно выраженным недовольством. - Смотреть вперед надо!
        Вытянув вместе с Чарли меня обратно, они тут же направились по оговоренному направлению, оставив меня сидеть на краю.
        - Не спи! - шепнул мне Марти.
        Я направился следом за Алисой и Чарли. Обе наши группы разделились. Я точно не знал, куда мы направляемся, а просто шел следом за остальными. Когда мы спустились вниз, мы тут же спрятались за контейнерами, благо, что их было достаточно для того, чтобы незаметно проскользнуть в любую точку этого огромного помещения. Я старался передвигаться очень осторожно, в некотором смысле подражая поведению Алисы, но почему-то получалось это у меня слегка наигранно. Мои старания чуть не довели до провала нашей миссии, если бы не Чарли. Виной тому был абсолютно сумасшедший вид со дна этой ямы. Когда я пытался разглядеть, что происходит на платформах выше, меня резко затянули за следующий контейнер во избежание выдать себя и остальных. Получив в качестве выговора суровые лица моих спутников, я не стал объяснять, что мне показалось, что нас кто-то заметил с платформы над нами. Это было ни к месту, да и время было не подходящее. Я просто старался не упускать из виду ничего, чтобы точно не попасться, но кажется, такой метод был неправильным, поэтому я просто последовал по пятам.
        - Как слышно прием? - раздалось у меня в наушнике.
        Это был Марти. По его тихому голосу было сразу ясно, что рядом с ними кто-то есть, но пока что все было в норме.
        - Мы на борту крейсера, - продолжал он. - Пока что ничего существенного не обнаружили, но, похоже, всеми войсками руководит один человек называющий себя Воль. Если сможете его найти, постарайтесь проследить за ним.
        - Воль? - повторила за ним Алиса. - Знакомое имя.
        - Да, это имя есть в учебниках по истории, конец связи.
        Мы стояли на месте. Задумчивость Алисы меня немного напугала, ведь мы не могли терять ни минуты и должны были быть всегда на чеку.
        - Что такое? - спросил я ее. - Идем дальше?
        - Все в порядке, просто очень знакомое имя, но я не могу вспомнить наверняка кто он такой.
        - А это так важно?
        - Может быть.
        - Я помню лишь то, что это был какой-то аристократ, про него в учебниках действительно есть какие-то записи. Но он умер очень давно.
        - Точно! Я начинаю вспоминать. А ты все же не такой уж незнайка.
        - И кто из нас хорошо знает историю?
        Алиса не стала продолжать разговор. Кивнув в приказном тоне, она пошла дальше, а нам с Чарли не оставалось ничего кроме как следовать за ней. Кажется, мы бродили по этому сооружению уже несколько часов, хотя на самом деле прошло не более двадцати минут. Однообразие всего увиденного, словно замедляло ход времени. Металлические контейнеры стояли повсюду. Охрана спокойно наблюдала за работой роботов, таскающих многотонные коробки. Судя по тому, что мы видели, эти ребята не укладывались в сроки. Один из старших по званию приказал целому отряду помочь роботам с погрузкой и заняться менее тяжелыми грузами. Мы же тем временем плавно продвигались в глубь.
        Я не знаю, чего именно же мы искали, но через небольшой промежуток времени, мы оказались перед большим открытым залом. Погрузчики вывозили последние ящики и контейнеры. Постепенно помещение пустело. А у нас не было никакой возможности пройти дальше и остаться незамеченными. Да и как назло вокруг не было ничего похожего на вентиляционную шахту. Возможно из-за этой же причины тут было довольно жарко.
        - Идем назад, - сказала Алиса, и мы начали движение в обратном направлении, но были вынуждены сразу же остановиться.
        Перед нами вышли несколько человек в форме, а к ним подошел еще один. По его внешнему виду и манере общения, мне показалось, что он их командир.
        - Как продвигается погрузка? - спросил он.
        - Сер. Мы не укладываемся в график, очень много грузов. Сер.
        Командующий протер лицо, взмокшее от пота. Температура здесь действительно была достаточно высокая, порядка тридцати градусов, но духоты лично я не испытывал.
        - Значит так, - продолжил он. - Переведите все силы на погрузку более важных грузов, они помечены специальным символом в виде пятиконечной звезды. И только попробуйте не уложиться в график. За работу!
        Отдав приказ, командир развернулся и уже был готов уйти, но его остановил один из подчиненных.
        - Сер. А что делать с остальными контейнерами?
        - Забудьте о них, - ответил он, даже не оборачиваясь к собеседнику. - Если получится, мы за ними вернемся. У нас не так уж много времени, так что поспешите.
        Когда они разошлись, я постарался присмотреться к их командиру.
        - Может это и есть Воль? - прошептал я. - Как думаете?
        - Кто знает, - ответила Алиса, - Разве что он всего лишь сержант.
        На сей раз, я умудрился, обложатся в знании боевых званий и различий. Но да ладно, меня интересовали куда более важные вещи.
        - Тогда что будим делать? - спросил я. - Может нам стоит проверить пару таких контейнеров со звездой? Может там, мы найдем хоть что-нибудь.
        - Мысль хорошая, но довольно опасная. Чарли, что скажешь?
        Чарли молча покивал, а это означало, что моя идея все же будет воплощена в реальность.
        Пройдя чуть дальше и удалившись от всех, кто мог представлять опасность и обнаружить нас, мы нашли один из контейнеров с нужным символом. Наши поиски не заняли много времени, что заставляло меня искренне взбодриться.
        С осторожностью открыв контейнер, мы прошли внутрь. Удивительно, что скрип дверей не был услышан охраной, похоже, что они были действительно очень заняты. Да и лязг ног тысяча килограммовых роботов, похоже, сыграл и свою роль.
        Внутри оказалось не так уж и много грузов. Большая часть была разложена в ящики, в основном мелкие приборы, назначение которых мне известно не было. Более крупные были укутаны в прозрачных пластиковых пакетах и лежали прямо на полу. Их предназначение мне, так же как и остальным, известно не было.
        - Что бы это ни было, оно очень важно, раз уж здесь есть этот символ, - Проговорил я.
        Чарли похлопал меня по плечу, - Это тупоголовые вояки, а их ученых я здесь еще не видел. Это точно никакой не важный груз. Они просто сочли его таковым.
        - Тогда что это?
        - Похоже на простые запчасти для какого-то механизма. Скорее всего, что-то гидравлическое, возможно что-то близкое этому. Но ничего особо опасного в этом нет.
        Алиса направилась к выходу, - Тогда пошли отсюда, нам нельзя терять времени. Да и Марти давно не выходил на связь.
        Мы осторожно закрыли створки, стараясь не повторить прежнего скрипа, что удалось нам с трудом и заняло чуть больше времени.
        - Пойдем те, - закрыв замок, прошептал я.
        Обернувшись к своим спутникам, я увидел в лице Алисы некую обеспокоенность и даже небольшую примесь страха.
        - Что такое? - спросил я.
        Ответ не заставил себя долго ждать.
        - Стоять! - Издался позади меня настойчивый женский голос.
        Глава 15 «Прекрасная, ой нет, простите…, таинственная незнакомка»
        Наверное, многие не раз слышали, что женщины это зло. В начале этой истории, конкретно в моем случае, этим злом явились денежные проблемы, а именно долг моего отца. Но когда представительница прекрасной половины человечества наставляет пистолет вам в затылок, думаю, любой сменит мнение или, по крайней мере, уж точно пересмотрит его. Вот уж не знаю, приходилось ли вам испытывать подобное, но мне пришлось, и поверьте, это не так приятно как может казаться. Исключением может быть разве что ролевая игра, но никак не серьезный случай в реальной жизни.
        Алиса, Чарли и ваш покорный слуга, застыли на месте. К сожалению, я был лишен возможности увидеть тычущую мне в затылок пистолетом персону. Моим же спутникам повезло больше. По их лицам и глазам, глядящим мне за плечо, было сразу понятно, что действовать тут нужно как можно деликатнее.
        - Кто вы такие и что тут делаете? - приказным тоном, спросила незнакомка.
        То, что, на мой взгляд, было странно, так это то, что она не повысила голос, тем не менее, у нее получилось это сказать достаточно выразительно серьезно.
        - Мы тебе не враги, - ответил Чарли, пытаясь медленно жестикулировать руками.
        Возможно, для того чтобы попытаться как-то разрядить обстановку. В том плане, что она могла бы видеть его руки, в которых не было ничего несущего в себе опасность. А вот с Алисой дело обстояло наоборот. Судя по ее позе и напряженности, она только и ждала момента выхватить свой пистолет. Так или иначе, пока что наши действия или правильнее сказать, бездействие, ничем нам не помогли.
        - С чего ты взял, что я вам не враг? Вы меня не знаете, и я вас не знаю.
        - Послушай его, он прав, - сказал я, кося глазами и пытаясь заглянуть себе за голову, кося глазами из стороны в сторону.
        Ответ был жестким, мой затылок это мог бы подтвердить. Хорошо, что это было всего лишь сильное надавливание, а не выстрел.
        - Я не с тобой разговариваю.
        - Да не враги мы тебе, - чуть ли не обиженно повторил я.
        Давление на мою голову слегка ослабло.
        - Ладно, приведи хотя бы один весомый довод.
        - Исходя из того, что ты одна и сам факт того, что я сейчас это говорю, может сводиться к тому, что ты нам не враг. Ко всему прочему, я доверяю словам своих друзей.
        - Допустим.
        В разговор вновь вступил Чарли, - Учитывая и то, как ты одета, ты точно не имеешь ничего общего с Ашаи. Учитывая и все сказанное Стивом, а также сложившуюся ситуацию, можно заключить и то, что ты сама прячешься.
        - Вот-вот, - подтвердил я. - Все это означает, что у нас общий враг, а это в свою очередь говорит нам о том, что не стоит наставлять оружие на врага своего врага.
        Почему-то мне показалось, что девушка, стоящая позади меня, помотала головой. Возможно, у нее была длинная прическа, но это была лишь догадка. Я бы мог попытаться разглядеть ее тень, если бы свет падал с ее стороны, но нет…
        - Откуда вы?
        - Мы все живем в разных частях Альянса.
        - Ладно…, но что вы здесь делаете? Как вы сюда попали?
        - Мы прилетели сюда по координатам с карты, искали ранийцев.
        - Откуда у вас эти координаты? - Спросила незнакомка явно удивленным голосом.
        Готов поспорить, что если бы я видел ее лицо, я увидел бы некую жестикуляцию лицевых мышц.
        - Стоп, стоп, - помотала головой Алиса, - Сначала скажи, как ты сама сюда попала!
        - Вы не в той ситуации чтобы мне указывать.
        - А ты не в той, чтобы тянуть время. Нас всех могут заметить в любую секунду.
        Слова Алисы почему-то сразу принесли результат или, проще говоря, сделали свое дело. Судя по нарастающим грохочущим звукам, к нам приближался здоровенный робот и даже если бы он был один, встречаться с ним у нас не было ни малейшего желания и надобности. Я почувствовал, как холодный ствол оружия прекратил соприкасаться с моим затылком.
        - Хорошо, - ответила девушка и оттолкнула меня вперед, - Идите за мной.
        Незнакомка схватилась за ручку контейнера и осторожно приоткрыла его. Мы проследовали внутрь первыми, так что увидеть или хоть как-то разглядеть ее мне не удалось. Хотя в тот момент, я больше боялся обернуться и на сей раз заработать рандеву с ее пистолетом непосредственно передней частью головы.
        Пройдя чуть глубже в узкий и темный контейнер, едва освещаемый светом, исходящим из открытой двери, мы обернулись. К моему несчастью, сразу же, как двери закрылись, наступила абсолютная тьма. Даже не знаю, наверное, мне просто не везло увидеть ее. Но первое, что сразу взбрело мне в голову, было то, что она заперла нас, а сама смылась или еще чего хуже. На секунду меня обуял ужас и паника, я уже хотел закричать. Мне даже было все равно, услышат ли нас или нет, потому что думал, что нам уже конец. Но, черт меня подери, мои опасения были напрасны.
        - Меня зовут Эллис, - произнесла девушка, - Можете звать меня Эли.
        Я улыбнулся, будто это кто-то заметил кроме меня. Тем временем грохот шагов говорил мне о том, что робот уже очень близко.
        - Что ж, очень приятно найти хоть кого-то среди такого скопища врагов. Только можешь пообещать мне одну вещь?
        - Какую?
        - Не наставляй на меня больше оружия. Хорошо?
        - Не стану обещать того, чего не смогу гарантировать.
        Я постарался проигнорировать ее последние слова.
        - Кстати, меня зовут Стив, а это Алиса и Чарли.
        - Не стану врать, но пока что наше знакомство меня не радует.
        - Кто ты вообще такая? - Резко спросила Алиса, но ее вопрос, так и остался без ответа.
        Судя по тому, что я с трудом стоял на ногах, в принципе, как и все остальные, а все вокруг чуть ли не заходило ходуном, робот взял контейнер в свои металлические руки и понес его. На какое-то мгновенье, в попытках уцепится за что-нибудь, моя рука мельком проскользнула по очень мягкому и одновременно упругому объекту. Догадываться долго мне не пришлось. Я точно понял, что именно это было и поверьте, меньше всего я хотел бы, чтобы эта часть тела относилась к Эли. Вдруг послышался характерный для пощечины шлепок.
        - За что? - Совершенно спокойным голосом спросил Чарли.
        Мне повезло быть очень близко рядом с Чарли и в момент, когда робот поворачивал контейнер, я упал на пол, так что удар прошел не по мне. В любом случае все это было случайностью, и я не предал этому большого значения. Я был рад лишь тому, что пока что пистолета рядом с моей головой, а после этого рядом с чем-либо еще, не наблюдалось. Тем же временем, я думал, что такая небрежность с грузом могла бы обернуться для робота отправкой на мусороперерабатывающий завод, но через пару секунд все стало нормально.
        - Куда он нас несет? - Спросил я.
        - На корабль, - ответила Алиса. - Само собой на корабль.
        - Да, - подтвердила Эли. - Только в этом я ничего хорошего не вижу.
        - С другой стороны, - задумчивым голосом произнес Чарли. - Мы могли бы уже найти хоть что-то и возможно, оно будет там.
        - Но прежде всего нам нужно связаться с Марти, - проронил я.
        - Марти? - Удивленно спросила Эли.
        - Да, а ты что его знаешь? - Не меньше ее самой удивился я.
        - Постой, а ты случаем не Стив?
        - Да, - еще более удивился я. - А откуда ты это знаешь? Как?
        - От твоего отца.
        Эти слова ввели в меня в некий стопор. Я замер. Неужели он все же здесь? Я не мог в это поверить. Но если он здесь, то где он? С другой стороны я поспешил с выводами, тем не менее, у меня был шанс найти его. Главное, чтобы Ашаи не порезали его на мелкие кусочки.
        - Что? Он был с тобой? - Осторожно спросил я, подозревая, что он возможно в плену у Ашаи, но ответ меня ошарашил не меньше, чем все предыдущие слова.
        - Да, только сейчас его уже тут нет.
        - Как это? Что с ним случилось? Он в порядке?
        - С ним все в порядке. Не волнуйся. Он уже улетел в другое место.
        Судя по тому, что более никто не проронил ни слова, мы начинали получать действительно ценную информацию. Мне же приходилось лишь гадать, что именно заставило его улететь куда-то еще.
        - Как это он улетел? Как вообще вы тут оказались?
        - Ему нужен был корабль и надежное прикрытие. За ним постоянно следили. Он пришел ко мне. А я помогла ему.
        - То есть…, вы вместе прилетели сюда?
        - Нет. Я помогла ему уйти от агентства и все. Единственное, почему я здесь, так это потому, что он должен был выйти на связь, но последний его сигнал был прерван. Мне пришлось искать его. Я оказалась здесь.
        - Но как ты нашла это место? - Спросила Алиса.
        - В его последнем сообщении, он передал мне эти координаты. Я сама была в шоке, когда узнала, что находится прямо у Альянса под носом и никто ни слухом, ни духом.
        - Да это достаточно необычно, но учитывая, что здесь находится.
        Во мне стали зарождаться сомнения. Откуда эта девушка, Эли, откуда она знала моего отца. И самое главное, почему я не знал о ней ровным счетом ничего. С одной стороны это говорило мне лишь о том, что отец явно не договаривал мне чего-то. С другой, а могла ли эта Эли, быть той женщиной, с которой стал встречаться мой отец после того как от него ушла моя мать? Не знаю, но это вполне могло быть. Тем временем звуки шагов робота слегка изменились. Теперь шаги были более звонкими, так что, скорее всего, мы уже были почти на корабле, если не на нем.
        - Постой, - проговорил я, путаясь в своих мыслях. - А откуда мой отец знает тебя?
        - Честно говоря, - начала она. - Он не так уж хорошо меня знает, так же как и я его. Периодически пересекались в таверне у Мо, но реальных дел между собой не имели.
        - Таверна у Мо? - Подумал я.
        Это место мне было хорошо знакомо и не по словам отца или чьим-то рассказам. Я бывал там и не раз. Даже в раннем детстве, мой отец умудрялся брать меня с собой в это место. Что, кстати говоря, это стало причиной сор между моими родителями и началом, ведущим к их разводу. А все дело было в том, что в этой таверне, находящейся на космической станции, постоянно находились лица, скажем так, не всегда имеющие хорошие отношения с законом. Про искателей я молчу, их там было больше всего, но также там можно было встретит и контрабандистов, пиратов, просто бандюг и воров. Мой отец частенько бывал там, в основном ради того, чтобы найти новые заказы. Это я о его контрабандистских наклонностях. Хотя не редко там можно было встретить и интеллигентных людей, в основном они и являлись заказчиками. Но даже при всем своем интеллекте или как там, они все равно могли спокойно кинуть своего подрядчика, что, судя по всему, и случилось с моим отцом. Короче говоря, место это было явно не для маленького ребенка и уж точно не годилось для свидания с девушкой.
        - Так почему же ты отправилась за ним? - Решил спросить я.
        - Я держу свое слово, я обещала ему вернуться за ним в случае чего, я вернулась. Ну…, кроме всего прочего, у меня возникли кое-какие проблемы с пиратами и теми же агентами. Так что мне нужно было перекантоваться где-то. Но как оказалось, это место ничуть не лучше, все той же таверны. Как вам может…
        - Подожди, - остановила ее Алиса
        - Есть кто? Прием, - прозвучал голос Марти.
        - Что такое? - спросил я.
        - Что происходит? - Спросила Эли. - Вы же тут не одни?
        - Да, с нами есть еще кое-кто.
        - У меня плохие новости, - продолжал Марти. - Корабли Ашаи готовятся к отбытию. Нужно спешить.
        - Каков план?
        - Мы смогли найти взрывчатку, но толку от нее будет ноль, если мы не взорвем ее на самой вершине. В этом случаем мы просто не дадим им выбраться отсюда. Но есть риск, что мы можем не просто заблокировать им отход, но и уничтожить все их корабли. В этом случае сами понимаете, что произойдет. Любые данные, которые они…
        - Стой, подожди Марти, - прервал его я и сразу же переключился на Эли. - Ты сказала, что мой отец улетел…, а куда?
        - Я точно не знаю куда.
        - А почему он улетел?
        - Стив, ты нашел отца? - Спросил Марти. - О чем именно идет речь?
        - Подожди, - прервал его я и повторил свой вопрос. - Почему он улетел?
        - Как я поняла, он не нашел того, чего искал.
        - Да, но как он узнал, куда лететь дальше? Наобум?
        - Он прибыл сюда раньше Ашаи и успел что-то узнать, чего именно я не знаю. Компьютер он сломал, что-то с ним сделал, даже они не догадаются, куда он полетел.
        - А как Ашаи здесь оказались?
        - Вот этого я не знаю, когда я прилетела, меня тут же сбили, а твой отец улетел сразу после того, как я сумела пробраться на эту базу. И вообще это что за допрос?
        - Ладно, стой…, Марти?
        - Да, - ответил он, - Ты закончил? Может, объяснишь мне, что происходит?
        - Позже, сейчас просто подготовь взрывчатку. Вы можете ее заложить, где нужно?
        - Вполне. Только на это уйдет минут двадцать минимум.
        - Тогда действуй. У меня есть план.
        В этот момент по моему телу пробежали мурашки. Робот остановился и поставил контейнер на твердую поверхность.
        - Вот мы и пришли, - сказал Чарли, как бы это и не было очевидно.
        Глава 16 «Тщательное планирование или действуем по ситуации»
        Мои предположения касательно того, где именно мы очутились, были также очевидны, как и то, что мы действительно находимся на корабле. А именно в грузовом отсеке.
        Выбираться из контейнера мы не решились до тех пор, пока топот роботов не утих. На что, между прочим, ушло несколько минут. Все это время мы потратили на обсуждение наших дальнейших действий. На этот раз у меня был четкий и продуманный план, поделившись которым с остальными, я был похвален почти всеми членами нашей команды, даже нашей таинственной спутницей.
        Когда же мы, наконец, выбрались из контейнера, то с изумлением смотрели на горы, лучше и не сказать, горы контейнеров, аккуратно расставленных в грузовом отсеке этого корабля.
        - Вот это действительно впечатляет, - произнес я в тот момент, когда увидел все это.
        Но, что самое забавное, в первую очередь я посмотрел именно на контейнеры, а не на человека, не так давно пытавшегося вырезать дулом пистолета в моей голове дырку.
        - Да, - неожиданно для меня сказала Эли, - Они действительно постарались.
        В этот момент мне показалось, что не только я был столь впечатлен этим зрелищем. Внимание нас троих, пало на девушку.
        Тут хочется сказать, пожалуй, одно, если бы история с пистолетом действительно была ролевой игрой, я был бы не против такой игры. Эли оказалась вполне недурной девчонкой. Чем-то, кстати, похожей по своему типажу на Алису, только, в отличие от нее, была жгучей блондинкой и уж точно была старше нее на пару-тройку лет.
        Сложно описать реакцию самой Алисы на то, что она увидела. По-моему, на малую долю секунды, она точно стала ревновать Эли. Вопрос заключался только в том, к кому или чему именно.
        - Что такое? - Глядя на нас, недоумевала Эли.
        - Наконец-то я увидел того, кто чуть не довел меня до сердечного приступа, - сказал я, в неком плане застенчиво улыбаясь.
        Алиса одернула меня за рукав.
        - Прекращаем пялиться на все вокруг, и начинаем, - настойчиво сказала она, подойдя ближе и прямо в мою физиономию. Да и еще с такой настойчивостью, что мне стало не по себе. Исходя из ее выражения лица, она точно не испытывала ко мне хоть какой-то симпатии.
        - Да, да,… Верно, - невнятно произнес я.
        Чарли разочарованно помотал головой, что навело меня на некие мысли о том, что именно заставило его это сделать. Тем не менее, Алиса была права, нам нельзя было терять ни минуты. Ведь всего через какие-то минут пятнадцать, вся эта гора, вернее огромный вулканический кратер, должен был обрушиться прямо на нас. Оставалось уповать лишь на то, что Марти и остальные, сделают все правильно. Но! Помимо их небольшой диверсии, в моем плане был еще один пунктик, который нам четверым и предстояло выполнить. А именно, мы должны были найти жесткий диск того самого компьютера, которым пользовался мой отец, чтобы узнать что-то такое, о чем не следовало знать Ашаи. Чарли уверил меня, что какой бы язык не использовался, компьютеры почти все одинаковые, и восстановить данные, это лишь вопрос времени. Но! Опять же, оставалось кое-что еще. Мы должны были выяснить, где именно может храниться этот жесткий диск. По уверениям Эли, мы попали как раз на тот корабль, и в этом у нее не было никаких сомнений. Как она сказала, ей удалось заметить, что жесткий диск и части компьютера перевозили не так давно, буквально за минуту
до встречи с нами. Кроме этого, все это происходило как раз на нижнем уровне, на котором мы и находились. А это действительно говорило нам о том, что мы попали на тот корабль.
        - Так куда именно они могли положить части этого компьютера? - Спросила Алиса, поглядывая в сторону Чарли.
        Похоже, что его аналитические способности, пользовались у нее этакой популярностью. Особенно, если учитывать, как именно она общалась с ним. Почему-то мне показалось, что ко мне она относится менее тепло, скорее даже прохладно и не просто прохладно, а так, что даже чувствовался морозный ветерок. Неужели я ей настолько не нравился? Был противен?
        - Хм…, - задумался Чарли. - Сразу так сказать сложно. Но не думаю, что они оставили его вместе с остальным грузом. Если мы не ошиблись адресом, то, скорее всего они перенесли его на несколько палуб выше, ближе к оружейным складам.
        - А ты в этом уверен? - Спросил его я, сомневаясь в его предположении.
        - Он прав, - неожиданно сказала Эли. - Это оборудование гораздо более хрупкое, нежели всякие механизмы и запчасти. Кроме того, они требуют правильного хранения, с соблюдением всех необходимых условий. Особенно учитывая их древность. Так что места лучше хранилища оружия, я думаю, они найти бы не смогли. Разве что кабину капитана или что-то вроде этого.
        - Вот именно, - подтвердил Чарли и стал отходить куда-то в сторону. - Но стоит убедиться, что мы на верном пути.
        - Что ты имеешь в виду? - Спросил я, но ответа не последовало. Чарли осторожно пробирался к краю хранилища.
        Мы последовали за ним, а нам ничего и не оставалось делать. Мои предположения, касательно, его дальнейших действий вскоре оказались верны. Достав из одного из своих карманов компьютер, Чарли подключил его к небольшой компьютерной панели, встроенную в стену хранилища неподалеку от одного из шлюзов. Это делало нас более уязвимыми, в том плане, что нас могли легко заметить, но пока что все было тихо.
        - Давай скорее, - подгоняла его Алиса. - Это очень не выгодная для нас позиция.
        Чарли, молча, тыркал пальцами по экрану, не обращая на нас никакого внимания. Впрочем, и мы не уделяли ему все наше, поскольку были более озабочены тем, чтобы внимательно следить за перемещениями врага вокруг. Проще говоря, мы стояли на стреме.
        - Да, есть, - наконец сказал он. - Нашел, они действительно перенесли его в одно из хранилищ оружия, на две палубы выше.
        - Замечательно, тогда пошли поскорее отсюда, - обеспокоенно глядя по сторонам, торопил я.
        - Секунду, найду лучший маршрут для нас.
        Как я был счастлив тому, когда мы наконец-то ушли со столь открытого пространства. К нашему удивлению, вокруг было достаточно тихо, что и было весьма странно. Где же грохочущий топот роботов? Где вся охрана? Где вообще все? Неужели вся команда корабля занималась погрузкой снаружи или уже попросту закончила и разбрелась по каютам спать. В этом случае я бы мог им позавидовать.
        Так или иначе, нам не составило труда пробраться на нужную нам палубу. Воспользоваться лифтом мы само собой не рискнули, а полезли через вентиляционную шахту. Слава всему, чему тока можно, но размер шахты был достаточен, чтобы у меня не развилась клаустрофобия. Хоть я и не страдал оной, но думаю было бы мало приятного в том, чтобы лезть в тесную и темную дыру, в которой, между прочим, можно было и застрять. Хотя таких проблем у женской половины нашей команды не возникло бы и в этом случае.
        Когда мы все же добрались до нужной палубы, Алиса внимательно оглядела пространство перед выходом из шахты, и только убедившись в том, что путь свободен, мы смогли выбраться наружу.
        По удачливому стечению обстоятельств, мы оказались практически перед самым входом в нужный нам склад. Уж не знаю, продумал ли это Чарли настолько точно или нет, но сам факт того, что далеко нам идти не придется, весьма сильно успокаивал меня. Уж чего-чего, а нарваться на какой-нибудь пост охраны нам точно не стоило.
        - Вперед, - скомандовала Алиса, переметнув к дверям склада. - У нас осталось чуть более десяти минут.
        Вот именно этого, мне как раз и не хватало. Если шанс нарваться на вооруженную до зубов охрану беспокоил меня, то сама мысль быть погребенным под тоннами камня не доставляла ни малейшего удовольствия и более того, пугала до чертиков.
        - Дайте мне пару секунд, - начав возиться с кодовым замком, прошептал Чарли. - Это не займет много времени.
        Он не соврал, двери открылись уже через секунд пять, после того, как он начал. Это меня воодушевляло, ведь время было для нас непозволительной роскошью. Никто же не забыл про ту часть нашего плана с взрывчаткой и тоннами камня? Думаю, что нет, вот и я, постоянно думал об этом. Но, если быть откровенным, в тот момент я подумал о том, почему у входа к столь важному грузу не стояла охрана. Меня это действительно насторожило, хотя объяснений этому могло быть предостаточно.
        Пройдя внутрь, мы с удивлением для себя обнаружили, что оборудование было уже частично установлено и практически готово для работы. Но оставался другой вопрос. Где именно находился нужный нам жесткий диск? Среди всех этих металлических коробок и проводов, схем и плат, найти что-либо, по моему мнению, было не так уж и просто.
        - Ну, так, что дальше? - Поинтересовался я.
        Чарли сразу же направился к панели компьютера, которая, судя по ее внешнему виду, была снята с одного из компьютеров Ашаи. Но это и было логично. Зачем было бы перевозить на корабль комплектующие, а не самые важные части компьютера, которые уже точно нельзя было ничем заменить.
        - Сейчас последите за входом, - сказал Чарли, начав копаться в проводах и системных платах. - Мне нужно около двух минут.
        - Советую поторопиться, - подгоняла его Эли.
        Как будто и без нее не было ясно, что времени у нас на все про все не так уж и много. Но все же…
        Я уселся на одно из кресел, пока Чарли занимался своим делом, а девушки смотрели за входом. Все шло согласно нашему, то есть, моему плану, тем не менее, я не мог избавиться от волнения. Наверное, именно поэтому, сидя в удобном кресле у меня не было не единого намека на сонливость.
        - Все, готово, - доложил Чарли, вынув небольшой прямоугольный предмет. - Жесткий диск не поврежден, но судя по всему, что-то с ним явно не так.
        - Ладно, - сказала Алиса. - Потом разберемся, что с ним. Пошли.
        Словно тяжеленный груз упал с моих плеч, но вставать с этого кресла было невероятно неохотно.
        - Да. Давайте скорее топать отсюда, - протараторил я, вскочив со стула.
        Мы направились к выходу. И что самое главное, у нас было еще достаточно времени, чтобы вернуться обратно на корабль Тайлы.
        Легкая улыбка, проявившаяся на моем лице, сразу испарилась. Не успели мы, и открыть двери, как внутрь, оттиснув нас назад, ворвались солдаты. Еще один сюрприз…, замечательно.
        Глава 17 «Любой план может иметь успех, если учитывать все невероятные обстоятельства»
        Мне не хотелось паниковать раньше времени, но, похоже, что время уже подходило именно к этому. Сложно описать нашу реакцию на произошедшее, но мы действительно не ожидали ничего подобного. Хотя странная тишина на корабле должна была нас всех насторожить, неужели я был одинок в этом. Единственное, что бы я хотел знать, было ли это специально, знали ли они о нашем присутствии или нет. В любом случае, нам нужно было как-то разобраться с этой неприятной и без всяких на то преувеличений, опасной ситуацией.
        Ворвавшиеся солдаты Ашаи быстро оттеснили нас назад, не оставив нам ни единого пути к отступлению. Их черно-серая форма и скрытые под шлемами лица наводили не меньший ужас, чем вид их оружия, наставленного в нашу сторону. Стоит отметить, что если та великолепная двойка со своими ребятами, имею в виду агентов АБА, были весьма убедительны и эффектны в своем появлении, то у этих полностью отсутствовал какой-то шик. И поверьте, его отсутствие восполняло абсолютное бесчувствие, которое чувствовалось даже сквозь всю броню.
        Я надеялся, что мы все же сможем найти выход, при этом не схлопотав и не получив каких-либо ранений или увечий. Но позади нас были лишь компьютер и куча прочей дребедени комплектующих, никаких дверей, никаких вентиляционных шахт, ничего. А даже если и было, то они были заставлены всем этим хламом.
        - Похоже, это конец, - думал я, пока Чарли пытался спрятать жесткий диск в одном из своих карманов. Уж где-где, но там его искать было бы затруднительно. В моей голове только и пролетали мысли о том, как его будут обыскивать.
        Мы, молча, стояли в окружении вооруженных до зубов людей. Но были ли это люди? Неуверен. Внешне они ничем не отличались от нас, но от них прямо-таки веяло бездушием. Будто мало было мне похожих впечатлений на Зилуисе. Кажется, что все же не достаточно, и кто-то очень яростно желал, чтобы я получил массу впечатлений перед своей кончиной.
        Ожидая дальнейших действий солдат, мы не могли двинуться с места, но вскоре, в помещение прошел какой-то человек в униформе. По его суровому, а по другому и не скажешь, выражению лица, ждать ничего хорошего от него не приходилось.
        - Так, так, - проговорил он, оглядывая нас по очереди. - Что это у нас тут…
        Мы продолжали молчать, приглядываясь к этому человеку.
        - Похоже, что у нас незваные гости, - продолжил он.
        - Или скорее у нас, - неожиданно поправила его Алиса.
        Человек в форме подошел ближе к нам и с каким-то настойчивым взглядом посмотрел на нее.
        - Что вы говорите…, - ответил он, при этом добродушно улыбнувшись.
        - Ваше появление на территории Альянса просто возмутительно, - продолжила Алиса. - Вы даже не побоялись нарушить договор.
        Улыбка этого человека медленно росла, Алиса же тем временем продолжала:
        - На что вы надеялись? Вас что, даже не пугает перспектива войны с Ксекриаргами?
        - Стоп! - Резко остановил ее человек, указав рукой в потолок.
        Его улыбка мгновенно испарилась, словно ее и не было вовсе.
        - Не знаю, что именно вы имеет в виду под нарушением договора, но территория, на которой мы находимся, вполне может считаться нейтральной территорией, так как, планета, на которой мы находимся, не входит в число планет АЗС, а значит, тут еще можно будет поспорить о том, является ли нарушением границ, посещение не принадлежащей вам планеты.
        На секунду мне показалось, что в его словах есть какой-то смысл. Но, сразу же после, меня осенило. А ведь действительно. Если планета, уж не знаю точно, как она называется, не входит в состав Альянса и это никак и нигде официально не прописано, значит, пространство вокруг нее не может считаться пространством Альянса, как и сама планета. Черт подери, а ведь он был прав. Даже, невзирая на то, что сама планета находилась на территории внутри наших границ.
        - Прошу прощения, - вступил в разговор Чарли. - С кем именно мы имеем честь вести разговор?
        - Меня зовут Франц Фон Фердинанд Воль. Я являюсь одним из главных советников в научном совете Империи Ашаи, по совместительству, владелец более трех сотен заводов и крупный промышленник.
        - Так вот вы какой, Воль, - усмехнулась Алиса. - Честно говоря, я думала, вы будите, хоть на порядок более мужественны.
        Я не понял, должно ли это было звучать как оскорбление или провокация, тем не менее, сарказм в этих словах был настолько очевиден, что Воль не смог сдержать своего удивления. Но с другой стороны этот худощавого вида человек, явно не смог бы потягаться с какими-нибудь тяжелоатлетами или бывалыми вояками, что стояли вокруг нас. Да и по возрасту, он бы уже скорее был дедушкой, нежели мужественным мужчиной, хотя, честно скажу, возраст его точно определить мне не получилось. Уж точно он был старше любого из нас, но явно младше того же Марти. В целом, я не слишком оценил юмор Алисы, учитывая и то, в какой ситуации мы находимся.
        - А вы очень храбрая девушка…, - продолжил Воль. - Да и вообще в целом, ваша компания. Не думал, что вы рискнете на такой дерзкий шаг. Да и вообще…
        - Подождите, - прервал его я. - Вы же носите фамилию Воль? Может вы проясните кое-какую историю касательно вашего предка? Да и еще, каким образом, вы стали работать на Ашаи?
        Франц усмехнулся, - Да, дерзости вашей компании действительно не занимать. Но уж раз вы спросили. То да, я его потомок. Ведь я правильно понял, о ком именно идет речь?
        - Думаю, что вы правильно меня поняли.
        - В таком случае, вам стоит хорошенько изучить пару-другую учебников по истории.
        - Да вы что? Только вот есть одна маленькая проблема.
        - Какая же?
        - Да про вас там не написано.
        - Какая жалость.
        Я все же хотел узнать о нем больше. Ведь насколько я мог помнить, ну хотя бы смутно, семья Воль была на стороне Альянса. Тогда что этот человек делает здесь вместе с Ашаи? Подробности этого я хотел выяснить даже не столько из того, что следовало потянуть время, сколько мне самому было действительно интересно. К сожалению, я слишком быстро добился результатов.
        - Прием, - прозвучал голос Марти, - Мы готовы. Ау, вы тут вообще?
        Голос Марти мы слышали прекрасно, ну разве что Эли не имела наушника, но ответить ему в этот момент никто из нас не имел возможности. В этот момент, я думал, что сейчас все кончится, нас расстреляют или вообще чего хуже, но терять самообладание было самым явным признаком поражения, так что нужно было придумать что-нибудь и придумать срочно.
        - Ну, так что? - Спросил меня Франц. - Это все?
        Тут в моей голове созрел план. Я осторожно почесался, сделав вид, будто обдумываю свою следующую фразу. В этот же момент я включил свой микрофон, так что все происходящее с нами, теперь было достоянием всей нашей дружной команды. Марти даже не потребовалось много времени на то, чтобы сообразить что происходит. Я надеялся, что он сможет как-нибудь отвлечь наших врагов или придумать что-нибудь этакое, но судя по его следующим словам, действовать, приходилось только мне.
        - Молодой человек, - обратился ко мне Франц. - Вы потеряли дар речи?
        - Нет, - оживившись, ответил я и посмотрел прямо ему в лицо.
        - В таком случае, закончим нелепые разговоры, я прошу вас вернуть то, что вы забрали у меня.
        Франц подошел ближе ко мне и протянул руку. Похоже, что он знал, что жесткий диск уже у нас, но точно не знал у кого именно. Это было немного странно. Неужели у них здесь нет никакого видеонаблюдения или хоть чего-то?
        - Думаю, что нет, - быстро ответил я на его требование.
        - Вы не в том положении, чтобы…,
        - О, нет, нет, нет, - вновь перебил его я, начиная при этом переходить на дерзость. - Видите ли, у меня есть кое-что, благодаря чему, вы будете просто обязаны отпустить нас и оставить нам все, что мы захотим.
        Похоже, моя наглая персона умудрилась развеселить его. Воль был не просто удивлен, он не просто улыбался, он фактически плакал и хохотал от сказанного мною.
        - То есть, вы хотите диктовать мне, что мне делать? - Спросил он, протирая слезы с глаз. - Собираетесь ставить мне условия?
        - Именно! Понимаете, вы не учли одно маленькое обстоятельство.
        - Какое же? - Постепенно приходя в себя, спросил Воль.
        - Мы находимся в жерле вулкана, ну точнее на корабле, среди кучи кораблей, все которые находятся уже в свою очередь в жерле вулкана.
        - Потухшего вулкана, - поправил меня Франц, доставая платок из кармана, намереваясь протереть лицо.
        - Не совсем так. Этот вулкан хоть и потухший, но он вполне может проснуться.
        - Вы пытаетесь мне угрожать тем, что каким-то необычайным образом заставите его вновь извергаться?
        - Да, - резко ответил я. - Все дело в том, что мы позаимствовали с вашего корабля немного взрывчатки.
        Выражение лица Франца стало приобретать более обеспокоенное очертание, а его ухмылка исчезла, дав мне понять, что теперь он готов воспринимать мои слова серьезно. Даже платок, которым еще несколько секунд назад он вытирал слезы, вызванные моими усилиями, каким-то необъяснимым, наверное, даже для него самого, угодил в его рот.
        - И? - После нескольких секунд молчания и разжевывания уголка платка, спросил он.
        Я решил не останавливаться на достигнутом, мне нужно было сохранять напряжение. Но поверьте, заставить его съесть платок целиком, не было мой целью.
        - Поэтому если вы нас не отпустите, мы взорвем здесь все. И вас, ваши корабли, ваши находки, ну и заодно и самих себя. Но зато все останутся в выигрыше. Никто ничего не получит и в этом будит наша общая победа. Ну, или по-другому. Мы можем мирно разойтись, так каждый получит хоть что-то.
        Кажется, что Франц ну уж точно не был доволен моими словами. Это его недовольство выдавал явный нервный тик его лицевых мышц. Брови стали необычным образом скакать, а глаза бегать. Похоже, что я все же достиг того, чего хотел. Платок же не пострадал, хотя и был прошен на пол. Но стоили ли того мои усилия? Все решали следующие слова.
        - Ладно, - произнес Франц, поправляя свою приказчицкую прическу. - Значит, вы хотите уйти?
        - Да, - ответил я, правда, прозвучало это как-то не очень убедительно. В том плане, что мне самому казалось, что нас так просто не отпустят и Франц в любом случае придумает что-то такое, что не даст нам покинуть планету с жестким диском.
        - Хорошо, - еще раз произнес Франц, помахав руками, тем самым дав своим людям команду опустить оружие, только поняли его уже тогда, когда он произнес это вслух.
        - Опустите оружие, пусть наши незваные гости идут восвояси.
        Нам моем лице блеснула ехидная улыбка. Алиса и Чарли уж точно не ожидали от меня подобного. Их удивление, а возможно где-то глубоко в душе, восхищение, выдавало то, как они смотрели на меня.
        Глава 18 «Хитрость, лишь часть любой стратегии»
        Мне до сих пор не верилось, что это произошло на самом деле, что это правда. Мы смогли спокойно уйти и взойти на борт корабля Тайлы. Кроме того, я никогда не ощущал себя лучше, чем сейчас. Думаю, что многие бы со мной согласились, ведь спокойно идти по вражескому кораблю и совершенно не волноваться о том, что вас кто-то заметит или выстрелит тебе в спину, было просто великолепно. Для меня это был долгожданный минус для беспокойства. С другой стороны меня волновало то, как за нами следуют по пятам. Франц не упускал нас из виду ни на секунду, пока еще мог, что заставляло меня думать о его планах, остановить нас. Но когда мы уже были на корабле, я вздыхал с облегчением.
        Я вспоминал лицо Франца, когда тот смиренно, а иначе и не скажешь, смотрел на то, как мы забираемся на наш корабль и улетаем. Похоже, что в тот момент все его эмоциональные силы были истрачены.
        Марти тогда улыбнулся ему и сказал, - Знаете, мне кажется, ваш предок был более достопочтенным человеком, чем вы. Кроме того, он явно бы не дал нам так просто уйти.
        Лицо Франца наполнилось негодованием и злобой, именно в такой последовательности. Даже, невзирая на то, что он был окружен целой армией, он не мог ничего сделать. Но поставьте себя на его место и подумайте, что бы сделали вы. Лично я не смог бы придумать, как воспрепятствовать себе же покинуть эту планету, ну, по крайней мере, пока не смог быть уверен хоть в чем-то на все сто процентов.
        Когда мы, наконец, взлетели, ни один из кораблей даже не пытался устроить погоню. Похоже, что Франц был человеком слова, ну или, он попросту был уверен в успехе своего плана, каким бы он ни был.
        - Добро пожаловать на борт, - сказал я Эли, но мои слова, будто никто и не слышал.
        Девушка прошла мимо меня и огляделась вокруг.
        - Так! - Послышался громкий и недовольный голос Тайлы. - Что это за ерунда сейчас была? Может мне кто-нибудь объяснить?
        Даже и без слов было понятно, что она сильно недовольна произошедшим, не говоря уж о том, как именно она встретила нас. Такого нахмуренного выражения лица я никогда раньше не видел. Да и вообще, во всей галактике найти хоть кого-нибудь с таким же лицом, как в этот момент у Тайлы, было бы затруднительно.
        - Стой, подожди, - остановил ее Марти. - А кто управляет кораблем?
        - Успокойся, я проложила курс автопилоту.
        - Хорошо.
        - Ничего хорошего.
        - Да не волнуйся ты, они не посмеют нам ничего сделать. Я в этом абсолютно уверен.
        - Да, - подтвердил я. - Если только они не найдут ту взрывчатку которую ты заложил.
        - Кстати говоря, о взрывчатке, - в разговор вступила Эли. - Вы ее не собираетесь взрывать?
        - Только если Франц не найдет ее раньше и не попытается сделать глупость.
        - То есть?
        В этот момент каждый из нас понял, только что это и произошло. Исходя из услышанного и сильной тряске, по нам открыли огонь из всех орудий, из всех кораблей.
        - Ваши планы ****** полное, - громко заявила Тайла, бросившись обратно к штурвалу.
        Мы все последовали за ней. Картина скажу я вам, ждала нас не очень приятная. Корабли, некогда спокойно стоящие на платформах, стали постепенно взлетать, пытаясь преградить нам путь к отступлению. Более того, они стреляли в нас. Если бы не предусмотрительность Тайлы, нас бы подбили бы сразу, но активированные ей щиты сдерживали удары, которые достигали своей цели, то есть нас.
        - Судя по всему, ты не очень хорошо спрятал взрывчатку, - запричитала Алиса, обращаясь к Марти.
        - Не волнуйся, все будет в порядке.
        - ВПОРЯДКЕ? - Ухватившись за штурвал, рявкнула Тайла. - Это ты называешь ВПОРЯДКЕ?
        Марти достал что-то из своего кармана и показал всем нам. Это оказался небольшой тонкий пульт с выделяющейся на ней красной кнопкой.
        - Что это такое? - Спросил я, глядя на загадочный предмет.
        - Это детонатор, - ответил Марти и нажал на кнопку.
        В эту же секунду прогремел взрыв. Мы заворожено уставились на яркое пламя, вырывающееся из-под верхней части кратера.
        - Ты что творишь? - прокричала Тайла, не отвлекаясь от управления кораблем.
        - Сейчас увидишь.
        Пламя быстро распространилось по всему пространству вокруг, поглотив в себя ту небольшую часть кораблей, которые пытались загородить нам путь. Осколки скалы стали рушиться и падать прямиком на все те же корабли и на нас. НА НАС!
        - Марти, я убью тебя, - крикнула Тайла и резко дернула штурвал на себя.
        Вы даже не способны представить, что именно я испытал в этот момент. Резко набирая высоту, Тайла пыталась как можно скорее поднять корабль в воздух и вывести его из опасной зоны, из кратера, подальше от обломков, каменной пыли и выстрелов. Я не мог знать, получалось ли у нее это, поскольку все мы, будучи не в креслах и не имея никаких магнитных ботинок, начали падать в самый низ, вернее сказать, к самому входу в помещение. Держаться тут было не за что, так, что скоро вся наша компания дружно лежала на двери, глядя на то, как Тайла проводит корабль через груды обломков и пламя.
        Я чувствовал свою беспомощность. Ровным счетом, именно сейчас, от меня ничего не зависело. Валяясь на двери и не имея никакой возможности подняться, я вместе с остальными глядел на весь этот ужас, творящийся у нас перед глазами. Огромные камни пролетали прямо перед нами, едва не задевая корпус корабля. Пыль, которая образовалась из горной породы после взрыва, вместе с пламенем, создавали пугающую пелену забвения. При всем при этом, словно на какой-нибудь молодежной дискотеке, все это освещалось яркими синеватыми лучами ионных орудий кораблей Ашаи, все еще пытавшихся сбить нас. Находясь в гуще событий, способных привести к нашей смерти, я уже не мог не то чтобы пошевелиться, даже сказать слова. Я просто оцепенел.
        Грохот не затихал, но в какой-то момент, пыль расступилась, огонь пропал, а лучи уже летели не в нас, а за нами. Мы увидели безграничное пространство свободы, темное и звездное небо.
        - Фу…, - произнесла Тайла, протерев лицо, взмокшее от пота.
        - Вы там как? - Следом спросила она, повернувшись к нам.
        Через секунду раздался дикий хохот. Скорее всего, да нет, я уверен в этом, ее рассмешило то, как мы все вместе, дружно валялись у входа. Еще бы, ведь когда мы вышли в открытый космос и гравитационные силы планеты перестали действовать, мы дружно свалились на пол, благодаря поддержке гравитации на самом корабле. Я бы и сам посмеялся, если бы не ударился копчиком о металлический пол.
        - Все нормально, мы выбрались, - доложила она, резко прекратив смеяться.
        - Ты молодец Тайла, - вставая с пола, похвалил ее Марти. - Но нельзя ли было хотя бы предупредить нас о таких резких маневрах, чтобы мы могли пристегнуться.
        - Марти, не пори чепухи, - послышался голос Алисы, - Неужели было не ясно, что следует пристегнуться.
        Я посмотрел чуть левее и увидел сидящую в кресле Алису. Повторилась история с люстрой Марти. Опять же ей не хватало какого-нибудь напитка с зонтиком в стакане.
        - Да, ребят, - послышалось следом, - Вы явно никогда не бывали в столь экстренных ситуациях.
        Следующая реплика исходила от Эли. Как ни странно, но и она сидела в кресле, прямо противоположенному тому, на котором сидела Алиса, то есть справа. Девушки ненадолго сошлись взглядами. На секунду мне показалось, что в них заиграла женская солидарность и некое чувство превосходства над мужским полом. Ведь, по сути, на полу не лежало ни одной другой девушки. Только Я, Чарли, Марти, Дарвин и Грэг.
        - Марти, - позвал я своего учителя, поглаживая пострадавшее место. - Так вы что, заложили несколько зарядов?
        - Именно, - с улыбкой на лице, ответил он. - Раз уж так случилось, что вас поймали, я решил, что лучшим образом будет немного сыграть с ними. Одну бомбу мы заложили так, чтобы ее смогли без труда найти, но при этом, чтобы это не выдавало нашего плана. А вторую неподалеку. Так что если бы они нашли один заряд и разрядили его, они сразу бы решились открыть по нам огонь, как собственно и произошло. А второй был как раз для того чтобы дать нам уйти.
        - Марти, - на сей раз обратилась к нему Тайла. - Ты, конечно, неплохо придумал, но очень, очень тебя прошу. НИКОГДА БОЛЬШЕ ТАК НЕ ДЕЛАЙ!
        - Неплохо сработано, - хлопнув по плечу, похвалил его Дарвин. - А я-то думал, зачем вы отошли за угол…
        Похоже, что, не смотря на риск, большая часть из нас была признательна работе учителя истории. Но ликования, почестей и всего прочего не было. Через секунду взгляд Тайлы упал на нового члена нашей команды.
        - А…, прошу прощения, - внимательно присмотревшись к Эли, произнесла она, - А кто это молодая особа и что она тут делает?
        Эли только начала открывать свой рот, чтобы произнести хоть слово, но я опередил ее.
        - Это Эли, она помогала моему отцу.
        - Так ты нашел своего отца? - Удивилась она. - Где он и что с ним?
        - Нет, как оказалось, он уже улетел. А ты что не слушала наши разговоры? Ты была вообще на связи?
        Тайла немного успокоилась и, как мне показалось, немного застеснялась. Судя по этой ее реакции, все было далеко не идеально.
        - Слушала, только по большей части, я ничего не могла разобрать. Кроме того, чтобы я была на связи, вы должны были меня вызвать, а никто даже ни разу не произнес моего имени, пока вам не потребовался корабль для отступления.
        - Ладно, в следующий раз…
        - А это еще что такое? - Вглядываясь в показания приборов, прервала меня Тайла.
        - Крейсер! - громко произнесла Алиса, вглядываясь в иллюминатор. - Прямо по курсу.
        К сожалению, Алиса оказалась права. На достаточно большом расстоянии от нас виднелся крейсер Ашаи и направлялся он ни куда-нибудь, а к нам, вернее на нас.
        - Похоже, что ваши друзья никак не успокоятся. Ладно, пора бы делать отсюда ноги. Я думаю никто не против этого.
        Возражать никто, конечно же, не стал, но оставался один вопрос. Как скоро мы смогли бы сделать ноги? Судя по тому, как Тайла спешно и многократно пыталась ввести координаты, что-то было явно не так. В эти же моменты я узнал несколько новых ругательств, смысл которых мне оставался неизвестным, поскольку я не знал ее родного языка.
        - Что случилось? Почему мы еще здесь? - Спросил я с нескрываемым волнением, как всегда на грани паники.
        - Аааа, - прорычала Тайла. - Скажи спасибо вашему гению. Я не могу создать портал куда-то, незнамо куда. Навигатор отключен.
        - Я понял, - среагировал Чарли и бросился к панели компьютера, - Я займусь этим.
        - Быстрее, - торопила его Тайла.
        Мне что-то стало казаться, что наши планы, последнее время далеко не идеальны и не идут точно по запланированному сценарию. С другой стороны было хорошо то, что мы имели возможность быстро принимать решения на ходу или по ходу случающихся с нами передряг.
        В это время, крейсер открыл по нам огонь. Слава создателям ионных пушек, стреляли они исключительно именно из них, пытаясь сжечь нам всю электронику и не дать нам тем самым улететь. Желание Воля сохранить жесткий диск в сохранности были очевидны, но вот что бы стало с нами, если нас все же остановили.
        - Долго ты там? - Кричала Тайла.
        - Все готово! - Раздалось в ответ.
        - Поехали!
        Пространственный портал открылся как раз вовремя. Мы смогли пройти сквозь него и оказались в совершенно другой части галактики. Но, к несчастью, у нас вырубилось все электричество.
        Глава 19 «Спасение утопающих, дело самих утопающих»
        Что может быть лучше, чем оказаться в безопасности после того, как вас пытались убить или похитить, ограбить…, думаю ничего. Вот только радости я никакой не испытывал. Находясь во мраке бесконечной вселенной, после того, как в наш корабль попали одним из выстрелов из ионного орудия, я вновь валялся на полу. И поверьте, нет ничего хуже, чем находится посреди пустоты всепоглощающей тьмы космоса, особенно когда лежишь на полу и вокруг не видно ровным счетом ничего.
        - Что произошло? - Спросил я, пытаясь нащупать хоть что-то и снова встать на ноги.
        - Успокойся, - ответила Тайла. - Мы уже в безопасности, если так можно сказать.
        - В каком смысле? - Ухватившись, судя по всему за Дарвина, спросил я. - Как, так можно сказать?
        - Мы уже на территории Альянса, не думаю, что за нами полетят их корабли. Пока у них нет ничего, чтобы иметь повод, открыто нарушать действующий договор.
        - Логично, - откуда-то неподалеку прозвучал голос Марти. - Но все же, что с электропитанием и освещением?
        - Судя по всему, - печально вздохнув начала Тайла. - Нас все же задело и щит нас уже не смог никак защитить. Их ионные пушки достаточно мощные, раз у нас вырубилось все электричество.
        - Так что будим делать?
        - А делать особо нечего, нам нужно немедленно восстановить питание хотя бы системы жизнеобеспечения, в противном случае мы задохнемся уже через несколько часов. В зависимости от того, сколько будим трещать попусту. Удивительно, что не все системы отказали. Хотя бы искусственная гравитация работает.
        Гравитация волновала меня в самый последний момент, также как и мою спину, которой, возможно, без нее было бы не так больно. Но перспектива задохнуться меня не радовала, собственно как и всех остальных. Можно было радоваться, пожалуй, лишь тому, что Дарвин молчал.
        - Хорошо, - начал я. - Что мы можем сделать? И каковы шансы, что они не рискнут пойти за нами?
        - За нами они точно не пойдут, - ответила Тайла. - Мы находимся в достаточно надежном месте. Их корабли тут же засекут. А сделать мы можем только то, что я уже говорила, нам нужна энергия.
        - Я могу заняться этим, - сказал Грэг. - Только нужно хоть какое-то нормальное освещение. Яркие звезды светят хорошо, но мы слишком далеки от них.
        - Не волнуйся, я могу найти пару фонариков.
        - Так, а что с навигатором? - Опомнился я. - Я же правильно понял, если он не работает, мы можем привлечь внимание патрулей?
        - Да, ты прав. Только вот найдут ли они нас раньше, чем у нас закончится кислород.
        Чего может быть лучше, чем задохнуться от нехватки кислорода? Да пожалуй, есть множество и более приемлемых вариантов и способов. Вот только ни один из них, включая тот, что нам грозил, не манил никого из нас своей привлекательностью, а полностью наоборот.
        - Так все же, где именно мы находимся? - Спросила Алиса. - Может, мы можем послать сигнал о помощи или что-то в этом роде?
        Тайла промолчала, что немного обеспокоило меня.
        - Так что? - Еще раз спросила Алиса.
        - Ладно, стойте, - ответила Тайла. - Я даже точно не знаю, куда именно нас кинуло. Я ввела первые попавшиеся координаты. Времени на раздумье как-то не было, знаете ли.
        - Так мы вообще на территории Альянса?
        - Да, в этом можешь не сомневаться. Вопрос лишь в том, где именно мы находимся. Но скорее всего, где-то близь центральной части. Так что уж сюда они точно не сунутся.
        - Скорее всего? Этот ответ ободряет.
        - Ладно, - резко вступил в разговор Дарвин. - Давайте лучше займемся делом. У нас не так уж и много времени пока мы не станем судорожно барахтаться по полу.
        Прозвучавшие очень правильные слова дали нам возможность отойти от бесполезных разговоров и действительно перейти к делу. Дарвин удивил своей репликой, пожалуй, только меня, ведь после, он не пытался начать читать лекцию о том, что следует делать. Тайла смогла на ощупь найти пару фонариков, так что теперь мы могли видеть друг друга и окружающее нас пространство. Картина вырисовывалась, я вам скажу, не самая веселая. Атмосфера, в которой мы очутились, была близка к катастрофической. Некоторые системы просто выгорели, с потолка болтались обугленные провода и оторвавшиеся пластины. Некоторые вспомогательные системы, у которых была своя аварийная система энергообеспечения, работали с перебоями или вовсе не работали. Словно в каких-то фильмах ужасов, в дальних отсеках периодически искрились провода. Но речь идет не о кино, в котором посреди космоса застрял корабль и его экипаж начинает гибнуть таинственным образом один за другим. Наш корабль был почти полностью обесточен, и каким именно образом мы собирались восстановить энергию, я не имел ни малейшего представления. Учитывая и то, что часть проводки
просто расплавилась.
        Я не знал, чем могу быть полезен, но все же, хотел помочь. Если же Тайла и Марти пытались навести порядок с нашим штурвалом, а Чарли с Алисой пытались восстановить проводку, не говоря уже о попытках Грэга и Дарвина заставить работать реактор, то я сидел без дела. Подобная ситуация заставляла меня задуматься о моей полезности общему делу, но, к сожалению, я не имел абсолютно никаких знаний о работе реакторов или чем-то другом, что могло быть на корабле, поэтому мне оставалось лишь сидеть в стороне и экономить наш кислород. Кроме всего прочего, обстановка нагнетала и усиливало мое желание упасть спать, ну или хотя бы нормально поесть. Словно читая мои мысли, из темноты ко мне подошел мой бывший учитель.
        - Стив, - обратился ко мне Марти, посветив фонариком прямо мне в лицо. - Пойди лучше выспись, ты убитый наглухо.
        Я не мог с ним не согласиться. Сон для меня, особенно в последнее время был непозволительной роскошью, но сейчас, это, пожалуй, было единственное, что я мог сделать, при этом не мешаться у всех под ногами.
        - Пойди в каюту и приляг ненадолго.
        Не став спорить с ним или даже обращать его внимание на то, что когда тебе светят в лицо фонариком это не так уж и приятно, я встал с места и побрел к ближайшей каюте. По пути я неожиданно столкнулся с Алисой.
        - Будь осторожнее, - сказала она, немного возмущаясь моей неаккуратности и бездействию.
        Я не решился ей ответить и пошел дальше, но вдруг меня остановил начавшийся разговор. У меня никогда не было привычки подслушивать чужие разговоры, но этот, судя по тому, что я слышал, касался меня.
        - Марти, - начала Алиса. - Меньше всего нам нужны бездельники.
        - Это ты о чем?
        - О Стиве конечно. Я не понимаю, зачем вообще нужно было его брать с собой. Он конечно не абсолютно бесполезен, но все же, сейчас, когда мы все пытаемся выжить, он просто слоняется по кораблю.
        - Он не один такой.
        - Это ладно, Тайлу я могу понять, но что такого со Стивом, что ты решился взять его с собой. Если мы хотим добиться успеха, мы должны выкладываться на все двести процентов.
        - Войди в его положение, он очень мало спал, мало ел, он просто измотан. Ты гораздо более подготовлена в этом плане, так что не суди его строго.
        - Я все равно не понимаю. Нам не нужен был балласт. Мы могли вполне оставить его на Зилиусе, с ним бы ничего не случилось.
        - Балласт говоришь…, я скажу тебе кое-что о Стиве, что даже сам о себе он сказать то боится. Может быть, тогда ты поменяешь свое мнение.
        - Удиви меня.
        - Ну хорошо…, все это началось в школе, когда я познакомился с ним. Он был очень способным малым, среди всех учеников в школе, да даже более того скажу, некоторые ученые глупее него самого. У нас проводился тест на развитое мышление.
        - И что он вроде как очень умный?
        - Нет, ум и разум это разные вещи. В отличие от тех, кто много читал и просто впитывал в себя знания, Стив и без этого очень неплохо ориентировался. Но у него случилась беда…, он не мог понять, в чем смысл всего этого.
        - В каком смысле?
        - Многие пытаются найти смысл жизни, существования всего нас окружающего, вселенной. Он толи не смог найти подходящего ответа, толи нашел его и разочаровался. Не знаю. Но после этого он просто потерял мотивацию к чему-либо. Это подпортило ему жизнь. Он мог стать великим человеком, если бы не стал тратить время попусту.
        - То есть, он лентяем стал?
        - В некотором роде… Но в большей мере, он разрушал жизнь сам себе. Судя по всему, после окончания школы, у него не было стремления заниматься чем-то. Он просто жил как мог, плыл по течении. Общался с людьми только ради того, чтобы не оставаться одному. Его отец очень жалел и переживал из-за этого. Ведь Стив его почти не видел, тот всегда был занят…
        - Стоп, - сказал себе я, и, заткнув уши, побрел дальше.
        Мне хватило услышанного, так что я решил не продолжать подслушивать их. Единственное, что меня действительно поразило, так это то, какого же высокого мнения был обо мне Марти. Меня терзали сомнения, но я уже точно понимал, почему Алиса относится ко мне не так уж и хорошо. Теперь, в ее отношении к моей скромной персоне я был уверен наверняка. Помимо того, что говорить с ней было достаточно сложно, за все время нашего знакомства она очень редко обращалась ко мне, а если и да, то ее способ общения не отличался особой любовью. Тем не менее, по пути каюте я серьезно задумался. И речь тут шла далеко не только об Алисе, а в целом обо всем. Я был не так уж полезен, повторял я себе и пытался найти хоть какое-то оправдание лично для себя, пытался вспомнить, что полезного я сделал. Забивая свою голову этими мыслями, я даже и не заметил, как уже вошел в каюту и улегся на кровать. Тут все мучавшие меня переживания и мысли покинули меня, я неожиданно понял, что улегся прямиком на Эли. А ведь хотел не мешаться никому под ногами или хоть как-то. Даже здесь меня постигла неудача, хотя это как сказать…
        - Что ты делаешь? - спросила она меня, явно не ожидая такого от меня.
        - Извини, я не знал что ты тут, - резко встав, ответил я.
        - Не переживай, можешь лечь рядом, места хватит нам обоим.
        - Хм…, - замешкался я. - Ты уверена?
        - Я же тебе не что-то другое предлагаю, ложись, давай.
        - Ну ладно, - я осторожно лег рядом. - А ты же разбираешься в кораблях, верно?
        - Верно.
        Кажется она не испытывала особого энтузиазма от общения со мной, да и еще после моего триумфального появления. Тем не мене, я решил не терять возможности и узнать больше информации о ней, но я точно не знал, как правильнее начать.
        - Как думаешь, у нас есть шанс на то, чтобы не задохнуться? - Сморозил я первое, что пришло в голову.
        - Конечно, есть. Главное просто перезапустить реактор, сначала, правда, нужно заменить пару деталей и проводку подлатать, а то есть риск того, что мы взорвемся раньше, чем у нас кончится воздух.
        - Может быть, стоит сказать об этом Тайле?
        - Я уже говорила.
        - И?
        - Она и сама это прекрасно понимает.
        - А почему она не попросила тебя помочь с починкой?
        - Какой же ты любопытный. Просто она не доверяет мне, вот и все. Я бы не стала лежать здесь, если бы могла помочь. Но она уверена что справится и без моей помощи.
        Да, Тайла была еще тем фруктом, овощем, называйте как угодно, но свой корабль ей действительно был дорог и доверять его тому, кого совершенно не знаешь и за кого некому поручиться, она бы не стала. Но неужели даже в такой ситуации. Хотя, стоит вспомнить одну из историй, рассказанных мне отцом. Уж точно не помню, что именно тогда произошло, но когда он вернулся домой с синяком под глазом, он явно не делал ничего хорошего с ее кораблем.
        - Хм…, с чего вдруг она не доверяет тебе?
        - Ну, знаешь, я и сама не доверяю никому кроме себя.
        - Что же так?
        - Это немного личное.
        - Ну, хорошо, извини. Я не хотел ворошить прошлое и…
        - Не за что тебе извиняться, - перебила меня она. - Ты ни в чем не виноват же.
        - То есть ты мне даже не доверяешь?
        - Никому, - твердо заявила Эли.
        Ее голос и интонация настолько выдавали ее отношение к вопросам доверия, что шутить с ней по этому поводу я бы не стал. Уж чересчур серьезно и даже не побоюсь этого слова, цинично, она думала об этом.
        - Сурово, я бы не смог так.
        - Будь ты на моем месте, ты бы так не говорил.
        - Так все же, что такого случилось?
        - Когда тебя придают самые близкие тебе люди, не остается ничего, кроме как потерять доверие ко всем прочим.
        - Твой парень или муж?
        - Хуже, мой собственный брат.
        - Ладно, знаешь, если тебе неудобно говорить об этом, лучше не будим. Прости.
        - Сказал а, скажи и все прочее. У меня нет проблем с неудобством.
        - Хорошо, раз так продолжай. Что случилось с твоим братом?
        - Вопрос на миллион.
        - В каком смысле?
        - Не парься. Все дело в том, что мой брат не очень-то уж и любил меня.
        - Ну, это не редкость среди братьев и сестер.
        - Дело немного в другом. Он действительно меня ненавидел. Я же ему всего лишь единокровная сестра, а не родная. Наш отец крутил роман с женщиной, моей матерью, а сам был давно женат и уже как два года был отцом моего брата, а тут, в какой-то момент получилось так, что у него родилась я.
        - Мда…
        - Не перебивай. Хочешь знать, как можно потерять доверие к людям, дослушай до конца.
        - Хорошо.
        - Так вот, когда я родилась, мой отец не мог афишировать это. Но он тайно помогал мне и моей матери. Я тогда маленькой была, еще толком многого не знала. Короче говоря, когда моя мать умерла, он забрал меня к себе. Его жена тогда тоже окочурилась, так что остались у него только я и его сын. Мне тогда было лет девять. Уже тогда мой брат меня ненавидел. Отец пытался нас сдружить, но это у него не очень хорошо получалось. Так или иначе, когда мы выросли зашла речь о том, кому достанется наследство. Мой отец был в каком-то смысле бизнесменом и имел очень неплохие деньги, помимо всего прочего.
        - Так речь идет о наследстве?
        - Ты прав, только не перебивай, я же просила.
        - Прости.
        - Так вот, недавно мой братец окончательно слетел с катушек и круто напортачил, отец решил лишить его всего, но мой братец опередил его и подстроил несчастный случай. Мой отец умер, а наследство разделили между мной и братом. Человек, который готов пойти на это, не смотря при этом на то, что речь идет о таком близком человеке как твой собственный отец, не заслуживает никакого доверия. А если уже говорить о других людях, то чего стоят они.
        - Конечно, эта история с твоим отцом очень неприятна. Но неужели твоего брата не посадили за это?
        - Нет. У нас с ним в крови уметь хорошо заметать следы. Так что этот поддонок сейчас рулит всеми делами отца.
        - А ты?
        - Что я?
        - Я сама не хочу иметь ничего общего с ним. Мне все равно, мне плевать на эти деньги, что будет с ними. Отца они мне никогда не вернут.
        - Ну, а, твой брат, неужели он такой негодяй?
        - Ты даже не представляешь какой. Уж поверь.
        - А ты, именно поэтому стала летать и заниматься такими вещами?
        - В каком-то роде да. Но моя специализация немного в другом, я наемник.
        - То есть?
        - Спасибо моему отцу. Он подготовил меня и обучил таким вещам, которым детей обычно не учат. Но мои знания пошли мне на пользу…
        Эли неожиданно прервалась. Я не сразу понял, что остановило ее, но когда обернулся назад, заметил что-то в иллюминаторе каюты.
        - Что это? - Спросил я, пытаясь понять увиденное. - Это то, что я думаю?
        Свет, исходящий из небольшой туманности красноватого цвета был достаточно ярким. Каюта приобрела романтичное освещение, ну или ужасное, если вы любите фильмы о вампирах и кровопускании.
        - Кажется, я знаю, где мы, - произнесла Эли, подойдя к иллюминатору вплотную.
        - Все же…, что такое? - Спросил я, пристав с места.
        - Подойди и посмотри сам, ничего не узнаешь?
        Я тоже подошел к иллюминатору и пригляделся лучше к этому красивому воплощению цвета. Но, к сожалению, моих знаний было явно не достаточно, чтобы с первого взгляда определить что-то.
        - Да, довольно красиво, - сказал я.
        Даже я в моем голосе почувствовал отвратительный и неловкий смрад непонимания. А уж чего мне меньше всего хотелось, так это выглядеть глупым, особенно после таких слов, какими меня наградил Марти.
        - Красиво? - С долей возмущения, спросила Эли. - Ты не понимаешь что это?
        - Не совсем.
        - Это Алая сирень, одна из красивейших и загадочнейших туманностей в галактике.
        - Круто. А почему она такая загадочная?
        - Потому, что она очень небольшая в сравнении с другими, и никто не знает, как именно она сформировалась. Есть теория, о том, что всему виной была некая очень большая гравитационная или пространственная аномалия.
        Почему-то в этот момент мне вспомнился Дарвин. Как хорошо, что хотя бы не он начинает пичкать меня не очень важными для меня сведениями.
        - Ладно, это зрелище действительно красиво, а информация занимательна. Но чем это может помочь нам?
        - Для начала, это место очень привлекательно для туристических компаний, а во-вторых…, присмотрись лучше, там вдали. Ты увидишь там корабль.
        Я постарался разглядеть корабль, но он был так далеко, что я едва мог заметить его.
        - У тебя потрясающее зрение, - сказал я, не скрывая восхищения.
        - Нужно сообщить остальным, если мы пошлем сигнал о помощи, то мы спасены!
        Глава 20 «Всегда приходится чем-то жертвовать»
        Не прошло и минуты, как мы собрали всех в рубке и сообщили всем о нашем открытии. Некоторые из нас были ошарашены. Вернее и сказать невозможно.
        - Алая Сирень? - Недоверчиво переспросил Дарвин. - Исходя из слов Тайлы, мы где-то в центральной части, но это место находится вообще в другой части АЗС. Вы уверены?
        - Сам посмотри, - ответила Эли, указав рукой в сторону иллюминатора. - Я тебе точно говорю. Мы не смогли этого сразу увидеть лишь по тому, что нос корабля находится не перед ней, а с бортовой части это стало видно сразу, как только корабль достаточно повернулся. Если вы не заметили, корабль медленно вращается.
        - Ладно, ладно, в этом есть свои плюсы.
        Не хочу вдаваться в подробности следующих пяти минут безостановочного движения рта Дарвина. Из того что он нам сообщил, из всей волны информации, я ухватил самую важную ее часть. А именно: алая сирень являлась одним из очень популярных мест в галактике для туризма и многие туристические компании, прокладывая маршрут для круизных лайнеров или экскурсий, обязательно включали его в свою программу.
        Вот как-то так. А это означало, что вокруг могло находиться немало кораблей, способных оказать нам помощь. Но про корабль мы уже знали, оставалось лишь дать знать о себе их экипажу. В этом и заключалась основная проблема. Поэтому, учтя вероятность скорейшего исчезновения нашего шанса на спасение, мы резко поменяли приоритеты и стали пытаться подать сигнал о помощи, который бы смогли заметить на корабле.
        Все бы ничего, но мне не понравилась идея, которую предложил Марти. Хотя мои недовольства разделила и Тайла, к несчастью нас было только двое. Я начал понимать, почему идеи моего учителя не находят столь высокой оценки и одобрения среди команды. Но, не смотря, ни на что, мы решились сделать это. А речь ведь шла о том, чтобы взорвать наш реактор. Единственное что может продлить нам жизнь и не дать задохнуться, единственное, что может и убить нас, если мы не починим его и проводку.
        - Это единственное, что мы сможем сделать, и это наверняка сработает, - продолжал уверять нас Марти. - Расслабьтесь и приготовьтесь насладиться грандиозным зрелищем.
        - Ну-ну, - в саркастичной форме отзывалась Тайла.
        - Тем не мене, - подытожил Дарвин. - Это единственное, что сейчас может привлечь внимание к нам. Но может и обернуться против нас.
        - Я понимаю…, но все же!
        - Так или иначе, - следом вступился Грэг. - Это точно сработает. Взрыв реактора сложно не заметить. А вот успеем ли мы восстановить рабочее состояние корабля это еще та загадка. Всегда приходится чем-то жертвовать, если хотим чего достичь.
        - Да успокойтесь вы, я это понимаю. Но если, взорвав реактор, мы не добьемся результата, то точно будим покойниками.
        - Риск, он, безусловно, есть, - подхватил Марти. - Но решить мы должны именно сейчас, пока есть шанс. Поскольку это единственный корабль, находящийся в пределах нашей видимости. Сложно сказать если или еще хоть один без работающего радара. Решайте.
        Как я уже сказал, это не особо воодушевило нас. Перспектива взорваться была, конечно, более радужной перед тем, чтобы попросту задохнуться, но это действительно был наш шанс. Постепенно мы сформировали свое мнение. Разве что Тайла едва ли не придушила Марти за то, что он собрался сделать, но в конечном итоге сама же нажала на заветную красную кнопку.
        Для претворения идеи Марти в жизнь, нам требовалось сделать лишь две вещи. Первая касалась того, что мы должны включить реактор заново. И это было просто, поскольку абсолютно ничего менять или чинить не пришлось. Было нужно всего лишь включить реактор, но это была половина дела. Следующая часть уже относилась к тому, чтобы мы не взорвались вместе с реактором и кораблем. Для этого Тайле пришлось сделать всего лишь одно движение руки и сбросить реактор в открытый космос. Не понимаю, почему, когда есть красная кнопка, она обязательно ассоциируется со взрывом или может так или иначе к нему привести. Особенно впечатляет, когда рядом с все той же кнопкой пишут не нажимать, а вы, невзирая на это, нажимаете ее. Не понимаю.
        Мы сбежались у одного из иллюминаторов, через который мы могли бы видеть взрыв и стали смотреть в него словно дети в ожидании долгожданных подарков.
        - Советую вам покрепче держаться за что-нибудь, - предупредила нас Тайла. - Даже если бы щиты работали, нас все равно бы тряхнуло не слабо, а сейчас…
        К сожалению, держаться было не за что. Мы могли бы конечно ухватиться друг за друга, но, к моему сожалению, я не был уверен в возможной правильности моих действий, особенно учитывая то, что я стоял позади всех, а передо мной стояли Алиса и Эли. Они обе могли отреагировать не совсем так, как я бы хотел, даже если бы я коснулся их случайно. Тем не менее, мне не удалось этого избежать.
        Взрыв был поистине мощным. Корабль тряхануло так, что я едва ли не сломал себе спину, когда ударился о стену. Ну, по крайней мере, я уж точно не испытал никакого удовольствия от встречи с ней.
        - И почему всегда страдает моя спина, - думал я.
        Как вы уже поняли, нас всех отбросило назад, так что когда я очутился на полу, рядом со мной лежали все остальные. Но, самое ужасное, по обе стороны от меня были,… Здесь я лучше промолчу.
        Когда мы смогли встать, мы с замирением наших сердец смотрели на корабль уже почти растворившийся в темноте космоса.
        - Неужели они не заметили взрыва? - Удивился Марти. - У нас есть еще что-нибудь взорвать? Послать сигнал?
        - Успокойся, - ответил ему Грэг. - Наверное, они решили, что это могут быть пираты. Такой взрыв они не могли не заметить.
        Мы продолжали глядеть в сторону исчезающего корабля и в тот момент, когда он уже почти вовсе растворился, проще говоря, исчез из нашего поля зрения, раздались громкие крики полные радости. Корабль начал движение к нам.
        Глава 21 «Нет места, где бы я мог скрыться от них»
        Через минут десять мы уже могли вздохнуть с облегчением. Нас приняли на борт круизного лайнера Оазис. Уже по первым впечатлениям, после всего увиденного, я точно мог сказать, что это был не самый дешевый и далеко не самый маленький круизный лайнер, а совсем наоборот.
        Когда наш корабль завели в один из ангаров лайнера, мы с интересом смотрели на столпившуюся перед нашим кораблем толпу людей. Создавалось впечатление, что экипаж посчитал нас за жертв пиратов и был готов оказать срочную медицинскую помощь. В итоге то так и оказалось. Хотя единственный, кто пострадал, был я. Моя спина немного побаливала, я хотел жутко спать и, безусловно, я хотел набить брюхо, причем уже очень сильно. Наверное, именно поэтому я мечтал о срочном обеде с капитаном корабля, который с удовольствие выслушает нашу историю о том, как мы очутились в такой ситуации. С другой стороны, как мы сможем рассказать ему о том, что являемся еще и беглыми преступниками. Я также не исключил варианта, что он и сам поймет кто мы такие, учитывая то, что некоторое время назад наши лица показывались везде, где только можно. Но в тот момент мои мысли были заняты другими вещами.
        Едва открыв шлюз, к нам ринулись с десяток матросов. Судя по их действиям, а также носилкам в их руках, они действительно ожидали раненных и не просто раненных, а тяжелораненых или даже людей уже переступивших порог смерти. Про себя и свои проблемы промолчу. Благо что с нами всеми все было в порядке, разве что Тайла едва сдерживала себя от того чтобы не придушить Марти.
        Убедившись, что перед нами нет никого, кто нуждается в медицинской помощи, про психологическую помощь они, наверное, не подумали, матросы расступились в стороны. Мы прошли вперед и спустились на борт уже другого корабля. К нам на встречу вышел человек немногим старше Марти. Одетый в черно-золотую форму, он создавал впечатление бывалого генерала, но поскольку на круизном лайнере такому делать было нечего, то я сразу понял, что капитан корабля решил лично встретить нас. Тут мое желание отобедать возросло с невиданной силой. Не знаю почему, но сразу бросающиеся в глаза усы капитана, почему-то заставили меня подумать о том, как обедают пиратские главари на своем корабле в компании своей бравой команды в тихий и спокойный солнечный день, бросив якорь в бухте необитаемого острова. Ну, или что-то вроде этого. Собственно я хочу сказать, что усы капитана были на редкость изысканы и старомодны. Белые как свежая простыня и густые как непроходимые заросли в джунглях, они, ко всему прочему, были закручены. Так что теперь я думаю, вы понимаете, о чем я говорю. А говорю я очередной бред.
        - Добро пожаловать на борт Оазиса, - произнес капитан с искренней улыбкой на лице. - Вам повезло, что мы заметили взрыв. Неужели вы решились взорвать реактор?
        - Да, - ответил Марти, протянув руку капитану. - Но ведь это сработало.
        - Действительно, умный ход, - пожав руку, ответил капитан.
        В этот момент я заметил, как Тайла покосила свой взгляд. Еще бы, теперь ее корабль далеко не улетит.
        - Есть ли у вас раненые?
        От этого вопроса и из-за того, что матросы никуда не делись, у меня создавалось впечатление, что ему очень хотелось, чтобы раненные все же были. Я был в нетерпении сказать, что раненный я, а ранен в самый желудок, что изнуряет от дикого голода и ставит меня на край пропасти, свалившись в которую я точно умру.
        - Нет, мы все в полном порядке, - посмотрев в нашу сторону, ответил Марти. - Разве что голодны и немного не выспались.
        В этот момент мне показалось, что взгляд моего учителя пал именно на меня в тот момент, когда он оборачивался. Наверное, он думал, что я совершу сейчас какую-нибудь глупость или просто вспомнил про мои проблемы, о которых я уже не могу не заткнуться говорить целую странницу.
        - Прошу прощения. Так что все же случилось? - Наконец, спросил капитан, заметив, как мой желудок испускает характерные звуки для голодного человека.
        - Пираты, - улыбчиво ответил Марти. - Знаете же, эти подонки готовы на все, лишь бы заработать себе на очередную стопку виску или баклажку рому.
        - Ну что ж, - улыбнулся капитан. - Думаю, моя команда сможет помочь вам с ремонтом, а на это время можете обустроиться у нас на корабле. Мы рады принять вас на борту и обязательно прошу вас присоединиться к нашему ужину. Более того, лично со мной в моей каюте.
        Приглашение на ужин было как раз, кстати. А я ведь только этого и ждал. Мое лицо просто светилось от счастья, да так, что я, кажется, стал смущать моих спутников. Но при этом, никто из нас не был против бесплатной еды. Халявы, а ее силу никогда не стоит недооценивать. Тайлу же вроде больше обрадовала новость о том, что ей помогут починить ее корабль. Это было ясно по ее сменившемуся настроению. Теперь Марти было уже незачем переживать за свое здоровье, хотя он как-то особо и не переживал.
        Не стану вдаваться во все подробности следующих событий. Мы достаточно быстро разобрались с нашими вопросами друг к другу, и перешли уже к самому ожидаемому мной событию. Мы направились в каюту капитана.
        Уже по пути мы познакомились поближе и поделились парой коротких историй о глубоком космосе. Звали моего спасителя, капитана этого лайнера, Герольд Харри-Форд и этот человек оказался одним из немногих, знакомство с которыми было действительно приятным для меня. Тем не менее, из моей головы никак не могла исчезнуть мысль о нашем розыске. В тот момент я даже не мог думать о том, что может случиться, если нас узнают или смогут идентифицировать, проще говоря, опознать наши личности. Я сильно переживал, но в какой-то момент меня обуял настоящий ужас.
        Мне показалось будто бы капитан в курсе наших дел или, как минимум, хочет узнать, кто именно ступил на борт его корабля. Наши имена мы не скрывали и не переживали, никто из нас. Что же касается Эли, то она вообще не была ознакомлена с нашими прошлыми делами. Но создавалось впечатление, будто нам не верят. Не знаю на счет всех остальных, но у меня было нехорошее предчувствие.
        Так или иначе, я стал замечать странности в поведении капитана. Уж слишком часто он секретничал со своими помощниками, что в шлюзовом отсеке, что по пути в его каюту, да и в ней самой. Они с достаточно странной периодичностью подходили к нему и что-то говорили ему на ухо, так чтобы мы этого не слышали. Капитан кивал в ответ, а его лицо словно старалось не выдать его серьезный настрой.
        Я был на седьмом небе от счастья. Мы все сидели за обеденным столом и вкушали необычайно изысканные блюда, приготовленные здешними поварами. Надо было бы отдать им должное. Наверное, этим ребятам платят немалые деньги за такие потрясающе вкусные блюда. Хотя, учитывая статус этого корабля, Оазис, я напоминаю, здесь работали далеко не самые малоизвестные повара. Даже пройдясь по малой части лайнера, по пути к каюте капитана, мы все могли заметить отделку всех стен, потолков и полов. Мягко говоря, это был царский корабль, с кучей позолоты, брильянтами и потрясающими картинами, не говоря уже о всевозможных растениях. Да и вообще, чтобы было еще более ясно, лайнер обладал колоритом какого-нибудь дворца и в некотором роде музея. Создавалось впечатление, что даже сама команда этого корабля не находится на своей работе, а вместе с остальными пассажирами отдыхает и наслаждается полетом.
        - Да, в наше время космос не такой уж и безопасный, - проговорил капитан Харри-Форд, допивая бокал вина. - К сожалению, с пиратством сейчас связанно множество печальных историй. Но я рад, что вам, мои дорогие гости, удалось справиться с этой напастью и выйти из нее живыми, хотя и голодными.
        Кажется, в этот момент он посмотрел на меня. Я точно не уверен, но думаю, так оно и было, особенно учитывая с какой жадностью, я поедал окорок.
        - Спасибо вам за ваше гостеприимство, - продолжила Алиса. - Мы все очень вам благодарны.
        - Не стоит. Я как капитан корабля, более того, как каждый, кто бороздит просторы этой части галактики, знаю, что такое взаимовыручка. Без нее нам никак. В наше время очень тяжело приходится многим капитанам и любым владельцам кораблей. Я уж молчу про добывающие компании, которые вечно имеют проблемы с пиратами.
        - Да, вы, безусловно, правы.
        - Ну да ладно, не будим о печальном. Я уже распорядился о том, чтобы вам выделили каюты. Ваш корабль остался без реактора, так что улететь вам никуда не получится. Но вы сможете пролететь весь маршрут
        с нами. Если конечно захотите, мы можем высадить вас в ближайшем космопорту, но думаю, вам лучше будет остаться здесь.
        Я неожиданно отвлекся от еды. Тон капитана показался мне довольно странным, такое ощущение, что он очень хотел, чтобы мы остались. Это навело меня на некоторые мысли, говорить и даже думать о которых в этот момент мне совершенно не хотелось.
        - Капитан, - обратился к нему Марти. - Я хотел спросить у вас касательно вашего бортового компьютера.
        - Да, а что вы хотели бы узнать? Если я смогу вам ответить или помочь, я с радостью сделаю это.
        - Дело в том, что мы проводили важные исследования. Я преподаю историю в институте, но помимо этого занимаюсь также научной деятельностью связанной с некоторыми исчезнувшими ныне цивилизациями. Так вот, наш компьютер как вы знаете, сейчас вышел из строя. Но нам необходимо обработать собранные нами данные, а для этого как вы понимаете, нужен доступ к вашему бортовому компьютеру.
        - Я понимаю, - протерев рот салфеткой, ответил капитан и положил ее в сторону. - Я могу дать вам доступ, но уж не обессудьте, в присутствии наших специалистов. Наш компьютер является одним из достижений в компьютерной технике и за ним присматривает отдельный специалист, приставленный к нему компанией разработчиком. Это что-то вроде нового экспериментального ИИ для современных крупногабаритных кораблей.
        - Я понимаю, - улыбался Марти. - У нас нет ничего такого, чтобы скрывать это от вас. И, конечно же, нет никакого желания, ненароком повредить ваш компьютер.
        - Замечательно. Тогда, мы договорились.
        Судя по их диалогу, Марти решил не останавливать и не замедлять наши поиски ковчега знаний и моего отца. Ведь действительно речь шла о времени. Никто не знал, в какой ситуации мог сейчас находиться мой отец. Кроме того, карманных компьютеров Чарли было явно не достаточно для того, чтобы получить доступ к информации, скрытой на жестком диске, который мы нагло свистнули у Франц Фон…, как его там…, у Воля.
        После того, как мы пообедали с капитаном и пообщались с ним, мы смогли увидеть свои каюты. Как оказалось это были не простые каюты, а настоящие президентские номера ли что-то с родни полноценной и очень крупной, дорого обставленной квартире. Нам также разрешили прогуляться по кораблю и отдохнуть, но что не могло выйти у меня из головы, так это то, что к нам приставили нескольких матросов. Вероятнее всего, капитан не доверял нам, может быть принял нас за пиратов, особенно учитывая то, что если он пытался найти хоть какую-то информацию о нас в базе данных, то ее попросту там не было, разве что о Тайле и Эли. Проще говоря, он точно что-то задумал и старался следить за всеми нашими перемещениями.
        Марти не стал терять времени даром, и, взяв в охапку Чарли и Дарвина, повел их к тому самому продвинутому компьютеру. Уж не знаю куда именно, в том плане, что я не знал, где он находился, на какой палубе и за какой из дверей, но я был точно уверен в том, что дело касалось наших поисков ковчега знаний. Остальные члены нашей команды предпочли отдохнуть в предоставленных нам каютах. Я же, невзирая на свою сонливость, решил прогуляться до бара и выпить чего-нибудь крепче чая и вина. Заснуть бы мне все равно не удалось. Теперь в моей голове было слишком много мыслей, которые просто не позволяли мне успокоиться и уснуть, как бы сильно я этого не хотел.
        Мои планы были безобидны, но за мной все равно следовал один из матросов. Я уже думал, что вскоре он преподнесет мне какой-нибудь сюрприз, в виде того, что мне придется пройти с ним туда, где меня запрут до прибытия специальных служб, а конкретнее агентства безопасности. Но вместо этого, там меня ждал совершенно другой сюрприз, которого я не мог бы предвидеть даже если бы вспомнил события того злополучного дня, когда мне на голову свалилось все это.
        Я сидел за стойкой бара и уже приложился к одному из стаканов с каким-то непонятным коктейлем, как вдруг…
        - Боже мой, неужели это ты! - Услышал я знакомый возглас. - Стив, как ты тут оказался?
        Я обернулся и увидел, как ко мне подошла ни кто-кто, а моя собственная мать.
        - Стив, - внезапно обняв меня, взволновалась она. - Что с тобой произошло? Почему твое лицо я видела по телевизору?
        В этот момент меня осенило. Мое лицо! ЛИЦО! Меня же искали агенты АБА. Конечно же, это не могла пропустить и моя собственная мать. Я мог надеяться сейчас лишь на то, что никто из команды и пассажиров не узнает меня или моих друзей, расхаживающих по кораблю. Как же я не подумал об этом? А просто и глупо забил свою голову капитаном и его матросами…
        - Привет мам, - с неким чувством стыда, осторожно ответил я.
        - Привет, привет золото.
        - А ты что тут делаешь? - Продолжая испытывать неловкость ситуации, спросил я.
        - Как что? - Удивилась моя мама. - Я же говорила тебе, что собираюсь полететь в круиз, увидеть много красивых мест. Неужели ты забыл?
        - Нет, нет, просто я не ожидал встретить тебя именно здесь и сейчас.
        - Да ладно, скажи еще, что не специально пришел сюда.
        - Не специально. Я честно.
        - Тогда зачем? Хотя…, лучше объясни мне, что значат все те упоминания о тебе в эфире?
        Я почесал голову в надежде придумать достойное оправдание.
        - Да ничего такого на самом деле, - начал я. - Просто произошла какая-то ошибка и меня приняли за какого-то преступника. Сейчас же уже не крутят ничего, а ведь все, потому что давали опровержение. Ты разве не видела?
        Я сам не поверил в сказанное, но кажется, моя мать мне поверила, а это было самое главное. Тем не менее, в этом мне еще предстояло убедить любого кто, увидев мое лицо, мог сразу же начать задавать мне вопросы или попросту попытаться схватить меня. В этом ключе я старался как можно меньше смотреть на окружающих людей. Мне еще повезло, что бар, за стойкой которого я сидел, находился не в самом людном месте. В этом огромном зале с несколькими этажами и огромной сценой, на которой выступали музыканты, основная часть пассажиров находилась в самом низу. Как раз у сцены. Но все равно мимо постоянно проходили люди и если бы не расставленные повсюду растения и кустарники, в конце концов, пальмы, за которыми я старался прятать свое лицо, меня бы, скорее всего, узнало еще с десяток человек. Я точно не мог этого гарантировать, но стоило подстраховаться.
        - Странно я не видела опровержения, но я и не так часто смотрю телевизор.
        - Вот видишь, - рассмеялся я. - Ты же не смотришь телевизор.
        - Ну, хорошо, раз уж ты все-таки здесь, нам пора поговорить касательно Вероники.
        - Что? - Переспросил я, естественно не понимая, почему она хочет мусолить эту тему. - Зачем?
        - А ты что? Не хочешь помириться с ней?
        - Да что я такого сделал, чтобы с ней мириться? - Повысил голос я и встал со стула. - Я вообще считаю, что мы давно должны были расстаться.
        Честно говоря, я совершенно не хотел обсуждать ничего подобного и собирался уйти от разговора. Какого же было мое удивление, когда в попытке уйти, я обернулся и увидел…
        - Привет, - едва не столкнувшись лбом со мной, произнесла Вероника.
        Ее улыбка сверкала, словно шар на дискотеке, а глаза каким-то очень подозрительно милом взглядом смотрели прямо на меня.
        - И ты здесь? - Растерялся я.
        - А ты будто не знал?
        Я был не прочь поболтать еще немного, хотя и не собирался даже пытаться возобновлять своих отношений с Вероникой. Но мне хватило всего, что у нас было и ее вечные истерики и неконтролируемая агрессия, спонтанное и непредсказуемое поведение, все это мне надоело. Я понял и подчеркнул для себя окончательно, мне не нужны отношения с женщиной, которая способна закатить истерику на пустом месте. Мне не нужны снова вечные ссоры и нарекания в мой адрес. Ведь сама она сущий ангел, с душой самого дьявола. А я никчемная букашка, которая должна терпеть все ее прихоти. Нет, вы только не подумайте, что я подкаблучник, это не так. Я мог терпеть это лишь пока мог относиться к этому с улыбкой на лице, но эти времена прошли. В целом Вероника не такая уж и плохая девушка, она очень добрая и бывает очень отзывчивой, но уж слишком, я бы даже сказал, она чересчур требовательна. Так что, я не считаю ее тем человеком, кто может составить мне компанию до глубокой старости. Я не такой человек. Ведь в конечном итоге я точно не выдержу и возьму в руки кухонный нож, а может и еще чего хуже. Поэтому, исключительно ради
безопасности нас обоих, я не собирался ничего менять.
        - Давай еще посидим, - взяла меня за руку моя мама. - Нам есть о чем поговорить.
        Я еще раз посмотрел в умилительно милое личико Вероники, но, сколько бы лосьонов, лаков, кремов и прочей косметики она не использовала, какими бы большими не были ее ресницы и все прочее, я был сыт по горло ее характером. Мне стоило бы сказать хоть что-то, но тут меня спас неожиданный звук сирены прошедшей по всему кораблю.
        - Что это? - Отвлеклась от меня мать, начав оглядываться по сторонам.
        - Не знаю, - ответил я, повторяя ее движения головы.
        - Сер? - Учтиво подойдя ко мне, произнес приставленный ко мне матрос. - Прошу вас пройти со мной.
        - С вами? - растерялся я. - А в чем причина?
        - Речь идет о вашей безопасности, поэтому поторопитесь и следуйте за мной.
        Слова матроса стали мне ясны сразу же, как только я услышал пронзительные женские крики издававшиеся откуда-то позади меня. Я обернулся и увидел, как в зал ворвались некие люди с оружием и были это отнюдь не правительственные агенты или кто-либо другой работающий на правительство.
        - Пираты? - Воскликнул я.
        Это было сразу ясно по их внешнему виду. Частично покрытые татуировками, которые можно было разглядеть на их теле, прикрытые лишь жилетками и поясами с гранатами. Они раскидывали всех людей, стоящих у них на пути. Двигаясь от сцены, они постепенно подымались по лестницам к нам. Не считаясь с любым, кто преграждал им путь, они безжалостно отпихивали и перекидывали их через перила.
        - Времени нет, бежим! - Крикнул матрос.
        - Хорошо, - ответил я и уже собрался бежать, да не тут-то было.
        Мать схватила меня за руку.
        - Помогите, - прокричала она.
        Один из пиратов подкрался к нам и схватил ее за руку.
        - Пошел вон! - Прорычал я, и, сжав кулак из-за всех сил вмазал этому негодяю по его раскрашенной красками физиономии.
        - Весь в отца, - проговорила моя мама, глядя на то, как я отправил пирата в нокаут.
        - Бежим, нет времени, - повторял матрос.
        Я схватил маму и Веронику за руки, и мы побежали прямиком за матросом, ведущего нас куда-то, не знаю куда. Но надеюсь, у них были припасены специальные комнаты страха на такой случай, ведь именно там бы я хотел оказаться в этот момент.
        Создавалось впечатление, что на таком большом лайнере все палубы были заняты пиратами. Крики и вопли стояли повсюду и если уж не оглушали меня, то точно не ласкали мои уши.
        - Идите за мной, - снова и снова повторял матрос. - Я отведу вас в безопасное место.
        Далеко уйти нам так и не удалось. К моему несчастью меня остановил знакомый голос.
        - Кто это тут у нас? - Громко прокричал он.
        Я остановился и увидел как на черном рояле, под которым прятался один музыкантов, стоял человек, ранее встреченный мною. Да и вы тоже уже о нем слышали.
        Глава 22 «Похищение? Кража? Это как посмотреть»
        Не могу сказать, что я был рад встречи с человеком, благодаря которому моя шея испытала не самые лучшие ощущения в жизни. Да, вы правильно поняли. Это был тот самый человек, друзья которого приготовили меня ко встречи с виселицей в начале всей этой истории. Думаю что благодаря их стараниям, моя шея не сломается, если вдруг когда-нибудь со мной случится подобное. Но на плаху я не собираюсь, точно не в ближайшее время и уж точно не в перспективе. С другой стороны, я не ожидал, что этот человек окажется пиратом. Мне казалось он из более благородных преступников, особенно если вспомнить его манеры, даже невзирая на не совсем адекватное произношение некоторых фраз.
        - Стив! - Прокричал он, спрыгнув с музыкального инструмента. - Я знаю, что ты здесь.
        Знает? Хм…, ну конечно знает, иначе как бы он тут оказался. Случайно? Вот он вдруг решил, пойду, ограблю круизный лайнер, может мне повезет и там встречу Стива…, нет, в такие случайности я не верю. Главный вопрос, откуда он узнал, что я именно здесь и сейчас. Как именно он смог это узнать? Я мог тока гадать. Но не я один был в замешательстве. Вероника, на пару с моей матерью никак не могли понять, что именно нужно пиратам от моей скромной персоны. И лучше им этого было бы не знать. Все же, как не вовремя все это произошло. Спасибо папа.
        - Нам нельзя терять времени, - торопил меня матрос, пока я задумчиво рассматривал происходящее у сцены.
        - Послушай, - резко заявил я, - Лучше отведи их в безопасное место, у меня есть другие дела.
        - Что это ты задумал? - Схватила меня за руку меня мама. - А ну говори, что происходит!
        У меня не было ни времени, ни возможности, объяснить ей хотя бы половину того, что происходит. А ей приспичило обязательно узнать это, проблема…, ну а если уж быть совсем откровенным, то я сам не знал многого. Но нужно было что-то ответить, нельзя было просто молчать или толкать ее к выходу.
        - Я…, я…, - пытаясь придумать ответ, повторял я.
        - Да ты, - одернула меня Вероника. - Хватит уже.
        Лица обеих, уставленных на меня словно суд присяжных, готовых вынести не самый гуманный приговор, нагнетали в моем сознании злобу. Как можно в такой ситуации требовать от меня ответов… КАК? Нужно думать совершенно о другом… Нужно не думать. НУЖНО ДЕЙСТВОВАТЬ!
        - Хватит вам! - Резко крикнул я, да так пронзительно, что, кажется, мой голос заглушил все прочие голоса в зале
        - Стив? - В унисон произнесли они.
        Хорошо, что еще и матрос, который только и ждал как бы поскорее смыться отсюда, не стал задавать мне лишних вопросов. Своим обеспокоенным и дерганым видом, он постоянно оглядывался по сторонам. Я же вовсе забыл о пиратах. Мне уже хотелось вдолбить в головы моих очаровательных и горячо любимых спутниц, что их вопросы и вообще их интересы в целом сейчас не важны. Важно то, чтобы мы все остались целы.
        . - Мама, - нервно произнес я. - Вероника. У меня нет времени вам все объяснять, поэтому просто идите за этим человеком в безопасное место, пока вас не изнасиловала банда пиратов. А ты Вероника, ты меня достала. Я никогда не буду с тобой, и ты мне не нужна. Просто постарайтесь обе свалить отсюда, пока я сам вас не придушил.
        Лицо моей матери, кажется, было не просто шокировано, а выражало собой тотальное поражение. Вероника же совершенно не понимала происходящего, судя по ее лицу и голове в целом, напоминающему морду собаки, когда та чего-то не понимает.
        - Вот они! - Прокричал один из пиратов, неожиданно для всех нас, схватив меня за плечо. - Все сюда!
        Теперь меня пыталось в чем-то убедить сразу два человека, чьи руки создавали неприятное ощущение того, что я попал в тиски. С одной стороны моя собственная мать и Вероника, а с другой вонючий и немытый пират. Моя реакция в этот момент не была столь быстрой и молниеносной, как реакция Вероники. Я никогда, никогда не ожидал, что столь утонченная и женственная особа, способна дать по морде, да еще и с такой силой, чтобы сломать человеку нос.
        - Сволочи! - Прокричала Вероника, протирая свою окровавленную руку о штаны второго пирата отправленного в нокаут.
        - БЕЖИМ ЖЕ! - Крикнул я и из-за всех сил, потянул за собой обеих, практически бросив их в объятья матроса.
        Наконец-то мы начали движение. Вернее сказать его начали все, кроме меня.
        - Он здесь! - Закричал один из пиратов, которому меньше минуты назад я лично нанес повреждения в области лица. Видать не так сильно я ударил, что он сумел столь своевременно прийти в сознание.
        - Давай за нами! - кричал матрос, оттаскивая двух дам подальше от меня.
        Я хотел бежать, но не мог. И останавливали меня далеко не крики пирата или чьи либо еще. Этому негодяю удалось ухватиться за мою ногу, не давая мне возможности бежать вслед за остальными. Он словно впился своими руками мне в ногу, сросся с ней, уж даже не зная как еще это описать.
        - Стив, - прокричала моя мама, попытавшись броситься мне на помощь, но матрос мертвой хваткой не пускал ее, медленно оттаскивая ее подальше от надвигающейся толпы остальной банды пиратов. Вероника к моему удивлению прозрела и тоже пыталась всячески ему помочь, одновременно выкрикивая мое имя, тем самым убеждая себя в том, что это как-то мне сможет помочь.
        - Отвали! - Злобным голосом произнес я, дергая ногой из-за всех сил. - Уйди!
        Мне никак не удавалось освободиться, но как только я увидел надвигающуюся на меня остальную часть бригады, я как следует размахнулся свободной ногой. Кажется, даже он понял, что сейчас ему будет больно, такой взгляд забыть невозможно. Глубоководный краб в нокауте, дубль два.
        Почувствовав свободу, я ринулся вдогонку за великолепным трио, которое уже почти покинуло пределы зала. Моя мама, Вероника и матрос.
        - Стив! - Вновь прозвучало мое имя.
        Но я уже старался не обращать внимания, ни на что, кроме заветного выхода. Все бы ничего, но дорогу мне перегородили четверо пиратов.
        Наверное, стоит отдать должное тому матросу, терпевшему выходки моей матери, меня и Вероники. Он не стал давать им шанса вновь бросаться ко мне на помощь и быстрым движением руки закрыл двери из зала. Так что теперь пройти там я уже точно не смог бы без применения сварочного аппарата, дверка то стальная. Не стоит и думать об этом матросе плохо, сложившаяся ситуация уже не позволяла мне проследовать за ними. Так что хотя бы они уже могли вздохнуть с облегчением. Как и я в некоторой мере.
        - Куда же ты? - Вновь услышал я знакомый голос, заставивший меня оглянуться назад.
        Я имел неосторожность дать пиратам окружить меня. Они лезли отовсюду, буквально и без каких-либо преувеличений. Даже на потолке, лазал знакомый мне робот. Он пристально изучал обстановку в зале и сообщал пиратам о моих перемещениях. Иначе, я никак не мог бы объяснить то, как быстро и оперативно они смогли окружить меня. Даже забыв про все эти крики и битые лица.
        - Стив…, Стив…, Стив…, - поднявшись к нам по лестнице, произнес низкорослый человек. - Я же тебе говорил, не нужно бегать от нас.
        - А кто это бегает? - Немного растерялся я. - Я вас тут жду.
        - Отсталого из себя строить вздумал? Со мной это не пройдет.
        - Я и не строю, - сказал я, слегка не подумав, что несу. - И никуда я от вас не бегу. Деньги я ищу, также как и своего отца.
        - Да забудь ты о деньгах и о своем отце. Лучше отдай нам то, что вы забрали у Воля, и мы разойдемся по-хорошему.
        Как это он узнал об этом? Это уж точно был настоящий сюрприз. Но судя по его настрою, он говорил серьезно и уж точно не собирался шутить. Хотя вновь этот его доброжелательный тон, который вполне мог смениться на грозящий.
        - Постойте, а кто вы все же такой? - Решил вдруг спросить я. - Вы так и не представились при нашей первой встрече. Может быть, хотя бы сейчас не упустите момента.
        - Хэх…, - усмехнулся пират. - Да, ты совсем не разбираешься в современном мире. Если уж тогда ты не знал кто я, я мог бы понять, но не понять сейчас… Увы… Это провал.
        - Так все же?
        - Ты когда-нибудь слышал о Небесной Тени?
        - Нет, - повертев головой, ответил я.
        - Так это мы! Небесные Тени! - Прокричал он, а его люди поддержали его, что немного сбило меня с толку.
        - Простите уж, но я о вас ничего не слышал.
        - Позор! - Крикнул он в ответ. - Я, капитан Гуль Штерн по прозвищу Громкий Вили.
        - Первый раз слышу.
        - И последний…, если не отдашь нам жесткий диск.
        Это заявление немного припугнуло меня. Еще бы, ведь вокруг меня скопилось около двадцати человек, способных сделать со мной все что угодно. Я должен был придумать что-то и придумать это что-то очень быстро. Попытаться обмануть этих ребят мне не слишком-то хотелось, ведь результат может быть очень даже не в мою пользу. Попытаться нокаутировать всех сразу, просто нереально, а отдавать жесткий диск неприемлемо. Оставалось только одно, бежать. Но как? Куда?
        - Ну, так что? - Спросил капитан Гуль по прозвищу Громкий Вили. - Что скажешь?
        Уж не знаю, за что именно его так прозвали, но я бы выбрал другое прозвище, более подходящее его манере общения со сменой тонов.
        - Что скажешь? - Повторил он.
        Я молчал, пытаясь придумать, что делать. Терять времени я не мог, как не мог и попасть в лапы к этим негодяем, чтобы они вытрясли из меня жесткий диск. Мне оставалось лишь пытаться придумать, как использовать окружающее меня пространство. Времени было не так уж и много и стоило напрячь свои мозги.
        Зал был очень просторным, кроме того, тут было множество столов и стульев, правда, не знаю, как они могли бы мне помочь в конкретной ситуации. Я находился на верхнем этаже зала, третьем, если быть точным. Три широкие лестницы проходили через все уровни зала, этакие очень широкие балконы, располагаясь по центру и краям помещения. Центральная была занята пиратами во главе с их капитаном, две другие были для меня полностью недоступны, поскольку путь к ним мне преграждали человек по шесть с каждой из сторон. Бежать к двери, куда убежали моя мама и Вероника вместе с матросом, едва утащившего их, было также бесполезно. Путь также был закрыт пиратами. У парапетов каждого из этажей, как на террасе, стояли множество столов и стульев, опять же, часть была раскидана, кем именно не важно. А рядом с парапетами, с промежутком в несколько метров стояли фонарные столбы, сделанные в старинной манере. К ним были присоединены гирлянды, уходящие до самой сцены на первом этаже. И, кажется это был мой единственный путь отступления, не самый лучший и безопасный, но все же выход.
        - Ты так и будешь молчать? - Усмехнулся Гуль. - Знаешь, мы можем и по-плохому. Ты же помнишь?
        - А то, - ответил я.
        Быстро сообразив, что к чему, я бросился к парапетам, рядом с которыми, пиратов пока не наблюдалось. Гуль, похоже, не сразу сообразил, что я хочу сделать. В отличие от него самого, его команда насторожилась и была готова набросится на меня, но у них не хватило бы времени сделать этого, так как мне оставалось лишь прыгнуть.
        - За ним! - Послышалось где-то позади меня, но мне было уже все равно.
        Я вспрыгнул на стол и из-за всех сил подпрыгнул еще раз, ухватившись за гирлянды. Какого же было мое удивление. Вместо того, чтобы скатиться вниз, я полетел вниз. При этом с ускоряющейся скоростью и весьма высоко над полом. Судя по всему, гирлянды не были достаточно прочно закреплены на столбе, но к моему счастью над сценой они держались, так что просто рухнуть вниз, мне не было суждено. Хотя радости я от этого особой все равно не испытывал.
        С криками и не только моими, мне повезло очень быстро оказаться у сцены. Вернее сказать, прямо на ней или, если говорить еще более достоверно, я ударился об стену, скрываемою под занавесом.
        С трудом поднявшись на ноги, я бросился бежать сразу же, как смог преодолеть боль в спине, опять это, мое настрадавшееся место. В этом мне помогли рев и топот надвигающейся на меня оравы пиратов. Заскочив в ближайшую открытую дверь, я не ожидал, что смогу встретить там очередного охотника пришедшего по мою голову.
        - Стив, стой! - Схватив меня, произнес человек, голос которого, во всей этой суматохе я не сразу узнал.
        Но на этот раз я даже не испугался, не смотря на то, что это было для меня полной неожиданностью.
        - Как, это вы? - Вглядывался я в лицо агента из АБА.
        - Это я.
        Он спокойно держал меня, и, судя по всему, не собирался отпускать. Повода бежать у него и не было, так как вместе с ним стоял отряд, укомплектованный с ног до головы.
        - Вперед ребята, - скомандовал агент.
        Отряд ринулся вперед, сразу открыв огонь бегущим прямиком на них пиратам. Я мог только мечтать увидеть лицо Гуля в тот момент, когда его ребята начали сдавать полный назад и прятаться под столами и стульями. Хотя, исходя из слышимых мною звуков ответного огня, бежать далеко они не собирались.
        - Как вы узнали, что я здесь? - Разволновался я.
        - Нас оповестили о вас почти сразу же, как только вы оказались на этом лайнере. Вы хоть и заставили нас поволноваться, но думаю и ты рад видеть нас здесь и сейчас.
        - А то! А почему вы один? Где ваш напарник?
        - Первый? - Уточнил агент. - Он руководит второй группой.
        - Что значит Первый?
        - Это его позывной. Мы работаем вместе уже много лет и не используем реальных имен, чтобы ничего не придумывать так и называем друг друга. Он первый, а я второй.
        - Просто и запоминается, - улыбнулся я. - Так что, вы теперь меня арестуете?
        Глупый вопрос… Что же он еще мог сделать? С другой стороны, мне нужно было как-то учесть все произошедшее со мной и нашей командой и поделиться этой информацией с ним. Это как-никак могло хоть чем-то помочь и помочь не только мне, но и всему Альянсу Звездных Систем.
        - Да. Уж извини, - послышалось в ответ, с некой долей сопереживания, что вызвало у меня какое-то странное ощущение. - Вы изрядно постарались, чтобы попасть под суд.
        - Но вы же должны понимать, что ваши действия тогда и ваши слова просто вынудили нас.
        - Я не стану спорить, но и оправдывать нас не стану. Мы выполняем наше задание, какого бы оно ни было.
        - Ну вы могли бы просто…
        - Не могли, у нас есть четкие инструкции, - перебил меня агент. - О чем вы вообще думали?
        - Но мы уже почти нашли ковчег знаний, кроме того, его также ищут и Ашаи.
        Кажется, в этот момент я действительно задел его за живое. Я не раз видел людей напуганных чем-то до смерти, ровно также как и тех, кто предчувствовал некий выигрыш, разражаясь радостью. Приводя этот не столь важный факт своей жизни, я хотел сделать более понятным то, как именно выглядело лицо Первого. Оно сочетало в себе обе этих черты.
        - Что? - спросил он после недлительного молчания. - Ашаи? Ты в этом точно уверен?
        - Да. - Твердо заявил я. - Они в курсе ее существования.
        - Ты абсолютно уверен?
        Что-то мне не очень нравится, когда мне задают один и тот же вопрос по нескольку раз. Теперь я понимаю Марти и его жалобы относительно моей персоны.
        - Абсолютно, они уже почти нашли ее. Если бы не мы, - подчеркнул я, - то возможно уже сейчас они бы получили то, что вы даже искать не собирались.
        - Ни я, ни первый, не говорили точно, что именно мы собирались делать.
        - Что значит, не говорили?
        - Послушай, если Ашаи в курсе всего этого, то мы обязаны им помешать.
        - Тогда отпустите меня и я обещаю, что они не получат ковчег! Только через мой труп.
        - А так и будет! Я не могу, уж прости, я тебе говорил, у нас есть инструкции и правила, о которых и тебе пора было бы узнать.
        - К черту инструкции! На кону мир! Только представьте, что будет, если они получат те знания, которые там содержатся!
        Агент немного задумался. Не сложно было догадаться, что его терзали сомнения. И неспроста, ведь на кону было ничто иное, как жизнь всех жителей Альянса, да и вообще всех жизней нашей части галактики.
        - Ладно, давай так, - продолжая обдумывать свои действия, сказал агент. - Я отпущу тебя, но тогда, ты не будешь скрываться от нас. Вот возьми это.
        Достав из одного из своих карманов небольшой предмет, он передал его мне. Что бы это ни было, оно было действительно небольшим, размером с кончик мизинца.
        - Что это? - Заинтриговался я.
        - Это передатчик, с его помощью, я легко найду тебя, где бы ты ни был. Хоть в другую галактику полетишь, но я тебя найду. Так что, теперь ты действуешь по моим правилам. И если все выгорит, то возможно все кончится хорошо.
        - А как же ваши инструкции?
        - К черту инструкции! Я доложу Первому о новых обстоятельствах, тогда мы уже сможем поддержать вас. Наше начальство точно соизволит действовать.
        - А почему сразу не могли начать сотрудничество?
        - Это не мне решать.
        - Как всегда.
        На этой не столь уж воодушевляющей ноте, он отпустил меня. Мне уже удалось привыкнуть к потрясениям, случающимся со мной последнее время. Но, так или иначе, все это оставляло неприятный осадок в моем сознании. Я бежал из-за всех сил, пытаясь найти хоть кого-нибудь. К сожалению, связь не работала, так что гарнитура Тайлы была сейчас полностью и абсолютно бесполезной. Вероятнее всего причина этому была в прибытии агентов безопасности, а может и системы корабля постарались, пытаясь предотвратить все нежелательные переговоры и передачи сигналов.
        Прошло около пяти минут моих попыток выбраться из лабиринтов этого проклятого корабля. На мое удивление мне практически не встречались люди. Судя по всему, пассажиры разбежались по своим каютам или вовсе покинули корабль. Экипаж корабля и его команда мне вообще не попадались. Разве что роботы уборщики и официанты периодически сновали по коридорам.
        Мне изрядно надоело искать выход. Во мне постепенно зарождалась злость, которую я уже просто не мог сдерживать. Не понимая, вообще не осознавая того, куда я двигаюсь, единственным моим спасением могла бы быть карта. К несчастью, что также подливало масла в огонь моей злобы, я не мог найти ни единого упоминания, ни о ней, ни о схеме. Почему, когда вы заходите в простой и несложный дом, в каждом можно найти план эвакуации при пожаре, но здесь эти схемы были будто не предусмотрены.
        Бродя по лайнеру, я облазил каждый его закоулок, подымался и опускался на новые палубы, но не мог найти ничего. Люди словно вымерли, ну или были близки к этому. Где-то были слышны взрывы и шум перестрелки, от таких мест я старался держаться подальше. Казалось, будто весь корабль является каким-то подобием поля боя и кораблем призраком одновременно. Мало того, что я уже был на грани того чтобы закричать и позвать на помощь, я еще и изнемогал от выпитых мною в баре энергетиков. Моя голова жутко начала болеть, а периодические перебои с освещением еще сильнее усугубляли мое самочувствие, не говоря уже о том, что я не знал куда идти. Я мечтал о том, чтобы оказаться на своем любимом диване и спать, спать и еще раз спать. Я мог согласиться на что угодно, лишь бы выбраться отсюда.
        Наконец моему терпению пришел конец и я начал кричать из-за всех сил, невзирая на то, что кричал я на бездушные предметы.
        - Что за *****! - Вопил я. - Где этот проклятый выход? Где я!? Что с людьми? Какого черта здесь весят ознакомительные брошюры и расписание мероприятий? Какого черта здесь нет ВЫХОДА!
        Мне было уже все равно, услышат меня пираты, агенты или мои друзья, я просто хотел быть услышанным. Судя по огромному количеству мест, где я уже был, мне осталось побывать лишь в машинном отделении, рядом с реактором, на мостике и там, где находится их долбаный мега компьютер, который я бы раздолбил бы к чертям на мелкие кусочки.
        - Люди, ВЫ ГДЕ?
        Как бы мне хотелось в тот момент увидеть Марти, Чарли с Дарвином, Грэга, Тайлу и даже Алису. Ах да, я забыл про Эли, ее, пожалуй, я бы хотел видеть больше всех. Не стану скрывать, но мне кажется, что после того, как мы поговорили с ней и нашли в неком образе общий язык, она действительно понравилась мне. Нет, точно, кажется, что у меня возникло некое чувство привязанности к ней, симпатия. Не любовь, я никогда не верил в любовь с первого взгляда, но она заинтриговала меня и наполнила чувствами сострадания после истории с ее братом. Она уж точно не стала бы закатывать мне истерики, так как делала это Вероника.
        - Марти! - Кричал я. - Где ВСЕ?
        Моя голова переполнялась мыслями, а двери, которые я проверял одну за другой, становились какими-то странными ящиками с сюрпризом. Коридоры и залы, украшения, картины, все это мне уже начинало надоедать.
        - КТО НИБУДЬ?
        Неужели на этом корабле нет никого, кто мог бы мне помочь выбраться отсюда. Неужели я застрял в лабиринтах этого круизного лайнера, будь он проклят.
        - Марти! - Закричал я во всю силу своих голосовых связок.
        - ЧТО?! - Послышалось в ответ.
        Я не поверил своим ушам. Это был голос Марти, действительно его.
        - МАРТИ! - Воскликнул я, направляясь к источнику звука. - Неужели это ты?
        - Это я, - ответил Марти, выглядывая из-за угла коридора. - А ты где был?
        - Да так, гулял по кораблю.
        Марти вышел ко мне. Через секунду я увидел остальную часть нашей команды. Всех, абсолютно всех. Этому я не мог поверить. После получасовой экскурсии по этому проклятому лайнеру, я наконец-то нашел кого-то и не просто кого-то, а своих.
        - Идем скорее! - Махнула Эли. - Мы собираемся угнать пиратский корабль.
        Я бросился к ним без каких-либо вопросов. Мне было не интересно, хотя просто не так уж важно знать, что всем им пришлось испытать как минимум за последний час. Ведь в любом случае, все, что могло случиться с ними, ничто по сравнению с тем, что испытал я. Мне так кажется… Тем более, мы все очень спешили.
        Удивляясь тому, как Чарли хорошо и успешно ориентируется в этих лабиринтах, я и не заметил, как быстро мы пришли к докам, в которых были пришвартованы десятки крупных кораблей. Имею в виду не простые кораблики, вроде того, что был у Тайлы, а настоящие, здоровые, хоть и уступающие многим другим по размеру, но КОРАБЛИ!
        - Стойте, - шепотом остановила нас Алиса. - Здесь есть охрана.
        Приглядевшись лучше, я действительно заметил охрану и более того, это действительно были пираты. Их корабль был достаточно большим, средний крейсер или типа того. Я не очень хорошо разбираюсь в космических, да и любых других кораблях, но этот был большим. Занимая почти полностью все пространство своей платформы, он был похож на старый, заросший водорослями пиратский корабль. Уж не знаю, была ли это краска или какой-то специальный материал, но он действительно был похож на водоросли.
        В передней части этого зловещего корабля находились несколько человек, пиратов. Исходя из того, чем они занимались, очень сомневаюсь, что они ожидали нападения или хоть какой-то попытки покушения на их собственность. Они просто сидели и играли в карты.
        - И так, - начал Марти. - Слушайте мой план. Мы должны…
        - Постой Марти, - перебил его я. - Кажется, у Алисы и Эли есть свой план.
        Он обернулся и мы, с трудом понимая, что именно затеяли эти две сумасшедшие стали наблюдать.
        - Что-то мне это не нравится, - пожаловалась Тайла. - Это не к добру.
        Я был полностью согласен с Тайлой, но то, что я увидел через буквально несколько секунд, не поддается никакому рациональному разъяснению. Я бы вообще не хотел об этом говорить. Пираты, будто не ожидали от двух симпатичных девушек такого поворота событий. Да и вообще, судя по всему, вид женщин приводил их в оцепенение и ужас. Неужели у них были столь редкие контакты с женской половиной, ежели они так отреагировали на их появление. Вы не подумайте, что я что-то преувеличиваю, но я сам был в шоке. Я сам не сразу понял и не сразу поверил в это. Но достаточно было Эли и Алисе показать свой бюст, уж очень надеюсь, что там был бюстгальтер, но даже если и нет, то я бы очень хотел оказаться на месте пиратов, как эти ребята оцепенели. Но через пару секунд мне пришлось поменять свое мнение.
        - Проход свободен! - Крикнули девушки.
        Мы бросились к ним. Картина была полной крови, вернее сказать ее там практически не было. Все пираты были отправлены в нокаут несколькими движениями рук и ног. Думаю, теперь понятно, почему я не хотел оказаться на их месте. Хотя с другой стороны…, почему бы и нет? В каком-то же смысле они спали.
        - Вперед! - Прокричал Марти.
        Взойдя на борт пиратского крейсера, я ничуть не изменил мнения касательно ужаса, исходящего от корабля. Даже внутри он был даже более устрашающим.
        Закрыв шлюз, мы поспешили на мостик. Благо, что больше никого на корабле не было. В этом мы точно убедились, проверив показания всех сенсоров.
        Тайла и Эли взялись за управление кораблем, но судя по их реакции, им предстояло еще понять, как он работает, как устроен. Но вскоре мы все же смогли покинуть этот чертов лайнер. Марти не был доволен тем, что нам приходилось действовать по обстоятельствам, но ничего другого нам пока не светило.
        Глава 23 «Развалина или нечто интересное для науки»
        Уж чего бы я хотел меньше всего, так это действовать по обстоятельствам. Мне, впрочем, как и всей остальной части нашей команды, не было известно, какие именно планы строили на нас в агентстве безопасности. Но явно ничего хорошего нам не стоило ожидать. Особенно учитывая последние события, произошедшие на круизном лайнере Оазис. Даже слова «Второго» не внушили в меня какой-то надежды, но стоит отдать ему должное, если бы ни он, я бы сейчас мог оказаться в куда менее приятном месте. Хотя, о чем я говорю, в точно таком же, на пиратском корабле.
        Мне начинало казаться, что теперь все и вся против нас. Пираты, Ашаи, даже наше собственное правительство. Не доверяю я этим счетоводам и аналитикам с их пиджаками и кейсами. Хотя все могло измениться, но изменить это должны были мы сами.
        Марти уже не раз успел убедить нас в том, что если мы найдем ковчег знаний, а тем более не дадим заполучить его врагам, то нас должны будут не просто простить, но и вручить медаль. Не знаю как остальные, но мне верилось в это с трудом. Если уж нам чего и дали бы, то дали бы так, что потом мы долго бежали и уж точно не хотели получить это вновь. Так или иначе, мы были уже в шаге от того, чтобы найти моего отца. Эта мысль была для меня куда важнее, чем все прочее. Кроме того, я не мог нарадоваться тому, что в коем-то веке решился расстаться с Вероникой и уже по собственному желанию, а не по ее прихоти.
        - Где мы сейчас? - Спросил я у Тайлы, пытающуюся разобраться в особенностях управления новым кораблем.
        - Недалеко от Зоны Фантомов, - ответила она, не отвлекаясь от панелей управления и штурвала. - Не хотелось бы здесь задерживаться. Гравитационные аномалии могут встречаться и здесь.
        - Да ладно, аномалии это еще не самое страшное. Но, что-то ты какая-то угрюмая что ли. Все нормально?
        - А как ты думаешь? - Спросила она, не отвлекаясь от компьютерных панелей.
        - Ты все никак не можешь свыкнуться с тем, что твой корабль остался на том линкоре?
        - Нет, я всего лишь испытываю недостаток внимания.
        - Разве?
        Ее странное спокойствие вводило меня в замешательство. За все время наших с ней полетов, я ни разу не видел ее такой. Она не улыбалась, ни пыталась смеяться, ведя себя как-то подозрительно серьезно.
        - Конечно, гений. Я недовольна тем, что мой корабль остался там. Даже, невзирая на то, что мне обещали помочь его починить, я тоскую по своей ласточке.
        - Ласточке? - Переспросил я.
        - Да. А тебе что-то не нравится в имени моего корабля?
        - Постой…, это имя твоего корабля? Ласточка?
        - Вообще-то да. Если ты не знал, то название, между прочим, придумала не я одна, твой отец тоже немало постарался, прежде чем родилось это имя.
        - Ладно, ладно, я этого не знал. Извини. Но думаю после того как мы угнали корабль пиратов, тебе лучше сосредоточиться на нем.
        Тайла резко отвлеклась от рычагов, кнопок и посмотрела на меня самым пронзительным взглядом, который я мог только видеть.
        - Как ты можешь называть эту развалюху кораблем?
        Ее голос был полон возмущения. Злости в нем не чувствовалось, тем не менее, мне начало казаться, что стоит мне сказать что-то не так, как она точно разозлится.
        - Разве это развалюха? - Через несколько секунд спросил я, пытаясь понять причину такого поведения.
        - Конечно. Их корыто уже давно пора было списать на свалку, невзирая на то, что они вбухали в него бешеные деньги.
        - В каком смысле?
        - Да в том, что вместо того, чтобы купить или украсть себе новый корабль, они просто модернизировали его, и, судя по тому, что я вижу уже не раз.
        - Ну, они же пираты, им проще украсть что-то, чем купить. А корабль, наверное, был слишком дорог его хозяину, поэтому он и не хотел менять его. Ты же вон как над своим переживаешь.
        Так, так, - произнес Марти, войдя к нам. - Чарли закончил перенастройку их компьютера, и, похоже, что у нас все-таки есть возможность посетить те координаты, по которым должен был отправиться твой отец.
        - Точно? - Встав со стула, уточнил я. - Он смог?
        - Точно, точно. Координаты уже вбиты, так что нужно лишь, чтобы наш капитан подтвердила их, и мы будим там.
        Тайла нехотя проверила показания на экране, - Да, похоже, что на сей раз это точно не будет какая-то неизвестная планета. А целая звездная система, замечательно.
        Возмущения Тайлы были понятны и без всяких на то разъяснений. Причины, почему ей, да впрочем, и мне, полет туда был не по душе, были ясны как день. Мы не знали чего ожидать, и даже не были подготовлены. У нас не было всего необходимого оборудования, знаний и если уж на нас все время нападают, то и оружия у нас много не было. К нашему удивлению, единственное из вооружения, что было на корабле пиратов, являлись турели самого корабля, да и те были нам не особо нужны. Хотя, безусловно, и они смогли бы пригодиться, но утащить их с собой мы точно не могли. Вероятнее всего, все оружие и обмундирование, которое тут было, они забрали с собой на линкор.
        - Ладно, мы готовы, - доложил Грэг, вернувшись вместе с Чарли.
        - Отлично, - будто не обращая внимания на их упавший энтузиазм, сказал Марти. - Тогда полетели!
        Уж чего-чего, а положительного настроя у Марти было больше, чем у нас всех вместе взятых.
        Тайла открыла портал по заданным координатам. Мы с гробовым молчанием ждали момента, когда окажемся по ту сторону.
        Скажу сразу. Мои ожидания не оправдались. Я надеялся увидеть целую планету с кучей городов или уж хотя бы одним, но очень большим. К сожалению, планета, у которой мы оказались, была не настолько велика, да и на ней точно не было ни единого города или даже поселения. Я уже молчу о том, что на ней вообще не было ничего. На этой планете и жизни то не было, ну или не могло быть. По крайней мере, в проявлениях тех форм жизни, которые мне известны. Просто шар раскаленной породы с кучей действующих вулканов огромных размеров.
        - Что ж, не густо, - немного разочаровался и Марти. - Так что такого может быть в этой небольшой планете, что сюда отправился твой отец.
        Его обращение ко мне я оставил без лишних комментариев, я и сам не знал, что могло привлечь сюда моего отца.
        - Да успокойтесь вы, - запричитала Тайла. - Тут есть кое-что интереснее планеты. Научитесь смотреть на показания сканеров и радаров.
        Мы все с любопытством посмотрели на один из экранов компьютера, на который указала Тайла.
        - Я не очень хорошо в этом разбираюсь, - проговорил я. - Но я ничего такого не вижу.
        - Эх ты, - указав пальцем в некую точку экрана, сказала Эли. - Смотри сюда. Это какая-то космическая станция. Уж точно не корабль, судя по ее размерам и траектории полета.
        - Значит это космическая станция, - проговорил Марти. - Что ж, неожиданно.
        - Постой, - растерялся я. - А разве на жестком диске не было никакой информации о том, что именно здесь будет?
        - К сожалению, наш компьютерный гений не смог раздобыть такой информации, но вытащил эти координаты.
        - Да, - подтвердил Чарли. - Жесткий диск сразу показался мне немного странным, ведь он был опален. Скорее всего, твой отец сжег компьютер и жесткий диск вместе с ним. А на полное восстановление всех данных на нем, ушло бы значительно больше времени. Это еще чудо, что данные вообще уцелели. Хотя учитывая то, как халтурит твой отец, это не удивительно.
        - Так что, давайте довольствоваться тем, что мы уже здесь, - улыбнулся Марти.
        Тайла уверенно вела корабль, хотя и создавалось впечатление, будто ей противно управлять таким, как она считала, корытом. Это было сразу понятно по ее раздраженному состоянию и тому, как жестко она стучала по мониторам и панелям, не смотря на их исправность. Наверное, так она вымещала зло за то, что ее Ласточка осталась одна.
        А тем временем, мы уже подлетали к самой станции. Только по одному ее внешнему виду становилось сразу ясно, что ей не одна сотня лет. Некоторые ее части были разворочены, скорее всего, причиной этому были столкновения с мелкими метеоритами и прочим космическим мусором. Это могло нам говорить лишь о том, что станция могла быть полностью обесточена, а соответственно ее защитные системы, щиты и экраны не работали уже довольно давно. Тем не менее, она все еще держалась на орбите планеты. И не смотря ни на что, мы были полны твердой решимостью рискнуть высадиться на нее.
        - Стойте, - с каким-то оттенком страха, заявила Алиса. - Прежде, чем мы попытаемся пристыковаться к ней, давайте, хотя бы лучше оценим ситуацию. Если там нет кислорода, то мы просто не сможем попасть туда. Все скафандры пираты забрали с собой на линкор.
        Предложение было весьма своевременным и лично мною было воспринято положительно, хотя Марти так не терпелось оказаться на станции, что по его выражению лица было понятно, что ему больше хотелось очутиться там, нежели рассматривать ее со всех сторон. А проблемы с жизнеобеспечением его словно и не волновали вовсе.
        - Успокойтесь вы все, - начала Тайла. - Пока мы не найдем места куда бы мы могли пристыковаться, все равно будим только наблюдать со стороны.
        - Но это же пиратский корабль! - Сразу же возразил Марти. - Неужели мы просто не можем пристыковаться где угодно и просто прорезать обшивку станции плазматроном?
        - Кажется, я что-то вижу, - проговорила Алиса, глядя на становящуюся все ближе космическую станцию. - Что это?
        Внимание всех нас переключилось в одну точку у станции. Мы могли строить любые теории и высказывать всевозможные предположения, но я был уверен, что увиденный нами корабль, даст мне шанс наконец-то увидеть моего отца. Кто бы еще мог пристыковаться к этой станции, кроме как не он.
        - Он здесь! - Радостно воскликнул я. - Неужели он здесь!
        - Стоп, стоп, - жестикулируя правой рукой, успокаивал меня Марти. - Мы не можем знать этого наверняка.
        - Можем, - вступилась Эли. - Это именно тот корабль, на котором он улетел. Это сто процентов.
        - Тогда не будим терять времени! - Воодушевился я. - Давайте, скорее, нам нужно высадиться на станцию. Мало ли что там может происходить. Тем более, если уж корабль тут давно, значит на станции все нормально с воздухом.
        - Не факт, но это повышает шанс.
        Не знаю, как и сказать, но мы очень серьезно подошли к изменившейся ситуации. Больше всех остальных завелся именно я. Еще бы, речь шла о моем отце и терять времени я не собирался.
        Тайла мастерски подвела корабль вплотную к станции, пока Грэг и Марти готовили плазмотрон. Благо, что этих установок было предостаточно. Остальная же часть нашей команды собирала все необходимое, что могло нам пригодиться. Но среди всех стоит отметить именно Дарвина, проявившего смекалку на самом высоком уровне. Да что там смекалку, он практически совершил чудо, найдя на пиратском корабле набор первой помощи, которая вполне могла пригодиться как и нам, так и моему отцу.
        - Ну что, как продвигается? - Спросила Алиса, занятого сваркой Марти.
        Почему-то, в круглых черных очках, необходимых при сварке, а особенно с использованием раскаленной плазмы, Марти походил на какого-то известного персонажа с повадками взломщика. Его выглядывающая из небольшого отверстия физиономия одним своим видом бросала в смех Тайлу, как всегда очень громко смеющеюся. В чем-то я мог ее понять…
        - Я закончил, - улыбнувшись, доложил Марти и снял очки. На его лице остался характерный форме очков черный отпечаток.
        - Тогда вперед!
        Марти размахнулся ногой и ударил по поверхности обшивки. Следом послышался громкий шлепок, характерный для металлической и очень тяжелой сковороды.
        Высадившись на станцию, мы к собственному удивлению обнаружили, что мало того, что воздух был вполне пригоден для нас, даже не говоря о его наличии, он был свежим. Это означало, что система кондиционирования и жизнеобеспечения работали, а соответственно и станция не была лишена энергии. Объяснить же отсутствие экрана и щитов, без которых станция пострадала, можно было лишь двум разумными версиями. Первая заключается в экономии все той же энергии, из-за которой щиты просто были отключены компьютером станции. Не самая лучшая и удачная ситуация, ведь в этом случае, следующей могла быть система жизнеобеспечения. Но и вторая версия о поломке щитов не сулила ничего хорошего. Но нас это не пугало или даже хоть сколечко волновало, точнее сказать всех, кроме меня.
        - И куда мы пойдем? - Спросил я, не имея ни малейшего понятия, куда же стоит двигаться. - Нужно найти отца! Может, стоит сразу проверить тот корабль?
        Вокруг нас царил полумрак. Освещение практически не работало, разве что еще хоть как-то функционировали лампы, установленные по краям поверхности пола. Вероятнее всего это было аварийное освещение, являющееся еще одним веским аргументом в пользу нехватки энергии. Мы находились в каком-то коридоре, но как оказалось, не совсем обычном.
        - Так что? - Вновь спросил я, пытаясь привлечь внимание остальных, разглядывающих окружение.
        - Судя по конструкции, - начала Тайла. - Это пространство между двумя корпусами станции. Весьма необычный подход. Для чего?
        - Причин может быть много, - ответил Чарли. - Двойной корпус может защищать от сильного излучения, но если бы оно было в этой звездной системе, мы бы это точно заметили. Приборы дали бы знать.
        - Забудьте, - поспешил вперед Марти. - Это сейчас не важно, нам нужно двигаться.
        Никто не решился спорить, и мы пошли следом за ним. Проходя по темным, плохо освещенным, а местами и вовсе без освещения помещениям, мы продвигались в глубь станции. Везде, где бы не проходила наша группа, повсюду виднелись трубы и огромные провода. Это лишь давало нам лишнею возможность задуматься о предназначении этой станции, но конкретного ответа никто из нас дать не мог. Кроме того, не смотря на внешнее состояние станции, внутри нее все было иначе. Ни ржавчины, ни каких-то видимых повреждений заметить не удавалось. Все это было странно, но как оказалось, самое странное было еще впереди, в центре, самом сердце станции.
        - Невероятно, - произнес кто-то из нас, когда мы открыли широкие двери.
        Никто из нас не представлял ничего подобного. То, что нам удалось обнаружить, не было похоже ни на что другое. Даже в моей фантазии я бы не смог придумать такого механизма или что это вообще такое было. Единственное с чем возникали ассоциации при взгляде на эту штуковину, был реактор, но чем именно являлось это устройство, никто из нас сразу не мог, ни придумать, ни понять.
        - Воистину прекрасно, - восхищался Марти.
        Мы спустились вниз по лестнице и оказались на мосту, посреди огромного помещения. Настолько огромного, что даже широкий мост, висящий по середине, представлялся небольшой тропинкой, ведущей в бездну. Казалось, будто мы очутились не просто в центре станции, а внутри некого огромного устройства. Размер его был велик настолько, что весь отсек, да что отсек, похоже, вся станция была сконструирована специально для него. В центре этой махины находился огромный искрящийся кристалл. Он переливался ярко белым светом, подчеркивая каждый свой изгиб. Нас всех, я просто уверен что всех, поражало его величие и красота. Медленно вращаясь по своей оси, он парил в воздухе ничем не закрепленный или удерживаемый. Объяснить это было просто не под силу, его словно удерживало некое мощное гравитационное поле. Вокруг самого кристалла вращались множество других, но значительно менее крупных. Они подобно звездам освещали темное пространство вокруг, мерцали, словно гаснущие или перегорающие лампочки. Все это было освещено радужным цветом, переливающимся и искрящимся, чем-то напоминая сияние, которое мы видели в центре
туманности Обелиск. Была ли хоть какая-то связь этих причудливых игр света, сказать сложно, но факт оставался фактом.
        - Похоже, что ваши поиски завершились, - произнесла Эли, завороженная происходящим вокруг. - Чем бы это ни было, эта технология сможет дать невиданные знания.
        - Да, но где мой отец? - Недоумевал я. - Если он отправился по этим координатам, то где он?
        - Мы найдем его, - успокоил меня Марти, похлопав по плечу. - Я не думаю, что он мог деться куда-то далеко. Скорее всего, он где-то здесь. А чем бы ни было это устройство, нам предстоит с этим еще разобраться.
        - Да но где он? Опять ушел куда-то? Только куда? Если мы нашли то, чего искали, почему его здесь нет? Почему корабль здесь, а его нет?
        - Не знаю, но мне это не нравится. Если он пропал именно здесь, то вероятнее всего он может бродить где-то по станции. Но учитывая увиденное, сомневаюсь, что он был здесь…
        - Все же…, - попытался возразить я, но Марти не дал мне продолжить.
        - Вернее сказать…, сомневаюсь, что все еще здесь, - поднимая что-то с пола, договорил он.
        Мы все с любопытством пытались разглядеть, что именно поднял Марти, но поскольку он стоял к нам спиной, мы были лишены этой возможности.
        - Что это? - Спросил я в нетерпении. - Что это?
        Марти загадочно молчал, рассматривая предмет. Мы стояли в ожидании его дальнейших слов, в которых он должен был объяснить хоть что-то. Судя по его серьезному виду и концентрации на этом предмете, этот предмет был чем-то очень важным.
        - Я знаю что произошло, - наконец сказал Марти и повернулся к нам.
        В его руках был небольшое записывающее устройство. Я сразу же вспомнил его, оно принадлежало моему отцу. Готов поручиться. Мой отец всегда делал снимки во время своих поисков. Он очень часто показывал мне их. За все время, он показал мне сотни видеозаписей, сотни фотографий и прочей дребедени. Не знаю, что увидел на экране Марти, но его лицо едва не побелело от ужаса.
        - Марти! - Крикнула Алиса. - Что это?
        - Действительно, - поддержал ее Дарвин. - Скажите нам.
        - Все дело в том…, - наконец-то начал объяснять нам он. - Это коммуникатор отца Стива со встроенной в него камерой. Он был здесь и снимал все, что видел. Но кое-что из этих снимков дало мне понять…
        Он странным образом замолчал и поднял взгляд на меня. Я не понимал в чем причина такой реакции или поведения, называйте как хотите. Но мне нужны были ответы. К сожалению, никто из нас не понял, что на самом деле Марти смотрел не на меня.
        - Эти снимки, - вновь продолжил он, но тут же прервался.
        Его словно ударило током, вернее сказать, его действительно ударило током. Тело Марти искрилось в прямом смысле этого слова. Он упал на холодный металлический пол и без единого слова потерял сознание. Я сразу же бросился к нему на помощь, но он никак не реагировал ни на мои слова, ни на мои попытки растрясти его и привести в чувства.
        - Марти! - Кричал я. - Что с тобой? Ты жив?
        - Прошу прощения, - позади меня послышался голос Эли. - Но боюсь, это все.
        Я поднял свой взгляд и обернулся. На секунду мне показалось, что у меня плохо со зрением, но уже через мгновение я понял, в чем дело. Эли опустила свой пистолет.
        - Вы ребята слишком доверчивые.
        - Что ты с ним сделала? - Закричала Алиса, выхватив свое оружие и наставив его на Эли.
        - Успокойся, это не навредит ему.
        - Что, черт возьми, ЧТО происходит? - Закричал я. - Что ты творишь?
        - Посмотри на фотографии, - ответила Эли.
        Я немного замешкался, но, все же медленно повернувшись, взял из рук Марти коммуникатор отца и, посмотрев на экран, понял в чем же дело. Я никогда бы не смог об этом подумать, хотя нет, я ошибаюсь, я думал об этом один раз. Тот самый раз, когда мы оказались закрытыми в тот самом темном контейнере. На фотографии, которую так тщательно рассматривал Марти, был изображен Воль, а Эли стояла рядом с ним.
        Я не мог в это поверить, не могу и не хочу!
        Глава 24 «Проявлять благородство, труднее, чем поступать по совести»
        Я не знал, что мне делать и не мог смириться с тем фактом, что Эли оказалась заодно с нашими врагами. Но как бы неожиданно и горько это ни было, суровую действительность стоило признать, при этом следовало оставаться спокойным и четко разобрать сложившуюся ситуацию. Только так можно было понять, что же происходит и как действовать в дальнейшем. А происходящее действительно требовало соблюдать осторожность и тактичность, в противном случае это могло ухудшить ситуацию. Мне стоило лучше понять мотивацию Эли, но какие бы причины не заставили ее поступить так и стрелять в Марти, во мне таилась надежда, что она не станет идти на поводу Воля до самого конца, что сохранив свое достоинство и честь, она сделает правильный выбор. Возможно вся эта история, поведанная ею мне, имела к этому непосредственное отношение, но я не мог этого знать наверняка. И все же, произошедшее являлось ни чем иным как предательством и любые мысли и надежды являлись в свою очередь вымыслом и миражом. Отчасти я начинал понимать, почему она не доверяет никому кроме себя и мне стоило опробовать сыграть на этом.
        - И что дальше? - Спросил я ее. - Чего ты хотела этим добиться?
        Эли мрачно молчала. Ее лицо было полным серьезности в своих намерениях и пугающе равнодушным ко всем нам. Это меня насторожило.
        - Дальше будет только хуже, - наконец ответила она, не оставляя без внимания Алису, наставившею на нее свое оружие. - Прости Стив. Поверьте, у меня нет никаких причин убивать вас. Ровно также, как и нет никаких причин позволить вам заполучить ковчег. Это место, чем бы оно ни являлось, станет финалом нашего путешествия.
        Ее слова укрепили во мне надежду. Я видел в сказанном некий двойной смысл, но, тем не менее, мы все равно оставались под прицелом.
        - Но почему? - Прокричал я. - Неужели ты не понимаешь, что может произойти, если Ашаи заполучат такие технологии? Это грозит непростой войной, а настоящим истреблением.
        - Я прекрасно это понимаю, но неужели ты думаешь, что будет лучше, если эти знания получит Альянс? Кто бы не получил силу, он будет пользоваться ею и мало кто устоит использовать ее во благо других, нежели для своей собственной выгоды. А ты что думал?
        - Тогда давай уничтожим все это и оставим мир таким, каков он есть! Давай поступим так!
        - Прости, но у меня есть свои планы на этот счет. Могу лишь сказать, что ни АЗС, ни Ашаи, любые державы и государства не получат ровным счетом ничего! Это не для нас и не для нашего времени.
        - Ничего? - Задумался я.
        Неужели ей нужно что-то другое? Но что? Может это как-то связанно с той историей и ее братом? Но как? Я никак не мог этого понять, что заставляло меня сомневаться в ее истинной роли.
        - ТАК ВОТ ВЫ ГДЕ! - Прозвучал пронзительно громко мужской голос.
        Ситуация становилась все более и более напряженной. Мало того, что Эли была этаким двойным агентом и оглушила Марти из своего пистолета, к нам неожиданно нагрянули пираты. Я изо всех сил старался быть как можно осторожнее в своих словах, судя по реакции остальных, они были такого же мнения. Вероятно, именно из-за этого мы не проронили ни слова.
        - Мы вас искали! - Ехидно улыбаясь, произнес капитан Гуль. - Но боюсь, что вам придется закончить свои бессмысленные попытки к бегству и принять все как есть. Это беготня лишь раззадорила моих ребят, так что не ждите теплого приема.
        - ДОВОЛЬНО!
        Мое лицо просто побелело от увиденного. Я оцепенел. Мне стало совершенно непонятно все происходящее, когда в зал вошел «Второй», тот самый «Второй», агент АБА. Исходя из его приказного тона, было ясно, что капитан Гуль с ним заодно или работает на него. Но как именно они связанны между собой мне было не понятно, я начинал строить различные предположения.
        Если уж я не мог понять, что именно пираты делают тут и как именно они попали сюда, работала на них Эли или нет, то появление агента было для меня шоком. Но вдруг меня осенило, я вспомнил. ПЕРВЫЙ, он дал мне какой-то маяк, это значит, что вычислили они нас именно по нему. Но где тогда был он сам?
        - Что это тут у нас? - проговорил капитан Гуль, немного поубавив свою голосовую прыть. - Вы чем-то недовольны?
        - Подготовьте устройство и будьте внимательны, - ответил «Второй», пройдя ближе к нам. - Значит ты тоже здесь, неудивительно.
        Каждый из нас понял, что это его обращения были адресованы Эли. По ее реакции становилось ясным, она была не очень довольна их появлению, словно те появились совершенно не вовремя и неожиданно для нее. Впрочем, как и для нас, это было неожиданностью, так же как и предательство Эли. Но самая большая неожиданность ждала нас еще впереди.
        - Что происходит? - Спросил я. - А вы что тут делаете?
        Агент, молча, прошел вперед, и, совершенно не обращая внимания ни на кого из нас, сказал: - Хорошая работа.
        Эли резко поменялась в лице. Но чтобы кто не думал, мне совершенно точно была видна ее неискренность в этом.
        Улыбнувшись, она подошла ближе к агенту, - А вы чего ожидали?
        - У меня есть хорошая новость, - сказал он следом.
        - Какая же? - Поинтересовалась Эли.
        - Ваш брат, как бы это так сказать…, он решил пересмотреть свое поведение и передать вам следующее.
        Лицо Эли потеряло контроль и былое спокойствие, когда речь зашла об ее брате. Исходя из того, что она рассказывала мне о нем, он не был таким уж хорошим человеком, а вовсе негодяем, убившим собственного отца ради наследства.
        Агент передал в руки Эли небольшой конверт, - Думаю это слишком личное, чтобы я зачитывал его вслух, так что не обессудьте.
        Эли нехотя взяла конверт и принялась открывать его. Мое волнение росло с каждой секундой, но когда в руках у этого агента оказался пистолет, наставленный прямиком мне в лицо, я потерял, не, то что дар речи, но и зрение. Закрыв глаза, я ждал, когда же это все закончится.
        Прозвучавший выстрел напугал меня, но в этот же момент я понял, что первым стал не я. Страх, некогда воцарившийся в моем сознании, сменился гневом. Мои друзья, наша команда, эти люди были уже не просто знакомыми мне людьми, не просто друзьями, а практически родными. Я с уверенностью открыл глаза и мой разум наполнился еще большими вопросами, чем до этого момента.
        Эли упала на пол. Кровь начала растекаться по полу, словно пролитый сок и не смотря на то, что она предала нас, что она оглушила Марти, мне стало ее действительно жаль. Не столько по тому, что ее брат настолько низко пал, что решил избавиться и от нее, сколько от того, что у нее уже не будет шанса поквитаться с ним.
        - Действуйте, - обернувшись к пиратам, сказал агент. - Все должны идти согласно плану. У нас не более двадцати минут, прежде чем сюда заявятся незваные гости.
        Четверо пиратов стали заносить в помещение некий ящик, габариты и вес которого соответствовали числу с трудом несущих его людей.
        - Что это еще такое? - Спросила Алиса.
        - Это небольшая подстраховка. Как вы уже наверное поняли, мы не можем допустить, чтобы технологии Ксекриаргов попали в руки к нашим врагам.
        - Поэтому вы якшаетесь с пиратами? - Возмутился я. - Да кто вы вообще такой? Что правительство настолько мелочно?
        - Похоже, что ты мой дорогой друг не понял, в какую игру ввязался.
        - Тогда растолкуй.
        - А запросто, у нас есть немного времени и на такую ерунду. Тем более, что марать свои руки и убивать я вас пока что не собираюсь.
        - Переходи к делу.
        - К делу говоришь? А дело то в том, что ковчег знаний уже давно ищут многие, но до недавнего времени, его поиски были полностью безрезультатны. Множество планет были искалечены этими поисками, пока вдруг не нашлась та самая карта, которую твой отец имел неосторожность найти. Когда он начал искать информацию о своей находке, на него вышли все. Пираты, агентство, даже Ашаи узнали об этом. За ним началась охота, которая, к сожалению, оказалась также безрезультатна. Мы долго думали над тем, как выйти на твоего отца и решили прийти к тебе, но к тому моменту, как вы это сделали, он уже сам нашелся. Эли нашла его и выдала нам, к сожалению, он смог раскусить ее и сбежать, нагадив нам всем в очередной раз. Но, твой отец оказался не один такой.
        - То есть мой отец никогда и не работал на агентство?
        - Соображаешь. Правильно.
        - Но почему вы так поступаете? Сотрудничаете с пиратами?
        - Все дело в том, что мне приходится. Ашаи не могут использовать своих людей напрямую. Поэтому в дело вступает Синдикат, а пираты в свою очередь работают на него.
        - Синдикат?
        - Именно. Синдикат не простая преступная организация как знают и считают многие. Хоть он и является самой влиятельной и самой организованной из всех, задача у него не только добыча прибыли и
        обогащение его членов. Основатели Синдиката тайные агенты специального подразделения Ашаи, несколько сотен лет несущих службу из поколения в поколение.
        - Так это что? Вы двойной агент?
        - В каком-то роде. Представь себе, насколько хорошо прикрытие каждого из подобных мне. Я работаю в агентстве уже много лет и никто из наших сотрудников и руководства, никто не знает моей истинной натуры. Они лишь могут догадываться и строить предположения. Не более того.
        - Но как?
        - Все это началось еще в те времена, когда Ксекриарги заставили нас подписать договор о ненападении. Тогда множество беженцев покидали свои дома и обустраивались в более спокойных местах. Среди них были специально отобранные люди, чьими обязанностями и целью являлось внедрение в верхушку Альянса и контроль над всем происходящим внутри него. Работа была проделана успешно, так что сейчас мы пожимаем плоды работы четырех поколений наших семей.
        - Аристократы? Ваши люди являются аристократами? Значит, их не так уж тяжело вычислить.
        - Зря ты так думаешь. Даже главу Синдиката, человека о котором знают лишь то, что он есть и что он главарь мощнейшей преступной организации во всем Альянсе Звездных Систем, никто не может схватить, что уж говорить о других. О нем ровным счетом не известно ничего. Даже если каким-то чудом станет известно об внедрившихся двойных агентах Ашаи, все будет точно так же. Осознание присутствия, но полное отсутствие какой-либо конкретики и точной информации. Но, пока что этого не случилось и не случится в ближайшее время.
        - Что вы задумали? - Спросил я, обратив внимание на стоящий перед нами ящик.
        - Этот внушительных размеров ящик, это бомба. Когда мы закончим, и я соберу все необходимые сведения, это место превратится в космическую пыль. Вместе с вами разумеется. Но, само собой, придется прибраться за собой…
        - Вы самая настоящая крыса!
        - Зачем так строго? Я выполняю свою работу. Она мне порядком уже надоела, но я должен ее выполнять. Это мой долг. Также как и ваш долг попытаться мне помешать. Только не стоит этого делать. Помните. Детонатор у меня и я в любой момент могу активировать бомбу.
        - Какая разница? Даже если вы взорвете станцию вместе с нами, за вашими плечами стоит целая толпа, которая спокойно проговорится при первом же удобном случае и вся ваша конфиденциальность рухнет как карточный домик.
        - Да ты прав. Но есть оружие, которое сильнее чем любые технологии.
        Прозвучал очередной выстрел. Никто из присутствующих не ожидал этого и более того, похоже, этого не ожидал и «Второй», хотя сам спустил курок, направив пистолет прямо в голову капитана Гуля. Создавалось впечатление, что агент слетел с катушек, одурел, сошел с ума и виной тому были уж точно не мои слова. А может и нет. Но сам факт того что он сделал, заставлял меня задуматься, что может он действительно был болен на голову?
        - Вы жалкие отбросы! - Громко заявил он перед толпой недоумевающих пиратов. -Ничто более как отбросы. Если вы считаете себя хозяевами космоса, то вы ошибаетесь. Вы всего лишь слуги, рабы. Тот, кто осмелится пойти против меня, идет против Синдиката, против всей Империи Ашаи. Поэтому не забывайте свое место и держите рот закрытым. Ваш капитан некомпетентен и более того, имеет слишком подвижный язык. Так что, если среди вас есть похожие, можете смело всадить себе пулю в голову.
        Стоящие вокруг пираты были в замешательстве, но судя по их не одно означенной реакции на смерть своего предводителя, они колебались и все же, не смотря ни на что, они боялись, боялись идти против Синдиката.
        - Вы рехнулись! - Завопил я. - Какое вы можете иметь доверие после этого? Да вас взорвут вместе с нами, как вы этого не понимаете!
        - Слова члена Синдиката не просто слова. Я могу гарантировать им не только неприкосновенность и защиту, но и хороший куш, требуя всего лишь беспрекословного подчинения. Подчинения мне. Не далек тот день, когда я стану лидером и только у меня будет оружие Ксекриаргов. Я даю слово любому из вас господа.
        - Да ваши слова ни черта не стоят!
        - Проверим?
        - Проверим! - прохрипела девушка.
        - Эли! - Удивился я. - Стой!
        Она держала в своей руке пистолет и была готова выстрелить прямиком в того, кто не так давно стрелял в нее саму. Мне следовало что-то делать, но я не знал, как мне поступить, что именно я должен сделать, чтобы нас не разорвали на части пираты или то устройство, которое они с собой притащили. Но не успел я опомниться, как прозвучал третий роковой выстрел.
        - Значит вот так! - Прижимая рукой грудь, озлобился «Второй». - Да ты…, я тебя!
        Выстрел, еще один, еще, еще, еще. Эли не жалела ни патронов, ни агента. Она безжалостно стреляла и стреляла. И на этот раз это были самые настоящие боевые патроны.
        - Сейчас ты, а следом Синдикат! - Прокричала она.
        К нашему всеобщему удивлению, «Второй» стоял на ногах, с трудом, но все же стоял.
        - Да пошли вы, ВЫ ВСЕ! - Прокричал он, начав искать что-то с своем кармане. - Подохните, ВСЕ!
        Это было невероятно и невозможно, но это было именно так. Израненный и истекающий кровью, «Второй» одним ударом сбил ящик с платформы, на которой мы стояли. Учитывая его размер, то вес был точно выше того, который бы смог сдвинуть один человек. А он просто сбросил его как какой-то небольшой портфель.
        - А ну, стоять! - Схватив «Второго» за ногу, сплюнул Марти.
        Мало кто из нас мог поверить, но агент продолжал стоять на ногах и более того, будто вовсе не обращая внимания на свои ранения, которые были обязаны уж если не убить, то отправить его в бессознательное падение на пол, он нанес удар ногой прямо в лицо очнувшемуся Марти.
        - И это все? - Усмехнулся учитель, почти мгновенно встав на ноги и схватив агента обеими руками. - Кто ты такой?
        Мы стояли в стороне и не могли понять, как это возможно. Не только мы, но и пираты, стоящие позади нас не решались вступиться и хоть как-то помочь.
        Второй сохранял ужасающее спокойствие. На его лице вырисовывалась легкая улыбка. Создавалось впечатление, что он вовсе не человек, а кибернетический организм, робот.
        - Дед, а ты проворный! - потянувшись свободной рукой в карман, прошипел «Второй». - Не думаю, что оно того стоит, но пожалуй пора кончать все это.
        - Куда это ты! - Схватил его руку Марти.
        С места на котором я находился было отчетливо видно, как по руке агента текла кровь. Также как из торса, она неторопливо, но в ужасающе фатальном количестве капала на пол. Исходя из моих небольших, но все же знаниях в анатомии, «Второй» уже как минуту назад должен был умереть. Даже если забыть об огнестрельных ранениях, он потерял не менее двух литров крови и должен был как минимум ослабеть или потерять сознание, но нет, он будто становился все сильнее и сильнее. Марти уже с трудом сдерживал его.
        - Прощайте! - Прокричал «Второй», брызгая слюной. - Через несколько минут, вы все окажетесь рядом со мной на той стороне.
        В его руке показалось небольшое устройство. Сразу было ясно, что предметом, находящимся в его руке, являлся детонатор.
        - МАРТИ! - Крикнула Алиса. - Не дай ему…
        - Поезд ушел, - усмехнулся агент, отбросив противника в сторону.
        Я не мог понять, в чем причина такого неадекватного поведения. Почему он делает все так спонтанно, не обдуманно. Какова была его цель? Может быть, он просто опьянел от власти, сошел с ума? Не знаю, да и знать не хочу. Расхлебывать это все как всегда нам, мне.
        Сделав медленный шаг назад, «Второй» остановился у самого края моста, на котором мы находились. Неожиданно я понял, что тот прилив сил, который был у него иссяк, он едва стоял на ногах в луже собственной крови и хотел сделать лишь одно.
        - Стой! - Прокричал Марти, бросившись к нему. - Не вздумай!
        «Второй» лишь улыбнулся в ответ, и, потеряв равновесие начал падать в самый низ. Марти не удалось сделать ничего. Стало сразу ясно, что бомба скоро взорвется.
        Глава 25 «В конце пути не стоит забывать о заслугах других»
        - Бежим! - Прокричал Грэг.
        Но, не смотря на это громко произнесенное слово, мы ринулись бежать прочь раньше, чем он подумал об этом. И не удивительно. Времени у нас было немного, даже слишком мало, так что даже разговоров о том, чтобы кто-нибудь из нас попытался разрядить бомбу, не было. Да и пока бы мы добрались до нее, она бы уже точно взорвалась и никакие навыки Чарли в этой ситуации нам не могли помочь.
        - Бежим! - Повторял мне Грэг и махал мне рукой, но в отличие от всех остальных, я стоял на месте.
        Мне следовало бежать следом, я хотел, но не бежал прочь. Каким бы сильным не было во мне желание жить, каким бы не был я сам, меня останавливал один веский фактор. Я не должен был позволить брату Эли так просто получить свое.
        - Черт! - Разозлился я, осознавая опасность происходящего.
        Девушка, похоже, что окончательно потеряла сознание, и я не мог, я просто не мог позволить себе бросить ее здесь на верную гибель. Даже не смотря на то, что она была изначально против нас, что она стреляла в Марти, ни являлось для меня каким-то весомым аргументом в пользу того, чтобы оставить ее лежать на полу. Тем более что это был оглушающий выстрел. Я понимал это, как и ее саму, надеясь на то, что ее связь с Ашаи была необходимостью в безвыходной ситуации. Мало ли что могло произойти в ее жизни, что подвигло ее на такой поступок. Да даже если отбросить все, она же человек, точно такой же, как и я и тоже заслуживает право жить!
        Кажется, в моих мыслях рассуждения длились несколько минут, но в реальности прошло не более секунды. Ценный дар, время, которого у нас нет, но есть тот самый миг, в момент которого решается все. И это все зависит от одного единственного решения, возможно, я это не исключаю, одного из самых важных в моей жизни.
        Выбор был сделан без промедления. Я подбежал к девушке, и, взяв ее на руки, резво побежал следом за остальными. Я немного отстал, так что требовалось поторопиться. К моему удивлению у меня было достаточно сил не только для того, чтобы нести Эли, но и предельно быстро бежать. И это невзирая на дикую усталость, не высыпание и просто невероятно нервное состояние. Скорее всего, причиной моему приливу сил был очень высокий прилив адреналина. Эли хоть и не была маленькой девочкой, но мне казалось, что я нес не взрослого человека, а ребенка. В какой-то момент я стал понимать, как возможно чувствовал себя «Второй», перед тем как свалиться вниз.
        - Подождите меня! - Кричал я в след своим.
        Группы пиратов разбегались по всей станции, судя по всему даже не понимая, куда именно они убегают. Крики, полные нецензурной лексики и призывов о помощи разносились отовсюду. Но меня волновало сейчас лишь одна вещь, я не должен был потерять из виду Марти, специально останавливающегося и подгоняющего меня. Оставался и шанс, что кто-нибудь из пиратов захочет поквитаться со мной и не дать мне покинуть корабль. Но я старался не думать об этом, сохраняя правильное дыхание.
        - Сумеем ли мы вовремя добраться до корабля, - единственное, о чем я думал. - До того момента, как все здесь взлетит на воздух, хотелось бы увидеть отца. Узнать все ли с ним в порядке и что же произошло на станции.
        - Мы почти на месте! - послышался крик Алисы.
        Это подбадривало меня и делало меня еще сильнее. Не более чем через минуту мы добрались до места, в котором проделали дыру в обшивке станции. Я, разумеется, прибежал последним и именно поэтому не сразу понял причину, по которой все остальные стояли на месте, вместо того чтобы взойти на корабль.
        - Желаю вам приятного полета, - усмехнувшись, сказал старый пират, закрыв за собой шлюз.
        Его ухмылка вызывала во мне отвращение, но это было уже не важно. Вот и все. Я понял, мы опоздали. Кто-то из них все-таки нашел путь к жизни.
        - Сколько времени осталось? - Торопливо спросил Марти. - У нас еще есть время? Мы можем попробовать успеть добраться до корабля твоего отца.
        Я молчал, оглядывая всех стоящих передо мной людей.
        - Боюсь, что нет, - ответил ему Чарли. - Похоже, что это конец.
        Кто-то из нас опустил головы, у кого-то показались предательски выступившие слезы. Таким был и я.
        - Все было напрасно, - думал я, прислонившись к Эли, лежащей в моих руках по-прежнему без сознания.
        Теперь ни у кого из нас нет шансов на спасение. Но даже этим пиратам, не всем из них удастся избежать справедливого суда, устроенного самой судьбой.
        Мы обернулись назад. Услышанные звуки трескающихся креплений, переборок и всего прочего, дикая вибрация, прошедшая по всей станции. Бомба взорвалась. От смерти нас отделяло лишь одно мгновение. Нет, значительно меньше. Мне показалось, что передо мною пролетела вся моя жизнь и то, как я никчемно жил все это время. Хотя…, может быть и нет. Может я и сделал в своей жизни хоть что-то полезное. Но об этом уже никто не узнает.
        Стало тихо. Звенящий в ушах шум исчез. Но все же…, сквозь закрытые веки я видел яркий белый свет, в котором утопаю. Казалось, все длится до неприличия долго, но это были лишь десятые доли секунды, последние секунды в моей жизни.
        - Вот оно, - думал я улыбаясь. - Вот какой он, конец.
        Но я все еще ощущал себя живым. В частности об этом мне говорил вес девушки, которую я держал на руках. Может быть такого умереть? Я не знал, но мне предстояло это узнать. Мысли в моей голове пролетали с невероятной скоростью. Вспоминая мать, отца, свое беззаботное детство и бессмысленно прожитую жизнь, именно в этот момент, я сделал самое главное решение в своей жизни. Я открыл глаза.
        - Очень странно, - будто эхо издалось в моей голове.
        Все вокруг было покрыто белой пеленой, словно бескрайний космос, но в отличие от оного идеально белый, как моя рубашка в начале выпускного вечера. Эли все еще была в моих руках, но я неотчетливо видел лишь ее силуэт, как-то необычно переливающийся. Я никогда не видел столь прекрасного лица, столь яркого и спокойного.
        - Интересно, - пытаясь оглядеться, проговорил я. - Что это?
        - Да действительно, - послышался искаженный, но все же знакомый голос моего учителя истории. - Что это, черт возьми?
        - Марти ты тут?
        - Мы все тут, - подхватил неразборчивый мужской голос.
        - Я вас не вижу! - Крикнул я, но в этот же момент произошло нечто странное и необъяснимое.
        Белая пелена, весь этот яркий свет стал медленно гаснуть и постепенно я начал замечать силуэты всех своих друзей. Когда уже можно было четко видеть каждого, мой разум не мог понять, где мы находимся. Никто из нас не мог понять этого.
        Мы находились в каком-то помещении, но это была уже не станция. Все вокруг было ярко белых тонов с местами переливающимися сине-голубыми каплями, как при отсутствии гравитации. Стены будто были сделаны из света и воды, но дотронувшись до них можно было ощутить их твердость и то, как части перетекают из одной в другую.
        - Удивительно, - проговорил я.
        - Да, впечатляет, - добавил Чарли. - Но где это мы?
        - Привет Марти, - прозвучал следом голос, который я бы никогда не смог перепутать или забыть. - Стив!
        Не знаю, как именно выглядело мое лицо в этот момент. Но думаю, что все пережитое мною ранее было ерундой. Шок, радость, трепет, я был готов броситься вперед.
        - Отец! - Воскликнул я, имея полное намерение как можно крепче обнять его.
        Он был цел, это был мой отец, и с ним было все в порядке. Но в тот же момент, как я увидел его, я сразу обомлел.
        Мой отец стоял прямо перед нами. Как всегда в своем потрепанном коричневом кожаном плаще, с растрепанными волосами и проросшей щетиной. С улыбкой на лице он смотрел на нас. Причина была не в нем, НЕ В НЕМ!
        - Стив…, - радуясь нашей встречи, вновь проговорил он.
        На его лице блестела ослепительная улыбка, комбинируемая с непревзойденным спокойствием и радостью в одно время. Но все же было кое-что…
        - Отец…, - недоумевал я, глядя на существо стоящее рядом с ним.
        Увиденное создание заставило всех нас открыть свои рты от удивления. Нечто, чего ни я, ни Марти, да вообще никто из нас никогда не видел.
        Это существо было как минимум на две головы выше моего отца, хотя тот сам был метр восемьдесят ростом. Внешне оно чем-то напоминало своим видом какое-то насекомое, тем не менее, точно являлось гуманоидом. У него были две руки, две ноги, два глаза, немного сплюснутый нос и рот с широкими губами. Лицо этого существа походило на человеческое, но имело меньше свойственных человеку изгибов. Вся просматриваемая поверхность тела, кожа или что бы там ни было, казалось идеально гладким, словно покрытое плотной полиэтиленовой пленкой. Его худощавое тело, частично облаченное в сверкающую броню, латы, потрясало своей грацией и осанкой. Существо казалось очень слабым, руки и ноги не отличались обилием мышц, но все же, оно держало в своей правой руке огромный посох или что-то похожее на него. Худоба может и могла бы запудрить мне мозги, но только не то, что посох, который был у него в руках, уж точно весивший не менее двадцати килограмм, не касался пола. Оно держало его на весу и даже не шелохнулось ни разу, ни движения, ни единого вздрагивания мышц. И более того, на голове у этого существа была корона,
огромная вытянутая корона. Может этот головной убор и не являлся ею, но выглядел очень внушительно, одновременно с тем загадочно. Прямо рядом с ним, вокруг посоха и со стороны левого глаза, проецировались непонятные голографические символы. Какую роль они играли, я не знал и не мог понять, каждый из нас мог только догадываться.
        Мы продолжали стоять в оцепенении, глядя на то, как эти двое улыбаются, глядя на нас.
        - Пап, - начал осторожно я. - Кто это? Где мы? Что происходит?
        Мой отец помотал головой и подошел ближе ко мне.
        - Познакомьтесь, - произнес он, указывая на существо. - Это Га-Оал. Он главнокомандующий и лидер Ксекриаргов.
        После услышанного Марти чуть не упал на колени. Но не от того, что был готов приклоняться перед Га-Оалом. Каждый из нас мог упасть в обморок в этот момент. Ведь никто и никогда не знал, как именно выглядят Ксекриарги. НИКТО!
        - Но как? - Не веря в происходящее, спросил Марти. - Как?
        - Все просто, - сказал мой отец с никуда не исчезнувшей улыбкой. - Когда я нашел эту станцию, я думал что нашел ковчег знаний. Я ошибался. Мы все ошибались. Ковчега знаний нет, и никогда не было. Но я нашел нечто куда более интересное.
        - Тогда что это было? - Немного шокированный сказанным, спросил Марти. - И почему?
        - Кто-то когда-то перепутал значения одного из символов. Правильный перевод отсутствовал и стали появляться легенды о том, что я думаю, вы уже знаете. На самом деле это просто ковчег, ковчег жизни. А станция…, эта станция была просто одной заброшенной электростанцией, часть технологий которой была позаимствована у Ксекриаргов…, не более.
        - То есть, это просто ковчег?
        - Ковчег жизни. Он есть. Ранийцы вымирали из-за какой-то болезни, распространившейся по всей галактике. Они гибли миллионами и могли вовсе исчезнуть. Тогда Ксекриарги помогли им и создали для них изолированное место, в котором те могли жить и не бояться погибнуть от страшной заразы, от которой тогда не было спасения. Как, впрочем, и сейчас нет.
        - Неужели мы ошибались все это время.
        - Постой, - осторожно произнес я. - Но что случилось с тобой?
        - Я нашел карту и стал искать то, чего не было. Девушка, которую ты так доблестно держишь на своих руках, помогала мне. Но как оказалось она работает на Синдикат, а те в свою очередь на Ашаи.
        - Синдикат? - Уточнил Дарвин. - Вы точно в этом уверены?
        - Да. Если вы не знали, но она связана с ними. Точно не знаю как, но это так.
        - Но когда ты узнал это?
        - Когда мне с трудом удалось выбраться с планеты в центре туманности Обелиск. Я не ожидал, что она приведет за собой целый флот, а потом увидел ее вместе их главарем. В одном из своих разговоров, который мне удалось заснять, они упоминали Синдикат.
        - Это та фотография с Волем? Мы нашли твою камеру.
        - Это хорошо, там много полезных данных, которые точно будут интересны нашим. Но я точно не знаю их имен.
        - А потом ты направился на станцию? Так?
        - Да, я долго бродил по ней, пока случайно не наткнулся на реактор в ее центре. Там сработала какая-то система оповещения, и очень скоро меня подобрал Га-Оал. Он мне все то и объяснил, рассказал о ковчеге. Сначала я не поверил, но потом увидел своими глазами.
        - Ты видел ранийцев?
        - Да. У них все хорошо. Я, конечно, не мог с ними пообщаться впритык, но видел их достаточно четко.
        - Но что теперь?
        - Теперь мы отправим вас обратно домой, - неожиданно произнес Га-Оал. Его голос был настолько необычным, будто компьютерным.
        - Постойте-ка, - вдруг сказал Чарли. - А что случилось со станцией? Она взорвалась?
        - Да, она полностью уничтожена, - ответил Га-Оал.
        - Но как вы спасли нас? - Следом спросила Алиса.
        - Мы использовали наши технологии, чтобы доставить вас со станции сюда. Для нас это не сложно.
        - Телепортация? Потрясающе.
        - Стойте, - на сей раз произнес я. - А что же будет с Ашаи. Неужели вы все так просто оставите? Не сделаете ничего?
        - Фактически для нас нет никаких оснований, чтобы выдвинуть какие-либо требования или начать серьезные ответные действия. Как нет и прямых доказательств нарушения ими договора. Планета, на которой вы пересеклись, не является освоенной вами и не входит в состав Альянса. А встречи между представителями ваших сторон на нейтральной территории не могут являться основанием для того, чтобы мы стали действовать. Да и нет в этом необходимости. Не думайте, что мы просто стоим в стороне. Мы делаем многое, чтобы защитить эту галактику от беды. И поверьте…, противостояние АЗС и Ашаи, далеко не единственное и не самое страшное, что может ей грозить. Сейчас важнее, чтобы вы все осознали, только совместное сотрудничество сможет помочь всем нам избежать гибели.
        - Но как же?
        - Прости, - прервал меня Га-Оал. - Нам, как и вам, пора отправляться в путь. Ваши корабли уже здесь и мы перенесем вас на борт. Прощайте.
        Через секунду все повторилось. Вновь белая пелена и свет. А через секунду мы уже стояли посреди мостика линкора РАА, Роботизированной Армии Альянса. Команда корабля была в шоке от нашего неожиданного появления. Но прежде чем они вновь разинули рты им пришлось оторваться от потрясающего вида корабля, видневшегося с огромного экрана перед всеми нами.
        Вне всяких сомнений, это был корабль Ксекриаргов. Он переливался в свете, излучал его и был совершенно не похож ни на один из ранее виденных мною космических кораблей. Некоторые его части не прилегали к корпусу, а парили близь него, освещенные яркими лучами энергии, проходящими через них в основную часть корпуса.
        Мы продолжали наблюдать не отрывая взгляда, но прежде, чем мы все смогли рассмотреть его лучше, он исчез в яркой вспышке.
        - Вот значит как? - Послышался довольный голос «Второго». - Похоже, вы все же достигли своего. Что ж, а теперь поведайте мне историю о всей этой вакханалии и не скупитесь на подробности. Впереди нас всех ждет разобраться со всем этим.
        - Что ж, - ответил Дарвин. - У меня есть много всего, чего я бы хотел сказать и не только вам.
        Пускай Дарвин утолит свою жажду болтовни. Но я, я, наконец, нашел отца. Решил разом все проблемы, ну почти все. И как же я хочу спать. Все прочее для меня было уже не важно.
        Эпилог
        Нас разместили на линкоре в специальных каютах на то время, пока мы доберемся до некой космической станции и будет идти слушанье по нашему делу. Ведь не смотря на слова представителя закона, мы все равно шли вопреки нему. Тем не менее, «Второй» сказал, что нам не стоит бояться, переживать, что все разрешится, и мы сможем вернуться к нормальной жизни. Уж не знаю как остальные, но после выкрутасов его коллеги, я не слишком доверял всему сказанному. Но тут делать уже было нечего, оставалось только ждать.
        После того, как «Первый» оказался вражеским агентом, после всей этой истории с пиратами и Ксекриаргами, нам предстояло ответить на множество вопросов. Хоть меня и пугали представляемые мною суровые лица судей, парламентариев и прочих политиканов, всех этих людей в строгих костюмах, перед кем нам нужно было держать ответ за свои действия, я надеялся на лучшее.
        Эли так и не пришла в сознание. Ее отнесли в лазарет, но после того как мы пристыковались к станции, она таинственным образом исчезла, оставив после себя лишь записку, в которой поблагодарила за свое спасение. Я не знал и не знаю, увижу ли я ее вновь, но, не смотря, ни на что, рассчитывал, что и она сможет разрешить все свои проблемы. В частности проблему со своим братом, которая, очень надеюсь, обойдется малой кровью, вернее вовсе без нее.
        Марти, Алиса и Грэг совершенно не переживали о грядущем будущем, словно знали что все будет хорошо. Ну, для Алисы это было нормально, а Марти, пожалуй, всегда был слишком оптимистичен. Грэг же…, это Грэг. Мне начинало казаться, что у него с Чарли куда больше общего, чем мне казалось. Тайла была единственной из всех нас, кому было просто-напросто наплевать на происходящее, так как она вообще, якобы, не имеет ко всему этому никакого отношения. Сильнее всех нас радовался только Дарвин, предсказывая свои будущие открытия и намеревающийся все же заняться официальной научной деятельностью.
        Ну а мне, лично мне нужно решить одну свою проблему, мне нужно готовиться защищать свое доброе имя, которого уже нет в баз данных Альянса Звездных Систем. Также как и объяснить, почему вся информация обо мне была удалена, почему я один из Безымянных. Кстати, именно так нашу команду решил назвать Марти, а мы все поддержали его. Ведь ни смотря, ни на что, узнать о нас что-либо теперь было сложно. А в профессии искателя, это не маловажный плюс.
        Ну и в завершении всего добавлю. Мы все твердо решили, что когда проблемы разрешаться, мы точно останемся вместе и начнем действовать.