Попаданец Александр Юрьевич Шугаев
        Ещё утром не знал куда податься, а уже к обеду помогал волшебнику бороться со злобной нечистью. Правда, вечером стало ещё веселее - очутился в другом мире. Что вы говорите? Вернуть домой может лишь браслет Власти? Не проблема - найдём!
        Шугаев Александр Юрьевич
        Попаданец
        
        ГЛАВА 1
        
        ТУТУМ
        ...Разверзлись небеса и прибыл он, дабы помешать злу покорить Тутум, дабы отыскать браслет Власти...
        Хроники Астера
        
        Сидя за столиком в уютном кафе, я попивал тёмное пиво. Пускай вкус у него был не самый противный, но заказывая "немецкое", я рассчитывал на большее. Напротив умостился Витя Рябов. Бритоголовый детина с широкими плечами, волевым подбородком и длинным носом, торчащим вперёд, словно клюв у птицы. Если учитывать последнее и фамилию, то ничего удивительного в том не было, что Витя получил прозвище Рябчик. В моём списке знакомых он носил почетное звание "лучший друг". Ко всему прочему, был ещё и одноклассником, сослуживцем и даже одногруппником. Но сейчас не об этом...
        Рябчик уже в сотый раз за день уговаривал отправиться вместе с ним в Сирию по контракту, но меня его предложение не сильно заинтересовало, скорее наоборот.
        - Ник, другой такой возможности не будет! - эмоционально размахивая руками, кричал Витька.
        - Не знаю, дружище, - сомневался я. - Война - это не для меня.
        - Слушай, мы ведь с тобой знакомы уже тысячу лет. За одной партой сидели в школе?
        - Сидели!
        - В армии в одной роте служили?
        - Служили!
        - ВУМО вместе окончили?
        - Окончили! - кивнул я.
        - Вот видишь, как судьба связывает - нельзя нам друг без друга!
        - Рябчик, а помнишь, как на первом курсе мы мечтали открыть частное детективное агентство?
        - Помню...
        - Так куда же делись наши светлые мечты?
        - Встретились с реальным миром! - усмехнулся он. - Жестоким и беспощадным к мечтателям и романтикам.
        - Послушай себя со стороны! - Если высказываться, то до конца. - Бред сивой кобылы, да и только! Бегать с автоматом по чужой земле предлагаешь?
        - За хорошие бабки бегать! Заметь, Колян, раз сгонял и всю оставшуюся жизнь в шоколаде. Всё равно лучше, чем ходить в твой детсадовский кружок и рубиться с ботанами в нелепом тряпье на деревянных мечах.
        - Почему же на деревянных? Стальными балуемся, правда, не заточенными.
        - Один хрен - фигня полная! - усмехнулся друг и сделал несколько глотков из бокала. Продолжил он, уже немного успокоившись, - брат, я тебе перспективу хорошую предлагаю. Контора сразу половину денег на руки даёт, а остальное по истечению контракта. С трудом за тебя договорился... Так-то, Колян, никого со стороны не берут.
        - Почему же делают исключение? Чем заслужил такую любезность?
        - Слёзно просил. Даже пришлось несколько видео показать с соревнований. Пойми, - произнося эти слова, Рябчик по-дружески посмотрел мне в глаза, - не хочу, чтобы спину кто-то левый прикрывал.
        - Не знаю, Витёк! - повторился я. - Такие вопросы за день не решаются, а ты только спросил и уже требуешь ответ. Когда хоть вылетаете?
        - Через пять дней, но ответ нужен послезавтра, - он поднялся со стула. - Обещаешь подумать, Граф?
        Витя прекрасно знал, что люблю, когда меня называют по фамилии. Всё-таки звучит как дворянский титул, вот и люблю.
        - Обещаю!
        Расплатившись за пиво, мы вместе вышли из кафе. После крепкого дружеского рукопожатия попрощались. Витька взял такси, а я направился к метро.
        Жизнь удивительная штука. Ещё месяц назад мы делили одну комнату в общаге, но учеба закончилась, и он съехал - контора, в которую Витька устроился, предоставляла жильё. Я не в обиде, наоборот: рад за него. Рябчик говорил у них там целая тренировочная база со всеми условиями, а из общаги скоро всё равно выпрут.
        Сев в вагон, всерьёз задумался над предложением друга. С одной стороны Витька был прав - деньги платили хорошие, это могло бы стать неплохим началом, а с другой - кровь людей на руках, которую никакими делами не смоешь. Конечно, оставался вариант двинуть на государственную службу. Меня-то туда возьмут, всё-таки диплом с отличием, но без связей будет несладко. Может к сорока годам, и открою маленькое дело. Размышлял о будущем до самого дома, пока не отвлёкся на звонок старшей сестры.
        - Привет, Света!
        - Здравствуй, Николай! - Как обычно педантичный тон, вот что значит сотрудник музея. - Ты ведь не позабыл о завтрашней встрече?
        - Нет, как можно? Вечерком заехать?
        - Ни в коем случае! У Ванюши нашего ветрянка, а ты ведь не болел в детстве.
        - Что есть, то есть! - буркнул я, открывая дверь в скромную лачугу.
        - Загляни лучше в обед ко мне на работу. Получится у тебя?
        - Учеба закончилась - свободен как ветер!
        - Вот и славно. До завтра, братик!
        - До завтра, сестрёнка!
        Положив телефон в карман, я в очередной раз отметил: сестра у меня замечательная, пускай и строгая временами. Светка всегда с заботой относилась ко мне, даже с уроками помогала. В ответ я тянулся к ней. Когда же пришла пора выбирать, куда идти учиться после армии, не задумываясь, выбрал ВУМО в Москве. Нет, меня совсем не привлекала столица, как большинство русскоязычной молодёжи. Единственной весомой причиной была Светка. Старшая сестра к тому времени поступила в аспирантуру МГУ и устроилась работать в Пушкинский музей искусствоведом. Там она познакомилась с Сеней. Не понимаю, чем её обаял этот долговязый зануда, но через шесть месяцев влюблённые поженились, а три года назад у них родился Ванька. Забавный такой!
        Наскоро поджарив яичницу с гренками, я уселся ужинать на тесной кухоньке. Да уж, без шумного Витьки было скучновато, и я решил включить старенький ноутбук - почитать новости. Здесь всё одно и то же: рубль стремительно валится, цена нефти на мировом рынке падает в Тартарары, на Украине междоусобицы местных князьков продолжаются, "Исламское государство" устраивает очередной беспредел. Полистал фотографии: страшные картины замелькали перед глазами. И чем только Витька думает? Оттуда не куш главное увести, а в живых остаться - пепелище на пепелище!
        Нет уж! Нужно вразумить друга, пока не поздно. Думая, что скажу Рябчику завтра, я улёгся спать.
        Жаворонком меня назвать было сложно - на часах пробило одиннадцать, когда мои веки лениво разомкнулись. Зевая во весь рот, отправился чистить зубы. В зеркале над раковиной отразилось заспанное небритое лицо с серо-голубыми глазами и мясистым носом, чем-то похожим на картошку. Конечно, красавчиком я себя с такой внешностью не считал, но как в строках из знаменитой песни Валерия Сюткина: "девочки во мне всегда чего-то находили, не знаю что, но девочкам видней". Была у меня и одна особенность - небольшая черная родинка над губой слева. С одной стороны ничего необычного - аккуратная точечка, напоминающая звезду на небе, а с другой - о такой мечтают все девчонки, лепят мушку, рисуют карандашом, даже татуаж делают.
        Умывшись, решил немного размяться. Так уж сложилось, что без тренировок жизни не представляю: то на занятия по рукопашке схожу, то в качалку, то посещу рыцарский кружок Средневековья. Там, скажу я вам, тоже приходилось напрягаться как следует - не каждый кроссфитер выдержит такую нагрузку. Одним словом, я считал себя хоть и не выдающимся, но всё же не последним спортсменом в России!
        Надев джинсы и яркую футболку с изображением размахивающего мечом Арагорна (друзья толкинисты подогнали), заглянул в холодильник советских времён. На глаза попались кусочек сыра с дырками и пакетик ряженки. Проверил срок - закончился вчера. Ну что ж, я парень рисковый, может и пронесёт! В смысле ничего не станется. Нацепив любимые кроссовки, поспешил на встречу с сестрой, она-то, небось, далеко не одну экскурсию провела к этому времени.
        И снова метро, хвала ему и честь! Даже не знаю, что было бы с великим городом, если бы больше восьмидесяти лет назад не запустили грандиозный проект, строящийся и по сей день. Вдоволь наобнимавшись с мокрыми от жары и толкучки попутчиками, покинул "подземную паутину" на "Кропоткинской" и направился к музею.
        Благодаря сестрёнке, необразованный я пополнил знания в этом воистину уникальном месте. К третьему посещению уже неплохо ориентировался в залах и эпохах, а к пятому - мог рассказать о каждом из них, пускай и немного, но всё же!
        На входе попросил одного из сотрудников музея отыскать Свету. Она пришла минут через пятнадцать. Юбка и блузка выглажены, туфельки на невысоком каблуке до блеска начищены, волосы уложены идеально, завершал образ неброский макияж на милом личике - сестрёнка как всегда выглядела безупречно. Правда, вид у Светки был немного взволнованный, сразу предположил - придётся подождать какое-то время. К сожалению, так и произошло.
        - Николай, к нам доставили ценный экспонат из Лондона. - Опустив приветствия, Света сразу перешла к делу. - Будь добр, погуляй ещё с полчасика.
        - Без проблем, Светлана Александровна, - на моём лице появилась улыбка до ушей (на свою голову сестра попросила на работе называть её по имени-отчеству, но в силу скверного характера я обращался к ней официально и к месту, и не к месту). - Пройдусь по залам - загляну в "Древний Египет" и "Древний Рим". Может, кто-то из саркофага вылез или статуя ожила, - попытался пошутить я.
        - Заканчивай нести чепуху. Шляться не позволю, у меня на тебя другие планы, - заговорщическим тоном прошептала она, взяв меня под руку. - Пока я занята, выполни одну мою просьбу.
        - Какую же?
        - У нас здесь нового стажёра взяли, а я, если честно, оценить не могу, как он работает с людьми. Сходишь со следующей группой послушать?
        - Опять ты взялась за своё? Сколько раз говорить: не нужно заниматься сводничеством.
        Точно такая же просьба уже звучала и не раз! Сама же потом обижалась, что не перезванивал её подружкам. Ну, не виноват я, что матушка природа меня таким сотворила.
        - Да нет, я серьёзно. Вот он идёт. Видишь?
        Еле волоча ногами, в нашу сторону шёл высокий седобородый старик. Одет в потрёпанную тройку кирпичного цвета с кофейной рубашкой и бабочкой, на носу очки, в руке деревянная трость.
        - А не староват ли стажёр?
        - В нашей профессии главное не возраст, а знания и как ты их преподашь.
        - Он же рассыпается на ходу.
        - Так, мне пора, а ты пристройся к школоте, - кивнув в сторону шумных детишек, сказала Света.
        - Как скажите, сударыня, - усмехнулся я, провожая сестру взглядом. - И не такие задания выполняли на службе Её Величества.
        Понимая, что потом с меня спросят по полной, решил добросовестно выполнить поручение. Дедуля с бейджем "стажёр" громко объявил о начале экскурсии и попросил собраться вокруг него. Кроме школьников под предводительством учительницы, ну очень похожей на носорога из мультфильма "Ледниковый период", к экскурсоводу поспешили пожилая пара и три симпатичные студентки.
        - Хотя бы не скучно будет, - прошептал я, когда одна из девчонок игриво улыбнулась.
        - Попрошу полной тишины, господа, - начал старик. - Меня зовут Леонард Бенедиктович. Сегодня я намерен познакомить вас с прошлым. Готовы ли окунуться в волшебный мир Древнего Востока, побывать в легендарной Трое и увидеть шедевры знаменитых европейских мастеров?
        - Да! - вразнобой заголосила детвора.
        - Тогда, следуйте за мной!
        Честно говоря, не подумал бы, что Леонард Бенедиктович всего лишь стажёр. Я ведь и раньше слушал экскурсоводов, но этот меня поразил - старик рассказывал настолько интересно и захватывающе, что не будь я взрослым здравомыслящим человеком, подумал бы, что он принимал в каждом событии непосредственное участие. Даже к картинам и статуям у него находились увлекательные истории. В одном из выставочных залов второго этажа Леонард Бенедиктович подвёл нас к большому зеркалу в золоченой раме.
        - Око Судьбы! Смотрясь в него, мы можем помечтать, увидеть себя в совершенно другом мире, либо узнать истинное предназначение. Говорят, некоторые великие мыслители и герои рождаются не в то время и не в том месте. Так вот, зеркало помогает им найти себя...
        - С виду оно не кажется каким-то особенным, мало ли в мире зеркал во весь рост, - недоверчиво взглянув на реликвию, я засомневался в словах старика.
        Детвора с недовольством уставилась на меня, тучная учительница что-то проворчала о невежестве в мой адрес.
        - Что ж, молодой человек в запоминающейся футболке, вы имеете возможность убедиться лично, - улыбнулся дед. - Подойдите-ка ко мне.
        Я послушно вышел вперёд, по-молодецки выпятив грудь.
        - Мне хотелось бы знать ваше имя, юноша.
        - Николай, но друзья называют Ником.
        - Надеюсь, когда-нибудь и я вас смогу так назвать, - загадочно произнёс он. - Леонард Бенедиктович.
        Старик протянул мне ладонь, я ответил рукопожатием. На удивление хватка у дряхлого экскурсовода была крепкой, как у борца из Дагестана. Странно, но мне показалось, что он передал мне часть тепла, описать которое я не в силах. Наверное, почудилось от волнения - всё-таки на меня смотрело немало глаз.
        - Внимательно взгляните на себя в зеркало, Николай.
        - Легко! - улыбнувшись отражению, выпалил я.
        Решил повыпендриваться перед студентками - поднял руки и напряг бицепсы, будто атлет на соревнованиях. Девчонки зашептались, но мне было не до них. Удивило, что отражение не повторило действий. Желая удостовериться, что меня не глючит, сделал шаг вперёд - оно продолжало цинично стоять, наблюдая за мной с усмешкой на лице. Внезапно одежда на двойнике обросла стальными доспехами, музей уступил место средневековому залу, на стенах которого висели чучела убитых животных, если честно, то не уверен все ли они существуют. Вот фокус так фокус! Но меня не проймёшь - обязательно догадаюсь, как они это делают. Возможно, фотографируют посетителя, а затем подставляют на заготовленную картинку.
        - Что вы видите? - полушепотом спросил Леонард Бенедиктович.
        - Рыцаря, - решил подыграть я. - На нём стальные латы, за поясом ножны с мечом, а в руках браслет.
        - Браслет? - удивился старик, точно впервые видел картинку.
        Да уж, актёр из него отменный, хоть сейчас иди на сцену МХАТа и покоряй сердца зрителей.
        - Да, браслет. Он переливается тремя яркими цветами: серебряным, синим и зелёным. Красиво переливается, точно по волшебству.
        Раз моргнул, и картинка исчезла - передо мной стоял молодой человек в футболке и джинсах.
        - Воображала! - засмеялась одна из трёх студенток, качая головой.
        - Похлопайте нашему герою, - попросил Леонард Бенедиктович, обращаясь к аудитории. - Кто следующим хочет испытать Око Судьбы?
        Желающих оказалось много - каждый из школьников подошёл к зеркалу и рассказал о своих впечатлениях. К сожалению, мне их фантазии увидеть не удалось - насколько я понял, аппаратура действует лишь на того, кто перед зеркалом. Как же так? Им обязательно следует усовершенствовать аттракцион.
        Может мне показалось, но я единственный, кто на полном серьёзе заинтересовался Оком Судьбы. Неужели другие догадались, как оно работает? Спросил у студенток, но кроме непонимающего взгляда ничего в ответ не получил. Хотел узнать мнение тучной учительницы, но та покрутила пальцем у виска, посмотрев на меня, словно я редкостный идиот. Не желая позориться и дальше, решил потом выпытать у Светки. Она, кстати, поспела к окончанию экскурсии.
        - Как тебе наш стажёр?
        - Сестрёнка, у тебя здесь завёлся серьёзный конкурент, - попытался сострить я.
        - В этой шутке точно есть доля правды. Я уже несколько раз ходила с его группами.
        - А зачем же меня послала?
        - Хотела, чтобы и ты оценил. Кроме как хитростью тебя же никуда не заманишь! Теперь видишь, к чему стремлюсь, бездельник?
        - Да, он хорош до безобразия!
        В конце мы подошли к старику.
        - Спасибо за незабываемые впечатления, - поблагодарил я.
        - Леонард Бенедиктович, хотела представить вам своего младшего брата Николая.
        - Мы уже успели познакомиться. Ваш брат самый что ни на есть настоящий рыцарь!
        - Не могу не согласиться! Правда, лишь когда не дурачится.
        - Не стоит ругать меня перед уважаемым человеком, сестрёнка, - улыбнулся я.
        - Кстати, у меня хорошая новость для вас, Леонард Бенедиктович, - радостным тоном объявила Света. - Руководство в восторге от ваших экскурсий. Меня уполномочили сообщить, что предлагают постоянную работу в музее. Время можете выбрать сами.
        - Очень рад, Светлана Александровна. Мне безумно приятно, но, к сожалению, вынужден отказать. Только что я провёл свою последнюю экскурсию.
        - Но в чем же причина?
        - Годы уже не те - устаю быстро. Сегодня я понял, что не смогу долго работать на ногах. Простите, если я посмел разочаровать вас.
        Лицо сестры омрачилось. Старик ещё раз извинился, поклонился на прощание и пошёл в сторону комнаты для персонала. Думаю, объявить о своём решении руководству лично и попрощаться с коллегами.
        - Я многому бы могла научиться у Леонарда Бенедиктовича, но увы... - смотря талантливому старику вслед, вздохнула Света.
        - Может, я зайду в другой раз?
        - Нет, Николай, всё нормально, - заверила она. - У меня сейчас начнётся перерыв, давай сходим в одно заведеньице неподалёку, пропустим по чашечке черного. Угощу тебя круасанами с шоколадом или вишнёвым джемом, они там отменные.
        - Знаешь, как меня подкупить!
        Покинув музей, мы направились в кофейню на соседней улице. По поводу круасанов Света оказалась права: действительно отменные - целых четыре штуки слопал, прежде чем мы приступили к давно намечающемуся разговору.
        - Когда из общежития выселяют?
        - По идее, на следующей неделе.
        - Ясно. Раз такое дело, то мы с мужем предлагаем тебе пожить у нас.
        - Сестрёнка, спасибо огромное, но не могу к вам, как ни проси. Ванька маленький, вас двое, да ещё я - человек-обуза. В однокомнатной квартирке - нереально!
        Мне стало стыдно, что до сих пор не нашёл работу, и я вспомнил об опасном предложении Витьки. Если подписать контракт, то помогу сестре купить квартиру побольше.
        - К родителям поедешь?
        - Всё возможно. Тут ещё Рябчик кое-какую идейку подкинул. Слетаю с ним...
        - Заканчивай ты с ним водиться, Коля, - в сердцах выдала Света. - Этот твой Виктор скользкий тип, не имеющий никакого понятия о чести и морали. И как он только доучился?!
        В чем-то она ошибалась, преувеличивая недостатки, а в чем-то была права, Витя явно не белый и пушистый медвежонок, а скорее хищный медведь. Мой друг не нравился Свете с давних пор, а если точнее, то после того, как меня в двенадцать лет в милицию за дебоширство забрали. Как вы думаете с кем? Конечно, вместе с Витькой.
        - Ты ведь даже не выслушала.
        - Что ж, рассказывай.
        Если честно, то, как я не пытался приукрасить военный контракт и объяснить, что это отличная возможность подзаработать, сам плохо верил в свои слова, даже как-то противно стало на душе.
        - И стоило ли об этом говорить? - нахмурилась старшая сестра. - Вспомни нашего дядю после Афганистана. Тоже таким хочешь стать? Игры, которые ведутся наверху, несут лишь горе и смерть обычному люду. Хочу заметить слова эти не мои, а твои!
        - Да знаю я.
        - Такие деньги мне и даром не нужны. Заруби себе на носу, Николай, если отправишься туда - дорогу к моему дому можешь позабыть навсегда!
        Света достала из сумочки несколько купюр, чтобы расплатиться по счету и решительно поднялась.
        - Не только же для себя... - начал было я.
        - Не мели чушь! Я всё сказала, а ты думай!
        Она вышла, а я остался. Больше двух часов просидел, воткнувшись в одну точку. Официантки не трогали, наверное, подумали, что у нас семейные разборки или ещё что-нибудь в этом роде.
        Как ни крути, а я был полностью согласен со Светой. Наконец собравшись с мыслями, достал телефон, чтобы позвонить Витьке и сказать окончательное "нет". Отговорить попытаюсь, а там пусть сам решает - у каждого своя голова на плечах. Уже потянувшись к кнопке вызова, я увидел в окне Леонарда Бенедиктовича. Удивительно, но в этот раз старикашка шёл довольно быстрым шагом, а не еле волоча ноги. Ко всему прочему, он постоянно оглядывался назад. Метрах в двадцати от него заприметил преследователей - трое мордатых молодцев в черных спортивных костюмах. Странно, что старик не звал никого на помощь. Может, так сильно испугался, что не мог. Где-то читал, в состоянии аффекта и не такое возможно.
        - Ну, держитесь у меня, имбецилы!
        Настроение для драки было самое подходящее. Выскочив из кофейни, поспешил на выручку. Интересно, что же им понадобилось от седобородого деда? Уже почти нагнав, заметил, как они свернули в сторону стройки, где работы сейчас не велись. Спрашивается, зачем именно туда, а Леонард Бенедиктович? Там же совсем безлюдно! Сначала подумал, что старик собирается там спрятаться, но затем обнаружил его на площадке в компании трёх бугаёв. Как и при первой нашей встрече в руках у него была трость, которой он, судя по всему, собирался защищаться.
        - Пошли прочь, крысы недобитые! - гаркнул я, прикрывая собой экскурсовода. - Леонард Бенедиктович, не беспокойтесь, никто вас не тронет.
        - Так вот, кого ты нашёл, Хранитель! - грозно прошипел, словно змея, один из троицы. - Думаешь, у этого червяка есть шансы против всесильного владыки Мрака?
        - Как ты меня назвал, петушок?
        Он дал знак товарищам, и они двинулись на меня. Уже хотел врезать им по наглым рожам, но Леонард Бенедиктович встал между нами. Он с силой ударил тростью по земле - мордатых откинуло метров на пять взрывной волной. И тут я застыл как вкопанный - они вмиг изменились. Поднимались уже не люди, а нелюди. Нелюди? Вот так сюрприз: представление, начатое в музее, продолжается!? Спасибо сестрёнке! Интересно, откуда Света знала, что я кинусь за стариком? Круто их всё-таки загримировали и снарядили: фиолетово-серая кожа на искаженных злобой лицах, черные, словно тьма, доспехи и такие же черные мечи. Спортивка с вожака тоже исчезла, появилась грязно-серая мантия с капюшоном, из-под которого на меня смотрели два светящихся, точно фары, алых глаза. Ладони, прикрытые стальными перчатками, сжимали посох, на верхушке которого закреплён череп с рогами. Не знаю, каким образом, но и Леонард Бенедиктович уже успел обзавестись посохом вместо трости, правда, его палица была полностью деревянной. Она состояла из нескольких длинных веток, закрученных по спирали, вверху они образовывали подобие набалдашника.
        - Убейте проклятого рыцаря, а я займусь магом!
        Леонард Бенедиктович и чудик в капюшоне уставились друг на друга, выкрикивая ругательства на совершенно непонятном мне языке. Старик начал корчить рожи, словно ему больно. В итоге, его оппонент резко выкинул вперёд ноги и упал на пятую точку. В то же время ко мне приближались фиолетовые уродцы. Приняв боевую стойку, я поманил их рукой, пародируя непревзойдённого Брюса Ли. Последовал удар, я увернулся и продлил движение мечника лёгким пинком, чтобы не травмировать ряженого. К моему удивлению, его меч вошел на треть в бетонную стену. Что за дела, ребята? Тут-то до меня начало доходить - всё взаправду. Чем же защитить свою шкуру от исчадий ада? О-о-о! Арматура в нескольких метрах! Быстро схватив два коротких прута, приготовился к атаке нового противника - сейчас узнаем, умеют ли фехтовать страшилища. Лучше бы не знал! Ещё как умеют! После первой комбинации лишился одного из прутьев. Даже не представляю, что случилось бы после второй, но на помощь пришёл Леонард Бенедиктович. Он ловко засадил посохом по голове дьявольское создание, откинув в сторону. Выдернув меч из стены, получивший подсрачник монстр
попытался атаковать волшебника, но тот прошептал что-то себе под нос - луч света сорвался с посоха, и неприятеля разнесло на множество мелких кусочков. Мгновение спустя оправившийся вожак нацелил посох с черепом на старика, при этом глаза демона загорелись пуще прежнего. Дед выронил оружие, упал на колени, держась за шею, точно его душили.
        - Беги, Ник... Беги! - из последних сил прохрипел Леонард Бенедиктович, заваливаясь.
        Да уж, пришёл один защищать, в итоге пользы от меня как с козла молока! Ничего не скажешь! Подняв с земли тёмный меч, я с криком "За Родину" бросился на супостата. Добежать не добежал - он полностью сковал мои движения взглядом или посохом с черепушкой, да какая разница чем - сейчас было не до размышлений. Главное, отвлёк от старика красноглазого. Дружественный волшебник не заставил себя долго ждать - злобный колдун отлетел метров на десять, врезавшись в бетонную стену. Сверху на него посыпались кирпичики.
        - Кто же вы такой, Леонард Бенедиктович? - повернулся я к загадочному экскурсоводу.
        - Нет времени объяснять! Нужно уходить и чем скорее, тем лучше! - он хотел направиться к выходу со стройки, но с той стороны уже шло не меньше дюжины ребят в спортивных костюмах.
        Их облик менялся по мере приближения, те же жуткие рожи из фильмов ужаса, черные клинки и латы, что и у предыдущих. Мне стало не по себе. Просыпаясь, не думал, что сегодня последний день живу.
        - Куда же ты, Леонард? - устрашающе спросил один из них, доставая из-за спины обоюдоострую секиру.
        Он выделялся среди фиолетовых рож лимонным цветом кожи, как подсолнух среди лесных гераней. Никаких доспехов на изрезанном шрамами теле, лишь набедренная повязка и сапоги. Мало того, что он был не ниже двух с половиной метров, так ещё и мускулатурой обладал такой, что финалисты Мистера Олимпия могли бы позавидовать. Но самым страшным казались ни его необъятные размеры, а наличие шести рук. Громила неспешно двигался к нам, играючи перекидывая оружие.
        - Капец! - подытожил я, перекрестившись.
        - Выбора нет... Доверься мне, Ник! - старик схватил меня за руку. - Врата, приказываю вам отвориться!
        Он подкинул в воздух небольшой стеклянный шар, непонятно откуда взявшийся, и разбил его магической палкой прямо у меня над головой. Я машинально прикрылся, но осколков не было, вместо них над нами кружил разраставшийся вихрь. Пытаясь помешать, Шестирукий швырнул секиру, но нас уже затянуло...
        Очнулся в лесу, наверное, старик каким-то образом перенёс нас за город. Приподнявшись, увидел, как он разжигал костёр. Правильно делал, ведь солнце уже садилось.
        - Чтоб тебя! - Тело болело, словно по нему пробежалось целое стадо коров.
        - Ломает? - догадался о моём состоянии Леонард Бенедиктович. Видимо, он ощущал то же самое. - Это из-за чар Злыдня. На вот, глотни - сразу полегчает.
        Седобородый дед подал мне глиняную миску с зеленоватой жидкостью. Я принюхался - воняло как из помойной ямы.
        - Нет уж! Как-нибудь обойдусь.
        - Да не бойся - отвар из трав.
        Сделал несколько глотков. Чудодейственная штука! Работает мгновенно! Ему бы с такой настойкой похмелье снимать - озолотился бы за неделю, как Рокфеллеры на войне и нефти.
        - Лучше?
        - Угу. Спасибо, Леонард Бенедиктович.
        - Тебе меня не за что благодарить, юноша. Я втянул тебя в дело, из которого выпутать не в силах.
        - Печаль и грусть оставим на потом, - оптимистично заявил я, не придав словам собеседника большого значения.
        - Надо же! Ты первый, кто не накинулся на меня с тысячей вопросов, - искренне удивился волшебник.
        - Думаю, нам стоит заново познакомиться. Меня зовут Ник Граф, я выпускник ВУМО и отличный парень по жизни.
        - Граф? Это интересно! Звучит как титул.
        - И пишется так же. А вы Леонард Бенедиктович или есть другое имя? Может, Мерлин или Гэндальф?
        - Нет, я действительно Леонард, но без всяких "Бенедиктовичей". Раз уж мы говорим откровенно, то я Хранитель миров, посланный Светлыми Силами для защиты Астера от...
        - Ну-ка, притормози лошадей, дедуля! - Тут до меня дошло, что я уже не первый с кем приключается подобная хрень. Достал телефон - связи не было. Походу МТС не всесилен, как утверждали в рекламе. Дела плохи, но паниковать не стоит, хотя получалось с точностью до наоборот. - Какой Астер? Какие Светлые Силы? Что ещё за Хранитель миров?
        - Началось, - устало выдохнул волшебник и потянулся за посохом.
        - Эй, ты чего это вздумал?
        - Сковать тебя решил, - честно признался Леонард. - Или ты согласен выслушать молча, не перебивая?
        Вспомнив, как тяжело отходить от заклинаний, я провёл вдоль губ кулаком, давая понять, что готов держать рот на замке.
        - Всё, что я скажу - правда, и чем быстрее ты её примешь, тем проще будет нам обоим. Готов?
        - Поехали! - Почувствовав себя своего рода Гагариным, махнул рукой.
        - Я перенёс нас в другой мир - Астер. Когда-то он был единым целым, но после Великого раскола делится на патриумы. Если бы первые колдуны не создали волшебные порталы, до этого, то связи между ними и не было бы вовсе.
        - Что ещё за патриумы?
        - Каждый из них словно материк на Земле, но всё же отличие есть: по воде добраться невозможно.
        - Вместо океанов пропасть?
        - Нет, дело в неимоверно больших расстояниях - из-за раскола части Астера уже не одно тысячелетие разделяют сотни тысяч километров. Даже выносливые и быстрые драконы никогда не рискнут летать в такую даль.
        - Драконы? Те самые крылатые змеи?
        - Да, те самые. Пока всё понятно?
        - Ну, если представить себе это, как компьютерную ролевую игру, то вполне.
        На самом деле я пребывал сразу и в шоке и в восторге. С одной стороны, я в колдовском мире сижу рядом с самым настоящим волшебником, а с другой, я же в колдовском мире, непонятно, сколько опасностей он таит!
        - Сейчас мы в патриуме под названием Тутум. Он похож на эпоху Средневековья на твоей планете, если не считать более развитое зельеварство, которое у вас почти полностью вытеснила медицина, и наличие мифических существ. Конечно, мифические они для тебя, а не местных обитателей.
        - Например, - насторожился я.
        - Эльфы, орки, данки, тролли, гномы и тому подобное. Судя по твоей футболке, ты читал или хотя бы слышал о них.
        - Ещё бы! У нас множество популярных книг описывает вымышленных существ...
        - Запомни, они не вымышленные, - поправил волшебник. - В ваш мир просочилось немного информация о жителях Астера. Писатели сильно приукрасили их, создали интересные истории, захватывающие дух, но должен тебя огорчить: в реальности всё немного по-другому. Среди их народов, без исключений, бывают, как благородные мужи, так и коварные хитрецы, ищущие лишь наживу!
        - Короче, как и везде. Сколько у меня времени, чтобы объездить этот твой Тутум и увидеть их?
        - Даже не знаю...
        - Вы так не шутите! Неделя хотя бы есть?
        - Неделя? Из Тутума нельзя выбраться, - смотря мне в глаза, вымолвил колдун.
        Он что издевается надо мной?! Кто же сестре и родителям скажет, где я? Кто Витьку отговорит от безумной поездки?
        - Кончайте ваньку валять, - взяв старика под грудки, набычился я. - Вы меня сюда перенесли, вы и возвращайте!
        Повисло тягостное молчание. Сомнений не было - волшебник говорил на полном серьёзе. Отпустив его, я уселся на траву и обхватил руками голову. Впервые в жизни я почувствовал себя совершенно беспомощным... Подождите-ка, есть неувязочка!
        - Если выбраться нельзя, то как же мы здесь очутились, а?
        - Отправляясь, у меня был шар-телепорт, чтобы вернуться. Я разбил его над твоей головой, потом появился магический вихрь и...
        - Так достань ещё один!
        - Это невозможно. Сейчас проход открыт лишь в одну сторону.
        - Значит, я застрял здесь до конца дней?
        - Есть один способ, но он потребует какого-то времени и твоей помощи, - умостившись рядом, сказал дед.
        И вновь тишина. Минут через пять в его руке появилась курительная трубка. Волшебник щелкнул пальцами и на указательном возник огонь. Подкурив, Леонард дунул на него, потушив, словно спичку. Сделав несколько затяжек, он жестом предложил мне, но я отрицательно покачал:
        - Не хочу - после армии с трудом избавился от вредной привычки. Вы говорили о возможности вернуться, что я должен сделать?
        - Помочь отыскать браслет Власти.
        - Что ещё за браслет? - переспросил я, хоть и понял, о какой вещичке пойдёт речь.
        - Тебе показало его Око Судьбы. Владеющий им, сможет защитить Тутум от нахлынувшей нечисти из других патриумов и открыть портал в твой мир.
        - А где его искать?
        - Пока не знаю...
        Вот так задачка! Поди туда - не знаю куда, найди то - не знаю что. Ладно, разберёмся.
        - Остальные люди в музее видели свои отражения? - вспомнился мучавший меня недавно вопрос.
        - Да. Око Судьбы так устроено, что кроме тебя никто ничего не узрит, даже я. Признаюсь, на поиски избранника у меня ушло несколько столетий в мире землян. Здесь же минула всего лишь пара дней.
        - Откуда знаешь? Мы же только что перенеслись.
        - Чувствую, - коротко ответил колдун.
        Если бы можно так было объяснять на экзаменах ответы, то я бы особо не напрягался в университете.
        - Выходит, я могу уже не застать родных? - пригорюнился я.
        - Время - странная штука. Оно может течь то очень быстро, то наоборот - медленно.
        - Что ж, тогда давайте поскорее отыщем ваш браслет и проверим тот ли я избранный, что вам нужен!
        - Успеем, не идти же ночью, - улыбнулся он.
        Как выяснилось позже, Леонард знал, куда мы перенесемся, и заранее подготовился, зарыв в земле целый сундук с всякой всячиной. Там было тряпьё, непортящиеся припасы и даже сёдла для лошадей. Теперь я понял, откуда у него глиняная миска и отвар. Ещё он извлёк вино, вяленое мясо и картошку, которая быстро запеклась в углях от костра. За ужином мы разговорились, я узнал, что до меня уже четверо избранников Ока Судьбы успело побывать на Астере.
        - Кем же они были?
        - Выходцами из иных миров. Правда, не таких развитых, как тот, где ты жил. Два предшественника были сильными воинами, другие двое - могущественными колдунами. Ни один не смог противостоять Тёмной Силе. К несчастью, из девяти патриумов уже пять под властью жестокого и беспощадного Мрака.
        - Мрака? - Кажется, колдун с черепом на посохе упоминал это имя.
        - Да. Он является олицетворением зла на Астере, владыкой тёмного патриума под названием Гнилис. Теперь его населяет лишь нечисть и приверженцы Мрака. Небо там затянуто серыми тучами, земля выжжена дотла...
        Слишком много событий и информации за день! Мой мозг был близок к тому, чтобы разорваться на части! Волшебник без слов понял это. Он достал из-за пазухи пузырёк с фиолетовой жидкостью и протянул мне:
        - Выпей-ка теперь другого отвара. Думаю, пары капель будет вполне достаточно, чтобы успокоить нервы.
        Пока он говорил о дозировке, я уже сделал несколько глотков - поспешил! Глаза закрылись мгновенно...
        За ночь эликсир восстановил силы настолько, что я готов был справиться с любым недругом! Хотелось рвать и метать, но нет от гнева, а распирающей изнутри мощи.
        - Пока не забыл, Леонард, когда вернёмся, вы мне такой штуки дайте и побольше или рецептик черканите. Я вечером буду пить, а в обед на тренировочку.
        - Вредна она в больших количествах, мой друг. Это своего рода наркотик!
        - Так вы мой здоровый организм травить разной гадостью вздумали? - попытался пошутить, но, как и всегда, мой тонкий юмор не оценили.
        Волшебник, пропустил упрёк мимо ушей, и выдал мне остатки печеной картошки. Пока я жевал, он копался в сундуке. Не прошло и пяти минут, как Леонард облачился в потрёпанную мантию синего цвета, затем достал одежду и ножны с мечом.
        - Тебе не стоит отличаться от других жителей Астера.
        Но как бы он не хотел меня замаскировать - вышло не очень. Кожаные сапоги оказались великоваты размера эдак на три, а штаны пришлось бы подкатывать на целый локоть. Судя по всему, рассчитывали на богатыря в два метра, а я-то среднего роста буду. Что подошло, так это серый кафтан с черными вставками - сел идеально. Как итог, я стоял перед волшебником в кроссовках, джинсах и футболке, поверх которой был накинут кафтан. Одним словом, за местного я вряд ли бы сошёл.
        - У тебя должна быть история, а значит и родина, обязательно на Астере... - задумчиво произнёс старик. - Пускай ей временно послужит Радикулитус, а дальше поглядим. В том патриуме полно чудаков со странностями, - решил Леонард. - Говорить за тебя позволь мне.
        - Что я маленький что ли? Не нужно за меня ничего делать!
        - Если хочешь рискнуть нашими головами, то милости прошу. Желаешь выжить - прикинешься немым телохранителем или слугой. Думаю, для начала тебе стоит присмотреться, прислушаться к жителям Астера, а уж потом вести разговоры. Ник, запомни, в этом мире нет словечек "кайфанул" или "крендель". Следует быть максимально осторожным - чужака ждёт жестокая расправа.
        - Усёк! Ой, не то! "Понял" подойдёт? - издеваясь над стариком, спросил я.
        На секунду показалось, что он рассердился, но быстро взял себя в руки.
        - Вполне. Парень, не стоит держать меня за круглого дурака. Я прожил достаточно в твоём мире, намного дольше, чем ты думаешь. Прекрасно въезжаю, когда надо мной стебаются, но поверь мне, чувак, глупые приколы здесь не в почете. Въезжаешь?
        Из его уст подростковые словечки звучали просто нелепо. Закончив меня вычитывать, старец поднял посох вверх и произнёс фразу на непонятном языке. Буквально спустя минуту показались два статных скакуна. От морды до кончика хвоста черные, они переливались на солнце, словно крылья ворона. Один из парочки остановился подле меня и заржал, смотря в глаза.
        - Ник, ты понравился Крикуну.
        - Крикуну? Довольно странная кличка.
        - Скоро ты поймёшь почему.
        Конь вновь заржал, да так громко, что я чуть не оглох.
        - Кажется, я уже понял. А как зовут вашего красавца?
        Второй жеребец недовольно глянул на меня, будто я его чем-то обидел.
        - Тише, маленькая. Он не знал, что ты девочка. Молния - старшая сестра Крикуна. Раз знакомство окончено нацепи на коня седло. Сам справишься или помочь?
        - Это я умею. Скажите, а как вы их позвали? - принимая сбрую, поинтересовался я.
        - Призвал с помощью заклинания на языке магов. Каждый уважающий себя колдун имеет в своём арсенале парочку подобных фокусов.
        - Меня научите?
        - Если в тебе откроется дар, то непременно. Кстати, я совершенно позабыл о языках. Ты ведь чужеземец и не владеешь ими. Сейчас мы это исправим!
        Он направился к сундуку. Побурчав, вернулся с амулетом на тонкой верёвочке. Ничего удивительного в нём не было, выглядел как дешёвая бижутерия, что продаётся на морских курортах.
        - Этот артефакт практически бесполезен для местных, но тебе в самый раз. Нося его, будешь понимать о чем говорят на Астере и гномы, и даже орки.
        Сразу же нацепил подарок на шею. Артефакт моментально впитался в кожу, словно качественный крем для загара. Я испуганно посмотрел на старика.
        - Так и должно быть. Он обладает свойством невидимки. Давай проверим, насколько хорошо он работает. Ты меня понимаешь?
        - Да, - вопрос меня удивил, точно я туп, как бревно. - Когда начнём?
        - Мы уже разговариваем на астерском.
        - А-а-а! - По ходу, я всё-таки ошибался по поводу своих умственных способностей.
        Быстро собрав пожитки в мешки, мы спрятали ящик в земле и двинулись в путь. Волшебник похвалил, отметив неплохую езду, как для выходца из мира машин. Конечно, я не стал упоминать, что в кружке Средневековья со мной прилично навозились - за первый урок трижды падал с лошади, причем один раз влетев лбом в толстенную ветку дерева. Но я парень упорный - не отчаялся! Нахватавшись новых шишек и ссадин, набрался опыта - начало понемногу получаться. Как результат - победитель турнира по конной сшибке, а ведь на мероприятие приехали ребята со всего СНГ. Но о таких заслугах лучше здесь не заикаться, не хотелось бы очутиться на настоящем турнире.
        - До ближайшей деревушки нам ехать около трёх дней, - отвлёк от размышлений Леонард. - Постарайся внимательно меня слушать, другая возможность поведать тебе об Астере может и не представиться.
        Рассказ продолжился с места, где мы остановились вчера. Некоторые детали сократим за ненадобностью, выделив лишь самые важные моменты. Так вот, подчинив всю нечисть в Гнилисе, владыка Мрак напал ещё на четыре патриумама. Конечно, не на все разом, а по очереди. Одни земли Астера упорно сопротивлялись, другие переходили на сторону врага, но, так или иначе, он покорил их.
        - Седрик, мудрый правитель Алькасара, подозревал, что после уничтожения Морсуса Мрак обязательно пойдёт войной на Тутум. Впервые за всю историю Астера между королевствами разных патриумов был заключен союз. Седрик и Канн - правящий Морсусом берсерк, объединили армии и почти уничтожили врага, но...
        Старец умолк, опустив голову. Наверное, воспоминания нахлынули.
        - Что же случилось?
        - Нас подло предали. Искар - шестирукий воин, которого тебе уже довелось повстречать, переметнулся к Мраку. Он убил Канна, Седрика и его жену - королеву Госвинду. Сейчас Искар наместник Морсуса. Защитник, превратившийся в жестокого угнетателя.
        - Теперь у меня появилась тысяча вопросов, - вспомнив вчерашние слова старика, вымолвил я.
        - Ничего, быстрее скоротаем время в пути. Не стесняйся, задавай по одному.
        - Давно ли закончилась война в этом вашем Морсусе?
        - Уже как пять лет прошло.
        - А кто теперь правит в Алькасаре?
        - Регент, он же младший брат короля Седрика - принц Хариеш, но в этом году исполнится восемнадцать лет Фредегару, наследнику трона. Он должен будет взойти на престол через семь месяцев.
        - С этим разобрались... Почему Мрак до сих пор не уничтожил Тутум, если он такой могущественный?
        - Уверен, владыка потерял слишком много сил в борьбе за Морсус, а Тутум один из сильнейших на Астере. Пускай его народы и недружны между собой, но и перебить их по одному не так-то и легко. Хитрый Мрак ищет здесь сильного союзника... и думается мне, что уже нашёл и далеко не одного.
        - Делись соображениями, Леонард. Я здесь человек новый, недомолвки между нами ни к чему.
        Пускай и жестковато, но мне показалось, что собеседник не до конца со мной откровенен. Колдун понял это и бросил кость:
        - Я твёрдо убеждён, что тролли и гоблины уже переметнулись к нему и подозреваю кого-то из Алькасара. Ник, нечисть появляется в самых разных уголках, а значит, её кто-то ведёт. Всюду рыщут, копают землю. Как и я, Мрак уверен, что браслет Власти не может покинуть Тутум.
        - Чем же так важен браслет? - заинтересовался я.
        - Завладевший артефактом получит власть над всеми правителями Тутума независимо от их расовой принадлежности, но для нас это не самое главное.
        - А что же?
        - Он даёт контроль над порталами, связывающими с другими патриумами. Добыв его, мы защитим хотя бы один уголок на Астере. Мрак же хочет заполучить браслет Власти, чтобы не вступать в бой с сильным противником и пополнить армию войсками Тутума.
        - А почему раньше короли... как же его... вспомнил! ...Алькасара не искали волшебный браслет?
        - Искали, и не только они. Пытались и эльфы, и гномы, даже гоблины с орками. Я же рассчитываю на тебя, - признался старец.
        - И как я его раздобуду?
        - Пока не знаю, но то, что ты увидел браслет Власти в Оке Судьбы, вселяет надежду на успех.
        - Рисковый вы человек, Леонард. Верите в меня, хотя совершенно не знаете, что я за фрукт.
        - У меня нет выбора.
        В пути и на ночлежках Леонард всё рассказывал и рассказывал. Я узнал много полезной информации о жителях и обычаях Астера. К примеру: колдуны используют посохи для направления боевых заклинаний (без них мало кто из чародеев может себя защитить); год у них длится столько же, как и на Земле, правда, на каждом патриумаме разные погодные условия, которые никогда не меняются (в Тутуме - вечное лето, но при этом жуткой жары не бывает, что не могло не радовать); некоторые животные и насекомые, обитающие в моём мире, здесь совершенно других размеров, в основном, больших; водку и пиво так и не изобрели, зато был отменный эль. Возможно, последнее и не несёт в себе огромного значения, но запомнилось же!
        - И ещё, - заканчивал делиться волшебник, когда мы подъезжали к небольшой деревушке, - меня в Тутуме не шибко любят. Хариеш даже награду назначил за мою голову, подозревая, что я замешан в смерти короля Седрика. Так что не сильно афишируй, кто с тобой.
        Да уж, влип так влип! Мало того, что в мире, где идёт война полным ходом, так ещё и с разыскиваемым колдуном. Благо деревенские не знали в лицо Леонарда и ничего не заподозрили. За несколько серебряников мы сняли комнату в сельской халупе и поели жареной свининки с овощами. Я корчил из себя немого, страдающего чрезмерным любопытством, а старик прикинулся несчастным родителем. После ужина мы сразу же отправились спать.
        - Знаешь, Ник, а ведь за время, проведённое в твоём мире, я совсем отвык от соломенных матрасов и отсутствию водопровода, - пожаловался старец, пытаясь умоститься поудобнее. - Конечно, лучше, чем в лесу, но ненамного. Теперь начинаю ценить достижения ваших изобретателей и инженеров. Хотя, я застал и крепостное право, и в Америку на корабле плавал, когда её только открыл Колумб. Условия были ещё хуже, чем здесь. Намного хуже.
        - Побывали бы со мной в армии, тогда бы поняли, что мы ещё по-божески устроились, - вспомнив дырявые простыни с клопами, сказал я. - Кстати, забыл спросить: Леонард, тот колдун, с которым вы боролись в Москве, что за птица?
        - Злыдень! Повстречался мне уже на Земле, трижды пытался прикончить! Подозреваю, что он один из приближенных слуг Мрака. Очень сильный колдун по меркам Астера.
        - А почему он казался поначалу обычным человеком?
        - Чары. Называются: морок. Скрывают действительность, выдавая желаемое за настоящее. Человек ли он на самом деле, неизвестно - его лицо всегда оставалось прикрыто. Магией владеют и орки, и эльфы, и даже среди упрямых гномов находятся колдуны.
        - Угу...
        - Ты спи, Ник. Завтра тяжёлый день предстоит, завтра нам... - засыпая, пробурчал он.
        С первыми лучами солнца мы отправились в путь. Держись, Алькасар, к тебе идёт Николай Граф. Не понимаю, откуда взяться нечисти в этих краях? Ведь здесь же так хорошо: в зелёном лесу приятно пахнет свежестью, круглый год плодоносят деревья и кустарники, поют птички, одна краше другой, с дерева на дерево, выбирая ветки потолще, прыгает белка-переросток (килограмм двадцать, не меньше), растут съедобные грибы, а размеры-то - с огромный кулак. Как же завораживает красота здешних мест, непринуждённо заставляя восхищаться матушкой природой.
        Боже, что со мной творилось, когда нам повстречалось семейство гномов - стыдно вспоминать. С трудом сдержался, чтобы не наговорить им глупостей (Леонард вовремя одёрнул, напомнив, что я должен молчать). Признаюсь, до этого я видел бородатых женщин лишь на картинках в интернете, но в основном это были обработанные в программах фотографии знаменитостей или полоумных трансгендеров (хотелось бы их назвать по-своему, но воздержусь). Куда-то меня занесло, вернёмся лучше к гномам. Как я уже сказал, женщины их расы носили бороды, пускай, не такие длинные и косматые, как у мужчин, но всё же. А вот неиспорченные возрастом детишки выглядели вполне мило, отличаясь от людей лишь невысоким ростом и шириной плеч. Назвал бы их "кубышечки". По-моему, я сделал это вслух. Покрасневшему Леонарду пришлось извиниться за меня перед главой семейства:
        - Сынок совсем обезумел... Приходится везти в столицу на лечение.
        - Вези, вези, - недовольно буркнул грозный гном, убирая волосатую руку с топора.
        Для правдивости слов старика, я принялся кривляться, точно дебил. Уверен, и угрюмый гном, и мой попутчик именно так обо мне и подумали.
        - Прекрати, Ник, он уже давно тебя не видит. Вот объясни, так сложно было вести себя нормально? - возмутился Леонард, когда мы отъехали от гномов на безопасное расстояние. - Не много ведь прошу.
        - Извините, - искренне раскаялся я. - Для меня увидеть настоящего гнома вживую необычно, вот и сплоховал.
        Теперь невтерпёж увидеть и другие волшебные народы. Зря! Тогда я ещё не представлял насколько большинство из них опасно и жестоко.
        - Ты так сильно не расслабляйся, - взглянув на радостного меня, посоветовал старец. - Стрелу от местных разбойников можно получить в любой момент.
        Только он прикрыл рот, как мы услышали девичьи крики о помощи. Волшебник что-то хотел сказать, но я уже пришпорил коня, храбро спеша на выручку. Вот такой у меня характер! Впереди показалась поляна, по ней шастало с десяток уродливых коротышек в рванье, двое держали рыжую девчонку. Завидев нежданных гостей, они устремили огромные, похожие на кошачьи, глаза в нашу сторону. По-моему, это были самые настоящие гоблины. С чего я взял? А как ещё можно обозвать страшных до безобразия парней с рожами уголовников и торчащими в разные стороны ушами? Если бы они были не метр с кепкой, а моего роста, то, ей-богу, испугался бы! В когтистых пальцах бандитов копья и дубины, на грязно-серых лицах нескрываемая злоба. Вперёд выступил самый крепкий из них:
        - Чего надо?
        - Живо отпустите пленницу! - потребовали мы.
        - Мы её первыми заметили. - В руке появился увесистый нож. - Это наша добыча!
        Пока он говорил, двое прижали девчонку к земле, третий стягивал с рыжей сапоги.
        - Ах вы, мерзкие коротышки! Проклятые насильники!
        - Не стоит обвинять в том, чего не знаешь! Ни один гоблин не глянет в сторону уродливой человеческой самки с желанием овладеть.
        Почему-то после его слов на душе легче не стало.
        - Нам требуется лишь её мясо, - оскалившись, он показал острые зубы. - Если уж тебе так приглянулась девчонка, рыцарь, то за определённую плату, мы позволим побаловаться ею.
        Гоблин жадно посмотрел на скакунов. Уверен, в его голове уже зрел коварный план, как завладеть нашим имуществом.
        - Редиска, ты чё совсем не догоняешь? Давай до свидания!
        Неожиданному заклинанию от Леонарда при знакомстве в музее я бы удивился меньше - такого словесного потока я ещё мог ожидать от себя, но никак не от волшебника! Лопоухие застыли в недоумении, этим стоило воспользоваться. Признаюсь: никогда не любил гопников, и без разницы, из моего они мира или Тутума. Недолго думая, саданул оцепеневшего вожака ногой прямо в лоб. Спустя мгновение я уже стоял на земле с мечом наперевес. Кто-то из толпы ринулся, но у Леонарда в руках появился посох. Хватило пары слов на языке магов и всех храбрецов, включая говорливого, как ветром сдуло. Избавившись от мучителей, перепуганная девушка вцепилась в мою ногу, так и позабыв обуть стянутые сапоги. После пятой попытки избавиться от неё, понял, что легче разнять смазанные суперклеем детальки от конструктора "Лего".
        - Тебе уже ничего не угрожает, дитя моё, - заверил волшебник, подходя к нам.
        - Жестокие твари убили мою госпожу... хотели сварить меня в котле! - дрожа, как осиновый лист, рыдала жертва.
        - Как твоё имя?
        - Хани.
        Красивое имя, да что там имя - она и сама неплохо выглядела: полные, словно спелая вишня, губы, небольшой носик и пышные рыжие волосы, падающие на плечи. Даже веснушки, покрывающие большую часть лица, не портили её. Одним словом - очаровашка. Единственное, что я бы поменял, так это одежду, похожую на обноски.
        - Леонард, - представился волшебник, - я странствующий маг.
        - Граф Ник, - по привычке выдал я.
        Мы помогли Хани подняться. К своему прискорбию, обнаружил, что она с меня ростом, если не выше, а я-то уже решил - девица без недостатков. Не подумайте обо мне плохо, но так уж исторически сложилось, что симпатизирую невысоким представительницам женского пола.
        - Мы едем в Алькасар, Хани. Можем взять с собой, там ты будешь в безопасности.
        - Лучше убейте на месте! - слёзы хлынули пуще прежнего.
        - Чего это она? - в замешательстве удивился я. - Не собираемся мы никого убивать! Объяснись по-человечески, что страшного в поездке в город?
        - Как скажите, добрый господин. В лучшем случае в столице беззащитную девушку ждёт голод и прозябание, а в худшем такие же разбойники, как те гоблины, от которых вы меня спасли.
        Судя по всему, этот мир не особо отличался от нашего. Приехала молодая барышня из глубинки в большой город, а через три дня "добрые дяди" накачали дурёху наркотой, отобрали документы и заперли в хате с такими же путешественницами. На этом сказка закончилась - добро пожаловать в суровую жизнь, кишащую мерзавцами и подлецами.
        - Мы заплатим за место в торговом караване. Сможешь вернуться домой, - предложил волшебник.
        - Спасибо за заботу, но при всём желании, у вас не получится помочь мне.
        - Ещё как получится! - попытался приободрить я.
        - Не разбрасывайтесь попусту обещаниями, сэр рыцарь... - печальным тоном вымолвила девушка. Утерев нос, она продолжила, - я уроженка захваченного Морсуса. Мы с леди Финеллой скитались последние пять лет по Тутуму... Хозяйка умела мастерить куклы... Мы давали представления... Гоблины убили добрую старушку, а нашу повозку перевернули и разграбили... Я вырвалась... Бежала от них по лесу, но как уйти от погони, когда тебя преследует десяток разъярённых монстров...
        - Бедная девчушка, - искренне посочувствовали мы.
        - А ведь ещё утром мы радовались жизни и надеялись, что когда-нибудь вернёмся в родные края. Что всё будет как прежде.
        Её рассказ слегка напомнил мою историю: жизнь шла своим чередом, ничего не предвещало беды, но в мгновение всё перевернулось с ног на голову. Хотя нет, сравнить досуг бездельника с тяжелой жизнью скиталицы просто невозможно.
        - Не представляю, что я буду делать без неё... Я ведь никогда и не служила у других господ. Леди Финелла взяла меня из приюта и растила, как родную дочь.
        - Не переживай, всегда можно найти варианты. Временно устройся домработницей в какой-нибудь замок или в МакДональдс пойди...
        - Он имел в виду в пажи или прислужницы, - закрыв мне рот, сказал Леонард.
        Судя по тому, как её лицо просветлело после его объяснений, Хани что-то задумала.
        - Может, тогда лучше вы возьмёте меня к себе? За спасение, готова служить вам верой и правдой до самой смерти! Совершенно бесплатно, лишь бы кормили и хорошо относились.
        Она смотрела то на меня, то на Леонарда умоляющим взглядом.
        - Почему бы и нет, - подумав с минуту, решил старец. - Будешь заботиться о графе Нике в моё отсутствие.
        - Вы не пожалеете, милорд! Я умею стирать, готовить, убирать, купать, штопать, а кроме этого...
        Она умолкла, поскольку я схватил волшебника за рукав и потащил в сторону.
        - С ума сошли? На кой черт мне девчонка? - прошептал я.
        - У всех благородных господ есть слуги. Тебе тоже не помешает.
        - А мне-то она зачем? Ещё и "милордом" называет, словно я местный феодал.
        - Ты - Николай Граф. А в Тутуме станешь графом Ником, приехавшим из Радикулитуса за подвигами или... сам придумаешь зачем! Так будет проще.
        - Она раскроет нас в два счета!
        - Спасённая дева никогда не предаст, ты уж поверь.
        - Ладно, уговорили, - уступил я, нахмурившись.
        Ожидая исхода разговора, она стояла с закрытыми глазами, считая, что я не хочу оставлять её подле, как недостойную.
        - Ты принята на службу, Хани.
        Девчонка подпрыгнула на месте, словно выиграла "Лигу чемпионов", забив гол на последней секунде.
        - Помнишь откуда бежала? - спросил Леонард. - Показать сможешь?
        Она нерешительно кивнула.
        - Да не трусь ты так! Мы с графом Ником желаем похоронить твою госпожу, как подобает.
        Ехали не спеша, с опаской - вдруг недавние знакомые устроили засаду. Хани умостилась позади, прижимаясь всем телом к моей спине. Даже жарко стало от её объятий, но сказать не осмелился - бедняжка и так натерпелась.
        Через полчаса наткнулись на сломанную повозку, рядом с которой лежало бездыханное тело старушки. Леонард попросил вырыть могилу на поляне по соседству. Пока я трудился, обливаясь потом, он прочитал речь за упокой леди Финеллы. Земля легко поддалась под лезвием клинка, точно почувствовала несправедливость, постигшую несчастную путницу. Закончив копать, мы перенесли жертву гоблинов и засыпали землёй. Пока Хани прощалась с благодетельницей, ждали неподалёку.
        - Знаете, а ведь мне и в голову не пришло похоронить её, хотя считаю себя порядочным человеком. Видимо, я о себе слишком хорошего мнения.
        - Дело не в тебе, Ник, а в привычке. Ты ведь не был на войне, в отличие от меня. Я видел смерть столько раз, что самому не сосчитать. Оттого и знаю, что делать дальше.
        Волшебник по-дружески положил мне на плечо ладонь и продолжил:
        - Надеюсь, благодаря тебе кровопролитие скоро прекратится. Кстати, поскольку в нашей славной компании появилась Хани, то тебе больше не нужно будет притворяться немым.
        - Это радует, - просиял я.
        - Только прошу: не пялься на обитателей Тутума, как на тех гномов.
        - Замётано, начальник!
        К вечеру наш разношерстный отряд приближался к величественному Алькасару. Город расположился на холме, у подножия которого текла широкая река, получившая из-за быстрого течения громкое название Бойкая. Столица королевства людей была окружена двойным кольцом крепостных стен, надёжно защищавшим от нежданных гостей. Над стенами возвышались боевые башни (после тридцатой я сбился со счета) и замок короля. Белый, как нетронутый снег, он притягивал мой взор, словно сверхмощный магнит. Казалось, высота его доходит до самого неба, задевая появившиеся звёзды. Интересно, как же он выглядит изнутри?
        - Красиво! - с восхищением произнесла Хани. - Вот бы туда попасть... Милорд, а мы заглянем в замок хотя бы одним глазиком посмотреть?
        - Непременно!
        - Ещё чего! Размечтались! Поедите, куда скажу, - решив на корню обрубить мечты и желания, заявил волшебник.
        Хани расстроено выдохнула, я последовал её примеру. Чем ближе мы подъезжали, тем больше казался город. К слову, забыл упомянуть - жизнь кипела и за крепостными стенами: сверкая красной и коричневой черепицей от самой реки тянулись жилые кварталы. Наш гид - Леонард пояснил:
        - Ещё две сотни лет назад здесь кроме рыбацких домиков ничего не было. Алькасар мог легко вместить всех желающих, но со временем людской род разросся - пришлось вылезти за границы крепости.
        - Такая судьба неминуема для большинства крупных городов. - Вспомнилась Москва, увеличивавшаяся с каждым годом, хотя, казалось бы, куда уже больше.
        - Ты абсолютно прав, Ник. Теперь о ночлеге: сегодня мы остановимся в трактире у моей старой знакомой, а завтра пойдёте любоваться остальной частью города. Договорились?
        - Договорились!
        - А как же вы? - удивлённо спросила Хани. - Разве вам совсем неинтересно?
        - Нет, милочка, я уже множество раз посещал королевский замок. Лучше дам денёк-другой отдохнуть своим дряблым ногам, старикам ведь дорога даётся не так легко, как молодым.
        С этими словами он накинул на голову просторный капюшон. Вот пройдоха, прямо в лицо врёт и ни капли не краснеет.
        Мы углубились совсем немножко, остановившись у входа в захудалый трактир. На старой выгоревшей вывеске красовалась надпись "У Тетёхи", рядом с которой была нарисована молоденькая девушка с выдающейся грудью и двумя бокалами чего-то там. Под этой самой вывеской стояли два посетителя. Хотя нет, неправильно выразился: два пьяных индивидуума держались из последних сил, чтобы не плюхнуться лицом в грязь. С виду они показались алкашами из подворотни, но я заметил, как из-под грязного рванья виднелась стальная кольчужка. Значит, вояки поджидают кого-то, не нас ли?
        - Не угостите ли доблых людей стаканчиком, а лучше бытулочкой класного винца? - улыбаясь, спросил один из них у Леонарда.
        Подозрение усиливалось - картавый голос показался мне трезвым, хотя он и пытался сымитировать пьяный лепет - не внушало мне это доверие. Не знаю почему, но я дружелюбно ответил за волшебника:
        - Отчего же нет, брат? Но только окажи и ты услугу: припаркуй наших лошадок и заходи с корефаном.
        - Неместный что ли? - быстро оживился второй. Он сильно косил глазами, из-за чего было непонятно, куда мужик смотрит на самом деле. - Говор у тебя уж очень странный.
        - Хлопцы, из Радикулитуса я. Ну, так как? Отведёте лошадок в конюшню или уже не хотите вина?
        - О чем речь? Конечно, отведём! Она здесь, за трактиром.
        Я снял поклажу и отдал поводья картавому. Крикун недовольно заржал, да так пронзительно, что бедняга подсел.
        - А с ним всё нолмально?
        - Главное, в рот к нему не заглядывай, а то голову откусит, а так всё путём!
        Испуганный мужик сглотнул слюну, и вместе с товарищем повёл наших питомцев к конюшне. Как только они скрылись, Леонард окинул меня недовольным взглядом:
        - Зачем привлекаешь внимание пьянчуг?
        - Хочу кое-что проверить, - нагло вручив мешки с вещами волшебнику, сказал я. - Ждите внутри.
        Старец и ответить не успел, как я уже спешил за новыми знакомыми. Зайдя за трактир, обнаружил конюшню. Тихо подкравшись к входу, услышал перешептывания:
        - ... да увелен я. Говолю тебе, Косой, сталик - тот самый пледатель Леоналд! Взгляни на бумагу!
        - Верно! Похож. Наконец-то окупятся наши ночные дежурства возле проклятого кабака! Мутнодум отвалит за него как полагается! Может даже переведут в элитную гвардию, - мечтательно затянул солдат.
        - Будем надеяться.
        - А что с оставшимися двумя делать?
        - Как обычно: отойдут в столону - не тлонем, а будут мешаться под ногами - пустим в ласход! Всё-таки дело госудалственной важности.
        Как бы с ними договориться? Стоявшее у входа бревно решило вопрос. Взяв его в руки, я прижался к стене, дабы не заметили. Ребята даже не поняли что происходит. Тому, который шёл позади, заехал по затылку, пока товарищ разворачивался на глухой звук, нанёс второй удар. Проверил пульс - живы. Ну, и слава богу! Быстренько затащил в конюшню и обыскал. Нашёл кинжалы и смешную карикатуру на Леонарда. Да уж, если бы ориентировки в полицейских участках так выглядели, как эта, то опера бы со смеху валялись, а не преступников ловили. Спрятав оружие в одном из стойл, связал бедолаг их же поясами. Боясь, что позовут на помощь, хорошенько набил рты соломой. Сгодится вместо кляпов! Главное, не забыть потом освободить их, служивые всё-таки.
        Не тратя время, отправился к своим. Как только вошёл, зоркие глаза хозяйки заведения с интересом уставились на меня. Вспомнилась мадам Грицацуева из кинофильма "Двенадцать стульев" в исполнении Натальи Крачковской.
        - "Знойная женщина - мечта поэта", - слетели с моих губ слова Остапа Бендера.
        Хани и Леонард стояли рядом с ней и беседовали о чем-то. Спустя пять минут после знакомства с госпожой Тетёхой страшные опасения рассеялись - с героиней романа Ильфа и Петрова госпожу Тетёху связывала лишь внешность и печальная утрата мужа, а так она оказалась довольно интересным, хоть и весьма язвительным собеседником.
        Тетёха увела нас на второй этаж подальше от любопытных глаз посетителей. Выделила нам просторную комнату и отправилась за ужином, прихватив с собой Хани, чтобы помогла принести. Я же воспользовался случаем поговорить с волшебником наедине:
        - Нам нельзя здесь оставаться. У тех двоих была ориентировка на вас.
        - Плохо дело. Надеюсь, ты не убил их?
        - Нет, просто связал.
        - Хорошо. Я поколдую над ними слегка, и они напрочь забудут, что видели меня.
        - Мне удалось подслушать их разговор, говорили о каком-то Мутнодыме или Мутнорыле.
        - О Мутнодуме?
        - Наверное, а кто он такой?
        - Советник наместника Хариеша, убедивший всех в моей виновности. Основатель и глава могущественного братства волшебников на Алькасаре. Очень опасный человек, скажу я тебе. Но при всём его коварстве и жестокости он один из самых преданных короне во всём патриуме. По крайней мере, так было раньше.
        - Так он добрый или злой?
        - Смотря с какой стороны посмотреть...
        - Меня интересует исключительно ваше мнение.
        - Сложно сказать, ведь я никогда не мог найти с ним общий язык. Думаю, если появится возможность, то тебе стоит к нему присмотреться, а ещё лучше сблизиться. Может, ты сумеешь увидеть то, чего не разглядел я.
        Хотел возразить, но дверь распахнулась и вошли необъятная Тетёха и высокая Хани, смотревшаяся на фоне толстухи как жираф рядом с бегемотом. В руках у них было жаркое из зайчатины, приятный аромат которого заставлял позабыть обо всём на свете. Ели, слушая разговорчивую хозяйку. Она страстно делилась последними новостями патриума.
        - Говорят, на севере видели мертвецов, поднявшихся из могил! - выпучив глаза, рассказывала Тетёха.
        - Какой ужас! - не на шутку испугалась Хани. - Насколько такие истории правдивы?
        - Возможно, очередной бред трусливых крестьян, пока не знаю.
        - Ничего удивительного! Граф Ник отбил нашу красотку у гоблинов. Совсем обнаглели, выходят на дорогу средь бела дня, - поддержал тему Леонард. - Если бы ещё орудовали у себя в пустыне, так нет же - под самым носом у регента.
        - Хариеш больше печется о своём будущем, чем о патриуме. Становится страшновато жить, скажу я вам. А ещё ходят слухи, что в землях эльфов животные нападают на беззащитных путников, а длинноухие ничего поделать с этим не могут.
        - Может, бешенство? - вырвалось у меня.
        - На Морсусе тоже всё началось со зверей, - вспомнила девушка.
        Волшебник расстроено кивнул, подтверждая слова Хани.
        - Кстати, Леонард, тебе три дня назад письмо от колдуна Ведила доставили, - спохватилась хозяйка трактира и вытащила из-за пазухи конверт.
        - Так чего же ты молчала?! - подскочил старик, рассердившись.
        Быстро разорвав конверт, он принялся читать его содержимое. Пробежав по тексту несколько раз глазами, волшебник задумался. Могу поспорить, его начали мучить сомнения.
        - Кто доставил?
        - Белокурый юноша с зелёными глазами.
        - Рифус! Где же он? Мне нужно срочно с ним поговорить!
        - К сожалению, это невозможно. Он отдал письмо и, не говоря ни слова, умчался прочь, точно за ним была погоня.
        - Жаль, Рифус мог бы многое прояснить. Что ж, нам требуется кое-что обсудить. Тетёха, будь добра, покажи Хани её комнату.
        Любопытная девчонка удивилась, что старец не пожелал посвящать в свои планы, уже собиралась возмутиться, но властная женщина ловко подхватила Хани под руку и повела к выходу.
        - Пошли, радость моя. Тебя стоит переодеть во что-нибудь более подобающее. Кстати, одна разорившаяся герцогиня как-то расплатилась со мной вещичками. Возможно, кое-что из её чемодана тебе будет в пору...
        Лишь удостоверившись, что они ушли достаточно далеко от двери, Леонард заявил:
        - В письме мой соратник Ведил утверждает, что наткнулся на карту, которая имеет отношение к браслету Власти. То, что Рифус не задержался, подтверждает ценность находки. Видимо, он не желал, чтобы преследователи узнали о послании.
        - Тогда чего же мы ждём? В путь! - потирая руки, воскликнул я.
        - Нет, Ник, в этот раз я поеду один. Ты останешься вместе с Хани здесь, а несравненная госпожа Тетёха проследит, чтобы вы ни в чем не нуждались. Ей ты можешь всецело доверять, она и душой и телом на нашей стороне.
        - То, зачем я здесь, ей тоже известно?
        - Да и даже больше. Но кроме неё никому.
        - А как же видение Ока Судьбы? Я ведь должен обнаружить артефакт.
        - Вот из-за этого я и не хочу рисковать тобой. Слишком много поставлено на карту.
        - И сколько же мне ждать? - после недолгого молчания спросил я.
        - Две недели, ни больше, ни меньше.
        - Но куда вы направитесь?
        - В северную часть патриума, - нехотя ответил волшебник.
        - Но именно там нечисть!
        - Знаю, но отважиться стоит. Если не вернусь, то тебе придётся действовать в одиночку.
        И как же поступить? Отпускать единственного человека способного вернуть домой не хотелось, но с другой стороны Леонарда здесь разыскивают, и вряд ли в следующий раз повезёт, как сегодня.
        - Я проведу к конюшне - вдруг наши пленники пришли в себя. Очень уж поглядеть на колдовские чары хочется. Вы же не против?
        - Пошли, я только за.
        Каково же было наше удивление, когда мы не обнаружили в конюшне солдат. Наверное, не так хорошо я их связал, как думал.
        - Твоё лицо видели? - взволнованно спросил волшебник.
        - Вроде бы нет.
        - Уверен?
        - На все сто, - решительно подтвердил я.
        Снаружи послышались голоса. Выглянул: к трактиру приближалась дюжина бойцов в доспехах. Оперативно они сработали.
        - Они уже здесь. Езжайте! Если устроят допрос, то выкручусь. Скажу, что встретил в пути.
        По лицу колдуна было видно, что он колебался.
        - Да не переживайте вы так! В разговоре со стражей я буду следить за своим языком, не полный же идиот.
        - Чуть не забыл! В поклаже найдёшь деньги, их немного, но всё же. Сходи к портному, пусть оденет во что-нибудь достойное графа.
        Старец крепко обнял меня на прощание.
        - Помни, Николай, жди две недели, если не вернусь...
        - Обязательно вернётесь!
        - Обязательно, - печально улыбнулся он.
        Будто молодой, Леонард ловко забрался в седло и пришпорил коня. Один из стражей направился к конюшне. Заметив старика, попытался преградить дорогу, но волшебник стукнул его посохом по голове, расчистив путь. Услышав шум, остальные ринулись за Леонардом, крича ему вслед ругательства. Как бы быстро они не бежали, но угнаться за скакуном да ещё и в доспехах задача невыполнимая. Пока разгневанные солдаты возвращались, я незаметно прошмыгнул в трактир. Ещё требовалось придумать план действий.
        - Какого лешего? - гневно возмутился я, когда дверь распахнулась, и в комнату вбежала стража.
        - Да что вы себе позволяете? - принимая эстафету, вскочила с кровати полуобнаженная Хани. - Уходите немедленно!
        Но солдаты её не слышали, они уставились на стройную фигурку, точно голодные волки на аппетитную добычу. Готов поспорить: ещё немного и потекут слюни.
        - Пошли вон, недоумки!
        Приказ исходил от широкоплечего здоровяка, судя по всему, главного среди стражи. Я заметил, что во время нашего незабываемого шоу он единственный кто покраснел и отвернулся в сторону, смутившись. Опустив голову, чтобы не провоцировать Хани, он вымолвил:
        - Извините, что прерываю, господа, но у нас срочное дело.
        Моя сообщница не была готова так легко сдаваться. Она сделала несколько шагов навстречу воину, выставив вперёд еле прикрытую грудь, и эмоционально спросила:
        - Какое дело может быть важнее любви?
        - Государственное, - словно прося извинений, вымолвил крепыш.
        - Хорошо, я скоро спущусь. Подождите меня внизу. - Нужно же было прийти на помощь бедолаге.
        Споткнувшись о порог, наш взволнованный гость поспешил удалиться. Мы же с трудом сдержались, чтобы не рассмеяться, когда дверь за ним закрылась. Похвалив Хани за отлично сыгранную роль, я вылез из-под одеяла. Конечно же, мы ничем непристойным не занимались, и я не был голым. Лишь кафтан и футболку снял, дабы они поверили, будто мы кувыркаемся. Повезло, что рыжая поняла всё с первого раза, не начав забрасывать лишними вопросами.
        - Помнишь, о чем говорить, если я тебя позову? - поинтересовался я, одеваясь.
        - Да, милорд.
        - Умница!
        - Я же говорила - всё будет в шоколаде!
        Нужно поаккуратнее выражаться при Хани, а то понаберётся глупостей. Обдумывая это, я потрепал её по голове, точно любимого питомца. Возможно, Леонард был прав, девчонка действительно пригодится, даже если не в качестве прислужницы, то хотя бы верного друга.
        Очутившись в столовом зале, увидел возмущенную Тетёху, не дававшую стражникам жизни.
        - И чем я вам так не угодила? Из-за вас, олухи, честные посетители ко мне перестали заходить. Только и знаете, как ошиваться возле моего заведения. Вот почему сейчас пусто?
        - Дык, уже полночь сколо, а завтла ведь плаздник Огня... - попытался объяснить один.
        Без сомнения, поспорить с вздорной тёткой решил тот самый Картавый, что прикидывался пьяницей. Жалко парня, он ещё не до конца понял, с каким опасным зверем связался.
        - Смотрите, какой умный нашёлся! Что, в церковной школе учился? Наверное, и читать умеешь?
        - Немного, - настороженно ответил страж.
        - Серьёзно? - удивился другой лже-алкоголик, косясь на него.
        - Сейчас проверим! - роясь в кармане передника, сказала хозяйка.
        В руках Тетёхи появился лист. Страж сначала отнекивался, но властная женщина была неумолима. Мало того, что он не выговаривал "р", так и читал ужасно плохо и медленно, ошибаясь практически в каждом слове. Товарищи дружно смеялись над раскрасневшимся другом, особенно безграмотный напарник.
        Мне почему-то вспомнился один школьный приятель. Он отвратительно учился и до конца школы читал по слогам. Преподаватели предрекали ему не самую сладкую жизнь, а фигушки - работает в серьёзной конторе, разъезжая на дорогой иномарке. Но вернёмся к нашим баранам, по-другому этих стражей язык просто не повернётся назвать.
        Обойдя их стороной, выбрал свободный столик возле окна. Я ведь всё-таки граф, зачем мне устраиваться рядом с простой солдатнёй? Кое-кто принялся бузить, но старший залепил ему подзатыльник. Несколько фраз от здоровяка, и они с довольными лицами отправились на улицу. Судя по всему, он отпустил их по домам или в казарму, не знаю, как у них здесь всё устроено. Остались только два собрата по бревну, наверное, для охраны.
        - Не обращайте на них внимания, - подсаживаясь ко мне, вымолвил он. - Они не помешают.
        - Как скажите...
        У нас появилась возможность хорошенько рассмотреть друг друга. Кроме необъятных размеров мой собеседник обладал довольно приятной, я бы сказал рыцарской, внешностью: крупные черты на квадратном лице, волосы средней длины, похожие по цвету на выгоревшую солому, но больше всего запоминались карие глаза - добрые, как у моей первой собаки Герды.
        - Кстати, мы так толком и не познакомились друг с другом, - заметил я.
        - Щекотливые обстоятельства помешали... Разрешите представиться: младший начальник стражи Алькасара, барон Георг фон Арн.
        - Фонарь?
        - Нет, фон Арн. На конце "н".
        - Извините за мой французский, с первого раза не расслышал. Граф Ник. Недавно прибыл на Тутум из Радикулитуса с целью ознакомления с местными достопримечательностями.
        Последнее не произвело на Фонаря (мне так проще запомнить) никакого впечатления, выходит, стражи уже всё доложили обо мне.
        - Очень приятно, граф Ник. По долгу службы я обязан задать вам несколько вопросов. Вы ведь не возражаете?
        - Если это не ПИН-код моей банковской карточки, то без проблем.
        - Не понял.
        - Это означает, я согласен ответить на любые вопросы, лишь бы они не были интимного характера.
        Барон вновь покраснел. Наверное, вспомнил изгибы Хани.
        - Нет, как вы могли подумать! Дело касается старика, вместе с которым вы прибыли в Алькасар.
        - Вы о добром дедуле Леонарде? Неплохо швыряет каштаны, скажу я вам! Такую вкусную белку сбил, мясо просто пальчики оближешь.
        Помню, за подобные речи один старший сержант выдал мне зубную щетку и отправил чистить армейские туалеты, но здесь прокатило.
        - Выходит, не отрицаете, что с вами был Леонард? - переварив мою ахинею, поинтересовался Фонарь.
        - С чего бы? Если не верите, то ваши ребятки подтвердят.
        - Обойдёмся без них. Знали ли вы, что старец опасный преступник?
        - В самом деле? Что же он такого натворил?
        - По словам почтенного Мутнодума, Леонард причастен к смерти короля Седрика и королевы Госвинды.
        - Неужто? - я театрально закатил глаза. - Как же мне повезло, что он не причинил мне вреда! А с виду кажется милым старикашкой. Бывают же такие хамелеоны!
        Пока мы разговаривали, всюду поспевающая Тетёха принесла эль, не обделив и двух стражей. Признаюсь, по вкусу он сильно превосходил "немецкое" пиво, которое я недавно пил. Хотя как недавно? Сейчас уже кажется, что в другой жизни.
        - Если честно, то мне и самому слабо верится, что Леонард способен на подлый поступок, - полушепотом вымолвил Георг, убедившись, что братья по оружию увлечены беседой с Тетёхой. - К примеру, мой отец до сих пор убеждён в невиновности старика.
        Желал ли он меня спровоцировать? Даже не знаю. Была ни была, сыграем в открытую.
        - Зачем вы мне об этом говорите?
        - По той причине, что подданных Алькасара за подобные речи сажают и поделиться соображениями невозможно, а вы, как мне кажется, не побежите докладывать.
        - Верно! Выходит, ваш отец...
        - Да, вы правильно подумали, милорд. Он в тюрьме, а я лишён наследства, как сын отступника. Вот и приходится прозябать с недалёкой солдатнёй в казармах.
        - Сожалею, вы кажитесь мне способным малым.
        - Раньше я командовал огромной армией, - усмехнулся Георг, - а теперь шайкой оболтусов, пускай и довольно послушных. Недоверие нынешней власти к моему роду... Но я, наверное, утомил вас своими жалобами и нытьём?
        - Отнюдь, - вымолвил я. Признаюсь, не думал, что когда-нибудь это словечко мне пригодится. Где же я его вычитал? Точно, в "Трёх мушкетёрах".
        Мой собеседник поднялся со скамьи и наклонился надо мной:
        - Открою вам секрет: я бы не хотел, чтобы Леонарда словили. Надеюсь, с ним всё в порядке.
        Кивком головы он дал понять, что разговор окончен и направился к выходу. Двое стражей поспешили за ним. В дверях Фонарь остановился, будто вспомнил что-то:
        - Завтра на городской площади будет дано представление в честь праздника Огня. Вы бы могли посетить его вместе со своей... спутницей.
        - С превеликим удовольствием схожу посмотреть. В котором часу начнётся празднование?
        - Если не ошибаюсь, в обед.
        - Мы обязательно придём.
        Он ещё раз кивнул и вместе с подчинёнными вышел из трактира.
        Выспаться так и не удалось. Тетёха и Хани пришли ко мне в комнату с завтраком ни свет ни заря. Как же я не додумался запереть дверь на ночь? Удивительно, в общаге никогда не забывал, а здесь расслабился.
        - Доброе утро, милорд, - жизнерадостно поприветствовала рыжая девчонка.
        - Доброе? - прикрываясь подушкой, недовольно пробурчал я. - Ты издеваешься?
        - Вставай, лежебока, - силой стягивая с меня одеяло, приказала Тетёха.
        Да уж, колоритная хозяйка трактира не привыкла церемониться с людьми.
        - Леонард просил позаботиться о тебе, а не потакать капризам. Сейчас же поднимай свою задницу, пока не приросла к кровати. Советую не испытывать моё терпение, Ник, а не то горячий суп на голове окажется.
        Не люблю, когда угрожают, но против такой не попрёшь. Интересно, смогла бы она заниматься сумо? Размеры-то в самый раз.
        - Уже встал, - кисло улыбнулся я.
        Принялся за поданный супчик - вкусненько! Картошечка, грибочки, мяско куриное, а ещё сырная заправка с ржаными сухариками и сметанкой. А главное - всё натуральное. Только доев, я обратил внимание на Хани. На рыжухе красовалось голубое платье с широкими рукавами и золотыми вставками. Должен заметить, оно чертовски подчеркивало её стройную фигурку. Нужно было сделать девушке комплимент, но я так и не нашёл подходящих слов. Не люблю я себя за неумение красиво выражаться, как гадость сказать - всегда пожалуйста, а похвалить - язык в одно место залазит.
        - Чего вылупился, птенчик? - Тетёха решила вернуть меня в реальность. -- Одевайся, да поскорее! Сходишь с Хани к портнихе на Яблочной улице. Я уже договорилась с достопочтенной Лавандой. Она пообещала тебе что-нибудь подобрать из готового, а то смотришься, как из другого мира, - пронзительный взгляд впился в меня, словно острые зубы вампира в шею несчастной жертвы.
        Вот бестия! И откуда она только узнала? Неужели так очевидно? Как ни крути, но Тетёха была права на все сто, а то и на двести процентов - имидж следует сменить, уж больно я заметен в кроссовках и джинсах, не говоря уже о футболке с Арагорном.
        Получив моральный пинок под зад, мы отправились на Яблочную улицу. По словам Тетёхи, она находилась через три квартала в сторону центральных ворот. Скажу честно, при свете солнца этот район Алькасара не казался таким уж волшебным, как вчера на закате. Из-за навозных куч на улице приходилось идти, будто по минному полю. Но это раздражало гораздо меньше, чем жители. И дело не в нищих, стоявших на каждом углу (бедняг было искренне жаль), а в простых обывателях города: куда ни глянь: недовольные ряхи, смотрящие на тебя, точно в поисках наживы. Не могу сказать, что не попадались приличные люди, они встречались, но было их немного.
        - Интересно, за стеной также мрачно? - словно читая мои мысли, спросила Хани.
        - Скоро узнаем, - пожал я плечами, подходя к нужному дому.
        Как я узнал, что он тот самый? Да очень просто: украшала его огромная вывеска в виде ножниц с розовыми ручками. На мой стук дверь отворили. Появилась хрупкая девчушка в ярко-желтом платье, ростом не выше метра. К нашему удивлению, у неё были длинные синие волосы, как у Мальвины, остренькие ушки и озорной взгляд.
        - Кукусики!
        - И тебе привет, малышка. А мама дома? - вырвалось у меня.
        - Мама? - Тонкие бровки грозно сошлись.
        Последовал ряд уточняющих вопросов, расставивших всё по местам. Портниха была не человеком, а самой настоящей феей - за спиной у неё виднелись полупрозрачные крылышки. Приняв мои извинения, Лаванда впустила нас к себе. Честно говоря, с улицы домишка казался намного меньше, чем изнутри. Просторный холл, украшенный множеством диковинных растений и цветов, мог вместить в себя не меньше сотни гостей. Поразительно, но в три стороны от него тянулись мраморные коридоры и довольно длинные.
        - Как же... такой крохотный и такой огромный одновременно.
        - Магия, - коротко объяснила она, махнув рукой, будто я спросил какого цвета у неё платье. - Попрошу за мной, да поскорее! У меня совсем немного времени, следующий посетитель придёт буквально через час, - объявила Лаванда, посмотрев на песочные часы у подъёма на второй этаж.
        Час?! О чем это она? Справимся за десять минут и ещё поесть успеем. Мы поспешили наверх по винтовой лестнице вслед за воспарившей феей. В Москве я пару-тройку раз бывал в ЦУМе, но такого количества и широкого выбора одежды и обуви я ещё никогда не видел. Моё мнение кардинально поменялось: всего лишь час? Что самое потрясающее: одежда витала в воздухе. Нет, не подумайте, что просто витала. Всё чин по чину, каждая вещичка находилась в определённом ряду с такими же собратьями: штаны к штанам, шляпы к шляпам, рубашки к рубашкам и так далее. Как они держались, ума не приложу, возможно, вешалочки были заколдованы.
        - Посмотрим, - она облетела меня, почесывая подбородок. - Тетёха просила что-нибудь соответствующее дворянскому происхождению... Пожалуй, начнём с этого!
        Она взмахнула руками - не успел я пикнуть, как очутился в воздухе. Страшновато, однако! Кроссовки слетели, будто заговорённые, за ними джинсы начали спускаться вниз. Та же участь постигла и футболку. Хоть носки с трусами оставили, и на том спасибо.
        - Ты чего творишь?
        - Расслабьтесь, граф, ничего страшного с вами не произойдёт... Статный! - похвалила Лаванда, сощурившись.
        - Ещё какой! - в тон фее заголосила Хани.
        Столько одежды за один день я ещё никогда не мерил, а если точнее, то она сама мерилась. Девчонки повеселились на славу - я побывал в сотне костюмов, ради их потехи был одет и рыбаком, и кузнецом, и пахарем, и шутом, и даже розовым зайчиком с пушистым хвостиком. Но самое страшное ожидало впереди. Слово шоссы вам о чем-нибудь говорит? До этого дня и я о нём мало что знал. Оказывается шоссы - мужские чулки! А в придачу к мешковатой тунике - стыд и срам. Увидели бы меня пацаны из моей роты... К счастью, это невозможно!
        - Какие ножки, милорд! А покрутить его можно? - вопрос адресовался портнихе.
        - Ну, ты у меня получишь, рыжая!
        - А что сразу рыжая? Я ничего!
        - Что вам не нравится, граф? Первые модники Алькасара сейчас так одеваются! - смеялась фея.
        - Не моё! К тому же, мне не стоит сильно выделяться, - напомнил я, поняв, что с современностью Тутума не желаю иметь ничего общего.
        - Жаль, вы бы с лёгкостью покорили сердца дворцовых дам. Ещё бы прическу понелепее...
        В процессе разговора я выяснил, что на Тутуме пошивом качественной одежды (да именно качественной) занимаются исключительно её соплеменники, живущие по всему патриуму. Вещи от фей - это как у нас Армани или Кристиан Диор. Вот так, забил нишу крылатый народец, точно кавказцы на рынках бывшего СССР.
        - Люди, конечно, тоже шьют, но в основном безвкусно. Только прошу, не обижайтесь. Раньше ещё эльфы создавали что-то путное, но они окончательно обленились.
        - Мне говорили, данки тоже неплохо шьют, - вспомнила Хани.
        Лучше бы она этого не делала.
        - Эти жалкие кроты постоянно подделывают вещи моего народа, причем довольно убого и неудачно. Они уничтожают оригинальность, штампуя наряды в своих мерзких норах...
        Она так старалась, что будь в их языке отборный мат, пришлось бы услышать и его. Минут двадцать ушло на то, чтобы хрупкая Лаванда выговорилась, и мы продолжили.
        - А что скажите по поводу этого наряда?
        Сперва на меня оделись просторные серые штаны и алая рубаха, сразу же за ними кожаные сапоги. По ощущениям, обувь была великовата, а одежда мала. Не успел я об этом сказать, как последовало очередное заклинание - село идеально, точно по мне сшили.
        - Так больше нравится? - поинтересовалась фея.
        - Ещё бы! Вот только откуда-то чувство, что не хватает чего-то...
        - Согласна, сейчас исправим!
        Подлетела жилетка. Она была в тон штанам и неплохо смотрелась, как по мне. Поверх жилетки лёг широкий пояс с серебряной застёжкой.
        - Твой кафтан к наряду тоже подойдёт, но не сегодня, - сказала Лаванда, цепляя ножны с мечом. Она тщательно осмотрела меня с ног до головы и, удовлетворившись проделанной работой, спросила, - вы ведь собрались на праздник Огня?
        - Да, - улыбаясь, подтвердила Хани.
        - Что ж, тогда лишние вещи попрошу оставить. Впервые встречаю такой материал, - указав на джинсы, вымолвила фея, - да и башмаки необычные. Увижусь с Тетёхой - передам.
        Я был не против - не расхаживать же графу с торбой на плече.
        - А можно и мне что-нибудь к платью? - Скромность у Хани отсутствовала напрочь, но с другой стороны не зря говорят: наглость - второе счастье.
        Синий плащ с золотой застёжкой в виде солнца упал на плечи рыжей девчушки. Радости не было предела, особенно удачно она исполнила нелепые прыжочки на месте.
        - Спасибо, спасибо, спасибо!
        - Носи на здоровье, но с одним условием.
        - Каким же?
        - Чтобы о данках я больше не слышала!
        Расплатившись (целых четырнадцать золотых содрала), тепло попрощались с миниатюрной феей. Покинув её волшебную обитель в хорошем настроении, направились к площади. Не прошло и минуты, как меня чуть не сбила несущаяся на бешеной скорости телега с фруктами.
        - Куда прёшь, болван! - гневно крикнул извозчик.
        Даже не остановился, запомнить бы его нахальную морду! Мы ещё не догадывались, что это неприятное происшествие - самая малость из тех бед, что ожидали нас сегодня. Поскольку мы с Хани впервые прохаживались по Алькасару, то знали лишь направление, в котором нужно идти, кто же мог предположить, что некоторые кварталы лучше обходить. Так вот, перейдя на соседнюю улицу: она выглядела менее людной, мы продолжили путь. Неожиданно две напомаженные дамы преклонного возраста преградили дорогу, не собираясь пропускать нас. От них ужасно воняло спиртным, но ещё больше потом.
        - Какой симпатичный и крепкий мужчинка! Просто лапуля! Есть тут одно местечко, где ты бы пользовался большим успехом!
        - Да, да и ещё раз да! - оттесняя Хани в сторону, завопила подруга. - Мы поможем тебе устроиться к Виолетте, красавчик.
        - У тебя уже, как минимум, две клиентки. Денежки так и посыплются!
        Крутились вокруг, заговаривая, точно цыганки, а я от охватившего шока и слова не мог вставить.
        - А ну, пошли вон, старые дурёхи, - разозлилась Хани, пригрозив кулаком.
        Дамочки недовольно взглянули на мою решительную спутницу и, пошептавшись, отступили.
        - Могла бы и поделиться! Жадина!
        - Как ты меня назвала, карга?
        Рыжая закатила рукава, бабульки прибавили ходу.
        - Чего это они? - растерялся я.
        - Не знаю. Наверное, полоумные, милорд.
        Доходить до нас стало немного позже - подобными дамочками была забита вся улица. Они выходили из домов, прощаясь пламенными поцелуями с провожающими их юношами. Зрелище преомерзительнейшее! Выбираясь из пропитанного развратом места, пришлось даже ударить одну уж очень озабоченную бабку по рукам, тянувшимся догадайтесь к чему. Догадались? Правильно, к моей родинке на щеке.
        - Наконец-то! - покинув улочку имени "Мужской проституции" выдохнули мы.
        Приключения продолжились у центральных ворот. В толкучке под гордым названием "Как шпроты в банке" нас чуть не обокрал шустрый щипач. Повезло, Хани заметила, как невысокий мужичонка потянул руку к жилетке, когда я пытался протиснуться между людьми. Заслуженная расправа не заставила себя ждать. Сколько зубов он потерял? Может восемь, а может и все десять. Думаю, после такого воришка надолго запомнит, что не стоит лезть в чужой карман. Хотя, как знать, я не сразу заметил - все зубы, которые он собирал крючковатыми пальцами, были золотыми. Значит, уже не в первый раз в такой ситуации. Мой поступок сразу же привлёк внимание слуг порядка. Три толстых жлоба в латах выглядели, словно свиньи обмотанные фольгой. Низкорослый, держась за челюсть, нырнул им за спины и принялся жаловаться.
        - Что за беспредел здесь творится? - по-хозяйски сложив руки, спросил первый.
        - Зачем избиваете людей, господин? - подключился сразу же второй.
        - Нехорошо, нехорошо, - многозначительно пробасил третий. - Придётся задержать!
        - Задержать? Меня? - от злости я побагровел. - За то, что вора проучил?
        Народ принялся за меня заступаться, но толстая троица была непоколебима.
        - Разве у вас что-то украли?
        - Возможно, вам и девице показалось!
        - Нехорошо, нехорошо. Если получится договориться с потерпевшей стороной, то отделаетесь возмещением ущерба... скажем в трёхкратном размере!
        - Справедливо! - согласились первые двое.
        - Почем нынче работа у зубных дел мастера?
        Я схватился за рукоять меча и уже собирался вынуть его из ножен, когда чья-то железная перчатка легла на ладонь и остановила.
        - Опять за старое взялись, мерзавцы? Свинтусы, вы у меня по ветру пойдёте! Все трое!
        Командирским голосом обладал не кто иной, как младший начальник стражи Алькасара. Солдаты хоть и ворчали, но опустили головы в знак смирения, сообщник же поспешил скрыться.
        - Если бы не ваш отец, то висели бы... хотя нет, таких сальных бочонков ни одна крепкая верёвка не выдержит. А ну, прочь с моих глаз!
        - Ты об этом пожалеешь, Георг, - кинул один из них, уходя. - И очень скоро!
        Фонарь сделал вид, что сейчас бросится в погоню, и толстяк, испугавшись, влетел в своих братьев. Не знаю, докатились ли они до Бойкой, но половину пути от крепостных стен до реки преодолели уж точно.
        - Рад видеть вас, граф Ник, и вас, сударыня, - Фонарь галантно поцеловал руку Хани. - Извините за вчерашние неудобства - проклятая служба.
        Рыжая поприветствовала здоровяка кокетливой улыбкой. Я их представил друг другу как подобает этикету.
        - Вы как нельзя вовремя, Жо... барон, - исправившись в последний момент, чуть не ляпнул "Жора".
        - Сказать по правде, я наблюдаю за этой троицей и их пособниками уже не первый месяц. Свинтусы всё время грабят людей, но им всё сходит с рук.
        - Если их фамилия Свинтус, то этим всё сказано, - засмеялся я.
        - Да, вы правы, - поддержал барон. - Дело в их отце Жадоке Свинтусе, занимающем пост старшего начальника стражи Алькасара.
        - К сожалению, родственные связи решают многое и у меня на родине. Всюду коррупция! - Да, она будет существовать во все времена, пока есть те, кто хочет нагреться на других.
        - Наверное, моё образование не такое хорошее, как ваше, граф, поскольку я впервые слышу столь учёное определение. Но не будем сейчас о грустном. Вы ведь собирались на праздник?
        - Да, - закивала Хани.
        - Так позвольте же провести вас!
        Отказываться от любезного предложения Фонаря не было никакого смысла, и я согласился. Болтая на нейтральные темы, мы незаметно перешли на "ты". Про себя я отметил, что с этой стороны стены намного приятнее находиться: жители здесь более спокойные и воспитанные. Конечно, разница была не только в людях, взять хотя бы улицы: здесь они вычищены до блеска, на каждой стоят лавочки, дабы уставшие путники могли отдохнуть, а там грязь и смрад. Хоть дома у реки и построили позже, чем в старой части города, но они не шли ни в какой сравнение с архитектурными шедеврами, что мне повезло лицезреть. Имея небольшие познания в области искусства, я бы сказал, они напоминали постройки эпохи Раннего Возрождения. Эх, если бы был фотоаппарат, то запечатлел бы для старшей сестрёнки, но чего нет, того нет. Ближе к центру Алькасара дома стали ещё больше и краше, превратившись в настоящие дворцы. Каждое такое "гнёздышко" окружал высокий каменный забор, изредка железный.
        - Здесь обитает местная знать, - скривился Фонарь. - Имея во владениях деревни, они предпочитают прожигать жизнь в столице. Глупцы... Как можно променять цветущий край на клетку?
        - Разве что на такую!
        Хани влюблённым взглядом смотрела на королевский замок, возвышавшийся над остальной частью города. От него нас разделяла заполненная людьми площадь. Решив полюбоваться видом вместе с рыжей, я заметил, что на самой высокой башне были огромные круглые часы, стрелка которых приближалась к полудню.
        - Красота этого места обманчива, - задумчиво выдал лишенный наследства, отвлекая от лицезрения местной достопримечательности. - Интриги и заговоры, плетущиеся ради власти, занимают умы его обитателей и ничего более...
        Договорить он не успел - на стенах замка затрубили в трубы, да так громко, что рядом стоящего нельзя было услышать.
        - Чтоб тебя, - в сердцах выругался я, прикрывая уши из-за омерзительно неприятного звука.
        - К сожалению, вынужден вас покинуть, друзья, - с горечью в голосе объявил Фонарь, когда трубадуры умолкли. - Сигнал прозвучал и для меня. Свита принца Хариеша и советника Мутнодума уже приближается, я обязан проверить посты. Вам нужно поторопиться, ведь представление скоро начнётся.
        - А как же ты?
        - Не волнуйся, я найду вас, но немного позже.
        - Договорились.
        Усердно работая локтями, я и Хани пробились в первые ряды. Перед нашим взором предстала украшенная цветными бантами и лентами сцена, позади которой установили высокие трибуны, почти доверху забитые дворцовой знатью. Если не учитывать жесткого разделения на: бедные внизу, богатые вверху, то получилась этакая смесь стадионного и уличного вариантов концерта. Забыл упомянуть, доблестные бойцы армии Алькасара окружали сцену так плотно, что проскочить мимо казалось чем-то невозможным.
        - Милорд, а факиры будут? - спросила Хани, ждавшая начала с нетерпением.
        - А разве в программке не написано? - Какой вопрос, такой ответ.
        Признаюсь, поглядеть на правителей Алькасара, мне хотелось намного больше, чем на долгожданное представление, каким бы грандиозным оно не обещало быть. Впереди на белых лошадях ехали старик в алой, словно кровь, мантии и белокурый толстяк, одетый пёстро, как самый настоящий попугай. При помощи подоспевших телохранителей он слез с коня и поднялся вместе с Мутнодумом на сцену. Мне удалось хорошенько рассмотреть обоих, поскольку разделяло нас не больше десяти метров. Морщинистое лицо Мутнодума прикрывала короткая седая борода, на груди висел массивный амулет, в руке его хозяина умостился черный посох с большим красным камнем на конце. Волшебник посмотрел в нашу сторону, он выглядел мрачным и серьёзным, в отличие от улыбавшегося Хариеша. Если честно, то имя подходило принцу как нельзя кстати: круглая щекастая морда с огромными губами и маленькими глазёнками. Толстяк обратился к колдуну, после чего тот взмахнул магическим посохом над Хариешем и произнёс короткое заклинание.
        - Что он сделал? - вырвалось у меня.
        - Первый раз в столице? А по одёжке не скажешь! - удивился кучерявый парниша, стоявший рядом. - Могущественный Мутнодум усилил голос лучезарного Хариеша, чтобы все могли слышать его праведные речи.
        Какими бы громкими эпитетами он не называл советника и принца, почтения в словах не было ни капли.
        - Я безумно рад приветствовать жителей великого и славного Алькасара на ежегодном празднике Огня, - голос Хариеша раздавался на всю площадь. - Надеюсь, он станет для вас незабываемым...
        И бла, бла, бла. Толстяк, будто проповедник секты, делал всё, чтобы люди потянулись к нему: обещал накормить каждого в столице, помочь нищим новым жильём, существенно снизить налоги ремесленникам и торговцам, улучшить условия в армии... Говорил он лаконично, красиво, но с фальшем. Некоторые чувствовали это, но кто-то всё равно верил. Да уж, в мир попал другой, но проблемы здесь точно такие же.
        Как только он окончил клясться народу в любви и верности, то поспешил умоститься на почетном месте в центре трибуны. Появились артисты. Разодетые в костюмы животных, они дали музыкальное представление. Волки играли на лютнях, бараны на флейтах, а высокий медведь в бубен стучал. Думаю, с последним я погорячился, перефразируем на: "звенел бубном", а то посчитаете, что они мордобой устроили. Ну да ладно, не будем заострять внимание на группе "Звери" (эти хотя бы названию соответствовали). Сразу же за ними выступили весёлые карлики. Они забавно пародировали горных гномов, лесных эльфов и подземных данков, пытавшихся захватить Алькасар, но безуспешно - люди всегда брали верх над врагом. Подбадривая героев одобрительными выкриками, народ громко смеялся.
        - Какие они всё-таки забавные! - счастливо улыбалась Хани.
        Обратив внимание на башенные часы, я отметил, как быстро пролетело время: праздник длился уже пятый час. Давненько я кушал. Только подумал, и в животе сразу же заурчало. Наверное, не я один такой - продуманный Хариеш поднялся с места и объявил:
        - Вывезти телеги с вином, фруктами и сладостями! Ешьте сколько хотите, друзья мои!
        Толпа радостно завизжала. Ох, уж этот популист! Вспомнился древнеримский поэт Ювенал, а если точнее, крылатая фраза из его знаменитой сатиры: "Хлеба и зрелищ". Каким бы глупым не казался на первый взгляд Хариеш, но он знал, как угодить людям. Народ разбирал вкусняшку, словно не ел три дня. Благо со мной была Хани, а то и не досталось бы ничего. Девчушка, точно танк, пробилась к одной из телег и набрала немного еды, не на пятерых, но перекусить хватило.
        - Угощайтесь, милорд. Виноградик-то отменный, а вот ещё персики, судя по умилительному виду, сладкие-пресладкие.
        - Спасибо, милочка, - поблагодарил я, точа аппетитную грушу.
        - Вы уж извините, к вину не пробиться, там народу в десять раз больше.
        - Ничего страшного, я сегодня на безалкогольной диете посижу... А персики действительно классные, если останутся, то ещё возьмём.
        - Обязательно возьмём! Ух, ты! Скорее посмотрите туда, граф Ник. Не могу поверить глазам - это же оркши!
        - Оркши? Но они ведь... аппетитные цыпочки, а не страшные уродины.
        - А с чего им быть страшными? Вы, наверное, орков с мерзкими троллями или гоблинами перепутали.
        - Наверное.
        Конечно же, я нагло соврал: ничего я не перепутал. Просто в моём воображении, оркши должны выглядеть безобразно до ужаса, но в реальности зеленокожие девицы с коротенькими клыками смотрелись бесподобно. Ну и черт с ним, в смысле с воображением, мне так намного больше нравится. Оркши чем-то напоминали Женщину-Халка из вселенной "Марвел", особенно в таких-то обтягивающих костюмах. Правда, мускулатура у девчонок была не такая выдающаяся, как у героини популярных комиксов, да и оранжевые глаза походили скорее на кошачьи, чем на людские, но они всё равно произвели фурор в моей душе.
        - Прекратите так пялиться, милорд! Вы смутили одну из них.
        - Не выдумывай! Совсем на них не смотрю... танцем увлечен.
        - Так они же ещё не начали!
        Не знаю, чем бы закончился наш диалог, но в этот момент застучали в барабаны и оркши задвигались по сцене. Такого я ещё не видел, но описать в двух словах попробую. Шоу-балет с элементами акробатических трюков и восточного танца. Удивительная гибкость и пластика зелёных покорили сердца всех мужчин столицы. Никогда бы не подумал, что возможно сделать сальто из положения "лёжа на животе" и приземлиться на ноги. Вскоре к ним присоединились и представители сильной половины. Широкоплечие гиганты исполняли не хуже девчонок. Они кружили вместе несколько танцев, при этом костюмы волшебным образом меняли цвета, становясь то ярко-красными, то мрачно-серыми. Затем утомлённые девушки покинули сцену, оставив парней одних. Если вам нравится брейк-данс и капуэро, то вы просто обязаны были находиться здесь! Своим мастерством безбашенные орки взорвали площадь Алькасара.
        - Хочу их всех! - прокричали за моей спиной.
        Машинально повернулся и увидел наших недавних знакомых - разукрашенных извращенок. Пьяные в хлам, они спешили к сцене. Оркам повезло, что стража дала отпор противным бабкам. Правда, одна всё же проскочила и, обхватив за ногу зелёного, счастливо завизжала. Представление остановилось, к радости зрителей, ненадолго.
        - Мы любим вас! Приходите ночью на Цветочную улицу! - кричали, уводимые стражей, нарушительницы порядка.
        Спустя минуту орки продолжили покорять жителей столицы. Зелёные довели представление до конца без новых происшествий. Дружно поклонившись, они покинули сцену, но не все - один остался. Во время танцев он выполнял самые тяжелые элементы и был на первых ролях. К орку поспешно спустился круглый Хариеш.
        - Я хочу поблагодарить от лица всех жителей королевства наших соседей из Песочных земель за столь щедрый подарок на праздник Огня.
        - Железный Кулак рад познакомиться с гостеприимными жителями Алькасара. Железный Кулак надеется, придёт то время, когда он сможет встретить их и у себя на родине, но...
        - Как только, так сразу, - перебил орка Хариеш, мило улыбнувшись. - А пока, мои родненькие, отведайте-ка горячей свининки и баранины, да не забывайте подкрепляться прекрасным вином с телег.
        Люди кинулись к появившимся разносчикам еды, как ненормальные. Каждый хотел ухватить кусок, да побольше. Пока они набивали животы, запихиваясь с особым упорством, я на автомате продолжал наблюдать за сценой. Довольный принц помахал народу в тысячный раз и, по-дружески положив руку на плечо орку, увёл. По пути к трибунам Железный Кулак перекинулся с Хариешем парой слов. Как итог, зелёный в негодовании сбросил руку и, не став подниматься вместе с толстяком, поспешил к своим. Не дожидаясь конца представления, орки в полном составе и десяток сопровождающих их солдат направились к замку.
        - Интересно, что же он такого сказал ему? - Мысли вслух.
        - Всё очень просто, Ник.
        Фонарь вынырнул из ниоткуда с целым горшком прожареного мяса и несколькими ломтями хрустящего хлеба.
        - Угощайтесь!
        Мы с Хани взяли по куску, потом ещё по одному, а потом ещё. Умеют же готовить здесь свинину!
        - Так ты ответишь на мой вопрос?
        - Извини, совсем позабыл, ты ведь из Радикулитуса. Так вот, думаю, вождь племени орков Тяжелый Рок послал своего сына в Алькасар для переговоров о помощи.
        Почему-то перед глазами предстали музыканты в костюмах монстров из финской группы, если не ошибаюсь, то они даже взяли "Евровидение". Надеюсь, этот Тяжёлый Рок выглядит не столь ужасающе как они.
        - Часть орков взбунтовалась против Тяжелого Рока и развязала войну внутри племени. Уверен, вождь бы справился с ними и без помощи людей, но к предателям примкнули гоблины и тролли, а может и ещё кто-то...
        Фонарь прекратил рассказывать, когда заметил, что в толпе прислушиваются к его речам.
        - Суть я понял, а остальное потом расскажешь.
        Выбрав тему попроще, мы жевали мясо и наблюдали, как садится солнце. Тем временем на сцене появились новые герои.
        - Хани, ты ведь спрашивала о факирах?
        - Было дело, милорд, - призналась рыжая.
        - Видимо, специально по твоему заказу.
        Крепкие мужчины с факелами в руках застыли, словно памятники, ожидая команды Хариеша. Получив добро, они принялись жонглировать горящими головешками, да с такой ловкостью и скоростью, что мои глаза с трудом поспевали за их движениями. Подвыпивший народ восторженно аплодировал, а когда парни начали крутить цепи и извергать пламя, то взревел от счастья. Мы стояли, будто завороженные: яркие огни мелькали тут и там, создавая фрагменты битвы между двумя конниками.
        - А главное, никакой магии, всё сами! - похвалил ребят Фонарь.
        - Незабываемо! Спасибо, что позволили мне пойти с вами, граф!
        Хани обняла меня за шею.
        - Девочка моя, ну, что ты!? Давай смотри, а то самое интересное пропустишь!
        Ещё не потухли творенья факиров, как со средины площади ударил поток искр, устремившихся к звёздам. Фейерверк! Я и глазом не успел моргнуть, как волшебная радуга осветила Алькасар. Вокруг неё начали появляться цветы и расти деревья, затем по небесной тверди пробежалось стадо величественных единорогов и ещё каких-то диковинных животных, которых я не смог распознать.
        - До окончания праздника осталось совсем немного, - поделился информацией Фонарь. - Когда пробьёт десять, Хариеш ещё раз выступит, а затем попросит разойтись жителей по домам.
        - Думаешь, это реально? - смотря на пьяных горожан, спросил я.
        - Это будет непросто, но мои ребята справятся. По крайней мере, основную массу гуляк мы выпихнем за пределы крепостных стен. Пойдут добиваться по трактирам.
        - Ох, Тетёха обрадуется...
        - Господа, а кто это там такой молоденький и симпатичный едет на коне?
        От замка в сторону сцены двигались всадники. Впереди процессии темноволосый юноша, одетый в лёгкие доспехи, за ним дюжина воинов в стальных латах, а замыкал процессию маг в черном балахоне. У него, как и у Мутнодума, висел на груди амулет.
        - Фредегар пожаловал, - буркнул Георг. - Представление только начинается!
        Барон был абсолютно прав, оживились все, начиная от трибун до последнего ряда горожан. Сын Седрика поднялся на сцену и, недовольно зыркнув на дядю, громко обратился к народу:
        - Не надоело ли вам пьянствовать и жрать? Разве не знаете, что творится на Астере? Думаете, Мрак и его прихвостни пощадят Тутум? Нет! Вместо того чтобы готовиться к войне и искать союзников, вы слушаете сладкие речи Хариеша, отращивая животы.
        Толстяк молнией рванул вниз. Разгневанный и униженный, он мог натворить дел.
        - Как ты смеешь, щенок?
        Хариеш уже выскочил на сцену, но между ними стал грозный Мутнодум. Волшебник жестом остановил его и обратился к юноше, сохраняя при этом спокойный и почтительный тон.
        - Довольно, Фредегар. Подобные выходки недопустимы для будущего правителя Алькасара. Помни, на данный момент ты не имеешь права указывать регенту, что делать!
        - Ты абсолютно прав, старик, на данный момент не имею, но скоро всё изменится, - с вызовом бросил наследник.
        Стражники стояли с растерянными лицами, им было невдомёк кого защищать в случае потасовки. Пока всё внимание было приковано к сцене, мы с Хани направились к одной из телег, дабы взять ещё персиков (мяса уже не хотелось, а вот фруктов съел бы с удовольствием). Извозчик копался в мешках, когда мы приблизились. Меня удивило, что у него была маска на лице, да и мешковатый плащ несильно подходил к празднику Огня.
        - Служивый, подай-ка парочку персиков, - вежливо попросил я.
        - Потом! Не видишь что ли, занят!
        Его голос показался мне знакомым.
        - Я настаиваю!
        - Ты что совсем оглох, болван?
        Безусловно! Именно эта грубая скотина чуть не сбила нас по пути к центральным воротам.
        - Ну, держись! Сейчас я тебя проучу.
        Попытался развернуть наглеца к себе, но он сопротивлялся. В борьбе с него слетела маска. На меня смотрел уродец с фиолетовым лицом.
        - Нелюди! - закричала Хани во всю глотку.
        Все устремили взгляды к нам, даже со сцены. В ту же секунду пробило десять вечера, люди попадали с ног, словно заколдованные. Хотя, что я утаить пытаюсь - заколдовали их, вот и свалились.
        - Теперь ты - покойник, - прошипел фиолетовый, доставая нож.
        Ишь вздумал угрожать! Пуганые мы! Я смачно приложился кулаком по мерзкой физиономии, надеясь, что успею завалить его быстрее, чем он пырнёт. Удалось! Как бы долго это не выглядело на бумаге, но на самом деле заняло мгновение. Не успела рыжая закрыть рот, как из-под тележек повылазили вооруженные нелюди. Они устремились к сцене, беспощадно круша всех, кто остался на ногах. Я и несколько не попавших под заклинание мужчин обнажили клинки и приготовились встретить судьбу плечом к плечу с солдатами.
        - Сомкнуть ряды! Не дать врагу пройти! - крикнул Фонарь.
        Хани встала за спиной, готовая швырять всё, что под руку попадётся в наших противников. Как бы нелепо это не звучало, но если бы не её меткие попадания, то валяться бы мне уже мёртвым. Храбро сражаясь, мы отбили первую волну вражеских лазутчиков. Увидев это, нелюди в масках начали стрелять из арбалетов по замешкавшимся дяде с племянником. Они сразу же попали во Фредегара и убили бы и его, и Хариеша, но Мутнодум сотряс посохом воздух, отразив атаку. Советник уже собирался к нам на подмогу, но три гарпии устремились к сцене, навострив когти.
        - Уведи их в замок, Бздитус, да поживее! - крикнул волшебник.
        Маг в черном перепугано закивал и вместе с Хариешем подхватил Фредегара. Мутнодум же, вступил в бой с вражеской авиацией. Хищные полуптицы-полуженщины пытались сдуть его колдовским ветром, нагоняемым взмахами крыльев, но к чести старца, он успешно противостоял исчадиям. Не думаю, что они рассчитывали одолеть его, их задачей было задержать.
        Часть солдат уводила людей, часть сдерживала натиск, а часть отступала к замку. Так уж получилось, что мы с Хани были с последними, поскольку держались Фонаря. Барон же руководил прикрытием королевской семьи. Поняв, что другой возможности не будет, нелюди предприняли отчаянную попытку. Их отряд, словно черная стрела, пронзил центр обороны и ринулся на нас. Бздитус вскинул посох, но, заикаясь от страха, не смог произнести нужное заклинание и получил дубиной в живот. Солдаты падали под вражескими клинками один за другим. Перетрусивший Хариеш бросился наутёк, оставив отключившегося Фредегара лежать на земле. Хотел ли он таким образом избавиться от родственника или нет, осталось загадкой. Так или иначе, а из защитников наследника уцелели только я, Хани и Фонарь. Один из нелюдей уже замахнулся над сыном Седрика, но я вовремя подоспел, сбив уродца с ног. Отчаянная рыжая схватила юношу и, что есть сил, потащила подальше от сражения, мы же с бароном дали бой. Пускай и не самый успешный, но дали. В ход пошла рукопашка вперемежку с уроками по фехтованию. Как говорила мне потом Хани: "Вы дрались, как лев,
милорд". К нашей радости раздался боевой клич - отряд орков во главе с Железным Кулаком скакал к нам на помощь.
        - Ещё немного, Ник! - подбадривал Фонарь, чувствуя скорую победу.
        Орки врезались во вражеские ряды, сминая их. Помню, навалял троим или четверым фиолетовым, прежде чем что-то тяжелое опустилось мне на голову. В глазах резко потемнело...
        Башка болела невозможно! Складывалось впечатление, что отвратительное состояние входило в пакет услуг "Добро пожаловать на Тутум". Где этот дедуган Леонард шастает, когда его чудодейственные зелья нужны как воздух? Даже открыть глаза не было сил.
        Услышал, как кто-то беседует, вроде и негромко, но ощущение от этого кудахтанья преотвратительнейшее, словно вилкой кастрюлю скребут, причем медленно, получая от процесса особое удовольствие. Фу, брысь из моей головы! Немного легче стало. Попытался прислушаться, вдруг чего ценного скажут. Три совершенно непохожих один на другой голоса. Без сомнений, заикающийся принадлежал Бздитусу, женский Хани, а вот серьезный, скорее всего, Мутнодуму. Потихоньку начал понимать, о чем, а точнее о ком идёт разговор, а он-то обо мне любимом.
        - Значит, ты прислужница? - спросил Мутнодум.
        - Да, Ваше Благородие, - робко подтвердила Хани.
        - Впредь называй меня "советник", я не дворянин, а всего лишь маг на службе Алькасара.
        - Слушаюсь, советник.
        - По твоему незнанию вижу, ты, скорее всего, нездешняя, так откуда же?
        - Я родом из Морсуса, мой патриум...
        - Не стоит продолжать! - остановил рыжую колдун. - Мне хорошо известно, что с ним случилось, не пытайся разжалобить душераздирающей историей, ты здесь не для этого! Скажи, твой хозяин тоже из покорённых нечистью краёв?
        - Нет, граф Ник из Радикулитуса.
        - Как ты оказалась у него на службе?
        - Благородный граф отбил меня у мерзких гоблинов, желавших набить животы моей плотью, а затем предложил помощь.
        - Военный трофей значит! Ник из Радикулитуса говоришь? А не он ли тот загадочный граф, что по донесениям стражи прибыл в Алькасар вместе с чародеем Леонардом?
        Как бы Хани не взболтнула лишнего, я уже готов был подняться, чтобы разрядить обстановку.
        - Он. Но мы тогда не знали, что старец разыскиваемый злодей. Честно-честно!
        Уверен, она округлила глаза до невозможного. Молодец, девочка моя. Подъём отменяется!
        - Ещё ка-к-к-к-кой злод-д-дей!
        - Да, Бздитус, мы тебя поняли, - насмешливо сказал Мутнодум. После короткой паузы он продолжил, - известно ли тебе, что в своё время Леонард отыскал за пределами Астера очередного избранника Ока Судьбы? Он привёл в наш мир проклятого Искара, подло убившего Седрика и Госвинду.
        Ёшкин кот! Леонард мог и предупредить меня о тесном знакомстве с шестируким гигантом. Иногда недоговорить - одно и то же что обмануть! Непорядочно получилось с его стороны, ох, как непорядочно. Ничего, ещё успеем разобраться с волшебником.
        - Не знала, советник.
        А что она могла ещё сказать? Даже я чувствовал, как колдун уничтожает рыжую морально, ещё немного, и она разревётся.
        - Надейся, чтобы твой хозяин был из Радикулитуса, если же нет, то вас ожидает жестокая расправа.
        Перспектива не самая многообещающая.
        - Бросьте, сов-в-ветник, граф Ник н-н-настоящий герой, ему уд-да-алось спасти наслед-д-дника от нем-м-минуемой см-м-мерти, - поторопился заступиться за меня заика.
        - В отличие от тебя, любезный Бздитус, я видел это своими глазами, а не валялся на земле. Ты бы лучше помалкивал, два разочарования за столь короткий срок - непростительная ошибка с твоей стороны, ученик. Да, и выпей, наконец, зелье, чтобы нормально разговаривать, тебя же невозможно слышать!
        - Пр-р-ростите, советник. Не усп-п-пел ещё.
        - Девочка, как только твой господин проснётся, немедленно оповести, - твёрдо произнёс Мутнодум. - Идём, Бздитус. Наверное, нас уже заждались.
        Послышался шум захлопнувшейся двери. Надеясь, что кроме Хани здесь никого больше нет, я приоткрыл глаза и осмотрелся. Нехилые хоромы, скажу я вам, нечета моей лачуге в общаге. Всё было обставлено в лучших традициях Средневековья.
        - Рыжая, что за грусть на милом личике? Настала пора ликовать - я жив, правда, не совсем здоров, но всё же! - решив привлечь внимание задумавшейся девчонки, произнёс я.
        - Милорд! Так вы подслушивали всё это время? - Хани прижалась к моей руке. - Я уже так распереживалась... Ума не приложу, чтобы я без вас делала?
        - Так ты боялась остаться одна или за своего господина? - ехидно поинтересовался, подмигнув девчонке.
        - Как вам не стыдно?
        Она вытерла рукой слёзы радости и обиженно надулась.
        - Не переживай, если со мной что-нибудь случится, то пойдёшь к почтенному Фонарю, белобрысый рыцарь смотрит на тебя влюблёнными глазами.
        - Правда? Как мило... Только не смогу я к нему пойти. - Последовала новая порция рыданий. - Сегодня вечером барона фон Арна собираются судить, скорее всего, ему отрубят голову!
        - Судить? Отрубят голову? Да за что такое наказание?
        Вот так новость. Моему огорчению не было предела.
        - Пока вы весь день отлёживались в постели...
        - Кхе-кхе!
        - Извините, неправильно выразилась! Пока вы набирались сил после тяжелой битвы, я услышала, что в вино, которое раздавали на площади, добавили волшебное снотворное. Даже если вы сделали один малюпусенький глоточек, то ровно в десять вечера свалитесь с ног и проспите до утра.
        - Так и знал, что без магии не обошлось, но только, причем здесь Жорик?
        - Жорик? Странновато звучит, но мне нравится. Так вот, он как младший начальник стражи должен проверять обозы приезжих вместе с армейскими магами. Видимо, снотворное им распознать не удалось. Ко всему прочему, на барона повесили и прокравшихся в Алькасар нелюдей, как будто он один в этом повинен. Его обвиняют в сговоре с врагом, а за покушение на королевскую семью лишь одно наказание - смерть.
        - Подожди! Он ведь рубился с уродцами, рискую жизнью не меньше других. Разве этого мало, чтобы доказать невиновность?
        - Если бы не рубился, то уже обезглавили бы, а так суд.
        - Нашли козла отпущения, одним словом, - почесывая заросший подбородок, подытожил я. - Когда и где суд? Кто адвокат? Кто прокурор?
        - Э-э-э... Суд пройдёт здесь.
        - Человек-загадка, я ведь минуту назад пришёл в себя! "Здесь" - это где?
        - Хватит орать на меня! Злые вы все! Слово хрупкой девушке сказать не даёте! - не выдержала Хани. - Будто я знала, в какой момент вы очухались. Милорд, разве непонятно: мы в замке. Колдуны куда-то спешили, скорее всего, на суд, который уже начался. А вот насчет всего остального я вам сказать затрудняюсь... Уж извините, но не ведаю ваших "адвокат" и "прокурор", - закончила она измученным тоном.
        - Картина ясна! Тогда собираемся, да поскорее! Нужно отвоевать барона, пока не поздно.
        - Вы серьёзно сможете спасти Жорика?
        - А почему бы и нет! Вот бы только с постели подняться.
        Легко сказать, каждое движение давалось с огромным трудом. Хорошо же меня приложили эти паскудники, но ничего, я и с более серьёзными травмами просыпался. Вот помню на соревнованиях пропустил боковой в ушко, так отходил почти неделю... Ладно, нет времени на воспоминания, нужно Фонаря спасать!
        - Куда идти хоть знаешь? - спросил, пока рыжая цепляла на меня жилетку. Вид конечно не ахти, словно вышел из лесу промышлять разбоем: запекшаяся кровь на одежде, штаны порваны в трёх местах, половины пуговиц на рубахе нет. Увидела бы достопочтенная Лаванда, что произошло с её костюмом - отвертела бы голову, не раздумывая.
        - Примерно! Суд пройдёт в тронном зале, а он где-то на первом этаже.
        - Так и опоздать можно. Лучше нам проводником обзавестись.
        - А с чего вы взяли, что нас отсюда выпустят?
        - Милочка, не стоит сомневаться в наших возможностях!
        Каким бы уверенным я не казался, на самом деле переживал, что останемся за бортом не меньше девчонки. Покончат с фон Арном, а затем возьмутся и за меня. Доказать, что я не из Радикулитуса, как два пальца об асфальт... Хмурые мысли в сторону, настроимся на позитив...
        Взяв Хани под руку, повёл к выходу. Лишь ступили за порог комнаты, как два стража преградили нам путь. Вот удача! Это были те самые недотёпы, что попались в день приезда в Алькасар.
        - Как дела, орлы? - расплывшись в улыбке, участливо поинтересовался я.
        - Смотли, Косой, наш лыцаль плоснулся.
        - Вижу, Картавый, а что нам велено с ним делать? - Глаза как обычно каждый сам по себе.
        - Столожить, не выпуская из комнаты!
        - Точно! Давай топай обратно, дружок. Нельзя тебе выходить! Ясно?
        - Волки позорные, вы как с графом разговариваете, а? Что за тон? Что за манеры? Где учтивость? - наклонив немного голову, набычился я. - Совсем рамсы попутали?
        - Нехорошо получается, - качая головой, добавила Хани. - Перед вами, между прочим, герой, спасший наследнику жизнь...
        - Международный скандал гарантирован!
        - Дык, мы это... мы неспециально... велено нам... охланять.
        - Охланять им велено, - кривлял я стражника. - Слышь, мудила, кончай базар, а то могу и из себя выйти...
        - Милорд, не сердитесь. Они, наверное, не знают о вашем деле.
        - О каком ещё деле? - в один голос спросили служивые.
        - О деле? - Брови мои изогнулись в непонимании.
        - Да, о том самом.
        - А-а-а! О деле государственной важности! - вспомнив их позавчерашний разговор, гордо выпалил я.
        - Ну, если так, то можно сделать исключение, - облегченно сказал Косой, желавший поскорее избавиться от прессинга с нашей стороны.
        - Именно так, товарищи. Поскорее ведите нас в тронный зал.
        - Но туда же сейчас...
        - Партия никогда не забудет оказанной вами поддержки. Каждый получит достойное жильё и образование, а ваши дети пойдут учиться в лучшие заведения страны!
        Бедняги слушали мой бред сумасшедшего, Картавый даже парочку уточняющих вопросов задал, сделав при этом вид, что отлично понимает всю сложность ситуации. Болтая, я успевал рассматривать красоты замка и, по-моему, любоваться было чем: стены украшали картины с золотыми оправами, а местами и фрески, повествующие о разных периодах существования королевства людей; в широких коридорах стояли бронзовые и медные статуи вельмож, рыцарей и мифических животных, некоторые из них выглядели настолько натурально, что казалось вот-вот и они кинутся на тебя; каменные полы укрывали красочные ковры искусной работы (обратил внимание, что не нашлось ни единого места, где бы ткань протёрлась или была выпачкана, вот что значит магия, покруче "мистера Пропера" будет).
        Очутившись у нужного входа, крепко пожал стражам руки, похлопал по-отечески по плечу и, развернувшись на носках, решительно двинулся к двери. Тронный зал, как тронный зал: просторное помещение человек на триста, массивные золотые люстры с восковыми свечами, лепка на потолке, мраморные полы, окна в четыре метра высотой и, конечно же, возвышенность, на которой стоял трон. Не зря же зал назывался тронным!
        Меня явно не ждали, все без исключения удивлённо смотрели на вашего покорного слугу. Точно, я же позабыл упомянуть, кто вершил судьбу моего новоиспеченного друга. Если не считать десяток крепких бойцов в доспехах, смиренно ожидавших приказа в уголке, то здесь находились два чародея, дядя с племянником, худой, точно палка, мужик с большими иссиня-черными мешками под глазами и виновник торжества, он же барон фон Арн. В отличие от других он был закован в цепи.
        - Уходи сейчас же, Ник! Тебе нечего здесь делать! - закричал Фонарь, решив, что мы пришли к нему на выручку. На самом деле, всё так и было.
        Один из стражей нехотя ударил его под рёбра, дав понять, что работа есть работа.
        - Если Георг посмеет произнести ещё хоть одно слово без разрешения, то проткните клинком, - злобно завопил обладатель нездоровых мешков солдатам.
        - Не много ли ты на себя берёшь, Жадок? Не тебе решать, как с ним быть! - Мутнодум уничтожающе глянул на мужика.
        Жадок? Это имя мне уже приходилось слышать. А не он ли старший начальник стражи и в придачу отец трёх Свинтусов, что пытались меня облапошить? В совпадение верилось с трудом. Жора тогда наехал на отпрысков, заступившись за меня. Попахивает местью. Под взглядом мага Свинтус-старший сжался, пытаясь сделаться незаметным. Волшебник удовлетворённо хмыкнул и перевёл взгляд на меня:
        - Как ты посмел заявиться сюда? Тебя кто-то звал?
        - Вы же сами просили дать знать, когда граф Ник проснётся! - прикинувшись дурочкой, поспешила ответить за меня Хани. - Вот я и привела господина. Всё из лучших побуждений!
        - Я поспешил к вам, как только узнал от служанки, что требуется моё присутствие, - заверил я.
        - Браво, советник! Прекрасная идея, - сказал Фредегар, хитро улыбнувшись. Из-под рубашки юноши виднелась перепачканная кровью белая ткань. - Теперь я могу познакомиться с человеком, спасшим меня от гибели. Солдаты говорят, что вы помешали нелюду покончить со мной, пока мой дядюшка трусливо убегал с поля боя, сверкая пятками, так ли это?
        Во время речи несовершеннолетнего родственника, регент встрепенулся, но комментировать не стал.
        - Да, Ваша Милость, мне посчастливилось защитить вас.
        - Некоторые подозревают, что вы вражеский лазутчик, засланный волшебником Леонардом, предавшим моего отца.
        Темноволосый юноша демонстративно посмотрел на Мутнодума, выдав его с потрохами.
        - Стал бы я тогда сражаться за вас, подвергаясь опасности?
        - Почему бы и нет, проявив отвагу, вы смогли бы получить моё расположение. Со временем втереться в доверие, выведать секреты. Людское коварство не имеет границ. Всё верно, советник?
        Колдун не поддался и на вторую провокацию. Никак не могу раскусить его, то он спокоен как удав, то агрессивен, точно загнанная в угол кобра. Немного помолчав, он подошёл ко мне. Странно, но вместо того чтобы трястись от страха, я принялся рассматривать амулет. Четыре стихии расположились на литом диске крестом, точно четыре стороны света на карте, а в центре круг, напоминавший отверстие в кухонной раковине, когда вода через него уходит. Ну и сравнение! Подумал немного и вспомнил фантастический фильм (хоть убей не запомнил названия), где черная дыра поглощала планеты. Так вот, пятый элемент походил на неё. Заметил, что на Бздитусе амулет был точно таким же, нужно будет обязательно узнать, что он означает, если выберемся.
        - Наши давние враги опасны и хитры, - сощурившись, начал Мутнодум, - они пойдут на любые уловки, чтобы иметь шпиона в Алькасаре. Если мне разрешат, я залезу в голову графа Ника с помощью заклинания "субмерсио" и скажу наверняка, кто он есть на самом деле!
        - Но в-в-ведь оно оч-ч-чень опасно, - замахал руками Бздитус.
        - Да, опасно. Большинство людей после него умирают или остаются калеками, но вероятность выжить всё же есть...
        Он наклонился надо мной, пытаясь прочитать в моих глазах правду.
        - Мне нечего скрывать, я готов к любому испытанию, - блефовал я. Если начал врать серьёзным дядям в каком-то деле, то обратного пути нет.
        - Должен быть другой способ, - запротестовал Фредегар.
        - Я вынужден согласиться с племянником, - подал голос Хариеш. - Достаточно одного смертника на сегодня.
        - Надо же, - криво усмехнулся советник. - В кои века ваши мнения сошлись. Будет вам другой способ. Если мне не изменяет старческая память, то мой ученик Бздитус тоже из Радикулитуса. Пусть он задаст такой вопрос, на который лишь местный знает ответ.
        - Согласен, это резонно, - закивал наследник трона. - Бздитус, действуй.
        - Я так д-д-давно не б-б-был в род-д-дных краях.
        - Задавай вопрос, либо вернёмся к идее советника, - предупредил Фредегар.
        - Хор-р-рошо. Т-только д-д-дайте под-д-думать!
        - У тебя минута.
        Бледный колдун принялся размышлять. Я же продолжал излучать уверенность, хотя в душе строил план побега, не знал только, как отбить у солдат Фонаря. Вариант один - импровизация, старая подруга уже не раз выручала, хотя и не раз подводила. И вот настал момент истины.
        - Как-к-кое д-дикое живот-т-т-ное приручили в позап-п-прошлом веке на нашем род-д-дном патриуме, не вод-д-дящееся зд-зд-десь? Оно стало нез-з-заменимым пом-м-мощником на охоте и пр-пр-росто верным д-д-другом.
        Сердце забилось быстрее, ладони от волнения взмокли. Включай мозг, Коля. Были бы чертоги разума как у Шерлока, да нет их. И всё же, складывалось впечатление, что заика говорил об обычной собаке. По пути в Алькасар я ни одной не встречал, да и в столице пёсиков не было. Может, речь идёт о каком-то животном, что мне неведомо, но тогда я наверняка покойник. Эх, была не была, рискну.
        - Собака!
        Повисла тишина. Пускай она и длилась не больше пяти секунд, но для меня минула целая вечность.
        - Пр-пр-равильно!
        Словно в лотерею выиграл, но не денежный приз, а намного ценнее - жизнь. Радует, что не спросили о жителях патриума или городах.
        Юный Фредегар подошёл ко мне и дружелюбно обнял за плечи.
        - Искренне рад, что подозрения советника не подтвердились. Я в долгу перед вами, граф, чего бы вы хотели? Ну же, не стесняйтесь, просите что угодно! Земли? Дворец? Положение? Всё сделаю!
        - У меня лишь одно желание: помилуйте барона Георга фон Арна.
        - Этого нельзя делать, - возмутился Жадок Свинтус. - Большинство признало барона виновным. Принц, скажите же хоть что-нибудь!
        Хариеш замялся. По лицу было видно, что он мечтает побыстрее убраться отсюда.
        - Отныне судьба Георга в руках Фредегара, пускай он и решает.
        Почувствовав надежду на спасение, измученный Фонарь поднял голову.
        - Благодарю, дядя. Я высоко ценю оказанную возможность проявить себя, как правителя.
        - Прошу, подумай хорошенько, Фредегар, сын Седрика, - слова Мутнодума прозвучали скорее как приказ, чем просьба.
        - Несомненно, советник. Поступлю ли я мудро, покажет время. Так вот, я считаю, что фон Арн лишился доверия, как младший начальник стражи, но... но предателем не является. Я дарую ему жизнь, но при этом освобождаю от службы при дворе.
        Счастливая Хани бросилась к рыцарю и крепко обняла за шею. Смущенный Фонарь опустил глаза.
        - Какие страсти... Это ещё не всё, господа, - продолжил Фредегар. - Теперь ваша судьба, граф Ник, и ваша, барон фон Арн, связаны между собой как единое целое. Если кто-нибудь из вас ещё раз вызовет подозрение, то умрёте оба.
        Из замка я и Хани направились в трактир, а Фонарь в казармы (ему нужно было забрать вещи). По приезду, Тетёха побранила нас для приличия, как же без этого? Взглянув на мой потрёпанный вид, она сразу же отправила меня в ванную комнату.
        - Представляешь, вот как чувствовала, что ты сейчас припрёшься, и натаскала полную бадью воды! - саркастично выдала она.
        Не споря, я отправился мыться. Какое блаженство опустить уставшее, избитое тело в горячую воду. О-о-о! Лепестки роз! Хозяйка увеселительного заведения умеет приятно удивлять. Отмывшись от грязи, прикрыл глаза, задумался. Интересно, как там поживают мои родные? Знают ли они, что я жив-здоров? Сколько времени лежал, размышляя, сказать не могу, но вода стала холодной.
        - Милорд, - выглядывая из-за двери, вымолвила Хани, - я вам одежду принесла. Повезло, что Лаванда уже навестила госпожу Тетёху.
        - Спасибо огромное. Положи где-нибудь у входа, пожалуйста.
        - А вы скоро закончите купания? Там уже Жорик приехал.
        - Уже? Видимо, я здесь засиделся. Передай, сейчас буду!
        Вытершись полотенцем, оделся. Как же легко было в любимых кроссовках после тяжёлых сапог. Складывалось впечатление, что я в них летаю, а не хожу. Ух, ты! Вещички пахли чем-то приятным, получше дорогого французского одеколона. Наверное, фея постирала в волшебном тазике.
        К моему удивлению, в зале трактира не оказалось ни одного посетителя, зато была накрыта шикарная поляна с кучей всякой всячины.
        - Решила прикрыть лавочку на вечер, устала от пьяных криков, - слукавила Тетёха, поняв моё недоумение.
        Мы уселись за стол. Смеялись, ели, пили за удачное освобождение барона... Потом опять пили. Охмелевший Георг веселился вместе с нами, но в один момент его глаза наполнились грустью.
        - Чем опечален, сэр рыцарь? Совсем не рад, что спасли твою шею от острого топора палача?
        - Я-то рад! Не подумайте, что неблагодарен, друзья. Просто... Тяжело... Сначала отца кинули в тюрьму, затем деревню отобрали, а теперь и последнего куска хлеба лишили.
        - Не дрейфь, прорвёмся как-нибудь! - я по-братски ткнул кулаком в плечо товарища.
        - Долг теперь у меня перед тобой, Ник.
        - Ты так не шути больше!
        - А я и не шучу! - Он встал из-за стола, вынул из ножен меч и, держа его на ладонях, опустился предо мной на колени. - Возьмёте ли вы в оруженосцы обесчестившегося рыцаря, граф Ник? Дадите ли шанс вернуть доброе имя моему роду под вашим началом?
        Тупящими от вина глазами, я и Хани уставились на Фонаря. Догадавшись, что нужно выводить молодняк из ступора, знойная женщина пихнула меня в бок:
        - Соглашайся, Ник! Благородные рыцари на полу не валяются!
        - Милорд, берите его к нам! Прошу вас, берите! - шептала с другой стороны подвыпившая Хани.
        Ну, раз все за, то почему бы и нет?
        - Да будет так! Барон Георг фон Арн, вы приняты на службу!
        Довольный Фонарь вернулся за стол. Мы вновь выпили. Ух, наверное, эта стопка эля оказалась лишней! Дальше пошли танцы под завывания Тетёхи, успевавшей ещё и на лютне играть. Уверен, утром будет плохо, но мне в последнее время не привыкать.
        - А чем... чем мы будем заниматься, милорд? - полюбопытствовала Хани. - Обычно же рыцари служат королям или этим... как их там?
        - Принцам, - подсказал Фонарь.
        - Точно, принцам. В нашем случае-то как будет?
        - Откроем частное агентство, - шутя, ответил я. - Будем наёмничать, брать заказы у простого люда и знати, а с вознаграждения жить!
        - Что это за агентство и с чем его едят? - Появился интерес со стороны Фонаря. Предпринимательская жилка прорезалась!
        А почему бы и не рассказать немного о наёмников? Конечно, я представил им максимально средневековый вариант, не настолько глуп, чтобы трепаться о своём мире.
        - Мне нравится! - авторитетным тоном заявила Хани.
        - Мне тоже! - поддержал рыжую барон. - Я не прочь поработать наёмником для благих целей!
        - Вы серьёзно? - Удивили, так удивили. - Готовы отправляться на разные задания, даже если они будут нелепыми?
        - Почему бы и нет! Хоть корову охранять, хоть идти на троллей и упырей! Лишь бы весело было!
        - Работёнка-то опасная, нелёгкая, скажу я вам. Могут отправить куда угодно!
        - Ну и бес с ним! - храбрились они.
        - Тогда завтра же открываемся! - обняв собутыльничков, пообещал я. Наконец-то детская мечта осуществиться.
        - На самом деле неплохой вариант, - это уже везде поспевающая Тетёха. И как только ей удалось столько выпить и не опьянеть? - На Тутуме нет этих твоих "наёмников", а за помощью к солдатам Алькасара идут далеко не все, поскольку расценки у них высокие да и делают всё на тяп-ляп. Возможно, это даже поможет тебе в поисках браслета Власти, граф. - Последние слова предназначались только мне.
        
        
        ГЛАВА 2
        
        НАЁМНИКИ
        ...И разделил он браслет, ибо не нашлось достойного обладать им во всём патриуме...
        Хроники Астера
        
        Конечно же, на следующий день у дверей трактира не толпилась очередь из возбуждённых клиентов, жаждущих консультаций и помощи в уничтожении различной нечисти. Зато толпилась очередь любителей опохмелиться, потом проспаться и ещё разок опохмелиться, а там, с такими же друганами выпить, болтая о том, как же всё-таки тяжело жить на Тутуме. Мерзкие ребятушки, но что тут поделаешь: народ пьющий везде, хоть на Астере, хоть на Земле. Почему так? Много факторов. Думаю, одним из первых в этом списке стоит воспитание. А вы как думали? Сидит ребёнок лет шести, а папа каждый Божий день пиво потягивает или чего покрепче перед телевизором. Говорит: "Я так расслабляюсь!". А потом удивляется, что его чадо в двенадцать тоже пробует "так расслабляться", а к восемнадцати или двадцати он уже сидит вместе с папаней, пытаясь догнать в размерах живота. Так и хочется крикнуть: "Одумайтесь, люди! Куда вы катитесь?". Но у каждого своя точка зрения по этому вопросу, я высказываю лишь собственную. Конечно же, производство спиртных напитков - это хорошо налаженный бизнес, пусть так, но ведь нужно знать меру. Ещё понимаю,
когда отмечают праздник, как мы вчера с ребятами, но не ищут повод ежесекундно. Ох, что-то я увлёкся, ещё посмотрим, каким я буду отцом! Вернёмся лучше в Алькасар.
        Наутро мы отправились к плотнику, что трудился на соседней улице. Заказали у него табличку с гордой надписью "Наёмники". С разрешения хозяйки установили её у входа в трактир. В дополнение Тетёха выделила небольшую комнатушку для проведения переговоров с клиентами, но её ещё предстояло убрать и обустроить, первое я спихнул на Хани, а вторым планировал заняться с Фонарём. Но как бы мы ни старались приукрасить своё гнёздышко, люди не появились и через неделю. А что тут говорить: большая часть народу даже читать не умела - сдались им услуги каких-то наёмников!
        Откровенно говоря, мы заскучали в стенах трактира. Чтобы развеяться мы играли с друзяками в "армию" (когда-нибудь расскажу поподробнее), а белобрысый Фонарь предложил провести нам экскурсию по величественному Алькасару. Потратили весь день, ноги потом болели просто жуть. Не спорю, красиво, интересно, но на один раз. Ко всему быстро привыкаешь, недостатки становятся более заметными, а преимущества затираются, превращаясь в обыденность.
        Нет, не подумайте, что жизнь превратилась в сплошное уныние, были и плюсы от незанятости: за время, что мы скоротали вместе, наша троица сдружилась окончательно. Барон быстро привык к прозвищу "Фонарь" с моей стороны и был не против ласкательно уменьшительного "Жорик" от Хани. К слову, легко влился в наш маленький коллектив.
        Он был предельно откровенен со мной, поведал во всех подробностях о давней дружбе отца с Леонардом, я решил ответить тем же. Рассказал Фонарю и Хани об Оке Судьбы и увиденном в зеркале браслете Власти. Мне сразу же полегчало - словно камень с души свалился. Кстати, пришлось поведать и о розыгрыше, который мы с рыжей устроили, прикинувшись любовниками - Фонарь заметно повеселел. Скрыл лишь место знакомства с волшебником, соответственно и своё нездешнее происхождение. Может, когда-нибудь и расскажу, но только не сейчас, а то и так слишком много информации для моих подопечных.
        - Я с тобой пойду до самого конца, Ник, - клялся в верности Фонарь, держа руку на сердце. - Если мы докажем, что достопочтенный Леонард не изменник, то моего отца обязательно освободят из заточения.
        А от мага как назло ни письма, ни весточки. Осталось четыре дня и пройдёт две недели с его отъезда. Дальше он говорил полагаться исключительно на себя. Не хотелось бы, ох, как не хотелось!
        Решив скрасить будни, рыцарь ежедневно занимался со мной фехтованием, уча новым приёмам, я же давал ему уроки рукопашного боя. Чтобы падать было не слишком твёрдо, но и не слишком мягко, мы засыпали часть заднего двора песком (разумеется, с разрешения глубокоуважаемой хозяйки). Да, не татами, но всё же лучше, чем ничего. Ко всему прочему, здесь находился колодец, водичка в котором была в самый раз для обмываний после интенсивной тренировки. Наблюдая за нами, Хани поначалу ворчала, что мы, мол, просто калечим друг друга, но затем прекратила, поскольку Фонарь согласился заняться и её обучением. Нас нужно было видеть: Жора пожертвовал свои пижамы, чтобы не гробить повседневную одежду, а то её у нас и так с воробьиный нос. Рыжая ушила мне и себе штаны и рубахи и вот встречайте: трио матрасников! Почему матрасников? Наверное, забыл упомянуть, полосатые пижамы в черно-белую полоску уж больно напоминали формы для заключенных.
        И вот в одно солнечное утро от занятий нас отвлекла Тетёха. Женщина выглядела немного взволнованной.
        - К господину Георгу старик какой-то пожаловал. Очень просил принять его.
        Фонарь нахмурился, непохоже было, чтобы он кого-то ждал в гости.
        - Что ещё за старик? - вырвалось у меня. - Может, первый клиент?
        - А мне-то откуда знать? Говорит он сбивчиво, одет как бедный крестьянин, если не бродяга. Хотела прогнать, но жалко стало. Налила тарелку супа бедолаге, хлеба краюху принесла, да усадила.
        - Пойдёмте, посмотрим на него, заодно и выясним, - предложила Хани.
        За столом нас ожидал исхудавший дед с огромной ссадиной на лбу, на нём висела рваная рубаха болотного цвета. Завидев его, Жора сразу же подбежал и заключил в крепкие объятия, словно встретил старого приятеля. На морщинистом лице крестьянина появились слёзы.
        - Что произошло с тобой, Добронрав? Почему староста моей родной деревни ходит будто последний оборванец? Совсем вас разграбил проклятый Пустозвон?
        - К сожалению, нынешний хозяин не чета вам, господин, - грустно улыбнулся Добронрав, вытирая лицо рукавом. - Мы почти всё отдаём, лишь на пропитание хватает и то далеко не всегда, а ему всё мало и мало.
        - Скажи всем, нужно ещё немного потерпеть. Обещаю, скоро я верну Ведренное и ваши мучения закончатся.
        - Спасибо, добрый господин, но не жаловаться я пришёл в столицу, а за помощью.
        - Хорошо, можешь рассчитывать на меня. Я обязательно поговорю с этим негодяем Пустозвоном, слово чести...
        - Нет, нет, - перебив рыцаря, торопливо вымолвил староста. - Не нужно, чтобы он знал о моём приходе к вам, господин. Это добавит проблем и вам и крестьянам.
        - Тогда чего же ты хочешь?
        Добронрав окинул меня и Хани взглядом, точно боялся заговорить при нас.
        - Не томи, рассказывай! Здесь тебе ничего не угрожает, это мои добрые друзья.
        - Ну, раз так, то слушайте! Беда пришла в наши земли. Страшное чудище поселилось рядом с деревней...
        - Что ещё за чудище?
        - В глаза я его не видел, только следы, но понять что за зверь так и не сумел. Поначалу лишь животина пропадала, но теперь и за людей взялось... Уже троих деревенских утащило в лес. Придя в Алькасар, я искал помощи у нашего теперешнего хозяина Пустозвона, но слуги даже на порог не пустили, выпихнули на улицу, точно я и не человек вовсе, а сор под сапогами, - рассказывая, он машинально потрогал ушиб.
        - Они сделали?
        - Да, господин Георг. Скажите, вы поможете нам? Поможете?
        - Пускай сейчас я и не волен распоряжаться своей судьбой, но...
        Рыцарь повернулся ко мне, ожидая позволения.
        - Мы с радостью отправимся вместе с тобой! - решительно заявил я. - Никто не имеет право безнаказанно похищать людей.
        - Ура! Наше первое задание! - восторженно завопила рыжая, будто мы собрались на лёгкую прогулку, а не на опасное дело.
        После разговора мы с Жорой отправились покупать лошадей для Добронрава и Хани. Рыцарь хотел сделать старику приятно, подарив достойного жеребца, а заодно и научить меня как правильно их выбирать. Представляете, громадные загоны, наполненные лошадьми, стояли прямо на центральном рынке. Один из них приглянулся Фонарю больше других. Пока его хозяин окучивал двух знатных барышень, показывая пони, мы направились в загон.
        - Ник, запомни, от коня многое зависит, порой даже больше чем от наездника. Он должен быть сильным, выносливым и быстрым. Например, как наши с тобой Бармалей и Крикун. Понимаешь?
        - Я, я, ферштейн, то есть да, - осёкся я, увидев недоумение на лице товарища.
        - Вот, настоящий красавец! - почесывая по загривку скакуна мышиного окраса, объявил он. - Наравне с моим прожорливым Бармалеем смотреться будет.
        Тем временем ко мне подошла белая, словно снег, кобылка и ткнулась мордой в грудь. Мне даже показалось, что она заигрывает со мной.
        - Как думаешь, для Хани сгодится?
        - Не знаю. Пускай она и смотрится неплохо, но ножки уж больно тоненькие, целый день в пути может и не потянуть... декоративная что ли? Непонятно.
        - Зато представь, как рыжая обрадуется такому симпатичному сокровищу.
        - Хотя с другой стороны мы гнать сильно не будем. - Идея осчастливить Хани понравилась здоровяку. - Для поездки сойдёт!
        Лошадка недовольно посмотрела на рыцаря, фыркнув при этом.
        - Ого! А она всё понимает! Ты бы при ней поосторожнее выражался.
        К нам уже спешил рослый загорелый мужчина, чем-то похожий на цыгана.
        - Уважаемый, сколько за двоих? - поинтересовались мы.
        - Десять золотых. Серый три, а Ищейка семь.
        - Ты что с дуба рухнул? - возмутился Фонарь. - Да они вместе стоят два серебряника и то в базарный день! Пошли, Ник, там продавец посговорчивее.
        - Не хотите, как хотите! Дешевле не будет.
        Жора сделал несколько демонстративных шагов в сторону выхода, надеясь, что смуглолицый одумается, но тот даже бровью не повёл.
        - Чем же они так хороши, любезнейший? - Что и говорить, я был заинтригован высокой стоимостью.
        - Кобыла эта сокровища чувствует, что в земле зарыты, - по-заговорщически прошептал мужик.
        - Да врёт он всё! Какие к черту сокровища?! Лошадь, как лошадь!
        - А вдруг, не вру! - усмехнулся мужик. - Купи да проверь! Нечего попусту обвинять порядочных людей!
        - Ты ещё мамой поклянись для правдивости.
        - И поклянусь!
        Ещё немного и набросятся друг на друга. Не обращая внимания на повышающиеся тона, я повернулся к Ищейке.
        - Ты всерьёз умеешь искать сокровища?
        Неожиданно она лизнула мою щеку. Было мокро, но совсем не противно, как показывают в большинстве фильмов. Посчитав это ответом, я твёрдо заявил:
        - Харе спорить, драчуны, мы берём обоих! - Наверное, меня развели, как сами знаете кого, но я всерьёз загорелся проверить дар лошадки в действии.
        После того как я отсчитал деньги (в кармане остались гроши), мы поспешили в продуктовую часть базара за провизией.
        - Зря ты, граф, не послушал меня. Столько денег отдали этому жулику за обман... Могли бы и дешевле сторговаться.
        - Возможно, но уж больно хочется верить в сказку.
        Набрав в дорогу немного овощей, балычка и сухариков, мы поехали обратно к трактиру. Пока рыжая с Тетёхой собирали самое необходимое, вывели своих скакунов, чтобы познакомить с Серым и Ищейкой. Гнедой здоровяк Бармалей и вороной непоседа Крикун приняли новых друзей положительно: никто не кусался, не толкался и не фыркал, даже мой питомец не заржал, как резаный, что уже удивительно. Может, на него так присутствие дамы подействовало? Уж на кого подействовало наверняка, так это на Хани. Девчонка была на седьмом небе от счастья.
        - Моя ты прелесть! Каждый день буду тебе гриву расчесывать и сладкими яблочками подкармливать! - обнимая Ищейку за белоснежную шею, обещала рыжая.
        И вот настало время прощаний. Хозяйка трактира, словно любящая мать, обняла всех по очереди и настоятельно попросила нигде не задерживаться, ну, и оберегать друг друга.
        Мы отправились в путь. Впереди ехал закованный в рыцарские доспехи Фонарь, за ним староста, напоминавший летний вариант московского бомжа, следом Хани в походном костюме ярко-оранжевого цвета (выпросила всё-таки обновку у Лаванды, наглая зараза), ну а замыкал шествие я, одетый, в чем прибыл на Тутум, если не считать полюбившегося кафтана и ножен с мечом. Да уж, вид у нашей разношерстной компашки был, мягко говоря, странный, если кому не нравится, смотреть не заставляем.
        По словам барона, мы должны прибыть в деревню к завтрашнему вечеру. В душе я сильно переживал за исход мероприятия: непонятно, с чем мы столкнёмся по приезду и как с ним бороться. Поделился размышлениями с новоиспеченным оруженосцем, на что он сказал:
        - Ник, гадать смысла нет. Вот приедем в Ведренное, столкнёмся с чудищем лицом к лицу, тогда и будем думать.
        Перспектива не самая отличная, но рыцарь был прав - накручивать себя раньше времени не стоило. Постаравшись забросить мрачные мысли в самый дальний уголок разума, вспомнил слова Леонарда о возможном изменнике.
        - Волшебник подозревал в предательстве кого-то из верхушки Алькасара. Мутнодум и Хариеш подходят на эту роль больше других. Возможно, они даже действуют заодно. Сам посуди, регент через полгода уступит власть, а ведь по нему же видно, что не хочет прощаться с ролью правителя. Уверен, натерпевшийся Фредегар засунет толстяка куда подальше. Да и тогда на площади Хариеш убежал, бросив племянника на верную смерть. А вдруг не из-за трусости? Вдруг на это и было рассчитано? Племянник умирает, он объявляет всенародный траур, а там и коронация не за горами.
        - Всё возможно. Между ними начались разногласия, как только Хариеш сел править.
        - Его дружок Мутнодум тоже хорош. Сажает в тюрьму или вешает всех, кто хоть каким-то боком связан с Леонардом. Будь его воля, нас бы уже сожгли на костре. На Тутуме вовсю плодится нечисть, а советник помогает Хариешу скрыть это от народа.
        - Истину глаголешь.
        - Спрашивается зачем?
        - Чтобы подготовить почву для вторжения основных сил врага?
        - Угу. Ещё остаётся юный Фредегар, но, судя по его дерзкой выходке во время праздника Огня, он быстрее пойдёт на Мрака в одиночку, чем вступит в сговор. Кто ещё, по твоему мнению, близок к королевской семье?
        - Список короткий: Бздитус и Жадок. Эта парочка постоянно в курсе всех важных событий. Бледный колдун почти всегда при Фредегаре. Он никогда не лезет в разговор, если не спросят, но слышит-то он всё.
        - Кстати, а что за странный амулет он носит? Точно такой же я видел и у Мутнодума.
        - Обычная побрякушка. Она говорит о принадлежности к братству волшебников Алькасара. Среди одарённых это престижно, но не более. На амулете изображено пять основных магических стихий: вода, огонь, земля, воздух и астрал.
        - Астрал?
        - Угу. Ты насмехаешься надо мной или действительно не знаешь, о чем речь?
        - Жора, поверь, я настолько далёк от магии, что и говорить стыдно. Так что там с пятой стихией?
        - Самые сильные и опасные чары относятся к астралу. Поговаривают, что скромняга Бздитус владеет ею не хуже Мутнодума, оттого и считается лучшим учеником советника.
        - Зря вы так! Зуб даю, заика совершенно безобиден. Милорд, вы ведь не думаете, что такой простофиля способен служить владыке?! - вмешалась Хани, подслушав разговор. Нужен ли ей был ответ? Судя по тому, что рыжая продолжала болтать - нет. - А как тот второй попал на столь высокую должность?
        - Какой второй? - Мой разум переключился на размышления об астрале, совершенно позабыв о чем шла речь.
        - Ну, тот, что со страшными мешками под глазами.
        - В таких мешках можно золото хранить, - догадался Фонарь. - Жадок ставленник Хариеша. Со сменой власти, он может оказаться там же, где и его покровитель. В отличие от жирных сыновей, он неплохой стратег, думающий, в первую очередь, о своей шкуре, а, во вторую, о выгоде. Если бы Мрак предложил стоящую сделку, то Свинтус не раздумывал бы долго. Кстати, он мог помочь нелюдям пробраться в Алькасар.
        - Выходит, из пятёрки претендентов под подозрением трое? - уточнил я.
        - Признаюсь честно, я не уверен, что в королевстве людей есть вообще предатель, но если всё-таки есть, то наверняка кто-то из них.
        В принципе, как я и думал, но с одним дополнением и имя ему Жадок Свинтус. В будущем стоит ещё раз расспросить о нём Фонаря, но как можно подробнее.
        - Хорошо, если мы предположим, что Алькасар ни при чем к нечисти на Тутуме, то кто ещё может вступить в союз с врагом?
        - Вариантов опять-таки хватает. К сожалению, народы Тутума не сильно ладят между собой. Да ты и сам видел, как Хариеш отказал Железному Кулаку в помощи, а жаль. Вот король Седрик бы поступил по-другому, он был дальновидным правителем.
        - Ближе к сути.
        - Уверен, гоблины, тролли и подобные им твари наверняка уже переметнулись. Кроме них на патриуме ещё живут данки, гномы, эльфы и орки, - загибая пальцы, перечислял Фонарь, - но не думаю, что кто-нибудь из местных станет на сторону тьмы. Мрак способен завербовать парочку шпионов, но не целые народы.
        До самого вечера барон рассказал о давних междоусобицах и делёжке земли на патриуме, а заодно кто и где обитает. На юге, покрытом по большей части песком и оазисами - орки и гоблины, на западе в зелёных лесах поселились эльфы, на востоке, где одни лишь горы и холмы, обосновались гномы, в северной части Тутума правили данки, ну, а в центре - люди, отхватившие самый лакомый кусок. Конечно, единичные семейства этих народов могли жить где угодно, но в основном селились рядом с соплеменниками.
        - Привал! - объявил барон, когда совсем стемнело.
        Чтобы не стать лёгкой добычей бандитов, промышляющих разбоем и грабежом по ночам, мы свернули с дороги в дубовую рощу. Без проблем нашли уютное местечко и заземлились. Лошадей привязали к деревьям, где побольше травы росло, чтобы те перекусили немного, а сами разожгли костёр и, сгрудившись вокруг, принялись за еду.
        - Ну и устала же я, - зевая в полный рот, вымолвила Хани. - Странно, ещё десять минут назад я готова была поклясться, что полна сил и могу продолжить путь, но как только слезла со своей лапатулечки, сразу захотелось спать...
        - Точно такие же ощущения, - признался я, лениво потянувшись.
        - Милорд, а подайте-ка мне ещё один кусочек балыка... а с хлебушком можно?
        С хлебушком так с хлебушком. Выбрал кусок пообъёмнее, чтобы девчонка наелась и больше не беспокоила. Неплохо рыжая устроилась, точно я к ней на службу записался, а не она ко мне. Ну да ладно, сегодня у меня хорошее настроение.
        Покончив с ужином, мы завалились спать. На удивление, я сразу же отключился, хотя обычно страдаю жуткой бессонницей...
        Проснулся от ласковых прикосновений.
        - Здравствуй, благородный рыцарь!
        Я протёр глаза, передо мной стояла удивительной красоты девушка. Её гибкое тело прикрывали зеленые листочки, заменяя одежду, в длинные изумрудные волосы были вплетены цветы, кажется, лилии.
        - Привет-привет, коль не шутишь!
        Красавица засмеялась. Боже ж ты мой! Лунный свет упал на её прелести - до чего же хороша чертовка.
        - Что такой крепкий воин делает в лесу? - выводя меня из ступора, спросила она.
        - Да так, решил остаться после пикника, отдохнуть захотелось. Ну, природа, свежий воздух, птички поют... Как вижу не зря.
        - Какой ты чудной.
        Ёкарный бабай, меня тянуло к её пухленьким губкам, да с такой силой, что с трудом себя сдерживал, чтобы не наброситься на бедную девушку. Почувствовал себя котом в начале марта. Раньше со мной такого отродясь не было. Может, судьба? Любовь с первого взгляда? Химия? Да какая разница, когда рядом такая... ну вы понимаете. У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди, когда она легла рядом и улыбнулась, продемонстрировав белоснежные зубки.
        - Да, я такой, - не найдя, что сказать, выдал я.
        - И долго ещё ты будешь бездействовать, сэр рыцарь? Ну же, герой, где твоя страсть? Поцелуй же меня! - нежным голосочком попросила она.
        Ну, раз сама просит, то почему бы и нет? Я уже потянулся к ней, но неожиданно заржал Крикун! Вот неугомонная скотина! И с каждой секундой всё громче и громче! Его крики было невозможно вынести, казалось, от них голова лопнет. Принялся искать засранца взглядом, но не нашёл. Странно, вроде же привязал на видном месте... Бабах, и он появился из ниоткуда! Вот только что не было, а теперь есть. Дьявольщина какая-то! Почему-то гнилью запахло... Ладно, с этим успеем разобраться, а покамест попытаюсь-ка угомонить глупую животину.
        - Один момент, детка! - прошептал я, повернувшись к красавице.
        Мать моя женщина! Ко мне прижималось уродливое чудище, покрытое древесной корой. Куда же делась та милашка?
        - Поцелуй же меня! - противно затрещало оно.
        Левым боковым я с перепугу вложился в трухлявую голову. Пробил насквозь, ну и ладно, будет знать, как приставать, адское отродье. Скинув нечисть трясущимися руками, оглянулся. Моих друзей так же, как и меня, пленили проклятые деревяшки: Хани кокетливо шепталась с поленом, Фонарь мямлил что-то о тяжелом детстве, а Добронрав застенчиво отнекивался от срамных предложений. Пока коряги увлечены общением, схватился за меч. Первым принялся освобождать Жорика. Крушил его "красавицу" - щепки летели во все стороны. Рыцарь сразу же пришёл в себя, вынырнув из колдовского сновидения. Как я это понял? Первыми его словами было: "Спасибо, брат" (от меня набрался). Быстро расправившись с ещё двумя чудищами, мы присели отдохнуть на траву.
        - Что это было, а? - пытаясь отдышаться, спросил у Фонаря.
        - Лесные дриады.
        - Наверное, роща, в которую мы забрели, пропитана их чарами, - сказал староста. - Окаянные усыпляют путников, а затем убивают через смертельный поцелуй, высасывающий жизнь.
        - Значит, воздействуют на сознание галлюцинациями. Ясно!
        Всё дружно кивнули, хотя не поняли ни слова.
        - Нам повезло, что вы не поддались, милорд.
        - А у меня во сне такой парень стоял рядом, предлагал колечко с бриллиантиком, в свой дворец переехать, а на самом деле - страшное чудище, - расстроено вздохнула Хани.
        - Прям как в жизни. Кольцо со стекляшкой, а дворец - съёмная малосемейка! И это в лучшем случае.
        Фонарь во время её речи недовольно нахмурил брови, но рыжая не заметила.
        - Да, - кивнул Добронрав, - ещё немного и навсегда остались бы здесь.
        Повезло, что Крикун такой голосистый и сообразительный. Уже открыл рот, чтобы рассказать, кто на самом деле настоящий спаситель, но в этот момент из-за деревьев раздался скрип.
        - А вот и собратья пожаловали, дабы полакомиться жирненьким мясцом, - приготовившись к бою, вымолвил белобрысый.
        - Говори за себя с графом, у нас с Добронравом одни лишь кожа да кости, - нахохлилась Хани.
        - Тогда вас не тронут! - съязвил я.
        - Что серьёзно?
        - А как же! Будете вместе с ними заодно. Главное, беги в их ряды и кричи, что ты своя, удостоверение покажи. Может, и поверят!
        - Нет, я лучше с вами побуду! Ой, какой ужас! - испугалась девчонка, заметив первых гостей.
        Ух, не знаю, смог бы я их сосчитать или нет: древоподобные вылезали отовсюду. Некоторые не выше метра, а некоторые и далеко за три.
        - Что это за лесные жители?
        - Дендроиды. Вечные попутчики дриад, - обреченно произнёс староста.
        - Нам конец, граф Ник? - взволнованно спросила рыжая.
        - Отбросить панику! Хани, Добронрав, живо отвяжите коней и за деревьями, а мы с Фонарём постараемся потянуть время. Будете готовы, подайте какой-нибудь сигнал.
        - Да, милорд.
        Я выступил вперёд и дерзко уставился на банду имени "Древесины".
        - Так-так! Припёрлись среди ночи! Будем разбираться! Кто старшой, пацанчики?
        Они принялись скрипеть между собой, затем самое крупное дерево двинулось к нам на встречу. На голове корона из веток, в глазах ненависть, на руках заострённые, словно копья, пальцы. Он грозно рыкнул, Фонарь в испуге сделал шаг назад, но меня таким дешевым трюком не проймёшь - ещё в подростковом возрасте я насмотрелся низкобюджетных ужастиков с растениями-людоедами и деревьями-маньяками.
        - За убийство наших сестёр вы заплатите своей кровью...
        - Тут что пункт сдачи? Не торопись, дубина стоеросовая, а то на лесопилку поедем осмотр внутренних органов делать!
        Готов поспорить, друзья чудища захихикали. От злости главный дендроид аж затрещал.
        - Быстро заткнулись!
        Судя по всему, далеко не все в отряде уважали его, этим стоило воспользоваться.
        - Как ты смеешь, жалкий человечишка! Трепещи же перед моим могуществом!
        - Ага, сейчас! Бумагу только захвачу.
        - Какую ещё бумагу? - недопонял он.
        - Туалетную, какую ж ещё! Верзила, а ты слышал историю о том, как твой батя убил двух зайцев одним махом?
        - Нет... О чем ты? - взревел дендроид.
        - Действительно не знаешь? Слушай: нормальный мужик должен построить дом, вырастить сына и посадить дерево. А папашка твой непутёвый от недостатка серого вещества, наверное, забыл про дом и вырастил и сына и дерево за один подход. - Пока лесная братва переваривала сказанное, раздался свист - пришло время делать ноги. Напоследок я решил добавить, - что совсем не врубаешься, пень трухлявый?
        До большинства начало доходить - с вожака вновь стали смеяться, на этот раз увереннее. Взбешенный, он кинулся на нас в одиночку, но так спешил, что споткнулся о камень и завалился прямо перед белобрысым рыцарем. Фонарю хватило этого, чтобы точным ударом срубить Буратино башку. После недолгого полёта, слетевшая корона приземлилась четко под ноги одному из дендроидов. На секунду повисла тишина, как в вестернах, в кадре не хватало лишь перекати-поле. Каждый решал, что делать, все смотрели по сторонам. И вот началось! Счастливчик быстрым движением ухватился за символ власти, но подняться не успел - получил смачную плюху с боку. Шустрый обидчик потянулся за короной, но его тут же ухватил за ноги ещё один претендент на пост президента древесного народа. Завязалась серьёзная потасовка, окончание которой мы не планировали дожидаться. Не теряя времени, рванули к товарищам, те уже были полностью собраны и ждали в сёдлах.
        - Уносим ноги! - гаркнул я, запрыгивая на Крикуна. - У нас несколько минут, пока они не опомнились.
        И действительно, только мы выехали на дорогу, как за нами кинулись брёвнообразные (наверняка уже избрали себе нового предводителя). К счастью, в скорости на открытой местности они сильно уступали нашим быстроногим питомцам.
        Гнали мы до самого восхода, хоть и прекрасно понимали, что враг остался далеко позади. Неприятное чувство угрозы постоянно заставляло оглядываться назад, да и немудрено, таких тварей повстречали. Понемногу все успокоились, и мы позволили перейти лошадям с галопа на рысь.
        - С таким-то ускорением мы в Ведренном будем намного раньше, чем планировали, - произнёс Фонарь.
        Как ни странно, но рыцарь умел находить плюсы из любой ситуации.
        - Может оно и к лучшему, - сообщил Добронрав. Я с непониманием взглянул на деда. Он поспешил объяснить, - что раньше приедем лучше, а не то, что в ловушку угодили.
        - С чего бы?
        - Пропажи ведь только по ночам случались, а так у вас будет время осмотреться, да и отдохнуть с дороги успеете.
        - Надеюсь, следующая ночевка выдастся спокойнее сегодняшней, - пробурчала рыжая. - До сих пор мурашки по коже!
        - Хватит ныть! Перспектива не из приятных, но справимся! Вон как лихо разобрались с поленьями. - Попытался воодушевить нас барон.
        Три кислых мины уставились на оптимиста, но Фонарю оказалось до фонаря, в отличие от нас, он был абсолютно уверен, что всё пройдёт хорошо.
        В Ведренном барона фон Арна встретили, точно он до сих пор считался законным хозяином здешних земель. Люди искренне радовались приезду всеобщего любимца. Да что тут говорить, деревенских сложно было оторвать от него, особенно соскучившийся молодняк. Насколько я понял, Жора вырос со многими из них.
        Покамест Фонарь общался, активно отвечая на волнующие народ вопросы, мы занесли вещи в уютный домик старосты. Отвели с Добронравом подуставших коней в хлев, припарковав рядом с похрюкивающими свиньями. Насыпав потрудившимся на славу питомцам овса, поспешили обратно в дом. Сейчас бы накинуть тёплый махровый халат, обуть гламурные тапочки в виде кроликов и получить кружку ароматного какао, но вместо этого выдали чашку крепкого чая (и на том спасибо) и разложили аматорскую карту местности передо мной.
        - Итак, что же мы имеем? - постукивая по столу пальцами, я рассматривал чьи-то закорючки.
        - Самую малость: три исчезновения. Вот здесь было первое, здесь второе, а здесь третье!
        - А что это за пятнышки, будто кто-то варенье разлил?
        - Тут действительно варенье, а рядом болота.
        - Одно исчезновение совсем близко...
        - Самое последнее.
        - И всех похищали ночью?
        - Совершенно верно, милорд.
        Удивительно и подозрительно одновременно - Хани совсем не спешила сунуть свой любопытный нос и дать пару полезных советов из арсенала капитана Очевидность. Рыжая расстроено или недовольно (ещё не разобрался) смотрела в окно. Из-за чего бы? Затем она резко подскочила и принялась распаковывать наш скудный багаж, кидая его, точно он виноват в чем-то. Мы с Добронравом, решив не лезть под горячую руку девчонки, прикидывали, с чего лучше начать поиски пропавших.
        - Негусто, негусто...
        - Я пока схожу за мальчишкой, пусть поприсутствует на всякий случай, а вы...
        - Каким ещё мальчишкой? - оживился я.
        - Хитом. Разве я о нём не упоминал?
        - Впервые слышу, а зачем он понадобился?
        - Ох, голова моя дырявая, совсем думать разучилась.
        В наказание за забывчивость он стукнул себя кулаком.
        - Ближе к сути, Добронрав, покалечить себя всегда успеешь.
        - Слушаюсь, милорд. Так вот, он вроде бы как видел чудище.
        - Что же ты молчал? Надо же, у нас есть свидетель!
        - Не совсем... - замялся староста.
        - К черту разговоры! Давай лети за ним, да поживее!
        Добронрав пару раз кивнул, а затем помчался исполнять приказ. Только он за порог, как молчание Хани тут же прекратилось.
        - Заметили, какие у них страшные морды, милорд?
        В голосе рыжей чувствовалась такая злость, что моя интуиция начала подавать тревожные сигналы. Как бы свалить отсюда, да поскорее. Думай, Коля, думай!
        - Ты о чем это, милочка? - Не придумал! Теперь готовься к худшему.
        - Об этих заморашках! Об этих свиньях!
        - Свиньи действительно грязненькие во дворе у Добронрава, и попахивает от них отнюдь не французскими парфюмами, но вот судить об их красоте не могу, не особый ценитель хрюшек.
        - Какие, к черту, свинью, милорд?! Я о тех надоедливых мухах, что слетелись на барона, как на... Да неважно! Вам стоит за ними приглядывать, а то останетесь без оруженосца... Может, они заразные! Ну, болячки там или вши.
        - Да вроде бы обычные девахи, - осторожно заметил я. Поняв, что сглупил, добавил, - не чета тебе, конечно.
        - Это уж точно! Ишь, планы себе настроили, особенно та бровастая с большими дой... ладонями. Так и вьются вокруг него, чувствуют, что скоро вернёт деревню обратно. Ох, хитрые лисицы!
        - Надо же! Я бы и не подумал!
        - Неудивительно! Вы мужики никогда и не думаете! - истерический крик перешёл в рыдания.
        Всё - не выдержала.
        - Тише, тише, девочка моя, - сочувственно обнял я рыжую. - Не переживай, никто его не захапает!
        - Вы правда так считаете или чтобы меня утешить?
        - Конечно, правда.
        В этот самый момент вбежал радостный Фонарь.
        - Нас там к столу зовут. Катруська свои знаменитые пирожки со всякой всячиной приготовила. Давайте собирайтесь, пока они не остыли.
        - Вот и иди к своей Катруське, кобель недоделанный! - Хани принялась швырять всё, что под руку попадётся. - Чего застыл? Беги, охмуряй её!
        - Эй, ты чего вздумала? - прикрываясь стулом, вскричал Жора. - С ума сошла, женщина?
        - Ах ты, нахал! Как ты меня назвал? Да как ты вообще посмел свой поганый рот открыть?!
        Она где-то раздобыла увесистую скалку. Я попытался оттащить агрессивную рыжую от Жорика, но получил грозным оружием по лбу.
        - Ёшкин кот! - взревел я, держась за ушибленное место. Громадная шишка обеспечена, как пить дать.
        - Извините, милорд, я не хотела! Нечаянно получилось! Это всё он виноват...
        - Кто ударил, тот и виноват!
        - А ну, тихо! Всем успокоиться!
        Достали они меня! Всё ходят вокруг да около, а никто и шагу не сделает навстречу друг другу. Ведут себя точно шестиклассники, с той лишь разницей, что за косички не дёргают да кнопки не подкладывают.
        - Так, я выхожу за пирожками, а вы вдвоём садитесь и разговаривайте! Чтобы как у взрослых людей, без истерик! Ты нравишься ей, а ты - ему! Информацию вы получили, так что вперёд и с песней.
        - Но, милорд...
        - Цыц! Я всё сказал, не потерплю никаких "но"!
        Только хлопнул дверью, как пришлось возвращаться - куда идти-то за пирожками не знаю. Вроде минуту назад они ругались, а теперь он держал руки ворчливой в своих ладонях. Голубки смутились, завидев меня, даже покраснели.
        - Забыли что-то, милорд?
        - Есть немного, - признался я. - Ты мне так и не сказал, где пирожками угощают.
        - Верно. Третья хата слева, если спиной к нам стоять.
        - Ясно. Ну, тогда я пошёл. Будете идти - карту прихватите.
        Фух! С этой парочкой разобрался. Главное, чтобы у них всё сложилось удачно, а то нехорошо получится, если не выйдет, Фонарь всё-таки мой оруженосец, а Хани - служанка. Да о чём это я? Если по правде, то они мои единственные друзья в чужом мире и потерять кого-нибудь из них, как руки лишиться.
        Постучал в указанный дом. Открыла крепкая бабулька с вытянутым, словно месяц, подбородком и постным выражением лица.
        - Э-э-э, я тут за пирожками к Катруське.
        - Какая я тебе Катруська, внучок? В твоём-то возрасте можно и уважением к старшим обзавестись.
        Да уж! Грозная женщина, с такой лучше не спорить лишний раз. Ей бы метлу да помело подогнать, так вылитая Баба Яга получилась бы.
        - Извините, бабушка. Сам себя дезинформировал.
        - Чего? - не поняла старушка. - Ты в моём доме не ругайся, а то не то, что пирожков не получишь, вылетишь дальше, чем видишь. Не посмотрю, что с нашим славным Георгушкой приехал.
        - Понял, уважаемая. Просто думал, что Катруська - старуха, а вы же красна девица, одно загляденье.
        - Ой, да ладно! - растаяла бабка, демонстрируя отсутствие половины зубов. - Что ж стоишь? С дороги устал, поди? Давай садись за стол, а я чаёк поставлю или кампотик вишнёвый принести? Пирожки с чем любишь? Картошка? Капуста? С яичком да рисом есть! Может, с печеночкой?
        Мы мило болтали о жизни, когда заявились Жора, Хани и Добронрав с чумазым мальчишкой лет десяти или одиннадцати. Старушка поспешила выйти, вспомнив, что куры не кормлены. Слопав первую порцию угощений, перешли к делу.
        - Что-то я тебя впервые вижу, - рассматривая сорванца, вымолвил Фонарь, - ты чей будешь?
        - Я тебя тоже, сэр рыцарь.
        Судя по нему, лучшая оборона - атака.
        - Сам по себе он, - заступился за шкета Добронрав. - Ничего не помнит, бедолага. Неподалёку от Солнечного Бора нашли около месяца назад.
        - Слышал я о несчастье в той деревушке. Жалко людей...
        - А что там случилось? - заинтересовался я.
        - Пропал Солнечный Бор, словно никогда и не было. Думаю, без черной магии не обошлось.
        - Извините, но об этом в другой раз потолкуем - сейчас живых спасать нужно, - прервал Жору староста. - Я посчитал, оно приходит каждый десятый день, а, значит, сегодня ждать чудище. Хит, расскажи, что ты видел нашему господину.
        - Фон Арны уже давно не господа, здесь правит Пустозвон, - дерзко кинул мальчуган.
        Жора сжал кулаки. Ох, тяжело парнишке в будущем придётся, если не перевоспитается.
        - Следи за языком, мелюзга, - отвесив приличный подзатыльник, пригрозил староста. - Благородные предки Георга основали нашу деревню, его род навсегда останется в сердцах жителей.
        - Я не хотел обидеть вас, сэр рыцарь, просто сказал как есть.
        - Надеюсь, твоя история о чудище будет такая же правдивая, - испытывающе посмотрел на мальчика барон.
        - Можете не сомневаться.
        - Где ты его видел? - полюбопытствовал я.
        - На болотах, что на северо-востоке. Вот здесь! - Указал прямо на ту точку, что заинтересовала меня полчаса назад.
        - Мы ходили туда с мужиками, но ничего не нашли, - дополнил старик. - Некоторые утверждают, что Хит всё выдумал, чтобы привлечь к себе внимание.
        - Ничего я не выдумывал! Искать научитесь!
        - А как оно выглядело? - спросила Хани.
        - Большое такое, глаза злые, красные, как спелые гранаты... Это всё.
        - Немного. Отведёшь нас к тому месту, пока светло?
        - Смысла нет идти сейчас, оно только ночью приходит.
        - С чего ты взял?
        - Что же тут непонятного? Вроде взрослые люди, а о нечисти ничего не знаете.
        Пошли осматривать окрестности с десятком местных молодцев. Хани оставили в деревушке, дав говорливой возможность набраться сил перед ночным походом. И не зря оставили, скажу я вам, ничего интересного мы так и не обнаружили: ни следов, ни малейших зацепок.
        Вернувшись в деревню, решали с Фонарём, как убьём время до вечера.
        - Можем ещё разок пройтись.
        - Я лучше посплю, чем опять попрусь на болота. Мальчишка был прав, днём резона нет... Слушай, а как насчет лошадку рыжей проверить? - Вспомнил о возможном даре Ищейки.
        - Да брось, Ник. Я скорее десять раз подряд в лото выиграю, чем она клад найдёт.
        - А вдруг! Оруженосец, слушай мой приказ: зарой золотой в земле.
        Швырнув монету Фонарю, я с воодушевлением направился за лошадью. Крикун недовольно заржал, когда уводил любимую подругу. Дабы он успокоился, пришлось пообещать, что верну в целости и сохранности. Понятливый конь пофыркал для важности, но добро дал.
        - Спрятал? - узнал у Жорика, вернувшись с подкреплением.
        - Угу! Я несколько ямок сделал, чтобы вы не догадались в какой именно.
        - Отлично! Начнём-с! Ищейка, где клад?
        Белая лошадь растерянно кружила по двору, а затем устремилась уверенной походкой в направлении небольшого огорода Добронрава. Белобрысый недовольно смотрел ей вслед - наверное, мы на правильном пути.
        - Умница моя, ищи, ищи монетку. Принеси её папочке, назло недоверчивому дяде принеси. - Радовался, будто ребёнок. Был бы баннер обязательно достал бы.
        И тут она начала потрошить грядки с морковкой. После третьей я понял: Ищейка просто-напросто искала, чем бы вкусненьким перекусить.
        - Не расстраивайся, Ник. Главное, бегать быстро умеет, да и Хани от неё без ума.
        Фонарь ковырнул мечом рядом с сапогом, чтобы извлечь монету.
        - Вот, держи!
        - Чувствую себя глупцом! - ловко поймав монету, признался я. - Ох, как же всё везде одинаково! Что на Тутуме, что в любом другом месте.
        Сразу вспомнил, как моей доверчивой бабушке продали целебных каштанов за приличные деньги, утверждая, что они выращены в экологически чистой среде и прекрасно помогают от варикоза. Оказалось, аферисты нарвали их в парке на соседней улице. Пускай я тогда и ходил в садик, но уже понимал, как сильно она сглупила. Помню, спросил: "Бабуль, ну как можно было поверить этим врунишкам?", на что она ответила: "Иногда хочется верить людям, внучек, даже если подозреваешь, что они лгут". Так произошло и со мной. Злости на хитрого цыгана не держал - сам ведь виноват, что не послушался опытного товарища.
        Поскольку мы собирались встретиться не пойми с чем, барон на всякий случай попросил всех деревенских заночевать в церкви, хорошенько забаррикадировавшись. Он переживал, что если нечисть проскользнёт мимо (о варианте, где с нами могут просто-напросто разделаться Фонарь решил умолчать), то может прибежать и в Ведренное.
        В размышлениях вечер наступил незаметно. Пришла пора отправляться на болота. Решили скакать на конях. Наш маленький отряд состоял из пяти человек: я, Хани, Жорик, Добронрав и Хит. Поначалу мы хотели поехать вдвоём. Ну, я и Фонарь, но рыжая ни в какую не соглашалась. Дабы аргументировать правоту она взяла в руки полюбившуюся скалку. Конечно, мы сразу же сдались, получить вторую шишку совсем не хотелось. Что до старосты, то он проявил твёрдость характера, а мальчишка хотел указать место, где видел чудище.
        - Достало меня, что ребята постоянно дразнят вруном, - жаловался чумазый шкет.
        Крыть было нечем - пришлось брать и эту парочку. Усадили Хита к Добронраву, как самому лёгкому из нас (Хани утверждала, что она практически невесомая, но вот только Ищейка не такая сильная как Серый). Уже через полчаса подъехали к болотам. Ничего необычного нас не ждало: лягушки квакают, сверчки стрекочут.
        - Предлагаю дальше пешком, - сказал Фонарь, надевая шлем.
        Спорить было глупо - мы спешились. Оставили лошадей и двинулись навстречу неизвестности. Я, Добронрав и Жора держали перед собой факелы, чтобы освещать дорогу.
        - Где ты его видел? - поинтересовался я у мальчугана.
        - Немного дальше, милорд. Идите за мной, я покажу.
        - Что ты здесь вообще делал? - Ответа я не получил, мальчишка либо не услышал, либо решил проигнорировать меня.
        Мы бродили по топи, продвигаясь по узкой тропинке всё дальше и дальше. И вот впереди показался островок. Приблизившись, я увидел на нём насыпь из наваленных камней. Хит поспешил туда, да так прытко, словно его пчела ужалила.
        - Сюда! Скорее сюда!
        - Да подожди ты! - вскричал Добронрав, пытаясь угнаться за шустрым мальчишкой.
        Послышался топот приближающихся копыт. Мы потянулись к оружию, Хани спряталась за Жору.
        - Наверно, оно заметило нас, - стуча зубами, предположила рыжая.
        Выставил вперёд факел, ожидая встречи с самым худшим. Напряжение нарастало. И вот оно совсем близко...
        - Слава богу, это всего лишь Ищейка! - облегченно выдохнул я.
        - Моя ты глупышка! Ну, зачем полезла за мной? Тут же небезопасно! - вычитывала лошадку Хани. - Как же нам с тобой быть?
        - Придётся взять с собой, не возвращаться же. Эй, а куда делись Хит с Добронравом?
        Мы начали искать на островке, но они как сквозь землю провалились.
        - Не понимаю... Здесь лишь гора камней и ничего больше.
        От бессилия Фонарь опёрся спиной на один из них и... провалился. Камни бесшумно раскатились, и нам открылся подземный ход. Что-то я не врубаюсь, как подобное возможно среди болот? Хотя чему тут удивляться? Я ведь в мире магии, здесь некоторые вещи не поддаются логике.
        - Живой?
        - Угу! - раздалось из глубины.
        Мы начали спуск - в нос ударило сыростью и чем-то знакомым, похожим на... вспомнил, на запах восковых свечей, прямо как в церкви. Я и Жора впереди, за нами на расстоянии пары метров Хани с Ищейкой. Минут через пять вышли в освещённую пещеру. А вот и свечи нашлись. Они были расставлены по всему полу, образуя неизвестную науке геометрическую фигуру, посреди которой лежали замотанные в паутину тела. Я решил осмотреть их: три мужчины, среди которых обнаружился староста, и одна женщина. Лица жертв прикрыты не были, мертвенной бледности не наблюдалось, выходит, все живы. Появилась догадка, причем далеко не утешительная.
        - Странно. Жертв ведь было трое, плюс Добронрав и Хит, выходит пятеро, - подсчитала Хани. - Все крупные... Куда же оно дело мальчишку?
        - Наверное, ему удалось уйти, - предположил Жора.
        - Не думаю, друзья, скорее всего, он не тот, за кого себя выдаёт!
        - Наконец-то начинаете соображать, - усмехнулся Хит, появляясь из тени. - Главное, выбрать подходящее место, где никто не найдёт. Мне повезло, этот волшебный ход обнаружился как нельзя кстати.
        - Где чудище, сопляк? - угрожающе рявкнул рыцарь.
        Мой благородный друг ещё не понял, что оно уже перед нами.
        - Знаете, а лошадка уже будет лишней, хотя может и пригодится в качестве еды, - по-хозяйски окидывая нас взглядом, выдал мальчишка. - Мне нужно забрать всего лишь семь человеческих жизней, чтобы провести обряд. Как раз! К сожалению, в последнее время жители деревни вели себя очень осторожно, и выманить их по одному или хотя бы по трое ну никак не удавалось. Сами понимаете, с десятком или двумя мало кто справится, даже я.
        - Ты сгубил Солнечный Бор, - произнёс я, обходя мелкого со стороны.
        - Кто ж ещё!
        - Лгал добрым людям в глаза, а они, не зная, что ты такое на самом деле, пригрели змею на груди. Вон как староста бросился за тобой! - приготовив скалку, упрекнула рыжая. Девчонка собиралась отколотить его в одиночку. Эх, если бы всё так просто было.
        - Ничего я не лгал, - взбесился шкет. - Чудище на болоте? На болоте!
        - А как же насчет красных, точно гранаты глаз? Где же они?
        - Сейчас я тебе покажу, глупая курица!
        Лучше бы Хани его не провоцировала. Даже мне понятно, что Хит перевёртыш, а по паутине на жертвах можно догадаться в кого именно он превращается. Что и следовало доказать: мальчишка щелкнул пальцами, и трансформация началась. Мы кинулись в бой в надежде помешать, но не удалось - всё произошло слишком быстро. Могучие мохнатые лапы откинули в сторону рыжую, но отчаянная давчонка всё же успела разок влепить скалкой по чудищу.
        - Ну, и кто теперь врёт? - взревел огромный паук с большими красными глазами.
        - Ты за это заплатишь!
        Рассвирепевший Фонарь разошёлся не на шутку. Я старался помочь рыцарю, но чудище приложило меня о каменную стену. Послышался хруст, только бы череп не треснул... Возможно, я отключился на несколько секунд, но не уверен. Открыл глаза - рядом неподвижно лежала Хани. Хотел подняться, но острая боль в ноге не позволила. Теперь понятно, что хрустело. Видел, как Фонарь храбро бился с чудищем, не забывая истошно вопить, как берсерк. Он даже умудрился лишить врага одной лапы, но силы были неравны - паук повалил барона на землю и пытался пробить латы на груди с помощью мощных клыков.
        - Трындец! - прошептал я.
        Сжав меч, медленно пополз к врагу. А что ещё оставалось делать? Готовый пойти в последнюю атаку в жизни, я обратил внимание на Ищейку, топтавшуюся в метре. Ну и ну! Пока нас беспощадно калечат, она беззаботно ковыряет землю. Животное, что с него возьмёшь? Странно, если мне не показалось (после поцелуя с каменной стеной перед глазами всё плыло, будто в бреду), то что-то блеснуло из-под копыт. Пересилив боль, потянулся и рванул находку на себя. Жаль... Всего лишь кусок железки. Почему-то резко повеяло холодом, может, из-за приближающейся смерти?
        - Проклятая нечисть! - загорланили над ухом.
        Поднял голову: полупрозрачный, точно из целлофана, высокий воин с секирой и щитом в руках вступил в бой. Призрак... Паук переключился на него, но попасть не мог, как не пытался - противник обладал неимоверной ловкостью и силой. Играючи, он отразил смертоносные атаки чудища, а затем пошёл в наступление. Нескольких богатырских взмахов хватило, чтобы уничтожить перевёртыша, разрубив надвое. Расправившись с врагом, призрак повернулся ко мне - страх подступил к горлу. Ледяные, пронизывающие глаза смотрели прямо в душу, и не было в них ни капли жалости. Теперь я был уверен - похолодало в пещере из-за него.
        Призрак повернулся ко мне, дав возможность рассмотреть себя. Он выглядел, точно богатырь, сошедший со страниц русских былин: суровый взор, длинная борода, мощное, будто скала, тело. Да уж! С таким-то воином покалеченные Фонарь и Хани не помогут, не поможет и десяток умелых бойцов.
        Он приблизился, мускулистая рука занесла острую секиру надо мной. Сразу опустит или подождёт, пока я начну молить о пощаде? Не дождётесь! Что ж, если суждено помирать... О чем я думаю? А ну, прочь, дурные мысли! Бороться до самого конца, вот так нас в армии старшина учил!
        - Эй, дядя, не глупи, убери топор! - сплюнув кровь, попросил я. - Давай, всё обсудим, мы же цивилизованные люди. Договоримся по-братски...
        - Как ты посмел нарушить мой сон? - будто не слыша моих слов, изрёк дух.
        - Ясен пень, из лучших побуждений. Врачи говорят, много спать для здоровья вредно, а ты, судя по всему, уже не один год дрыхнешь в пещерке. Вон как кожа цвет потеряла.
        - Год говоришь? - рассмеялся он, звучный голос разнёсся по пещере. Глаза вмиг подобрели, в них появилось любопытство. Могло показаться, что он до этого специально строил из себя крутого типа, а на самом деле обычный работяга с завода. - Да я сторожу Серебряную часть браслета Власти почти тысячелетие и не отдам в руки первому встречному. Так что закапывай вещичку обратно.
        Он сказал браслета Власти? Значит, у меня в руках его кусок? На барабане сектор "приз"! Может, не всё ещё потеряно? Но почему и зачем артефакт разделили и на сколько частей?
        - А я и не первый встречный, уважаемый, - покрепче сжимая подарок судьбы, огрызнулся я. - Меня, между прочим, избрало Око Судьбы для важной миссии.
        - Око Судьбы говоришь? - Он положил секиру и щит на землю, давая понять, что не будет убивать. По крайней мере, сразу не будет. - Пускай зеркало моего старшего брата и несовершенно, но ошибается довольно редко. Как звать тебя, юноша?
        - Ник.
        - Адаман, - присаживаясь рядом, представился призрак. - Значит, избранник.
        - Типа того. А ты как здесь очутился?
        - Длинная история... Но если вкратце, то Жох запечатал мой дух, утверждая, что рано или поздно кто-то явится, дабы собрать воедино браслет.
        - И как ты с такими должен поступать?
        - Уничтожать! - Коротко, а главное, всё понятно. - Правда, есть одно исключение. Оно касается избранников Ока Судьбы.
        Фух! Если бы я мог подняться, то, безусловно, попрыгал бы в стиле Хани.
        - Здесь исключительно на моё усмотрение.
        А вот это уже плохая новость, откуда ж мне знать, как он решит.
        - Признаюсь, я надеялся встретить великого воина или мага, а не...
        Он с сомнением посмотрел на мои потрёпанные кроссовки и изношенные джинсы, явно не вписывавшиеся в ожидания средневекового богатыря. Я решил закончить за духа:
        - ...а не простого русского парня, которого к тому же приходится спасать от злобного паука.
        - Точно! Ума не приложу, как вы умудрились найти пещеру?
        - Случайно вышло, - признался я. - Перевёртыш людей похищал, хотел уничтожить деревню друга с помощью какого-то древнего чародейского обряда. Вон он, кстати, лежит в доспехах, посапывая.
        - Кто перевёртыш? - взглянув на секиру, спросил собеседник.
        - Да нет же, товарищ мой - любимчик местных жителей барон Георг фон Арн.
        - Понятно. Так вы задумали планам тёмным помешать?
        - Верно, правда, не ожидали, что чудище окажется на голову сильнее.
        - А если бы заранее ведали, то не полезли бы к нему в логово?
        На минуту задумался. А как бы мы поступили? Да точно так же.
        - Полезли!
        - Благородный ты человек, Николай Александрович Граф.
        - Как вы... Я же не...
        - Мне и одного взгляда хватило, дабы в голову твою залезть и мысли выведать, - объяснил Адаман, улыбнувшись по-дружески. - Всё о тебе знаю, даже больше, чем ты сам. И как энту девчонку спасал от гоблинов лютых вместе со старцем, что Леонардом кличут, и как друга от плахи уберёг.
        - Зачем же тогда допрос устроили?
        - Я, как и ты - поболтать люблю. А ты всерьёз думал, что в капусту изрублю, даже не спросивши? Мне ведь тоже любопытно, какие они герои нынешние.
        - И каково мнение прожженного профессионала?
        - Конечно, не такие витязи, как в моё время, но думаю, не ошиблось Око в выборе, - похлопав меня по плечу, вымолвил призрак. Я уже хотел расспросить по делу, но он остановил, - где другие части браслета Власти мне неведомо. Одно знаю точно: на Тутуме, потому как вывезти их нельзя никакою силою. Ищи, да не мешкаясь - не один ты задумал собрать грозный артефакт воедино. Зло чувствую великое, много его.
        Призрак взял секиру и легонько ударил по щиту.
        - Прощай, Ник! Чуть не запамятовал, ты пузырёк весь не опустошай - друзьям оставь!
        - Какой ещё пузырёк?
        Но он уже не слышал - Адаман растаял в воздухе, будто и не было никогда. На его месте возник небольшой флакон с красной жидкостью. Я подполз, сделал пару глоточков - боль в ноге моментально прошла. Поднявшись, пошёл приводить остальных в порядок. Сначала разрезал паутину, а затем влил лечебный бальзам по чуть-чуть в каждого, не обделив при этом ни Хани, ни Жорика.
        Через пять минут довольная освобождением от смерти процессия шагала по болотам, возвращаясь в Ведренное. Перевёртыша мы тоже не забыли - его голову барон захватил в качестве военного трофея, никто против не был.
        - Над камином в столовом зале повешу.
        В деревне нас встретили, словно мы спасли планету от неизбежного Армагеддона. Высыпавшие из церкви люди носили нас на руках, даже подкидывали в воздух. Мне и Хани понравилось, а вот Фонарю несильно. Поскольку он был в тяжелых доспехах, то беднягу не удержали, и он больно грохнулся о землю. К счастью, на этом неприятности рыцаря на сегодня закончились. Жители закатили в нашу честь самый настоящий пир с последующими танцами и плясками вокруг костра.
        Празднование было в самом разгаре, когда наша троица решила уединиться в доме, прихватив с собой бутылочку красного вина. Наконец-то у меня появилась возможность рассказать друзьям, что же произошло в пещере на самом деле. Вместе мы очистили от грязи найденную часть браслета - с виду обычный кусок серебра. Наверное, когда браслет Власти, он оплавился и принял приплюснутую форму, как у котлет или драников. Радовало, что ребята верили на слово, мне бы точно потребовались доказательства.
        - Зря вы на мою лапатулечку наговаривали. Ищейка самая лучшая кобылка в мире! - довольно завизжала Хани, когда я сказал, что лошадка всё-таки обладает даром и именно ей мы обязаны находкой.
        Дальше речь пошла о спасении.
        - А я-то думаю: неужто я такой крепкий, что после ударов паука ничего не болит, - расстроено скривился рыцарь. - Значит, лечебный бальзам. Научиться бы самому такой готовить. Ник, а ты хоть запомнил, как того духа звали, что проклятое чудище одолел?
        - Призрак назвался Адаманом.
        На лице Жоры появилось искреннее удивление, граничащее с восторгом.
        - Адаман - величайший воин Тутума, лучший боец всех времён! - Вскочил со стула охмелевший Фонарь. - Встретиться с ним мечта любого рыцаря. Проклятье! Почему же ты не привёл меня в чувство?
        - Жорик, прекрати! Тебе не стыдно говорить такое? - праведно возмутилась рыжая. - Да мы с тобой милорду обязаны пятки до конца дней целовать за спасение!
        - Ты права, - поникнув, согласился белобрысый здоровяк. - Просто я тоже хочу увидеть легенду патриума, а Ник с ним даже разговаривал.
        - И много ты о нём знаешь?
        - То, что летописи донесли. Вместе со своим старшим братом Жохом Адаман совершил немало ратных подвигов. Им приписывают великую победу над грозным царём драконов, пытавшимся когда-то покорить патриум. Под началом братьев сражалась объединённая армия Тутума.
        - Серьёзные ребята. Насколько я понимаю собрать и возглавить войска им помог браслет Власти.
        - Угу, - согласился Фонарь. - По преданиям Жох считается его создателем, хотя многие утверждают, что он был за равенство всех рас. Так что нестыковка получается.
        - Наоборот - всё сходится. Они воспользовались силой артефакта, чтобы выстоять против драконов и запечатать порталы. Думаю, после победы они разделили браслет на части, чтобы ни у кого не было соблазна подмять под себя другие народы.
        - Адаман сказал, где спрятаны остальные? - спросила заинтригованная Хани.
        - Нет. Он либо не знал, либо не захотел.
        - Что предлагаете делать, милорд?
        - Дуем в Алькасар, как только взойдёт солнце. Возможно, уже есть новости от Леонарда.
        - Как скажете!
        Большинство деревенских плакали, когда прощались с нами, особенно жертвы, спасённых из мохнатых лап паука, и их родные. Заботливая Катруська испекла нам в дорогу целую торбу пирожков и пряников, намекнув, что Хани не помешает набрать пару килограммов для объёма. Как ни странно, но ворчливая рыжая тактично промолчала, я бы даже сказал: задумалась над предложением старушки. В момент отъезда Добронрав произнёс слова благодарности в нашу честь, а Фонарь ещё раз пообещал жителям, что скоро вернётся в Ведренное, но не только как защитник, а уже в статусе полноправного хозяина деревни. Растроганные, мы двинулись в обратный путь.
        В этот раз решили не останавливаться в лесу на ночлег, предпочитая ехать всю ночь (ещё слишком свежа в памяти встреча с любвеобильными дриадами и тугомыслящими дендроидами). С трудом, но мы и наши четвероногие питомцы выдержали. По приезду нас встретила заспанная Тетёха с шухером на голове.
        - Всухомятку питаетесь? - ревностно посмотрев на остатки пирожков, произнесла хозяйка трактира. - Пошли супчиком накормлю, пока желудки ещё не сообразили, какой сюрприз им уготовили их беспечные владельцы.
        За завтраком мы рассказали о наших приключениях в Ведренном. В самых опасных местах женщина хваталась за голову либо вскакивала со скамьи.
        - Смотрите не проболтайтесь никому больше о браслете, - наставительно предупредила Тетёха, рассекая пальцем воздух.
        - Само собой! Мы ж не полные дураки!
        - Кстати, а что с Леонардом? Сегодня уже как две недели прошло с отъезда мага.
        Она покачала головой. Если скажу, что расстройству не было предела, то это не покажет даже одной сотой процента, насколько сильно я огорчился... Ладно, подождём ещё пару дней - без колдуна искать оставшиеся части слишком рискованно. Доев, я поблагодарил хозяйку за вкусный завтрак и отправился к себе в комнату. Хотелось побыть одному, отдохнуть немного, а то от ночной скачки голова жутко разболелась, будто кто-то пытался в неё забраться. Улёгся на мягкую перину, укрылся покрывалом и мгновенно провалился в сон...
        Снилась златоглавая Москва. Как же было приятно вновь увидеть вечерние огни столицы. Вот мы со Светкой гуляем по Красной площади, с одной стороны возвышается неприступный Кремль, с другой - Покровский собор, увенчанный луковичными главами. Мы радуемся, в руках мороженное, на лицах довольные улыбки, точно давно не виделись... Постойте, ведь так и было. Я вспомнил этот момент - мой первый приезд в столицу после армии. Тем вечером четыре или пять пломбиров слопал, потом горло болело... Навстречу идут два мужика в черных плащах и шляпах, прикрывающих лица. Странно они одеты для средины июня, а ещё странно, что один не ниже двух с половиной метров в высоту... Что-то невероятное! Хотя нет, где-то я уже встречал такого громилу.
        - Давай, обойдём, - предложила сестра и потянула в сторону.
        - Ладно, пошли.
        - Догоняй, братец!
        Хоть и согласился, но вместо того, чтобы последовать за поскакавшей вприпрыжку Светой, продолжил идти прямо на них. Произошло неизбежное: высокий пихнул, да так, что меня развернуло на сто восемьдесят градусов. Уверен, он специально.
        - Куда прёшь, козёл?! - возмутился я. - Глаза разуй!
        Они остановились. Обидчик медленно обернулся. Плащ и шляпа упали на каменную брусчатку. Мы узнали друг друга, не могли не узнать. Шестирукий гигант приблизился ко мне в упор:
        - Думаешь, тебе удастся уйти от меня во второй раз? - спросил здоровяк, выпучив при этом глаза, точно рыба.
        - Знал бы, какое ты жалкое ничтожество, лимончик сахаренный, не уходил бы, - рявкнул я. - И за что только тебя выбрало Око Судьбы?
        - Могу задать тот же вопрос. С виду последний баран.
        Хотел ударить, но почему-то не стал. Проклятый сон! Уверен, в жизни бы уже завязался махач.
        - Искар, - прошипел, словно змея, второй, - мы здесь не для этого.
        - Говори за себя, Злыдень. Я тебе не подчиняюсь, только владыке.
        - Тогда следует знать, что ему не сильно понравится, что кто-то идёт наперекор приказам.
        Сменивший облик колдун угрожающе направил посох на шестирукого, тот нехотя уступил. Пускай Злыдень и стал напротив, но лица видно не было, лишь черная бездна на его месте.
        - У тебя есть два варианта, Ник.
        - Какие же, если не секрет?
        - Первый: вернуться домой в Россию, чтобы волочить жалкое существование, как раньше. Воспоминания, конечно, сотрут, но останешься жив.
        Сделка с врагом? Он предлагал именно то, чего я желал с самого попадания на Тутум. Может это покажется странным, но мне совершенно не хотелось соглашаться.
        - А второй?
        - Он поинтересней. Мрак желает видеть тебя на своей стороне. У владыки грандиозные планы на тебя. Это большая честь для простого смертного.
        - Что же во мне такого особенного?
        - Это ведомо лишь ему... Не переживай, владыка найдёт применение твоим талантам.
        Нет уж, извольте, не так меня воспитали.
        - А знаешь что? Выберу-ка я третий - свой вариант! Отправлюсь домой, когда уничтожу всю вашу шайку.
        - Признаюсь, я нахожу забавной твою заносчивость. Дам время поразмышлять. Три дня.
        - Я уже всё сказал! Передай своему господину, что скоро доберусь и до него!
        Раздался смех. Я оглянулся - площадь была заполнена хохочущими нелюдями, за их спинами пылал огонь, прикрывший небо. Куда же мы перенеслись? В ад? На Гнилис? Уродцы продолжали нагло ржать, тыкая при этом в меня пальцами, будто услышали из моих уст несусветную глупость.
        - Жалкий микроб, ты выбрал верную смерть, - спокойно произнёс маг. - Скоро присоединишься к Леонарду. - Он медленно попятился назад, ожидая реакции, но я сдержался. Тогда Злыдень взглянул на Искара и произнёс, - разрешаю делать с ним всё, что пожелаешь.
        - Теперь ты мой! - потирая все шесть рук, объявил гигант.
        Вмиг принял боевую стойку, но не успел вступить в бой, как начал стремительно уменьшаться в размерах. И вот, моё тело не выше нескольких сантиметров. Что же это такое твориться?! Сон ведь мой, а почему же правила их? Гигантский ботинок шестирукого завис надо мной. Почувствовав неизбежное, я заорал.
        - При встрече сделаю то же самое, - пообещал Искар и резким движением опустил ногу.
        Я прыгнул в сторону. Тяжелая подошва приземлилась рядом. Попытался уйти, как можно дальше, но вторая нога догнала. Острая боль пронзила тело...
        ...Вскочил весь покрытый потом. Ну и кошмар, словно всё происходило наяву. С такими снами можно и не проснуться, получив инфаркт. Дверь в комнату отворилась, хотя нет, распахнулась, чуть не слетев с петель. Не на шутку испугавшиеся Хани и Фонарь нависли надо мной, будто я их годовалый первенец.
        - Что случилось, милорд? Почему вы кричали?
        - Дурной сон?
        - Скорее очень дурной, - устало ответил я. - Представляете, приспешники Мрака хотели купить меня. Желали переманить на свою сторону... Потихоньку схожу с ума.
        - Забили себе голову разными злодеями, вот они и снятся, - проворчала Хани. - Когда спатаньки ложишься, нужно думать только о хорошем...
        - А что ответил? - на пороге стояла Тетёха. Вид у неё был серьёзней, чем у добросовестного пользователя ПК, читавшего лицензионное соглашение. - Ник, ты ведь отказал им?
        - Конечно, да.
        - Хорошо. Ты поступил правильно, сынок.
        Она облегченно выдохнула и уже собиралась уйти, но у меня возник вопрос:
        - Госпожа Тетёха, а какая разница, что я ответил? Это же всего лишь сон. Ведь правда?
        - И часто тебе предлагают сделки порождения тьмы, пока ты спишь?
        - Не особо, - замялся я.
        - То-то же! Угрожали, когда отказал?
        - Хуже. Раздавили, как жука... Ещё они говорили, что скоро я присоединюсь к Леонарду.
        Она вздрогнула, затем присела. Две тонкие струйки побежали из глаз.
        - Это значит...
        - Да. Значит, теперь мы одни, - с грустью в голосе произнесла хозяйка.
        Последующие пару минут мы молчали.
        - Может, просто запугивают? Хотят сломить наш дух?
        - Возможно, но маловероятно, - взяв себя в руки, сказала Тетёха.
        - Клянусь, если хоть один волос упал с головы старика, то отомщу, и тёмная армия меня не остановит, - сжав кулаки, пообещал я. - Хани, Фонарь, вы со мной?
        - До самого конца, милорд! - в один голос закричали они.
        - Я безмерно благодарен за вашу храбрость, друзья. Готовьтесь, в ближайшее время мы отправимся на север. И какая бы нечисть не стала у нас на пути, мы её одолеем!
        Чтобы выпустить пар, мы с Жорой на следующий день взяли песочные часы с делением на минуты и устроили жесткий спарринг на заднем дворе. Почему жесткий? Объясняю: три минуты на деревянных мечах, потом столько же бороться, и таких пять кругов. Под конец мы уже с трудом стояли на ногах. Хотя нет, в последнем раунде мы уже не стояли, а валялись, стараясь скрутить один другого. У здоровяка было значительное преимущество в росте и весе, но у меня опыта поболее. Непонятно, кто бы выиграл в решающей схватке, поскольку мы её так и не завершили - подкравшаяся незаметно Тетёха вылила на нас ведро воды.
        - Довольно, балбесы. Завтрак стынет!
        В очередной раз отметил её безбашенные методы, они хоть и ужасны, но действенны. Сполоснувшись, пошли переодеваться. Хани и Тетёха покидали трактир, когда мы вышли к столу.
        - Мы сходим на базар за провизией в дорогу, а заодно заглянём к булочнику.
        - Плюшку для меня не забудьте, - улыбнулся я. - Только чтобы прожаренная была.
        - О чем речь? Хрустящая плюшка для милорда и румяная чесночница для его верного оруженосца.
        Позавтракав, решили с Фонарём пойти к местному кузнецу, чтобы подобрать кольчугу для меня и отдать на починку растрощенные доспехи барона. Бедняга надеялся, что их ещё можно спасти, хотя, по-моему, это неудачная затея. К сожалению, выбор у нас невелик: оставленные Леонардом деньги были на исходе. Уже стояли в дверях, когда в трактир влетела раскрасневшаяся Лаванда, чуть не сбив с ног.
        - Кукусики, мальчики!
        - Ничего себе "кукусики", - с трудом удержав равновесие, выпалил я.
        - Извиняюсь, Ник, Георг! Я не хотела, так уж получилось.
        - Ничего страшного, Лаванда. Если вы пришли к Тетёхе, то она отправилась вместе с Хани в пекарню за булочками.
        - Ну и ладно... Я вообще-то не к ней, а к вам.
        - Чем обязаны?
        - Есть тут одно дельце... Кстати, отлично поработали в Ведренном. - Начала с похвалы миниатюрная фея.
        Мы недоумённо переглянулись. Странно всё как-то, обычно уверенная в себе Лаванда выглядела потерянной, какой-то несобранной, а тут ещё и о недавней поездке в деревню Жорика откуда-то узнала.
        - Вам достопочтенная госпожа Тетёха рассказала? - поинтересовался барон.
        - Нет, нет, что вы, - отрицательно покачала Лаванда. - Девчонка одна на утренней примерке хвасталась, что слышала от подруги, а та от купца, что узнал от приехавшего утром в столицу крестьянина, а вот кто его известил, понятия не имею. Говорят, вы десяток пауков-переростков положили. Это правда?
        - Цыганское радио, - усмехнулся я другу. - Каждый последующий добавляет отсебятины, скоро будут говорить о тысяче.
        - Тысяче? Так вы дрались или нет, господа?
        - Да. Конечно да! Я даже голову одного из них привёз! - похвастался рыцарь. Ему явно понравилось чувствовать себя героем. Нет, я не имею в виду, что он не герой, но ведь не мы победили тех чудищ. Тьфу ты! Чудище. Распустив павлиний хвост, Жора продолжил, - и вот, посмотрите какая серьёзная вмятина! Это меня паук клыками пытался достать. Жуткий такой!
        Фонарь покрутил перед носом гостьи вдавленной кирасой.
        - Ого! Очень впечатляет! А куда вы её несёте?
        - Кузнецу хочу показать, починить бы...
        - Не пугайте меня, барон, - завопила синеглавая, становясь само собой. Скорее всего, что-то придумала. - Вы серьёзно? Мастера Алькасара совсем ни на что не годятся, даже мне, далёкой от рыцарской рутины девушке, известно об этом. Не лучше ли обратиться к кузнецу с именем?
        - Согласен. Ну, знаете ли, Одинокий Коваль мне сейчас не по карману.
        - Что ещё за коваль и почему он одинок? - Не люблю, когда не в курсе, о чем говорят.
        - Прозвище это, - объяснила фея. - Лучший кузнец современности. К нему приезжают со всех уголков Тутума. Броня его легка, как перышко и в то же время в разы прочнее, чем обычная, это если о стали. Есть ведь и другие металлы, с которыми он работает, но те могут позволить разве что короли и приближенные к ним. Мне, кстати, нужно к Ковалю по срочному делу в гости, а вы, насколько я поняла, теперь работаете за деньги, выполняя поручения. Правильно?
        - Да. Правда, сейчас у нас небольшой перерыв, нужно заняться личными делами, - признался я. - Нам очень льстит, что вы предложили подзаработать, но вынужден отказать.
        - Жаль, я так спешила, что бросила клиентов... Мне как раз пригодилась бы ваша помощь, как сопровождающих, - расстроилась Лаванда. - Ничего сложного... Просто отвезти, а то слухи о ходячих мертвецах пугают хрупкую девушку. Но поскольку вы не можете...
        Печально вздыхая, она опустила голову и медленно полетела к выходу.
        - Подождите, Одинокий Коваль ведь живёт неподалёку от земель данков? - окликнул барон.
        - Совершенно верно.
        Фонарь повернулся ко мне с видом бывалого заговорщика:
        - Ник, он на севере. Прошу, давай сделаем два дела за раз. Сам понимаешь: без доспехов рыцарь - не рыцарь!
        - Жора, ты ведь знаешь не хуже меня, у нас денег осталось, как кот наплакал. И так живём за счет доброты хозяйки, заняв при этом три комнаты и офис, а это, между прочим, половина из сдаваемых помещений.
        Фея оживилась:
        - В награду, я даже готова заплатить за комплект доспехов Одинокого Коваля и взять на себя попутные расходы.
        - Целый комплект? - не верил счастью белобрысый.
        - Включая шлем и щит. По рукам?
        - О чем речь? Конечно! - радостно тряся руку хрупкой феи, загорелся здоровяк. - Оформим бумаги в нашем э-э-э... Ник, как ты сказал?
        - Офисе.
        - Да, в офисе. Прошу следовать за мной.
        - Один вопрос: Хани с вами поедет?
        - Ну, разумеется! Рыжая ни за что не пропустит поездку, - засмеялись мы.
        - Ура! Выходит, скучно не будет.
        Повели Лаванду в нашу скромную комнатушку для переговоров. Я предоставил ей стандартный договор (да, мы с ребятами заранее подготовились, пока был азарт), она внимательно прочитала, задав попутно несколько уточняющих вопросов. Потом вписали вознаграждение и цель задания, а именно: доставить фею к дому Одинокого Коваля. Скрепили сделку подписями, затем барон поставил печать фамильным перстнем.
        Только вышли в столовый зал, как в дверь трактира заявились четыре пузана средних лет в халатах, расшитых золотыми нитками. Скорее всего, зажиточные купцы. Один из них был усыпан блестками с ног до головы. Недовольно глянув на Лаванду, он заговорил:
        - Вы те самые наёмники, что одолели сотню пауков в окрестностях Ведренного?
        - Поздно, мальчики, у них со мной контракт подписан! На ближайшее время они мои! - высунула язык фея.
        - Мы предложим в три раза больше, чем крылатая злодейка, если согласитесь повести наш караван.
        Обрадованный очередной наживе рыцарь уже хотел было расспросить торгашей о задании, но я остановил его жестом.
        - Может, три дела за один раз сделаем? - просяще, точно кот из популярного мультфильма "Шрек", глянул он. - Вдруг им тоже по пути?
        - Слышал когда-нибудь поговорку: жадность фраера сгубила?
        - Значит, нельзя?
        - Типа того, - усмехнулся я.
        - Что вы решили? - напомнили о себе заждавшиеся купцы. - Нам нужно попасть в Песочные земли.
        -Извините, ребятушки, но мы уже заняты этой дамой.
        - Но ведь мы заплатим больше...
        - Господин хороший, это не обсуждается, попрошу вас и ваших друзей покинуть нас. Сожалею, но таковы правила. Приходите, когда мы свободны. Записаться можете у достопочтенной госпожи Тетёхи с понедельника по пятницу с десяти до семнадцати. С собой иметь две ксерокопии паспорта и медицинскую страховку.
        Он помялся, но не найдя, что сказать на мою ахинею, расстроено махнул рукой и пошёл с товарищами к двери. Подождав, пока она захлопнется, я повернулся к фее:
        - Что это значит?
        - Ты о чем, красавчик?
        - Он весь в блестках, словно его обстреляли конфетти из хлопушек. Твоя работа?
        - Это была вынужденная мера! Поверьте, мне пришлось! Иначе они прибежали бы первыми.
        - Ничего не понимаю, - высказался Фонарь.
        - Тут и понимать нечего. Все хотят воспользоваться помощью наёмников, вот и всё! Ваши услуги новинка в Алькасаре, так что скучать не будете! Уверена, многие обратятся к вам сегодня.
        - Ничего не понимаю, - повторился мой высокий друг.
        - Мода на вас! Теперь понял? Я уже не знаю, как объяснить это более доступным языком.
        - В тренде! - подсказал я.
        - Точно! Сразу видно, не глупый человек!
        - Не желаю я быть ни в какой трынде, - замахал руками Жора.
        - Да не трусь ты! - засмеялась фея. - Ник, скажите ему, что это хорошо.
        - Георг, мы обзавелись славой и доверием.
        - Угу! Ну, тогда я не против.
        - Ох, мальчики, с вами весело, но мне же надо ещё собраться...
        - Постойте, Лаванда. Скажите, какова цель поездки?
        - Мы же написали в договоре, глупенький: доставить фею к дому Одинокого Коваля.
        - Нет, какова ваша цель?
        - Это уже моё дело, - нагло улыбнулась фея. - Я внимательно читала договор и не обязана говорить об этом. Барон и ты, Ник, поставили под ним подписи и печать, выходит, он вступил в силу.
        - Получается, да.
        На самом деле, мне было не так интересно, что задумала обладательница синих волос, как я показывал. Пускай у неё будет хоть два мешка героина и полтонны травки с собой впридачу, главное, что мы поедем на север и попробуем отыскать Леонарда или хотя бы следы его пребывания.
        - Чао-какао! Буду готова через пару часов, - объявила Лаванда и послала воздушный поцелуй на прощание.
        - Договорились.
        Фея была права, за один только час к нам обратилось около дюжины совершенно разных людей, и все хотели нанять, предлагая немалые деньги за довольно лёгкие поручения. Большинству мы обещали помочь по приезду, хотя Фонарь уже был готов разорваться лишь бы заключить побольше выгодных сделок. В нашем мире парень бы точно не потерялся.
        - Наверное, мы поспешили, подписав контракт с феей.
        - Жора, не забывай, нам нужно отыскать Леонарда, а Лаванда это так - по пути, в каком-то роде прикрытие. Заканчивай мыслить материально.
        Пока мы дурачились, пришли Хани с Тетёхой. Мне вручили плюшку, а товарищу - чесночницу. Жуя, мы поведали о новом задании, к счастью слушателей, не бесплатном. Рыжая обрадовалась возможности попутешествовать, а ещё больше крылатой заказчице.
        - Балдёж! Будем всю дорогу болтать о моде! - побежав собираться, объявила Хани.
        - Главное, чтобы нам слушать не пришлось, - пробурчал Фонарь, когда она скрылась.
        - В самое яблочко, бро.
        Дал "пять" Жоре! Да, а что вы думали, я ничему не научу другана? Как бы не так! Барон уже освоил несколько пацанских приколов. Правда, до Хани ему было ещё далековато. Девчонка запоминала каждый мой ляп, а в особенности загоны под мурку. Поначалу, рыжая их лишь изредка вставляла, но с каждым последующим днём оперировала новыми словами всё уверенней и уверенней. От размышлений о преображении друзей отвлёк очередной посетитель. Почему я решил упомянуть об этом? Негатив запоминается намного лучше позитива. Так вот, к делу: к нам в трактир пожаловал долговязый мужчина опасного вида. Испещрённая сединой борода прикрывала часть страшного шрама, тянувшегося через половину лица, вторую часть прикрывала алая, словно кровь, повязка. Готов поспорить под черным плащом у него висел клинок, скорее даже не один.
        - Я ищу Ника, - объявил он хриплым голосом.
        Те немногие посетители трактира, что рискнули отведать в обед бизнес-ланч (решил посоветовать Тетёхе, чтобы увеличить выручку), поспешили удалиться. С таким бы поговорить нашей бесстрашной хозяйке, но как назло, она куда-то вышла.
        - А кто спрашивает?
        Жора смело пошёл ему на встречу. Они смотрели друг на друга, точно не поделившие территорию волки. Ещё минута и сцапаются.
        - Каин Душегуб, - выдержав паузу, произнёс одноглазый.
        - Зачем беспощадному убийце понадобился граф?
        Фонарь потянулся к мечу, но вытащить так и не успел - противник молниеносным движением приставил к его горлу заготовленный нож.
        - Дёрнешься - зарежу. Усёк?
        - Отставить, приятель. Спрячь железяку. Я - граф Ник. Говори, зачем пришел, но предупреждаю, если хочешь нас нанять, то тебе придётся стать в очередь.
        Зачем сказал последнее, ума не приложу. Судя по скорости, этому типу наши услуги точно ни к чему. Он неспешно убрал нож, затем взглянул на меня, изучающе так взглянул.
        - Избранник Ока Судьбы, знай, если покинешь Алькасар, то за тобой будут охотиться.
        - Спасибо за заботу, друг, но я и сам разберусь.
        - Ты получил предупреждение. Советую им воспользоваться.
        - Это угроза?
        Он не ответил, а я решил не переспрашивать. Пока Каин уходил, поспешил к застывшему на месте Жоре.
        - Ты как?
        - Он мог разделать меня, как свиную отбивную. Плохи наши дела... Интересно, в курсе ли городская стража, кто сейчас разгуливает по Алькасару. Думаю, стоит немедленно отказаться от контракта - твоя жизнь дороже.
        - Уже встречался с ним?
        - Нет, но о неуловимом Душегубе знают даже дети. Удивительно, что ты ничего о нём не слышал.
        - А что здесь удивительного?
        - Он ведь тоже из Радикулитуса. Типа местной легенды.
        - Ну, бывает, я ведь далёк от криминала, - для пущей правдивости я пожал плечами. Надо срочно уходить от неловкой темы. - Мой верный оруженосец, не кажется ли тебе, что пришло время выводить коней, а то опоздаем к фее. Не хотелось бы огорчать клиента непунктуальностью, а то ещё расскажет кому, а слухи здесь быстро разносятся, как я погляжу.
        - Мы всё-таки поедем? - удивился здоровяк, потирая горло.
        - Только Хани ни слова об этом товарище, а то волноваться начнёт и Лаванде растреплет, а паника нам ни к чему. Брат, не забывай, у нас ведь контракт. Хотя, если броня тебе без надобности, то можешь оставаться.
        - Ладно, Ник, уговорил.
        К дому гламурной Лаванды наша неунывающая троица подъехала в полной готовности к длительному путешествию. Одетая в ярко-малиновый костюмчик портниха уже ожидала нас. Последовали дружеские чмоканья и обнимашки, словно фея с рыжей давние подруги, не видевшиеся года два. Нацеловавшись в щечки с Хани, синеглавая выкатила симпатичного пони с длинной лохматой гривой, закрывавшей животному почти весь обзор. Ох уж, эти модники! Из вещей у Лаванды была лишь маленькая сумочка, легко уместившаяся на хрупком плечике.
        - Ты собралась?
        - Само собой, Ник, не за грибами же идём!
        - Точно ничего не забыла? - оглядывая бедный багаж нанимателя, спросил я.
        - Нет-нет, всё нужное со мной!
        Она похлопала миниатюрной ладошкой по сумочке. Боже, ну и странная же особа! Скажите, что туда могло влезть? Помада, тушь, тени да зеркальце? Точно как современные студентки, возмущавшиеся, что у них для методички не находится места. Спорить настроения не было, пускай потом сама на себя пеняет.
        Как только оказались за городом, лошади потрусили рысцой за Бармалеем рыцаря (Фонарь как самый опытный путешественник из нас был во главе процессии). Насколько я понял из его слов, на север вело три дороги: одна прямая, в большинстве случаев люди колесили именно по ней, и две в объезд. Первая тянулась через множество деревень и пользовалась успехом у торгашей и бродячих артистов, а вот вторая считалась малость заброшенной. Собственно по ней нас и решил повести Жора.
        - Хочешь поехать через Тёмный лес? - удивилась Лаванда. - Говорят, там можно легко нарваться на нечисть.
        - Глупости, я не раз патрулировал эту дорогу и, как видишь, жив-здоров.
        - Но ведь по центральной быстрее как минимум на два дня.
        - Никто не спорит, тут дело в другом.
        - И в чем же?
        - Ты ведь внимательно читала контракт, Лаванда?
        - Знаешь же, что да.
        На лице белобрысого появилась мстительная улыбка.
        - Значит, тебе известно, что путь выбираем мы?
        - Жорик, будь добр, не груби Лаванде, - пригрозила скалкой Хани. Я и не знал, что Добронрав отдал ей в пользование грозную колотушку.
        - И не подумаю, лисичка моя, - испугавшись тона подруги, заверил рыцарь. - Просто так будет безопасней, девчонки. На центральной дороге каждый день что-то случается, а здесь раз в полвека. Да и в Тёмном лесу можно поохотиться на славу. Вот граф Ник, к примеру, ни разу не кушал мясо зайбула, а ведь они нигде не водятся кроме тех мест.
        - Так это милорд захотел ехать другой дорогой?
        - Ну, конечно! - продолжал нагло врать здоровяк. - Наш славный господин решил превратить скучную поездку в весёлое развлечение. Не правда ли, Ник?
        Что поделаешь, придётся подыграть товарищу.
        - Да, так и было, а если бы вы не ворчали, как две сварливые бабки, то получился бы сюрприз, но женская пытливость всё испортила.
        - Ох, как это мило, граф, - заулыбались наши доверчивые.
        Путь продолжили в обсуждениях будущей охоты на зайбулов, чьё вкусное и сочное мясо считалось на Тутуме деликатесом. На удивление пони феи не отставал от наших скакунов ни на шаг, держась молодцом, чего нельзя было сказать о Жоре, постоянно оглядывавшемся по сторонам. Я не на шутку переживал, чтобы он не впал в панику.
        - Без лат чувствую себя точно голый, - пожаловался он, поймав вопросительный взгляд Хани. - Боюсь, этот дорожный костюм не защитит даже от комаров.
        - Зато он тебе очень идёт, такой обтягивающий, - хищно улыбнулась рыжая, вогнав в краску Фонаря.
        В отличие от неё, я прекрасно знал причину волнения белобрысого, но поскольку условились не говорить о Душегубе, то не стоило лишний раз выказывать тревогу. Правда, к вечеру наш друг немного успокоился и даже пару анекдотов рассказал. Девчонки смеялись, схватившись за животы, а я, если честно, не понимал что же в них такого комичного.
        - А вот ещё один вспомнил. Готовы?
        - Давай скорее!
        - "Возвращается благородный рыцарь с верной дружиной из дальних странствий в столицу, король и спрашивает:
        - Мой доблестный друг, вижу, ты цел и невредим и несказанно этому рад. Поведай же мне, какие подвиги ты совершил во славу своего доброго короля?
        - Ваше величество, - довольно произнёс рыцарь, - во славу вашего имени мы предали огню и мечу все земли ненавистных врагов к югу от королевства!
        - С ума сошёл ты что ли, храбрый рыцарь?! - схватился за голову монарх. - У меня же отродясь не было никаких врагов на юге!
        - Да ладно вам, Ваше величество, чего так опечалились? Теперь они у вас там точно есть".
        У Лаванды чуть истерика не случилась, мне же оставалось лишь удивляться. Нет, я ни в коем случае не хочу обидеть Жору, он - молодец, рассказывал в ролях, забавно меняя голоса, просто средневековый юмор сильно отличается от того, к которому привык я. Конечно, современный тоже уже не тот, что десять лет назад: в последнее время всё сильно опошляется, будто живём в мире извращенцев. Хотя может так и есть?
        Вечером мы устроили привал. Я и Фонарь пошли собирать поленья для костра, пока Хани занималась провиантом, а фея ковырялась в сумке.
        - Уверен, Каин проморгал нас, - довольно заявил Жора, когда мы остались наедине. - Наверное, поехал по центральной дороге.
        - Хотелось бы верить. Ты говорил, дороги в конце сойдутся, а там он нас нигде не перехватит?
        - Не думаю. Скорее всего, свернёт на другую объездную и будет искать по сёлам, а мы тем временем проскочим к кузнецу. Одинокий Коваль живёт на окраине королевства, что за Дальней деревней. В ней-то как раз нам и не стоит задерживаться.
        - Встречался с ним раньше?
        - Нет, но слышал, что характер у него своеобразный.
        - Загадками говоришь. Что это означает?
        - А хрен его знает!
        Вернулись мы уже в лагерь. От неожиданности у меня все поленья из рук повыпадали. Почему лагерь? Да всё просто - посреди зелёной поляны разместился огромный шатёр со столом и лавками внутри, рядом с ним две небольшие палатки. Навстречу вышла довольная результатами проделанной работы Лаванда.
        - Э-э-э...
        - Магия, мальчики! Я же сказала у меня всё с собой! - похлопав точно так же, как и при встрече, по сумочке, сказала фея. - Вы бы костёр разожгли, а то Хани уже заканчивает к рагу овощи нарезать.
        - Сейчас сделаем.
        У нас ушло не больше двух минут на сооружение костерка, хотя наши труды казались мизером по сравнению с вкладом феи.
        - Надо бы и нам обзавестись такой поклажей.
        - Угу, - согласился товарищ.
        - Для армий было бы то, что надо. Мобильность увеличивалась бы в разы, да и таскать тяжести не нужно.
        После сытного ужина чуть-чуть поболтали, а затем пошли спать по палаткам: мальчики в одну, девочки в другую. Фея продолжала приятно удивлять - я обнаружил спальные мешки.
        - Чувствую себя, как червяк в нём! - пытаясь улечься поудобнее, жаловался рыцарь.
        - Спасибо бы лучше сказал, что не на голой земле придётся спать!
        - А что, есть разница?
        Да уж! Средневековый мужик, одним словом. Засыпая, думал о фее, а если точнее, о её волшебном народе. Надо бы в недалёком будущем к ним съездить да осмотреться, зуб даю, они на десятки, а то и на сотни лет опережают другие расы Астера...
        ...Наконец-то выспался, даже жуткий храп рыцаря не помешал. Заметил, что у палатки ещё и функция убаюкивания есть. Странно, вечером не ощутил. Как говорит фея: магия. Высунул голову поглядеть вокруг: красиво, как в сказке, только почему-то пейзаж медленно уплывает, сменяясь другим. После сна у меня довольно заторможенная реакция, не находите? В себя пришёл, лишь посмотрев вниз. Наши палатки тащили муравьи! В голове сразу же всплыли рассказы Леонарда о гигантских насекомых, обитающих на патриуме. Тогда я не придал им особого значения, но сейчас столкнулся вживую. Муравьи не уступали в размерах собакам, а потому представляли немалую опасность, особенно-то в таком количестве, уж не меньше сотни точно.
        - К бою, салаги! Нас похитили жуткие твари! - взревел я, надрывая голосовые связки.
        Фонарь продолжал храпеть. Ничего, сейчас разбужу. Не успел я осуществить задуманное, как из другой палатки послышались громкие голоса.
        - Я же говорила, граф проснётся раньше. Получай щелбан, рыжая.
        - Больно же! А с виду такая хрупкая. Тоже мне фея, бьёшь как самый настоящий тролль.
        - Рука у меня просто тяжелая.
        Чувствовал себя редкостным идиотом, когда появилась порхающая в воздухе Лаванда с широкой улыбкой на лице.
        - Знаешь, Ник. Даже твой крикливый конь отреагировал спокойнее.
        - Очень смешно. Можно было и предупредить.
        - Тогда не было бы незабываемых впечатлений. А хочешь подождать с нами, пока проснётся Георг? - примирительно спросила она.
        - Предлагаешь поглумиться над другом? За кого ты меня принимаешь?
        - Так хочешь или нет?
        - Что за вопрос! Конечно же, хочу.
        А что? Я, между прочим, тоже люблю поприкалываться. Ждали около двадцати минут и вот свершилось! Жора выскочил в одном нижнем белье, если не считать меча в руках. Он нёсся к нам, как угорелый, сбивая муравьёв, словно кегли для боулинга. При этом громила не забывал истошно вопить:
        - Я спасу тебя, Хани!
        Как же сильно изменилась его геройская физиономия, когда он увидел хихикающих девчонок и меня.
        - Милые трусики, барон!
        - Ах, вы!
        Слов белобрысый так и не нашёл. Обидевшись, он направился обратно в палатку. Желая поддержать друга, я поспешил за ним.
        - Брось, Жора, развлеклись они, ну и что с этого? С меня тоже поржали, если тебе легче станет.
        - Да причём здесь поржали... Ник, у меня всё внутри перевернулось, весь мой мир рухнул... Я так испугался за Хани, передать не могу, а она в шутки играет. Как она могла так поступить со мной?
        - А хочешь, при первой же возможности кузнечика ей в бутерброд засунем?
        - Обеим! Фея тоже виновата! В момент, когда они будут меньше всего ждать подвоха.
        - Правильно! Вот это разговор, бро!
        - Месть - это блюдо, которое следует подавать холодным, - потирая руки, закончил рыцарь.
        Ну, точно итальянский мафиози сказал. Интересно, он от меня услышал эту фразу или у них тут свой дон Карлеоне завёлся? Так или иначе, а Фонарь сделал вид, что всё путем, и мы вернулись к шаловливым барышням.
        Вскоре Лаванда отпустила трудяг-муравьёв. Уменьшив заклятием до размера горошин, положила багаж в сумочку, и наша команда отправилась дальше.
        - Нам бы её в отряд, милорд, - мечтательно потянула Хани. - Жаль не пойдёт. Одежда - её призвание.
        - Думается, ты уже спрашивала.
        - Ну не то чтобы... Так, почву прощупывала про запас.
        Жора, ехавший немного впереди, объявил:
        - Ник, там виднеется харчевня. Уверен, два года назад её здесь не было. Может, объедем лесом? Рисковать не...
        - Ну что за глупости, мальчики! - запричитала Лаванда, перебив рыцаря. - Два здоровых лба боятся проехать мимо генделыка. Я, кстати, с огромным желанием выпила бы бокальчик яблочного эля. А может и вишнёвого, если найдётся. Что вы пялитесь как на сумасшедшую? По контракту имею право на подобные мелочи.
        Однако, какая у неё отменная память. Нужно подкорректировать в будущем, не память, конечно, а договоры. Не хотелось бы, чтобы каждый нас тыкал носом, как фея. Делать нечего, двинулись исполнять капризы заказчика. Как ни странно, а лошадей у харчевни хватало (тоже мне безлюдная дорога). Оставив наших питомцев привязанными на улице, вошли. Заведение было битком набито народом и не самым дружелюбным, судя по бандитским рожам. Могу поспорить, большинство из них в розыске.
        - Четыре яблочных эля, пожалуйста, - попросил я бритоголового верзилу за стойкой.
        Умостившись за промасленным столиком у окна, мы ждали заказ. Буквально через минуту широкоплечая барышня с короткой стрижкой принесла бокалы. Пили медленно, с опаской оглядываясь по сторонам, правда не все, хрупкая фея, словно и не замечала весь этот сброд. Она осушила пол-литровую посудину залпом и громко отрыгнула.
        - Вкусненький! Любезнейший, ещё два, нет лучше четыре таких же и столько же вишнёвых.
        Ошарашенный запросами крохи народ уставился, выпучив глаза. Их удивление возросло, когда содержимое второго бокала постигла судьба первого... Прошло всего лишь каких-нибудь полчаса, а толпа разбойников уже во всю смеялась вместе с нами. Забавные ребята, скажу я вам, каждый со своей нелёгкой историей, а так все весёлые, озорные и, к сожалению, пьющие. Сколько раз моя команда выпила на брудершафт - не сосчитать, так что покидали заведение мы, уже немного пошатываясь.
        - Обязательно заезжайте на обратном пути, граф Ник, - дружелюбно прощался хозяин.
        - О чём речь, корефан! Обязательно заскочим!
        - Ник? Граф Ник?
        Весь трактир повернулся к вошедшему, им оказался худенький белокурый юноша в кожаном доспехе. Его сопровождали два бородатых близнеца в тёмно-коричневых туниках, с виду напоминавших кавказских горцев.
        - Мы раньше встречались?
        - Нет, но возможно ты слышал обо мне. Моё имя Рифус.
        А ведь и вправду что-то знакомое. Бандюги перевели взгляд не меня, ожидая команды. Пару минут вспоминал, где же я слышал о нём. Точно, он ведь привёз письмо для Леонарда в трактир Тетёхи.
        - Всё нормалды, пацаны. Это кент моего кента, а значит и мой кент тоже.
        - Ну, раз так!
        Для подтверждения слов, я положил руку на плечо Рифуса и нетрезвой походкой повёл его к выходу, мой дружный отряд двинулся за нами. Пока Фонарь помогал забраться нашим барышням в сёдла, мы разговаривали в сторонке.
        - Не ожидал вас здесь встретить, граф.
        - Ты не поверишь, но я тебя тоже. Откуда прознал обо мне?
        - От Леонарда, конечно же. Волшебник послал нас за тобой.
        - Так с ним всё в порядке?
        - Да. Он передаёт привет и извиняется за задержку. Сам выехать не смог - много дел. Мы обосновались у Ведила.
        - Старец упоминал о нём, а ещё о какой-то карте.
        - Совершенно верно. Аша, дочь Ведила отыскала древнюю карту. Она должна привести к браслету Власти.
        Интересно! Выходит, отыскать оставшиеся части будет гораздо проще, чем предполагалось.
        - Вот как! Знаешь, а мы ведь тоже зря времени не теряли...
        Хотел рассказать о нашей находке из пещеры Адамана, но неожиданно эта самая вещичка начала нагреваться во внутреннем кармане кафтана.
        - Что за...
        - Давайте по коням! - вмешался в разговор приковылявший Жора. - Вечерком наболтаетесь.
        Ладно, отложим разговор на потом. Запрыгнув на Крикуна, залез в карман - странно, но металл был уже совершенно холодным. Стоит на досуге разобраться, что с ним произошло, а то ещё подпалю чего ненароком.
        Два последующих дня прошли в пути. В отличие от молчаливых близнецов, едущих всё время впереди, юный Рифус оказался довольно общительным человеком. Да что тут, он всё время говорил, причем не просто ляпая языком, а на возвышенные темы. Лаванда и Хани слушали с открытыми ртами, будто завороженные. Осыпанные комплиментами и вниманием, они не скрывали, что им по душе его компания. Жора тихо бесился, чувствуя чужое превосходство. Хотя, как мне кажется, Хани повода для беспокойства не девала, правда, Рифус безустанно крутился рядом с ней, а этого вполне хватило, чтобы рыцарь заревновал. Одним вечером, когда мы остались с Фонарём охранять сон других, завязался откровенный разговор.
        - Не нравится мне этот мальчишка, Ник. Такой весь хороший, приятный, но что-то в нём есть такое скользкое... какая-то гнильца. Понимаешь?
        - Жора, заканчивай забивать голову бессмыслицей. Тебе не о чем переживать. Я ведь вижу, какими глазами рыжая на тебя смотрит. Поверь, лучше варианта ей не сыскать на всём Астере. Взгляни на себя: высокий сильный, храбрый, мужественный, добрый да ко всему прочему перспективный!
        - А ещё не умеющий ухаживать за женщинами, обнищавший дворянин. Такой завидный жених, Ник, что самому страшно. Курам на смех, да и только! Рядом с этим словоохотливым лисом Рифусом чувствую себя глупым ослом.
        - Не переживай, скоро рассказы закончатся и он надоест девочкам. Вот увидишь!
        - Скорее бы! - Здоровяк отвернулся в сторону с задумчивым видом, затем прибавил, - ты говорил ему о найденной части браслета?
        - Нет, но чуть не рассказал при первой встрече... Я тогда был слегка пьян, да и новость о маге Леонарде сделала своё.
        - Почему же передумал?
        - Не поверишь. Уже открыл рот, как металл нагрелся, а затем ты отвлёк. Осматривал его днём позже, но в чем причина, так и не сообразил. Потом решил не говорить о находке, ещё непонятно, что нас ждёт в конце путешествия. Вот доберёмся к Леонарду, тогда и похвастаюсь... Мы похвастаемся. Ты и Хани приложили к поиску не меньше усилий, рисковали жизнями. Без вас ничего бы не вышло.
        - Ник, мы делали то же, что и ты для нас.
        Мы обнялись. Как же мне повезло, что судьба свела с такими замечательными людьми как Фонарь и Хани. Без их поддержки уже давно бы сгинул в негостеприимном мире.
        За пять дней путешествия местность успела смениться далеко не один раз: леса, равнины, затем полоса мрачной степи, снова леса, и так по кругу. С одной стороны радовало понимание того, что скоро прибудем к месту назначения, посмотреть на легендарного кузнеца хотелось всем, а с другой - возможная встреча с Леонардом в недалёком будущем. Признаюсь, сильно соскучился по хитрому старику, затянувшему меня в этот удивительный мир. Надежда, что он жив не угасала, и я готов был прошерстить весь Астер, лишь бы отыскать его. И дело не в возвращении на родину, а в победе добра над злом.
        - Долго ещё?
        - Наверное, дня два. Вон за теми двумя холмами начинается Тёмный лес, - вымолвил Рифус, указав направление, - далеко не самое спокойное место на Тутуме.
        Хани и Лаванда взволнованно заёрзали в сёдлах после слов юноши.
        - Надо же, наш красавчик боится змей и жуков? - ухмыляясь, выпалил барон. - Девочки, не стоит беспокоиться, ведь с вами в отряде четверо крепких мужчины.
        Близнецы бесстыже заржали, поняв к чему клонит Жора, рыжая с феей хихикнули, я старался сохранить нейтралитет, но всё же не выдержал - улыбка предательски полезла вверх. Обиженный Рифус нахмурился.
        - Ты, наверное, хотел сказать пятеро?
        - Что хотел, то и сказал.
        С этими словами довольный Фонарь пришпорил коня.
        - Не унывайте, мой утонченный друг, он пошутил, - поспешила заверить Лаванда. - Хотя если подумать, то вас тяжело представить сражающимся на мечах с кем-либо. С виду вы женственны и, как по мне, просто не созданы для насилия.
        - Возможно, вы правы, - подумав, согласился парень.
        Он решил сохранить достоинство, сделав вид, что ничего не случилось. Хотя я уверен, неприятный осадок в душе остался, не мог не остаться.
        Тёмный лес не особо отличался от своих собратьев, по крайней мере, в светлое время суток. И чего в нём такого тёмного? Ну, бродят медведи да волки воют, ещё белки-гигантеллы охоту устраивают на более мелкую живность, так этого зверья и в обычных лесах полным-полно. По большей части страхи людей от разыгравшегося воображения и банальной трусости. Вот завыл ветер на улице, к примеру, да так, что стёкла затрещали, а нам кажется, что это злобный барабашка покушение готовит или того хуже - костлявая Смерть в окно косу просовывает. Хотя рановато я выводы об этом месте сделал, только ведь въехали, может и вправду здесь водится страшная нечисть. Я бы мог ещё долго размышлять, гадая, что и как, но Фонарь отвлёк.
        - Скорее смотри, бро! Вон туда смотри!
        - Ёшкин кот, не видать мне бутерброд! Что это за хрен моржовый?
        - Зайбул! Говорил же, что они здесь водятся.
        Из-за деревьев торчала огромная морда, отдалённо напоминавшая заячью, хотя ушки были и похожи. Услышав голоса, животное заторопилось скрыться. Огромная туша метра четыре в длину и два в высоту трусливо рванула с места. Вот тут-то я его и рассмотрел хорошенько: шеи практически нет, вместо неё внушительный горб, как у бизона, торс мощный, словно у буйвола, на месте хвоста с кисточкой, похожего на кнут, сзади торчал короткий пушистый хвостик.
        - Ух, какой красавец понёсся!
        - Думаю, целого нам за раз не съесть, это как пить дать, - заявила прожорливая Лаванда, - предлагаю спрятать оставшееся мясо в сумочке. У меня там как раз есть отдельчик специальный, в котором всё время прохладно.
        Да, шустрая подруга. Ещё не поймали, а фея уже делила добычу, распихивая по морозильным камерам чудо-сумки. Честная компания поддержала её предложение радостными выкриками.
        - Ну что, устроим охоту на зайбула как планировали? Ник, ты ведь не против?
        Моё смятение было видно невооруженным глазом. И как они собираются атаковать такую махину? Были бы ещё ружья, а лучше винтовки с оптическим прицелом, а так даже луков со стрелами нет. Что-то мне не сильно хочется умирать из-за куска мяса.
        - Не знаю... Не с мечами же на такого громилу идти?
        - Нет, конечно. Возьмём ветки потолще, выстругаем из них острые колья.
        - Колья?
        - Ну да! Как для забора, и вперёд на зверя. - Смекнув, что я не в восторге от его идеи, он спросил полушепотом, - ты что ни разу в жизни не охотился?
        - Только никому не говори.
        - Ушам своим не верю! Ты ведь граф!
        - Жора! Я же попросил!
        - Всё-всё, замётано! Просто странновато это... Мясо ты ешь охотно, крови не боишься, видел, как ты нелюдей на куски рубил. Тогда в чем кроется причина? Животных жалко? Клятвенный обет дал в восемь лет?
        - Всё намного проще - среда обитания и родители: отец - электрик, мать - филолог.
        - Понимаю, - многозначительно кивнул Жора. - Это многое объясняет.
        Ох, ну и смешной же тут народ живёт: никогда не переспросят, даже если ни слова не поймут. Показаться необразованным или малосведущим для них хуже пытки раскалённым железом. Однако и у нас таких хватает, я не о пытках, а о поведении. Далеко ходить не надо, раз уж упомянули моё семейство, расскажу историю о том, как мать с отцом в банк ходили кредит на квартиру оформлять. Во время общения с менеджером у неё накопилась масса вопросов, но батя не давал возможности задать, цокая при этом языком для важности и делая умный вид, будто прекрасно разбирается в ситуации. Когда сотрудник банка вежливо предложил задать вопросы, если что-то непонятно, он махнул рукой: "Всё ясно". Как итог, подписал очень невыгодный кредит (на тот момент они ещё не знали, что отдавать восемь лет будем с переплатой в триста процентов). Как вы думаете, каким был первый вопрос отца к матери, когда они вышли из банка? Ни за что не догадаетесь! "Дорогая, ты всё запомнила? А то я ничего не понял!" Логично, что она поинтересовалась, почему не спросил у менеджера. "Неудобно было", - ответил он. Вот так и живём! Уверен, Фонарь поступил
бы точно так же, как отец. Не будет же гордый мужчина говорить, что не знает, о чем идёт речь, и уж тем более переспрашивать не соизволит, зато будет мучиться, горбатясь на банк. Что-то затянул я со своими скучными воспоминаниями, вернёмся лучше к нашим баранам.
        Найдя уютное местечко, сделали привал, разложились. Заметив по дороге растущие грибы, девчонки вызвались вернуться и собрать немного. Под декламирование стихов от белокурого юноши они торжественно отчалили, а я, Жора и кавказцы, решившие тоже принять участие в предстоящей охоте, мастерили себе подобия копий. Пока мы были заняты, Рифус одиноко скучал возле коней.
        - Может с нами?
        - Спасибо, Ник, но думаю, барон был абсолютно прав - каждый должен заниматься своим делом. Я неплохой наездник, доставляющий важные послания, но уж никак не воин и не охотник. Идите же, получайте удовольствие, не стоит обращать внимание на загрустившего мальчишку.
        Жалко его, нужно обязательно поговорить с Жорой, чтобы извинился, а то парниша не переживёт. После меня к Рифусу подошли близнецы, они долго шептались, обсуждая что-то, наверное, тоже решили поддержать товарища. Отправились на охоту, когда закончили приготовления. У каждого из нас было по два заточенных кола метра по полтора, ну и само собой по клинку впридачу.
        - Господа, запомните: зайбул хоть и огромен, но труслив до невозможного. Наша задача хорошенько ранить его, желательно в брюхо. Истёкший кровью он быстро устанет, вот в этот момент мы и добьём зверя без особого сопротивления. Главное, ни в коем случае не становитесь у него на пути - растопчет и не почувствует.
        Мы дружно кивнули. Кавказцы излучали уверенность, чувствовалось, что они в курсе, как охотиться на подобного зверя. Побродив по лесу с полчасика, мы заприметили упитанного зайбула. Животина отдыхала, лениво развалившись в тени деревьев. Фонарь помахал нам рукой, подав знак, и медленно двинулся к нему, стараясь не шуметь. Белобрысый уже готов был вонзить кол, но ветка под ногой предательски хрустнула. Зайбул мгновенно вскочил, но это не спасло его шкуру - рыцарь швырнул своё орудие, угодив между лопаток. Взревела от боли, зверюга начала кружиться на месте, будто в погоне за собственным хвостом. Жора храбро пошёл на него, собравшись поразить запасным колом, но прыгая с места на место, зайбул случайно или нарочно ударил рыцаря в грудь задними копытами - не ожидавший такого поворота событий Фонарь отлетел в ближайшее дерево, словно пушинка. Всё произошло настолько быстро, что никто не успел среагировать, да и что мы могли?
        - Твою дивизию! - выругался я. - Парни, за мной!
        Лишь встретившись с разозлённым зверем лицом к лицу, я понял, что близнецы куда-то запропастились. Вот уроды! Как можно было оставить меня с такой-то тушей? Обязательно набью им носатые морды, если жив останусь. Первый мой бросок ушел в молоко, а второй сделать не успел - громадная животина задела, сломав палку. Хорошо, что у него рогов нет, а то насадил бы, как бык матадора. Вскочив на ноги, увидел, что он не прекращал прыгать, пытаясь скинуть со спины кол рыцаря. В глазах зайбула был неописуемый страх, и нападать он явно не собирался, но покончить с ним нужно было любой ценой - уж больно близко кружил к моему товарищу, лежавшему без сознания на земле. Недолго думая, вытащил из ножен меч и прыгнул с разбегу на спину зверя. Не помню как, но оказался наверху. Удар! Второй! Третий! Как итог вогнал острие в череп - зайбул повалился на землю. Мне было безмерно жаль бедолагу, но когда на карту поставлена судьба друга: выбирать не приходится. Отдышавшись, собрался встать, но в этот самый момент почувствовал обжигающее пламя. Опять браслет Власти баловался, будто предупреждая об опасности! Поднял голову
- на меня шёл Каин Душегуб, в каждой руке сверкало по ножу. Потянул изо всех сил клинок из головы поверженного животного, но тот никак не поддавался. Черт побери, почему сейчас? Убийца швырнул нож, затем второй. Я зажмурил глаза. Может это и не круто, но вы не были на моём месте, так что не стоит осуждать. Над ухом раздался предсмертный хрип. Огонь, бушевавший в кармане, моментально погас. Оглянулся: один из близнецов лежал прямо за моей спиной, сжимая меч, второй свалился метрах в пяти. Послышался треск ломаемых веток, постепенно отдалявшийся, точно кто-то нёсся от нас на всех парах.
        - Ничего, когда-нибудь и этот гадёныш поплатится...
        Убийца стоял напротив, от него отдавало спокойствием и уверенностью, а ещё смертью. В поединке с таким грозным врагом, да и без оружия я заранее обречен. Это как пятилетнему мальчишке выйти против Николая Валуева в лучшие годы. Можно, конечно, попытаться дать бой, но тогда он наверняка не пощадит ни Фонаря, ни Хани, ни Лаванду... Нет уж, братцы, так не пойдёт! Попробую хотя бы им сохранить жизни.
        - Если вы пришли за мной, то прошу не трогать друзей. Они ни в чем не виноваты.
        Он захохотал, противно так захохотал (хриплый смех звучал как зловещий).
        - Вот умора! Поверь, если бы я желал твоей смерти, то просто не мешал бы этой парочке.
        - Выходит, они хотели меня... Как же Рифус не досмотрел... или он с ними заодно?
        - Ещё как заодно! Человек, которому они служили - предатель. Скорее всего, это он рванул отсюда, сломя голову.
        - Хани! Лаванда! Они в опасности!
        - Не думаю, он трусливее этого зверя, но можешь проверить, а я пока займусь твоим другом.
        Из уст Каина слова звучали, будто угроза. Я не знал, как лучше поступить. Останусь здесь - могут погибнуть девочки, а побегу к ним - оставлю Фонаря с хладнокровным убийцей. Как ни странно, но с принятием решения помог Душегуб.
        - Ты издеваешься, сынок, что тут размышлять? Я тебе жизнь спас минуту назад! Тоже мне благодарность!
        - Да я это...
        - Это он... Беги давай! Куда без меча?
        Я расстроено посмотрел на голову поверженного зверя. Каин понимающе кивнул и без промедлений отдал мне свой. Теперь можно немного успокоиться за друга. Пока спешил искать девчонок, обратил внимание на клинок, уж больно он казался тяжелым для своих размеров. Ответ лежал на поверхности, как в прямом так и в переносном смысле, он был серебряным, а не стальным. Как понял? Видел подобные у двух мажоров на турнире в Подмосковье, они ещё хвастались, объясняя как отличить. Хотя какой это турнир? По сравнению с приключениями на Тутуме ту поездку можно считать детской забавой, не более.
        В лагере Хани и Лаванды не было, не было и коня Рифуса. Гадал, в какую сторону направился предатель, когда услышал девичий крик. Так быстро я ещё не бегал. Как же я обрадовался, увидев рыжую сидя на траве, а фею с подорожником в руках.
        - Хвала небесам! С вами всё в порядке!
        - В порядке? Я бы так не сказала, милорд, - со слезами на глазах, жаловалась Хани. - Так коленку ушибла, что и не знаю теперь. Может помру, а может и нет! А ещё головой стукнулась о землю - болит, будто треснула.
        - Потерпи немного, милочка, - дуя на рану, попросила фея. - Всё будет в порядке.
        Крылатая приложила лист. Как-то сбили они меня с толку своими проблемами, я и ничего рассказать не успел, как Лаванда уже приказала нести Хани в лагерь, а сама взяла корзину с грибами.
        - Зайбула хоть отыскали?
        - Угу, - пыхтя, ответил я (не двадцать же метров нести пришлось шестидесятикилограммовую ношу).
        - Хоть поедим вкусненько.
        - Угу.
        - Да что вы всё угукаете, милорд? Тяжело, что ли?
        - Угу.
        В лагерь мы прибыли одновременно с Каином, который точно так же, как я, нёс потерпевшего. Правда не на руках, а на плече, но к чести убийцы его поклажа и весила в два раза больше. Первой в себя пришла Хани:
        - А ну быстро положи Жорика на землю, одноглазый ублюдок, а не то милорд из тебя фарш на котлеты сделает. Этого зверя лучше незлить!
        Бесчувственная туша свалилась с грохотом - Душегуб с радостью исполнил приказ. Как же прытко Хани кинулась к белобрысому, и коленка прошла, и голова болеть перестала. Вот гадина, совсем не жалко ей меня - столько тащил, что сам с трудом на ногах стою. Хани трясла бедного рыцаря до тех пор, пока несчастный не открыл глаза.
        - Живой! Ура! Он живой!
        - Мои... - На лице Фонаря отразилась неописуемая боль, будто ему иголки под ногти засовывали.
        - Твои? Что твои? Что ты с ним сделал? Я тебя спрашиваю, упырь?
        Душегуб прищурился - попахивало разборками.
        - Хани, замолчи! - поспешил встрять я. Не язык, а помело, потом мне ещё отдуваться придётся. - Ты ведь ничего не знаешь.
        - Мои... - повторился красный, словно рак Жора.
        - Да скажи уже, наконец! Мои! Мои! - кривлялась рыжая. - В последний раз спрашиваю, что ты с ним сделал?
        - Для начала убери ногу с мужского достоинства, пока парень не окочурился, а потом узнаешь остальное, - усмехнулся Каин.
        - Ох! Как же так!
        - Спасибо...
        Измученный Фонарь расплылся в благодарной улыбке, откинувшись на спину...
        У меня ушло около получаса, чтобы успокоить своих товарищей, доказывая, что им ничего не угрожает, и угрюмый дядя с внешностью бывалого головореза на нашей стороне и совсем-совсем не обманывает, а наоборот - говорит правду. Даже мечом Каина пришлось потрясти и рассказать, как он спас меня от проклятых близнецов. Ворчливой Хани и этого показалось мало, она настаивала на полном разоружении опасного индивидуума.
        - Пусть будет так, - согласно пожал плечами Душегуб. Увидев победную улыбку на личике моей подопечной, он прибавил, - я ведь и голыми руками неплохо справляюсь.
        Конечно же, подобные высказывания дали отрицательный результат - все без исключения смотрели на Каина с опаской. Страсти страстями, но кушать ведь хочется. Вместе с Душегубом и феей (трусившей меньше других находиться в обществе одноглазого) мы отправились резать зайбула. Поскольку всё оружие у нашего новоиспеченного товарища отобрали, а на месте выдать строго-настрого запретили, то разделывать зверя пришлось Лаванде и мне. В это же время Каин занялся погребением близнецов. Побродив по лесу, он отыскал им яму, словно ожидавшую подобного случая. Осталось лишь притащить трупы и засыпать землёй.
        - Тяжелые бугаи, - справившись, пожаловался Душегуб.
        - Всё одно лучше с ними провозиться, чем в крови зайбула плавать, - заметила фея.
        К вечеру мы уселись за стол. Хани немного пожурила Фонаря, узнав, как глупо он угодил под копыта.
        - А как выделывался! Хвостик распускал, аки павлин! Охотничек нашёлся... Милорду вон из-за тебя жизнью пришлось рисковать! Это ж надо с мечом на такую громадину полезть.
        Фонарь смиренно слушал, молча соглашаясь со сказанным, так что покончить с затянувшимися издевательствами рыжей пришлось лично. Наконец настал долгожданный момент - мясо зайбула было готово. Вместе с печеными грибочками уходило на ура. Оно действительно оказалось таким вкусным, как утверждали мои товарищи, даже ещё вкуснее, если это возможно, но главное, что за поеданием божественного ужина мы расставили все точки над "i" в волновавших вопросах. Взяв с феи слово о неразглашении секретной информации, Каин начал рассказ с посещения трактира в Алькасаре, а если точнее, то с неправильно расшифрованного предупреждения. Во время этой короткой истории я и Жора ощутили на себе недовольный взгляд рыжей. Чувствую, придётся объясняться в недалёком будущем: наша злопамятная не простит скрытности - тайны и секреты не приветствуются ни в каком виде, даже если они во благо. Медленно, но уверенно Хани превращалась из прислужницы в сурового воспитателя. Повезло, Каин за нас заступился.
        - Осуждать парней не стоит. Возможно, и сам бы не так растолковал, будь я на их месте.
        - Скажите, а вы взаправду тот неуловимый преступник, что разыскивается во всех девяти патриумах Астера? - робко спросила Лаванда.
        - Тот самый.
        - Как это воз... волнует. Много народу уложили за время странствий?
        Не могу сказать, что моему спасителю нравился повышенный интерес феи к его непростой профессии, но он старался быть максимально тактичным, проявляя ангельское терпение к её трёпу.
        - От моей руки действительно пало немало людей, господа, но не спешите осуждать. Всё они без исключения были предателями, вступившими в заговор с врагом. Я, как и небезызвестный вам Леонард, борюсь с Мраком и его приспешниками уже много лет. Правда, роль мне отведена не самая приятная... Я прекрасно понимаю, что героем для жителей Астера мне никогда не быть, но разве это главное? Мне достаточно знать, что я тружусь во благо, а всё остальное неважно.
        Никогда бы не подумал, что передо мной ярый поборник Добра. Внешний вид и репутация говорили об обратном. Почему-то вспомнился белокурый любитель поэзии, успешно пудривший наши головы, цепочка размышлений привела к Леонарду, а точнее как старец сорвался с места, едва приехав в Алькасар.
        - А как же Рифус? Что он передал Тетёхе на самом деле?
        - Послание от Ведила.
        - Так Ведил с ними заодно? - поинтересовался я.
        - Нет. Думаю, он не подозревал о предательстве Рифуса. Никто тогда не подозревал...
        - Ага! Я же говорил, он с гнильцой, а оказалось с ещё какой! - злорадно выкрикнул Фонарь.
        Тоже мне умник, нашёл время для торжества. Под недовольными взглядами здоровяк сразу же притих, съёжился, желая стать как можно незаметнее.
        - Эх, барон.
        - Пардоньте, господа, не удержался. Вы не обращайте на меня внимания, продолжайте.
        Покашляв для солидности, Каин вернулся к рассуждениям:
        - Готов поклясться, получив послание, Рифус навёл прихвостней Мрака на Ведила и его дочь Ашу. Следующей целью был Леонард. Написанное другом письмо пришлось как нельзя кстати... Я был вместе с магом, когда мы угодили в западню в землях данков. Мы дрались с колдунами и нелюдями спина к спине, но их оказалось слишком много.
        - Волшебник жив?
        - Не знаю... Уверенности в этом нет, но я надеюсь. Когда мы поняли, что не одолеем их, Леонард из последних сил отшвырнул врага и приказал ехать в Алькасар, дабы предупредить избранника Ока Судьбы о нависшей над ним угрозе, дальше вы уже знаете.
        - Очень интересно! - завороженная фея слушала, опираясь на ладони. - Какая захватывающая история. Выходит граф Ник - избранник Ока Судьбы! Ничего себе новость! Почему же раньше молчали, скромный вы наш? Готова поклясться, подружки умрут от зависти!
        - Расскажешь - обязательно умрут и ты с ними заодно.
        Этот парень явно не бросается словами на ветер. Видимо, любому терпению приходит конец! Не на шутку задетая Лаванда истерично замахала руками, глотая от возмущения воздух, но слов так и не нашла.
        - Не нужно угрожать нашему клиенту, достопочтенный, она просто пошутила. - Решив погасить конфликт в зародыше, заверил я. - Лаванда, ты обещала молчать, вот и молчи! Это не игра, а очень опасное дело, так что болтать о таком крайне рискованно. Шпионы Мутнодума быстро доложат своему господину о твоей дружбе с избранником, а там лёгкой смерти не жди.
        Обиженная фея во второй раз пообещала держать рот на замке, после чего Душегуб принёс ей извинения за излишнюю грубость. За столом вновь поселились мир и спокойствие. Вскоре уставший после богатого на события дня народ разбрёлся по палаткам, оставив нас с Каином вдвоём. У меня была парочка вопросов к нему не для ушей, пускай и дружеских.
        - Есть хоть какие-то предположения о возможной дислокации вооруженных сил противника?
        Если он и не понял о чём идёт речь, то, по крайней мере, уловил суть.
        - Скорее всего, они до сих пор в землях данков. Хочу проверить, когда доставлю вас к кузнецу.
        - Пойду с тобой, - твёрдо заявил я. - Не знаю насчет других, но я точно пойду.
        - Хорошо. Подмога мне не помешает. Скажи, а Рифус о чем-нибудь трепался?
        - Не особо, он больше приседал на уши девочкам, чем мне. Хотя есть кое-что: при нашей встрече, я спросил его о карте... Ты ведь об этом хотел услышать?
        - А ты не промах, как я погляжу, Ник. Что ответил предатель?
        - Сказал, что Аша... правильно? - Получив утвердительный кивок, продолжил, - так вот, Аша отыскала древнюю карту, которая приведёт к браслету Власти.
        - Будем надеяться, что это правда. Вряд ли бы Ведил писал под их диктовку - он скорее умрёт, чем поможет слугам владыки... Нам во что бы то ни стало нужно добыть карту. Уверен, лишь с ней поиски имеют смысл.
        - Но ведь она у врага.
        - Скорее всего, но ты ведь не рассчитывал, что поход за браслетом превратится в лёгкую прогулку?
        - Если скажу, что нет, поверите?
        Он засмеялся. Уф! Опять этот зловещий смех, когда я уже к нему привыкну? Наверное, никогда. Ладно, время позднее, пора и поспать немного. Пожелав спокойной ночи, я отправился на боковую, предварительно предложив новоиспеченному попутчику место в просторной палатке. Каин отказал, заверив, что без проблем разместится в шатре, чтобы Жору кондрашка не хватила. Подвинув развалившегося на всю палатку здоровяка, полез в спальный мешок. Наверное, около двух часов пролежал, но так и не заснул. Неожиданно браслет начал слегка нагреваться. Но вот опять! Когда же нас оставят в покое? Растолкал Фонаря, объяснил вкратце ситуацию. Сонный друг побурчал немного, затем принялся поспешно одеваться. Вооружившись мечами, мы тихо выбрались из палатки. Странно, костёр ярко пылал, точно в него только что дров подкинули на три дня вперёд.
        - Тоже почуяли неладное?
        Ёкарный бабай! Мы с белобрысым аж подпрыгнули с перепугу. Ну, нельзя так пугать! Душегуб стоял в стороне, опершись о дерево.
        - Что здесь происходит, Каин?
        - Скоро узнаем. К сожалению, я потревожил покой местных обитателей, убив ту парочку. Фекто говорит, не следовало их хоронить в земле, кровь просочилась слишком глубоко, пробудив кое-кого из обитателей Тёмного леса.
        - Может некто или никто? - саркастично поинтересовался рыцарь, не веря ни единому слову (безоружный убийца уже не казался таким опасным, как раньше, можно и понаезжать). - Тоже мне придумал - Фекто.
        - Сам ты придумал, болван! - возмущенно раздалось из темноты. - Вымышленным обзывают! Из такой же плоти и крови, только голова не опилками набита, как у тебя, дубина стоеросовая!
        Вот так тирада. Поближе к свету от костра вышел злобный дедуля ростом по пояс. Вместо волос грибная шляпа, глаза без зрачков, залитые сплошным белком, уши большие, торчащие в разные стороны, на носу уродливая бородавка размеров с грецкий орех.
        - Предупреждай таких неблагодарных после этого! - ворчал дед. - Мне, между прочим, здесь ещё жить и жить! Рискуешь, рискуешь, а тут заявляют, что тебя и нет вовсе. Бывают же олухи!
        - Остынь, леший! Надоел! - Сказал как отрезал. Да вы не перепутали, это был Каин. - Забейся в свою конуру да поскорее, сейчас здесь станет жарко.
        - А как же плата, одноглазый? Плата за помощь! Обещаешь не обделить? - ухватившись крючковатыми пальцами за плащ убийцы, завопил хитрец. - Фекто старался, Фекто хороший!
        - Всё, что упадёт на землю твоё, как и всегда.
        Леший довольно хрюкнул и поспешил спрятаться в кустах. Если сказать, что я находился в замешательстве, то это будет преуменьшением.
        - Я немного не понял... Объяснишь, что ты ему наобещал?
        - Проще простого: трупы всех, кто падёт сегодня ночью.
        - А если это будет кто-то из нас? - обеспокоенно спросил Жора.
        - Тоже, но надеюсь, до этого не дойдёт.
        - Но наверняка...
        - Хватит болтать, будите дам.
        - Кхе-кхе! Думали, с вашими воплями мы ещё спим?
        Взъерошенная Хани сжимала скалку, а вот в руках феи была добротная сковородка - мечта любой домохозяйки. Девицы в полном вооружении, что и говорить, как на карикатурах о семейной жизни, не хватало лишь облысевших пузанов и колупающихся в носу детей для полноты картины.
        - Мы тут посовещались с Лавандой и решили вернуть ваши побрякушки, господин Душегуб.
        Крылатая извлекла из сумочки мешок, набитый оружием. Жора пошёл заводить коней в шатёр, пока Каин цеплял ножи на пояс. Побрякушка в кармане стала горячей, будто вынутая из костра картошка. Гости были уже близко. Послышалось шуршание, в темноте блеснули красные глаза. Одни, вторые, третьи... Господи, да их уже десятки.
        - А вот и нечисть пожаловала... Шишиги.
        - Кто? - Признаться, я впервые о них слышал.
        - Сейчас увидишь! Главное, не дай себя укусить. Эти челюсти срывают плоть вместе с костями.
        - Однако чукча не ждать такой неприятный известие.
        Первая тварь пала, словив нож меж светящихся глаз. Да, Каин особо не церемонится с врагом, такого на переговоры посылать опасно. Не прошло и секунды, как вся стая кинулась на нас с устрашающими воплями. Невысокие, покрытые густой зелёной шерстью уродцы с огромными обезьяньими руками и челюстями в два ряда атаковали наш бравый отряд со всех сторон. Мы рубили врага, точно бесстрашные спартанцы Леонида ненавистных персов Ксеркса (у них тоже количество солдат в армиях существенно разнилось). Я с Фонарём защищали фланги, Каин по центру, Хани где придётся, а Лаванда гасила нечисть с воздуха, выполняя роль авиации. Какое-то время я даже завидовал крылатой фее, занявшей позицию в небе. Лафа закончилась, когда недомерки принялись кидать в неё камни. Обозлённая фея, получив по мягкому месту булыжником, принялась швырять в них из сумочки всем, что под руку попадало. Ох, ну и зрелище скажу я вам: с ладони слетали крошечные макетики, а приземлялись, успев увеличиться до нормальных размеров. Что на них только не сыпалось: и огромная ванна, заполненная доверху горячей водой, и дубовая тумба, набитая швейными
принадлежностями, и кухонная утварь, включая острые ножи и вилки, и трюмо, трескавшееся от обилия косметики и парфюмерии, и даже снежный ком, захваченный (как выяснилось позже) на удачу из вечно холодного патриума Ознобуса, и ещё куча всякой-всячины, похоронившей под собой множество представителей негостеприимного народа. Один раз действительно стало страшно, но не за себя, а вообще - Хани так вошла в раж, что выбежала к шишигам навстречу и как давай колотить скалкой по головам! Была бы в лесу аптека, так они бы в очередь выстроились за обезболивающим. Один раз чуть меня не задела - да и задела бы, просто вовремя отскочил. А пока мы успешно шли к победе, зеленое войско пробралось в шатёр. Как догадались? Крикун! Мой славный питомец издал такой истерический вопль, что позавидовала бы любая девчонка. Мы пошли на выручку, но коней близнецов успели утащить. Жаль, мы рассчитывали немного денег выручить за животину, но лучше так, чем пасть самим.
        - Отступают негодники! - объявила фея. - Ура! Мы победили!
        - Куда же вы, подлые трусишки? А ну идите сюда и сражайтесь до последней капли крови! - негодовала рыжая, намереваясь кинуться вдогонку.
        Далеко не все разделяли её боевой настрой, а точнее больше никто: у Душегуба откусили четверть плаща, Жора остался без части сапога (удивляло, как он умудрился так точно поджать стопу, что ему ногти подравняли), за Лаванду и говорить нечего, столько имущества пришлось выкинуть на ветер, что подсчитав в уме убытки, фея заскулила от расстройства.
        - Придержите свою грозную подругу, не хотелось бы спорить с лешим за бездыханное тело, - рявкнул Каин, внимательно осматривая поле боя, вдруг кто мёртвым притворился, чтобы потом накинуться. - Нам повезло, отделались малой кровью, но это не значит, что нужно лезть на рожон - кроме шишиг в Тёмном лесу полно других любителей человеческой плоти.
        Хани моментально остыла, будто на неё ушат с водой вылили. Она виновато проронила:
        - Да и в правду, даже не знаю, что на меня нашло. Обычно я против насилия, а тут так понравилось. Наверное, Жорик виноват!
        - Я-то здесь причем?
        - Конечно же, причем! - И понеслась, точно быстрая река, обвинительная речь в адрес белобрысого рыцаря...
        Днём мы покинули Тёмный лес и, слава богу, что покинули. Надеюсь, мне больше никогда не придётся ночевать в этом проклятом месте, набитом кровожадной нечистью. Ещё неизвестно, сколько дней будут сниться злобные зеленые шишиги, охотящиеся за моими ногами в попытке отхватить кусочек побольше. Так, Колян, возьми себя в руки - всё позади! Нужно успокоиться, был у меня на подобный случай способ. Набрал полную грудь воздуха, задержал ненадолго и...
        - Милорд, а что это вы надулись, как бегемот в брачный период? Нехорошо вам?
        - Хани, ну что ты к нему привязалась? Не видишь что ли: человек мудатирует!
        ...и выдохнул. Да, с моей братвой не соскучишься. Фонарь подобрал слово с максимальной точностью описавшее моё занятие, ведь по-другому это и не назовёшь.
        - Давай и мы попробуем! Готов?
        - Легко! Ник, а мы правильно делаем? Да не отмахивайся ты от нас! Ну, хоть одним глазком посмотри!
        - Идеально, - соврал я.
        Жора надул щеки, будто жаба, Хани же сначала раскраснелась, а затем посинела от чрезмерной задержки дыхания. Глядя на них, понимал, что у ребят расслабиться точно не получится, хоть бы не покалечились, и на том спасибо.
        Ближе к вечеру въехали в Дальнюю деревню. Хотя какая же это деревня? Одно название! В действительности это был немаленький довольно процветающий городок. Тут тебе не найти ни крестьянских хаток, ни идущих с полей усталых трудяг, ни пастбищ со скотиной. Стояли добротные домины из камня, пореже из дерева, да куда не плюнь чья-то ремесленная мастерская или купеческая лавка. Уверен, здесь и первая реклама на Астере появилась - все улицы в указателях, причем в картинках, чтобы любой народ понимал. У одного дома перед входом одежду вывесили, у другого обувку выложили, у третьего сувениры, а у четвёртого глиняную посуду, и так по всей группе товаров. Готов поспорить, днём здесь и ребятушки рассекают на телегах, предлагая чай, кофе, мороженое, пиццу и булочки. Одним словом, на самый настоящий базар попали.
        - Граница! - коротко объяснила фея. - Местный люд прёт сюда дешёвые и некачественные товары от данков, а уже отсюда их бездарность расходится по всему королевству. Ненавижу это место!
        Понятно, мои подозрения оправдались. Попал в средневековую версию харьковского "Барабашово". Проехались немного, осмотрелись. Народ в центре гулял на полную, походу на какой-то серьёзный праздник попали: всюду танцы, веселье, пьяных рож видимо-невидимо. Мы же чувствовали себя как-то неуютно в этой среде, особенно загрустивший Жора. Он всё поглядывал то на не успевшие закрыться магазинчики, то на голые пальцы ноги, не забывая вкладывать во взгляд душевные муки.
        - А может, зайдём в один из них? Ну, пожалуйста! - канючил рыцарь. - Очень надо! Как бы пятку не простудить, а то ветерок прохладный поддувает, заболею ещё...
        - Я тебе зайду! Поддувает ему! - грозно зарычала фея. - Только заикнись мне ещё раз! Из-за таких неразборчивых потребителей, как ты, такие замечательные и талантливые феи, как я, лишаются работы и бросают любимое дело.
        Рыцарь понуро опустил голову. Лаванда поостыла и сжалилась:
        - Выше нос, барон фон Арн. Я же не сказала, что мы никуда не заедем. Есть тут у меня одна давняя подруга (вместе обучались портному мастерству), обещаю к ней заскочить, как заселимся. Идёт?
        - Идёт! - просиял получивший надежду Фонарь.
        А вот поселиться стало для нас настоящей проблемой. Оказывается, в большинстве трактиров всё забронировано приезжими торгашами. Попали на время открытия новой коллекции, выпавшее ещё и на "День работника торговли", короче очень уж не вовремя (теперь ясна причина всеобщего веселья). С трудом, но нашли две маленькие комнатушки на захудалом постоялом дворе. Ещё и отдали приличные деньги за загаженный клоповник. Воняло гнилью, на полу слой пыли, будто никто не слышал о венике. Не подумайте, что я жалуюсь, платила ведь заказчица, как условились, просто по-человечески обидно. Поели в столовой луковой похлёбки с солёными окаменелостями, называвшимися сухарями (чудо-ужин входил в стоимость ночлега), хорошо ещё солонина в запасах феи залежалась, а то ходили бы голодными. Затем Лаванда отправилась в компании Хани искать местную портниху, чтобы выполнить данное рыцарю обещание, а мы мужским коллективом развалились на набитых соломой матрасах.
        - Местечко просто жуть... Далеко к Одинокому Ковалю отсюда?
        - Нет, осталось полдня пути, - ответил Каин, поднимаясь. - Советую отоспаться за прошлую ночь, господа.
        - А ты куда намылился, то есть собрался?
        - Похожу по кабакам - расспрошу местных о Рифусе. Может, кто видел чего.
        - Думаешь, стоит опасаться этого червяка? - сомневался Фонарь.
        - Ещё как стоит! Своими глазами видел, как он завалил с полдюжины горгулий. Я бы мог рассказать больше, но не хочу терять время на болтовню. Отдохните пока.
        Мы были не против - идти с Душегубом в ломы, лежалось так замечательно, что я готов был отключиться в любую секунду. Ничто на свете не заставит меня подняться... С улицы донёсся душераздирающий крик, за ним ещё несколько. Похоже, кое-что всё-таки заставит. Кинулись к окну, а за ним ужасающая картина: десяток разодетых в доспехи скелетов пугали подвыпивший народ. Один на костяном жеребце, остальные пешие. Вооружение самое разнообразное: у кого меч, у кого топор, а у кого алебарда или кинжал. Во главе процессии шёл высокий колдун в красной мантии. Где-то я уже видел такую, не на Мутнодуме ли часом? Может, это он?
        - Нам нужен избранник Ока Судьбы! - громко протянул главарь, сто процентов пользовался заклинанием усиления голоса. - Отдайте его и останетесь живы! У вас десять минут, затем мы начнём убивать без разбору.
        Испуганные люди кинулись врассыпную. Одни побежали к лесу, другие заперлись по домам, а третьи (таких оказалось большинство) сиганули в церковь, что стояла напротив нашей лачуги. Интересно, а смог бы дом Божий защитить от мечей скелетов? Мы с товарищами переглянулись - перспектива налицо.
        - Видимо, поход по кабакам отменяется?
        - Они знают, что ты здесь, но не знают где, - проигнорировав пустой вопрос, размышлял убийца. - Если Рифус уже успел доложить, то враг обосновался совсем неподалёку. Мы на верном пути...
        - Лучше скажи, что будем делать сейчас?
        - Нужно тебя спрятать, ты слишком ценен.
        - Согласен, - поддержал Жора.
        - Чего? Да ни в жизнь! Может я и не первоклассный герой, и у меня нет способности стрелять лазером из глаз, или управлять материей на расстоянии, как у некоторых, но Граф Ник ни за что не позволит, чтобы из-за него гибли невинные люди. Слышите меня, ни за что!
        Твёрдо уверенный в совей правоте, я побежал на улицу, пускай догоняют, если хотят. А вот и браслетик начал подавать сигнал об опасности. Поздно, брат, в этот раз мне и самому понятно, что к чему.
        - Эй, парниша, вот он я! Говори, чего хотел или отваливай.
        Колдун повернулся ко мне. Жаль, рассмотреть этого умника не представлялось возможным - его лицо было прикрыто театральной маской, белая сторона которой улыбалась, а черная грустила. Правда, кое-что установить удалось - амулет пяти стихий на шее говорил о принадлежности к братству волшебников. Осталось узнать, замешан ли здесь Мутнодум.
        - Граф Ник?
        - Он самый!
        - С чего ты взял, что я чего-то хотел?
        На тебе! Бывают же непроходимые тупицы! С такими следует разговаривать на особом языке.
        - Нет, ну ты и олень безрогий, как погляжу! Я ж тебя по-человечески предупредил: если ничего не хочешь, то отваливай. Со слухом плохо? Тебе повезло, что я сегодня добрее обычного. Чего вылупился? Чеши отсюда, пока разрешаю, и друзей своих хлипких не забудь, а то ещё не хватало, чтобы местные барбосы их увидели - вмиг растащат косточки по будкам.
        Обозлённые скелеты вмиг уставились на меня. Страшновато, когда на тебя пристально смотрит черепушка с огоньками в пустых глазницах, а когда их десяток - так и подавно.
        - Да как ты смеешь, жалкое ничтожество?! - осатанел колдун.
        - Слышь ты, грязь подсапожная, ещё что-нибудь ляпнешь в мой адрес, и мы тебя с братанами на котлеты пустим. Одел, видите ли, маску и уже возомнил себя Дартом Вейдером, а на деле ноль без палочки. Нет уж, не пройдёт с нами этот дешевый фокус! Что, Гюльчатай, ссышь пацанам личико открыть?
        - Это будет последнее, что ты увидишь, глупец! - Он резким движением сорвал маску. Показалось усыпанное гнойными прыщами лицо совершенно незнакомого мне парня. Спрашивается: стоило ли так выпендриваться? Теперь я готов был заплатить колдуну, лишь бы он нацепил маску обратно, а то вид у него, мягко говоря, не презентабельный аж до тошноты.
        - Вильтор! Ах ты - гнусный предатель!
        Значит, всё-таки стоило - подоспевший на выручку Жорик узнал подлеца.
        - Барон Георг фон Арн, - усмехнулся прыщавый, - рыцарь - неудачник. Судя по твоему шутовскому наряду, на сапоги денег не хватает? Смотрю, яблоко от яблони недалеко падает.
        - Как точно подмечено. Ты ведь племянник королевского советника Мутнодума, если мне не изменяет память. Сколько золота пообещали за предательство?
        - Не твоё дело, Георг! Я покончу с вами, как того желает Страшный и Ужасный повелитель тёмного патриума Мрак! Узрите же мою мощь!
        Синий камень, венчавший верхушку деревянного посоха, загорелся черным цветом, и давно ждавшие команды скелеты помчались на нас. Готов поспорить, они разделались бы с нами в два счета, но на выручку пришёл Каин. Бесстрашный убийца неожиданно появился позади вражеского отряда. Меч его упёрся в спину мага.
        - Прикажи костлявым немедленно отступить! Живо!
        - Никогда! Мой хозяин...
        - Прикажи! - Острое лезвие вошло в плоть на пару сантиметров, Вильтор завыл от боли. - Клянусь, третий раз просить не буду!
        - Остановитесь!
        Камень на посохе вновь сверкнул, подавая команду - скелеты замерли на месте, повинуясь, но Душегуб не собирался останавливаться на достигнутом.
        - Лиши их жизни! Отзови обратно в мир мёртвых!
        - Не могу, - чуть ли не плача, выпалил измученный пленник. - Я всего лишь получил над ними власть, но не оживлял. Для этого нужен кто-то помогущественнее.
        - Выходит, от тебя никакого толку?!
        - Есть толк! Есть! Убив меня, ты не избавишься от них, но тогда они станут неконтролируемыми, а живой я могу повелевать ими.
        - Кто же призвал скелетов? Говори, трус несчастный, и останешься жив.
        - Поклянись!
        - Клянусь!
        - Это...
        Прыщавый не договорил: арбалетный болт пробил ему грудь. Мы обернулись - на другом конце улицы стоял белокурый наездник. Без сомнения - Рифус. Он отсалютовал нам и пришпорил лошадь. И действительно, какой был смысл оставаться в деревне? Теперь здесь стало небезопасно для всех. Почувствовавшие свободу скелеты хищно оскалились. Понеслось веселье! Единственный всадник на всех парах поскакал на меня, но я ведь не промах - видел, как в фильмах коню рубят ноги, подсаживаясь. В жизни всё оказалось несколько сложнее: в последний момент противник раскусил задумку и поднял животное (если можно так назвать обглоданные кости под скелетом) на дыбы. Боевая лошадка атаковала копытами, но мне посчастливилось увернуться. Ударил наотмашь - срубил полморды. Конячка завалилась, вступить в бой наезднику я не дал. Огляделся по сторонам: Жора выломал из земли деревянный шест, служивший подставкой для факелов, и активно махал им, не подпуская ко мне часть костлявых; вторая часть отчаянно сражалась с Душегубом. Шансы на успех были равны нулю. Да не наши, а скелетов! Знаменитый убийца был неотразим - выплясывая танец
смерти, он неустанно крушил противника. А тут ещё подмога появилась в виде осмелевших людей. Три десятка мужиков пришли на помощь, и мы с минимальными потерями (царапины да ссадины) додавили отряд скелетов. По приказу Каина, не раз сражавшегося с подобными товарищами, их останки отправили крошить на наковальню, а затем должны были полить святой водой, чтобы избавиться от нечисти наверняка...
        Уже через час мы сидели в лучших хоромах Дальней, попивая белое и красное вино с лёгкими закусками. Как так вышло? Сейчас расскажу: народ объявил нас героями, спасшими от восставших скелетов деревню, а мы и несильно сопротивлялись. Местный староста по имени Мэрит подсуетился малёхо, и наши условия существенно улучшились. Радовало, что ему не донесли, зачем приехал колдун со скелетами, может никто и не запомнил на фоне угроз единственное требование Вильтора. Ну и ладно! Как говорится: баба с воза - кобыле легче. Меня даже побрил и подстриг цирюльник, а то с появления на Тутуме я зарос не на шутку. Вы не подумайте, обычно я слежу за собой, но здесь станков от "Жиллетт" не производят, а бриться, как Жора острым ножом, я ещё не приловчился. Я привык выбривать лицо до синевы ещё с армии, но, взглянув на мою густую растительность, служивый предложил оставить усы и короткую бородку. Что ж, можно попробовать, мне всегда нравилось, как выглядят мушкетёры и рыцари в исторических фильмах, если не понравится, то всегда можно сбрить. Через полчаса я довольно любовался мастерски подстриженной эспаньолкой в
зеркале.
        Чтобы никто не беспокоил новоиспеченных звёзд, предусмотрительный Мэрит нашёл пару крепких добровольцев, готовых охранять наш покой всю ночь. Разумеется, мы предупредили ребят о скором приходе Лаванды и Хани, описав девчонок внешне. Между прочим, не зря: к нам пытались пробраться жаждавшие знакомства дамы, но охрана справилась с блеском. Они лишь пару раз завели к нам рыжих самозванок для проверки, но как только обман раскрывался, гнали прочь. Идиллия была нарушена, когда вошли наши настоящие боевые подруги. Вид у обеих был взлохмаченный, словно они только что дрались с кем-то в подворотне.
        - Значит, пока мы за покупками ходим, вы тут развлекаетесь?! - с порога затараторила Хани. - Во всей деревне только о вас и говорят. Что, не захотели делиться славой с девушками, пожадничали? Почувствовали конкуренцию!
        - Дорогая, всё так быстро получилось. Граф Ник ни в какую...
        - Ну, давай, спихивай всё на милорда, Жорик. А ещё неделю назад клялся, что готов разделить со мной все тяготы... А я ведь поверила, глупая! Сапоги ему, как дурочка, выбираю, чтобы помягче да поудобнее были, а что в итоге? Что в итоге, я тебя спрашиваю, тунеядец ты эдакий? Что рот открыл? Я и сама скажу! В итоге, возле дверей толпа размалёванных девиц крутится. Лаванда не даст соврать - мы с трудом протиснулись, а одной излишне деловой особе пришлось даже скалкой врезать для профилактики!
        - Было дело! - подтвердила фея.
        - Вот видите - я не вру!
        - Милые дамы, мы тоже рады вас лицезреть. К чему эти ненужные ссоры? Присаживайтесь, а я пока налью вам вина, Жора поднесёт шоколаду, а любезный Каин... Что бы вы им предложили?
        - Могу сходить к хозяину, попросить фруктов и сыра, если угодно.
        Такой любезности не ожидалось. Я рассчитывал на жесткость или что-нибудь наподобие: "яду им и побольше", но как вышло, так вышло.
        - Но там же вас разорвут на мелкие кусочки! - воскликнула веснушчатая, не подумав. - Видели бы вы глаза этих мымр...
        - Сомневаюсь, что я их могу привлечь, скорее наоборот, - усмехнулся одноглазый убийца.
        Тут я с ним согласен: такого парня обходить стороной будут не только женщины, но и мужчины.
        - Раз отважились, то спросите, не найдётся ли здесь мидий в собственном соку или с лимончиком, - решила внести свою лепту синеглавая, - можно ещё черной икры баночку, если нет, то красной, хотя если будут обе, то я не расстроюсь. Хани, ты чего-нибудь желаешь?
        - Если честно, то уже третий день хочу вареников с вишнями и говядины с грибочками под сметанным соусом.
        Обалдеть! И как у них только наглости хватает? Душегуб пожал плечами и направился к выходу. Из-за двери раздались девичьи крики, но вскоре умолкли. Наверное, Каин их хорошенько вспугнул. Как ни странно, но он умудрился добыть всё, что заказали обнаглевшие девчонки. Концовка тяжелого дня прошла в обжорстве, дела оставили на потом - нужно было отдохнуть не только телом, но и морально, собраться с мыслями, так сказать. Больше всех отличился мой дружище Фонарь: так сильно набил пузо вкусностями, что ему было лень снимать новые сапоги, так и уснул в них.
        Завтрак был не менее роскошным, чем ужин, поскольку девочки решили устроить соревнования, кто вспомнит больше деликатесов. Как главный судья решил, что победила дружба, так как сосчитать количество блюд не представлялось возможным. Полежав часик для лучшего усвоения пищи, наш разношерстный отряд отправился к Одинокому Ковалю. Провожали всем базаром, желали доброго пути, неземного счастья, море удачи, а к ней и дачу у моря, крепкого здоровья, успехов в личной жизни, реализации задуманных планов, красивых детей, душевного спокойствия, поменьше ссориться с родными, денежного благополучия и так далее, а ещё обещали грандиозные скидки в каждой лавке и даже немаленькие проценты с продаж, если приведём постоянных оптовых клиентов из Алькасара. Жора не на шутку заинтересовался предложением, даже подсчитывать что-то начал, загибая пальцы с умным видом. Ох, уж этот предприниматель.
        - Честное слово, я бы у них поселилась, - мечтательно заявила Хани. - К нам относились, как к королям, если бы ещё мешочек с деньжатами подарили в дорогу, то цены бы Дальней деревушке не было.
        - Угу, а потом догнали бы и ещё раз подарили.
        - Лаванда, чем ты опять недовольна?
        - Многим! - Терпеть не могу такие ответы, возмущение зашкаливает, а по делу ни слова. - Разобрались бы, что виновник появления скелетов не кто иной, как наш горячо любимый граф Ник, представляешь, что тогда с тобой сталось бы? - спросила фея. Ей явно не нравилось восхищение конкурентами, пускай и не как мастерами.
        - Ну, не знаю...
        - Лучше вспомни комнатушку, куда изначально поселились! Что, уже позабыла, как клопа на подушке обнаружила, а полуметровую сороконожку в нужнике? То-то же!
        В отличие от девочек меня волновали немного другие проблемы. Их я и обсуждал с товарищами по оружию.
        - Так Вильтор племянник советника? Штирлиц, информация пришла из надёжного источника?
        - Да. Помню, раньше шерстил при дворе, а затем его к себе Мутнодум вызвал. Я лично провожал Вильтора к старику, оттого и знаю. Они долго беседовали, а спустя два дня молодой колдун уехал из Алькасара, и до сей поры я о нём не слыхал.
        - Возможно, он получил задание.
        - А когда это случилось? - спросил Каин.
        - Уж точно несколько месяцев прошло.
        - Тогда и начала появляться нечисть на севере.
        - Интересно, все ли маги братства волшебников на стороне предателя? - разглядывая трофейный амулет, озвучил мысли вслух (посох мага мы тоже решили прихватить, а вдруг, да и пригодится в хозяйстве). - Почтенный Леонард подозревал советника. Надо полагать, не зря.
        - В ближайшее время мы сможем сказать наверняка, - произнёс Душегуб. - Отыщем их лагерь, добудем языка, тогда всё и станет на свои места, а до тех пор соблюдаем осторожность. Уверен, сегодня же Рифус или кто-нибудь другой из слуг владыки узнает, что сталось с бандой скелетов. Главное сейчас, побыстрее добраться к Одинокому Ковалю. К нему они не сунутся, слишком уж высоко кузнеца ценят народы Алькасара, в особенности правители. Открыто привлекать внимание врагу невыгодно... Вы ведь раньше у кузнеца не гостили?
        - Нет, но наслышаны о его работах.
        - Барон, тут не в этом дело. Мастер-то он знатный не поспоришь, но следует запомнить одну вещь: с кузнецом стоит вести себя очень осторожно, каким бы милым и приятным он ни казался. Советую никогда не оставаться с Ковалем наедине, и уж тем более не пить медовуху под луной. Последствия могут отразиться на вашей дальнейшей жизни, друзья мои. Поверьте, я не раз слышал грустные истории.
        - Сильно буянит?
        - Можно и так сказать. По приезду поймёте.
        Мы с Жорой переглянулись, если уж профессиональный убийца говорит, что кузнеца следует всерьёз опасаться, то, что же за фрукт нас ждёт? Гадал до тех пор, пока не отвлекли - нам встретилась толпа кротоподобных созданий. Если в песне герой Андрея Миронова пел: "Весь покрытый зеленью, абсолютно весь", то здесь слово "зелень" менялось на "шерсть", настолько сильно их тела были спрятаны под черным покровом. Глазки маленькие, их практически не видно, ладони с длинными когтями, забитыми грязью, пальцев хоть и пять, но большой не развит как у людей. Почему я не обозвал их кротами-переростками? По той причине, что различий с животными у них было предостаточно, поверьте, уж я-то знаю, как эти мелкие засранцы выглядят - два лета провёл у бабушки на Урале, копаясь в огороде, а там их хоть одним местом жуй. Что-то занесло меня, сейчас начну вспоминать, как подрался с соседским мальчишкой из-за очереди на качели, а затем ещё что-то в голову взбредёт... Отвлеклись и хватит! По поводу отличий от кротов, здесь всё просто: ладони у обитателей Тутума вывернуты не были, лапы в длине не сильно уступали человеческим
рукам и ногам, да и яркие пляжные шорты, что они на себя напялили, говорили о разумности существ, пускай и небольшой, но всё же. Заметил, как ненавистно на них пялилась Лаванда, они отвечали фее взаимностью.
        - Проклятые данки! - негромко выругалась она. - Так бы и съездила им по наглым мордам.
        Можно было и самому догадаться, мне же говорили: данки - подземный народ, неудивительно, что похожи на кротов. Вскоре мы свернули с дороги, и перед нами возник холм, на вершине которого виднелся ограждённый частоколом двухэтажный дом из сруба.
        - Вот она, обитель Одинокого Коваля, - радостно объявила фея. - Как только окажемся внутри, задание будет выполнено.
        - Не забудь о доспехах, - напомнил Жора.
        - Раз договаривались, значит будут у тебя доспехи, сэр рыцарь. Лаванда слов на ветер не бросает.
        Ворота оказались не заперты, пользуясь случаем, мы въехали во двор. Рядом с домом обнаружили колодец и кузню, из неё раздавались звонкие удары молота.
        - Кукусики, Коваль!
        - Эй, хозяин, встречай дорогих гостей! - крикнул Каин.
        В кузне затихли. Вскоре перед нами появился бородатый громила средних лет с мощным торсом и длинными каштановыми волосами, с виду он был одет в один лишь фартук, если не считать мокасин. На располагающем к себе лице появилось удивление.
        - Каин, Лаванда, не ожидал вас увидеть вместе когда-нибудь. Признаюсь, даже не догадывался, что вы знакомы между собой. Скажите, кто ваши симпатичные друзья?
        - Знакомься, граф Ник из Радикулитуса, его верный оруженосец - барон Георг фон Арн и очаровательная Хани из Морсуса, - представила нас фея, обнимая давнего друга. И как это брезгливая Лаванда так легко согласилась прильнут к потному да ещё и испачканному кузнецу? Может, любовники?
        - Удивительно! Как же судьба собрала таких красивых и милых людей из разных патриумов вместе?
        Он повернулся боком, одно из моих предположений подтвердилось - Коваль действительно был в одном фартуке. Странноватый парень, зачем светить хозяйством?
        - Ох, это длинная история...
        - Обещаете рассказать за ужином?
        - Безусловно!
        - Замечательно! Вы, наверное, устали? Ну что я за хозяин такой! Проходите, пожалуйста, в дом, а я пока приведу себя в порядок.
        Поворот на сто восемьдесят градусов, волосы развевались на ветру, как в рекламе шампуня, Коваль, покачивая бёдрами, возвращался в кузню. После увиденного версия с любовниками отметается! Кажется, до меня дошло, о чём предупреждал Душегуб - уж слишком сладко лепетал да и смотрелся кузнец, особенно, когда приоделся: снизу обтягивающие желтые лосины, сверху жилетка с блестящими стразами, стрелки на глазах аккуратно подведены угольком.
        - Привезла, умница моя?
        - Да, всё как просил.
        - Скорее давай сюда!
        - Прямо здесь? - Лаванда с опаской посмотрела на нас. - Может потом?
        - Давай-давай! Скрывать слабости смысла нет, эту стадию развития я уже давно прошёл. Монахи говорили, люди должны видеть тебя таким, какой ты есть. Тем более, вдруг кто-то захочет со мной, я ведь не жадный.
        Фея тяжело вздохнула, будто её поймали на чем-то нехорошем, и извлекла из сумочки увесистый мешочек килограмм на пять. Торопливо избавившись от малинового бантика, Коваль открыл посылку. Содержимое было видно всем: кристаллический порошок, переливавшийся семью цветами радуги. Интересно, зачем он? Ответ я получил наглядный. Кузнец попробовал немного на язык, затем принялся втирать в дёсны. Ужас, мои шуточные догадки о товаре при подписании контракта оказались самыми верными. Стыд-то какой! Мы помогли доставить наркоту торчку! Да ещё и огромную партию! Никогда бы не подумал, что хрупкая фея занимается подобным бизнесом. Наверное, стоит пересмотреть некоторые пунктики в договорах, а то вляпаемся в ещё какую-нибудь афёру.
        - Ого! Блеск! Даже лучше, чем ожидалось!
        - Новый сорт, - хвастливо заявила крылатая драгдилерша, - пыльцу прямиком из Забавникуса доставили. Называется "Полный улёт".
        - Получишь двойную оплату, радость моя, за такой товар мне не жалко и четырёх мешков золота.
        Охренеть! Если я правильно понял, то "мешком" здесь частенько называли десять килограмм, фея неплохо наварилась на этом походе, до конца жизни можно ничего не делать, хотя нет, я же не знаю, какова себестоимость данного продукта и суммарные затраты на транспортировку... И зачем я только об этом думаю? Услужливый хозяин предложил и нам угоститься, но все отказались. Хух! Радовало, что у друзей не возникло желания, насмотрелись мы уже в Москве, чем подобные эксперименты заканчиваются, а всё начинается с банальной дешевой фразы типа: "В жизни нужно попробовать всё". Слабовольные юноши и девушки, чтобы не казаться хуже товарищей, пускают порошок по ноздре. Каждый уверен, что его-то уж огромнейшей силы воли хватит, чтобы не затянуло. Только затем идёт второй раз, а за ним третий. Не успел моргнуть, как зависимость уже управляет тобой. Если вышло спрыгнуть, то честь и хвала, а если нет, то следующий этап игла, а там уже всё - человек потерян не только для общества, но и для самого себя. Из-за этой дряни в иной мир ушло несколько знакомых, а ведь им было немного больше двадцати. Вот и выбирайте, как
лучше распорядиться отведённым вам временем, а я пока продолжу рассказ.
        - Ну, раз все вопросы улажены, то прошу...
        Жора тихонько кашлянул, перебив хозяина. Фея активизировалась:
        - Помню, помню, барон. Тут ещё кое-что. Комплект доспехов нам нужен.
        - Этого добра хватает, подарю любой, а на кого?
        - На меня, - будто сомневавшийся школьник, робко вытянул руку Фонарь.
        - Угу. Будь добр, покрутись немного.
        Думал, кузнец съест рыцаря глазами, а ничего не подозревавший Жора продолжал крутиться.
        - Есть кое-что из стали твоего размерчика, но такому статному силачу, как ты, я бы мог предложить вариант получше. Правда, придётся подождать пять-шесть дней.
        Кузнец заинтриговал всех.
        - И что же это за вариант?
        - Броня из мифрила! Его лёгкость позволит быстро передвигаться в бою, будто и нет на тебе ничего, а прочность выдержит даже удар дубины людоеда. Что скажешь, Георг? Хочешь такую?
        Фонарь закивал головой, но вспомнив о поисках Леонарда, осёкся:
        - У меня нет слов, чтобы выразить благодарность, но как оруженосец графа Ника я обязан испросить у него разрешения.
        - Я не против. В любом случае на снятие мерок уйдёт не один час. Объявите о своём решении за ужином, а пока располагайтесь, отдыхайте. Каин как бывалый гость покажет комнаты на втором этаже. - Переведя взор на Лаванду, он продолжил, - ну что, радость моя, пошли в сокровищницу за наградой.
        Коваль игриво подмигнул нам и поспешил к выходу, фея засеменила следом. Разместившись, мы первым делом устроили военный совет.
        - Нет, ну вы видели, сколько у неё пыльцы? - возмутилась Хани. - Даже словечком не обмолвилась. Вот концентраторша!
        - Конспираторша, если и повторяешь, то запоминай правильно.
        - Да, милорд. Я в тему хоть?
        - Лучше не придумаешь, но сейчас не об этом, - похвалили я. Повернулся к Каину, - что скажешь? Пойдём в разведку вдвоём или будем ждать?
        Друзья запротестовали: Хани возмущалась с пеной у рта, что готова отправиться хоть сейчас, незачем её к Жоре приписывать, Фонарь отказывался от щедрого подарка, лишь бы помочь в поисках. Бедняга так завёлся, что чуть не проболтался о найденной части браслета при Душегубе, а тот, видя порывы ребят, подумал немного и решил:
        - Пять дней многовато, но с другой стороны наш отряд будет не только многочисленнее, но и с практически неуязвимым воином. К тому же, свободное время можно провести с пользой - обучу вас нескольким приёмам.
        На том и порешили. Вскоре Фонарь сходил к кузнецу, чтобы снять мерки. История закончилась печально: на ужин Одинокий Коваль пришёл с выдающимся фуфелом под глазом, а рыцарь красный, будто вареный рак. Они наперебой рассказывали о том, как неудачно хозяин споткнулся о порог и влетел в наковальню. Лаванда и я послушно кивали, улыбались, хотя и понимали истинную причину несчастья. Наивная Хани, не догадавшаяся о нетрадиционной ориентации кузнеца (да, такие люди бывают, вспомните себя в детстве), лишний раз пожурила Фонаря, сделав его виноватым: не уберег, видите ли. Она права в какой-то степени, вина белобрысого действительно была - угадал, так угадал. Нужно отдать должное и кузнецу, после отказа он продолжал оставаться радушным и гостеприимным хозяином, а не попросил нашу весёлую команду с вещами на выход. Думаю, он уже привык к одиночеству и непониманию, не зря ведь Одиноким Ковалем кличут.
        
        
        ГЛАВА 3
        
        АША
        ...И кинул он вызов врагу лютому, и наслал тогда тёмный владыка на избранника Ока Судьбы воинов, не знавших ни пощады, ни жалости...
        Хроники Астера
        
        Кузнец днём и ночью ковал доспехи для Фонаря, прерываясь лишь на еду и редкий сон, Лаванда старательно шила для подруги чудо-сумку, а мы повышали боевые навыки на поляне рядом с домом. Что и говорить, Каин оказался прекрасным учителем: гонял нас от рассвета до заката, выжимая все соки. В моём мире он бы точно не потерялся: устроился бы инструктором по холодному оружию к легендарным "морским котикам" или в нашу далеко небезызвестную "Альфу", таким ребятам всегда рады.
        Заострять внимание на тренировках не буду, но кое-что расскажу. В первое же утро Хани пришла докучать, заявив, что тоже желает чему-то научиться. После долгих упрашиваний Душегуб сжалился и дал возможность. К вечеру девчонка уже хотела увильнуть, но было поздно - он уже взялся за неё всерьёз. Каин прекрасно понимал, что уровень подготовки у рыжей не такой высокий, как у нас с Фонарём, и делал ей поблажки, не допустив к спаррингам, зато обучил швырять ножи, в то время как мы рубились на затупленных мечах (хозяин любезно разрешил пользоваться заготовками). Поначалу мы подшучивали над ворчливой подругой, но недолго, выяснилось у неё талант. Коваль с Каином подобрали ей оружие по весу, и дело пошло как по маслу. Что до нас с Жорой, то к третьему дню мы уже научились "правильно" двигаться в бою, по крайней мере, были близки к идеалу одноглазого, а уже к пятому впервые услышали долгожданную похвалу:
        - Молодцы, теперь я могу за вас не бояться во время сражения.
        - А были опасения? - выпятив грудь, спросил Жора.
        - Да, что в штаны нагадите! Не выношу вони, - ядовито заявил Каин.
        Как кузнец и говорил, на пятый день были готовы доспехи. Лазурный металл красиво блестел на солнце, переливаясь под его лучами, точно морская вода. В комплект вошли: кольчуга, поножи, наручи, кираса, перчатки, закрытый шлем, треугольный щит и дубина.
        - Разве речь шла о дубине, а не о мече? - полюбопытствовал Душегуб, рассматривая острые шипы.
        - Чем тебе не нравится дубина? Отличная штука! Два мечника у вас в отряде уже есть, - возразил творец. - К тому же, барон обладает богатырской силой и сможет крушить ею хорошо защищенных противников, с которыми мечом-то и не повоюешь толком.
        Каин молча согласился, а что ещё оставалось, дело ведь сделано, не ссориться же теперь? Жора не мог нарадоваться: идиотская улыбка не сходила с его лица минимум четыре часа. Хани с трудом уговорила Фонаря снять доспехи на ужин, подозревая, что он готов и ночевать в броне. Стоит заметить, что подруга и сама недалеко от него ушла: она не выпускала из рук подаренную феей сумочку бледно-бежевого цвета ни на минуту, удивляясь, как же легко в неё влезают габаритные вещи. Ещё одно, я совершенно забыл упомянуть о важном событии, произошедшем в нашем лагере: отношения парочки стремительно развивались, теперь они даже ночевали в одной комнате. Почему гордая Хани так скоро сдала позиции? Не стоит осуждать рыжую, причина тому была и довольно весомая. Узнав о непристойных предложениях кузнеца, скандальная девушка решила обозначить территорию, пойдя на столь серьёзный шаг. Интересно, а как вы бы поступили на её месте?
        В последний вечер просто общались: сидели во дворе на широкой лавке возле костра, попивая горячий чай с мёдом и овсяным печеньем (закончив с латами, талантливый хозяин встал у печи и приятно удивил).
        - Завтра утром отправимся в путь. Лаванда, ты с нами поедешь в земли данков?
        - Шутите? Я к этим разжиревшим крысам ни ногой, но спасибо за приглашение, господа. Лучше погощу с недельку у Коваля, а там видно будет. Может, заедут купцы или рыцари, которым со мной по пути.
        - Из Алькасара действительно должны прибыть со дня на день, - кивнув, заявил кузнец. - Молодой Фредегар заказал дюжину комплектов из мифрила. Скорее всего, для личной охраны, на обычных солдат так не раскошеливаются. Кстати, Каин, хотел спросить, как тебе в деле серебряный меч? Много ли упырей и вурдалаков успел зарубить?
        - С десяток точно. А что по поводу меча - отличное оружие. Правда, тяжеловат немного, но об этом ты предупреждал изначально. Почему решил спросить?
        - Я ещё один выковал, когда бездельем маялся. Сейчас покажу.
        Не дожидаясь ответа, он отправился в кузню, вернулся уже с клинком. Что и говорить, у парня золотые руки, попалась бы ему ещё путёвая баба, которая вправила бы мозги, то цены бы ему не было. Меч поражал своей красотой: длинное холодное лезвие было заточено безупречно, таким можно тонкий лист на две части разрезать; покрытая черной кожей изящная рукоять подходила больше шпаге или рапире, чем мечу, за счет двух защитных дужек, они тянулись от широкой крестовины, напоминавшей крылья летучей мыши, к массивному набалдашнику. Кстати о последнем, кругляш был выполнен в виде черепа с открытым ртом. Он будто смеялся, предрекая смерть врагам.
        - Посчитал, это будет забавно, а вышло устрашающе, - пояснил задумку кузнец.
        - До ужаса устрашающе, - согласилась Хани.
        - Очередной шедевр от Одинокого Коваля! Покупателя уже нашёл? - внимательно рассматривая оружие, полюбопытствовал Каин.
        - Нет, я не искал. Видишь ли, он не на продажу, а для тебя. Возьмёшь в уплату старого должка?
        - Брось, ты сполна рассчитался: каждый мой приезд сюда обходился в кругленькую сумму. Оставь лучше себе, вдруг вляпаешься в неприятную историю ещё раз?
        Кузнец рассмеялся. И что здесь смешного? Хоть бы намекнули, о чем идёт разговор, а то интересно ведь.
        - Дружище, с тех пор я забил свой дом серебряными ножами так, что уже и сам позабыл, сколько и где спрятал. Как вспомню ту ночь - сразу в дрожь бросает. Главное, с виду ребята были сущими милашками, такие обаятельные, сговорчивые, податливые, а оказались...
        - И кем же они оказались? - не выдержала любопытная рыжая.
        - Вампирами, кем же ещё?! Чуть не разорвали меня на куски, но тут появился Каин, хотя в тот час назвать его кроме как Душегубом нельзя. Он искрошил шестерых зубастых вурдалаков, рискуя ради человека, с которым даже не был знаком.
        - Тогда я потерял глаз, - грустно усмехнулся защитник, указав на красную повязку.
        - Но спас жизнь. Теперь я твой вечный должник.
        - Не преувеличивай. Пускай наша история знакомства и не самая приятная, но я ни капли не жалею, что ввязался в бой, поскольку приобрёл верного друга, ради которого готов пожертвовать и вторым глазом.
        - Надеюсь, этого никогда не случится. Ну, так ты примешь меч?
        - Приму, но передам его графу Нику, если ты не против. Нас с ним впереди ждёт опасное приключение, и серебряный клинок пригодится, как нельзя кстати, а то его оружием только капусту рубать да ворон распугивать. Решай, Коваль.
        - А что здесь решать? С радостью соглашусь! Готов поспорить, благодаря графу в самое ближайшее время на патриуме будет бродить меньше разной нечисти, - он вручил мне оружие. - Я не знаю, что вы затеяли и не хочу знать, так как меня это не касается, но желаю успеха в вашем нелёгком деле, друзья.
        Я рассыпался в благодарностях. Если ещё недавно подшучивал над Жорой и Хани, то сейчас ничем не отличался от них. Почувствовал себя раздобревшим почтальоном Печкиным после того, как ему подогнали новенький велосипед. Что душой кривить, подарок кузнеца стал для меня неожиданностью, точнее приятной неожиданностью.
        Спать легли пораньше - перед дорогой нужно хорошенько отдохнуть, набраться сил, так сказать. Обнял покрепче подушку и начал считать овец. Ещё в армии приучился. Может и глупо такое слышать, но со мной работает безотказно. Где-то на семьдесят шестой...
        Давно мне ничего не снилось, да и, судя по началу, лучше бы мои сны исчезли навсегда. Вы когда-нибудь слышали о сюрреализме? Ладно, давайте по-другому. Видели ли статуи или картины Сальвадора Дали, Андре Бретона или Рене Магритта? Уверен, о них вы представление имеете, пускай и не такое большое, как у моей старшей сестры Светы, но хотя бы о некоторых из них имеете (на крайний случай: гугл в помощь). Так вот, меня окружали высокие деревья, обладавшие формой листьев, с какой стороны на них не посмотри. Вдалеке бежала тощая кошка на жирафих ножках, за ней гнались две огромные розовые мыши с ушами как у слонов и колючими кактусами на месте хвостов. Интересно, как они сидят? Чтоб меня! Да какая разница! Это всего лишь бредовый сон. Как бы я не желал, проснуться не получалось, пришлось убивать время, смотря на мышей. Преследуя жертву, они возмущенно кудахтали, будто наседки из курятника. Дальше ещё веселее: метрах в пяти от меня прошли три мультяшные сороконожки в пляжных панамах и с курительными трубками в передних лапах. Упитанные брюха свисали, почти касаясь земли, на мордах отпечатались последствия
вчерашнего застолья. Одна рассказывала пошлый анекдот, остальные смеялись. Затем заговорили о пиве и домино. Мне стало интересно как они играют. Я хотел упасть на хвост, но отвлёк шум над головой - по небу проплывал корабль, набитый патлатыми, точно металлисты, свиньями. Они всё время спорили между собой, кто из супергероев круче: Тор или Супермен. Говорили о съёмках нового фильма по комиксам. Странно, они разве не знают, что подобное невозможно, ведь один персонаж из вселенной Marvel, а второй из DC, об объединении речи никогда не было. Хотел объяснить, но не докричался, хрюшки поднажали на вёсла и скрылись за горизонтом. Везёт мне, вроде и отказался от пыльцы Коваля, а всё равно какая-то хрень творится в сознании, поскорее бы проснуться...
        - Здравствуй, Ник! - произнёс приятный мужской баритон, отвлекая от хаотичных мыслей.
        В воздухе появилась улыбка, а сразу же за ней ярко-зелёные глаза, над которыми кружили густые брови. Надо же, у меня появился попутчик, пускай и довольно необычный.
        - Привет, э-э-э... смайл, лыба или губастик? Как правильно?
        - Можешь величать меня и так, но я больше привык к прозвищу.
        - Какому же, если не секрет?
        - Мрак! Хотя большинство на Астере называют Страшным и Ужасным владыкой тёмного патриума. Смотрю, ты удивился.
        - Есть немного. Покажись полностью, если не боишься, - вежливо попросил я.
        Очень интересно, неужто главный злодей пожаловал в мой сон? И совсем не страшно. Постараюсь выведать у него как можно больше.
        - Я боюсь!? Ха-ха-ха! - улыбка заливалась несколько минут, летая вокруг меня. - Ты даже забавнее, чем мне рассказывал Злыдень.
        Неожиданно от порхающих в воздухе глаз тонкими линиями потянулись капилляры, формировавшие кровеносную систему, за ней появились кости, обраставшие мышцами и кожей (жуткое зрелище, как по мне). Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел моргнуть, как передо мной стоял мужчина лет тридцати пяти в сером костюме. Большой лоб, говоривший о высоком интеллекте, волосы зализаны назад, будто он ярый фанат сериала "Бригада" или "Бандитский Петербург", гладковыбритое лицо. По комплекции он походил на обычного парня, даже дрыща, как сказал бы мой кент из тренажерного зала, ни тебе устрашающих размеров, как у шестирукого Искара, ни хвоста, ни когтистых лап, как у большинства нечисти. В моём понимании он был совсем иным. Единственное, в чем я не ошибся, представляя грозного колдуна, так это в обязательном наличии магического посоха. Ничем непримечательное древко из черного дерева венчал не камень, как принято у доброй половины волшебников, и не череп, как у закоренелых негодяев, а голова дракона. Рот был приоткрыт, будто зверь готовился изрыгнуть пламя, чешуя блестела, переливаясь, как настоящая.
Работа умельца казалась настолько реалистичной, что лишь небольшие размеры говорили о колдовской поделке, хотя могли и уменьшить, умельцев здесь хватало.
        - Я не оправдал твоих ожиданий? - угадал он, отвлекая от рассматривания головы.
        - Признаюсь, именно так и есть.
        - Небось, пририсовал мне огромные черные крылья, а к ним добавил острые клыки, длинные ветвистые рога и раздвоенные копыта? Извини за разочарование, Ник. Как видишь, я такой же человек из плоти и крови, как и ты, с той лишь небольшой разницей, что владею магией. Очень опасной и сильной магией.
        - Хочешь запугать меня?
        - Что ты? Конечно же, нет. Для подобных целей у меня есть Злыдень, он даст фору любому палачу. Я же не сторонник насилия.
        - Скажи это тем, чья кровь на твоих руках. Сколько душ загубил?
        - Ник, зачем весь этот ненужный пафос? Нравится прикидываться героем, вычитывая, как мамочка провинившегося юнца? Ожидаешь услышать раскаяние и мольбы о пощаде? Или чистосердечное признание не интересует? Тебя ведь не было здесь, когда всё началось, ты знаешь лишь то, что сказал Леонард. Не задавался ли ты вопросом: можно ли ему хоть чуть-чуть доверять? Старик скрытен, привык обходиться с людьми, как с фигурами на шахматной доске. Разве он говорил о судьбах предыдущих избранников? Взять хотя бы Искара.
        Откуда он знает? Читает мысли или Леонард рассказал? Любой из этих вариантов мне не по душе. Пока я размышлял, мой собеседник всё болтал и болтал, сопровождая каждую фразу эмоциональными взмахами рук, а иногда и театральными паузами.
        - Он утверждает, что я уничтожаю! Да, отчасти это правда, но ведь для того чтобы построить новое, нужно снести ненужное старое. Моя конечная цель - объединить все патриумы в могущественную империю. Одна страна - один правитель. Представь, больше не будет разногласий и кровопролитных войн, потому что все едины! Мир и покой придут на Астер.
        Меня начинало трусить от злобы, тоже мне нашёлся умник, баки забивать вздумал! Николай Граф и не таких разделывал.
        - Смешно... - Ему явно не понравился мой тон, я же решил закрепить успех, - спокойствия ты можешь добиться в любой момент, нужно лишь уйти с захваченных земель, попросить слёзно прощения и забиться подальше в норку, надеясь, что простят и забудут. Наслышан из уроков истории о таких же тиранах, как ты. Уверен, поработив Астер, не остановишься, пойдёшь на другие миры.
        - Что же в этом плохого? - саркастично спросил он. - Многие из них нуждаются в достойном лидере.
        - Вредно для здоровья! Примеров хватает: Адольф Гитлер, Наполеон Бонапарт и Александр Македонский. Ребятки тоже хотели править миром, но плохо кончили. Советую обратиться к психиатру, пока не поздно, может и спасёт ущербный разум. Не понимаю, вот ради этого нелепого разговора стоило залазить ко мне в голову и отравлять дурацким сном? Лучше бы перенёс в какой-нибудь гарем с красотками, на крайняк дал нормально выспаться! Была хоть какая-то мало-мальски важная причина для нашей встречи?
        - Мне было интересно посмотреть на тебя.
        - Обалдеть! Посмотрел?! Отправляй обратно, я может, приятные сны желаю видеть, а не парня с комплексами завоевателя. Даю бесплатный совет на ближайшее десятилетие: накупи себе побольше стратегий и сиди режься по сети с такими же болванами, хоть до потери пульса. Если не надоест, то продолжай до старости!
        - Забавно говоришь, что ж дам последний шанс присоединиться, уж больно нравится твоя нахальность. Ник, скоро мои верные слуги отыщут браслет Власти, и тогда Тутум станет моим по праву.
        - И как же они найдут его?
        - С помощью карты Жоха это несложно. Хочешь на неё посмотреть?
        Колдун щелкнул пальцами, и перед нами выросла скала. Посреди неё была пещера, из которой послышались приближающиеся шаги. И вот показался могучий Искар, кто бы сомневался. Злобный лимончик тащил за собой на верёвке босую девушку в мешковатом балахоне. Она не могла нормально идти, поскольку путы на ногах сковывали движения, рот бедняжке закрыли, обмотав тканью, из-за чего нижнюю часть лица видно не было, но вот верхняя осталась открытой: карие глаза с миндальным оттенком отдавали непокорством и уверенностью. При виде подобного обращения с женщиной мои кулаки машинально сжались, я храбро двинулся навстречу. И вот нас с Искаром разделяет хороший прыжок. Сделал шаг, второй, третий, но ближе не стал. Что за чертовщина творится!?
        - В этом мире сновидений всё немного не так, как в жизни, - самодовольно залепетал Мрак. - Сможешь приблизиться лишь тогда, когда я пожелаю, а пока будешь топтаться на месте. Хотите, познакомлю? Да какая разница чего вы хотите? Аша, перед тобой новый избранник Ока Судьбы, благородный граф Ник. Ник, это Аша. Маленькая девочка, которая подарила мне надежду отыскать браслет Власти. - Мрак подал гиганту знак и тот достал из-за пазухи потрёпанный свиток. - Этот клочок бумаги предотвратит войну, и я стану на ещё один шаг ближе к полному господству на Астере.
        Я сделал ещё несколько попыток достать шестирукого, прежде чем забросить бесперспективное занятие. Ничего, ещё доберусь до него! Сегодня храбрости во мне хоть отбавляй, лезу в драку с тяжеловесом, грублю владыке тёмного патриума, товарищи, остановите же меня, пока дел не натворил. Взяв себя в руки, глубоко вдохнул, как сказал бы Фонарь: мудатнул.
        - Выходит, найти браслет можно лишь с картой?
        - Да, мой друг, только с ней, хотя нет... Уверен, милая колдунья Аша тоже знает, где искать. - Мрак погладил девушку по голове, она пыталась сопротивляться, но не получалось - все шесть рук Искара крепко держали. - Правда, в ближайшее время она отправиться в путешествие к несговорчивому папаше. Видел бы ты, Ник, как старик защищал своё чадо. Я хоть и не участвовал, но в волшебном омуте всё разглядел. - Уверенный в собственной неуязвимости, тёмный владыка рискнул подойти ко мне в упор. - Настало время выбора. В последний раз спрашиваю, примкнёшь ли ты к нашей армии?
        Шутить уже не хотелось, оставалось провоцировать.
        - А ты поставишь меня наместником на один из патриумов? - подыграл я.
        - Смотря, как проявишь себя, - оживился злостный поработитель.
        - В этом не сомневайся - я своё дело знаю.
        Аша ненавидяще уставилась на меня. Дай ей волю, перегрызла бы глотку.
        - Так вот, - продолжил я, - мне больше всего приглянулся Морсус. Пойдёт?
        Теперь и Искар напрягся. На память я не жаловался и оттого помнил рассказ Леонарда о предательстве моего предшественника. Он ведь продал королевскую семью за Морсус, вот я и решил подлить масла в огонь.
        - О чем речь, Морсус, так Морсус!
        - Владыка, а как же твоё обещание? - возмутился здоровяк. - Так не пойдёт!
        - Получишь какой-нибудь другой патриум!
        - Нет! Мы же с тобой договорились!
        - Хочешь вернуться в мир, откуда тебя привёл вшивый Леонард? Там ты был никем! Волочил жалкое существование на плантациях, ничем не выделяясь из массы рабов, а здесь ты слуга могущественного колдуна!
        Шестирукий явно вышел из себя, ещё немного и сорвётся. В мгновение его лицо изменилось, губы растянулись в зловещей ухмылке.
        - Я не слуга! У меня теперь есть карта, думаю, пришло время нового владыки! Добыв браслет, я кину на тебя весь Тутум. Силёнок у тебя тягаться не хватит!
        - Как же ты глуп! Бросаешь мне вызов? - усмехнулся Мрак.
        - Пришло время нового владыки...
        Гигант откинул девчонку в сторону и потянулся за секирой. Мрак хищно оскалился, будто волк перед прыжком: голова дракона ожила, пылающие гневом глаза впились в Искара. Пока они прожигали друг друга ненавидящими взглядами, я не терял времени: подхватил Ашу на руки и понёсся прочь, настолько быстро, насколько мог. Не знаю, был ли в этом какой-то смысл или нет, ведь мы находились во сне, но ноги продолжали нести. Она мычала, сигналила глазами, чтобы развязал, я так и поступил, когда достигли листьеобразных деревьев. Избавив от верёвок и тряпья, прикрывавшего рот, увидел хоть и уставшее, но милое личико с пухлыми алыми губками. Господи, да о чем же я вечно думаю? Какие губки? Какое личико? Пускай и очень привлекательные. Опять двадцать пять! Нужно же девчонке помочь и не во сне, а наяву!
        - Где тебя держат?
        - Где-то в королевстве данков, но где точно не знаю, - сообразив к чему вопрос, отозвалась она.
        - Может, название запомнила?
        - Издеваешься? Меня привезли с мешком на голове и кинули в вонючую нору!
        - Ориентир! Укажи хоть на какой-нибудь ориентир, чтобы мы освободили тебя!
        - Дай подумать немного.
        Я выглянул из-за дерева. Дела плохи: Искар лежал с дырой в груди, Мрак уже двинулся в нашу сторону, вид его не предвещал ничего хорошего.
        - Скорее, он уже близко.
        - Не мешай... Точно! Нелюди говорили, что неподалёку от нас берёзовая роща и небольшое озерцо.
        - Хоть что-то! Скажи, а во сне нас никак нельзя убить?
        - Нет, конечно! Ты сразу же проснёшься! Где тебя только Леонард откопал такого умного? Совсем ничего не знаешь о магических снах?
        Я отрицательно покачал головой. Аша вздохнула, будто я непроходимый тупица. Вот она женская благодарность, хотя за что ей меня благодарить? Она-то пока в плену, а рядом с ней будет обозлённый на всех Искар, перспектива неутешительная.
        - Должен признать, граф, ты добился, чего хотел, - раздался голос Мрака над нами. Неожиданный ход - он стоял перпендикулярно стволу, наплевав на все законы гравитации. - Правда, ты больше помог, чем навредил.
        - И чем же?
        - Вскрыть гнойник, пускай он ещё не созрел, но лучше раньше, чем позже. Совсем скоро мой верный Злыдень избавится от Искара, шестирукий уже отыграл свою роль на Астере. А что по поводу вас: жаль, что не пожелали примкнуть ко мне, теперь пощады не ждите.
        Из пасти дракона ударил испепеляющий огонь...
        - Рота, подъём!
        Хани подпрыгнула, будто её оса ужалила в мягкое место, а Жоре хоть бы хны, лениво перевернулся на другой бочок и продолжил храпеть. Рыжая посмотрела с непониманием:
        - Милорд, у нас же тяжелый день впереди, зачем устроили учения?
        - Какие учения? В этот раз самая настоящая тревога!
        - Что же случилось?
        Она хоть и спросила, но уже одевалась - настоящий солдат.
        - Нет времени сейчас объяснять, салага - в дороге узнаешь боевую задачу, а пока приведи в чувство нашего духа.
        - Слушаюсь, товарищ сержант! - вытянувшись по стойке смирно, четко произнесла рыжая.
        Всё, наша ворчливая актриса уже была погружена целиком и полностью в очередную роль. Что и говорить, девчонка - молодец, собралась за полминуты! Не зря мы в военных играли, скучая в трактире, наконец, наши забавы принесли пользу. Как организатор я выбрал себе звание постарше, чем у друзей, Хани была ефрейтором, а Жора зелёным новобранцем на побегушках. Сначала хотел сделать наоборот, но рыжая так заголосила, что подумал лучше уступлю, чем она займёт моё место.
        Старательная Хани трясла Фонаря изо всех сил, но результата это не дало, тогда закричала ему на ухо, да так громко, что я чуть не оглох, но здоровяк лишь отмахнулся, как от надоедливой мухи, задев рыжую по плечу - чуть с кровати не слетела. Обиженная девчонка взялась за него всерьёз - упёрлась двумя ногами в живот рыцаря. Толчок! Бум! Думаете, помогло? Как спал, так и продолжил спать, только теперь на пыльном полу. Вспомнился популярный мультик про Добрыню Никитича, как бедняга Елисей его разбудить пытался, привезя послание от хитроумного князя Владимира. Но мы же не в мультфильме, а в реальной жизни, да и не было в характеристике рыцаря пункта о сне, умудрялись же будить здоровяка раньше. Причина лежала на поверхности, когда на вопли рыжей прибежал проснувшийся хозяин, выяснили - он подарил Фонарю пузырёк зелья для восстановления сил.
        - Фиолетовое такое? - вспомнив первый день на Тутуме, спросил я.
        - Да, а ты откуда знаешь?
        - Плавали. Говорил, сколько пить за раз можно?
        - Да все об этом знают, - он порыскал руками под кроватью. Флакон был опустошен. - Видимо, не все, - виновато добавил кузнец.
        - Есть предположения, когда проснётся?
        - Судя по дозе, с первыми лучами солнца, раньше никак. Оставьте Георга у меня, а он потом догонит.
        - Нет уж, - запротестовала Хани, заподозрив неладное по загоревшимся глазам гостеприимного хозяина, - Жорочка поедет с нами!
        В итоге несли тяжелую тушу втроём: я с Каином за ноги, а кузнец за руки. Привязали посапывающего Жору к Бармалею, и двинули в земли данков. Повезло, Лаванда подарила сверхвместительную сумку, и мы забросили в неё доспехи нашего сони, а то непонятно, как бы пришлось поступить. Пока ехали, я рассказал о неожиданном знакомстве с владыкой тёмного патриума Мраком. Хани слушала, затаив дыхание, Душегуб лишь изредка перебивал, чтобы уточнить тот или иной момент. Грамотный мужик, с таким точно ничего не упустишь из виду.
        - У кого-нибудь есть соображения по поводу озера? - поинтересовался я в конце истории.
        - Кажется, я догадываюсь, где она, - задумчиво произнёс убийца. - Была одна заброшенная деревушка неподалёку. Часа два езды, если старческая память не изменяет.
        - Угу. Кротово называется, там и роща берёзовая есть, - сквозь сон, пробурчал Фонарь.
        А вот и солнышко выглянуло, как на небе, так и на земле.
        - Ах, он ещё здесь умничать будет! Ну, ты у меня попляшешь, допинговый сэр рыцарь. Доигрался, теперь у тебя ночная дисквалификация до вынесения окончательного приговора уважаемой комиссией.
        Скалка опустилась на голову быстрее, чем она договорила, и барон окончательно пришёл в себя. Бедняга бы свалился с коня (настолько сильно он оказался ошарашен, засыпал ведь в тёплой постели под махровым покрывалом, а проснулся в седле), но крепко затянутые верёвки уберегли.
        - Значит, история, рассказанная прозорливым барсуком в тельняшке одноглазому кролику и ворчливой белочке, правдивая? - недоумённо посмотрел на нас Жора. - А я ещё думаю, неужто сон во сне! Такого ведь не бывает? А ещё уж больно голоса у зверушек были на ваши похожи.
        И вновь скалка! Мы с Каином скривились. Не понимаю, как у него голова не треснула.
        - Ты кого белочкой назвал, фраер дешёвый? Почикаю на кусочки!
        Началось, если Хани косила под блатных, то представление могло затянуться надолго, а время у нас не самое подходящее для выяснения отношений. Пришлось срочно вмешиваться:
        - Харе толкать порожняк, ржавая!
        - А чё этому балаболу фуфло толкать можно, а мне нет?
        - Грамотно базарь, а то без корянки останешься! А ещё лучше затухни, пока крылья целы!
        Услыхав пару новых слов, Хани задумалась над их значением. Сегодняшняя битва выиграна, но что ожидает в следующий раз? Признаюсь, с каждой перепалкой мне всё тяжелее и тяжелее её переговорить, память у неё отменная, тут не поспоришь, если девчонка разговор о допинговом скандале запомнила, а ведь обсуждался он с Леонардом (яростно болевшего за наших спортсменов), когда мы с ним в Алькасар ехали.
        Как только страсти поутихли, мы выяснили: Фонарь слышал наш разговор от начала до конца, просто находился в полудрёме. С белочкой рыжая попала в точку, барсуком был я, а кроликом соответственно Каин. Проехав березовую рощу, сделали остановку, надо было приодеть нашего рыцаря, а заодно и проверить оружие на всякий случай. Командование операцией Каин взял на себя, как самый опытный.
        - Чтобы нас там не ждало, сколько бы врагов не стало на пути, вы держитесь позади меня, ни в коем случае не лезете на рожон. Ник и Георг по бокам, Хани прикрывает тыл. Всё поняли?
        Мы молча кивали, даже рыжая не посмела отчебучить колкость, слишком уж серьёзным был Душегуб. Оставив коней, медленно двинулись в сторону деревушки. Раздался крик, за ним ещё один, а вот и режущий слух звон железа.
        - Видимо, начались разборки, милорд. Может, подождём, пока они друг друга укокошат, а уже затем сходим и добьём? - Рыжая в своём репертуаре. Будь мы гоблинами или людоедами, предложенный вариант подхватили бы на ура.
        - Нет, - категорично заявил я, - кто бы не одержал победу, Ашу нужно выручать, ни те, ни другие не собираются оставлять девчонке жизнь, да и без неё или древней карты нам ни за что на свете не отыскать браслет Власти.
        - Но враг тоже не сумеет, один кусок ведь у нас, милорд. Что вы так на меня смотрите, как удав на маленького мышонка? Прекратите сейчас же! - потихоньку до языкатой девицы начало доходить, что сболтнула лишнего. - Ой-ой-ой-юшки!
        - Допелась, стрекоза.
        - Допелась, - расстроено повторил Жора и на всякий случай загородил собой девчонку от Душегуба.
        Хани перевела взгляд с меня гневного на Каина. Я и Фонарь последовали её примеру. На удивление, убийца оставался совершенно невозмутимым, что пугало ещё больше. После короткой паузы, за время которой у рыжей пролетела жизнь перед глазами, он успокаивающе улыбнулся:
        - Об этом поговорим позже, сейчас и других забот хватает.
        Парочка послушно закивала. Что означало его "позже", можно было гадать до бесконечности. Уверен, Жора уже прокрутил самые печальные варианты после слов Душегуба. Мы осторожно пошли дальше, лязг металла усилился. Выглянув из-за деревьев, чуть не попали под копыта - белокурый всадник гнал во весь опор. Без сомнения, это был наш старый знакомый.
        - Проклятый Рифус!
        - Он самый! Готов поспорить, такой шустрый пройдоха и из пекла дорогу найдёт.
        Стали видны фигуры сражавшихся: толпа нелюдей атаковала семерых троллей под предводительством грозного Искара. Как по мне, особых шансов на победу против пятиметровых гигантов у фиолетовых уродцев не было, хотя они и превосходили числом противника раз так в десять. Да, Рифус действительно вовремя смылся, как сказали бы ребята из подворотни: красавчик в натуре.
        - Вижу норы данков справа от драки, - указывая пальцем, обрадовалась Хани.
        - А возле одной из них стоит охрана! Уверен, нам туда.
        Полдюжины противников не стали для нас серьёзной преградой: Фонарь смёл их, как бронированный танк. Ещё один удар дубиной и двери в нору разлетелись в щепки. Спустившись по ступенькам вниз, мы оказались в небольшой комнатушке, служившей когда-то домом семейству данков. В пыльном углу на соломенной куче лежала обессилевшая Аша. Я перевернул девушку: бедняжка еле дышала, досталось же ей. Почувствовав прикосновение, она разомкнула веки.
        - Это ты, голубоглазый? Значит, успел?
        - Да! Идти сможешь?
        Аша попыталась подняться, но ноги подкосились, я вовремя подхватил.
        - Я понесу. Друзья, пора убираться отсюда.
        Первым к выходу пошёл Фонарь и хорошо, что именно он. Только он высунулся, как тяжелая палица тролля саданула по шлему. На удивление, здоровяк лишь немного подсел - природная крепость и мифрильная броня сделали своё.
        - Ну, я тебе устрою, тупая скотина! - угрожающе выкрикнул Жора.
        Дубина стукнула чудище по ноге, завопивший тролль машинально потянулся к ушибленному месту и тут же получил второй удар по черепушке. Больше он не беспокоил. Мы попытались скрыться, как можно скорее, но незамеченными уйти не удалось - Искар увидел. Вместе с четырьмя мордатыми троллями он кинулся в погоню, оставив двоих добивать нелюдей. Я бежал настолько быстро, насколько мог, но с Ашей на руках явно проигрывал длинноногому гиганту в скорости. Фонарь хотел помочь, но рядом выдыхалась Хани, ему пришлось нести её, и мы стали ещё медлительнее. Неожиданно Каин притормозил.
        - Пришла моя очередь послужить правому делу.
        - Ты чего творишь, нас же в фарш изрубят, а затем на котлеты пустят! - возмутился я. - Побежали, до коней не так уж и далеко.
        - Уносите их, я нагоню вас на центральной дороге. Искара нужно задержать!
        - Мы с тобой, - вызвался белобрысый.
        - Нет, только под ногами будете путаться, я справлюсь. Уезжайте! Девчонка поможет отыскать остальные части, её нужно защитить любой ценой... Не беспокойтесь, я не держу зла за недоверие, вы поступили правильно.
        - Прощай! - вырвалось у расплакавшейся Хани.
        - Нет, дорогая, до встречи! - во второй раз за день улыбнулся Душегуб и развернулся к нам спиной.
        Покидать одноглазого храбреца не хотелось, но он был прав - нужно увести Ашу. Рассвирепевший Искар пребывал в сотне шагов, в каждой руке блестело или оружие, или кулачный щит. Стиснув зубы, мы побежали дальше. На счастье, лошади были на месте.
        - Что со скакуном Душегуба делать? - спросил Жора.
        - Оставим, если он выберется, то догонит, а если нет, то с одним противником мы как-то справимся.
        Даже не верилось, что эти слова произнёс я, голос казался чужим, каким-то сухим и противным. Усадив обессиленную девчонку перед собой, чтобы придерживать во время езды, пришпорил коня. Гнали, что есть мочи: проскочили Дальнюю деревушку и две последующих, остановившись лишь в четвёртой и то из-за того, что солнце скрылось за горизонтом. И в дороге, и ложась спать в снятой за несколько серебряников халупе, мы не разговаривали - не хотелось. Чувствовал себя ужасно, сомневался: а правильно ли мы поступили, покинув Каина? Уверен, ребята переживали не меньше.
        Проснулся от зверского чувства голода, настроение настроением, а желудок просит всегда, хоть ты благородный король, хоть презренный раб, хоть злобный колдун. У всех рацион разный, но в любом случае он есть, с этим мне было особенно тяжело: привык питаться пять-шесть раз на день, а здесь как придётся. А вы как думали? Хорошая форма зависит на девяносто процентов от питания: сложные углеводы утром (каши, а не печенье с булочками, как хотелось бы многим), в обед миксуем, а вот основные порции белка вечером (рыбка, курочка, к ним можно свежих овощей добавить, они и полезны и клетчаткой обогатят). Эх, были времена! Вспомнилась студенческая качалочка, никогда бы не подумал, что буду скучать по железу. Мышечная масса пока не ушла, но с таким графиком это вопрос времени. Жаль, столько усилий пропадёт даром... Что-то увлёкся воспоминаниями, вы в такие моменты намекайте, что мы здесь не для этого, а то уже программу на четыре рабочих дня собирался выложить.
        Встряхнул головой, возвращаясь к реальности. К моему удивлению, Аша уже была на ногах, а вот остальные члены отряда тихонько посапывали, обнявшись в сторонке. Ну, как обнявшись, Хани раскинула руки и ноги, чуть ли не душа рыцаря, он ворочался, но выбраться из захвата имени "семейного счастья" не удавалось. Улыбнувшись, вновь посмотрел на Ашу: девушка стояла в дверях, спиной ко мне, скорее всего, разглядывала окрестности или дышала свежим воздухом (в конуре, где мы ночевали, без сомнения, держали какую-то вонючую животину, так что запашок был не очень приятный). Я поднялся, кареглазая мгновенно обернулась, на щеках два тонких следа, значит, плакала. Николай Граф никогда не отказывал в поддержке дамам. Подошёл к ней, приобнял за плечи, Аша уперлась головой мне в грудь, слёзы полились ручьём. Через что хрупкой девушке пришлось пройти, находясь в плену у извергов, можно лишь догадываться. Мы вышли из дома, рядом находился лесок, не сговариваясь, направились к нему.
        - Они убили отца, - немного успокоившись, начала выговариваться Аша. - Рифус привёл врага, как только получил письмо к Леонарду. Ведил не собирался сдаваться, он храбро встретил противника, но силы были неравны. Могущественный колдун в черном одолел его и обездвижил, а шестирукий монстр... он проткнул Ведила мечом. Подлый Искар забрал жизнь отца...
        - Мне жаль. Я не знал Ведила, но слышал, он был достойным человеком.
        А что я ещё мог сказать? Что всё образумится или убийцы поплатятся за содеянное зло? Словами отца девчонке не вернёшь, такая рана неизлечима, с годами она заживёт, но шрам останется навсегда, время от времени напоминая о тяжелой утрате.
        - Леонард знает о предателе? - утерев слёзы, спросила девушка.
        - Он уехал, получив письмо от Ведила, но по дороге встретил Каина. Они искали вас, когда на них напали. Душегуб по приказу Леонарда отправился за мной, чтобы предупредить, а старец принял бой. Если честно, то думал, он в плену вместе с тобой, но ошибся. Надеюсь, волшебник жив.
        - Будь Леонард мёртв, Искар не смог бы удержаться, чтобы не похвастаться. Нет, он точно жив. Нелюди упоминали его, лишь, когда речь шла о тебе. Так я и узнала, что ты избранник Ока Судьба. Помню, как шестирукого охватила ярость, когда его план провалился, и войска полегли на празднике Огня в Алькасаре, так и не покончив с юным Фредегаром. Как же я радовалась неудачам врага, пускай и получая плетью по спине, но радовалась. Затем узнала, что он отправил Рифуса разобраться с тобой, приставив к предателю близнецов. Этих безжалостных убийц Искар берёг для особого случая, их стоит опасаться...
        - Уже не стоит, они в земле кормят червей.
        - Ты разделался с ними?
        - Нет, но был свидетелем их кончины. Мне повезло, Душегуб вовремя пришёл на выручку и раскрыл обман. Он не оставил близнецам ни единого шанса.
        - Теперь вместо лучшего воина на свете у тебя неопытная колдунья, постоянно путающаяся в заклинаниях, - хмыкнула Аша. Опустив голову, она прибавила, - неудачный обмен, Ник.
        Собеседница впервые назвала меня по имени, не знаю почему, но было чертовски приятно.
        - Его поступок не был напрасным - лишь зная, где спрятан браслет, мы спасём Тутум от тёмного владыки. К тому же, кто сказал, что Каин не выпутается. Я видел, как он крошил скелетов и расправлялся с полчищами зубастых шишиг. Хочешь верь, хочешь не верь, но чтобы завалить нашего крутого парня, никакого мастерства не хватит. Каин непобедим!
        Вот сказал, и самому легче на душе стало, а вдруг Каин действительно выбрался из когтистых лап мерзопакостного лимончика? Аша задумалась над моими словами.
        - Может ты и прав. Хочу кое о чем спросить, ты ведь не против?
        - Валяй! Но, чур, нескромные вопросы не задавать, - поспешил добавить я, а то слишком уж мрачным был наш разговор.
        - Твои спутники знают, откуда ты прибыл?
        Опа! Отвечать требовалось осторожно.
        - Конечно, всем известно: родом из славного Радикулитуса.
        - Ник, я не шучу. Ты ведь не так уж и много знаешь об этом патриуме ничего. Достаточно пары хороших вопросов и...
        - Ближе к делу.
        - Мне и Ведилу было известно, куда отправился достопочтенный Леонард. Из нашей первой встречи я сделала вывод: в магии ты несведущ. Ко всему прочему, Искар любил ляпать языком о своих похождениях в других мирах, твой - не исключение.
        - Ясно. Меня раскусили: я парень приезжий.
        - Выходит, ты никому ничего не рассказывал?
        - Да, хоть и сложно было. Леонард строго-настрого приказал держать рот на замке, уверил, для моей же безопасности так будет лучше.
        - Не могу не согласиться с ним - дельный совет. Не переживай, Ник, я сохраню твой секрет. Нам нужно поскорее добыть карту Тутума, чтобы и я могла поведать свою тайну.
        Честно говоря, не видел ничего страшного в том, что в отличие от Жоры и Хани кареглазая знает о моём происхождении. Я бы рассказал ей гораздо больше, пусть всего-навсего спросит. Кстати, а ведь могу же! Аша просто обязана знать о найденном куске браслета Власти. Откашлявшись, будто важный лектор перед началом занятий, полез в карман.
        - Вот, - не найдя, что сказать, продемонстрировал волшебный артефакт.
        - Что за серебряная котлета? - разглядывая находку, поинтересовалась она. - И почему от неё исходит такой сильный поток энергии? Странно...
        Эх, жаль, мне не суждено почувствовать ничего подобного - магические гены отсутствуют напрочь.
        - Ничего странного, - возразил я. - Ты помнишь места, куда Жох спрятал осколки браслета Власти?
        Она резко отскочила в сторону, в руках появился один из острых ножей Хани. Шустрая девица, что и говорить. Вот был бы у неё посох, тогда бы призадумался, а так беспокоиться было не о чем, она явно не воин - рука трусится, держит неправильно. Я бы мог с лёгкостью выбить оружие, но не стал - артефакт не сигналил об опасности.
        - Я ведь не упоминала, что он разделил браслет. Откуда ты узнал? Разговариваю во сне? Отвечай или...
        - Пожалею? - почувствовал, как улыбка поползла вверх. - Не переживай, во сне ты ведёшь себя как самая молчаливая рыба. - Я протянул руку, державшую артефакт, - это часть древнего браслета, Жох оставил неподалёку от Ведренного вместе с духом Адамана, он и поведал о других.
        - Не может быть! - изумлённо выкрикнула собеседница. - Око Судьбы не ошиблось в своём выборе! Каким образом ты отыскал без карты то, что не удавалось найти другим столетиями?
        Минут за двадцать вытрепал всё, как было. Не подумайте, что таким образом решил заполучить благосклонность девчонки, пускай она мне и понравилась, просто приукрашивать историю не имело смысла, рано или поздно правда всегда вылезает наружу, а быть посмешищем или лжецом в её глазах мне не хотелось. Сперва рассказал о приезде опечаленного Добронрава, затем о покупке Ищейки, хитрого мальчишку-перевёртыша не забыл упомянуть, и, конечно же, не обошёл стороной грозного богатыря Адамана.
        - Интересно получается, из твоих слов следует: вам крупно везло, но ведь все эти случайности нужно было притянуть к себе. Во-первых, оказаться другом барона, за помощью-то обратились именно к нему, во-вторых, пойти на базар... - она не договорила, по лицу было видно, что мысль унесла куда-то далеко. - Ник, а как ты познакомился с Георгом фон Арном? Уверен, что на него можно положиться?
        Пришлось поведать недоверчивой брюнетке о приезде в Алькасар, а там и за рыжую зацепились. Как итог мы остановились на встрече с Леонардом в музее, здесь я обошёлся без подробностей.
        - ...как-то так, - закончил историю, почесывая в затылке. Что-то мы всё обо мне, да обо мне, а ведь хотелось узнать что-то и из её жизни, хотя бы капельку. - Скажи, а как древняя карта попала к тебе?
        - Будучи юным, отец прознал о её существовании. С тех пор он занялся поисками, затянувшимися на много лет. Сначала ему помогала мама, но к несчастью при родах она погибла.
        - Досталось же тебе, - сочувственно сказал я.
        - Жизнь хоть и не сахар, но я не жалуюсь, Ведил не давал скучать: мы разгадывали загадку за загадкой, изучая дошедшие до нас летописи и придания. Ты спросил о карте? Так вот, мы обнаружили её в заваленном камнями склепе. Угадать попробуешь в чьём?
        - Наверное, Жоха?
        - Нет, но близко. К могиле великого мага отец наведался ещё в молодости. Сказал, что с трудом ноги унёс оттуда. Склеп с картой принадлежал возлюбленной Жоха, погибшей во время войны с драконами. Там было полно смертельных ловушек, но мы справились... Знали бы только, что Рифус предатель, никогда бы не связались с ним. До сих пор не могу поверить, Ведил привёл его мальчишкой в наш дом, дал крышу над головой, относился как к сыну. Почему Рифус так поступил? Разве так отвечают на добро?
        Милое личико вновь омрачилось.
        - Клянусь, он ответит за причинённое зло.
        - Уверена, так и будет.
        Когда мы вернулись, Хани заканчивала варить в чугунном котелке завтрак над огнём, пахло приятно. Даже передать не могу, как я обрадовался еде, а то живот уже окончательно прилип к позвоночнику. На мой удивлённый взгляд под названием "откуда взялись продукты", девчонка кивнула в сторону хаты метрах в пятнадцати, оттуда нам приветливо помахала женщина средних лет, мы помахали в ответ. В отличие от рыжей Жора только разомкнул веки. Выйдя из дома, он беспрерывно ныл, жалуясь на жуткую боль в висках, и ничего странного в том не было: на голове рыцаря зияла шишка внушительных размеров, по всей видимости, из-за удара тролля.
        - Ого! Вот это гуля! - присвистнул я.
        - Готов поспорить, будь я без шлема, он расколол бы её, как грецкий орех, а вам бы пришлось бросить моё бездыханное тело, - скулил Фонарь.
        - Что-то понесло тебя, дружище.
        - Жаль, у меня нет магического посоха, - заявила кареглазая, - помогла бы справиться со страданиями в два счета, а так придется ждать, пока сама спадёт.
        - Почему нет посоха? Есть! - вмиг оживилась Хани. - Сейчас из сумки достану, глянешь.
        Порывшись хорошенько, она извлекла военный трофей. Аша отступила на шаг назад.
        - Ты чего? Не бойся, он не кусается.
        - Это же посох отца, откуда он у вас взялся?
        - Маг, напавший на нас в Дальней деревне, обладал им, - объяснил я. - Жора признал в нём племянника Мутнодума, некоего Вильтора. Прыщавый такой молокосос. Видала его?
        - Он носил красную мантию?
        - Да, это точно он.
        - Заблудшая душа, попавшая под дурное влияние. Что же с ним сталось?
        - К сожалению, он погиб.
        - Убили его? Зачем? Разум его был одурманен! Какие же...
        - Да не мы! Не мы! Остынь. Хотели допросить, но не успели - подлый Рифус исподтишка всадил в него стрелу.
        - Мы подозреваем, старый советник не чист на руку, а может и ещё кто, - дополнил Фонарь.
        - Всё возможно, Искар отправил далеко не одного гонца в Алькасар за время моего пленения, - бережно взяв посох из рук Хани, заявила юная колдунья. - Чтобы обвинить такого могущественного человека, как Мутнодум, нужно иметь неопровержимые доказательства вины, иначе без разговора отправят на плаху.
        - Значит, будем искать.
        - Так, дорогие мои, все вопросы откладываем на потом, а то пока всё решим - еда остынет, - побежав к котелку, по-хозяйски распорядилась рыжая.
        Мы послушно уселись на траву, спорить со скандальной ворчуньей, когда она в образе заботливой кухарки не посмел никто. Похлёбка вышла отменная: мясо, картошечка, морковка, лучок да специи. Вроде бы всё просто, но вкусно же. Похвалив Хани, Аша с энтузиазмом взялась за шишку Георга. Думаю, здоровяк на всю жизнь запомнил этот день. Почему так? Терпение, господа.
        - Ой, мамочки! - вскричала волшебница после первого заклятия.
        Рыжая свалилась в обморок от ужаса, а я машинально треснул себя ладонью по лбу. Уши нашего подопытного выросли до размеров спутниковых тарелок. Фонарь медленно ощупал результат, подёргал за локаторы, не поверил, что такое возможно, и для убедительности ещё раз подёргал.
        - Зато шишка ушла, - не удержался я, хихикнув. - Точно и не было никогда.
        - В два счета говоришь? А ну верни обратно мои уши! - отчаянно закричал Жора.
        - Сейчас, сейчас!
        После второй попытки к облику белобрысого друга добавились мясистый пятачок зелёного цвета и копыта вместо ног.
        - Опять не то.
        - Да что же это такое!? - сопровождая речь жутким похрюкиванием, завопил он. - Ты решила поиздеваться надо мной? Что же я тебе плохого сделал? Чем обидел?
        - Не сердись, в третий раз обязательно получится, точно-точно.
        Как бы не так, Георг что только на себе не примерил. Был у него и длинный хвост, и заячья губа, и устрашающие рыбьи глаза в комплекте с чешуёй и плавниками, и огромные клешни вместо рук, и гвоздь программы - мерзкое индюшачье ожерелье на шее, последнее даже мне смешным не показалось. Когда уже несчастный окончательно поник, смирившись с жесткоим ударом судьбы, Аша наугад буркнула заклинание, вернув рыцарю нормальный вид. Наш парень ощупывал себя минут пятнадцать (некоторые части тела дважды, а то и трижды), только окончательно убедившись, что всё на своих местах и лишнего ничего нет, он с облегчением выдохнул, а мы тем временем привели в себя Хани.
        - С Жорой всё нормально? - первым делом спросила она.
        - Да, прыгает, как козлик от радости. Никогда бы не подумал, что ты такая трусиха.
        - На вас бы посмотрела, милорд. Как представила, что он с такими ушами навсегда останется, так поплохело, что не передать словами. Я же, наверное, люблю этого оболтуса. Ну, вот опять начинается...
        - Не падать в обморок, солдат! - рявкнул я. - Всё уже нормально, команды распускать слюни не было.
        - Слушаюсь, товарищ сержант!
        Девчонка быстро поборола разыгравшуюся фантазию и, получив очередной приказ, поспешила собирать вещи в путь. Поскольку лошадей в нашем малочисленном отряде насчитывалось лишь трое, то Аша уселась со мной на Крикуна. К моему удивлению, норовистый питомец не ворчал, когда она забиралась, а вот почувствовав в седле меня, он недовольно фыркнул. Быстро же он променял своего кормильца, хотя я его особо не осуждаю - на месте вороного поступил бы точно так же.
        Погода выдалась что надо: солнце приятно грело в спины, но при этом жарко не было, лёгкий ветерок обдувал, придавая ощущение свежести. В такой день только подвиги совершай или романтические поступки, но мы, к сожалению, в пути. В обед проезжали неподалёку от реки, пока я несильно разбирался в местной географии, но предположил, что это Бойкая. Аша вежливо попросила сделать остановку.
        - Я прекрасно понимаю, мы спешим, но вы не представляете, как сильно хочется вымыться после проклятой норы, уже задыхаться от собственной вони начинаю, - добавила она для убедительности.
        По-моему, девушка немного преувеличивала, если от кареглазой и пахло слегка потом, то он не был едким и отталкивающим. Почувствовал на себе недоумённые взгляды рыжей и здоровяка, ждавших ответа, поспешил заверить:
        - Конечно-конечно, нет проблем. Мы с Жорой тоже сходим понырять, может, здесь раки водятся, тогда половим, а если нет, то заплыв другой устроим на перегонки, чтобы размять кости.
        - Нет-нет, - взволнованно загомонил рыцарь, - это без меня.
        - Не понял, дружище! Живём по принципу: два сантиметра не грязь, а больше само отвалится?
        - Дал обет, пока не освобожу отца, не буду купаться в реках и озёрах, только в домашних условиях.
        Темнит он что-то, но дело его.
        - Милорд, ну не желает мыться, пускай грязный ходит! Кстати, у меня с собой есть мочалки и душистое мыло, одно с ароматом персика, другое - малины, - обрадовалась возможности услужить Хани. - Мне вместе с сумкой фея подарила. Могу поделиться, подруга.
        - Буду признательна, - благодарно улыбнулась Аша.
        Рыжая изо всех сил пыталась завоевать расположение колдуньи, может, желала завести подружку, с нами-то не пообсуждаешь новые платья да кофточки, а может, что-то задумала, всё-таки Хани ещё та интриганка, прямо как моя сестра Света. Ох, соскучился по ней, передать не могу как сильно. Надеюсь, они живут дружно с Сеней и подрастающим Ванькой.
        Свернув с дороги, расположились на цветущей поляне. Я был не против разместиться поближе, скажем на берегу, но девушки запротестовали.
        - Ни в коем случае, граф, мы же будем в нижнем белье или даже без, - объяснила колдунья, как будто я беспросветный тупица и не понимаю, что купальников здесь ещё не изобрели.
        - Девочки, если что - свистите.
        - Думаю, не понадобится, - твёрдо сказала Хани
        Мы с Жорой развалились на траве, как только они ушли к реке.
        - Вот верну себе дорогую сердцу деревню честное имя, разбогатею и получу отцовское согласие, то обязательно сделаю Хани предложение.
        - А не многовато пунктиков?
        - В самый раз. Ты ведь не против нашей помолвки, Ник?
        - А с чего мне быть против? - удивился я.
        - Ну, она всё-таки твоя прислужница, а я - оруженосец.
        - Жора, это для остальных вы слуги, а так вы мои лепшие друзья. Попросишь - отпущу в любой момент. Хоть сейчас проверь.
        - И не подумаю, меня всё вполне устраивает. На службе у Его Высочества скучно, а с тобой приключение за приключением. К тому же, на стороне добра сражаемся. Хочу, как славный Адаман, прослыть героем Тутума, чтобы даже спустя века помнили, - мечтательно заявил здоровяк.
        - Всё ещё впереди, бро! Вот добудем оставшиеся части, тогда и...
        Договорить не успел - послышался громкий свист. Фонарь недоумённо пожал плечами.
        - Чего это они свистят? Случилось что?
        - Случилось? Точно! За мной!
        Спустя полсекунды мы уже бежали к реке, я с обнаженным клинком, а друг с увесистой дубиной. Навстречу нам, прикрывая прелести подобранной набегу одеждой, неслись девчонки. Мокрые, перепуганные, они врезались в нас, чуть не сбив с ног. Фонарь поймал Хани, а я Ашу.
        - Ну, и как воспринимать ваши пробежки топлес?
        - Что ещё за топлес? - оживилась Хани. Ей достаточно услышать хотя бы одно новое слово и сразу же забывает обо всём на свете.
        - Об этом потом. Вы расскажите или нет?
        - В реке чудище! - вытаращив глаза, заявила колдунья. - Я как услышала вопль Хани, сразу же засвистела, как ты говорил!
        - Правильно, умница. - По всей видимости, она взяла на заметку моё "свистите", не поняв пошлой шутки. Вот и славненько, я уже трижды пожалел о ней.
        - Ох, мы же почти голые, - вспомнила смутившаяся рыжая, - а ну живо прикройте глаза!
        Жора так сжал веки, что у бедняги лицо покраснело, я же решил схитрить - закрыл рукою лицо, но так, чтобы краешком видеть кареглазую брюнетку (стыдно признаться, но ничего не мог с собой поделать). К сожалению или к радости, она стояла спиной. Рискнул взглянуть: крепкие, подтянутые ножки, округлые ягодицы, будто фитнесом всю жизнь занималась, тонкая талия и... спина, испещрённая свежими шрамами. В эту секунду жаждал разорвать Искара на части, мне хватило бы одной руки, чтобы справиться с желтым извергом. Спустя минуту нам разрешили открыть глаза.
        - Милорд, вы обиделись из-за моей просьбы? - полюбопытствовала Хани. - Что-то у вас челюсть скрипит так злобно, аж страшно становится. Или вы на чудище злитесь?
        - Конечно же, на него! - не растерялся я. - Как оно посмело помешать ванным процедурам моих добрых спутниц?
        - Тогда идёмте - проучим его хорошенько!
        - С радостью! - Очень хотелось сорвать злость, а проанонсированное чудище подходило как нельзя лучше.
        Оказавшись на берегу, ничего необычного не увидели: река метров двадцать в ширину, явно не очень неглубокая, так как водичка прозрачная и местами дно видно, по краям зелено, ветки деревьев прямо к реке свисают.
        - Может, показалось? - предположил Фонарь. Под недовольным взглядом Хани он поспешил ретироваться - поднял дубину над головой и угрожающе прокричал, - выходи чудище речное, биться с тобой буду!
        - Зачем же сразу биться? Что за жизнь, куда не плюнь везде насилие! Давайте всё обсудим как цивилизованные люди, - раздался булькающий голос, косивший под еврея из полюбившихся одесских анекдотов.
        Что-то зачастила мне зелёная нечисть попадаться на пути, то чарующие дриады, то их кореша - тупоголовые дендроиды, то волосатые шишиги, а теперь ещё и пузатый мужичок салатового цвета. Пышные усы, торчавшие во все стороны, длинные седые волосы по бокам, посередине отполированная лысина, глаза без зрачков, залиты желтым, а широкие ладони напоминали жабьи лапки из-за наличия перепонок.
        - Ты кто такой будешь, папаша? Лещ речной, Ихтиандр на пенсии или Аквамен, растерявший форму? - скороговоркой выпалил я.
        - Уважаемый, попрошу обойтись без оскорбительных прозвищ. И дураку ясно, я - водяной.
        - А зовут тебя часом не Абрам?
        - Упаси Господи от таких скверных имён! Называйте меня Мойшею.
        - Не далеко уплыл, Мойша.
        - Видимо, у вас со слухом проблемы, сэр рыцарь, раз не расслышали моё имя - Мойшею, - усмехнулся усач.
        Что за цирк он устраивает? Всё я правильно услышал, незачем опускать перед друзьями. Почувствовав исходившее от меня недовольство, он поспешил добавить:
        - Наверное, мы не так друг друга поняли, сэр рыцарь. Разрешите объяснить - я ведь водяной, вот и имя подходящее, оно из двух слов состоит: "мой" и "шею", что в буквальном смысле означает...
        Пока он говорил о том, почему его назвали именно так, я думал, насколько глупо выгляжу перед Ашей.
        - Ты нам здесь зубы не заговаривай, умник, что такое мыться, мы и без тебя знаем! - взорвалась Хани. - Отвечай, зачем подкрался к нам во время купаний, головастик недобитый?
        - Извиняюсь, если доставил неудобства, милые дамы. Кстати, не могу не отметить, у вас прелестные фигурки...
        - Кхе-кхе! - В руках рыжей появилась увесистая коряга. Пускай и не любимая скалка, но и такой отметелит за милую душу.
        - Молчу, молчу. Тут такое дело, господа. Беда пришла в мой скромный дом: злые охотники обманом выманили моих милых дочерей! Я хотел просить помощи у этих дивных созданий, но свист напугал, и я трусливо спрятался под водой.
        - Зачем же людям понадобились водяные? - Судя по неказистой ряхе старика, дочери навряд ли писаные красавицы.
        - Видимо, я был прав насчет вас, - пробубнил усач. - Уважаемый, а разве вы не в курсе, что водяных женщин в природе не бывает? Спутницами нам доводятся дивные русалки. С виду образованный человек, а на деле... - он осёкся и, по-моему, вовремя.
        Наговорив сейчас гадостей, Мойшею остался бы с бедой один на один, а так зелёный разбудил во мне воинственный дух, жаждавший прийти на выручку. Я повернулся к товарищам:
        - Поскольку на нас возложена ответственная миссия, то я не вправе решать в одиночку: поможем ли кошерному папашке найти дочерей или нет?
        - Думаю, стоит прерваться во имя славного подвига, милорд, - без раздумий выпалила Хани. Как обычно девчонка за любой кипишь. - Он хоть и бяка, но ведь сейчас разговор о девичьей чести!
        - Не говори глупостей, Хани человек не может надругаться над русалкой, у них точно так же, как у рыб, - с видом знатока из передачи "Что? Где? Когда?" заявила Аша. - Скорее всего, они польстились на слёзы.
        - Поподробнее с этого момента.
        - Невероятно! Вы что не в курсе, откуда берётся жемчуг?
        - Из ракушек? - неуверенно спросил Фонарь.
        - А в ракушки он как попадает? До сих пор верите в бабушкины сказки, что они выращивают жемчуг? Ракушки, точно подводные вороны, собирают всё блестящее. Ладно, неучи, раз так сложно догадаться, то скажу: слёзы русалок превращаются в жемчуг. Пускай он не самый ходовой товар на рынке, но, заполучив русалку в невольницы на неделю, на оставшуюся жизнь хватит.
        - А почему именно на неделю?
        - Не протянет она дольше в неволе, даже в воде.
        - Значит, решено - идём русалкам на выручку! - твёрдо заявил я. Получив утвердительные кивки, повернулся к водяному. - Рассказывай, отец, где искать твоих дочерей.
        В глазах отчаявшегося Мойшею появился проблеск надежды.
        Сказать по правде, ничего путного водяной так и не поведал. Он знал лишь направление, в котором умчались похитители, и то, что их было так же, как и его дочерей, двое. Говорил, что бросился вдогонку, но как только они свернули от реки, Мойшею потерял след - передвигаться по суше с огромным рыбьим хвостом водяной не мог. Попытки, по его словам, были, но хватило беднягу метров на пятнадцать, а потом мучительное возвращение в воду. В конце он так расчувствовался, что с трудом сдерживал подкатившие слёзы. Решено: нужно выручать старика.
        Бравый Фонарь напялил мифрильную броню, Аша взяла в руки посох, Хани - скалку, а я проверил, как серебряный клинок выходит из ножен. В последнее время тренировался доставать его молниеносно, будто револьвер в макаронных вестернах, не уверен, пригодится ли это умение, но лучше быть готовым ко всему. Если вкратце, мы с ребятами были полны решимости, когда увидели впереди деревянные ворота, а за ними поместье, скорее всего охотничье. Двухэтажное здание выглядело одновременно и мрачным, и ужасающим, будто дом знаменитой семейки Адамс, но поменьше и без устрашающих статуй на стенах. Может из-за тёмной черепицы и серого камня, а может из-за валившего из дымохода черного, словно тьма, смога. Трава рядом с домом не росла, как будто земля была мёртвой, живности тоже не наблюдалось, хотя нет, собачья будка стояла, но казалась больше обычного, гораздо больше. В такую с лёгкостью могли поместиться четыре здоровенных мастифа. Странно, четвероногие друзья не водились на Тутуме, если мне не изменяет память. Возможно, это и не будка вовсе, а кладовая или душ. Вот подумал, и самому смешно от глупых предположений.
Чувствовалось - я ещё чужак в этом мире и многого не ведаю.
        - Не самое приятное место, - поделился мыслями я.
        - Согласна. Ник, думается мне, дело не только в слезах, - взволнованно протянула кареглазая. - Я тут вспомнила ужасную вещь: кровь русалок ценится очень дорого в колдовских кругах, тёмные маги не останавливаются ни перед чем, чтобы заполучить её. Если мне не изменяет память, то одна капля стоит не меньше двадцати золотых монет.
        - Ого! Жаль, что я не русалка, занимался бы донорством время от времени, на жизнь бы точно хватало. Потихоньку откладывал бы на кругосветное путешествие по патриумам Астера. - И почему не умею держать себя в руках в подобных ситуациях, ляпнула бы ещё Хани какую-то чушь, можно было бы понять и простить, поскольку привыкли к её выходкам, а так благородный граф, и бредовые речи толкает. Стыдно, товарищи! Пока до друзей не дошёл смысл моих саркастических заявлений, попытался ретироваться, - скажи, Аша, ну, откуда такие печальные выводы? Да, домик с виду не самый милый, но не следует накручивать себя раньше времени. Кто знает, а вдруг внутри живут самые простые охотники, а не ужасные маньяки-похитители. Взяли с собой хвостатых девчонок побаловаться на пару-тройку деньков, потянуло на экзотическое общение, а к вечеру вернут обратно в реку. Вот и всё, а Мойшею, как большинство нормальных отцов, разволновался.
        - По себе не судят! - негодующе вымолвила колдунья. Подумав немного, она прибавила, - извини, Ник. Я вся на взводе. Надеюсь, ты прав, и русалкам действительно ничего не угрожает.
        В своей правоте сомневался не меньше других, но ребят нужно успокоить, слишком уж Хани и Фонарь выглядели напряженными после кровавой истории Аши. Подъехав к дому, хотели окликнуть хозяев, но дверь неожиданно открылась: на пороге стояла стройная женщина лет тридцати пяти. Артефакт слегка потеплел. Ну что, господа присяжные заседатели, веселье в гостях гарантировано, наш усатый туроператор не соврал!
        - Чем могу быть полезна, добрые путники?
        На нас с нескрываемым любопытством смотрели большие зелёные глаза. На бледном лице неброский макияж, волосы уложены в высокую прическу, одета в фиолетовое приталенное платье со стоячим воротником, ну точно как у Снежной королевы. Всё бы ничего, с виду ухоженная женщина, следящая за фигурой, но вот взгляд стервы в седьмом поколении и без предупреждения настораживал. Признаюсь честно, я обычно обхожу стороной подобных дам. Вердикт таков: попалась самая настоящая колдунья, а точнее - ведьма.
        - Мы разыскиваем местных охотников, госпожа, - максимально серьёзным тоном заявил я, спрыгнув с Крикуна. - Не подскажите ли, где их можно найти? У меня к парням срочное дело нарисовалось.
        - Ох, конечно, вы пришли по адресу, - томно вздыхая, вымолвила она. - Говорите, по делу?
        - Да, я же говорю: заказ года!
        В тонкой руке появился ажурный веер, несколько взмахов в мою сторону - браслет вмиг накалился. В голове прозвучал неприятный шепот, точно кто-то пытался подчинить разум, но волшебная "котлета" не позволила (понравилось, как Аша обозвала серебряный артефакт). Битва продолжалась не более трёх секунд. Потерпев поражение, ведьма даже вида не подала. Она спокойно произнесла:
        - Мальчики сейчас на охоте, но совсем скоро приедут, а пока предлагаю вам пройти в дом. Я как раз собиралась попить чаю с печеньями. - Увидев, что Аша хочет возразить, она подняла руку вверх, словно запрещая, - вы ведь не откажите одинокой женщине в общении, пока не приедут сыновья? У нас так редко бывают гости.
        Веер вновь заиграл в руках, но на этот раз борьбы между волшебной штукой и браслетом не возникло. Что же она сделала?
        - Прошу извинить моих спутников за невежество. Мы с радостью примем ваше любезное приглашение, - вежливо заверил Фонарь, став рядом со мной.
        Странно, он был уже без шлема, такой беспечности можно ожидать от меня, но никак от белобрысого, получившего накануне удар от тролля. Я с укором посмотрел на него, но рыцарь не обратил внимания. Он продолжил гнуть свою линию:
        - Разрешите представиться: барон Георг фон Арн. Рядом мой благородный господин граф Ник из Радикулитуса, талантливая волшебница Аша, дочь самого Ведила, и прислужница Хани.
        - Сразу видно воспитанного мужчину. Леди Плутовец, но для вас, барон, можно просто Анжус.
        Здоровяк зарделся от смущения, хозяйка кокетливо улыбнулась, а вот рыжая напряглась не на шутку - не понравилось ей, что Жорика на стороне похвалили, не понравился и пренебрежительный тон рыцаря при представлении её любимой, так сказал, будто она серая мышь на побегушках, а не возлюбленная. Перечислять не понравившиеся Хани моменты можно ещё долго, скажу так: девчонке не понравилось абсолютно всё. Если по правде, то в этот раз я был полностью с ней согласен.
        - Ну, что вы, как такой милой даме можно отказать, - Фонарь поцеловал поданную руку, так же как и при знакомстве с Хани. Выглядело это действо, словно предательство.
        Не узнавал парня. В первую нашу встречу, он тоже вёл себя вежливо и тщательно подбирал слова, а тут такая уверенность. Смотря на рыжую, думал, что из ушей ворчливой повалит пар, но в последний момент она сдержала нахлынувшие эмоции.
        - Какой приятный молодой человек... За домом вы найдёте небольшой хлев, только с сараем не перепутайте. В лотках полным-полно овса, оставьте там лошадей рядом с моими скакунами, пускай животина подкрепится после дороги, и приходите, а лучезарный барон пока поможет расставить приборы на стол.
        Оказавшись втроём, я первым делом хотел рассказать об исходившей от Анжус опасности. Так получилось, что мы с Ашей произнесли одновременно:
        - Она ведьма!
        - Ещё какая! - согласилась Хани. - Видели, как она Жору обработала, он, будто напрочь позабыл о моём существовании. Кобель проклятый, ручки ей целует! Эти старые грабли! А я ещё мечтала о свадьбе, вот дура. Чертов предприниматель - увидел бабу с домом, так сразу под юбку лезть, даже не спросил, а вдруг она замужняя! Вот они современные мужчины! Скотина он неблагодарная, и о чем я думала? Найду себе мужа получше, вот только где ж его искать... - бедняжка перешла на рёв.
        - Хани, прекрати немедленно! Жора здесь совершенно ни при чем!
        - Правда?
        - Ник прав. Скорее всего, Георг угодил под колдовские чары. Видели, как она веером махала? Он вместо посоха. Направлять боевые заклинания им неудобно, но вот гипнотические, пожалуйста. Уверена, это единственное верное объяснение его необычного поведения.
        - Я тоже почувствовал, как ведьма пыталась управлять моим разумом, но браслет не позволил.
        - Это интересно, не знала, что он ещё и оберегает, - задумалась Аша.
        - Ах, она змеюка! Вздумала мужика моего в рабство забрать!? Ничего не выйдет! Сейчас покажу ей кузькину мать!
        Рыжая вытащила из сумки скалку и уже собиралась пойти, чтобы разделаться с хозяйкой излюбленным способом, но я остановил.
        - Хани, прекрати заниматься самодеятельностью! Семейные разборки отложим на потом! Не забывай, нам ещё нужно русалок вернуть усатому папаше, а для этого требуется выяснить, где ведьма с сынками их прячут.
        - Хорошо, милорд, - переступив через задетые самолюбие и гордость, согласилась рыжая, - но, чур, выдре я волосы повыдираю, а не кто другой.
        - Договорились, понятливая моя.
        Войдя в дом, очутились в просторной прихожей, из которой нас позвали в трапезную. Что в первой, что во второй комнатах на стенах висели головы животных (конечно же, чучела, а то ещё представите кошмарную картину), под ногами лежали шкуры. Сколько зверушек перебили сыновья Анжус даже представить страшно. Нас усадили за дубовый стол и подали горячий чай с лимоном, причем на разливе услужливо вкалывал Жора. Определённо с ним что-то не так, здоровяк в жизни не поднимется помочь Хани с готовкой (не рыцарское это дело), даже хлеб ленится нарезать, предпочитая кусать или отламывать, а тут печенье и повидло аккуратно в тарелки накладывал.
        - Что-то не заметил чайничка или кастрюльки с кипятком, - смотря с сомнением на поднесённую чашку, произнёс я.
        - Дело в том, граф, что они мне без надобности, - объяснила леди Плутовец. - К счастью, владею магией, пускай и самыми примитивными заклинаниями, но в бытовой жизни очень помогает. У меня нет такого замечательного магического посоха, как у вашей юной спутницы, но есть волшебный веер.
        Анжус так просто рассказала об этом, но почему? Наверное, догадалась, что мы знаем о её колдовских способностях или настолько уверена в своих силах? Интересно, зачем тогда все эти кошки-мышки? Предположим, ведьма пытается выяснить истинную причину нашего приезда, она ведь не знает, что нам известно о пропавших русалках. Уже собирался задать вопрос в лоб, но неожиданно рядом вскочил Жора.
        - Друзья, давайте выпьем за прелестную хозяйку, - он поднял чашку, точно бокал с шампанским и сделал несколько больших глотков.
        - Ах, как приятно, барон! Право не стоило...
        - Всё! Я сыта по горло вашим гостеприимством! - вскочила не выдержавшая рыжая.
        Артефакт обжигал грудь. Настало время раскрыть карты и нам. Аша направила посох на ведьму, но веер сработал быстрее - оружие кареглазой вмиг перекочевало к Анжус. Первым делом хозяйка заклинанием отшвырнула Ашу в стену. Пока ведьма была занята юной волшебницей, резким движением рванул меч из ножен, секунду спустя он оказался у вражеского горла.
        - Игра окончена, дамочка. Не советую пользоваться чужим добром, да и в принципе сопротивляться - проткну, не задумываясь. Угрызения совести посещают меня довольно редко. Теперь к делу: мы сюда пришли за русалками, если отдадите их добровольно, то сохраним жизнь. Клянусь честью!
        Где-то слышал, что подобные обещания обладают особым эффектом.
        - Милорд, что-то вы уж слишком добры к этой напыщенной курице! - возмутилась Хани.
        - Глупцы, неужели думаете, что всё так просто? - бесстрашно рассмеялась ведьма.
        - Берегитесь! - крикнула поднимавшаяся на ноги Аша.
        Поздно. Стоявший за спинами Фонарь, стукнул нас с Хани головами. Такого поворота событий мы не ожидали, а следовало. Добро пожаловать в мир звёздочек и птичек с малюсенькими молоточками...
        В себя пришёл спустя какое-то время, но не больше двух часов уж точно. В комнате хоть и было темно, но солнечный свет всё же проникал через узкие щели в деревянных стенах. Наверное, мы в сарае, что рядом с хлевом. По ощущениям, жив-здоров, но теперь одно целое со стулом, даже ноги привязали, чтобы не пытался убежать. Проверил прочность верёвок - не пошевелиться, хорошо ещё, что шеей покрутить могу. Готов поспорить, паковал Фонарь, а здоровяк в таких делах всегда работает на совесть. Осмотрелся: стулья расставлены полукругом, что позволяло видеть товарищей по несчастью. Справа, свесив голову на грудь, сидела Аша, слева недовольно посапывала Хани. Рыжая не заметила, что я открыл глаза, она уставилась в одну точку, замышляя что-то грандиозное, вероятно, заслуженную расправу над ведьмой. Во рту красовался тряпичный кляп, значит, матерный этап я уже пропустил, а жаль, такое представление многого стоит - девчонка-то могла дать фору любому грузчику или таксисту. Рядом с ней ещё одно место, скорее всего, оно забронировано для околдованного белобрысого. С друзяками ясно, теперь нужно сообразить, как
избавиться от тугих верёвок. Поздно - "котлета" за пазухой слегка нагрелась. Слава богу, её не отобрали вместе с оружием и сумкой, хотя, если нас сейчас укокошат, то разница невелика. Спустя несколько секунд за спиной послышался скрип двери. Хорошо, что не начал голосить, прикинусь покамест спящим. Шагов было предостаточно, вошло минимум трое, а то и четверо человек.
        - Милый барон, прошу, присаживайтесь на свободный стул.
        - Но как же вы, дорогая Анжус? Я не позволю себе сидеть в вашем присутствии! Это ведь преступление!
        Хани оживилась, но все попытки вырваться оказались тщетными, оставалось лишь злобно смотреть исподлобья.
        - Барон, я настаиваю! - повышая тон, произнесла ведьма. - Не нужно препираться.
        Но рыцарь был неумолим:
        - Ни за что! Этикет не позволяет.
        - Мамик, а можно я разок стукну этого дядю, чтобы он послушался?
        - Мамик, если разрешишь Тибо, то и я хочу!
        Два тяжелых басистых голоса явно не соответствовали детской интонации. Возможно, сыновья у ведьмы дебилы. Нет, не подумайте, что хочу их обозвать, я говорю об умственной отсталости. Интересно, как им удалось с таким-то развитием столько зверей убить? Чучел в доме было не перечесть! Хотя, с другой стороны, наши далёкие предки тоже умом не блистали, а охотились и вполне успешно. Да ну этих предков, у них не было каменных домов, как у этих обалдуев. Что-то здесь было не так. Пока искал причину, семейство продолжало спорить:
        - Тибо, Тобо, кыш отсюда! Не мешайте мамочке работать!
        Странно, что Жора, полностью слыша их разговор, совершенно не реагировал. Ох, уж эта магия!
        - Благородный Георг, если вы сядете, то вскоре получите награду. Так вас устроит?
        - Ох, для меня уже награда находиться с вами рядом, прелестная леди Плутовец.
        Слышал, как здоровяк умостился на стул.
        - Вяжите его да покрепче. Поторапливайтесь, лентяи. Мои силы уже на исходе, ещё немного и я потеряю контроль над ним, - ворчала предводительница.
        За пару минут братья управились.
        - Мамик, так нормально?
        - Да, - заключила ведьма, дважды проверив верёвки. - Идёмте в дом, нужно разделаться с хвостатыми бестиями, и успеть слить кровь до приезда гонца от Злыдня.
        - Мамик, но тогда они больше не заплачут красивыми бусинками. Зачем их трогать? Может, не надо?
        - Мамик, а почему мы перестали нравиться русалкам? Ты нам ещё того вкусного зелья для привлекательности дашь? Ну, хотя бы одну или две ложечки.
        - Вы у меня и без разных снадобий красавчики, а пока слушайте, да внимательно...
        Дверь за ними захлопнулась, о чем она хотела сказать - не услышал, да и не важно было. Единственное, что меня волновало в этот момент, как отсюда выбраться, да поскорее, а уже потом разберемся, что там за гонец прибудет. Не прошло и трёх минут с ухода ведьмы, как к Фонарю вернулась соображалка.
        - Хани, а чего это мы связаны? А броня моя где? - недоумевал он. - Что-то понять не могу, как меня взяли.
        В ответ грозное мычание и неудачные попытки выпихнуть кляп языком.
        - Жора, а что последнее помнишь? - решил прийти к другу на выручку.
        - Как приехали помню. Ты разговаривать начал с женщиной с дурацкой прической, точно её молнией хорошенько шарахнуло. Ещё помню, она с важным видом веером крутила, затем ещё разок, больше ничего...
        - Вот этим самым веером она тебя и околдовала!
        - Околдовала? Меня? Веером? Как такое возможно?
        Во время моей истории проснулась и кареглазая Аша. Со слов девчонки её вырубили сонным заклятием сразу же после нас. Некоторые эпизоды я сознательно приукрасил и не в пользу Фонаря, всё равно ведь не помнит, а так совесть помучает - незачем нас головами стукать, пускай и под колдовством, не каменные всё-таки - рассыпаться могут. Бедный парень. Думал, он нижнюю губу съест от волнения. В конце рассказа рыцарь боялся даже взглянуть в сторону Хани.
        - Как же так!? - взревел Жора. - Да чтобы я в здравом уме своим друзьям какую кривду сделал? Никогда! Простите, если сможете! Хани, ягодка моя, извини меня дурака, не обучен чарам противостоять, вот и попался в ловушку хитрую.
        И вновь недовольное жужжание от рыжей, правда, в это раз потише.
        - Да что же это такое? - в сердцах выкрикнул рыцарь.
        Смотрю, а он от возмущения напрягся и не на шутку, вздувшись, точно тесто на дрожжах. Мышцы разбухли, веревки чуть ли не полопались. Эх, не умеют недоразвитые связывать намертво, этим стоило воспользоваться.
        - Из-за тебя мы все умрём! Один лишь ты виноват! - неожиданно для других заявил я. Надо же как-то подхлестнуть парня.
        - Э-э-э... - единственное, что смог выдавить ошеломлённый друг.
        - Ты подвёл не только нас, но и весь Тутум! Не стать тебе никогда вторым Адаманом. Вскоре войска Мрака поглотят патриум, принеся с собой в цветущие края огонь и разрушение.
        - Ник, но ты ведь минуту назад утверждал, что моей вины нет!
        - Я передумал, истина дороже!
        Верёвки натянулись до предела. Смышлёная Аша догадалась о причине моих громких обвинений и решила подлить масла в огонь.
        - Лучше бы оставила тебе огромные уши, пятачок и индюшачью складку на шее. Так бы внешний вид и внутренний мир соответствовали друг другу.
        Тут и до приутихшей Хани дошло к чему весь цирк. Приложив нечеловеческие усилия, чтобы присоединиться к сомнительному веселью, она выплюнула тряпку изо рта.
        - И чтобы духу твоего рядом не было, редиска! Продал любовь за взгляд... как вы говорили, когда мы развратных бабулек встретили, милорд? А, всё, сама вспомнила. За взгляд стрёмной тёлки!
        - Не повинен я! - Фонарь заорал во всю глотку, будто его посадили на электрический стул.
        Верёвки на груди здоровяка разорвались. В этот самый момент на его крики прибежали охотнички. Не успели они и ртов раскрыть, как белобрысый бросился на них. Начало боя увидеть не удалось, но затем драка переместилась в нашу часть сарая. Тибо и Тобо не уступали Жоре в мощи, такие же крупные и высокие, тяжеловесы одним словом, но вот в злости и умении проигрывали страшно. Разъярённый рыцарь швырял их, будто пушинки, кроша стены кудрявыми головами. Один из них влетел в стул кареглазой, развалив его на части. Пока он приходил в себя, она успешно выбралась. Через полминуты Аша освободила и меня. Против двоих бойцов шансов у недоразвитых не было, а когда волшебница помогла Хани избавиться от верёвок, то и подавно. Стянув с жертвы тапок, рыжая надавала им же по мордасам, затем мы братьев скрутили и крепко-накрепко связали. Фонарь на эмоциях готов был с ними разделаться, но мы не дали, слишком уж жестокой показалась мне идея. Кстати, пока мы их обыскивали, увидел одинаковые татуировки на предплечьях. Змея, обвивавшая клинок. Показал друзьям, Хани с Жорой пожали плечами, а вот Аша заинтересовалась.
        - Вероятнее всего, заклятие повиновения, - решила она после недолгого изучения. - Я слышала о таких, но никогда не видела. С ними не всё просто...
        - С этим разберёмся позже. Ну что, братцы-кролики, будем говорить, где русалки по-хорошему? - спросил я.
        - Наши русалки, не отдадим! Нравятся они нам!
        Странно же они выражали симпатию, пленив хвостатых. Мы с Хани переглянулись.
        - Милорд, а можно мне расспросить? Хоть немножечко.
        Ну как ей отказать, когда такими глазками смотрит?
        - Валяй!
        Признаюсь, не завидовал я кудрявым хлопцам, да и никто бы не позавидовал - мстительная наша попросила Жору разуться и снять носки. Представляете, какой запашок за день в пути? А за неделю? Рыцарь и не каждый вечер сапоги снимал, я-то знаю - вместе в палатке спали. Покраснев, словно его просили оголиться, Фонарь повиновался. От одного только стоячего вида носков кидало в дрожь, их нужно было брать щипцами для радиоактивных отходов, нарядившись в соответствующий костюм. Мы с Жорой скривились, а Аша отвернулась, когда Хани ловким движением запихивала орудие пытки в рот первой жертве. Даже до умственно отсталого сразу дошло, что лучше рассказать, чем отравиться носком белобрысого.
        - Убери! Убери! Скажу... - сдалась жертва. - Мамик там вместе с ними внизу.
        - Внизу? Что за бред? Поконкретней пожалуйста?
        - В подвале... Не хотели, чтобы так вышло, честно-честно, - опечаленно вздохнул второй.
        - Это всё мамик. Она попросила привести русалок, говорила, мы с ними подружимся, а теперь не пускает к ним.
        - Мамик дала выпить по стакану какого-то эликсира, и мы поехали к русалкам. Они были такие добрые.
        - Потом мамик заперла их в подвале... Они плакали белыми бусинками, когда мы пришли поиграть. А затем нас туда перестали пускать, - повторился пленник.
        Если честно, то я им верил, такие люди могут быть лишь орудиями в умелых руках. Их можно обучить сражаться или охотиться, как этих двоих, но рассуждать и делать сложные выводы лишь немногих.
        - Сейчас русалкам грозит беда, если скажите, где наше оружие, то мы спасём их, - произнёс я.
        Тот, что казался постарше, вымолвил:
        - Мы сложили его в будке Малыша.
        - Он добрый пёс, хоть и старенький. Прошу, не делайте ему больно.
        Так всё-таки собака есть. Интересно, зачем питомцу по кличке Малыш такой большой домик? Не сучек же водить?
        - Хорошо. Полежите тихо до нашего возвращения?
        - Да, - ответили они в один голос.
        - Молодцы!
        Наша бравая команда выбежала из сарая. Мы спешили, ведь каждая секунда могла стать последней для русалок. У будки я оказался первым. Уже почти ступил в темноту, когда заметил три пары ярко-оранжевых глаз - чуть инфаркт не хватил. Браслет посылал сбивчивые предупреждения, будто сомневался: а опасность ли это? Пришлось решать самому. Поскольку я родился и жил в России, то выбор был очевиден.
        - Назад! - крикнул я друзьям, отпрыгивая в сторону.
        На месте, где я только что находился, появилась огромная собачья морда. Если не ошибаюсь, то он был похож на золотистого ретривера. Несколько секунд спустя зверь показался полностью. Размерами он превосходил всех наших скакунов вместе взятых. Этакий трёхголовый цербер, но не злой, как в мифах Древней Греции, а дружелюбный. Показавшиеся мне адскими огнями глазки-апельсинчики светились любопытством, пушистый хвост непослушно дёргался из стороны в сторону. Так и хотелось его погладить по золотистой шерстке, но почему же тогда артефакт продолжал бить тревогу?
        - Ох, какой он милый и хорошенький! Никогда не видела таких симпатулек! Так ты, Малыш?
        Хани уже потянулась к одной из трёх морд, но я отдёрнул руку рыжей.
        - Не спеши, что-то не так!
        - Милорд, не смешите! Разве такая лапочка может причинить зло? Вы зря переживаете.
        Одна из пастей зевнула, высунув наружу розовый язык, с него слетела слюна. Как только капля коснулась земли, послышалось шипение. Готов поспорить, яду в составе хватило бы на нас всех. Теперь не удивительно, что вокруг дома не росло ни травинки. Малыш уставился на нас влюблёнными глазами. Сглотнув, мы все дружно попятились.
        - Не дайте ему облизать себя! - включив капитана Очевидность, заявил я.
        Игривая зверюга кинулась за Хани, проявившей изначально недюжинный интерес к его особе. До рыжей оставалось не больше метра, когда Аша громко свистнула (юная волшебница это делала не хуже Соловья-разбойника, ещё бы эффект ветра добавить). Малыш повернулся на зов. План действий созрел незамедлительно.
        - Фонарь, постарайся забрать оружие, а мы будем по очереди отвлекать пёсика.
        - Будет сделано, Ник!
        На деле всё оказалось намного сложнее, чем на словах. Кареглазой девчонке пришлось уворачиваться от Малыша, демонстрируя всю свою изворотливость и ловкость. Принимая её подёргивания за увлекательную игру, трёхголовый ни в какую не хотел отходить от Аши. В этом я был с ним солидарен, сам мечтал находится всё время рядом. Но как бы романтично это не звучало, а требовалось уберечь подругу от токсичного барбоса. Когда он прижал колдунью к стенке, не давая выбраться, я ухватил пса за хвост и что есть силы потянул на себя. Пускай он и с места не сдвинулся, но с изначальной задачей справился - отвлёк от Аши, успешно прошмыгнувшей мимо. Но вот учесть, что зверюга способна туда-сюда мотылять хвостом восемьдесят с лишним килограмм не сумел. Этот аттракцион в жизни не забуду, так меня никогда не укачивало. В какой-то момент Малыш так резко дёрнул хвостом вверх, что я просто-напросто не удержался и воспарил над крышей дома. Благо приземлился не лицом в стену, а на шею Малыша, что была посредине. От знакомой ветеринарши слышал, что животные, желая показать своё главенство над другими, покусывают противника за
ухо. Может это и глупо, но ничего другого на ум не пришло. Крепко обхватив ногами мощную шею, вцепился обеими руками в ухо, а дальше пошли зубы. Нет, не подумайте, что я поступил так же жестоко как Тайсон с Холифилдом, лишь слегка прикусил, но и этого хватило, чтобы набить рот золотистой шерстью. Пока отплёвывался, все три морды обиженно заскулили. Неожиданно браслет охладел. Кажется, сработало. Решил проверить на деле.
        - Малыш, сидеть! - скомандовал я.
        Пёс послушно выполнил команду. Ничего себе, да он ещё и дрессированный, вот так удача.
        - Милорд, вы можете им повелевать? - восхищенно воскликнула Хани.
        - Да, радость моя. Скорее вооружайтесь, а я поеду верхом, - держась за загривок собаки, объявил я.
        Малыш с лёгкостью снёс дубовые двери, может быть, и не стоило портить чужое имущество, но так хотелось войти в дом эффектно, благо высокие потолки позволяли. Наша команда принялась рьяно искать спуск в подвал, но как ни странно, задача оказалась не из простых. Начали думать, что братцы схитрили, но затем обнаружили стену между прихожей и одной из спален толщиной не меньше двух с половиной метров. Я готовил пса на очередной таран, но сообразительная Аша отыскала нужный рычаг: девушка потянула вниз рог на чучеле быка, одиноко висевшем в спальне. Стена отъехала вниз, и нам открылся потайной проход.
        - Отлично! Ну, берегись, ведьма! Сейчас ты у меня попляшешь!
        - Умерь пыл, рыжая. Вам лучше держаться позади! На меня её чары не подействуют, а вот вас она обязательно попробует заколдовать.
        - Ник, не забывай - у неё мой посох, - наставительно вымолвила Аша. - От боевых заклинаний тебя никто не защитит, а убить ведьму такого уровня можно лишь чарами или серебром.
        - С первым проблема, а вот со вторым у нас всё в порядке. Жора, подай-ка мне подгон от Одинокого Коваля.
        Фонарь кинул мне меч. Ловко поймав, я поцеловал клинок на удачу, будто актёр из исторического боевика. Да уж, люблю показуху.
        - Вперёд, Малыш! Неси своего Карлсона во тьму! Пускай варенье нам не светит, но пара конфет перепадёт уж точно. Клянусь пропеллером!
        Ёшкин кот! Где у него регулятор скорости? С трудом удержался, с одной стороны, жутко неудобно, а с другой - трёхголовый ретривер скакал по ступеням вниз с такой прытью, что пришлось поднапрячься, чтобы не слететь. Внизу мы попали в самую обыкновенную тюрьму, только без отдельных камер. Здесь жутко воняло сыростью, на стенах висели факелы и кандалы, в ближайшем ко мне углу валялись кости какого-то животного. У дальней стены находился стол для пыток или жертвоприношений, один хрен, не для завтраков с ужинами. Рядом с ним стояла Анжус, колдовавшая над прикованной русалкой. Вторая пленница бесчувственно лежала в нескольких шагах в корыте с водой. Жива она или нет, понять было сложно, да и какой смысл гадать, когда нужно действовать. Я мчался во весь опор, заметив меня, ведьма отвлеклась от страшного ритуала.
        - Готовься к смерти, тёмная колдунья! - выкрикнул я.
        Было далековато, но появившуюся на лице леди Плутовец ухмылку рассмотреть удалось, а вот достичь ведьму - нет: с посоха сорвалась молния. Мы полетели кубарем, повезло, что не поранился собственным мечом. Малыш печально завыл, досталось бедняге - безжалостная Анжус угодила ему в лапу. Поднимаясь, почувствовал, как она пыталась завладеть разумом. Настырная тётка, одного проигрыша ей мало, ничего, пусть привыкает.
        - Почему ты не поддаёшься моим чарам, граф?
        - Особенный я, - медленно приближаясь к ней, выдал я.
        - Действительно особенный, но скорее не ты, а тот предмет, что носишь с собой, - наверное, ведьма почувствовала энергию артефакта, в глазах появился огонь. - Отдай его мне, и я подумаю, сохранить ли тебе жизнь.
        - А дулю с маком не хочешь лизнуть? Нет? А если сахаром посыплю?
        - Всё шутишь! Значит, я заберу его с твоего трупа!
        Она вскинула посох. Спасаясь от очередной молнии, прыгнул в сторону. Ведьма готовилась к следующей атаке, но, к счастью, в подземелье пожаловали мои ребята. Не теряя времени, Хани смело швырнула в неё нож - уроки Каина не прошли даром. Анжус молниеносно пригнулась, но недостаточно низко, чтобы сохранить пышную прическу: острое лезвие слегка черкануло кожу на голове, разрубив при этом шевелюру на две равные части. Побледневшая пуще прежнего ведьма пришла в бешенство: под градом молний друзья отошли к ступеням, но главное, что они отвлекли внимание от меня. С мечом наперевес я был почти у цели, когда леди Плутовец опомнилась. Махнув веером в последний момент, ведьма отбросила меня к стене. Ух, как же больно! Хоть бы кости целы остались. Соберись, Ник! Сейчас не до нытья! Хотел кинуть в неё меч, но не успел - руки и ноги сковали цепи, управляемые колдуньей. Бесстрашная троица под предводительством бронированного Фонаря кинулась в атаку, но магия веера ударила в головы, и они пробежали мимо, словно бездумные истуканы. Путь их закончился, как только упёрлись в стену. Ох, не был бы я сейчас в таком
положении, обязательно бы засмеялся.
        - Ты проиграл, граф!
        Она победно вскинула подбородок, приближаясь всё ближе и ближе. По дороге садистски пнула Малыша ногой, добрая псина взвыла от боли. Где справедливость? Почему такие мерзкие создания как Анжус ходят по земле? Зачем ей существовать? Мир лучше она не делает, у колдуньи нет ни совести, ни чести, ни семьи. Стоп, а последнее вроде бы есть.
        - Убьёшь меня, умрут и твои драгоценные сыновья! - других козырей в рукаве не было, оставалось блефовать.
        - Как же ты глуп, граф! Они всего лишь пленники, подписавшие выгодное соглашение, вот и всё! Тибо и Тобо надоели мне так, что первым делом, когда я поднимусь наверх, с радостью перережу им глотки! А их проклятая псина! Она же не хотела ни на кого нападать, всё лезла целоваться. Пришлось сделать её слюну ядовитой... Я бы ещё с тобой побеседовала, общения действительно не хватает, но меня ждут русалки. Их кровь нужно слить, пока они живы, после волшебные свойства исчезнут. Думаю, Злыдень будет доволен мной.
        Точно, она уже упоминала о гонце от мага в черном. Интересно, как они связаны? Словить бы его да допросить. Хотя о чем я сейчас думаю, выжить бы. Жалко в реальной жизни нельзя сохраняться, как в компьютерной игре, а то переигровка сейчас не помешала бы.
        - А что насчет последнего желания?
        - Желания? Очередной фокус?
        - Нет, - заверил я, - у всех смертников есть право на последнее желание.
        - Ну, говори, только по-быстрому!
        - Возьми хороший разбег и треснись головой о стенку. Я всё - можешь приступать!
        Разгневанная "чертовски выгодным" предложением, Анжус направила посох мне в грудь. Оставалось просить помощи у Господа, но как назло не мог вспомнить ни одной молитвы, хотя несколько знал наизусть. Мозг судорожно искал решение - не хотелось покидать мир живых в таком юном возрасте. Мысли перемешались в хаосе, словно после недели запоя. В одно мгновение всё стало на свои места, и до меня, наконец, дошло - выход есть, и он очевиден, просто я не удосужился его увидеть.
        - Малыш, "поцелуй в щечку" тёте!
        Раздалось дружеское гавканье. Ведьма резко обернулась, но было поздно. Пёс лизнул её в щеку тремя языками сразу. Схватившись за обожженное лицо, вопившая Анжус потеряла концентрацию. Цепи обвисли - я получил свободу. В отличие от неё, решил не болтать о своих планах - снёс голову вместе с воротником...
        Ужин проходил в приятной дружеской обстановке. Как оказалось, Тибериан и Тобиас доверились случайно забредшей в их края ведьме из-за безысходности (согласитесь, теперь их имена звучали намного приятнее, чем позорные Тибо и Тобо, ассоциировавшиеся с детским мультиком). Охотники рассказали, что готовы были пожертвовать многим, лишь бы их избранницы смогли обрести человеческий облик, а точнее поменять чешуйчатые хвосты на ноги. Узнав, что речь идёт о русалках, коварная Анжус с радостью согласилась помочь. Она предложила заключить сделку: услуги в обмен на пузырёк с нужным зельем. Братья так обрадовались, что не раздумывая, подписали бумагу, даже подпись кровью их не остановила. Как только они получили долгожданные флаконы, ведьма потребовала плату. Пергамент в её руках воспламенился, и они превратились в слуг, не смевших ослушаться хозяйку. Максимум, чем они могли навредить ей - ругаться и высмеивать, но горделивой ведьме это быстро надоело. Так и не сумев заставить братцев держать рты на замке, колдунья опасалась, что они разболтают русалкам о ней, а не привезут речных подруг для страшного ритуала.
Тогда Анжус превратила парней в умственно отсталых, внушив братьям, что она их любимая матушка. Около трёх месяцев охотники пребывали под властью злой колдуньи, выполняя разные поручения. И вот когда она полностью обрела уверенность, что они не провалят важное задание, попросила привезти русалок.
        Лилия и Кувшинка (в отличие от водяного их назвали по-людски) не могли понять, почему охотники не навещали их так долго, но разобраться не успели, поскольку Тибериан и Тобиас, отправляясь к ним, выпили приворотное зелье. Пришли в себя русалки уже в подземной темнице в любезно подготовленных корытах. Они плакали, но не из-за того, что попали в плен к Анжус, а из-за того, что злобная ведьма сотворила с кудрявыми братьями - хвостатым было невыносимо видеть охотников такими. На протяжении нескольких дней ведьма готовила их к сложному ритуалу, пичкая разными зельями, но к счастью влюблённых, мы повстречали Мойшею и отправились сюда. Что было дальше, вы уже знаете.
        И вот сейчас мы сидели за одним столом, с удовольствием поедая жареную оленину (оказывается братья с Малышом охотились, когда мы приехали). Так уж вышло, что Хани сидела между русалок, и я украдкой подумал, что она словно сестра им. Все трое ярко-рыжие и зеленоглазые, бледноватые и худощавые. Правда, у нашей подруги всё лицо покрыто веснушками, а у Лилии с Кувшинкой кожа была идеально белой, даже родинок не наблюдалось. Жора тоже не затерялся среди широкоплечих охотников, если бы не прямые соломенные волосы, то вполне сошёл бы за старшего брата. Под конец вечера мы так сдружились с этими парочками, что даже подшучивали друг над другом, попивая красное вино.
        - Хвала небесам, дурной сон закончился. Самое ужасное, что я всё помню, - сказал в сердцах Тибериан. - Кстати, пытку носками тоже.
        Народ рассмеялся, а он с укором взглянул на Хани, но та даже бровью не повела, а вот Жора смутился.
        - Ну же, братец, нужно искать и положительные моменты. Ведьмовское зелье-то оказалось настоящим, - смотря на стройные ножки зеленоглазой Кувшинки, довольно сказал Тобиас.
        - Будь это не так, ведьма не получила бы желаемое, - с умным видом заметила Аша. - Колдовские договора штука хоть и опасная, но очень надёжная, конечно, если ведаешь, как ими пользоваться. Должна отметить, зелье действительно очень хорошее. Даже не знаю, откуда она его взяла. Скажите, девчонки, а тяжело перемещаться по земле после двадцати лет в воде?
        - Непривычно, но ради Тобиаса я пошла бы на всё. Даже крылья бы отрастила.
        - Любовь не знает преград! - поддержала сестру Лилия, поднимая бокал.
        Ох, как это мило! Мои слова? Ё-моё! Хорошо ещё, что не вслух сказал.
        - Теперь мы ваши вечные должники. Как мы можем отблагодарить вас? - поинтересовался Тибериан.
        - Что вы! Ничего не нужно! Мы с графом Ником за неделю по три-четыре подвига совершаем, - поспешно махнула рукой хвастливая Хани. Уже спустя секунду девчонка одумалась, - если будете сводить Малыша, то обязательно подарите нам одного щеночка.
        - С радостью, друзья! - заулыбались братья. - Только учтите, рождаются гигатриориверы размером с взрослую лисицу и требуют очень тщательного ухода, а ещё их прокормить сложно. Мы ведь трёх оленей завалили, два пошло ему.
        - Ничего себе! Прожорливый цуцик!
        - Откуда он у вас? - вспомнив, что собаки на Тутуме не водятся, спросил я.
        - Нам Малыш достался от отца. Он, как и мы, был охотником, а ему от деда, путешествовавшего по всем патриумам Астера. Из одного из них он и привёз нашего трёхголового красавца.
        - Так сколько же псу сейчас лет?
        - Если память не изменяет, то пятьдесят восемь. Говорят, некоторые до сотни доживают. Надеюсь, наш переживёт их.
        - Ничего себе! Так и представляю себя разгуливающей по Алькасару или хотя бы по Ведренному с собачкой. Жора, учти, нам обязательно нужен такой же милый член семьи.
        - Ты ведь уже попросила, - удивился Фонарь.
        - Знаю, но сказать об этом лишний раз не помешает, а то память у тебя куриная. Вечно забываешь, кто дама твоего сердца, ручки целуешь всяким ведьмам с дурацкими прическами, - подколола ворчливая.
        Присутствующие рассмеялись. Барону оставалось только смириться.
        - Есть ещё кое-что, - вспомнив о гонце от Злыдня, вымолвил я. - Можно мы погостим у вас, пока не прибудет посланник от тёмного мага? У нас к данной особе накопилось множество вопросов, на которые хотелось бы получить ответы.
        Братья согласились, они прекрасно понимали, что с нашей помощью избавиться от нежеланного гостя будет гораздо проще, чем вступать в неравный бой вдвоём.
        Вечером мы спустились мужчинами в подвал и забрали труп ведьмы, обернув в покрывало. Как ни странно, но головы нигде не обнаружили, как ни искали. Мы сожгли её тело в двухстах шагах от дома. Пока возвращались, братья всё недоумевали, каким это образом Анжус удалось превратить подвал в мрачную темницу за такой короткий срок.
        Утром следующего дня Тибериан и Тобиас вместе со своими вторыми половинками отправились к реке успокаивать Мойшею, а заодно и попросить у него благословения, мы же развлекались с Малышом. Со смертью ведьмы чары с барбоса тоже спали - его влажные поцелуи перестали нести опасность для жизни, но приятного в них по-прежнему было мало, и, как и в предыдущий раз, мы убегали от игривого пса.
        Аша наконец-то сменила мешковатый балахон. Она надела одно из новых платьев ведьмы (гардеробчик у Анжус был завидный, некоторые вещички девчонки конфисковали и спрятали в чудо-сумке). Кареглазая появилась в приталенном платье, с небольшим вырезом на груди и короткими рукавами. Цвет у него был нежно розовый.
        Признаюсь, у меня дух захватило, когда я увидел преобразившуюся волшебницу. Что и говорить, выглядела она сногсшибательно, и это самое малое, что пришло в голову. В этот раз я не струсил и сделал заслуженный комплимент, Аша скромно улыбнулась в ответ. Если честно, то мне показалось, она не воспринимала меня всерьёз, посчитав задавакой и балагуром, а жаль.
        - Хватит на меня глазеть, Ник! Ты вгоняешь меня в краску. Лучше взгляни сюда, - она показала пузырёк, напоминавший по цвету клюквенную настойку, - это фальшивая кровь русалок. Видимо, Анжус подстраховалась на случай неудачи. В доме ещё с десяток флаконов.
        - Может настоящая?
        - Нет, я проверила. Есть один фокус, позволяющий чувствовать состав эликсира. Его используют, чтобы не отравиться ядом. Так вот, здесь намешаны лишь травы, хотя жидкость и имеет неприятный запах крови.
        - Отлично сработано, Аша, - похвалил я, наблюдая, как она прячет флакон в декольте.
        Последующие пару часов маялись дурью, убивая время. Пока мы с Хани и Фонарём швыряли палки Малышу (каждая из голов хотела участвовать в действе), кареглазая решила дать весёлое представление. Она сделала себе высокую прическу и взяла в руки волшебный веер, подражая поверженной ведьме. Роль заколдованных охотников досталась мне и Жоре, так как других мужчин в отряде не было, а рыжая стала ворчливой служанкой. Одним словом, ей пришлось играть саму себя.
        - Мамик, хочу ам-ам, - кривлялся я.
        - Добудьте сперва русалок, лентяи, а потом и кусок хлеба увидите!
        - Так мы поедим?
        - Как же вы мне надоели!
        Если честно, мы так увлеклись дурачеством, что не заметили, как в ворота поместья въехал отряд воинов, возглавлял который плотный мужчина в красной мантии. В руке он держал посох с большим желтым камнем на конце. Без сомнений, чародей состоял в братстве волшебников, яркий амулет на шее подтверждал это. Дюжина широкоплечих всадников сопровождала его, их лица прикрывали низко надвинутые капюшоны. Мы замерли, ожидая действий от гостей. Почему-то я был на сто процентов уверен - он тот самый гонец. Догадка подтвердилась, как только мужчина открыл рот.
        - Не думал, что вы такая, Анжус, - спустившись с помощью одного из бойцов с лошади, вымолвил колдун.
        Аша решила не разочаровывать приезжих, в её руке появился волшебный веер, гонец опешил. Вложив в голос железные нотки, кареглазая недовольно фыркнула:
        - Интересно, как же меня описал достопочтенный Злыдень, если я не оправдала ожиданий?!
        - Прошу успокойтесь, пожалуйста. Вы меня неправильно поняли, - примирительно улыбнулся он, продемонстрировав ряд белых зубов, - почему-то я представлял вас немного старше, а встретил молодую девушку с внешностью богини красоты. Вы же просто ангел, спустившийся на грешную землю!
        - Не пытайтесь купить меня дешевой лестью. Умение следить за собой, вот и всё! У меня нет времени долго болтать. Перейдём сразу к делу.
        - Уважаю ваше желание, один момент.
        Он махнул всадникам, те торопливо отвязали от сёдел небольшие мешки. Спустя минуту перед кареглазой было не меньше двадцати штук. Я внимательно наблюдал за охраной колдуна, желая узнать, кто же скрывается под капюшонами, но не удалось - они ещё и черные платки умудрились напялить на лица, точно как у ковбоев с Дикого Запада. Проклятые конспираторы. От гаданий отвлёк повелительный тон Аши:
        - Тибо, Тобо, живо проверьте содержимое!
        Фонарь ошарашено посмотрел на девчонку. Пускай непроизвольно, но он походил на умственно отсталого, я же вторил ему, состроив тупую мину.
        - Мамик, а как проверять?
        - Черт побери! Как же вы мне надоели, тупицы. Откройте мешки, затем загляните в них, скажите, что лежит внутри, - пошагово перечислила волшебница.
        Мы принялись исполнять приказ, нарочно заглядывая по три раза в один и тот же мешок, точно у них разное содержимое.
        - Здесь всюду желтые кругляшки, - потупив у раскрытых мешков, заявил я.
        И мне, и Жоре тяжело было сдержаться, чтобы не свалиться с ног от количества увиденного золота.
        - Замечательно. Наконец-то я уберусь отсюда - жить с такими помощниками невозможно, то двери вышибут, устроив скачки на собаке, то палец в носу застрянет, помогай доставать.
        - Не самые умные парни вас окружают, Анжус, - заметил колдун, почесывая второй, а то и третий подбородок. - А я всё гадал, что сталось с входом в ваше жилище. Вот смотрю и думаю, а спросить стесняюсь.
        - У некоторых заклинаний масса побочных эффектов, дорогой... э-э-э, как вы сказали вас зовут?
        - Странно, что вы спрашиваете, в инструкции строго-настрого запретили задавать подобные вопросы, - широкие брови на челе колдуна сдвинулись, бойцы положили пальцы на рукояти мечей, готовые в любой момент достать клинки. Запахло жареным. К счастью, драки не последовало: дядька расплылся в улыбке, - скажу по секрету, мне тоже чужда скрытность, я всем сердцем за открытое общение. Разрешите представиться, маркиз Чирикало де Балаболка.
        - Какое дивное у вас имя, маркиз.
        - Предки отца прибыли из Забавникуса на Тутум несколько веков назад, а вы ведь знаете, как там привыкли нарекать детей. Ох, уж эти умники!
        - Наслышана. Что ж, Чирикало, я приняла вас и ваших людей не очень радушно, но вижу, вы собеседник приятный, и я готова загладить вину, - кокетливо произнесла Аша. - Моя служанка как раз собиралась накрывать на стол. Что ж, работы ей немного прибавится: ваших ребят нужно как следует накормить перед дорогой обратно.
        - Было бы неплохо, - обрадовался предложению колдун.
        Судя по его упитанному виду, Чирикало больше переживал за себя, чем за эскорт, он явно страдал чревоугодием.
        Нужно отдать должное Аше - девчонка держалась молодцом, она явно планировала выжать из болтливого посланника все, что он знает. Оставалось только придумать, как избавиться от приставленных к колдуну бойцов. Пока Хани трудилась в поте лица на кухне, готовя кашу, к которой собиралась положить вчерашнюю оленину, мы с белобрысым рыцарем неспешно затаскивали мешки в дом.
        - Что будем делать, Ник? - шепотом спросил Фонарь.
        - Попробуем воспользоваться эффектом неожиданности. Уверен, мы поймём, когда лучше напасть.
        - Угу. А ещё можно натравить на них Малыша. Барбос порвёт их на части.
        - Нет, братья говорили, что он миролюбив.
        - Но всё же попробовать стоит, - настаивал здоровяк.
        - Хорошо. Но сначала перенеси доспехи с помощью чудо-сумки в будку. Там переоденешься в броню и вместе с Хани подождёшь начала разборок. В нас они видят редкостных болванов, а значит, не готовы к достойному сопротивлению...
        - Ник, - перебил меня рыцарь, - знаю, что ты не нуждаешься в советах, но есть ещё кое-что.
        - Жора, не тяни. Я ведь не девочка, не надо заходить издалека.
        - Тогда слушай. Я готов поклясться чем угодно, они изначально не собирались оставлять никого в живых, на кой черт им сдались свидетели? С колдуном дюжина профессиональных воинов. Видел, как они двигаются? Да и с таким количеством золота прощаться никто не захочет. Это ж целое состояние.
        - Меньше текста, дружище, давай по существу.
        - Каким бы не казался Чирикало простофилей, на самом деле он ещё тот хитрец. Колдун специально располагает к себе Ашу, чтобы нанести удар, ничем не рискуя. Он ведь думает, что перед ним могущественная Анжус Плутовец, вот и ведёт себя предельно осторожно.
        Тысяча чертей! Как сказал бы легендарный д"Артаньян в исполнении не менее легендарного Михаила Боярского. В таких делах опыта у меня с гулькин нос, лучше всё же довериться Фонарю.
        - Вот увидишь, троих или четверых бойцов он обязательно поставит на входе, а остальные зайдут в дом, - продолжил Жора. - То, что нас они в расчет не берут - правда. Ударим, как только появится возможность. Другого варианта я не вижу.
        На том и порешили. Как только Хани закончила с готовкой, Фонарь её выманил, а я помогал в столовой комнате Аше, беспрерывно болтавшей с обходительным Чирикало. Как и говорил белобрысый, колдун отправил четверых на улицу, а остальные уселись за стол. За еду они принялись только после моего ухода. Желая всё же узнать, кто скрывается под капюшонами, собрался заглянуть через минуту, но они заперли дверь. Шустрые ребятушки! Мы с Ашей и посланником оказались наедине, засев на кухне. Я исправно выполнял при них роль мальчика на побегушках, не забывая изредка тупить.
        К тому времени, как Балаболка взял ложку в руки, кареглазая разговорилась с посланником на интересовавшие нас темы.
        - Скажите, а кто на самом деле Злыдень?
        - Ха-ха-ха! Милочка моя, как ни странно, но никто из волшебников братства до сих пор не видел его лица. Большинство отобранных считает, что это советник Мутнодум, но доказательств нет, одни догадки. Он ведёт себя очень осторожно. Скорее всего, боится выдать себя.
        - Вот как?
        - Честное слово! Сударыня, вам бы я ни за что не лгал, уж поверьте.
        - А что означает "отобранных"? - наблюдая, как чародей уминает кусок оленины, поинтересовалась Аша.
        - О, я совсем позабыл, вы ведь одиночка и никогда не состояли в могущественном братстве.
        - Всё меняется. Я всё чаще задумываюсь, а не примкнуть ли мне к кому-то.
        - У вас светлая голова, милочка. Так вот, некоторым членам братства пришли весьма заманчивые предложения от Злыдня. Кроме неприкосновенности семьям волшебников, он обещает упрочить положение братства на Тутуме, если мы посодействуем тёмному владыке Мраку захватить власть.
        - И многие согласились?
        - Вы что шутите, Анжус? Никто бы не стал отвергать такое счастье, все и так прекрасно понимают, что приход Мрака на Тутум лишь вопрос времени. Бороться с ним глупо, даже невозможно... Должен отметить, ваша прислуга неплохо готовит.
        Как только он доел, то взялся за посох. Сделал вид, что опирается на него, намереваясь встать.
        - Мы выполнили ваши требования, Анжус. Могу ли я получить в обмен пузырьки с кровью русалок?
        - Да, но сначала удовлетворите моё любопытство, маркиз. Зачем она вам понадобилась?
        - Отчего же нет? Вы когда-нибудь слышали о высших заклинаниях из магии астрала.
        - Лишь то, что их применение довольно опасно. Пятая стихия мало изучена...
        - Мало изучена такими простыми колдунами, как мы, но не великим Мутнодумом. Трудолюбивый советник - фанат своего дела, он продвинулся намного дальше других. Глава братства утверждает, что имея определённый набор ингредиентов, можно временно вселиться в тело другого человека. Вы будете управлять его мыслями и действиями, а он посчитает, что совершил их сам.
        - Действительно страшное заклинание.
        С подобным оружием в арсенале легко развязать войну между кем угодно. К примеру, натравить правителей соседних королевств друг на друга.
        - Это ещё цветочки, - поспешно добавил Чирикало заговорщическим шепотом, - самое страшное - вампиризм.
        - Не смешите, маркиз, от него можно легко защититься, если вы хоть немного смыслите в магии.
        - Не спешите с выводами! Я сейчас говорю не о банальной драке колдунов один на один. Как вам высасывание жизненной и магической энергии, находясь за тридевять земель?
        - Разве такое возможно? - не на шутку удивилась Аша.
        - С недавних пор возможно. Потратив немало времени на исследования, Мутнодум объявил об этом на последнем собрании братства. Единственное, без чего нельзя обойтись, как в первом, так и во втором случаях, это кусочек жертвы.
        "Всего-то!" - с сарказмом подумал я. Нет, дружочки-пирожочки, ничего у вас не получится. Опасности в таких заклятиях столько же, сколько и в обычной драке. Судя по реакции колдуньи, она думала точно так же.
        - Но тогда легче убить противника в открытую, чем отрезать от него плоть...
        - Опять бьёте мимо! Вы меня совсем неправильно поняли, - широко улыбнулся маркиз. - Говоря о кусочке, я имел в виду выпавший волос, или отрезанный ноготь. Достаточно найти шпиона и дело в шляпе. Конечно, это займёт далеко не один день, а возможно и неделю или даже год, но каков результат.
        Это кардинально меняет дело. Удивительно, ещё несколько месяцев назад я бы рассмеялся, услышав нечто подобное, а теперь понимал, что от такой информации может зависеть моя жизнь. Заметив, что я подслушивал, Балаболка усмехнулся. Наконец, он сделал усилие и поднялся с лавки. Взгляд его изменился, стал серьёзным, даже хмурым. Казалось, комната заполнилась мраком, а сам колдун стал шире в плечах и выше. Я потянулся к мечу, но он быстро ударил концом посоха о пол, и меня отбросило на несколько метров воздушной волной. Аша хотела вступить в бой, но в этот момент дверь на кухню отворилась - бойцы маркиза крепко держали наших друзей: к горлу Фонаря приставили нож, а Хани скрутили под руки излюбленным приёмом военных и полицейских. К несчастью, мы проиграли. Оставалось опустить меч и надеяться на удачу.
        - Анжус, признаюсь честно, мне приказали убить вас. Я понимаю, что наговорил вам много лишнего и это вдвойне обязывает к решительным действиям, но есть одно маленькое "но".
        - Вы до сих пор не забрали кровь русалок? - ядовито спросила Аша.
        Балаболка глянул на воинов, один из них утвердительно кивнул.
        - Что вы... Мои ребята уже всё отыскали. Правда, я чувствую, остался один пузырёк. Он ведь находится у вас. Можно?
        Колдунья тяжело выдохнула и достала последний флакон.
        - Держите. Что с нами будет?
        Он ненадолго задумался, словно специально решив устроить театральную паузу.
        - Как я уже упомянул, есть одно маленькое "но"... Вы понравились мне. Я скажу, что посчитал вас ценным союзником, и в будущем вы нам обязательно пригодитесь. Я не последний человек в братстве, думаю, моего слова вполне достаточно.
        - А золото? - поинтересовалась Аша, подозревая, что корыстная колдунья обязательно задала бы этот вопрос.
        - Ох, его оставьте себе, милочка моя. Всё-таки вы выполнили важное задание. Скажу по секрету: по сравнению с теми богатствами, что нас ждут в будущем, это лишь маленькая крупица.
        - Благодарю, маркиз. Отныне вы - мой герой, - поклонилась кареглазая.
        Какая же она замечательная актриса: в её глазах горел огонь страсти. Я понимал, что это игра и волшебница действует во благо, пытаясь спасти нашу весёлую банду от смерти, но ревность била через край.
        - Надеюсь, по прибытию в Алькасар вы об этом не забудете и заглянете ко мне на огонёк, Анжус. Вас я готов ждать и днём, и ночью!
        - Непременно. Где мне вас найти?
        - Я проживаю на Алмазной улице. Спросите любого, вам укажут путь... Что ж, нам пора прощаться, - он в очередной раз улыбнулся (так и хотелось съездить по наглой роже). Повернувшись к своим бойцам, Чирикало скомандовал, - отпустите их. А вам двоим, советую впредь прикидываться правдоподобнее. Ещё не хватало, чтобы из-за вашей глупости с леди Плутовец случилась беда.
        Мы синхронно закивали. Вроде пронесло. Через несколько минут наш бравый отряд с нескрываемым облегчением провожал взглядами удалявшихся всадников.
        - Они не дали нам ни единого шанса, - оправдывался Фонарь. - Точно тени выросли за спиной... Даже облачиться в броню не успел, как нас окружили.
        - Всё хорошо, что хорошо кончается, мой друг. Не будь Аша такой милой, а Балаболка таким своенравным, погибли бы.
        - Аша - молодец! - приобняв миниатюрную подругу, сказала Хани. - Как же нам повезло с тобой.
        - Ох, Хани, спасибо за тёплые слова... - освобождаясь от удушающих объятий, поблагодарила кареглазая. - Друзья, пора испортить Мраку планы по захвату Тутума, лишив главного приспешника. Выведем Мутнодума на чистую воду, - решительно заявила колдунья. - Проклятый мерзавец должен ответить за предательство короны и смерть отца.
        Дождавшись приезда охотников с преобразившимися русалками, мы от всего сердца порадовались вместе с ними - Мойшею дал положительный ответ. К чести водяного, он не был тираном и уважал выбор огненно-рыжих дочерей. Взяв с них слово, навещать его время от времени, зелёный усач не позабыл спросить и о нас. Тибериан и Тобиас рассказали о битве с коварной ведьмой. В знак благодарности за спасение дочерей Мойшею передал нам волшебный рог. Жора подул в него, но безрезультатно - ни единого звука.
        - Тоже мне - мужик, - выхватив рог из рук белобрысого, рассмеялась Хани.
        Она старалась до красноты, затем до посинения, трижды проверяла, нет ли какой затычки, но ничего не находила.
        - Рог будет звучать лишь под водой, - насмеявшись вдоволь с неуёмной девчонки, поведала Кувшинка.
        - Воспользуйтесь им, если окажетесь в беде, - водный народ обязательно придёт на помощь, - добавила Лилия.
        За обедом мы ещё раз пожелали им счастья и благополучия. Влюблённые наперебой тараторили о предстоящем венчании, которое они собирались устроить в храме Алькасара через пару месяцев и о том, как хотели бы нас видеть на церемонии. Шустрые ребята. Лишь заметив, что мы собрались уезжать, охотники вспомнили о гонце. Кудрявые братья немного расстроились, узнав о его утреннем приезде. Уверив, что всё прошло хорошо и Кувшинке с Лилией больше ничего не угрожает, мы обнялись на прощание и покинули поместье. Теперь оно не казалось таким мрачным, как при приезде.
        В столицу рассчитывали попасть на полдня или на день позже, чем маркиз Чирикало де Балаболка со своими скрытными дружками. Встретиться с ними в пути было равносильно самоубийству, и мы не особо спешили. План действий был таков: добиться аудиенции у юного Фредегара, чтобы рассказать о злодеяниях советника (сначала думали отправиться прямиком к принцу Хариешу, но его давняя дружба со старцем могла сыграть злую шутку); пленить любвеобильного маркиза, вытащить из него признание для подтверждения наших слов; добиться заслуженного наказания для Мутнодума или, как он привык себя величать, Злыдня.
        - Другого варианта я не вижу, - заявила кареглазая.
        - Нема базару, братва. Зуб даю, разделаемся по красоте, - точно вожак шайки из подворотни, деловито кивнула рыжая.
        Неисправимая девчонка. Вот узнаю, когда у неё день рождения - обрею налысо, а заодно и четки с картузом подарю. Пускай соответствует любимому образу.
        - Надеюсь, всё получится, - неуверенно промямлил Жора, воздев голову к небесам, будто собрался просить помощи у Высших Сил.
        - Конечно, получится, - заверяли мы.
        Переживания Фонаря можно было понять, если мы ставили на кон лишь свои жизни, то он рисковал ещё и жизнью заточенного в темницу отца. О пленённом Артуре фон Арне каждый из нас был наслышан от Жоры. В случае провала старому рыцарю никогда не видать свободы, и это при лучшем раскладе, при худшем - отправят на плаху вместе с сыном.
        На второй день нам пришлось заночевать в лесу. Как назло посреди ночи пошёл дождь. Пускай он и был тёплым, но приятного мало, когда огромные капли барабанят по лицу. Не имея вместительных палаток как у синеглавой феи, продолжили путь, благо яркая луна прекрасно освещала дорогу.
        - Почему мы такие невезучие, а? - зевая во весь рот, пожаловалась Хани. - Жора! Жо-о-о-о-ра, не молчи, а то я вырублюсь и шмякнусь прямо в лужу! Ты ведь этого не хочешь? Жо-о-о-о-ра!
        - Ты издеваешься? - возмутился взъерошенный Фонарь. Сейчас он мне напоминал промокшего воробья. Ещё секунду назад бедняга пытался уснуть, обхватив шею Бармолея, но рыжая решила по-другому, пришлось общаться с будущей супругой. - Вспомни, красивая моя, ведь каждый из нас, как минимум, раза три находился на волосок от гибели, но всё обошлось. Наоборот, мы самые везучие люди на Тутуме, да что там на Тутуме! На всём Астере нет таких удачливых ребят.
        - Ну, а дождь как объяснишь, баловень судьбы?
        - Вот представь, по наши души крался лютый враг, а тут пошёл дождик, и мы проснулись, а он не успел напакостить. Вот так-то!
        - М-м-м... - сонно кивнул я. - Знаешь, а что-то в этом есть. Так гораздо проще думать. Нужно и мне в оптимисты податься.
        - Конечно, выдумщики нашлись! - саркастично усмехнулась рыжая. - Вот обернусь сейчас и увижу одетых в черные доспехи всадников на угольных лошадях. В руках у грозных воинов клинки из воронёной стали и... Ой, мамочки! Как же так!?
        Мы все резко обернулись вслед за ворчливой девицей. Начинающая провидица угадала точь-в-точь: за нами неслись пятеро всадников в черном. Наш отряд ускорился, но они нагоняли. Грязь летела из-под копыт комьями, забрызгивая траву и деревья у дороги - питомцы старались изо всех сил. Возможно, быстроногий Крикун и смог бы оторваться, но не с двумя всадниками на спине, да и не покинул бы благородный конь Ищейку и Бармалея на произвол судьбы, как и я своих верных друзей. Будь Жора не налегке, а в мифрильных латах, дали бы бой без раздумий, а так даже палица лежала в чудо-сумке рыжей.
        - Ник, я могу атаковать их магией, если поможешь развернуться, - объявила Аша.
        Вспомнив, как она помогла Жоре с шишкой, засомневался, да и пересадить её возможности не было.
        - Исключено! Слишком опасно. Ох, и почему Хани не заговорила о розовых пасхальных кроликах? - с досадой вымолвил я и потянулся к мечу, собираясь сразиться с адскими всадниками.
        Глянул через плечо, глаза округлились от удивления: теперь нас преследовали пять кролей-переростков нежно-розового цвета, в передних лапах у зверушек были огромные морковки.
        - Ёшкин кот!
        Каждый из моих спутников выкрикнул по одному ругательству сразу же после моего. Как и предполагалось, самое изощренное выдала Хани, но какое не скажу, слишком уж оно нецензурное.
        - Милорд, как вам удалось? - недоумевала рыжая. - Вы стали магом с неимоверной силой?
        - Не говори глупостей!
        - Кажется, я поняла, в чем дело, - тоном всезнайки произнесла волшебница. - Нас преследуют шаловливые духи дождя. Отец как-то рассказывал о них.
        - Духи дождя? Шаловливые? Их следует опасаться?
        - Нет, они совершенно безобидны. Возможно, они пытаются сказать что-то важное.
        Сомневаюсь, что ребята успокоились после её слов. Лишь сейчас додумался проверить артефакт. Эх, спросонья голова совсем не варит. Нащупал "котлетку". Холодная, словно из морозильной камеры достал. Служа примером, развернул скакуна. Аша вскинула перед собой посох, словно предупреждение - кролики тотчас замедлились.
        - Предстаньте перед нами в истинном обличии, - повелительно вымолвила кареглазая.
        Синий камень, венчавший посох, угрожающе засветился - кролики распались, будто подогретое на конфорке желе, затем на их месте появились пять огромных водяных шаров. Прозрачные, как стёкла, они угрожающе возвышались над нами, будто деформированное цунами. Неожиданно для меня, на одном из них появилось подобие улыбки, затем два глаза и нос между ними, по форме напоминавший картофель. Спустя секунду остальные повторили за первым. И вот перед нами стояли пять водяных колобков, правда, съесть или выпить их совсем не хотелось.
        - Почему вы преследовали нас, духи дождя?
        - Послал... волшебник... Леонард... пленник... темница... - каждый из шаров выдавал по одному слову, страшно булькая при этом.
        - Наш Леонард? - воскликнул я. - Значит, он жив и находится в плену! Но где?
        - Запрет... говорить... глупо... приходить... помощь...
        - Искать его бессмысленно, поскольку освободить мага нам не по силам, - догадалась Аша. - Каким-то чудом он воспользовался стихией воды! Что же он просил передать?
        - Опасность... черный... чародей... столица... заговор...
        - Наверное, они предупреждают о Злыдне, говорят, он в Алькасаре.
        - Ну, до этого мы и сами додумались, - махнула рукой Хани. - Опоздал старец малёхо.
        Шары надулись, увеличившись в размерах.
        - Опасность... черный... чародей... столица... заговор...
        Только произнесли, как дождь резко прекратился, и они разлетелись на мелкие капли, обрызгав нас на прощание. С полминуты молчали, не двигаясь с места, каждый переваривал услышанное. Как обычно, первой не выдержала рыжая.
        - Ребзя, походу всё путём. Старикан в норме и шлёт пламенный привет через пузырей.
        Фонарь жестом попросил её замолчать, в кои века она послушалась белобрысого, осознав неуместность выходки. Мы медленно двинулись вперёд.
        - Опасность, черный, чародей, столица, заговор, - прошептала колдунья, повторив слова в той же последовательности, что и духи. - Скорее всего, Леонард тоже узнал, кто за этим стоит. Черный чародей - это Злыдень, он же Мутнодум.
        - Главное, Леонард до сих пор жив. Но почему запретил приходить на помощь? - недоумевал я. - Может, мы успели обзавестись собственной армией и разобьём любого врага! А может...
        - Да какая разница? На этот вопрос мне не найти ответа, Ник, а предполагать не имеет смысла. Либо мы узнаем, где Леонард в самое ближайшее время, либо никогда. Всё зависит от Фредегара и Мутнодума.
        - Могущественный старец упрям, как осёл, и мстителен, как сиамский кот, - вымолвил Жора, единственный из нас, кто общался с советником не один год и знал его скверный характер не понаслышке. - Не уверен, что он заговорит, даже если представить нож к горлу. Скорее, это его рассмешит.
        - Ну, мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним!
        Как бы ни удивительно это не звучало, но дальнейшая дорога в Алькасар прошла без приключений, мне даже не по себе стало. Ну, хоть бы одного злобного лешего повстречать или кикимору, а нетушки. Скукота, да и только, адреналину явно не хватало и не мне одному - Фонарь с Хани были кислее некуда. Нормальный человек бы радовался спокойной дороге, но не я - хотелось проявить себя перед Ашей ещё разок, но судьба-злодейка не баловала меня сегодня.
        По приезду нам пришлось отправиться на рынок за плащами, поскольку возле трактира толпилось множество желавших приобрести наши услуги (половина из них уже приходила после Лаванды, понять, зачем они здесь не составляло большого труда). Отведя лошадей в конюшню, зашли через вход со двора. На лестнице столкнулись с тучным рыцарем, по всей видимости, очередной постоялец, и поспешили к себе наверх. К счастью, наши комнаты Тетёха не сдала в аренду, значит, ещё верила в возвращение. Хани предоставила Аше свои покои, а сама пошла к Жоре. Очутившись у себя, я первым делом сбросил кафтан и стянул запылившиеся кроссовки. Недолго думая, залез на кровать. Комфорт! После утомительной дороги хотелось поваляться хотя бы пару минут, а ещё лучше часов или деньков. Размечтался! Уже через секунду в комнате появилась любопытная хозяйка. Круглое лицо озарила радостная улыбка.
        - Проголодался, граф? - вместо приветствий спросила она.
        - Спрашиваете, дорогая Тетёха! Ещё как!
        - Тогда собирай остальных и айда вниз.
        - А как же посетители? Я видел, их немало.
        - Ох, не беспокойся, Ник, я возьму их на себя, - махнув рукой, пообещала Тетёха.
        Если выбирать между сном и аппетитной стряпнёй хозяйки, то я склоняюсь ко второму, а потом можно и завалиться на боковую.
        И действительно, спустившись в столовый зал, мы не обнаружили ни одного человека, если не считать появившейся из ниоткуда прислуги. Две упитанные девчонки лет восемнадцати впопыхах накрывали на стол. Странно, раньше хозяйка никого не нанимала.
        - Пополнение? - ревниво спросила Хани.
        - Сама не справляюсь, - лукаво сощурившись, объяснила Тетёха. - После возвращения болтливой Лаванды от Одинокого Коваля народу в трактир заходит в разы больше. Истории о вас сделали его не на шутку популярным. Люди идут со всех районов Алькасара, даже из близлежащих деревень едут. Вот рук и не хватало, разрывалась на части, чтобы угодить всем клиентам! Спала по три часа, а ведь я так люблю поспать! Повезло, Сьюзи и Салли в то время искали работу, пару дней как приехав из глубинки. Не могла же я им отказать, они ведь так похожи на меня в молодости: хорошо готовят, есть желание работать, статные фигурки, глаза светятся надеждой...
        Не знаю как насчет блеска в глазах, но по комплекции девчонки действительно были под стать хозяйке: широкоплечие, большезадые, руки и ноги напоминали немецкие сардельки. Одним словом, бой-бабы, с ними лучше силою не меряться, можно проиграть. Проходя в школе творчество выдающегося отечественного поэта и писателя Николая Алексеевича Некрасова, в голову въелся образ русской женщины, способной войти в горящую избу и остановить коня на скаку. Так вот, Сьюзи и Салли идеально подходили под описание. Многие обвинят меня в нелюбви к толстым, но поверьте это не так. У меня нелюбовь не к комплекциям, а к банальной человеческой лени и нежеланию следовать простым правилам. Да, я опять завёл разговор о питании и тренировках (никто не заставляет вкалывать каждый день, для поддержания тонуса достаточно и утренней гимнастики и пробежки три раза в неделю). Нехорошо и грубо такое говорить, но я скажу: милые дамы, следите за тем, что в рот кладёте и в котором часу. Понимаю, что неприятно, но всё же. Мужики, а вам смеяться уж точно не следует! Большинство уже к тридцати годам с животом внушительным расхаживает и в
сторону наклониться не в состоянии из-за сальных боков. Поймите, этот ваш "спасательный круг" не солидность придаёт, а лишних лет, к тому же существенно укорачивает вашу жизнь. Опять меня с нравоучениями понесло в глухую степь. Уже слышу, как народ кричит: "тоже мне знаток нашёлся, а сам-то, небось, не придерживается". Святых не бывает! Строго-настрого следить невозможно, так как все мы отмечаем праздники и ходим в гости, но даже в нынешних тяжелых условиях стараюсь, да и как на Тутуме нарушить? Консервантов и полуфабрикатов здесь ещё не изобрели, всё свежее и натуральное, из сладостей только мёд, печенье (опять-таки, не магазинное, а домашнее, без всяких там маргаринов) и фрукты, слышал, шоколад где-то делают, но меня пока никто не угощал (да и вреда от черного в малых количествах нет, главное по утрам его есть). Чувствую, на этих строках многие подумывают прекратить чтение. Всё, молчу как рыба! У каждого своя голова на плечах, вот пускай он ею и думает, как ему лучше, а мы вернёмся в трактир...
        Тетёха любезно усадила нас за стол и с улыбкой на лице посмотрела на каждого. Соскучилась. Приятно, когда тебя кто-то ждёт. Случайно вспомнил, как мы с закадычным дружком Витей в армию пошли. Две девчонки нас дождаться обещали, первые три или четыре месяца любовные письма писали, а потом всё - надоело им. Рябчик психовал, даже подрался с кем-то из "дедов", а я забил (не служивого конечно, а на ситуацию), видимо, не так мне дорога та девчонка оказалась. С Тетёхой было совсем по-другому: от неё чувствовалась материнская любовь.
        Хотел представить ей кареглазую красавицу, но как выяснилось, с Ашей хозяйка трактира была знакома с давних пор, и они отлично ладили между собой.
        - И многое растрепала языкастая фея после возвращения в столицу? - поинтересовался я, вспомнив о кинутой Тетёхой фразе.
        Наблюдая, как я взялся за запеченную куриную грудку с грибами в чесночном соусе, женщина охотно ответила:
        - Ты знаешь, немало!.. Ты картошечки себе подсыпь и лучок зелёный не забудь, полезный он... О чем она говорила? Сейчас скажу: о битве с чудовищным войском острозубых шишиг в Тёмном лесу - раз; отряде восставших из могил скелетов под предводительством страшного чародея-некроманта - два; об армии убийц-клонов, присланных тёмным владыкой тебе на погибель - три. Правда, уже не вспомню в какой последовательности.
        - Каких ещё клонов? - в недоумении переспросил Фонарь. Главное, остальное его совсем не смутило. Наверняка, рыцари привыкли приукрашивать свои подвиги в разы.
        - Видимо, двое подосланных близнецов превратились в целую армию, - догадавшись, усмехнулась Хани. - Милорд, да с такой рекламой вас скоро начнут бояться даже в кругах рогатой и зубастой нечисти. Хоть не разболтала, что граф Ник пятый избранник Ока Судьбы и на том спасибо.
        - Не мудрено! Ты бы тоже промолчала, если бы Душегуб попросил, - заметил я. - Он умеет уговаривать.
        - Тут вы всецело правы.
        - С вами был Каин?! - хлопнув в ладоши, воскликнула госпожа Тетёха. - Где же теперь этот бесстрашный мужчина с алой повязкой на лице?
        Сколько же было восхищения и обожания в её словах! Чувствовалось, насколько сильно она неравнодушна к разыскиваемому во всех патриумах убийце, от одного лишь имени которого обычный люд бросало в дрожь. Как не хотелось её огорчать, но пришлось. Мы рассказали во всех подробностях о нашем путешествии, не упустив ни одной передряги. На месте, где Каин покинул нас, оставшись сражаться с шестируким Искаром и троллями, Тетёха и Хани обнялись и чисто по-бабски всплакнули. Затем женщина принесла соболезнования Аше, узнав о жестокой расправе над её отцом. Мы выпили вина, не чокаясь. Почтили Каина и Ведила минутой молчания. Я хоть и не знал его, но уверен, волшебник был хорошим человеком и заботливым отцом. Далее последовала история о коварной ведьме, собиравшейся завладеть кровью русалок. Толстуха жадно слушала. Когда мы дошли до беседы с любвеобильным Чирикало и до ночной встречи с духами дождя, она попросила некоторые места повторить, добавить подробностей. Тетёха сделала вполне ожидаемые выводы.
        - Рифус - поганец. Близок день его смерти, - в сердцах прошипела она. - По поводу духов дождя: я полностью согласна с Ашей - Леонард послал предупреждение, и мы обязаны отыскать...
        Толстуха хотела продолжить, но в дверь громко затарабанили. Одна из служанок пошла узнавать, кто же такой наглый или безграмотный, что не реагирует на большую табличку с надписью "закрыто на уборку". Пошептавшись у двери, она поспешила к нам. Оказывается, на улице стоял не кто иной, как помощник Фредегара - Бздитус в окружении стражей. По слухам, талантливейший волшебник, правда, заикается сильно, когда волнуется.
        - Впусти его, а остальные пусть за дверью подождут, - приказала Тетёха. Повернувшись ко мне, она прошептала, - смотри, не упусти шанс, Ник. Боги на нашей стороне раз направили его к нам.
        - Всё будет в лучшем виде, - чавкая, пообещал я и попытался прожевать как можно скорее солидный кусок мяса.
        Такие гости, а я как назло с набитым ртом. Нехорошо. Может выплюнуть? Нет, Тетёха меня прибьёт. Между позорной смертью и поглощением пищи я выбрал последнее. Челюсти работали во всю, но кусок был точно жвачка, пришлось проглотить. Лучше бы я этого не делал: напала икота, как выяснилось позже, она повторялась с интервалом в полминуты. Ну, говорила же мама в детстве: "не торопись, сынок". Вроде бы всё проще простого, а я оплошал.
        Бледный маг в черном встал у стола, внимательно окинув нас взглядом, точно размышлял: а правильно ли я поступил. Сальные волосы средней длины были зачесаны назад, как у персонажей из фильмов про мафию. Неестественно бледное лицо и насыщенно алые губы сделали бы честь графу Дракуле, но никак не живому человеку. Светло-серые глаза выглядели озабоченными.
        - Присаживайтесь, любезный... ик... Бздитус.
        - Н-н-ек-к-к-когда! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з... - от волнения он заикался сильнее обычного.
        Вот свезло! Стоило набраться терпения.
        - Казино? - решила помочь Хани, блеснув недавно выученным словом.
        За что?! Лучше бы она не перебивала, расспрашивать его в таком состоянии уж точно не самая хорошая затея, теперь придётся начинать заново.
        - Ик! - грозно зыркнув на рыжую, выдал я.
        - Н-н-нет! - сопровождая ответ покачиванием головы, с усилием выдавил Бздитус. - Б-б-бе-д-д-да! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн...
        - А, казнь! Так бы и сказал! Проще, если бы показывать стал. Вот мы с милордом и Георгом недавно в одну игру забавлялись, чтобы нескучно было. "Крокодил" называется, вот там...
        - Хани... ик... твою дивизию! Язык, как помело! Не мешай! Ик! - взревел я, увидев, как затрясся колдун.
        - Ой, да ладно вам! Я же говорила, что "казнь", вот помогла человеку, чего взъелись?
        - Д-д-да...
        - Вот видите!
        - Д-д-да н-н-нет! - притопнул ногой Бздитус, выйдя из себя окончательно. - К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн-на!
        - Ик! Казна?
        - Д-д-да!
        Закончив, бедолага с усталым видом сел возле меня. Мне было искренне жаль его, а ему меня. Тетёха подала нам по стакана воды, я сделал пару глотков, а вот маг осушил свой залпом. Мы подождали, пока заика хоть немного успокоится, так что в ближайшие пять минут в трактире стояла тишина, если не считать проклятого икания.
        Как выяснилось, королевскую казну ограбили, вытащив из неё целых двадцать мешков золота. Удивительное совпадение, не правда ли? Именно столько маркиз Чирикало де Балаболка заплатил в обмен на флаконы с кровью русалок. Волшебник побежал в трактир, как только узнал о нашем возвращении. И кто нас вычислил? Да какая уже разница. Главное, Бздитус и Фредегар всерьёз рассчитывали на нашу помощь в поимке преступника. Не думал, что когда-нибудь у обитателей королевского замка появится спрос на услуги простых наёмников. Но именно сейчас он попал в самую точку.
        - Что ж, господин Бздитус, - сделав важный вид, начал я. - Мы обещаем найти виновного и вернуть деньги сегодня же, но что предложите взамен?
        Услыхав моё заявление, он начал заикаться ещё больше, то ли от возмущения, то ли обрадовавшись услышанным срокам. В то же время в дверь постучались во второй раз. Крепкие девчонки вступили в перебранку, жалуясь на пытавшихся войти солдат. Неизвестно, насколько бы хватило решительных Сьюзи и Салли, но перспектива выбитой двери не прельщала Тетёху -недовольно бурча ругательства, она разрешила впустить наглецов. Вошло с десяток коренастых стражей, среди которых затесался худощавый юноша. Сняв шлем, он с важным видом передал его одному из солдат. Без сомнения, этот темноволосый мальчишка с надменным видом - несовершеннолетний наследник престола. Он был одет в лёгкие доспехи, ничем не отличавшиеся от других - Фредегар желал остаться незамеченным для горожан. Это у него вышло блестяще, но не удалось предвидеть, что Тетёха впустит лишь колдуна. Тут уж извините, но стоило признаться, кто пожаловал, чтобы не куковать целый час под дверью. После коротких приветствий Фредегар перешёл к делу.
        - Судя по тому, сколько мы торчали под вывеской, вы уже о чем-то договорились. Я ведь прав?
        - Да, Ваша Милость, - я слегка приукрасил действительность. - У меня к вам встречное предложение. Уверен, оно вас заинтересует.
        Он хмыкнул, раздув ноздри на маленьком носу.
        - Условие? Мне? Граф Ник, я прекрасно помню, что однажды вы спасли меня от мечей и топоров нелюдей, но с тех пор мы в расчете, так что должен предупредить: вы играете с огнём! - недовольно скривился юноша.
        - Хотя бы выслушайте меня.
        - Хорошо, но подумайте...
        Я не дал договорить, быстро выпалив:
        - Деньги у нас! Все двадцать мешков, набитых золотыми монетами!
        От неожиданности он остолбенел. Именно на такой эффект я и рассчитывал. Фредегар пытался выдавить из себя хотя бы слово, но не находил нужного. Надеюсь, заикаться не начнёт как верный помощник, а то двоих таких собеседников я наверняка не выдержу.
        - Хани, будь добра, принеси свою чудо-сумку.
        - Эх, милорд, а я только о новых сапожках подумывать стала, да и платье бы не помешало. Помните, когда мы заходили к Лаванде...
        - Поторопись! - мне было не до детских пререканий.
        Тяжело вздохнув, рыжая поковыляла наверх. Спустя несколько минут Фонарь помогал Хани раскладывать мешки на свободном столе. В одном явно не хватало. Я осуждающе посмотрел на Хани. Последовали очередные ахи и вздохи.
        - Наверное, закатились, - изобразив наивность, рыжая высыпала из сумки недостачу.
        Солдаты Фредегара ждали лишь команды, чтобы схватить нас, но сын Седрика не был так глуп, он прекрасно понимал, что к ограблению мы не имеем никакого отношения. Первым делом Фредегар попросил стражу подождать на улице, посчитав, что жизни ничего не угрожает (лишнее уши ему ни к чему), а уже затем перешёл к волновавшим вопросам.
        - Поведаете, откуда оно у вас?
        - Конечно, но сначала скажите, кого вы заподозрили изначально.
        - Изначально? Секрета в этом нет. Так как ключи есть только у казначея Копейкберга, то подозрения и пали на него. Мы закинули старика в темницу, но кроме слёз от него ничего не добились. Два стража, дежуривших ночью, тоже особо не помогли: клянутся, что никто не проникал в хранилище. Их посчитали сообщниками. Ох, видели бы вы этих несчастных... Послезавтра на закате всю троицу казнят. В душе я уверен, они не виноваты, но Большой суд избрал мерой наказания смерть, и лишь он вправе её отменить. Либо найти настоящего преступника.
        - С годами в Алькасаре ничего не меняется - кто-то должен быть наказан, - усмехнулся Фонарь.
        - Совершенно верно, Георг, - подтвердил Фредегар. - Теперь ваша очередь быть откровенными, господа.
        Я рассказал. Пускай не всё, но многое. Во время моего монолога вена у виска юноши вздулась, грозно пульсируя. Собравшиеся чувствовали, как внутри него нарастал гнев. Теперь он знал всю правду о братстве волшебников, готовящих заговор против короны, о страшных заклинаниях астрала, из-за которых казну обчистили, и, конечно же, о колдуне, затеявшем смуту. Я был уверен - Фредегар без колебаний кинет вызов Мутнодуму. Это нам и было нужно.
        - Проклят-тый пред-д-датель! - стукнув кулаком по столу, решительно заявил Бздитус, когда я закончил.
        - Ты прав... Выходит, мы пригрели змею на груди. Мои родители доверяли ему, как самим себе, и поплатились... Бздитус, готов ли ты отречься от своего учителя и служить мне верой и правдой?
        - С рад-достью, мой к-король, - практически без запинки, выдал колдун.
        - Хорошо. Граф Ник, вы отправитесь вместе с нами в замок, а вас, барон, и вас, сударыни, я попрошу возглавить моих верных солдат. Хочу, чтобы вы схватили маркиза Чирикало де Балаболка. Не подведите меня, - на несколько секунд он смолк, обдумывая что-то. - Ах да, если докажем, что Мутнодум изменник, то вашего отца, Георг, выпустят из темницы и вернут отобранные земли. Уверен, Хариеш согласится.
        Браво, Фредегар. Дав такое обещание, он понимал, что мы из кожи вон будем лезть лишь бы вернуть свободу старшему фон Арну.
        - Благодарю, Ваша Милость, - растроганный Жора стал на одно колено и наклонил голову, по щеке скатилась скупая мужская слеза.
        - Что ж, господа, не будем терять ни минуты!
        Мы скакали к замку, точно опаздывали на единственный поезд в Хогвартс, настолько сильно Фредегару было невтерпёж взглянуть в глаза ненавистному Мутнодуму. Спешившись у входа, мы оставили лошадей и направились прямиком в тронный зал, чтобы потребовать у Хариеша голову Злыдня. Ещё издалека юноша подал знак двум стражникам, и они послушно отворили перед ним двери. И тут нас ждал неожиданный поворот: кроме Хариеша в зале был и Мутнодум. Советник и регент обсуждали что-то важное, когда мы вошли. Почему решил что важное? Всё просто: они сразу же умолкли, услышав шаги.
        Белокурый толстяк был облачен в аляпистый костюм, добавить бы к его образу шляпу с бубенчиками, и получился бы самый настоящий шут. Как и у всех магов-предателей, которые встречались на моём пути, чародей был в алой мантии. Она подействовала на Фредегара, как красная тряпка на быка. Не совладав с эмоциями, юноша ловким движением выхватил из ножен короткий меч и двинулся на волшебника. Решив, что племянник желал разделаться с дядей, Мутнодум храбро загородил толстяка и вскинул посох: алый камень на конце ударил ослепительно ярким светом.
        - Ты что задумал, глупый мальчишка?
        - Так же ты поступил с королём и королевой, подлый мерзавец? - прикрываясь свободной рукой, прокричал Фредегар. - Ослепил их?
        - Что ты наговорил ему? - уставившись на меня холодными глазами, спросил советник.
        И как он догадался? Хотя на кого ещё он мог подумать? Не на заику же?
        - Уб-бери посох, Злыд-д-день! - кинув свой амулет к ногам Мутнодума, приказал маг в черном.
        - Злыдень? - удивился он. Брови превратились в подобие молний. - Ты что-то путаешь, Бздитус.
        - Даже сейчас он отнекивается! Убийца! - продолжал неистово кричать юноша.
        - Ск-к-коро все узн-нают к-кто т-ты на сам-мом д-деле, пред-д-датель!
        Только сейчас до меня дошло, как же непродуманно мы ломанулись. Я ожидал, что он просто-напросто испепелит нас за подобные обвинения, но старец почему-то не нападал. Его посох прекратил излучать свет, а он оставался спокоен, совершенно уверенный в своих силах и превосходстве. Зато поспела личная охрана Хариеша: солдаты взяли нас в кольцо, выставив перед собой острые копья. Но мы и не думали так легко сдаваться, ведь правда на нашей стороне.
        - Фредегар, Бздитус, как вы смеете клеветать на Мутнодума? - взвился трусливый Хариеш, почувствовав себя в безопасности. - Советник верой и правдой служил Седрику и Госвинде не один десяток лет...
        - Да что вы! Верой и правдой говорите? Враньё! Я обвиняю его в смерти короля! И докажу, что Мутнодум продался Мраку!
        Старый колдун вновь перевёл взгляд на меня, будто я корень всех его бед. В какой-то степени он был прав.
        - Клянусь короной, он невиновен! - встал на защиту мага регент.
        - Я не ослышался? Короной? Она и так не твоя, дядюшка. Кто дал тебе право клясться ею? Ответь кто?
        - Если твои обвинения не пустой лепет, то станешь первым правящим королём Алькасара, не достигшим совершеннолетия, я подпишу соответствующий приказ. Если же ты ошибаешься, то будешь ждать двадцати пяти лет! - хитро усмехнулся Хариеш.
        - В этом ты весь! Предлагаешь сделку, когда твоего якобы друга обвиняют в убийстве родного брата и короля!
        - Понимай, как хочешь! Я это делаю из любви к Алькасару. Не хочу, чтобы ты развалил королевство, впутав нас в очередную авантюру. Здесь нужен достойный правитель, а не желторотый сопляк.
        - Тут я с тобой согласен, вот только сморчок из нас двоих - ты.
        Они попыжились немного, но разбегаться не торопились - предложение понравилось обоим.
        - Значит, ты не против?
        - Пять месяцев взамен пяти годам? - надменно спросил Фредегар. - Странная арифметика!
        - Какая есть! Решай, пока я не передумал! Или ты уже не так уверен в виновности советника?
        - Уверен, - повысив тон, ответил юноша. - Я согласен на твои условия.
        - Вот и чудненько.
        Хариеш подал пухленькую руку племяннику, тот пожал. Они смотрели друг на друга, оскалившись, будто лютые враги, а не кровные родственники. Пускай они разнились внешне, но были схожи внутри: жажда власти подталкивала их безжалостно играть судьбами людей. При этом каждый свято верил, что лишь он достоин править в Алькасаре.
        И вот наступило время волшебника. Дав знак солдатне опустить оружие, Мутнодум подошёл к Фредегару. Юноша вновь схватился за меч, но это нисколько не страшило грозного чародея.
        - Глупец, ты доверился человеку, которого привёл Леонард. Старец вечно ошибается! Он же привёл и Искара, подло погубившего твоих родителей.
        - Шестирукий был лишь орудием, марионеткой, исполнявшей приказы. Истинные убийцы - ты и Мрак, - злобно возразил юноша. - Ты много лет выступал против Леонарда, пудря нам головы, а он единственный, кто что-то делал во благо Тутума и Алькасара после смерти отца. Он боролся с тёмным владыкой, не щадя себя. Скажи, что вы с ним сделали? Где заточили?
        Мутнодум скривился, будто услышал нелепицу.
        - Он предвестник горя, где бы Леонард не появлялся, туда приходила страшная беда.
        - Лжец! Проклятый лжец! Ответь на мой вопрос!
        - Я не ведаю, где он, но надеюсь, черви уже вкушают его плоть.
        - Ах, ты, мерзавец!
        Двум стражникам пришлось вновь поднять копья, уж больно агрессивно выглядел наследник престола.
        - Не наделай глупостей, Фредегар! Враг только и добивается разногласия в наших рядах. Сместив меня, ты лишишь Алькасар магической поддержки, сделаешь королевство людей уязвимее, братство волшебников никогда не пойдёт за тобой.
        - А кому нужен проклятый гнойник, созданный твоими руками?
        Впервые старика задели за живое: лицо Мутнодума побагровело, а костяшки пальцев, сжимавших посох, наоборот побелели. Повернувшись к Хариешу, он произнёс:
        - Нет смысла что-либо доказывать, когда разум помутнён. Я готов предстать перед Большим судом сегодня же, дабы смыть грязные обвинения. Возможно, ты прав - ему ещё рано всходить на трон. - Затем он протянул посох Бздитусу, - мне жаль, что ты поверил в гнусности, ученик. Готов поспорить, настоящий слуга Мрака находится в этой комнате и радуется происходящему, мысленно потирая руки.
        Мутнодум в очередной раз взглянул на меня. Он сделал это так убедительно, что будь я кем-то другим из присутствующих, поверил бы в свою виновность без раздумий. Вот наглец!
        - Громкие слова, жаль, что пустые, - насмешливо протянул Фредегар в мою защиту. Повернувшись по-хозяйски к страже, он приказал, - отведите его в покои для гостей, пусть проживёт ещё один день, как подобает советнику. Встретимся вечером, колдун!
        Солдаты повернулись к Хариешу, ожидая указаний, тот к Мутнодуму, а уже тот утвердительно кивнул. Безоружный волшебник спокойно вышел из тронного зала под конвоем. Не знал бы, сколько зла он сотворил, засомневался бы в виновности, настолько уверенно и невозмутимо он держался.
        - Зря ты это затеял, - процедил Хариеш племяннику.
        Хоть толстяк и шептал, но слова было слышно в каждом уголке тронного зала.
        - Посмотрим. Созывай Большой суд, милый дядюшка. Помни, мы с тобой договорились.
        - Ох, об этом волноваться не стоит, ты уж поверь. Я своё слово держу всегда!
        - Заодно и проверим. Ты многого не знаешь о своём дружке в красном.
        Фредегар направился к выходу быстрым шагом, кинув последнюю фразу, я и Бздитус пошли следом за ним. Виляя коридорами, мы оказались в небольшой комнате. У стен стояли дубовые шкафы, заставленные доверху книгами и свитками, посредине стол из красного дерева, три мягких кожаных кресла (одно для хозяина, два для гостей). Насколько я понимал, мы очутились в кабинете.
        - Когда-то здесь сидел мой отец, - занимая место за столом, с печалью в голосе объявил Фредегар. - Вы спросите: почему в такой скромной комнатушке, здесь же совсем тесно! Он никогда не гнался за роскошью, не просил многого... Признаюсь, мне сильно не хватает отца. Как бы я хотел стать таким, как он. Люди слушали короля Седрика с открытыми ртами, все его любили. Хотя нет, видимо, не все!
        - Пред-датель буд-дет наказан! - пообещал Бздитус.
        - Безусловно. Граф Ник, вы готовы повторить всё рассказанное мне перед Большим судом. Вы ведь раньше не слышали о нём?
        - О суде?
        - Именно.
        - Нет, не слышал. Я ведь совсем недавно на Тутуме, а так-то я из скромного Радикулитуса, - соврал я, надеясь, что на другом патриуме и слухом не слыхивали о Большом суде. К счастью, Бздитус, истинный уроженец Радикулитуса, не отреагировал.
        - Ох, я совсем позабыл, что вы нездешний. Тогда слушайте и запоминайте: по закону Большой суд собирается для решения важных проблем и то лишь в тех редких случаях, когда регент и несовершеннолетний король не приходят к общему согласию. Раньше такое бывало несколько раз год, а сейчас дважды за неделю. В удивительное время живём, жестокое и непредсказуемое...
        - Что я должен знать о суде? - поинтересовался я, пока Фредегара не понесло на философствование.
        - Да, о суде. Он состоит из семи человек, они выступают судьями. Трёх из них изберут жители, как только узнают о вечернем мероприятии. Обычно высокой чести взойти на подиум удостаиваются люди, пользующиеся доверием и уважением у большинства граждан Алькасара. Могу предположить, что не обойдётся без смелого Бейнита. Он вояка в отставке, потерявший руку в сражениях с нелюдями на Морсусе. Уверен, такой обязательно станет на нашу сторону. Вторым человеком, скорее всего, окажется господин Чуква. Как поведёт себя он - неизвестно. В повседневной жизни Чуква купец. Один из самых успешных и влиятельных торгашей не только в королевстве людей, но и на всём Тутуме. Ну, а третьим мы, к сожалению, увидим бродягу Божми. Мало того, что бездомный, вонючий, так ещё и довольно неприятный тип. Но людям нравится, как он выступает, принося хаос в каждое разбирательство. Он точно кара небесная! Напоминание, что не всё в руках знати. На деле же шут гороховый, ничего больше! Последние семь раз были именно они, хотя дядюшка может и придумать что-то, но это вряд ли, слишком он уверен в Мутнодуме. Теперь об остальных: они
бессменны. Хотя нет, я неправильно выразился: четыре должности при дворе обязывают участвовать в Большом суде, а вот люди, занимающие их, меняются время от времени.
        - И кто же они?
        - Старший начальник стражи, маршал армии, один представитель от зажравшегося дворянства и высший светлый.
        На последнем я смутился, понятия не имел о ком шла речь, но виду не подал - вдруг кто такие "высшие светлые" знают на всём Астере. Тем временем Фредегар продолжал рассказывать:
        - Со старшим начальником стражи ты знаком, Ник. Уверен, Жадок Свинтус обязательно проголосует за невиновность Мутнодума. Он ставленник Хариеша, к тому же наши отношения с ним нельзя назвать тёплыми. На молодого маршала Вилоноса тоже не стоит особо рассчитывать. Пускай он не провёл ни одного сражения, как главнокомандующий, но явно не дурак.
        - К чему вы ведёте? - попросил разъяснить я.
        - Раньше эта должность принадлежала барону Арутуру фон Арну. Вилонос прекрасно понимает, чем грозит смещение Мутнодума. Боится за своё нагретое место. От дворян выступит Пустозвон. Гнусный мерзавец и задира, подминающий под себя все, что плохо лежит. Ему тоже невыгодно меня поддерживать, опять-таки из-за отца нашего славного Георга. Хариеш отдал Пустозвону в уплату долга их родовой замок и деревушку. Уже не вспомню, как же она называется...
        - Ведренное.
        - Точно! - легонько стукнув себя по лбу, воскликнул Фредегар. - И напоследок у нас остался высший светлый? А вот с ним никак не угадаешь: престарелый Благород Честнодел умён и прозорлив, но совершенно непредсказуем. Впрочем, как и большинство служителей храма.
        Ясно. Значит, духовник.
        - Нам нужно убедить его и троицу из народа в виновности Мутнодума, выплясывать перед остальными бесполезно. Колдун понимает это, оттого и попросил созвать Большой суд. Справиться будет нелегко, но вполне возможно. Советник ещё не знает, что мы раскрыли его сообщника...
        В этот момент в дверь негромко постучали. После разрешения войти появились Жора и один из верных солдат Фредегара. Вид у обоих был поникший, будто они провинились.
        - Что случилось? - заволновался юноша, почувствовав неладное.
        - Маркиз де Балаболка убит в собственном доме, - в двух словах объяснил солдат.
        - Проклятье! Как?
        - Магией... У бедняги грудь выжжена огненной стрелой, - ответил Фонарь. - Волшебница, которая была с нами, уверена, что такую мог запустить лишь очень сильный колдун.
        Без сомнения, имея в виду волшебницу, Жора говорил об Аше, а колдуна - Мутнодума.
        - И флаконов тоже не нашли?
        - Нет. Всё перерыли, но безрезультатно.
        Теперь и мы приуныли. Эх, нужно было сначала взять Чирикало, а уж потом соваться в замок. Получалось, у нас есть золото, но связать его с чародеем было крайне сложно. С такими обвинениями нас самих повяжут. Коля, включай мозги, ты хоть и не следователь, но думать-то, как действовать в подобных ситуациях, тебя в университете учили!
        - Предлагаю обыскать комнату Мутнодума, а вдруг он не успел перепрятать флаконы, - вымолвил я. - Маркиз приехал вчера или ночью. Пригласим достопочтенного Хариеша, чтобы не считал, что мы их подкинули, и будем искать вместе.
        - Это ид-д-дея. Но лучше в его лаб-б-боратории посмотреть.
        - Согласен, - кивнул сын Седрика. - Старец проводит там гораздо больше времени, чем в покоях.
        Хариеш был не против обыска, и немудрено: он казался настолько уверенным в преданности Мутнодума короне, что видел в этом лишь плюсы, которыми можно будет похвастаться перед судьями.
        Конечно, рылись в вещах чародея не мы, а подконтрольная регенту стража. Правда, претензий к ним не было, да и наблюдать никто не мешал. Моя банда в полном составе, включая любопытную Тетёху, ходила с важным видом по богато обставленной комнате советника. К радости Хариеша, здесь мы ничего не нашли и переместились в лабораторию, о которой ранее упоминал Бздитус. Сорвали джек-пот, не напрягаясь: эликсиры с алой жидкостью стояли на самом видном месте, а рядом с ними лежал массивный железный ключ. Увидев его, толстый регент побледнел.
        - От хранилища, - злорадно усмехнулся Фредегар.
        - Но откуда? Копейберг предоставил нам свой.
        - Дядя, а не делал ли ты копий?
        Толстяк не ответил. Аша открыла один из флаконов - в носы сразу же ударил характерный запах крови, такой ни с чем не спутаешь.
        - Без сомнения, это то, что мы искали.
        Ещё полчаса назад Фредегар ходил чернее тучи, а Хариеш сиял, будто солнце. Теперь же они поменялись местами.
        - Это ничего не доказывает, - неуверенно произнёс регент.
        - Большой суд решит! - злорадно улыбнулся сын Седрика.
        В первую очередь занялись моим внешним видом - Фредегар хотел, чтобы я предстал перед судьями как подобает графу. Сначала меня хорошенько выкупали. Пока я боролся с двумя пожилыми тётками с жесткими мочалками в руках и решимостью в глазах, Фредегар отправил слуг к Лаванде, и уже через час она прилетела с новеньким костюмом. Черный с серебром, он прекрасно сел на меня. Кроссовки пришлось поменять на сапоги. Скрежеща зубами, согласился. Отметил, что в этот раз мне было намного удобнее, чем в прошлый. Хоть мозолей не натру и на том спасибо.
        - Я усовершенствовала кое-что после твоего прихода, - призналась она.
        Поджав губы, я благодарно кивнул, довольная фея улыбнулась в ответ. И это всего один день наедине с моими вещичками. Хрупкая портниха-сапожник косила бы в нашем мире миллионы долларов, работая в Париже, Милане или Нью-Йорке. Не успел толком поболтать с Лавандой, как меня усадили стричься.
        - Ник, время! - напомнил Фредегар. - Мы должны всё успеть!
        Прибежал худенький парнишка. Глаза подведены черным карандашом, лицо нарумянено, крашеная в черный цвет челка зачесана набок, как у небезызвестного немецкого фюрера. Он представился, но имя я пропустил мимо ушей, уж больно удивился заявлению, что он королевский парикмахер. Думал, они только в нашем мире выглядят не пойми как. Ей-богу, не будь у него над губой тоненьких щегольских усиков, подумал бы, что девчонка, настолько женственным он казался.
        - Ух, работы непочатый край, но ничего, сейчас мы сделаем из вас модника, достойного Алькасара! - запел парикмахер елейным голосочком.
        Он встал позади кресла и провёл рукой по моим волосам, они моментально встали дыбом. Батюшки! Я почувствовал дрожь в коленках - не хотелось превратиться в такое же пугало.
        На этом мой кошмар не закончился: он открыл чемоданчик, который я сначала не заметил. Готов поклясться, столько косметики не у каждого профессионального визажиста найдётся.
        - Не нужно! Не нужна, Ваша Милость! - взмолился я, глядя на Фредегара. - Давайте чуть-чуть укоротим и побреем, а? Я же всё-таки наёмник, а не сладкий мальчишка.
        Парикмахер оскорблёно уставился на Фредегара, тот решил:
        - Прутикец, наверное, граф Ник прав. Люди видят в нём сурового воина, рубящего чудовищам головы, а не богатого придворного с помадой на губах. Обойдёмся малым.
        - Жаль. Чувствую, муза сегодня со мной, - расстроено вымолвил творец и с силой захлопнул чемоданчик.
        К счастью, при всей его жеманности и творческой тяге сделать из меня нечто, он проявил профессионализм и удержался. Результат мне понравился - парикмахер отработал идеально. Сейчас бы фотоаппарат, чтобы сфоткаться на память, но чего нет, того нет.
        К вечеру мы несколько раз отрепетировали, что и как я должен сказать на суде. Фредегар беспощадно заменял непонравившиеся слова, следил за ударением и интонацией, желая добиться от меня (далеко некрасноречивого) максимума.
        - Помни, судьи должны поверить каждому твоему слову! А главное, толпа должна поверить каждому твоему слову! - наставительно твердил он. - Мутнодум не будет стоять молча, как беспомощный истукан, он будет защищаться, стараясь сделать из тебя всеобщее посмешище! Ты ведь не хочешь стать посмешищем, Ник?
        - Конечно, нет!
        - То-то же!
        Да, легко ему говорить, у меня-то не было учителя по риторике с малых лет или, как его называли здесь, мастера ораторского искусства. Фредегар пытался избавить меня от въевшихся в каждое предложение паразитов типа "э-э-э", "ага", "ы-ы-ы" и "ну". Давал советы:
        - Пойми, лучше говорить замысловато, словно мудрец, чем как простая деревенщина.
        С этим сложностей у меня не возникло, достаточно было вставить в предложение пару словечек из моего родного мира, и речь звучала непонятно, а главное, загадочно для остальных.
        Наконец наступило время Большого суда. Выяснилось, для Алькасара это самое настоящее шоу. Как и на празднике Огня, посреди площади установили высокие трибуны для знати и сцену с десятью мягкими стульями. Семь для судей, одно для обвинителя, то есть меня, одно для вызывавшихся свидетелей, если таковые вообще будут, и одно для подсудимого, который в то же время являлся и адвокатом самому себе. Надо бы им подсказать некоторые моменты, как только появится возможность. Позади судей, в первом ряду должна разместиться высшая знать во главе с Хариешем и Фредегаром. Жители и гости столицы толкались внизу, пытаясь пробиться поближе к действу. Равнодушных не было - слух о предательстве Мутнодума уже успел распространиться по улицам города.
        Моя команда и Фредегар стояли на сцене, когда из замка выехали регент и советник. Их охраняла конница в три кольца, но даже такая защита не спасла Мутнодума от точных попаданий - подгнившие помидоры летели в старика со всех сторон, благо мантия была красной и следы несильно бросались в глаза. На секунду мне даже стало его жаль, но лишь на секунду, я вспомнил, сколько горя двуликий маг принёс Аше, и мне захотелось разорвать его на множество мелких кусочков.
        Взойдя на сцену, Хариеш дружелюбно поприветствовал собравшийся народ, уверяя, что всё это из-за глупости племянника, но ответом послужило лишь недовольное "фу". Регент в сердцах выругался. Фредегара это забавляло, он радовался первой победе над дядюшкой, пускай и незначительной.
        Пришло время показаться судьям из народа. На сцену один за другим поднялись трое. В глаза бросился однорукий мужчина средних лет. Ростом за два метра, суровый взгляд из-под густых бровей, страшный шрам на подбородке, без сомнений, это вояка Бейнит. Из-за его широкой спины появился мелкий оборванец в грязных лохмотьях с хитрыми глазами и саркастической улыбкой. Хотя с последним я погорячился - вряд ли улыбкой можно назвать рот без половины зубов, а те, что имелись отливали не белоснежно-белым, а черным цветом. Но ему было наплевать на мои мысли: он припрыгивал и махал зрителям рукой, те отвечали хохотом. Этакое нелепое западло по имени Божми. Замыкал тройку смуглолицый пузан в халате, расшитом золотыми нитками. Тут тоже вопросов не возникло - Чуква. Проклятье, я уже виделся с этим купцом, он приходил с дружками после заключения контракта с феей. Кажется, предлагал перебить цену, но я его грубо отшил. Ох, знал бы куда упаду, подложил бы соломы. К несчастью, Чуква меня тоже узнал, да и не мог не узнать - я ведь единственный на Тутуме владелец агентства наёмников. По плутоватой ухмылке я понял - добра
не жди. Возможно, наша кампания была проиграна ещё до начала, но я не собирался опускать руки без боя.
        За тройкой из народа последовали остальные судьи. Их представлял человек в тёмно-синем костюме. Он довольно долго перечислял все имеющиеся титулы и звания, вызывая скуку у простого люда. Большую часть я не запомнил, поскольку разволновался или ещё по какой причине, так что опишу вкратце. Старший начальник стражи - Жадок Свинтус. Скользкий с виду тип, судя по черным мешкам под глазами, страдавший болезнью почек не первый год. Над ним возвышался статный парень с идеальной осанкой и вызывающим взглядом, одет в стальные латы, здесь и ослу понятно - маршал Вилонос. О прогнившем до мозга костей Пустозвоне я был наслышан от Георга, но в жизни он казался ещё неприятнее, чем в воображении - сгорбленный мужичонка неопределённого возраста с кривой ухмылкой на лице, большие залысины визуально увеличивали и без того немалый лоб с огромной не то родинкой, не то бородавкой посредине. Одет в элегантный костюм пурпурного цвета, в руке трость для ходьбы, каждый палец унизан перстнями с рубинами и изумрудами внушительных размеров, на шее массивная золотая цепь типа: "всем привет из девяностых". Он напомнил мне
ворону из сказки, тянувшуюся ко всему блестящему. Последним был сморщенный старик в потрёпанной мантии мышиного цвета, он единственный из четвёрки, кто показался мне достойным человеком - Благород Честнодел. Пускай он и был в летах, но выглядел довольно бойким. Живые голубые глаза, как и в случае с Чуквой, остановились на мне, изучающе так посмотрели, и лишь затем духовник направился к уготованному месту. Как только все уселись, обладатель тёмно-синего костюма внимательно окинул толпу, затем объявил:
        - Сегодня вы станете свидетелями четырнадцатого Большого суда за правление принца Хариеша. Обвиняемый: советник Мутнодум из Тутума. Обвинитель: граф Ник из Радикулитуса. Обвинение: пособничество найпервейшему врагу королевства, а точнее Страшному и Ужасному владыке тёмного патриума Мраку...
        Говорил он ещё несколько минут, но при этом звучно, будто ведущий, объявлявший соперников перед началом боксёрского поединка. Лишь спустя несколько дней после суда, я узнал - это был королевский герольд. В конце речи он предоставил слово обвинению, то есть мне. Бздитус произнёс короткое заклинание и отошёл в сторону. Я же почувствовал, как мои голосовые связки обрели неописуемую силу, казалось, можно закричать так громко, что стёкла на окнах повылетают. Ещё несколько часов назад Фредегар утверждал, что народу я полюбился, что ж, проверим на деле.
        - Дорогие мои братья и сёстры, как вы уже слышали, меня зовут Ник, - я поднял руку, толпа радостно откликнулась, - не так давно я прибыл в Алькасар из Радикулитуса. И знаете что?
        - Что? - загудела толпа, людям явно понравилось моё обращение к ним.
        - Я понять не могу, как вы допустили назначение советником прихвостня Мрака. Да, да, я сейчас говорю о господине Мутнодуме, организовавшем под вашим носом бандитскую группировку с добрым названием "братство волшебников".
        Люди виновато опускали головы, будто действительно имели прямое отношение к назначению Мутнодума.
        - Не всё ещё потеряно, друзья. Лучше поздно, чем никогда. Я и мои храбрые товарищи бросили вызов тёмному владыке и не успокоимся, пока он не прекратит своих попыток установить власть на славном Тутуме. Скажу больше, мы не успокоимся, пока не сотрём его в порошок и не освободим от армий нечисти весь Астер!
        Послышались радостные возгласы, моя решимость вызвала шквал аплодисментов.
        - А правда, что ты дрался с целой армией скелетов? - закричал бугай из толпы.
        - Правда, - соврал я. Чего только не сделаешь ради благого дела. - Можете спросить у жителей Дальней деревушки, сражавшихся бок о бок со мной и моими ребятами. А знаете, кто привёл нечисть? Племянник нашего горячо любимого советника - Вильтор.
        Не желая мириться с обвинением, Мутнодум встал с места.
        - Вильтор был изгнан мною из столицы лично! Я не имею никакого отношения к выходкам этого мерзавца!
        Его слова, звучавшие как дешевое оправдание, утонули в криках толпы.
        - Как знать, как знать, советник. А что скажете о найденных у вас флаконах с кровью русалок? - я продемонстрировал один из пузырьков. - Их сегодня обнаружили в вашей лаборатории. Жаль, человека, доставившего их, вы хладнокровно убили.
        Толпа ахнула, услышав первые обвинения, Фредегар злорадно улыбнулся Хариешу, но тот оставался спокоен.
        - Я ни-ко-го не у-би-вал, - по слогам произнёс Мутнодум и вскинул подбородок.
        - Конечно, конечно, - саркастично согласился я. Послышались смешки. - Может и не вы, но кто-то из ваших помощников. И к ограблению казны вы тоже не имеете отношения?
        - Нет!
        - Понятно. Можно задать ещё один вопрос?
        - У меня есть выбор?
        - А не говорили ли вы недавно о двух очень сильных заклинаниях магии астрала на собрании братства?
        Он подозрительно сощурился. Готов поспорить, Мутнодум мог назвать не только день, но и час, когда шёл разговор о пятой стихии.
        - Мы обсуждаем по несколько десятков заклинаний за встречу, но не распространяемся о них, чтобы знания не просочились к врагам.
        - И всё же? - с нажимом спросил я.
        - Не припоминаю.
        - Охотно верю. - Я повернулся к трибуне, - есть ли среди вас маги братства? Я знаю - есть! Не стесняйтесь, счастливые обладатели дара! Пожалуйста, спускайтесь к нам.
        Поначалу никто не хотел идти, но дворяне по соседству заставили. И вот передо мной стояли шесть мужчин и две женщины. Возраст волшебников был от двадцати до шестидесяти, а то и выше, одеты, как подобает колдунам, в мантии, у некоторых цветастые колпаки на головах, в руках держат посохи, в основном деревянные.
        - Хочу предупредить, что лжесвидетельство наказуемо законом, - хмурясь, вымолвил я (фраза из полицейского сериала запомнилась ещё в детстве, вот и нашёл место, где применить). - Помните ли вы, господа, чтобы достопочтенный советник Мутнодум обсуждал заклинания стихии астрала?
        С полминуты они молчали, наконец, вперёд выступила взволнованная женщина в очках-полумесяцах.
        - Марта, не стоит заступаться за меня, - на мгновение на лице старца появилась тревога.
        - Достопочтенный Мутнодум, вы наш глава и учитель, я не позволю им клеветать на вас! - горячо вымолвила колдунья. - Слушайте же все, мы обсуждали заклинания, но задумывались они исключительно для борьбы с врагами королевства. Этот человек готов отдать жизнь за Алькасар, а вы судите его за предательство, доверяя шуту!
        - Не сомневаюсь, что вам так сказали, наивная моя, - нисколько не обидевшись на "шута", заметил я. - А упоминался ли такой ингредиент, как кровь русалок?
        - Да, - вздыхая, сказала она. - Что с этого? Обсуждалась лишь теория, никто не собирался потрошить обитателей водных просторов.
        Не обращая внимания на её дополнения, я задал следующий вопрос:
        - Как вы думаете, если бы заклинания использовались на благо Алькасара, то стал бы советник обворовывать казну?
        - Нет.
        - Спасибо, можете вернуться на места.
        Подавленные маги медленно поднимались на трибуны. Последней шла Марта, периодически она останавливалась, чтобы взглянуть на учителя.
        - Я непричастен, - в очередной раз напомнил Мутнодум.
        - Помню, советник. Знаете, за несколько флаконов крови русалок некто Злыдень пообещал заплатить двадцать мешков золота. Хочу расстроить, кровь, которую вам привезли, ненастоящая, зря посещали хранилище, зря убили маркиза де Балаболка, зря затеяли уничтожить Алькасар изнутри. Я и мои товарищи покончили с ведьмой, обещавшей вам кровь неповинных созданий, и подменили её.
        Советник фыркнул, очередная порция обвинений возмутила его.
        - В Алькасаре только и говорят о ваших подвигах, граф Ник, - пошёл в наступление Мутнодум, - но дальше разговоров дело не заходит. Как вы докажите, что ведьма существовала? Может, вы просто выдумали весь этот бред сумасшедшего, сговорились с жаждущим власти Фредегаром, а теперь пытаетесь усадить его на трон? Очень необдуманный поступок! Он приведёт к ослаблению королевства и неминуемой войне! Ещё не поздно раскаяться, граф Ник!
        Люди засомневались, их взгляды обратились ко мне. Жаль, доказательств у меня не было, чтобы подтвердить сказанное. Собрался ответить колкостью, но позади меня вынырнула шустрая Хани.
        - Милорд, пускай вы этого и не хотели, да и в принципе не собирались, но покажите голову проклятой ведьмы. Зуб даю, старикашка заткнётся как по волшебству!
        Понятно, почему мы сожгли лишь тело. Значит, не один Жора любит собирать трофеи втихаря. Рыжая подмигнула и раскрыла чудо-сумку. Я сунул руку и извлёк за потрёпанную прическу обезображенную голову Анжус Плутовец. Сомнений, что она ведьма не возникло ни у кого: покрытое волдырями лицо заставляло отвернуться даже самых стойких.
        Мутнодум лишь скривился. Бейнит, смотря на него, сплюнул на пол, чуть не угодив Чукве на лакированные сапоги.
        - Ты был достойным противником, но здесь дал промашку, граф, - победоносно провозгласил советник. - Пусть маги братства вызовут дух ведьмы и спросят, что же случилось на самом деле.
        Возбуждённая толпа потребовала выполнить просьбу старца. Фредегар занервничал, болтающая голова явно не входила в его планы. В надежде помочь своему лидеру, волшебники сбежали вниз (теперь их было не меньше дюжины), и вскинули посохи, из каждого в небо ударил луч, где-то высоко-высоко они пересеклись, соединившись в один. Колдунья в очках читала заклинание. Ёшкин кот! Я мог поспорить, зелёные глаза леди Анжус открылись и недовольно глянули на толпу, волосы на голове зашевелились, щекоча ладонь. Мерзость! Я с трудом поборол себя, чтобы не швырнуть её куда подальше, но артефакт за пазухой не подавал тревожных сигналов, вот и сдержался. Теперь самое печальное - предстояло общение! Зрелище не для слабонервных.
        - Ух, ну и страшилище... Назовись нам! - повернув к себе обожженное ядом лицо, грозным тоном потребовал я.
        - Анжус Плутовец, ведьма из Черного Бора!
        - Кто погубил тебя, проклятая?
        - Ты, граф Ник! - злобно зарычала голова. - Твоих рук дело!
        Люди на площади ахнули, все как один, даже Мутнодум.
        - Чьё поручение ты выполняла, когда мы повстречались?
        - Тёмного колдуна из Алькасара. Его кличут Злыднем.
        - И в чем же заключалось поручение?
        - Кровь! - вытаращив глаза, бешено закричала Анжус. - Ему нужна была кровь русалок, в обмен он обещал двадцать мешков с золотом!
        На этом маги прервали сеанс. Обессилили ли они или просто не захотели усугублять положение советника дальше, непонятно, но услышанного было и так достаточно для подписания приговора. Я положил остатки грозной ведьмы обратно в сумку Хани, думая, что нужно не забыть хорошенько вымыть руки, когда всё закончится. Я продолжил:
        - Принц Хариеш подтвердит, ключ от королевского хранилища мы нашли вместе с флаконами в лаборатории. Ни казначей, ни околдованная стража невиновны. Требую отменить приговор, вынесенный им ранее.
        Мутнодум перевёл взгляд на толстяка, тот опустил голову.
        - Мне жаль, но это так.
        Враг был разбит, но на этом я не остановился: обвинения посыпались одно за другим. В основном я давил на предательство короля Седрика и покушение на Фредегара. Ни то, ни другое доказать было невозможно, но это уже не имело значения. Дальше пошли требования, которые поддержал простой люд. В первую очередь, мы желали восстановить доброе имя Леонарда и освободить из заточения его сторонников. На вопрос, где удерживают старика, колдун в красном безразлично пожал плечами. Промолчал он, и услышав обвинение в смерти Ведила. Народ негодовал, желающих повесить советника без промедлений становилось всё больше и больше. Я чувствовал, как уничтожаю его, но радости мне это не приносило. Никогда в жизни мне бы не хотелось выступать в подобной роли ещё раз. Грязная работа. В конце моей речи Божми не удержался и пропел в адрес Мутнодума непристойный куплетик собственного сочинения. Люди злорадно засмеялись.
        Волшебнику предоставили возможность оправдаться, но он пренебрёг ею. Закрались подозрения, что судьи куплены и Мутнодума оправдают. На этот случай можно поднять людей и попытаться устроить переворот, но чем всё закончится? Пока моя фантазия играла с вариантами, суд продолжался.
        - Пускай судьи вынесут приговор, - объявил герольд, как только страсти утихли.
        Первым взял слово высший светлый. Он поднялся с места, подошёл к Мутнодуму.
        - Грехи твои не знают прощенья. В редких случаях светлые принимают подобные решения, но ты не оставил выбора: виновен!
        Толпа зааплодировала старику. Сразу же за ним высказался Бейнит:
        - Виновен!
        Всего лишь одно слово, но сколько в нём было лютой ненависти к Мутнодуму. Двое из двух - осталось набрать столько же голосов. Фредегар выпятил грудь вперёд, а Хариеш закрыл ладонями лицо, точно плаксивая девчонка. Правда, он немного оживился, услышав Вилоноса.
        - Невиновен! Граф Ник лжец и фокусник, он всё это выдумал, а голова ведьмы не настоящая, маги в сговоре с ним...
        Продолжить ему не дали: в латы полетели гнилые овощи, лошадиный навоз и камни. На удивление умельцы швыряли метко, и все снаряды попали прямо в цель. В итоге маршалу пришлось спрятаться за насиженное место. Желая поучаствовать в наказании, Божми вскочил со стула и что есть мочи врезал ногой под зад Вилоносу.
        - Виновен! - убегая от обезумевшего от злости рыцаря, вскричал нищеброд.
        Чтобы уйти от острого меча маршала, Божми пришлось спрыгнуть со сцены и скрыться в толпе. Вилонос негодовал, грозя клинком, но лезть к разъярённым жителям Алькасара боялся.
        - Что же не идёшь, а, Хитронос-Вилоотброс? - обзываясь, смеялся нищий.
        Следующим высказался представитель дворянства.
        - Невиновен! - небрежно махнув рукой в сторону подсудимого, вымолвил Пустозвон.
        Спустя мгновение перед ним, будто нерушимая стена, выросли два телохранителя со щитами в руках. Как ни старались выказать своё недовольство горожане, ничего не получалось. Я видел, как дворянин подмигнул Хариешу, тот кивнул в ответ. Значит, сговорились голубчики. Настала очередь Чуквы.
        - Советник невиновен! - неожиданно для всех, но не для меня, заявил купец. - Здесь нужно судить графа за клевету, а не достопочтенного Мутнодума!
        В него не летело ничего, никто не мог понять, почему обычно справедливый Чуква, так поступил. Как низко! Банальная месть перечеркнула все старания.
        - Эх, поспешил я, братцы, - послышался из толпы расстроенный голос Божми. - Вот он настоящий предатель! За сколько продался, пирожок с мясом? Хотя с каким же ты мясом? С навозом!
        - Продался! Продался пирожок с навозом! - ещё долго голосили люди.
        Последнее слово за Жадоком, тут и к гадалке не ходи. Ещё немного и Фредегар упадёт от отчаяния, а воспрявший духом Хариеш будет плясать на его груди лезгинку. Мутнодум же сидел, задумавшись, будто шахматист во время решающей партии. Понимая, кому служит старший начальник стражи, люди принялись заранее выкрикивать оскорбления в его адрес. Жадок неспешно поднялся во весь рост, важно прошёлся по сцене, выставил вперёд руку, прося тишины. Жителям Алькасара пришлось повиноваться.
        - Я считаю, что советник Мутнодум... виновен! - выдержав театральную паузу, ядовито процедил Жадок.
        Толпа ликовала, услышать такое от одного из самых гнусных и неприятных обитателей столицы было сюрпризом для всех. Фредегар крепко обнял меня, что-то твердя о блестящей победе. Я не слушал, я смотрел на Мутнодума, а он на меня. Во время представления Жадока на его лице не дрогнул ни один мускул. Почему? Он смирился? Не уверен! Что-то задумал? Возможно!
        Колдуна сразу же подхватила стража. Хариеш непонимающе смотрел ему вслед - принц до сих пор не мог поверить в предательство советника, но ещё больше он не мог поверить в то, что придётся уступить трон.
        Празднование продлилось до глубокой ночи. Мы с ребятами были приглашены в замок. Я старался улыбаться, чокаясь кубками с вином со сторонниками Фредегара, но мыслями был далеко. Всё раздумывал о маге в красном: победа так и не принесла мне удовлетворения, я чувствовал себя не просто проигравшим, ощущение было, точно меня использовали.
        
        
        ГЛАВА 4
        
        ЗЕЛЁНЫЙ КРИСТАЛЛ
        ...И пришёл он на выручку, сжимая серебряный меч. И падали враги под его могучими ударами, пока не померли все. И ответили орки добром за помощь оказанную...
        Хроники Астера
        
        На следующий день мы поехали к Башне Узников, там держали осуждённых преступников. Некоторые томились десятилетиями, а некоторые лишь несколько дней, пока им назначат дату казни. Крепость находилась в нескольких часах езды от Алькасара, так что мы недолго собирались. Плотно позавтракали кашей и курятиной, предусмотрительная Хани прихватила остатки еды в дорогу для прожорливого барона, и мы отправились в путь. Признаюсь, мне не терпелось встретиться с Артуром фон Арном, посмотреть своими глазами в кого же у меня такой славный оруженосец. Конечно, я жаждал увидеть его не так сильно, как Жора, но всё же. Вы, наверное, представили, как мы вчетвером несёмся галопом, обгоняя ветер, чтобы освободить узника из знаменитой на весь Астер тюрьмы. Хотелось бы, но всё обстояло совсем по-другому: нас сопровождали Фредегар и Бздитус, а заодно и несколько сотен тяжеловооруженных бойцов, охранявших закрытую карету бывшего советника. Наверное, я неправильно выразился: мы их сопровождали, пристроились, упали на хвост. Да, последний вариант ближе всего к действительности. Как и в нашем мире без бюрократии здесь не
обошлось, Хариеш подписал кучу бумаг, чтобы снять с семейства фон Арнов все обвинения и выдать приказ об освобождении. Проиграв пари, регент не стал устраивать громких сцен, он только спросил у племянника, на какой день назначить коронацию.
        - Казню изменника, как только взойду на трон! - решительно заявил сын Седрика и Госвинды, поглядывая на толстые железные прутья на карете Мутнодума. - Устрою в городе двойной праздник.
        - Не уверен, что это удачная затея, - смело подметил я.
        На лицах Фонаря, Хани и Аши появилось недоумение, а вот Фредегар обозлился, взорвавшись моментально.
        - Не думал услышать подобные речи из твоих уст, Ник. Мутнодум - Злыдень! Ты же сам уверял - он должен поплатиться за содеянное!
        - Обязательно, Ваша Милость! Но покамест советую сохранить ему жизнь. Вдруг так получится, что Мутнодума можно будет обменять на достопочтенного Леонарда, а может и нескольких соратников. Или, не дай Бог, вы угодите в когтистые лапы Мрака, то и здесь он пригодится. Уверен, владыка ненавистного Гнилиса ценит своего верного слугу достаточно высоко, чтобы пойти на выгодную Алькасару сделку.
        - Хм... - задумался юноша. - Такие мысли раньше не приходили мне в голову. Если вернём Леонарда, то народ будет носить меня на руках. Все любят героев, да и опытный советник не помешает. Не знал, что вы такой дальновидный, граф.
        Ехавший подле него Бздитус чуть не упал с коня. Судя по реакции, он рассчитывал получить должность советника, а не отдавать заслуженное место Леонарду.
        - Измен-ник об-б-бязан от-тветить за смерть кор-ролевской с-семьи гол-ловой. Так-к-ков зак-кон к-крови.
        - Бздитус, позволь мне самому решать, кто что должен! - недовольно буркнул Фредегар. - Граф Ник совершенно прав. В любом случае мы ничего не теряем: старик не сумеет причинить нам вред, даже если захочет, он будет томиться в темнице под надёжной охраной, без своего магического посоха. А вот выгоду можно получить, пускай не сейчас, но потом. Бздитус, нужно думать о будущем королевства, а не о личном успехе.
        Чародей обиженно притих, ему дали ясно понять - будущий король не рассматривал заику в качестве помощника. Печально видеть, когда заслуги сводятся на нет. Да и в принципе, мне было смешно слушать Фредегара, когда он укорял мага, уж кто-кто, а он думал в первую очередь о себе. Вспоминая пламенные речи юноши на празднике Огня, я считал его первым патриотом королевства, но ошибался, хитрец работал на публику, чтобы настроить людей против Хариеша.
        Спросите, почему я предложил Фредегару помиловать Мутнодума? Сам не знаю, может интуиция подсказывала, а может в голове нашёлся уголок для глупости. Так или иначе, но идея понравилась будущему королю, он развивал её весь оставшийся путь, представляя каким дальновидным его посчитают другие правители Тутума. Бздитус же пригорюнил не на шутку. Как иногда обманчив мир, ещё несколько дней назад он считал Мутнодума своим наставником и молился на старца, а сегодня ненавидел и душой и телом.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - вымолвил Фонарь, когда нас никто не слышал.
        - Жора, не переживай. Ты явно не о том думаешь. Скоро твой отец окажется на свободе и обет, данный тобой, будет выполнен.
        - Какой обет? - потупился рыцарь.
        - Не купаться в реке, - я улыбнулся от уха до уха.
        - А-а-а! Ну да! Я уж и позабыл, воды-то рядом нет.
        Вот хитрюга. Наверное, плавать не умеет. Смешной он, признаваться не желал, а врать толком не научился.
        В обед мы достигли Башни Узников. Аша саркастично назвала тюрьму: "злачное местечко". Высокие стены крепости выглядели неприступными, к тому же, вокруг них был вырыт широкий ров, заполненный водой. Сколько на стены выскочило лучников и арбалетчиков, сложно сосчитать, но думаю, не меньше тысячи, а то и двух. Ворота опустились, превратившись в мост, как только в крепости узнали, кто перед ними. В бывшем воин армии Седрика, начальник тюрьмы выскочил, выразить почтение Фредегару. Он несильно удивился, узнав об освобождении Артура фон Арна, даже обрадовался. Недоумение пришло, когда начальник увидел бумаги о заключении Мутнодума.
        - Вот это да! - непроизвольно выкатив глаза, воскликнул он. - Неужто такое возможно!?
        - Смотрю, вы против? - жестко спросил Фредегар, ему явно не понравилось сказанное служакой.
        - Нет, нет, просто для меня это стало неожиданностью.
        Трижды извинившись, он сразу же распорядился, чтобы нас провели к "особому" заключенному. Мы петляли коридорами крепости, наконец вышли к лестнице, ведущей по спирали вверх. Артура держали в самой высокой башне в одиночной камере (приказ Хариеша), так что топать пришлось долго. Тюремщик погремел внушительной связкой ключей, нашёл нужный и принялся отворять массивную дверь. Она плохо поддавалась, несмазанные петли скрипели, режа слух. Тогда Фонарь попросил служивого отойти и, упершись богатырским плечом, отодвинул тяжелую дверь в сторону.
        Перед нами предстал узник. Проведя в плену не менее четырёх лет, Артур фон Арн выглядел не лучшим образом и это мягко сказано. Сгорбленный мужчина, в котором было не более сорока пяти килограмм, потрёпанная одежда висела на нём, как на вешалке. Чувствовалось, некогда в этом слабом теле бурлила огромная сила, он был высок и широкоплеч, как Фонарь, а теперь выглядел, словно призрак из фильма ужасов. Как вы уже поняли, Артур был неимоверно худ, кожа на лице и руках казалась настолько тонкой, что я засомневался, остались ли мышцы. Ужасно, будто ему давали кусок хлеба и стакан воды в день, а то и забывали. Как выяснилось позже, именно так и обстояли дела: подлый Пустозвон подкупил стражников, отвечавших за камеру барона. Мерзавец решил подстраховаться на случай, если Артура когда-нибудь выпустят, но и предположить не мог, насколько крепок духом оказался осуждённый маршал.
        Мне сложно передать на бумаге все те эмоции, которые хлынули из Жоры, когда он обнял его. Отец и сын рыдали, крепко сжимая друг друга. Вот это узы! Если у меня родится сын, то я хочу, чтобы мы были близки, как фон Арны. Немного успокоившись, Георг помог Артуру опереться на него, и они начали спуск, в то же время в уже бывшую камеру барона двое солдат вели Мутнодума. Старики встретились на средине лестницы. Как ни странно, но не последовало ни угроз, ни проклятий, ни злорадства.
        - Паршиво выглядишь, - сказал маг, осматривая испещренное морщинами лицо.
        - Не думал, что когда-нибудь увижу тебя, Мутнодум, - изрёк Артур. В его слабом голосе совсем не было неприязни.
        - Это ненадолго. Видимо, одному из нас суждено томиться в темнице, пока второй наслаждается свободой, - иронично проронил колдун.
        - Надеюсь, когда-нибудь это изменится.
        - Уже неважно, Артур. Жребий брошен, ничто не спасёт моей головы.
        - Жаль, я помню, как мы сражались с врагом на одной стороне. Я, ты, Каин и Леонард.
        - Да, славные были времена, но они давно минули, всё изменилось... Возможно, вы поступили правильно, поддержав Леонарда, а я ошибался, - по-доброму усмехнулся Мутнодум. - Теперь меня обвинили в сговоре с Мраком.
        - Я могу сделать что-нибудь для тебя?
        - Убереги Фредегара от опрометчивых поступков. Прощай, Артур.
        - До свидания, Мутнодум, - как будто они скоро встретятся вновь, произнёс Артур.
        Недоумевающий, с чего бы старики так мило беседовали, Фонарь повёл отца дальше. Вслед за ними проскочили Аша, Хани, трое солдат и тюремщик, на пути Мутнодума и его молчаливого конвоя остался лишь я. Хотел обойти их, но пленник с неимоверным проворством для его лет схватил меня за кисть и дёрнул на себя. Ожидал, что волшебника скрутят и силой поволокут наверх, но этого не произошло - солдаты застыли, будто каменные статуи. Как Мутнодум это сделал? Ведь его ладонь не сжимала посох, может у колдуна есть сообщник, но тогда бы мне угрожала опасность, а серебряный артефакт оставался холодным.
        - Некоторые чародеи умеют обходиться без магических посохов, правда, недолго, - будто прочитав мои мысли, объяснил Мутнодум.
        - Сейчас кто-нибудь заметит, что меня нет, и прибегут...
        - Нет, Ник, не прибегут - я остановил время. На всём Астере лишь мы с тобой движемся. Мы как бы вне пространства, - отпустив мою руку, заявил он. - Птицы застыли в небе, огонь в каминах, даже меч, разрезавший плоть застыл вместе с капавшей из раны кровью...
        Мне нечего было сказать на это. Я засомневался ещё до Большого суда, что он на стороне Мрака, теперь я уверен, но тогда кто предатель? Был ли он вообще? Безусловно! Кто-то же подставил советника, почистив казну и расправившись с Чирикало. Пока я размышлял, Мутнодум продолжил:
        - Признаюсь, я опасался прихода очередного избранника Ока Судьбы, думал, древний артефакт испорчен. До сих пор не знаю, прав или нет.
        - Как вы догадались?
        - Не считаешь же ты, что Леонард единственный Хранитель миров? Я присматриваю за Астером уже семь веков.
        Последнее резануло слух.
        - Несостыковочка получается, господин хороший. Откуда тогда у вас взялся племянник?
        - Молодец, граф. Думал, не вспомнишь. На самом деле всё очень просто. Мне нужна была история, и я прибыл на Тутум с годовалым ребёнком. Вильтор был сиротой, я нашёл его, путешествуя по патриумам. Почувствовал дар и забрал с собой. Как и говорил на суде: я прогнал его, изгнав из братства и отобрав магический посох. Он сам сделал свой выбор и мне ни капли не жаль его, жаль лишь потраченное время.
        Вот почему у Вильтора оказался посох Ведила. Теперь всё стало на свои места.
        - Так вы с самого начала знали, что я избранник Ока?
        - Нет. К сожалению, кто ты такой я понял вчера. До этого был уверен, что ты ещё один прихвостень Мрака, какой-нибудь тёмный колдун из его ближнего окружения, уж больно мощным показался мне поток энергии, излучаемый от тебя. И тут я вспомнил, что при первой встречи его не было. Не ухмыляйся... Не почувствовать я не мог. В голове промелькнула мысль - ты нашёл браслет Власти, точнее кусок от него, будь у тебя целый артефакт - уже раструбили бы. Я ухватился за предположение, как утопающий за соломинку, и не ошибся. Я ведь прав? Жох всё-таки его разделил?
        - Да, - не стал врать я.
        - Твой предшественник - Искар тоже видел браслет в своё время, но так и не приблизился к цели. Опасайся его! Я предупреждал Леонарда и Седрика, что чужаку нельзя доверять.
        - Мы уже встречались несколько раз, Искар завладел картой, которая должна помочь отыскать оставшиеся части. - Если Мутнодум все же враг, то ему и без меня об этом известно, а если друг, то почему бы не поделиться информацией. - Шестирукий предал Мрака и собирается сам занять Тутум.
        - Значит, он ещё сыграет свою роль в поисках браслета, - задумчиво изрёк маг.
        Некоторые вопросы меня до сих пор мучили, хотелось получить ответы:
        - Если вы не служите тёмному владыке, то почему запугивали меня после праздника Огня?
        - Мрак уже не единожды присылал шпионов, о большинстве из них никто даже и не догадывался. Они умирали, как только их нога переступала границу Алькасара.
        - Если Большой суд - ошибка, то зачем позволили пленить себя?
        Впервые я увидел улыбку на его лице.
        - Иногда лучше отойти в сторону и подождать, чем мешать друг другу. К тому же, теперь ты знаешь наверняка, что я не предатель. А вот истинный шпион уверен, что находится в безопасности. Не пытайся это изменить, уже поздно, да и глупо - Фредегар и народ не поймут. Истину не вобьёшь в пустые головы жителей Алькасара, обычный люд видит лишь то, что хочет. Мне проще вернуться в другом образе через несколько десятилетий, чем пытаться очистить имя, как Леонард.
        - Скажите...
        - Ник, - перебил меня колдун, - мои силы на исходе, запомни, о нашем разговоре никто не должен знать, даже самые близкие люди и уж тем более Фредегар и Хариеш, для них мы должны выглядеть как непримиримые враги. Найди изменника, пока не поздно!
        Мутнодум моргнул, и солдаты за его спиной зашевелились.
        - Ах, ты! Пытаешься сбежать, предатель? - оттягивая от меня мага, грозно вскричал один из бойцов.
        Второй от души заехал Мутнодуму по рёбрам. Пока волшебник хрипел, сплёвывая на ступени кровь, страж любезно обратился ко мне:
        - Прошу, граф, проходите, он больше вас не побеспокоит.
        Сделав вид, что так и надо, я бросил недовольный взгляд на колдуна и продолжил спуск по лестнице.
        За несколько недель, проведённых в Алькасаре после возвращения, штат нашего агентства увеличился до двадцати шести человек, если не считать изначального состава, то есть нашу четвёрку и Тетёху. Могли бы и больше, но где их всех разместить? И так заняли все комнаты в трактире, накидав в них соломенных матрасов, что не протолкнёшься. Идею с расширением невзначай подкинула Тетёха, Фонарь, как истинный предприниматель, подхватил. А началось всё с простого разговора после сытного обеда. Я лениво потягивался, только-только расправившись с порцией рисовой каши с кусочками рыбы. Мой белобрысый товарищ энергично рассуждал:
        - Отберём нормальных ребят, установим жалование или долю от заказа, - почесывая квадратный подбородок, прикидывал Жора. - Да, долю, чтобы не отсиживались, ковыряясь в одном месте, а работали. Кто сколько сделает, столько и получит! Справедливо! Зачем же упускать клиентов? За дела мы сейчас не берёмся, многие негодуют, так долго продолжаться не может. Да и собственный отряд в услужении не помешает.
        - Не смеши, бро, они могут и без нас наёмничать, - возразил я.
        - Шутишь, бро? - в тон мне отозвался Фонарь. - Да кому они надо, если можно будет попросить помощи в агентстве знаменитого поборника добра графа Ника? Самого отчаянного и храброго парня во всём Алькасаре.
        - Вы теперь типа бренд, милорд, - будто пиарщик со стажем, заявила рыжая.
        - После твоего победного выступления родители будут приходить к нам, и заказывать услуги детям на день рождения.
        - Детям? - удивлённо переспросил я.
        - Угу, чтобы ты котёнка с дерева снял. Не веришь?
        - Не верю! Не перегибай палку, Жора.
        - Ладно. Пускай придёшь и не ты лично, но твои бесстрашные парни, а народу всё равно приятно! Надо сочинить соответствующую речевку и готово!
        - Отвяньте!
        - Дружище, пойми, ты знаменитость! Открой глаза!
        - Милорд, это бизнес, можно неплохо подняться!
        Умиравшая со смеху, Аша неожиданно поддержала белобрысого с рыжей. Трое против одного - дальше спорить было бесполезно.
        - Начальник, не дрейфь! Всё будет тип-топ. И овцы целы, и волки сыты! - заявила деловая Хани. Увидев недоумение на моём лице, она пробурчала, - ох, всё приходится разжевывать! Я к тому, что и денежка потечет в карманы, и людям польза.
        - Назначим Тетёху руководить штатом, уверена, она согласится, а сами продолжим спокойно искать оставшиеся части браслета, - подумав, подвела черту кареглазая.
        - Как скажете, я человек подневольный, - махнув рукой, сдался я.
        Достаточно было выйти на улицу и негромко прочитать объявление о наборе на службу. Через каких-нибудь пять минут двери штурмовала приличная толпа.
        Отбор был жестче некуда, поскольку пришло более четырёх сотен желающих, если не считать разную шушару и прохиндеев, жаждущих лёгких денег. Их Тетёха посылала куда подальше ещё на пороге трактира, не дав и рта открыть. Одним словом, к нам в контору хотели попасть многие.
        Первое на что обращали внимание - владение оружием. Здесь парни вольны выбирать сами, хоть ножами орудуй, хоть копьём, главное, чтобы умело. Большая часть отсеялась, мы же не "Леон" и "Барс", набирающие всех подряд. Хотите склады охранять - вперёд в стражники, там всегда рады, а нам нужны ребята, которые не только не испугаются реальной опасности, но и смогут за себя постоять.
        Второе - выносливость. Мы с белобрысым провели тренировку по физо, а затем возглавили двухчасовой марш-бросок средним темпом. Хани с Ашей ждали на холме по соседству с городом (девчонки прискакали верхом, не будем же мы их мучить). Каждому прибежавшему они выдавали по одному яблоку, которое требовалось доставить в трактир Тетёхи. Вы правильно поняли: он выполнял функцию финиша. С этим заданием справилось меньше сотни, одними из самых последних, чуть ли не ползком, добрались наши старые знакомые - Косой и Картавый. Если честно, их нужно было отправлять домой ещё после фехтования, но рука не поднялась - оказывается, именно они дежурили у хранилища в ночь ограбления. Списанные из рядов стражи, они жаждали устроиться к нам.
        Третье - кулачный поединок. Зрелище не для слабонервных: летели зубы, ломались кости, выдирались бороды. Пускай бои и не такие техничные, как на турнире по смешанным единоборствам, но не менее зрелищные. Пока я наблюдал за бойцами, Хани с Фонарём уже организовали тотализатор. Вот проныры. Они собрали немало золотишка, когда настала очередь Косого и Картавого. Все ставили против них, все кроме Аши. Девчонка рискнула, польстившись на высокий коэффициент. Она-то и сорвала куш - сладкой парочке не на шутку повезло. Да, я говорил о бывших стражниках, а не о рыжей с белобрысым, они проиграли всё. Косой вырубил противника неимоверным ударом головы (разбежавшись, бедняга споткнулся и влетел в оппонента, сломав тому нос), а вот Картавому достался здоровяк по имени Груда. Огромный парень был на две головы выше Фонаря, такому в реслинге бы участвовать, бороться с Двейном Джонсоном или Дэйвом Батистой. Великодушный Груда дал фору, разрешив себя ударить разок. К счастью дефективного, он не растерялся, нанёс удар, очень точный и неприятный. Вы правильно подумали: он зарядил громиле по гениталиям. Груда
скрутился в три погибели, достаточно было толкнуть пальцем, чтобы он завалился. Во избежание расправы над Картавым (очухавшийся боец собирался разорвать подлого противника на куски), мы пропустили в следующий тур обоих.
        Четвёртое - сообразительность. Я написал пару лёгких задачек на логику. К моему удивлению, здесь возникли трудности практически у всех претендентов. При немалой тупости бывших стражников они попали в окончательный список без проблем, показав чуть ли не лучшие результаты.
        Смотря на выстроившихся в шеренгу подопечных, я не мог не нарадоваться: каждый выглядел, словно воин с картинки (если не считать потрёпанную парочку, они больше напоминали пародию на бойцов). Как сказал бы старшина из моей армейской роты: "орлы". Дюжине Тетёха нашла задание буквально на второй день службы. Кто-то отправился охранять торговый караван, кто-то доставлять срочное послание в другой город, а кто-то разбираться с обнаглевшими домовыми и лешими в деревушку по соседству. За последнее хотели взяться все, но мы поручили Груде и парочке старых знакомых. Тогда-то я и нарёк их "невезучие". Дуэт Перренов прекрасно дополнял грозный Кампана.
        Теперь о других делах. При поддержке Фредегара Георг с Артуром возвратили украденное имущество, устроив разгон Пустозвону. Впавший в немилость дворянин уступил. Он сделал всё, чтобы наружу не вылез подкуп стражей в Башне Узников. Пустозвон предложил Артуру договориться наедине. Расчетливый барон остался доволен исходом, он хладнокровно выжал из недруга максимум (теперь ясно от кого Жора унаследовал предпринимательский талант): кроме родового замка и деревушки, прищученный мерзавец должен был выплатить солидную компенсацию. Ко всему прочему, Фредегар предложил опытному воину вновь возглавить армию Алькасара, осталось подождать, когда юноша взойдёт на трон. Артур обещал подумать. С каждым днём он прибавлял в весе и становился похожим на себя прежнего (по словам Жоры). Одним тёплым утром старик заехал к нам. Он предупредил, что отправляется в Ведренное. Хотел проведать местный люд, посмотреть, как обстоят дела во владениях. За чашкой чаю я попросил передать привет Добронраву и Катруське.
        Хотелось отправиться за очередной частью браслета, но мы увязли в столице: посещать королевский замок приходилось чуть ли не каждый день - Фредегар приглашал в гости, а отказывать обидчивому наследнику трона я ещё не научился, да и нужными знакомствами среди знати стоило обзавестись (Тетёха с рыжей настаивали). Фонарю и Хани нравилось развлекаться на балах, они плясали вечерами напролёт, каждый раз примеряя новую одёжку от лучезарной Лаванды. А вот мы с кареглазой волшебницей чувствовали себя лишними. В основном скромно скучали в стороне - беспробудное пьянство и обжорство не для нас. Красавицу Ашу пугали взгляды напыщенных ловеласов, а уже их пугал мой грозный вид.
        Собирался поговорить с ней о чувствах, рассказать о симпатии, но все мои попытки претерпевали неудачи, то правильных слов не мог подобрать, то влезал кто-нибудь, то запинался, точно желторотый юнец. Короче, злился я на себя, да так, что после очередного провала умудрился прокусить свой мизинец до крови. Никогда бы не думал, что сделаю подобную глупость из-за девчонки.
        Смирившись на время с тотальным невезением, я попросил колдунью поведать мне о порталах патриума.
        - Странно, что Леонард не рассказал о них.
        - Хотел, но не успел, - смутно припоминая разговор с волшебником, соврал я. В тот вечер валился с ног, вот и дал храпака под "болтовню" старца, а признаться было стыдно.
        - Ладно, не беда. Как ты уже знаешь после Великого раскола на Астере девять патриумов, пять из них под властью Мрака. В курсе, какие?
        - Напомни, пожалуйста, - пытаясь придать выражению лица умилительный вид, попросил я.
        - Ужас, - тяжело вздохнула Аша. - И как тебя только не разоблачили? Слушай и запоминай, неуч. Закрепившись в Гнилисе, владыка поработил Губатон. Уверена, сейчас ты удивишься: в основном жители того жаркого патриума люди, но у них черный цвет кожи, словно в саже испачкались...
        Ох, удивила! Интересно, а знала ли наша всезнайка о краснокожих индейцах и узкоглазых азиатах, а ведь ещё существуют мулаты, креолы, не говоря уже о метисах и самбо.
        - Ясно - негры.
        - Негры? Не говори глупостей, Ник. Не знаешь, так и скажи! - Спорить с местным Владимиром Познером бесполезно. - Они называют себя пустынниками, поскольку большую часть их земель занимают бескрайние пески. Мрак превратил их в рабов, заковав в цепи. Затем он положил глаз на Злачуц, самый богатый и плодовитый из девяти патриумов Астера. В нём заправляли кхары. По словам отца, довольно своеобразный народец.
        - Мрак их тоже захватил?
        - Не сразу. С первой попытки силёнок не хватило. Тогда он заключил союз с обитателями Змеекрылоса, вотчиной драконов.
        - С ними боролись Жох и Адаман?
        - Хоть что-то знаешь... Мрак пообещал летающим ящерам целые горы золота после победы, но обманул. Взяв верх над кхарами, он убил царя драконов и всю его семью, объявив себя единственным полноправным хозяином Астера. Ослабленные битвами ящеры покорились могущественному колдуну. Теперь их положение не лучше, чем у пустынников.
        - Следующим стал Морсус?
        - Именно! Если бы не подлое предательство Искара, войска Мрака разбили бы. Теперь об оставшихся. Тутум ему интересен своими ресурсами, чего не скажешь о Ознобусе, который он может поработить в любой момент. Патриум, покрытый снегами и ледяными горами. Не представляю, как там жить. Забавникус патриум умников и изобретателей, место, где царит неописуемый хаос. Там обитают все подряд. Думаю, к ним Мрак сунется в последнюю очередь, уж слишком велики силы этого патриума. Хотя мог уже и наведаться, связи с другими землями Астера нет никакой. Остался Радикулитус, из которого ты якобы прибыл, Ник. О нём-то тебе известно?
        - Чуть-чуть! Леонард обозвал его патриумом чудаков.
        - Наверное, он прав. Там на первом месте стоит религия, она превыше всего. Фанатики, готовые идти за своими вождями куда угодно, даже на смерть. Не все жители Радикулитуса разделяют взгляды своего лидера, вот и покидают патриум. Готова поспорить, никто не спрашивал, почему ты уехал?
        - Ни разу.
        - Все и так знают причину, конечно, в нашем случае думают, что знают. Уяснил?
        - Вроде бы.
        - Проверим?
        - Я не против.
        И мы проверили. Она ещё около получаса дополняла, рассказывая всё больше и больше о других землях, пока не вспомнила:
        - Ты ведь изначально спрашивал о порталах?! Я так увлеклась, что совсем позабыла, а ведь это не менее важно!
        - Ничего страшного, - успокоил я.
        - Здесь не так просто. Раздобудь мне бумагу с пером...
        - Не сейчас! Шухер!
        К сожалению, нам пришлось закруглиться, поскольку набравшийся Фредегар, пошатываясь, брёл в нашу сторону.
        - Дру-зья, как же я вас всех люб-лю, - еле шевеля языком, в душевном порыве признался юноша.
        Он хотел нас обнять, но вырубился, как только поднял руки, я с трудом успел словить малолетнего алкоголика, ещё бы секунда и он плюхнулся лицом о пол.
        - Продолжим завтра?
        - Хорошо, - пообещала мне кареглазая.
        Я приободрился. Может не всё ещё потеряно, и я найду ключик к её сердцу. Удивительно получается, мы жили в соседних комнатах, но возможности пообщаться наедине не было. Меня не оставляли в покое ни на минуту: то Жора припрётся с очередной идеей, как улучшить работу агентства, то Хани ревёт, жалуясь, что рыцарь о ней позабыл, хотя большего бреда и не придумаешь, то клиенты требуют личной встречи для обсуждения щекотливых нюансов контракта. Не жизнь, а каторга, скоро времени не останется в туалет сходить. Слушая доклады подопечных, я часто засыпал прямо на стуле, при самых удачных раскладах отключался, едва коснувшись кровати. Да, с таким графиком долго не протянешь, уже мучает хроническая усталость, под глазами появились круги, раздражаться стал чаще обычного, а что дальше? Нет, нужно определённо что-то менять.
        Жалобы жалобами, но на следующей день я прихватил с собой бумагу с пером и баночкой чернил. Аша произнесла короткое заклинание, и тёмная жидкость перекочевала в стержень пера. Чем не ручка?
        - Давай лист, - попросила она, убирая посох в сумочку Хани.
        Я повиновался. Уже через несколько минут на бумаге красовались девять кружочков. Хоть они с виду и были нанесены хаотично, но на деле отображали действительность. Между собой соединялись прямыми линиями, но далеко не все. В итоге передо мной появилась довольно простая схема.
        - Линии обозначают, куда и откуда можно перемещаться? - внимательно рассматривая художества кареглазой, уточнил я.
        - Да. Порталы всегда двусторонние.
        Теперь я начал понимать, почему Мрак не занялся Тутумом раньше (см. иллюстрацию "патриумы").
        Оказывается, попасть к нам можно было только из Морсуса и Радикулитуса. Последний находился восточнее всех, на самом отшибе и соприкасался лишь с Тутумом. А вот с Морсусом дела обстояли иначе, как выпускник ВУМО я сказал бы, что этот патриум стратегически важный объект, ежели простым языком, то он как переходная станция метро. Если на других патриумах находилось не больше двух порталов, то на Морсусе целых четыре: север - Ознобус, юг - Змеекрылос, запад - Злачуц, восток - Тутум. Холодный Ознобус, как и Радикулитус граничил лишь с одним патриумом, а богатый на природные ресурсы Злачуц имел порталы в Морсус и Забавникус. В страну изобретателей других путей не было. Змеекрылос и Губатон тоже соединялись между собой. К несчастью для себя, пустынники единственные к кому могли прийти из тёмного Гнилиса. Они были заранее обречены.
        - Раньше ещё был проход между Змеекрылосом и Тутумом, но Жох уничтожил. Как ему удалось, никто не знает. На то он и великий волшебник.
        - Теперь понятно, почему он разделил браслет Власти, не опасаясь новых нападений со стороны драконов, - смекнул я.
        - Быстро схватываешь, граф, - похвалила Аша. - Не такой болван, как кажешься.
        - По истории пятёрка была... Короче, учился неплохо, - исправился, увидев, как бровки на милом личике сдвинулись.
        Мои знания о Астере пополнялись каждый вечер. Наедине кареглазая вела себя, точно строгая учительница, лишь изредка улыбаясь. Я слушал каждое слово, мало того, что интересно, так ещё и время проводил с волшебницей. Но, как и любой истории, нашей подходил конец.
        - Дорогие гости, прошу минуту вашего драгоценного внимания. Друзья, через неделю состоится моя коронация! - довольно объявил Фредегар на одном из торжеств. - Дядюшка решил уступить трон немного раньше срока. Какоё счастье, не правда ли?
        По сути, это была лишь формальность: после проигрыша белокурый Хариеш подписывал всё, что пожелает племянник. Казалось, регент разочаровался в жизни: стал нелюдим, нечасто появлялся на пиршествах, проводя вечера в гордом одиночестве. Поговаривали, он начал пить. Если честно, я не уверен, правильным ли было его смещение - Фредегар проводил всё время в кутежах, считая государственные дела скучными.
        За день до коронации у нас появился свободный вечер. Я был счастлив: наконец-то, не нужно напяливать на себя костюм, цеплять маску вежливости и обходительности, можно побыть самим собой. Если думаете, что мы решили отдохнуть, устроив сабантуй, то ошибаетесь: занимались главной задачей - подготовкой к поиску других частей браслета Власти. Раздобыв подробную карту Тутума, засели в моей комнате. В офисе работать было невозможно - всё время кто-то ломился, даже ночью. Пришлось создавать отряд быстрого реагирования и ставить дежурных. Главой назначили Груду, успешно вернувшегося с первого задания. Подумали, такого цеплять по пустякам не каждый рискнёт, он хоть и казался недалёким, но был толковым мужиком. Да уж, работы навалилось непочатый край, наши парни хоть и пахали на износ, но не жаловались... Проклятая рутина, уже совсем позабыл, мы же над картой трудились:
        - Вот здесь! - указывая пальцем на земли эльфов, сказала кареглазая и нарисовала жирный крестик пером.
        - Точно? - переспросила сварливая Хани. - Как-то неуверенно, подруга.
        - На старой карте, что была у меня, не отмечена упавшая звезда, вот я и засомневалась.
        - Звезда? - подозревая, что речь идёт о метеорите, переспросил я.
        - Да, - подтвердил Жора. - Эльфийская звезда. Упала с неба сразу же после войны с крылатыми ящерами. Остроухие увидели в этом знак и с тех пор трясутся за святыню, как ненормальные. Считают себя избранным народом.
        - Угу. С ними понятно, а второе место?
        - Сейчас... сейчас покажу, Ник. - Аша внимательно осматривала южную часть карты. - Черта берегов немного изменилась за тысячу лет, на Тутум обрушилось несколько землетрясений.
        - Видимо, Жох их не брал в расчет, - предположила рыжая.
        - Скорее наоборот.
        Колдунья взяла перо потоньше и аккуратно нарисовала несколько линий, увеличив патриум в размерах. Затем кареглазая отметила местонахождение артефакта в прибрежных водах.
        - Как-то так.
        - Ничего, поныряем, - ободряюще сказал я.
        - Добыть вторую часть будет непросто, а учитывая, что орки воюют между собой вдвойне, - нахмурился Фонарь. Он чувствовал себя некомфортно, когда речь заходила о воде. - По слухам и тёмный владыка приложил руку к их междоусобицам... Даже не знаю, как нам туда попасть.
        - Искар тоже не намерен сидеть, сложа руки. Называйте это интуицией, но почему-то мне кажется, шестирукий отправится именно к оркам, попробует переманить их на свою сторону.
        - Думаешь, они согласятся?
        - А почему нет? У него есть карта. Помнится, Фредегар хотел прийти на помощь Тяжелому Року, - вспомнил я. - Нужно внушить молокососу, что поход в Песочные земли пойдёт на пользу королевскому имиджу, и дело в шляпе.
        - Легко сказать, милорд.
        - Не знаю, получится ли, - Жора тоже засомневался. - Он тратит золото налево и направо, никого не слушает, воспринимая советы, как личное оскорбление. Несчастный Бздитус шатается по коридорам замка темнее тучи. Отец обмолвился, что из некогда смышлёного мальчугана Фредегар превратился в плаксивого подростка.
        - Ничего, что-нибудь придумаем. На коронацию приглашены соседи?
        - Конечно. Вопрос: приедут ли они.
        - Вот завтра и узнаем. О братстве волшебников есть новости?
        - Косой сказал, расформировали, строго-настрого запретив проводить собрания и вести какую-либо деятельность. Всех, кто выказал недовольство, отправили вслед за Мутнодумом в Башню Узников. Хорошо ещё, что не на плаху.
        - Пускай они и служили предателю, но это перебор, не все же получали предложения от Злыдня, - глаза Аши вспыхнули негодованием.
        - Их послушай, так никто!
        - А я слышала, нескольким магам удалось уйти, той тетёньке в очках точно, - вставила свои "пять копеек" рыжая. - Милорд, так каков план действий?
        Все уставились на меня.
        - Операция "патриотическая встряска", - пожав плечами, объявил я.
        По сравнению с коронацией праздник Огня выглядел, как взрыв петарды рядом с роскошным фейерверком. Мало того, что пригласили артистов со всех концов патриума, так ещё и людей с самого утра кормили и поили до отвала. Даже не представляю, насколько сегодня обеднела казна Алькасара. И стоило ли возвращать золото ради такого транжирства? Ладно, не моё это дело.
        Утренний поход к храму на торжественную часть (нас пригласили, а в таких случаях присутствие обязательно) оказался не из приятных. Почему? Кому как, а лично мне несильно весело, когда над ухом орёт пьяное быдло, пускай оно и восхваляет королевскую семью. Признаюсь, с трудом сдержался, чтобы не выбить ему оставшиеся два зуба. Хотя какие это зубы? Так, два гнилых пенька торчали по бокам. По всей видимости, Груда, сопровождавший нас с несколькими бойцами, заметил мою крайнюю раздражительность и лёгким подзатыльником отправил крикуна в полёт. Подумав, попросил гиганта идти передо мной.
        - Так это, вас же совсем не будет видно, господин, - взволнованно заявил Груда.
        - Наоборот, по твоему появлению, народ будет понимать - граф Ник рядом, - ляпнул я. Мне было без разницы, так ли это или нет, лишь бы никто не портил настроение. - Мне редко попадались люди твоей... э-э-э... комплекции. Ты ведь не здешний? Ну, не на Тутуме родился? - объяснил я, увидев непонимание на широком лице.
        - Так это, на Тутуме я родился. Так это, вы из-за роста спрашиваете, господин Ник? Так это, я в бабушку пошёл.
        - В бабушку? - удивился я.
        - Так это, великаншей она была, а дед человек. Так это, мой отец ещё крупнее меня был, Скалой называли.
        - А-а-а! - протянул я. Посмотреть бы на него. - А где теперь отец?
        - Так это, служил он у короля Седрика. Так это, говорят в западню его отряд угодил.
        - Сочувствую, - хотел положить руку на плечо, но передумал - не достал бы.
        - Так это, я к вам на службу и пошёл, дабы с врагом поквитаться... Так это, мне впереди стать?
        - Да, если нетрудно.
        Гигант справился с задачей превосходно. Ему не приходилось просить отойти или толкаться, народ разбегался при виде горилоподобного парня, чураясь, будто прокаженного. Благодаря Груде мы вовремя очутились внутри храма, церемония вот-вот должна начаться. Зал потрясал своей простотой и великолепием одновременно. Высокие потолки подпирали массивные колоны, между которыми красовались статуи величественных богов. Они выглядели, как живые, я бы не удивился, если бы один из них принялся чесать засвербевший нос. Больше всех меня потряс вид восседавшего на троне каменного бородача: растрёпанные кудри, вздёрнутый нос, плутовская улыбка на опухшем лице и маленький животик, частично выглядывавший из-под тоги. В худых руках то ли жезл, то ли магический посох, не разобрать.
        - Что за хрен? - дёрнув Ашу за платье, шепотом спросил я.
        - Крендалс, - тяжело выдохнув, ответила колдунья.
        - А почему он такой... как бы правильнее выразиться.
        - Нескладный? - догадалась кареглазая.
        - Типа того. Другие подтянуты, а он, будто кроме шаурмы с элем ничего в жизни не ел и не пил.
        - Какой есть. Говорят, он явился первым светлым. Заставил привести лучших скульпторов того времени и приказал изготовить эту статую, строго-настрого запретив себя приукрашивать.
        - Угу. Странный мужик. И как только люди ему поклоняются?
        - Тише, Ник, вдруг кто услышит. На Тутуме за подобные речи могут всадить нож в спину.
        Я хотел задать ещё несколько вопросов о местных божках, но тут появились Фредегар, Хариеш и Благород. Удивительно, но я впервые лицезрел принца в черном, обычно он предпочитал цветастые костюмы. В противоположность ему племянник облачился в белое с серебром, Честнодел же был в бессменной серой мантии. Духовник нёс на мягкой подушке зелёного цвета корону Алькасара. Золотые зубцы устремились вверх, под одним из них блестел огромный алый рубин. Работа показалась мне простоватой для королей Алькасара. Я ожидал увидеть что-то грандиозное с тысячей камней.
        Троица остановилась у ног Крендалса. Фредегар опустился на одно колено, затем высший светлый прочитал присутствующим и богам торжественную речь, а не выражавший никаких эмоций, будто зомби, Хариеш водрузил корону на голову племянника. Регент сложил полномочия, и на трон официально взошёл сын Седрика и Госвинды. Хариеш повернулся к людям и убитым, совершенно неподходящим для торжественного события голосом произнёс:
        - Да здравствует король!
        - Да здравствует король! - дружно заревел народ, восхваляя Фредегара.
        Они ещё дважды повторили, пока юноша не поднял руку вверх, прося тишины.
        - Я обещаю, моё правление станет незабываемым для каждого из вас! А теперь приглашаю всех на площадь! Там вы сможете насладиться праздником, разделив радость вместе со своим королём.
        Лицо юноши светилось счастьем. Как только он закончил, появились одетые в мифрильную броню стражи (вот кому латы от Одинокого Коваля предназначались) и под вопли галдевшей толпы увели короля Алькасара из храма. Охваченные эйфорией или бьющим в голову алкоголем, люди рванули следом, каждый хотел быть поближе к Фредегару в этот знаменательный день.
        - Думаю, нам следует тоже поспешить, давка предстоит сумасшедшая, - смотря на всеобщее веселье, произнёс Жора.
        Кое-как выбрались на площадь. В этот раз нам не пришлось толпиться внизу у сцены - нас разместили на трибуне, примерно по центру. Пускай не рядом с королём (к счастью, он усадил подле себя приглашенных на коронацию эльфов, гномов, данков и орков), но места были очень даже приличные. Жаль, только четыре, я был не прочь посадить вблизи себя Груду, чтобы хорошенько попугать охмелевших дворян. Хани, любившая подобные движения, как никто другой, крутилась, точно волчок. Нравилось бесстыжей девчонке находиться на первых ролях, привлекая внимание. То в одну сторону глянет, то в другую, то начнёт наезжать на Жору, в очередной раз обвиняя в измене.
        - Что ж после свадьбы будет? Ну, ты скажи, куда пялился, а? Куда пялился я тебя спрашиваю, человек-загадка?
        - Товарища из стражи заметил, - покраснев, как рак, оправдывался белобрысый.
        - Угу, а товарищ твой пятый размер груди отрастил и платье с глубоким декольте надел? Не знала, что девиц берут на службу. И часто вы общались?
        - Да ты чего?
        - Того! Гляди у меня, не буди зверя! Скалка в сумке лежит, верно ждёт своего часа... Поди ты! Жора, у тебя что брат по ремеслу появился?
        - Прекрати, люди же вокруг!
        - Я серьёзно! Вон тот носатый упырь на меня таращится своими маленькими глазёнками.
        - Может, попутал с кем-то!
        - Прикрываешь таких же олухов! Молодец! Попутал с кем-то? Рамсы он попутал... Надо же, подмигнул! Вот хамло!
        - Сейчас я ему подмигала да повыкручиваю! - заметив нахального старпёра с длинным горбатым носом, воскликнул Фонарь.
        Нагло взобравшись по головам на два ряда вверх, здоровяк отвесил такого "леща", что слышно было у городских ворот. Телохранитель попытался вступиться за хозяина, но после удара под дых, упал на место. Послышались сбивчивые извинения от перетрусившего носатого, сидевшие рядом дворяне смеялись с горе-ловеласа, выписывая Фонарю дифирамбы.
        Как только белобрысый вернулся под крылышко довольной Хани, началось представление. Народ затих и с интересом уставился на сцену. Первыми выступали цирковые гимнастки. Делали они это под аккомпанемент флейт. Меня всегда удивляло, как люди умудрялись добиваться такой гибкости тела? Сколько не растягивался, и близко не приближался к таким результатам. У них будто отсутствовали кости. Восхищался не один я - Жора смотрел с открытым ртом. Хани хотела вновь накормить Фонаря порцией обвинений, но я её опередил.
        - Рыжая, не мешай! Оставь на потом.
        - Ну, вы же сами видите!
        - Повякай мне ещё! Кто-то обещал служить верой и правдой своему хозяину, а не давать указания! Незачем на людях ссору устраивать - разберёшься с ним дома! Точка.
        - Что вам жалко, милорд?
        - Жалко у пчелки. Хочу спокойно посмотреть, - прошипел я.
        Фонарь ликовал, давясь улыбкой, рыжая показала ему язык, а я ей кулак. Аша, занявшая место по правую руку от меня, не лезла в наш детсадовский расклад. Мне бы её невозмутимость.
        За девушками-гимнастками вышел маг-фокусник. Не хочу никого обидеть, но коллеги из моего мира нервно курят в сторонке. Этот невзрачный парниша в тюрбане показывал такие трюки, что местами становилось не по себе. К примеру, в финале представления он начал жонглировать тремя внушительными капустами, а в процессе добавил свою голову, ловким рывком отделив от шеи. Зрелище было ещё то: кровь брызнула в стороны, попав на ближайших к сцене зрителей. Жуть! Воплей было! Женщина на соседнем ряду потеряла сознание, а таких оказалось немало. Как колдун вернул голову на место, ума не приложу. Спросил у Аши, но кареглазая отшутилась:
        - Я занималась изучением серьёзных заклинаний, а не дурачеством.
        Ясно, Аша не знала. Поначалу хотел ляпнуть что-то на подобии: "Жоре расскажи, он до сих пор стороной обходит". Видимо, она просекла по моей довольной гримасе, в глазах заиграли молнии.
        - Молчу-молчу, - поспешил заверить я.
        После кровавого выступления колдуна был пятиминутный перерыв, на площади раздавали еду и напитки. На трибуне напрягаться не приходилось: слуги торопливо разносили угощения, бегая между широкими проходами. Я взял себе немного вяленого мяса, виноград и стакан тыквенного сока. Знаю, многие его не любят, но мне нравится - освежает. Жора набрал всего и побольше, начиная от шести или семи бокалов вина, заканчивая чуть ли не целым подносом еды. Хани не стеснялась запихиваться мёдовой пастилой и булками со сладкой начинкой, а вот Аша обошлась по скромному: немного фруктов.
        - Не голодна? - удивилась рыжая, зная какой обычно аппетит у подруги. - Посмотри сколько вкуснятины! Скушай вот! Не поверю, что не хочешь! Бери, не стесняйся!
        - Спасибо, но не сегодня... - качая головой ответила волшебница. - После ваших россказней о празднике Огня, бесплатные угощения меня настораживают.
        - Ну, тогда вино отравили сонным колдовством, я вот и не пью, только Жора, - спокойно сказала рыжая.
        Потихоньку до неё дошёл смысл собственных слов. Заметивший это здоровяк начал залпом глушить бокалы, пока рыжая их не отобрала.
        - Поставь! Поставь, кому говорят! А вдруг оно заколдовано!
        - У-у-у, - мычал Фонарь, давясь пойлом.
        - Хочешь меня бросить, спрятавшись на небесах! Не выйдет, голубчик! Как и хотел, мы попадём туда вместе.
        А пока Хани вливала в себя припасённое Жорой вино, внизу засуетились. Новоиспеченный король отдавал указания кому-то из слуг. Затем на сцене появился герольд (тот же служивый в синем костюме, что и на суде). Откашлявшись, он провозгласил:
        - По велению Фредегара Великолепного (какое он себе прозвище взял, скромность так и прёт) требую расчистить площадь возле сцены для проведения рыцарского турнира!
        - Вот те на! - не удержался кто-то в соседнем ряду.
        Жители Алькасара начали освобождать площадь, пускай и медленно, но уверенно. Особо смышленые ребята лезли на крыши соседствовавших с площадью домов: оттуда хотя бы что-то увидеть можно. Герольд наблюдал со сцены с важным видом, ожидая около четверти часа, когда будет достаточно пространства. Затем пришлось ещё столько же ждать, пока слуги уберут кучи мусора, любезно оставленные гражданами столицы. Ну и свиньи же здесь обитали, я не говорю за всех, достаточно и десяти, а то и пяти процентов от общего количества, чтобы развести бардак: повсюду валялись остатки еды, пролитое вино или эль. Стоявший в первых рядах Божми, смеясь, предлагал начать без уборки, но герольд сделал вид, что не слышит наглых речей нищего.
        - Участие в турнире смогут принять лишь выходцы из знатных родов, - объявил он. - Никаких тяжелых доспехов, противники будут драться на деревянных мечах.
        Толпа довольно загудела. Ещё бы, далеко не каждый день увидишь, как знать колотит друг друга по мордасам.
        - Интересно, Его Величеству это в голову только сейчас пришло или кто-то подсказал? - проворчала Хани. - Более тупой идеи и не придумаешь. Объявили бы заранее, да и что за интерес без лат на палках - рыцарством и не пахнет. Такое зрелище можно наблюдать на улице каждый день. Вот раньше были времена: юным рыцарям приходилось защищать честь дамы в поединке с обидчиком или...
        - Тише, - пьяно шикнул Фонарь, опасаясь, что кто-то услышит.
        А вот и первые участники: четверо молодых людей торопливо спускались с трибуны на сцену, пролетев мимо нас. Они смеялись и подтрунивали друг над другом. Парней разделили на две команды и выдали по деревянному мечу.
        - Наши славные маги заколдовали клинки так, что пропустив удар, мышцы поверженного бойца онемеют на какое-то время, - герольд указал на десяток мужичков в цветастых мантиях. Ими руководил Бздитус. - Более зрелищного сражения не придумаешь, но, ко всему прочему, ни один из участников не пострадает! Сердцу короля дорог каждый житель Алькасара! Он говорит: "никакого кровопролития"! И мы понимаем, насколько он мудр и справедлив! Благодарите же Фредегара Великолепного.
        Под громкие аплодисменты началась схватка. Пускай Хани и возмутила манера проведения турнира, но мне понравилось: ребята дрались раскованно, стараясь показать всё, на что способны. Публика с интересом наблюдала за ходом поединка, каждый выбрал себе любимца или любимчиков, за которых болел. Не обошлось и без веселья: как только по одному из парней угодили, нога бедолаги отказала, и ему пришлось скакать на оставшейся, спасаясь от очередной атаки противника. Со всех сторон слышался смех. Кузнечика догнали, он ударил наотмашь, попав в ухо обидчику. Тот завалился набок, будто мёртвый. Кто-то испуганно вскрикнул.
        - Не вол-лнуйтесь всё в п-полном п-поряд-дке, - заверил Бздитус, внимательно наблюдавший за действом. - П-пару мин-нут п-посп-пит.
        Тем временем бой подходил к концу. Кузнечик с напарником одержали победу. Зрители требовали продолжения. На вопросительный взгляд герольда Фредегар ответил кивком.
        - Кто-нибудь ещё желает поучаствовать? - поинтересовался герольд, повернувшись к трибуне.
        - Ну же! - возмутился король. - Разве нет достойных людей? Смелее! Все останутся живы! Разве среди дворян не осталось рыцарей, одни бурдюки?
        Никто из знати не хотел становиться посмешищем толпы.
        - Я буду драться!
        Рядом с Фредегаром поднялся худощавый мужчина. Он явно не имел никакого отношения к человеческой расе, поскольку со спины были видны длинные заострённые уши и белые волосы. Они ниспадали на плечи, прикрывая верхнюю часть ярко-бирюзового плаща.
        - Да, брось, Смелиас, - вскочил по соседству другой. Судя по невысокому росту и широким плечам - гном. - Это на тебя совсем непохоже! Зачем так шутить, друг мой? Никто не посмеет кинуть тебе вызов, даже в таком бою...
        Низкорослый заткнулся, как только эльф повернул к нему голову.
        - Если никто не изъявит желания, я выберу себе достойного противника сам!
        - Почему бы и нет! - довольно заявил король. - Я предоставляю тебе такое право, как высокому гостю.
        Фредегару явно понравилась решимость эльфа.
        - До меня дошли слухи, в Алькасаре появился непревзойдённый воин, способный в одиночку сокрушить армию нечисти! Человек, не побоявшийся кинуть вызов Страшному и Ужасному владыке тёмного патриума. Я наследник эльфийского трона - принц Смелиас...
        А дальше бла, бла, бла. По всей видимости, эльфа можно охарактеризовать поговоркой: сам себя не похвалишь - никто не похвалит. Я был не прочь потягаться с длинноухим принцем. Раз жизни ничего не угрожает, то почему бы и не попробовать... Но тут артефакт начал нагреваться, вместе с этим тон Смелиаса превратился из самовлюблённого в вызывающий. Я весь напрягся, почувствовал, как начинаю потеть, желание махаться с остроухим напрочь отпало, пускай и на бутафорских мечах. И без сопливых понимал - до идеала мне ещё далековато, хотя и делал значительные успехи, как-никак тренировки с Фонарём и Каином не прошли даром. Пока мистер "лучше всех" говорил, охмелевшая Хани давилась печенькой, песочные крошки сыпались во все стороны. При всей стеклянности её окосевших глаз, вид у девчонки был весьма заинтересованный.
        - О ком это он языком чешет, милорд? Что ещё за супер-пупер воин? - с набитым ртом промычала рыжая. - Почему мы до сих пор ничего о нём не слышали?
        - О графе Нике говорит, дурёха, - гневно фыркнула кареглазая. - Вызывает его на бой!
        - А-а-а! - протянула Хани. - Обзываться-то зачем! Жора, слышь, меня опять обижают! Разберись!
        Но Жора не реагировал. От выпитого вина белобрысый здоровяк унёсся в сон. Храп его раздавался на три ближайших ряда, но Хани будто не слышала - она принялась трясти Фонаря, даже пощечину отвесила. После первой вторую - девчонка вошла во вкус.
        - Тоже мне защитник! Неужто опять в вино чего-то намешали, - не оставляя попыток разбудить белобрысого, возмутилась она.
        Люди, сидевшие рядом со скандальной парой, мечтали об окончании праздника уже третий час. Пускай и не сначала, но я разделял их желание, поскольку, закончив выписывать себе комплименты, эльф развернулся к трибуне и объявил загробным голосом:
        - Граф Ник из Радикулитуса, я вызываю тебя на честный поединок! Прими бой, если не трусишь встретиться с величайшим воином Астера...
        Опять нахваливание самого себя! Нет, это невыносимо слушать второй раз, хотя бы новенького чего-то добавил, а то слово в слово. Народ зевал в открытую, оживившись только под конец.
        - Каков твой ответ, граф Ник из Радикулитуса? Готов ли ты скрестить мечи?
        Как будто у меня был выбор! Не успел я и рта открыть, как заорала, вскочившая с места, Хани:
        - Шутите? Конечно же, милорд примет бой! Будешь ещё молить о пощаде! Порвёт как Тузик грелку! Он у нас ух...
        Дёрнув за руку резким движением, мне удалось угомонить услужливую подругу (с каждым её словом "котлета" нагревалась всё сильнее). Довольная Хани отрыгнула, прикрыв рот ладонью, что-то пробурчала на манер "пардоньте", затем повернулась ко мне с видом заговорщика. Демонстративно подмигнула, подразумевая: "противник деморализован, дальше дело за малым". Скрежеща зубами от злости, я поднялся и помахал зрителям.
        - Почту за честь померяться силами со столь именитым и умелым мастером клинка.
        Рыжая показала большим пальцем вверх, Аша пожелала удачи, Жора всё пребывал в мире сновидений, а я начал спускаться вниз. Может и преувеличиваю, но действо напоминало мне выход претендента на звание чемпиона мира по боксу, не хватало лишь музыкального сопровождения, но было достаточно и толпы. Люди неистово орали, поддерживая меня одобрительными выкриками, в адрес противника летели оскорбления и смешки, но тот лишь ухмылялся. Идя по сцене к королю, увидел в окружении Фредагара двух гномов, трёх данков, эльфа и трёх орков. Среди последних узнал Железного Кулака. Жаль времени поболтать с ним не было, хотел расспросить орка об обстановке в Песочных землях, заодно набиться в гости. А что вы думали? Я не забывал о поисках браслета ни на минуту.
        Зрители требовали продолжения шоу. Почему бы и не подыграть. В детстве я не раз представлял, как поведу себя на ринге, будь я профессиональным бойцом. Подошёл к остроухому чуть ли не в упор, сообразил надменную мину, решив надавить на него морально. Смелиас грозно зыркнул на меня. Хмурым видом эльфа можно было колоть орехи или пугать непослушных детей: красные зрачки недобро смотрели из-под нахмуренных бровей-молний. Губы скривились в ухмылке, не предвещавшей ничего хорошего. Как и плащ, костюм на нём был бирюзового цвета, из-за пояса торчал короткий кинжал.
        - Чувствую, сейчас будет весело, - сделав молодецкий глоток из поднесённого слугой кубка, оптимистично воскликнул Фредегар и подскочил к нам, встав между. Король явно не чувствовал накала страстей, либо не подавал виду. - Ох, Смелиас! Признаюсь, ты умеешь преподносить сюрпризы. Раньше считал тебя обычным занудой. Какая игра, сколько ненависти в глазах! Друзья, сделайте драку незабываемой!
        Гости Алькасара встали вслед за Фредегаром, охрана в мифрильных латах выросла позади, точно грибы после дождя. Соплеменник Смелиаса - темноволосый эльф подросткового возраста оттянул от меня принца, и, бережно снимая с него плащ, пытался что-то объяснить. Перепуганные данки шептались с гномами, скорее всего, высказывали опасения, но собеседники лишь смеялись в ответ. Высокие орки с наплевательским видом ждали, чем всё закончится. Три скалы, среди которых одна выглядела нерушимой и имя ей - Железный Кулак. В прошлый раз я не видел его вблизи, лишь когда он выступал на сцене и мельком в бою, теперь он был рядом. Почему обратил внимание на сына вождя? Во-первых, орк пришёл на выручку, когда меня отрубили, а поблагодарить за спасение возможность не выпала. Во-вторых, он выделялся и не только огромными мускулами - пускай орк был не старше меня, но его взгляд наполнен мудростью, будто он разменял не одну сотню лет. Даже широкие скулы, мощная челюсть и безобразно торчавшие изо рта клыки не заставили думать иначе. Почувствовав взгляд, темноволосый громила обратил на меня внимание, впившись кошачьими
глазами, затем переключился на эльфа. Он точно пытался понять, откуда взялась такая неприязнь между нами. Недолго думая, сын Тяжелого Рока выдвинулся вперёд и ударил себя в грудь могучим кулаком.
        - Железный Кулак тоже желает присоединиться. Но Железный Кулак будет драться лишь с одним условием!
        - Каким же? - спросил заинтригованный Фредегар.
        - На стороне человека.
        - О-о-о! Как пожелаешь, Железный Кулак!
        Не могу сказать, что я не обрадовался. Всегда мечтал иметь такого союзника. Да и артефакт немного поостыл после заявления зелёного громилы.
        - Выходит, только гномы да данки останутся в стороне, - недовольно пробурчал низкорослый крепыш, который ранее возмущался в разговоре с эльфом. Он запустил руку в косматую бурую бороду, скрывавшую практически всё лицо. Что он хотел сделать - непонятно, может что-то найти, а может придать виду задумчивость или просто решил почесать подбородок. - Раз вас двое на одного, то я приму сторону Смелиаса.
        - Я могу справиться с ними в одиночку, Молотобум, - сухо сказал эльф. - Мне не требуется помощь медлительного гнома!
        - Убавь пыл! Думаешь отхватить всю славу себе, остроухий? Не выйдет!
        - Драка четырёх рас! Изумительно! - Фредегару затея нравилась всё больше и больше. - А что скажут достопочтенные данки? Примут ли их воины участие в общем веселье?
        Трое представителей подземного народа замялись, они явно не выглядели как бойцы, скорее как потрёпанные жизнью пенсионеры: шерсть сплошь в седине, на розовых носах очки, двигаются, будто черепахи. К их халатам не доставало только зашарканных тапочек для полноты картины. Какой здесь бой? Им бы добраться домой ещё. Самый старший из них изрёк:
        - Прошу прощения, но мы откажемся от предложения. Никто из нас не претендует на звание лучшего воина Тутума, наша сила в другом, - последние слова он произносил улыбаясь.
        - Ох, торгаши... Дело ваше, Рылонор, - не стал возражать король. Повернувшись к магам, он прибавил, - Бздитус, выдай мечи храбрецам.
        Гном, эльф и орк начали разоружаться, я последовал их примеру. Спустя минуту держал в руке заколдованный меч. С виду обычная деревяшка, но весила она не меньше клинка, который пришлось оставить у колдунов.
        - Не переживайте, граф Ник, с вашим оружием ничего не случится, - заверили они, прочитав вопрос на моём лице.
        - Почему мы вообще сдаём оружие? - возмутился гном, недовольный размерами выданного клинка. Ему бы что-то помассивней да потяжелее.
        - Для вашей же безопасности, в пылу сражения ведь разное случается.
        - Вот ещё! Мы же не дикари какие-нибудь!
        Под аплодисменты заждавшейся толпы мы спустились на площадь. Орк отвёл меня в сторону.
        - Спасибо, что вызвался.
        - Железный Кулак не мог поступить иначе. Самовлюблённого эльфа Железный Кулак возьмёт на себя, Ник будет бить ворчливого гнома. Смелиас ведёт себя странно, жаждет доказать, что лучший, Железный Кулак не позволит. Железный Кулак проучит наглого эльфа.
        - Хорошо-хорошо, передай Железному Кулаку, я не против, - съехидничал я. - Гном, так гном.
        - Ник рано радуется, Молотобум достойный воин, очень сильный.
        Я бы ещё поболтал с полчасика, выясняя слабые и сильные стороны противников, а если бы принесли горячий имбирный чай, то и подольше, но метрах в пяти сгорали от желания подраться Смелиас и Молотобум.
        - Готовы скрестить оружие? - спросил герольд.
        - Готовы, - буркнул гном, проворно перекидывая меч с одной руки в другую.
        Железный Кулак кивнул и начертил восьмёрку, ловко разрезав воздух. Смелиас сорвался с места, идя в наступление, гном раздраженно сплюнул и неспешно двинулся за ним. Как я и предполагал, эльф собирался сразить меня первым. Если бы не уроки Каина и своевременная помощь зелёного, раздавил бы как червяка. Толпа ревела, поддерживая нас, но криками нельзя было остановить бирюзовый вихрь. Уже дважды мой нос и меч эльфа разделяло не больше дюйма. Промахиваясь, он рычал, будто цепной пёс, унюхавший чужих у ворот. Я только начал привыкать к его скорости и манере ведения боя, но тут в драку включился гном. Пускай он был и невысок, но удары наносил мощные, будь у него привычные молот или дубина, оставил бы меня калекой. План Железного Кулака рушился, так как уроженец гор отрезал орка от меня, успешно проведя серию ударов.
        - Теперь тебе никто не поможет! - злобно прошипел Смелиас, как только мы остались один на один.
        - Слушай, брат, а мы раньше не встречались? Может я тебя чем-то обидел?
        - Болтовня не спасёт тебя!
        Артефакт обжигал грудь. Не понимаю, это ведь забава, а не смертельный поединок. Почему же он подаёт сигнал об опасности? Шансы против эльфа минимальны. Деревяшка больно ударила по пальцам. Их пронзила тысяча острых иголок, будто я сжал ежа. Меч выпал из онемевшей ладони. Кожа вмиг посинела, точно меня обескровили. Странно, во время предыдущего сражения ничего подобного я не заметил.
        - Мрак передаёт привет!
        Чтоб я сдох! Приспешник тёмного владыки! Вот в чем дело! Следующая атака: эльф приложился о мой правый бок, но не ожидал, что я перехвачу кисть здоровой рукой. Я почувствовал, как внутри меня что-то лопнуло. Превозмогая адскую боль, я сделал подшаг и приёмом из рукопашного боя потянул Смелиаса на себя. К такому повороту событий он не был готов. Удар ногой под колено, противник завалился, затем я рубанул локтём снизу вверх. Эльф упал, клюнув лицом мостовую. После такого не встают. Пускай он повержен, но артефакт кричал об опасности... Толпа скандировала моё имя. Я поднял глаза: орк попал гному в плечо, и уверенно вёл нашу команду к победе... Боль в правом боку не давала покоя. Приложил руку, почувствовал, как пальцы стали мокрыми и липкими. Опустил взор - кровь. Открыл рот, но не сумев позвать на помощь, завалился прямо на Смелиаса...
        Я очнулся в замке, в той же комнате, что и в прошлый раз. Удивительное совпадение, не находите? Правда, ощущения были ещё хуже, чем тогда - тело ломило, будто паровоз переехал. С паровозом, наверное, загнул, но близко к истине.
        Мысленно проклиная Мрака, Смелиаса и всех, кто был по другую сторону баррикад, разомкнул веки. Мне открылась умилительная картина: рядом спала Аша, она лежала на боку лицом ко мне. Моя маленькая, каким милым казалось её вечно серьёзное личико, а какой прекрасной смотрелась его владелица. Как же я был рад её увидеть возле себя, даже забыл о проклятой боли и недругах... От любования меня отвлёк неприятный запах - почему-то жутко воняло перегаром. Неужто она напилась с горя? Нет, не поверю - на кареглазую это совсем непохоже. Чтобы удостовериться наверняка, вытянул шею, принюхался к колдунье - не от неё. И тут над ухом раздался храп, расставивший всё по местам - с другой стороны кровати развалилась Хани. Значит, где-то рядом и Фонарь, они ведь неразлучны. Принялся искать его глазами, нашёл - он спал в кресле, скрюченный в три погибели, на коленях лежала мифрильная дубина. Сколько литров крепкого вина они выпили вчера на пару? Возможно четыре, а может и все пять. Да какая разница, зная цифры, воздух не очистишь.
        Уже не в состоянии дышать этим смрадом, я приподнялся и осмотрел помещение в поисках окна. Нашёл - единственное окно было завешано плотными шторами. Интересно, за ним луна или солнце? Если ребята дружно видят сны, то, скорее всего, сейчас глубокая ночь. Несколько догоравших свечей говорили о том же, но это соображение ещё нужно было подтвердить. Попытался осторожно встать, но перина подо мной предательски скрипнула, разбудив Ашу. Потягиваясь, точно кошка, девчонка зевнула и открыла глаза.
        - Спи, - полушепотом произнёс я, погладив её по мягким волосам.
        - Ой! Как пахнет неприятно! - не обращая внимания на мои слова, нахохлилась она и прикрыла ладошкой носик.
        Посмотрев с недовольством на Хани с Фонарём, колдунья вскочила с кровати. Она отдёрнула штору, желая открыть окно. На ночном небе господствовала луна и тысячи ярких звёзд. Значит, я был прав - глубокая ночь. Через несколько секунд прохладный воздух ворвался в комнату.
        - Ты как? - взволнованно спросила колдунья, когда вернулась.
        Говорила она тихо, не желая разбудить дремавших друзей.
        - Руки, ноги целы, - отозвался я, - но сейчас не об этом, меня заботит совсем другое. Представляешь, принц Смелиас оказался лазутчиком Мрака. Он выдал себя во время боя. Нужно брать его в оборот!
        - Нет, Ник. Эльфийский принц угодил под заклятие. Враг всё-таки добыл кровь русалок. Помнишь, маркиз де Балаболка рассказывал о двух мощных заклинаниях из стихии астрала?
        - Да. Хочешь сказать, кто-то управлял им? Но он угрожал мне! Передал привет от Мрака! - воскликнул я.
        - Тише!
        - Извини, не сдержался.
        Повернул голову: Хани продолжала храпеть, Жора почесал нос и присоединился к ней. Ну и трели, скажу я вам!
        - Ничего. Главное, не проснулись. Видел бы ты, какой они переполох устроили. Трусились все, начиная от стражи и заканчивая Фредегаром. День коронации уж точно никто не забудет, особенно Смелиас. Как только он пришёл в себя, рыжая учинила эльфу допрос. Бесстрашная женщина! Угрожала закопать его живьём, представляешь? Не какому-то деревенскому жлобу, а могущественному эльфийскому принцу.
        - Ого! Да, для Хани авторитетов нет! А он что? - Во мне проснулся интерес.
        - Смелиас оторопел от подобного обращения. Видимо, раньше никто не позволял себе так обходиться с ним. Если бы он не чувствовал вины, то размазал бы Хани по стенке.
        - Такой умелый воин способен, - согласился я, вспомнив, как он хорош в сражении. - И что он рассказал о тех гнусностях, что наговорил мне?
        - Да, и о странных ощущениях, когда разум начал мыслить по-другому тоже. Ник, он ничего не скрыл, я собственными ушами слышала.
        - И о Мраке? - подозрительно сощурился я.
        - И о Мраке. Железный Кулак, Молотобум, Рылонор да и сам Фредегар согласились, что Смелиас вёл себя уж больно необычно. Они посчитали принца невиновным. Думаю, Мутнодум был не единственным шпионом тёмного владыки. Меч эльфа заколдовали, но не так, как другие. От его прикосновения повредились твои внутренние органы. Кровь хлынула из правого бока. Ты должен был умереть на месте...
        - Как же я тогда выжил?
        - Тебе повезло - организм боролся до последнего, да и помощь не заставила себя долго ждать, - улыбнулась она. - Ник, кто-то очень хотел, чтобы именно эльф тебя убил. Бздитус с Фредегаром пытаются найти виновного, но безуспешно.
        - Уже есть подозреваемые?
        - Двое волшебников, колдовавших на сцене, как сквозь землю провалились. Не исключено, что они заколдовали оружие и направляли эльфа.
        Слишком всё просто. Злыдень хорошо осведомлён. Нет, он определённо не рядовой маг. Нужно искать среди верхушки Алькасара. После того, как я вычеркнул Мутнодума из списка, подозреваемый у меня вырисовывался один. Решил поделиться соображениями с боевой подругой.
        - А не думаешь, что это Фредегар подстроил, а теперь создаёт видимость действий?
        - Но зачем?
        - А вдруг он тот самый шпион. С нашей помощью он заполучил королевство раньше срока, сместив дядюшку. Убрав меня с пути, ему легче подобраться к тебе, Аша. Вдруг он рассчитывал узнать о местонахождении браслета, заполучив тебя вместо карты.
        - Смешно, - хмыкнула колдунья. - Не забывай, Мрак повинен в смерти его родителей.
        - Возможно, ему наплевать. Он прекрасный актёр. Ты же видишь, Фредегар преследует только свои цели. Если Мрак пообещал поставить его наместником на Тутуме, то сама понимаешь. Заметь, идея с турниром Фредегара. Король мог быть в сговоре с чародеями, а теперь покрывает их.
        - Тогда почему он был настроен против Мутнодума? Старец ведь тоже замешан.
        Как же хотелось сказать, но советник строго-настрого запретил. Наплевать? Нет, рано.
        - Не важно. Предположим, не ладили они между собой или Фредегар не хотел делить власть. Подумай, у него появился бы отличный повод рассориться с эльфами, убей я Смелиаса или он меня. Ты говорила, портал на Морсус находится на их земле, верно.
        - Да, но что с того? После падения Морсуса он надёжно охраняется. Лучшие стрелки Тутума стоят наготове днём и ночью.
        - Днём и ночью? Уверена? А как объяснишь появление нелюдей на Тутуме?
        - Говорят, Мрак способен перемещать небольшие войска и без порталов. Пойми, Ник, он настолько могущественен, что контролирует эфир Астера. Ты ведь знаешь лучше других - путь к твоему дому закрыт.
        - Знаю... - я ненадолго задумался, прикидывая, как поступил бы, будь владыкой. - Смотри, война с Алькасаром отвлекла бы остроухих от портала, верно?
        - Верно.
        - И тут они пропускают удар в спину! Как же мы были слепы - Мрак занят не только поисками браслета, но и подготовкой к полномасштабной войне. Что скажешь?
        - Скажу, что фантазия у тебя работает на славу, Ник. Вот только не пойму, почему ты списываешь со счетов Хариеша? Почему так зациклился на Фредегаре? Есть ещё и Бздитус, в конце концов!
        - Заика? Не смеши! - громко заржал я. К этому времени мы перестали шептаться, даже говорили громче обычного, всё равно друзья спали беспробудным сном. - Давай лучше вернёмся к Хариешу. Предположим, регент - предатель.
        - Он любит власть не меньше племянника и пошёл бы на всё, лишь бы вернуть Алькасар. Он мог вступить в сговор с кем-то из братства волшебников и зачаровать клинки. Рассорить правителей Тутума между собой с помощью магии астрала не составит труда, раз враг овладел столь мощными заклинаниями. Когда в королевстве всё станет плохо, затеет смуту и вернёт вожделенный трон. Ты полагаешься только на интуицию, но нужны доказательства, как с проклятым Мутнодумом.
        - Ого, - растерялся я.
        - По большому счету, если Мрак развяжет войну до того, как мы отыщем остальные части браслета, то без разницы, кто из них предатель. Конечно, я склоняюсь к Хариешу, поскольку его связывает с Мутнодумом многолетняя дружба, но и за Фредегаром стоит понаблюдать.
        Хотел заявить, что волшебник не виноват, но сдержался - время раскрывать карты другим не наступило. Возможно, она права и Хариеш тот самый шпион, но на роль Злыдня он не тянул. Фредегар больше подходил. А вдруг он владел магией и тщательно скрывал это? Вспомнился один из праздничных вечеров до коронации. Дружок Фредегара по имени Жак-Жаб Завидно, занявший должность младшего начальника стражи после Фонаря, пошутил, что сын Седрика владеет даром, уж больно у него всё складно выходит. Юная виконтесса тот час заявила, что видела магический посох в покоях Фредегара. Правда, через секунду кто-то сострил, решив уточнить, что же за посох девушка рассматривала. Она зарделась, сгорая со стыда, но это уже неважно. Тогда я не придал значения её словам, лишь усмехнулся пошлой шутке, но это было тогда. Теперь не видел никакого другого варианта кроме Фредегара. Вспомнился и разговор с Леонардом. Он утверждал: Злыдень появился не так давно, значит, им вполне мог оказаться молодой король. Как умело он избавился от Мутнодума, подкинув улики. А покушение на самого себя? Рискованный шаг, но вполне оправданный.
Неужели Фредегар так умён и коварен? Господи, не приду же я к нему и не спрошу напрямую?
        - Ник, с тобой всё в порядке? - спросила Аша, щелкнув передо мной пальцами. - Ник?
        Залип, так залип.
        - Да просто задумался над твоими словами... Что-то я проголодался. Аша, не знаешь, во сколько открывается королевский буфет?
        - Без понятия. Но можем сходить посмотреть. Вдруг кто-то вкалывает по ночам. Мы как раз на одном этаже.
        - Вот и ладненько.
        Она помогла мне подняться, дала посох, чтобы я опёрся, и мы пошли к двери. Уже на выходе я подумал, а не разбудить ли ребят, но колдунья запротестовала:
        - Брось. Пускай отдохнут немного, они заслужили.
        Очутившись в коридоре, уткнулся в широкую спину - на страже стоял Груда, у стены сопели Косой и Картавый. Внук великанши держал в руке увесистый топор, готовый в любую секунду опуститься на головы недругов.
        - Так это, вам бы полежать с пару деньков? - смотря, как я по-стариковски держался за бок, вымолвил гигант.
        - Лёгкая прогулка не помешает, - возразил я. - Жуть как кушать захотелось.
        - Так это, тогда я с вами пойду, господин.
        - Почему бы и нет, вместе веселее, - получив утвердительный кивок от Аши, согласился я.
        Мы доковыляли до буфета. Как и ожидалось: повара спали. Услужливый Груда пошёл на кухню взглянуть, что осталось со вчерашнего пиршества, а мы уселись за стол.
        - Выходит, я испортил Фредегару знаменательный день?
        - Слегка подпортил. Уже через два часа праздник продолжился, как ни в чем не бывало - привезли новую порцию креплёного вина, и пьяный люд позабыл о неприятном инциденте. Слышала, было весело. Уверена, особо стойкие выпивохи гуляют до сих пор, засев в трактирах на окраине города.
        - А что высокие гости?
        - Вот для них праздник закончился одновременно с нами. Как и мы, остались в замке, не желая влипнуть в какую-нибудь историю.
        - Никто не уехал? - заволновался я.
        - Боишься не поговорить с Железным Кулаком? - догадалась волшебница. - Не переживай, грозный орк трижды заходил к тебе.
        - Какой заботливый.
        Интересно зачем? Вряд ли просто навестить. Он почувствовал, что эльф не в себе, хотел защитить меня, может и артефакт учуял? С зелёным нужно вести себя предельно осторожно. Пока размышлял, вернулся Груда. Он нарыл заветренный овощной салат, несколько холодных куриных ножек, приготовленных на огне, четыре мясистых персика и кастрюльку с компотом.
        - Так это, остальное и свиньям давать стыдно - всё вперемешку, - точно извиняясь, вымолвил гигант.
        - Не переживай, друг! То, что надо, - похвалил я и принялся за еду.
        Заботливая колдунья прошептала заклинание: руки её издавали тепло, точно духовка. Кареглазая взяла куриные ножки, ей хватило полминуты, чтобы разогреть их.
        - Хани не говори, а то будет просить по каждому удобному и неудобному случаю.
        - Замётано, - жуя кусок мяса, заверил я.
        Уплёл почти всё. Груда и Аша отказались от своих порций в мою пользу, увидев какой зверский на меня напал аппетит. Поначалу я вежливо сопротивлялся, но колдунья настояла:
        - Ник, тебе нужно восстанавливать силы. Я не хочу, кушай.
        Утолив голод, откинулся на спинку стула. Груда разлил компот по стакан. Мы подняли их, будто бокалы и чокнулись. Само собой и подходящий тост нашёлся: Аша пожелала мне скорейшего выздоровления.
        В этот самый момент со стороны коридора послышались шаги. По звону металла понятно - латники. Насторожился: в замке стражи не носили тяжелых доспехов. Я машинально потянулся к мечу, совершенно позабыв о его отсутствии. Груда понял всё без слов: побежал со всех ног к нашей комнате. Мы двинулись следом. Взволнованная Аша перехватила поудобнее посох.
        Я видел, как гигант принял боевую стойку, выкрикивая угрозы. Из-за поворота появились нелюди. Не меньше трёх десятков фиолетовых уродцев жаждали пробиться к комнате. Завязался бой, проснувшиеся от криков товарища Косой и Картавый кинулись на подмогу. Ещё через несколько секунд в дверном проёме появился озверевший Фонарь, полетели ножи рыжей.
        - Ударим с тыла, - предложил я.
        - Нет, твои раны могут открыться. К тому же ты безоружен, не взглядом же будешь драться! Лучше спрятаться в буфете, пока нас не заметили, - взволнованно сказала Аша.
        Хотел возразить, но отпала надобность - со стороны буфета приближался ещё один отряд. Пускай в нём было с десяток нелюдей, но я не был уверен, что в таком состоянии сумею справиться с ними всеми. Аша не растерялась: выкрикнула заклинание. С посоха сорвался сноп искр. Первых двоих откинуло: стихия огня пробила броню, отправив их в загробный мир, но остальные продолжали наступать.
        - Отнимите у неё посох, болваны! - вскричал из-за спин нелюдей воин.
        В отличие от других, его шлем полностью прикрывал лицо. Голос показался мне знакомым, где-то я уже слышал эти визжащие нотки. Возможно, под бронёй спрятался наш предатель.
        Аша успела повторить заклинание, прежде чем к нам подбежали нелюди. Позабыв о боли, я пошёл в атаку. Тяжелые доспехи не позволяли противнику двигаться быстро, и я с лёгкостью увернулся от выпада. Отобрать меч не составляло труда. Держитесь, ребятки, к вам идёт Николай Граф! После сражения с эльфийским мастером клинка стычка с нелюдями показалась детской забавой: крушил их одного за другим, не церемонясь. Испуганный главарь зашевелился, в его руках появился арбалет. Он спустил курок, я среагировал - отскочил к стене. Мне удалось уйти, но лучше бы оставался неподвижен: Аша вскрикнула. Я мгновенно обернулся: девчонка упала на мраморный пол. Убью! Всех убью! Как покончил с оставшимися нелюдями уже не вспомню - гнев охватил меня, злость рвалась наружу. Жаждал разорвать предателя на множество мелких кусочков. Между нами уже никого не осталось. Чувствуя его страх, я приближался. Он откинул арбалет в сторону, не сумев перезарядить, и в надежде ускользнуть побежал прочь. Я за ним. Боль в боку давала о себе знать, но мне было наплевать. Расстояние сокращалось. Неожиданно предатель развернулся. Швырнул в
меня кинжал, но не попал - слишком уж дрожала его рука. Выбора у него не оставалось, и мы скрестили мечи. Броня несколько раз спасла ему жизнь, но везение закончилось: я ловким ударом ранил противника в руку, попав между стальными пластинами, затем опрокинул на пол, ударив под колено. Шлем слетел, я увидел лицо предателя. Переполненные ненавистью глаза впились в меня, под ними зияли черные круги - он напоминал исхудавшую панду, но не милую, как привыкли мы видеть на картинках, а злобную. Да, это был Жадок Свинтус собственной персоной.
        - Мерзавец! Ты поплатишься жизнью! - процедил я сквозь зубы.
        Откинув меч, он зажал здоровой рукой кровоточащую рану. Получалось неважно - кровь продолжала лить сквозь доспехи.
        - Я сдаюсь.
        - Кто сказал, что я беру пленных?
        - Убьёшь безоружного, благородный граф Ник? - ухмыляясь, спросил Жадок. - А как же законы чести?
        - Никто и не узнает! Встать!
        Жадок послушно поднялся. Я приставил клинок к его горлу. Всем своим естеством желал прикончить подонка, но... но не мог. Он был прав: я не мясник. Заколоть врага в пылу сражения другое дело, но не так. Проклиная всё на свете, я отвёл меч. Резкая боль пронзила тело, в глазах потемнело, я согнулся. Поняв, что мои силы на исходе, Жадок выбил клинок стальной перчаткой и вытащил припрятанный в наручах нож. Борясь, он толкнул меня, но покончить так и не успел - огненный шар поразил предателя в грудь. Переворачиваясь на спину, я увидел быстро приближавшегося Бздитуса. Он вскинул посох, словно ожидал увидеть ещё одного врага. Из-за угла навстречу ему выбежали Фонарь и Груда, маг сразу же опустил волшебное оружие.
        - Ник! Ник! Ты живой? - обхватив меня могучими руками, спросил Жора. - Проклятые нелюди! И как они пробрались?
        - Что с ней? - В эту секунду меня волновал только один вопрос.
        - Всё в порядке! О, боги, что я несу! Как же всё может быть в порядке!?
        - Жора!
        - Болт угодил в плечо, но рана не опасна для жизни. С таким маги-лекари справятся в два счета. Если постараются, то даже шрама не останется. Я знаю, у самого были такие раны.
        - А как остальные?
        - Хорошо, пара ссадин не в счет.
        Рыцарь помог мне встать. Боль немного прошла, но я чувствовал, до следующего спазма оставалось недолго. Передо мной возник Бздитус. Ох, ему бы на солнышке позагорать, а то такой бледный, что при плохом освещении за восставшего из могилы мертвеца сойдёт.
        - Хвал-ла неб-бесам, я усп-пел вовр-ремя, граф Н-ник, - вымолвил чародей.
        - Ох, если бы не вы, достопочтенный Бздитус, лежать бы мне на месте предателя. Признаюсь, я подозревал Жадока с нашей первой встречи.
        - Н-не в-вы од-дин. Он д-давно м-меня б-бесп-покоил.
        - Я рад, что ваши мнения совпали, но попрошу тишины, - грубо встрял Жора.
        Мы услышали топот ног, он доносился откуда-то издалека, но с каждой секундой становился всё громче и громче. Товарищи взялись за оружие. Я тоже хотел, но каждое движение давалось с трудом. Напряжение нарастало. Колдун уже приготовился выкрикнуть заклинание, когда мы увидели запыхавшихся стражников. Вовремя, ничего не скажешь!
        Узнав об очередном покушении, Фредегар отправил ко мне лучших докторов Алькасара. Ими оказались две немолодые женщины с суровым видом. Ну, точно тётки из моей поликлиники, только вместо белых халатов на них были желтые.
        Юный король несколько раз заходил ко мне, желал скорейшего выздоровления, смотрел виноватым взором, прислал кучу всяких вкусностей (с которыми беспощадно расправлялась Хани), даже цветы прислал. Одним словом, старался делать всё, чтобы в его невиновности никто не сомневался. В глаза я улыбался, но сохранял осторожность: у кровати стоял бесстрашный Груда, под подушкой прятался серебряный клинок. В последний свой приход Фредегар объявил о важном собрании, назначенном на вечер.
        - Будем вершить судьбу Тутума, - заявил он. - Граф Ник, я рассчитываю на вас, как ни на кого другого.
        Вершить, так вершить. Посмотрим, что король запоёт, когда дойдёт до дела.
        С Ашей маги-врачевательницы управились за пару часов, даже шрамы со спины убрали, а вот на меня ушёл почти весь день. Конечно же, под присмотром зорких глаз Хани и Фонаря. Ворча, рыжая расхаживала по комнате и внимательно наблюдала за каждым действием волшебниц. Однажды Аше пришлось заступиться за тёток, видите ли Хани показалось, что они специально медленно лечат, и девчонка решила поторопить врачевателей. В тот момент, я находился в полудрёме, всё-таки ночное приключение измотало моё слабое тело.
        - Вот у тебя быстрее получилось!
        - Хани, но ты же сама говорила - у меня руки-крюки! Подтвердилось! Не смогла я, не смогла! - разгневалась Аша. Прикрыв лицо руками, она тихо продолжила, - извини. Просто, если бы мы доверились им сразу, Ник так бы не страдал! Я же видела, как ему тяжело. Он мог погибнуть из-за меня!
        - Да что ты городишь!
        - Девочки, прекращайте ссориться, - гаркнул Жора. - Что сделано, то сделано! Уже к вечеру граф будет как огурчик! Не правда ли, уважаемые? - обратился он к колдуньям в желтых халатах.
        - Обязательно! - дружно закивали женщины.
        И действительно, как они и обещали, к вечеру я чувствовал себя превосходно: был полон сил и энергии. Плюнув на этикет, надел джинсы, футболку и серый кафтан, прицепил ножны, обул кроссовки и был таков. Слишком уж много я пережил за последние два дня, чтобы не позволить себе подобной мелочи. К тронному залу меня сопровождали верные друзья. У дверей мы увидели не попавших на собрание данков, эльфа, гнома и орков. Одни стояли с недовольными минами, сетуя, что их не пустили, а ведь они тоже птицы высокого полёта, другие спокойно ждали, смирившись. Заметившие меня данки, поспешили подойти. Маленькие глазёнки сверкали, будто предвкушали наживу. Это было недалеко от истины: шерстяные клубки предлагали эксклюзивный контракт на линию одежды, если я отдам им свой костюм. Твердили что-то о высоких продажах статуэток и картин с моим изображением. Сначала я не понял, о чем идёт речь, но кротоподобные показали и то и другое. Исполнение убогое, но кое-какое сходство всё же имелось. И когда они успели наладить производство? Ума не приложу! Я ведь совсем недавно стал знаменит. Стоп, ребятки! А у меня-то разрешение
спросить забыли! Не один я об этом подумал - включился Фонарь. Наш предприниматель на пару с говорливой рыжей взяли данков в оборот, любезно прикрыв меня. Пускай занимаются своим излюбленным делом, а я займусь своим.
        - Удачи, Ник, - пожелала Аша, когда грузный стражник открыл передо мной двери.
        - Спасибо.
        Мне показалось или она всерьёз начала беспокоиться обо мне? Даже если это дружеское беспокойство, то всё равно чертовски приятно. Но лучше бы не дружеское... Брр! Мечтания в сторону, впереди важный разговор.
        Их было шестеро. Пять представителей королевств (по одному от каждого) и вездесущий заика Бздитус. Лица угрюмые, взволнованные. Навстречу мне направился Смелиас. Красные глаза уставились из-под грозных бровей. Артефакт молчал - волноваться не стоит.
        - Граф Ник, прошу извинить меня за вчерашнее. Заклинание одурманило разум...
        - Не за что просить прощение, принц, - заверил я. - Враг выбрал вас неслучайно, лучшего фехтовальщика мне не доводилось встречать.
        - Признаюсь, вы неплохо держались.
        Возможно, я соврал, ведь мне посчастливилось знать Каина Душегуба, а кто из них одержал бы верх над другим, известно одним небесам.
        - Господа, поскольку мы все в сборе, предлагаю перейти к делу, - начал Фредегар. - Благодаря прозорливости графа Ника мы избавились сразу от двух шпионов Мрака. Надеюсь, больше их в Алькасаре нет...
        - Правильно заметил, в Алькасаре! - взорвался Молотобум. Наверное, я пришёл в самом разгаре спора. Тем временем гном продолжал буйствовать, брызжа слюной. - Как и твой дядя, ты печешься только о своём королевстве. Обещания твои не многого стоят! Где та помощь, о которой ты твердил последние два года? А я отвечу где! Нет её! Как с фанатиками иметь дело, так гномы, как портал на Морсус охранять - эльфы, междоусобицы на юге - орки сами разберутся. Алькасар приходит на выручку только данкам, но за хороший куш!
        - Будто гномы или эльфы помогали нам бесплатно, - усмехнулся Рылонор, поправляя очки.
        - Разговор не об этом! Я только взошёл на трон!
        - Но правишь уже месяц!
        Возмущения посыпались со всех сторон, взрослые мужи выглядели как кудахтавшие наседки.
        - Железный Кулак требует прекратить! - громоподобный голос разнёсся по тронному залу. - Молотобум несдержан - плохо, он не дал договорить Фредегару - плохо, но Молотобум прав!
        - Именно поэтому я и решил собрать вас всех, - примирительно вымолвил король. - Я хочу помочь Тутуму, хочу, чтобы мы действовали сообща. Каждый из вас имеет огромное влияние на правителей ваших народов, знает, чего они хотят. Признаю, я не прав, стоило сразу же послать за вами, как только узнал, что Хариеш сдержит слово. Спишите мои ошибки на возраст, в отличие от вас я ещё мальчишка...
        - Что предлагаешь?
        - Заключить союз. Когда-то давно нас объединил браслет Власти, но он безвозвратно утерян, мы должны действовать без него, позабыв обо всех обидах.
        Когда он говорил, я терялся в догадках: искренне ли он раскаивался или очередная пыль в глаза? Не поймёшь.
        - Я пригласил графа на наш разговор, потому что Мрак охотится за ним! Значит, опасается! Ник, расскажи, почему он так сильно желает твоей смерти?
        Пришло время открыться - враг знает кто я, так пускай и другие узнают.
        - Я пятый избранник Ока Судьбы.
        Если я рассчитывал на восхищенные "ахи" и "охи", то их не последовало - народ остался холоден к моему заявлению.
        - Твой предшественник переметнулся к врагу, чем ты лучше? - спросил Молотобум.
        - Хотите - верьте, хотите - нет, но владыка приходил ко мне с лестным предложением - я отказался.
        Секунд десять они размышляли в тишине. Уверен, кто-то засомневался в правдивости моих слов, но не все.
        - Железный Кулак наслышан о подвигах графа и верит каждому слову! Железный Кулак просит помочь Ника разбить шестирукого монстра в Песочных землях.
        - Искар там?
        - Д-да, - подтвердил Бздитус. - Его вид-дели на юг-ге от Альк-касара. С н-ним тр-ролли и г-гоблины.
        - Существо, предавшее моих родителей, продолжает сеять смуту на Тутуме. Как печально... Ник, ты можешь отказаться, мы поймём, - сказал король, испытывающе глядя на меня. - Когда Морсус нуждался в поддержке, большая часть из присутствующих здесь так и поступила, каждый нашёл причину. В итоге, Мрак покорил ещё один патриум и подобрался ближе - теперь выбирать не приходится.
        Соседи промолчали - отвечать было нечего.
        - Если согласишься, то среди нас найдутся и те, кто заплатит за услуги наёмников золотом, - он посмотрел на Рылонора, тот неохотно кивнул. - Что скажешь, граф?
        - Я согласен, - не колеблясь, решил я. - Деньги меня не интересуют, я готов рисковать жизнью за Тутум бесплатно.
        Напрягшийся было данк радостно выдохнул.
        - Раз уж мы решили объединиться, то не желаете ли вы помочь и эльфам? - ухмыльнувшись, поинтересовался Смелиас. - После очередной неудачной попытки узнать о силах противника, мы перестали отправлять на Морсус разведывательные отряды. Уверен, враг стягивает к порталу войска. Почему не нападает, мы не ведаем. Возможно, ждёт чего-то.
        - Алькасар охотно отправит в помощь эльфам свою армию, - заявил Фредегар. - Мне нужно около двух недель на подготовку.
        - Гномы тоже в стороне не останутся, - воскликнул Молотобум. - По прибытию в Башлевые горы, я соберу войска.
        Все взоры обратились к нему, одни были ядовитыми, другие - осуждающими.
        - А как же гости из Радикулитуса?
        - Фанатики сейчас малоактивны, - потупившись в пол, промямлил бородатый крепыш.
        Покрытый густой шерстью данк тоже хотел что-то предложить, но никак не мог определиться, чем же именно его народ может помочь.
        - Хватит пыжиться, Рылонор, от твоих бойцов пользы меньше, чем от мешков с картошкой, - грубо пошутил Молотобум.
        - Я отправлю лучших землекопов, дабы они рыли рвы и ловушки, если понадобится, - скромно сказал Рылонор.
        - Хорошая идея, - похвалил Смелиас. - Эльфы совершенно не разбираются в подобном деле.
        - И провиантом займись! Только не жлобись, как обычно! - с чувством добавил гном.
        Молодой король сиял. Он чувствовал свою заслугу в объединении пяти королевств, и явно гордился этим. С небес на землю его вернул Смелиас.
        - Это всё замечательно, но что будем делать с тёмными чародеями Мрака? - спросил о наболевшем эльф. - Об их мощи известно во всех патриумах Астера. В рядах эльфов магов нет, а без них поражение неминуемо.
        - Бздитус, как у нас обстоят дела? - повернулся к колдуну Фредегар.
        - П-после об-бъявления бр-ратства вне зак-кона, б-б-большинство магов ушли. В расп-пор-ряжении д-два д-десятка врачев-вателей, ещё с-с-столько же б-боевых. М-можно уст-троить н-набор.
        - Хорошо, вот ты и займёшься этим, дорогой друг. Справишься, должность советника твоя.
        - Сп-п-п-п-пасибо, мой к-ко-р-роль!
        Маг тотчас встал на колено и поцеловал руку юноше. Фредегар хотел отдёрнуть, но не успел. По довольному лицу было ясно - понравилось. Никогда не понимал и уж тем более не поощрял подобного выказывания благодарности, но не мне судить о средневековых устоях.
        Собрание продолжалось ещё около получаса. Они обсуждали сроки и план действий. Молодой король активничал больше других. Сейчас я бы и не подумал на него. Может всё-таки Хариеш? Вдруг он умеет перевоплощаться, меняя облик? Но он боролся за невиновность Мутнодума, а не наоборот. Последнее слово было за Жадоком. Кому же он служил? А может он и был Злыднем? Нет, тогда бы предатель воспользовался магией. Как мне надоело играть в догадки, но ничего другого не оставалось.
        Уже на следующее утро мы отправились в Песочные земли, оставив Тетёху управлять агентством (лучше неё всё равно никто не справится). Конечно же, о своей главной цели мы умолчали, кто знает, как бы отреагировал Железный Кулак, услышав о поисках браслета Власти.
        Весь день ехали без остановок, даже ели, трясясь в сёдлах. Когда солнце начало садиться стал подозревать, что выносливые орки и ночью готовы продолжать путь.
        Слева от меня скакали Хани с Жорой, справа Железный Кулак с двумя дюжинами верных соратников, а передо мной сидела Аша. Юная волшебница облачилась в подаренную Лавандой мантию персикового цвета. Лёгкую, но при этом здорово защищавшую от ветра, дождя или жары. Конечно же, так не бывает, скажете вы, но ведь мы на Астере, а пошивом занималась фея, отлично владеющая магией. Но сейчас мою бедовую голову занимали другие мысли, совершенно не связанные с одеждой, правда, к делу они тоже мало относились, но все мы люди, у каждого есть свои слабости, моей была Аша. Интересно, почему она не выбрала себе коня, предпочитая делить Крикуна со мной? Вы уж меня простите, я бы сам не предложил, мне нравится, когда она рядом, особенно так близко, но ведь колдунья прекрасно понимала, что у неё до сих пор нет лошади. Могла пойти на центральный рынок с Фонарём, или позаимствовать в конюшне Тетёхи (там теперь коней стояло не меньше десятка), но не захотела же. А вдруг кареглазой нравилось путешествовать вместе со мной, как и мне с ней? Было бы неплохо... Из мира фантазий в реальность вернул болезненный удар о ветку.
        - Ёкарный бабай! Ух, как же я так вмазался! - потирая ушибленный лоб, в сердцах воскликнул я.
        - Ник! Совсем что ли оглох? Кричу, кричу, а докричаться не могу! Я же тебя раз семь сказала: нагни голову - впереди ветка. Думала, ты просто делаешь вид, что игнорируешь предупреждения, дразня меня. И о чем ты только мечтаешь, глупенький? О девицах, небось? Есть у тебя кто на примете в твоём мире? - последнее Аша спросила, перейдя на шепот.
        - Не совсем в моём, но есть одна. Правда, взаимностью не отвечает, - признался я.
        - Ну, и дура!
        Неожиданный комментарий развеселил меня, кареглазая разразилась звонким смехом. Уже через полминуты наша парочка бессовестно ржала на всю округу, остальные недоумённо смотрели, но спросить в чем причина не решались. Ух, знала бы она, что речь шла о ней, посмотрел бы на её реакцию тогда. А, чёрт с ним, скажу, надоело трусить! Только открыл рот, поборов очередной приступ веселья, как рядом заорал Фонарь:
        - Сюда летит рой пчел! К оружию!
        Высоко в небе показалась крошечная тучка. И как Фонарь в ней разглядел пчел? Народ спешился. Удивляясь суматохе, я последовал их примеру. Орки обнажили клинки, взялись за топоры. Аша выставила перед собой посох, Хани спряталась за Жору, торопливо надевавшего шлем. Ужас, какой же они переполох устроили из-за полосатых насекомых! Ау, это же всего-навсего пчелы, а не гарпии или драконы! Может я что-то упустил?
        - Железный Кулак поражен спокойствием графа Ника, - произнёс сын вождя, берясь покрепче за рукоять двуручного меча. - Граф Ник - бесстрашный воин.
        - А чего бояться-то? Пчелы всего лишь кро... большие твари с жалами-копьями! - промямлил я, когда они приблизились на расстояние двадцати ярдов. Только сейчас почувствовал, как "котлета" сигналит об опасности. В голове всплыли рассказы старца Леонарда о гигантских насекомых, вспомнились муравьи, легко несущие палатку. И как я умудрился позабыть об этом?
        Пчела размером с дебелого быка неслась прямиком на меня, норовя сбить. От изумления или страха, тут так просто не разобрать, я застыл, как вкопанный. Бах! И вот я уже висел на морде у пчелы. Во всю глотку кричал что-то нечленораздельное, держась за усики-антенны. Другая полосатая влетела в нас, я машинально дёрнул усики вниз, и мы начали снижаться. Выходит, так можно управлять крылатым чудищем! Вариантов немного: либо залезу, либо разобьюсь. А что тут решать? Бездействие автоматически приведёт ко второму. Исполнив прыжок не хуже циркового акробата, оказался на груди у твари (да, я ничего не перепутал, там, где у нас находится спина, у них - грудь). Усики пришлось отпустить, а зря - теперь пчела сама решала куда лететь. Мы понеслись в самую гущу сражения. Увидел, как друзья отбивались от агрессивно настроенного роя, нельзя сказать, что успешно: двое орков уже выбыли из строя. Пчела подо мной неслась всё быстрее, дотянуться к антеннам стало ещё сложнее, но я попробовал. Первая попытка оказалась неудачной, с трудом удержался, а вот во второй раз - получилось. Я притянул усики друг к другу и сжал
правой рукой, будто рычаг, а левой достал из ножен меч.
        - За Россию-матушку! - влетев в тучу врагов, крикнул я. Пускай кроме меня никто не оценил патриотического призыва, но я и не рассчитывал - всё случайно вышло.
        Обезумевшие от моей наглости пчелы переключились на вашего покорного слугу. Одни пытались достать жалом, другие сбить брюхом. Маневрируя между вражеской авиацией, бил по антеннам и крыльям: без них полосатым придётся спуститься на землю, а там бронированный Жора размажет любого. В общем, я потратил не так уж и много времени, чтобы подрезать каждую пчелу.
        Признаюсь, мне понравилось летать, рассчитывал когда-нибудь повторить свой героический подвиг. Последнего противника сокрушил, совершая "мёртвую петлю". Хотя нет, на последнем я сидел. Понимая, что как только отпущу антенны, насекомое попытается прикончить, спустился максимально низко к земле и ударил по крыльям. Хоть нам практически не пришлось падать, так как высота была не больше метра, от соприкосновения с землёй трухануло как следует. Почувствовав под ногами твёрдую опору, развернулся и нанёс сокрушительный удар по пытавшемуся подняться противнику.
        Не теряя времени, побежал на помощь друзьям. Как я и предполагал ранее, облаченный в мифрильные латы Фонарь умело размахивал дубиной, рядом с ним храбро сражались Железный Кулак и Аша. Кареглазая волшебница посылала в желто-черных огненные искры. По всей видимости, в её арсенале это самое опасное заклинание. Так и не сумев сообразить, как драться без крыльев, насекомые крутились на месте. Оно-то и понятно, нелегко, когда глаза спереди, а жало сзади. Но как часто я слышал во дворе от сверстников: проблемы индейцев вождя не волнуют. Вот и не напрягался: бил жужжалок не церемонясь. Общими усилиями мы уничтожили пчелиный рой.
        Пускай наш отряд и одержал победу, но для радости причин не было: одного из орков в начале боя ужалили в грудь, яд угодил в сердце воина. Как ни пыталась Аша спасти его - ничего не вышло. Ещё трое не могли продолжить путь, вовремя обработанные раны хоть и не угрожали жизни, но не позволяли долго сидеть в седле.
        - Железный Кулак предлагает устроить привал, - опечаленно произнёс сын вождя. - Железный Кулак желает похоронить Серого Камня, как подобает воину зелёного племени.
        Я утвердительно кивнул, сам был не прочь отдать дань героизму павшего орка. Мы свернули с дороги вглубь леса. Шли пока не наткнулись на цветастую поляну. В одной части разбили лагерь, в другой решили устроить прощания с погибшим. На моей памяти вторые похороны в лесу. Первые были леди Финеллы, госпожи нашей хоть и ворчливой, но всё же славной Хани. Я тогда только прибыл на Астер и ещё не понимал, насколько жестоки и беспощадны обитатели патриумов. С тех пор прошло немало времени, я сильно изменился, поднаторел в интригах, стал более жестким и решительным. Постоянные бои закалили дух, приучили к виду смерти. Да и костлявая ко мне притёрлась, теперь мы виделись чуть ли не каждый день, она стала будто невидимой спутницей моих странствий.
        Размышляя, смотрел, как Серого Камня уложили на сухие ветки - орки сжигали павших воинов. Железный Кулак произнёс короткую, но душевную речь. Слушая его, рыжая всплакнула на груди у Жоры. Подождали, пока огонь не угаснет, затем вернулись в лагерь. Хани достала из чудо-сумки вяленое мясо и сушеные фрукты.
        - Обещаю утром приготовить нормальный завтрак, а пока довольствуйтесь этим, - раздавая еду, устало проговорила она.
        Никто не спорил. Поев, улеглись спать. Только я умостился поудобнее, как ко мне подошёл Железный Кулак.
        - Железный Кулак своими глазами увидел, насколько грозен в бою граф Ник. Железный Кулак не раз дрался с пчелами, но в каждом сражении терял по пять храбрых воинов на одного крылатого монстра.
        Хотел сказать, что мне просто повезло, а боец я так себе, но, увидев надежду в оранжевых глазах орка, передумал - не стоило его расстраивать лишний раз, он и так удручен смертью соплеменника.
        Чем ближе мы подъезжали к Песочным землям, тем сильнее припекало солнце, тем жарче становился воздух. Уму не постижимо, как барон Георг фон Арн выдерживал в своей консервной банке, я бы свихнулся от духоты. Мне и так пришлось снять излюбленный кафтан, я бы и футболку снял, но что подумает Аша, если позади неё будет трястись полуголый мужчина? С распутными девицами милая брюнетка явно не имела ничего общего, да и меня на таких не тянуло. Нет, уже лучше потеть в футболке, чем ехать без кареглазой. Что до артефакта, то теперь он перекочевал в карман джинсов. Когда дорога была свободной, приятно холодил ногу, а вот когда угрожала опасность - устраивал мне настоящую парилку в штанах. Однажды чуть не обжог достоинство, но всё обошлось.
        - Железный Кулак удивлён, как тонко граф Ник чувствует присутствие врага, - восхитился сын вождя, вытирая топор от крови после битвы с мерзкими моховиками.
        - Интуиция или чутьё, не знаю, как правильно назвать, - наигранно улыбнулся я. - Наверное, от бабушки передалось, она у меня умела предсказывать дождь по ломке в костях.
        - Скромность красит Графа Ника. Дорога Железного Кулака в славный Алькасар была спокойной, путь обратно таит много опасностей. Страшный и Ужасный пытается помешать. Железный Кулак чувствует: на Тутум надвигается беда.
        - Тогда нам стоит поторопиться, сколько ещё осталось ехать?
        - Два дня пути и Железный Кулак покажет графу Нику владения орков, ещё столько же и покажет Зелёную Берлогу.
        Как только мы отправились дальше, начал расспрашивать Ашу.
        - Слушай, а что ещё за берлога? - шепотом спросил я.
        - Зелёная Берлога? - искренне удивилась вопросу колдунья. - Совсем позабыла - ты ведь о Тутуме знаешь немного, бесстрашный воин, - певуче продолжила она. Сарказм так и пёр.
        - Хватит подкалывать, итак неуютно себя чувствую, когда Железный Кулак хвалит.
        - А я думала, тебе нравится. Ладно, сжалюсь... Так вот, Зелёная Берлога - поселение орков. Оно далеко не самое большое, но самое защищенное. Там и обитает вождь племени.
        - Что-то наподобие крепости?
        - Можно и так сказать. Ник, я была там с отцом всего один раз. Тогда орочье гнездо показалось несокрушимым бастионом, но мне только шесть лет исполнилось, а ты ведь прекрасно понимаешь, что детские воспоминания и реальность могут существенно отличаться.
        - Тут не поспоришь, - согласился я.
        Вот помню, привезли родители к бабушке меня малолетнего на месяцок-другой, всё казалось большим, далёким. А приехал на каникулах проведать, когда в старших классах учился, посмотрел вокруг - смешно стало. И дерево, на которое с мальчишками лазили не такое высокое, и соседний двор в пяти метрах, а не на другом конце деревни. Да, хорошо было...
        Этот и последующий день прошли в дороге без неожиданных приключений и стычек, а там мы и воображаемую границу между королевствами пересекли. Редкие зелёные леса сменились голой степью, а уже она плавно перешла в пустыню. Если вы представили себе бескрайние пески с величественными дюнами, то хочу расстроить. Конечно, песок был, куда ж без него, но не он один. В первую очередь здесь росли бесцветные колючие кустарники, они выглядели настолько сухими, что казалось, дотронешься до ствола или ветки - рассыплются на щепки, но нет - твёрдые и прочные, будто кирпич. Куда ни глянь, возвышались останцевые кряжи, сложенные из гранита и песчаника. Сколько тысячелетий над ними работал неутомимый художник, именуемый ветром, одним лишь богам известно. Некоторые напоминали ракеты или грибы с толстой ножкой, иные пеньки и башни. Поначалу нам встречались не выше десяти-пятнадцати метров, но чем дальше мы углублялись в земли орков, тем громаднее они становились. Залезть бы на один из них да осмотреть округу, но как? От мыслей очутиться на вершине отвлёк вскрик Аши - в песке лежала оторванная орочья рука.
        - Будьте начеку, - рыцарь взялся за дубину.
        Проехав немного, мы наткнулись на разграбленный караван. Зрелище не из приятных: повсюду валялись убитые люди и орки, некоторые были разорваны на части. Среди мертвецов Фонарь узнал двоих торгашей из Алькасара. Не будь с нами орков уже стоял бы у кустика, а так пришлось бороться с тошнотой. Не без труда, но справился.
        На песке были видны непонятные следы, отдалённо напоминавшие гусеницы танка. Пока я пытался понять, что же это такое, Железный Кулак с несколькими соплеменниками поскакали дальше, желая разведать дорогу.
        - Что скажешь, Георг? - Мне было важно услышать мнение более опытного товарища.
        - Не нравится мне всё это. Кто-то поджидает нас, как пить дать.
        Он лишь подтвердил мои догадки. Уверен, Мрак знал, куда мы отправились. Каким-то образом он общался с предателем из столицы. Возможно, они разговаривают телепатически или встречаются во снах, а может с помощью магического шара или зеркала устраивают себе средневековый "Скайп". Один черт: информацию враг получал исправно.
        - Ясно. А что о них скажешь? - я кивнул в сторону убитых.
        - Простые купцы, - ответил Фонарь. - И орки и люди - купцы.
        - Вероятность межрасовых разборок?
        - Шутишь? Ник, их убила не сталь.
        - А что же?
        - Пока не знаю, но песок взрыхлён не просто так. Здесь побывал кто-то очень опасный, - после паузы он прибавил, - или что-то.
        - Но ведь товаров нет, - заметила Аша. - Куда же они делись? Зверью добро без надобности.
        - Думаю, скоро узнаем наверняка.
        Так и случилось: спустя минут пять на вопрос колдуньи ответил сын вождя.
        - Железный Кулак нашёл ещё семь повозок! Много товара лежит в трёх из них, много мёртвых разбойников лежит рядом.
        - Значит, товары пытались увести наткнувшиеся на караван бандиты, но не успели.
        - А золото и драгоценности там есть? А много ли? - точно не слыша об ужасах, что творятся впереди, полюбопытствовала алчная Хани.
        - Какое золото? Какие драгоценности? Рыжая, что у тебя в голове творится? В загробный мир ничего не возьмёшь! - выругался я. - Предлагаю уносить отсюда ноги и поскорее, пока это нечто не взялось и за нас.
        - Железный Кулак согласен с графом Ником.
        Как и говорил орк, впереди нас ждала ужасающая картина. Сколько же мирных путников и разбойников угодило в сети неизвестного монстра? Может полсотни, а может и целая! Так или иначе, но не хотелось к ним присоединяться.
        Отъехав на пару миль от страшного места, я облегченно выдохнул. Всё, вырвались! Правда, радовался я недолго, знакомое ощущение тепла предупреждало о скорых неприятностях. Лучше уж так, чем на нас набросятся неожиданно. Я попросил остановиться. Достал из ножен меч и внимательно посмотрел по сторонам, но врага не видать. Может с воздуха? Стал вглядываться в возвышающиеся кряжи, но и на них ничего не заметил. Тем временем артефакт сигналил всё сильнее. В его неисправность верилось с трудом.
        - Не понимаю! - озадаченно вымолвил я.
        Только проговорил, как Крикун испуганно дёрнулся - земля под копытами задрожала. В двадцати ярдах от нас песок взмыл вверх, а вместе с ним и чудище. Смесь червяка длиною в шестнадцатиэтажку и сороконожки, но с тысячью острых щупалец. Огромный глаз над широкой пастью, смотрел на нас, как на лакомый кусочек. Мерзкое чудовище взревело, будто предупреждая собратьев о появлении добычи.
        - Ходу!
        Мы пришпорили скакунов, но на пути выросла ещё одна тварь. Больше в два раза предыдущей, она выскочила из-за каменного столба. Понятно, выпускать нас не собирались.
        - Железный Кулак не боится адское отродье! Железный Кулак положит конец господству чудовищ на дорогах.
        Орк с собратьями храбро ринулись в бой, но что они могли против такой громадины? Щупальца потянулись к зелёным бойцам, снося с лошадей. Без магической поддержки шансов у них не было.
        - Аша, скачи к ним - ударь стихией огня, а мы с Жорой займёмся вторым. Хани, ты с нами, будешь отвлекать. Усекла?
        - Милорд, вы думаете, у нас получится?
        - Отставить распускать сопли, солдат! - рявкнул я.
        - Слушаюсь, товарищ сержант! - отчеканила рыжая, мгновенно позабыв о страхах и сомнениях.
        Оглядываясь через каждый три секунды, Аша поскакала за орками. Я спешился, Фонарь и Хани последовали моему примеру.
        - Какой план, Ник?
        - Прикончить тварь и выжить любой ценой! - съязвил я. - Жора, какой ещё может быть план?
        - Значит, никакого?
        - Нам не привыкать!
        Надеясь на удачу, мы смело пошли в атаку. Как и договаривались, Хани отвлекала гиганта: поносила, как только могла (в смысле ругалась), а заодно и швыряла ножи. Они были хорошо заточены и, к счастью, пробивали крепкие пластины чудовища, доставляя ему массу неудобств. Поначалу мы неплохо справлялись: рубили щупальца и кололи бока, успевая уходить от ответных ударов. Зелёная жижа так и хлестала из ран монстра. Почувствовав, что победа если не в кармане, то где-то рядом, решил лишить противника единственного глаза, но сильно просчитался. Хитрая тварь раскусила мой план и атаковала раньше. Успел блокировать, но удар был такой силы, что я не удержался на ногах и бухнулся мягким местом на песок. Огромная пасть распахнулась передо мной. Обдало смрадом, словно угодил в помойную яму. Осознал: моё пребывание на Тутуме окончено. Каждый человек размышлял в жизни хотя бы раз о ситуации, когда что-то пойдёт не так. Кто-то представлял хулигана из подворотни с ножом или пистолетом, кто-то несущуюся на большой скорости машину с пьяным водителем, кто-то падение самолёта над Тихим океаном. После попадания на Астер я
тысячу раз думал о смерти, и мне было страшно от этих мыслей, но не сейчас - в моей душе царил покой. А может, ну его, помирать сегодня? Почему я должен сложить лапки? Нужно продолжать бороться до последнего! Усмехнувшись, взял меч наперевес и кинулся в пасть. Перепрыгнув через два ряда острых зубов-сабель, рубанул что есть силы по раздвоенному языку, потом ещё раз. Челюсть сомкнулась, я погрузился во тьму, но мой клинок не прекращал жалить. Тварь сглотнула, и меня понесло по тоннелям слизи. Где остановился - непонятно, но точно не в пятизвёздочном отеле. По колено в какой-то тёплой жиже, дышать было невозможно. Насколько хватит воздуха в лёгких? Помню, читал о парне, который под водой задержал дыхание более чем на двадцать две минуты, установив новый мировой рекорд. Тогда же узнал, что мозг не способен сохранить свои функции, оставаясь без кислорода более четырёх минут. Противоречие вытекает само собой. И как рекордсмен выдержал целых двадцать две минуты? Мне хотя бы три продержаться. Думая об этом, работал мечом: тыкал острым лезвием, то в одну, то в другую сторону. С каждой секундой чувствовал, как
слабею. Если суждено погибнуть в животе огромного чудовища, то почему бы не прихватить его с собой? Уже теряя сознание, ударил из последних сил клинком вверх. Готов поклясться, что слышал треск панциря. Воодушевившись, повторил попытку. Глаза увидели свет, ворвался свежий воздух. Тварь затряслась от боли, не понимая, что происходит, но меня уже было не остановить. Ещё несколько точных ударов и лаз готов. Я выбрался на поверхность и первым делом восстановил дыхание. От ушей до пят забрызганный зелёной кровью побежал по спине к голове чудовища. Увидел сверху, как Жора отчаянно орудует дубиной, а с другого бока ворчливая Хани отбивается скалкой от щупалец.
        - Верни милорда, тупая скотина! - переходя на плачь, кричала рыжая.
        До головы добраться не сумел - пластины под ногами двигались, будто я стоял в тамбуре между вагонами старенького поезда. Сделаю неверное движение - свалюсь, буду стоять - друзья погибнут. Взяв хороший разгон, прыгнул. В момент приземления тварь дёрнулась, но я успел вогнать меч в её плоть и, упершись ногами для опоры, схватился за эфес двумя руками. Заметившие меня друзья радостно воскликнули, отвлекая монстра на себя. У меня было не больше секунды, чтобы поразить глаз противника, и я поразил. Горячий зелёный фонтан ударил в лицо, надеюсь, яда в нём нет. Погибать после того как выбрался из желудка червя - преступление. Тварь взревела, продолжая извиваться, но я чувствовал, как жизненные силы покидали её. Спустя полминуты чудище окончательно ослабло. Боясь, что громадина придавит, отпустил меч и оттолкнулся ногами. Приземлился, как учили на тренировке: расслаблено, мягонько, с подстраховкой, ну точно мешок с... сами додумаете с чем.
        Такие же заляпанные, как я, подбежали Фонарь и Хани. Мы крепко-крепко обнялись. Рыжая что-то твердила о моём безрассудстве, а рыцарь поражался отваге, с которой я прыгнул в пасть монстра. Господи, как же я люблю своих друзей. Хани, Фонарь, Аша... Проклятье! Кареглазая же до сих пор в опасности. На эмоциях, мы совсем позабыли о втором чудовище. Боя видно не было, но вот небольшая часть монстра торчала из-за каменной башни. Мы рванули на подмогу, но в этот момент показались Железный Кулак, Аша и три орка. Последние вели под уздцы с полтора десятка коней. В сёдлах лежали погибшие воины.
        Избавившись от монстров, решили вернуться и похоронить купцов. Большую часть дня мы провели, выкапывая могилы для людей. Орков сожгли в пустых повозках. Разбойников же оставили на пропитание стервятникам. Несколько птиц уже клевали добычу, когда мы закончили. Вы вправе осудить, но я считаю: собаке собачья смерть. Быть может когда-нибудь я начну мыслить по-другому, а быть может и нет.
        Все ли товары успела рыжая запихнуть в бездонную сумку - неизвестно. Хани пыталась скрыть своё довольство, но у неё слабо получалось. Да и плевать. Уж лучше барыш достанется ей и пойдёт на покупку украшений, платьев и босоножек, чем попадёт в лапы очередной банды.
        Поскольку я был весь в зелёной жиже (довольно вонючей и липкой), Аша пересела на лошадь одного из павших орков, но при этом держалась рядом. То ли настолько привыкла к моему обществу, то ли ещё по каким причинам. По другую сторону ехал Железный Кулак. Он-то и поведал о битве со вторым монстром. Со слов орка, колдунье удалось одолеть чудовище с помощью магии огня: она выжигала дыру за дырой, пока зелёные отвлекали. В конце концов, противник обессилил, и орки добили его. Хани поздравила подругу с победой и во всей красе рассказала о нашем противостоянии. Пускай рыжая и немного приврала, описывая мои ощущения (ну, откуда ей знать, что я чувствовал в пасти твари), но в целом история получилась вполне себе героическая.
        Ближе к вечеру мы увидели небольшая деревня орков, расположившаяся в оазисе. Два десятка шалашей, покрытых корой, вот и всё селение. Вокруг жалких строений колючие кусты и хмурые деревья, отдалённо напоминавшие пальмы. По словам Железного Кулака, где-то за ними скрывалось чудное озерцо с прозрачной водой. Ох, искупаться бы нам точно не помешало - зелёная кровь монстра давно засохла и тело неприятно чесалось, да и пованивало неслабо. К тому же, высока вероятность получить раздражение или ожоги, а приятного в этом мало. Но больше всего меня заботило не моё состояние (Аша бы враз излечила от подобных мелочей), волновался не полиняли ли джинсы с футболкой, всё-таки они были моей визитной карточкой на Тутуме, и что немаловажно удобными.
        Въехав в оазис, увидел, как заметившие нас деревенские орки торопились спрятаться в шалаши. Все кроме одного, он-то и шёл навстречу. Хоть орк выглядел старым, но казался крепким. Правда, нарядился, будто вздумал людей в соседнем королевстве пугать: на шее костяные бусы, вместо шляпы на голове бычий череп с массивными рогами, в руках длинная коряга, на которую он опирался, на плечах звериная шкура. Будь орки Железного Кулака одеты как он, я бы не заострял на этом внимание, а так он выделялся на их фоне. Подойдя, старик низко поклонился.
        - Барсучий Жир приветствует тебя, о, Железный Кулак, - могучая челюсть задвигалась, глубоко посаженные глаза внимательно смотрели на нас.
        Ох, ну и имечко! Прикрывшись ладонью, улыбнулся. Смотря на подтянутого старика, не сообразишь, за какие такие заслуги его прозвали Барсучьим Жиром. Хотя чему я удивляюсь с нами кроме Железного Кулака ехали Синий Ворон, Большое Ухо и Пучеглазый Крыс. Насколько понял из рассказов Аши, орки получали имена-прозвища за поступки или за связь с каким-то действом. То есть Коровьей Лепёшкой тебя могли назвать, если постоянно будешь вступать в оную, а первое имя давали при рождении, вот к примеру увидел отец пробегавшую лань в день появления дочери на свет, так и нарёк. Представил, сколько детей пришлось бы назвать в России Поганым Кризисом за последний год, аж дурно стало. Но если у нас можно сменить имя и фамилию в паспортном столе, то и у орков от любого прозвища можно избавиться, пускай и нелегко, но вполне реально. Главное, приложить достаточно усилий. Колдунья говорила, что Железного Кулака раньше звали Каменный Крепыш. Судя по всему, он рос сильным и волевым орком. Надеюсь, когда-нибудь узнать о нём побольше, была у меня к сыну вождя искренняя мужская симпатия.
        Железный Кулак приблизился к поприветствовавшему его орку. Барсучий Жир выглядел рядом с ним, как потрёпанная дворняга рядом с кавказской овчаркой. Молодой орк был выше на две головы и в полтора раза шире в плечах.
        - Железный Кулак приветствует Барсучьего Жира шамана здешнего племени и просит приютить усталых путников на одну ночь.
        Значит, шаман. Теперь понятно, почему так странно разодет.
        - Никто из орков не смеет отказывать сыну величайшего вождя Тяжелого Рока, чего бы он не попросил, - ухмельнулся Барсучий Жир и по-дружески махнул в сторону самого большого шалаша, - прошу, Железный Кулак, располагайся в моём доме, будто он твой.
        - Железный Кулак благодарит Барсучьего Жира, - сын вождя слегка кивнул. - Железный Кулак подарит десяток лошадей твоей деревне за оказанное гостеприимство.
        - Железный Кулак щедр!
        Барсучий Жир повёл нас в селение, обитатели которого начали вылезать из укрытий. Как только они узнали, что перед ними славный сын вождя, страх сменился любопытством. Орки принялись подходить к Железному Кулаку, выказывать почтение. Они наперебой спрашивали, чем могут помочь. Конечно же, вместо Железного Кулака отвечала Хани, наша бойкая подруга заявила, что проголодалась, хотя всю дорогу понемногу тянула из сумки. Подозревал, запасов у неё на годы вперёд!
        Юная оркша по имени Утренняя Звезда принесла ароматную похлёбку к шалашу Барсучьего Жира, а вслед за ней прибежал один из местных. Говорил он сбивчиво, взволнованно, утверждал что охотник. Железный Кулак даже прикрикнул на него, чтобы парень взял себя в руки. Наконец, мы услышали членораздельную речь.
        - Мои братья потрошат молоденьких джейранов, о наихрабрейший из орков, - упав в ноги сыну вождя, вымолвил охотник. - Окажи нам честь раздели ужин со своим племенем.
        - Железный Кулак просит орка подняться, так как недостойно воину нашего племени падать ниц, будь то сын вождя или враг... Знай же, Железный Кулак с радостью примет приглашение.
        Охотник со счастливым выражением лица (не рылом же называть орочью морду) побежал разжигать костры. Пока он с братьями занимались мясом, мы лениво сидели возле хижины, наслаждаясь похлёбкой. Девчонки похвалили Утреннюю Звезду, мы с Жорой присоединились, добавив по комплименту. Оркша стеснительно улыбнулась. Я заметил, она всё время поглядывала на Железного Кулака, но суровый воин не замечал. Уверен, он думал о тех несчастьях, что обрушились на наш отряд. Словно читая его мысли, рядом негодовал Фонарь.
        - Путь во владения орков превратился в сущий ад! Хорошо ещё, что живы остались.
        - И не говори! - согласилась Хани, не забывая орудовать ложкой. - Я хоть раньше и не была в Песчаных землях, но...
        - Песочных, - поправила девчонку Аша.
        - Угу, Песочных. На чём я остановилась? А, вспомнила! Я хоть раньше и не посещала здешних мест, но такого горячего приёма никак не ожидала. А ведь мы ещё с гоблинами не сражались.
        Железный Кулак повернулся к ней, будто она напомнила о чем-то важном. Рыжая скукожилась, но сын вождя и не собирался ей ничего высказывать, он перевёл суровый взгляд на старого орка.
        - Железный Кулак спрашивает у Барсучьего Жира, нет ли вестей о битвах с врагом?
        - Ты же видишь, наша деревушка стоит на окраине, мы знаем лишь то, что говорят проезжавшие мимо купцы.
        - Но шаман, три дня тому караванщики говорили о наступлении предателя, - протараторила Утренняя Звезда. - С их слов Грозный Рык обзавёлся новым союзником...
        Мы переглянулись, не о шестируком Искаре ли шла речь?
        - Замолчи, - гневно рявкнул старый орк. - Это всего лишь слухи, незачем сыну вождя забивать ими голову.
        - Простите, - сквозь слёзы, вымолвила оркша.
        Пристыженная девушка убежала, прикрыв лицо руками. Ох уж эти подростки!
        - Я не позволю подрывать могущество твоего отца подобными речами, - изрёк нахохлившийся шаман. - Не будь я так стар, и сейчас бы воевал с проклятыми гоблинами.
        - Железный Кулак верит, что Барсучий Жир предан племени, но желает знать, о чем собиралась поведать Утренняя Звезда.
        - Как пожелаешь. Купцы обмолвились о появлении избранника Ока Судьбы в Песочных землях. Будто он стягивает под своё крыло всех недовольных, чтобы выступить против Тяжелого Рока. Я слабо верю в подобные сказки, поскольку лишь глупец или дурак готов бросить вызов вождю орков.
        - Если правда, то Искар ищет путь к морю, а не к вождю, - прошептала сидевшая рядом Аша. - Зелёная Берлога находится в десятке миль от места, где Жох спрятал вторую часть браслета Власти.
        - Понятно, - кивнул я.
        Пока мы шептались, Железный Кулак обдумывал сказанное шаманом.
        - Железный Кулак согласен с Барсучьим Жиром, но Железный Кулак не будет недооценивать врага, каким бы жалким он не казался.
        - Мудрость льётся из твоих уст, сын вождя, - пролепетал старый ок.
        - Железный Кулак не единожды слышал о твоей колдовской силе, Барсучий Жир. Вождь Тяжелый Рок достойно наградил Барсучьего Жира за долгую службу? Или лучше называть тебя Хитрым Змеем или Пронырливым Лисом?
        Или мне показалось, или Барсучий Жир на мгновение скривился.
        - Эти имена опротивели мне, я уже как пятнадцать лет Барсучий Жир. Но спасибо, что не даёшь забыть о прошлом. Когда-то я оступился, но вождь проявил милосердие и сохранил мне жизнь. Более справедливого и мудрого правителя, чем Тяжелый Рок не сыскать на всём Астере... - Шаман поднялся, будто желал окончить неприятный разговор, - наверное, путники изголодались после тяжелой дороги, а мы похлёбкой вас потчуем. Нехорошо. Схожу, потороплю охотников.
        Он поковылял, опираясь на свою палку. Мы же отправились к озеру. Увидев прозрачную гладь, позабыл о всех проблемах, скинул кроссовки и с разгону влетел в воду. Ух, то, что доктор прописал: не меньше сорока градусов. Половина читателей подумала о горячительных напитках, другая ещё не успела познать все прелести и горести пьянства. Стоп! В этот раз вовремя! Лекции оставим на будущее, дайте насладиться купанием... Увидев мою довольную мину, Хани и Аша скинули верхнюю одежду, оставшись в длинных ночнушках, и неторопливо зашли в воду, а вот Жора остался куковать на берегу. Сначала я думал, рыцарь желает снять доспехи, а уже потом присоединится, но избавившись от мифрила, Фонарь забрёл по колено.
        - Барон Георг фон Арн, хочу напомнить, ваш отец на свободе - обет исполнен, - съехидничал я. - Жора, не смеши людей! Давай скорее к нам.
        - Что-то неохота сегодня голову мочить, - ворчливо заявил белобрысый.
        - Не будь букой, никто тебя не съест, - улыбнулась Хани.
        - Может, ты боишься, зайчишка-трусишка?
        - Ничего я не боюсь! Сказал же, неохота, - точно обиженный пятилетний мальчишка надул губы Фонарь.
        Под наши смешки Жора пытался вымыть подмышки, но вода ускользала сквозь пальцы, и он злился. Когда Фонарь в очередной раз нагнулся, мы набросились на него с трёх сторон, и окунули с головой. Здоровяк раскидал нас, будто воздушные шары, и с истерическими криками выбежал из воды. Не останавливаясь, он понёсся в сторону селения.
        - Всё-таки боится! - подытожила рыжая, смотря на грязные латы, что оставил в песке рыцарь. - Вот так всегда: кровь чудовища мне отмывать.
        - Не ной, рыжая, поможем! - пообещали мы.
        С латами справились буквально за пять минут - заблестели, будто новые.
        - Может, простит теперь, - вздыхала Хани, любуясь отражением в воде.
        - Сейчас и узнаем.
        Вернулись в деревню как нельзя кстати - к ужину. Поскольку одежда на нас была мокрая, нам предложили переодеться в сухую. Выдали какие-то ковровые тряпки, напоминавшие мексиканские пончо. Если бы не цвет нашей кожи мы бы легко слились с деревенской толпой.
        - Хани, до завтра подержи артефакт в своей сумке, только пусть всё время при тебе будет. Справишься?
        - Вы точно уверены, что мне можно доверить столь ценную вещь, милорд? - ехидно спросила рыжая.
        - Конечно же нет, но у этой накидки нет карманов. Не запихивать же его меж ягодиц, реликвия всё-таки.
        - Фу, как грубо!
        - Себя со стороны бы послушала.
        Рыжая довольно улыбнулась, будто ей комплимент отвесили. Захватив чудо-сумку, мы двинулись к остальным.
        Настал долгожданный момент: охотники вынесли мясо. Что и говорить, орки готовили божественно. Покрытое хрустящей корочкой, мягкое и сочное внутри, оно таяло во рту. Чавкающая Хани пыталась разговорить надувшегося барона, но он ни в какую не желал идти на примирение. Лишь когда она что-то пообещала ему на ушко, Жора оживился, как ни в чем не бывало.
        Все жители деревни собрались вокруг костра. Кто-то в ожидании вкусненького, а кто-то пришёл поглазеть на сына вождя и его спутников, но никто не ожидал представления от кареглазой колдуньи. Аша произнесла короткое заклинание, и языки пламени преобразились в меченосца. Народ ахнул от неожиданности.
        - Хотите услышать историю о рыцаре и виверне?
        - Да! - в одном слове смешались голоса всех поколений.
        - Тогда слушайте, но, чур, не перебивать. Было это настолько давно, что уже никто и не знает взаправду или выдумал кто. Однажды послал король своего самого храброго рыцаря покорять новые земли. Дал в помощь войско несметное и запретил возвращаться, пока рыцарь не завоюет для короля весь мир. Всех одолевал на своём пути непобедимый рыцарь, никто не мог противостоять ему. И вот подошла его армия к жгучей желтой пустыне. - Сначала огонь показал сражение, а потом как войско двигалось по бескрайним пескам. Орки довольно загудели, и Аша продолжила, - шли храбрые воины вперёд, но никого не встречали. Шли месяц, шли два, закончились у них и еда и вода, принялись есть лошадей, пока и те не закончились. Стали умирать воины под палящим солнцем, падая от голода и жажды. И вот, когда от многотысячного войска остался лишь небольшой отряд исхудавших до полусмерти солдат, увидели они вдалеке озеро, а возле него могучую виверну. Жуткая тварь пила воду. Воду, которой им так не хватало много дней. Рассвирепел благородный рыцарь, завидев такую несправедливость, и накинулся со своими солдатами на крылатое чудище.
Умирали они один за другим под мощными ударами хвоста и лап виверны. На третий день не осталось кроме рыцаря и раненого чудища никого в живых, и сошлись они в смертельном поединке. Изнемождённый рыцарь пронзил виверну мечом и сам упал в крови. Оставалось им жить совсем ничего. Тогда спросила поверженная виверна: "Зачем же ты напал на меня, сэр рыцарь?", на что воин ответил: "Хотел спасти от жажды себя и солдат своих, испив воды из озера". "Разве тебе кто-то мешал?" - усмехнулась виверна и испустила дух. Ещё целый час размышлял рыцарь над её словами, пока не отправился вслед за виверной.
        Орки заворожено смотрели, как пламя возвращается к своему привычному состоянию, но глаз никто не сводил. Как и у зелёных слушателей, у меня не находилось слов, чтобы выразить восторг. Интересно, а знает ли кареглазая ещё какие-нибудь истории? Я вот сказки на ночь любил, может, выпрошу? Нужно обязательно спросить. С такими-то эффектами покруче любого киношного 3-Д будет.
        - Зашибись! - Хани одним словом высказала общее мнение.
        - Зашибись, - повторили за ней представители зелёного народа, хоть и не поняли, что это самое слово означает.
        - Браво, Аша, - похвалил я. - Думаю, смысл притчи понятен всем.
        - Смысл? - удивлённо выпучили глаза орки.
        - Ох, село есть село, - засмеялась рыжая. - Конечно же, у каждой истории должен быть смысл. Вот в этой в красивом огненном сражении, а ещё нехрен воду пить, когда рыцаря жажда мучит.
        Какой позор. Аша недовольно покачала головой, Жора расстроено выдохнул, а я на автомате треснул себя по лбу.
        - А может в том, что не все проблемы решаются мечом? - предположила маленькая оркша. - Рыцарь с солдатиками могли просто попить водички, а они почему-то напали на виверну.
        - Что за чушь! - махнула рукой Хани. Под нашими недовольными взглядами она поспешила исправиться, - нет, ну что-то в этом есть... Лучше спросите у Аши, она не хуже меня разбирается.
        Жители деревушки повернулись к Аше, та мило улыбнулась и принялась объяснять смысл. Просидели с ними около часа, потом усталость взяла своё и мы отправились спать. Поскольку места в шалаше на всех не хватило (лишь девчонкам), мы с Фонарём и орками разместились под соседним деревом. Барон и зелёные заснули быстро, а вот мне никак не удавалось. Ко всему прочему, парочка мощных орочьих храпов над ухом. Выйдя из себя, взял плед и отправился к озеру. Выбрал подходящее местечко на пляже и заземлился. Вот, только в сон потянуло, как начало колоться дурацкое пончо. Плюнув на законы приличия, вспомнил былые времена и разделся до нага. Блаженство. А то с этими походами тело совсем не дышит. Укутавшись поудобнее в плед, принялся считать овец...
        Снилась перестрелка с бородатыми арабами. Рябчик с автоматом в руках выводил заложников из полуразрушенного здания. Груженые оружием и боеприпасами машины. В задымленном небе авиация. Тут и там взрывы. Война...
        Посреди ночи проснулся в холодном поту. То ли от нехорошего сна, то ли от неприятных ощущений: мало того, что слабость по всему телу, так ещё и глаза жутко болели, будто конъюнктивит подцепил. Не хватало заболеть во время ответственной миссии. Поискал взглядом луну, но её словно туман скрыл - пелена, застлавшая глаза, не давала сфокусироваться. Пришлось хорошенько поднапрячься. Не без труда, но нашёл ночную хозяйку небосвода, её было ели видно. По глупости потёр кулаком глаза, надеясь, что зрение вернётся. Молодец, Николай! Теперь ещё и жжение добавилось, а вот туман совсем не рассеялся. Может всё-таки настоящий, а со зрением всё нормально? Да откуда же ему здесь взяться? Были бы ещё у моря тогда понятно. Не всем? Ну, горячий песок, его омывает холодное течение, воздух с низкой и высокой температурами встречается, затем взаимодействует между собой и бац! Туман. Как мог, так и объяснил, всё-таки метеорология не моя стихия. А у нас полная ерунда выходила: в пустыне жара, вода в озере тоже горячая, да и не от него туман поднимался. Ох, волшебный Астер, продолжаешь меня удивлять. Точно! Как же я
раньше не догадался - без волшебства не обошлось. Неспроста мне так плохо, неспроста здесь взялся проклятый туман. Наверное, козни приспешников Мрака или Искара, в лучшем случае каких-то разбойников. Нужно вытащить друзей, но как? Пойти в деревню? Пригляделся. Нет, там туман ещё гуще, он свалит меня, нужно искать другой способ.
        С каждым мгновением видеть становилось всё труднее. Хотел одеться, но пончо уже было не отыскать. Ну и черт с ним, всё равно кололось. Доверившись интуиции, полез в воду. Ночью она казалась ещё теплее, чем вечером. Только озеро взяло меня под защиту, как сразу же полегчало. Сделал пару хороших гребков. Вынырнул. Повторял, пока не очутился на другом берегу. Здесь я пришёл в себя окончательно. Туман клубился только над селением. Луна, которая ещё десять минут назад выглядела блеклым пятном, ярко сияла, прекрасно освещая округу. Так-с приодеться бы, бродить с голой задницей по пустыне не самая удачная затея. Вокруг лишь колючие кусты и широкие листья, больше ничего подходящего. Да и эти варианты явно подходящими не назовёшь, лучше уже нагишом побегать, чем исколоть "бубенчики".
        Если враг пришёл за мной, а не за Железным Кулаком, то скоро обнаружит недостачу. Надеюсь, ещё не пронюхали, что мы завладели одной из трёх частей браслета Власти. В любом случае добра не жди. Нужно разведать обстановку. Но как? Размышляя, двигался вдоль берега (хотел обойти селение с другой стороны). Уже проделав большую часть пути, услышал мелодичное посвистывание из-за дерева. Стараясь не шуметь, подкрался. Широкоплечий детина в доспехах справлял нужду по маленькому. Не церемонясь, хорошенько приложил его головой о ствол. Шлем так и встрял в кору дерева, а бессознательное тело рухнуло на песок. Бедолага с огненной копной кучерявых волос оказался нелюдем. Значит, проделки слуг тёмного владыки. Ещё раз убедился, что в Алькасаре есть предатель. Кто-то же должен был отправить фиолетовых уродцев за нами в погоню, в случайность верилось с трудом. Ну, держись у меня! Наступит час расплаты, будешь жалеть, что на свет появился, Фредегар... или Хариеш... или ещё кто. В любом случае пощады не жди!
        Быстренько переоделся в вещички нелюдя. Повезло, мы были примерно одной комплекции, разве что сапоги немного великоваты, а так всё отлично село. Особенно радовало наличие закрытого шлема с двумя тонкими прорезями для глаз и кольчужных перчаток (теперь попробуй, догадайся кто перед тобой), а вот оружие не очень впечатлило. Слишком короткое лезвие, больше напоминало боевой тесак, чем благородные мечи, которыми привык махать за время нахождения на Тутуме. Но как говориться: "на безрыбье и рак рыба".
        Оставалось решить, как поступить с нелюдем. Сама мысль расправиться с безоружным была противна. Тем более я прекрасно понимал, что не сделаю этого, если уж не смог прикончить подлеца Жадока, то о чем говорить. Запихал фиолетовому в рот тряпья, затем крепко связал руки ремнём, предварительно усадив в позу, будто он дерево обнимает. Тут, как ни старайся - не выбраться. Главное, не позабыть потом о нём, не хотелось бы, чтобы парень умер мучительной смертью.
        Через полсотни шагов заметил высокий костёр, он был неподалёку от селения, но тумана рядом не наблюдалось. Вокруг огня стояла дюжина бойцов в точно таких же доспехах как у меня, они слушали юного блондинчика в походном костюме кофейного цвета. Чем ближе я подходил, тем отчетливее видел черты его лица. Без сомнения это был словоохотливый любимец дам Рифус, хотя нет, проклятый предатель Рифус.
        - Шевелись, Кучерявый Фредд, уже скоро шаман закончит свою работу, и мы завладеем Ашей, - глядя на меня, возмутился белокурый юноша.
        - Хорошо бы ей овладеть, - хихикнул нелюдь рядом с ним.
        Остальные поддержали собрата громким смехом.
        - Заткнитесь, жалкие отребья! Кто хоть пальцем тронет волшебницу, без раздумий отправлю на тот свет.
        - Сам хочешь ещё заполучить! Нравится девка?
        - Даже если и так, то не твоё дело! - рассерженный Рифус ударил остряка кулаком в живот. - Аша нужна Злыдню, а значит и владыке. Она - карта к браслету Власти. Ясно вам, болваны?
        Бойцы неохотно закивали. Так как большинство из них стояли без шлемов, на лицах можно было прочитать боязнь вперемешку с неприязнью, но высказаться никто не посмел.
        - А что делать с остальными? - осторожно спросил один из нелюдей.
        - Барона фон Арна и Железного Кулака возьмём в плен, они птицы видные, могут пригодиться в будущем, а вот остальных в расход, включая орков.
        - Графа Ника тоже? - вырвалось у меня.
        - Надеюсь, ты пошутил, тупица? - недовольно нахмурился Рифус. - Его в первую очередь. Из-за этой изворотливой гадюки у меня куча проблем. - Послышались шаги со стороны тумана. Он внимательно пригляделся. - Всё, умолкните - Хитрый Змей возвращается.
        Появился Барсучий Жир. Теперь понятно, чьих рук дело. Старый орк шёл, довольно ухмыляясь.
        - Что скажешь, орк?
        - Туман простоит ещё около получаса.
        - И?
        - Опасаться сопротивления не стоит. Даже, если кто-то проснётся, то ничего не сможет увидеть. До утра они слепцы.
        - Прекрасно! Можно ли помешать заклятию?
        - Помешать? Ха-ха-ха! Ты в своём уме, малец? - хищно оскалился Барсучий Жир. - Сразу видно, что ты не маг. Думаю...
        - Меня не волнует, что ты думаешь. Отвечай на вопрос.
        - Чтобы разрушить колдовство им придётся убить меня или уничтожить мой посох, - ударив магическим орудием о землю, продолжил орк. - Не переживай, шансов у них нет! Ни единого! - Кошачьи глаза мстительно горели. Он подошёл к Рифусу чуть ли не в упор и нагло заявил, - я свою часть уговора выполнил, теперь потолкуем о моей выгоде.
        - Выгоде? Мы же всё давно обговорили! - недоумевал юноша. - Разве тебе не достаточно места вождя племени орков? Не зарывайся, старая жаба, я ведь могу и передумать!
        Рифус повёл бровью, и нелюди взялись за рукояти. Барсучий Жир не испугался, он прекрасно понимал, что его не тронут - особенно, когда Рифус узнал как действует заклятие.
        - Не держи меня за дурака, юнец! Орки, тролли и гоблины ушли служить к смутьяну Искару. В ближайшее время от войск Мрака на Тутуме не останется ничего. Как ты собираешься выполнять обещание? Вы слабеете с каждым днём.
        - Ты ошибаешься, Хитрый Змей. Ещё немного и владыка во главе несокрушимой армии пойдёт на Тутум.
        - Разговорами не убедишь, они для ушей женщин, я верю только глазам.
        - Чего же ты хочешь? - тяжело выдохнув, поинтересовался Рифус.
        - Самую малость! Утолить жажду мести!
        - Мести?
        - Да. Желаю лично обезглавить Железного Кулака. Хочу кинуть голову сына к ногам отца.
        - Всё злишься на Тяжелого Рока? - засмеялся Рифус. - Слышал, в молодости ты устроил заговор, желая сместить его, но ничего не вышло.
        - Не твоё дело! - посох в руках орка угрожающе засветился. - Решай же!
        Рифус обошёл орка, будто осматривал скакуна, вновь встал перед ним и после коротких раздумий объявил:
        - Хорошо, я согласен.
        Барсучий Жир протянул руку, Рифус пожал её, в то же мгновение орк произнёс заклинание, и посох вспыхнул ярким пламенем. Словно верёвка, оно обвилось вокруг рук.
        - Нарушишь обещание - умрёшь, - зловеще засмеялся шаман.
        Рифус отдёрнул руку, посылая проклятия в адрес старика. Как бы я не хотел, но мои надежды, что они продолжат перепалку не оправдались, а жаль. Пусть бы поубивали друг друга и дело с концом.
        Интересно, шаман так сделку скрепил? Нужно будет расспросить Ашу об этом заклинании, конечно, если выберусь живым. Как покончить с последствиями тумана я знал, а вот как избавиться от Рифуса и его банды, не отправившись к праотцам, пока не сообразил. Один против дюжины неповоротливых бойцов ещё могу справиться, всё-таки на моей стороне эффект неожиданности, но против зелёного колдуна не выстою.
        Шепча что-то под нос, Барсучий Жир направился в туман (скорее всего, ему он вреда не наносил), Рифус готовил арбалет, а нелюди сгрудились вокруг костра, жалуясь на тяжелые условия труда. Именно с ними я и сидел - ждал подходящего момента для атаки, раз орк отошёл, можно и рискнуть.
        - Слышали, сколько этому наглецу всего наобещали? - ворчал остряк (к тому времени я знал, что его звали Лиловый Чедд, скорее всего, из-за красноватого оттенка кожи) - А Рифус тоже хорош! Шуток совсем не понимает. Да кому из нас нужна людская волшебница? Меня четыре жены дома ждут и каждая краше другой. Детишки подрастают... Совсем их не вижу, проклятый отпуск дают раз в пятилетку, к тому же и перспективы в армии Мрака совсем никакой. А ведь обещали золотые горы?
        - Угу, дело говоришь, - отозвался нелюдь по соседству. - Кроме болячек и скудных харчей ничего пока не видели.
        - Это точно! Мне однажды пришлось червей жрать, чтобы не подохнуть с голодухи на Морсусе, как вспомню, так в дрожь бросает.
        - Червей ещё куда не шло, они мясистые, курицу напоминают. Дохлую рыбу хоть раз ели? Я после трёх недель такой кормёжки из флота в наземные войска перевёлся.
        И пошло и поехало, каждый нелюдь делился какой-то историей из своей службы. Признаюсь, я ничего подобного не ожидал услышать. Думал кровожадные разговоры пойдут, а по другую сторону баррикад такие же простые ребята собрались. Внешне мы разные, но внутри схожи: у каждого свои заботы, свои проблемы.
        - Ещё на какую-нибудь работу устроиться не пробовал? - поинтересовался я у Лилового Чедда.
        - Тебе лишь бы съехидничать, Красный Фредд. Ну откуда на Гнилисе другой работе взяться? Тут либо ты, либо тебя.
        - И всё же, есть что-то, чем бы ты занимался?
        - Да ну тебя с твоими вопросами. Скажу - как всегда смеяться начнёшь.
        - А вот и нет.
        - Ладно, - замялся нелюдь, - я, когда на Морсусе воевали, наблюдал, как цветы выращивают. Вот это занятие по мне, - мечтательно добавил он. - Семена до сих пор с собой ношу, всё надеюсь, что получится засеять где-то.
        Он достал маленький мешочек и похвастался перед приятелями. Признаюсь, чем больше я общался с фиолетовыми, тем меньше хотелось их убивать. И тут у меня созрел план. Дерзкий, но вполне осуществимый.
        - Так может, и мы потребуем пересмотреть условия труда, как шаман? - спросил я.
        - Действительно! Чем мы хуже дрянного орка? - поддержал один из отряда.
        - Как же! Перестреляет нас Рифус, - шепотом заговорил другой. - Вспомните, как Склочный Енот ему сапоги продырявил, когда чистил. Человечишка тем же днём ему в спину арбалет разрядил. Сказал, нелепая случайность.
        - Угу! - кивнул третий. - Ему бы такую случайность устроить. Относится к нам как к скотине.
        - Братва, может переметнёмся? - невинно предложил я.
        - Ты в своём уме? Кому мы здесь нужны? - усмехнулся Лиловый Чедд. - Рожей не вышли! Люди нас за зверей считают, а эльфы с гномами и того хуже.
        - Ты по делу говори, а не языком чеши. Слышал, чтобы кто-то из наших пробовал?
        - Нет.
        - Тогда откуда такая уверенность, что не примут? - спросил я. - Давайте возьмём в плен орка с мальчишкой, поторгуемся с графом Ником и Железным Кулаком. Краем уха слышал, они парни толковые. Граф к себе на службу наёмников набирает, можем к нему попробовать устроиться. Оклад высокий, отпускные, как полагается. Со временем придумаем, как родных переправить.
        - Звучит неплохо, а что по выслуге лет? - засуетился парниша рядом со мной.
        - За стаж надбавки, за пенсию тоже переживать не стоит. Плюс страхование в лучших конторах Алькасара.
        - Заманчиво, - переглянулись нелюди.
        - То-то же! Рискнём?
        - Рискнём! - дружно выкрикнули фиолетовые.
        Наши вопли привлекли внимание Рифуса.
        - Чего это вы разорались, олухи? - недовольно зыркнув в нашу сторону, спросил он.
        Мы не отвечали, а просто окружали его.
        - Эй, я вас спрашиваю, скоты тупоголовые! - Поднял арбалет юнец. - Ещё шаг - убью!
        - Убьёшь? Лучше сдавайся по-хорошему, всех не перестреляешь! - рявкнул я, продолжая наступать.
        Он целился мне в грудь. Я шел немного впереди остальных, вихляя, будто маятник, чтобы ему тяжелее было угодить в меня. Настроенный решительно Рифус выстрелил, но промазал, точнее я увернулся. Второй попытки ему не дали.
        - Бей его, хлопцы! - взревел я, заваливая блондинчика.
        Нелюди не растерялись, каждый старался на совесть. Хоть бы не забили ногами до смерти, а то допрашивать будет некого.
        - Хватит с него! - решил я, когда противник перестал отбиваться.
        Рифус с трудом, но поднялся на колени. Под глазом фуфель, над бровью рассечение, вместо губ кровавое месиво. И это только лицо, что было с рёбрами трудно представить. Глаза предателя переполняла злоба, скорее всего, он ещё не осознал, как сильно влип.
        - Конец вам! - сплёвывая кровь, пригрозил Рифус.
        - Поговори мне ещё! - не выдержал Лиловый Чедд и ударил в живот. Затем оторвал рукав от куртки бывшего командира и сунул ему в рот. - Так гораздо лучше.
        Только мы связали Рифуса, как из остатков тумана вынырнул Барсучий Жир. Что такое сразиться с колдуном я уже представлял, напоминание лежало у Хани в сумке. Здесь для разговоров места не находилось, требовалось обезоружить его как можно скорее. Я понёсся навстречу орку с мечом в руке. Смекнув, что к чему, шаман моментально вскинул посох. Понимая, что не достигну его, раньше, чем он произнесёт заклинание, я швырнул клинок. Спустя мгновение ядовитое облако сорвалось с посоха, но полетело куда-то вверх, так как рука шамана дрогнула. Он медленно завалился на песок. Меч пронзил его грудь насквозь.
        Пораженные моим бесстрашием нелюди подняли меня на руки и раз семь подкинули в воздух. Все обнимались и радовались, каждый представлял в голове сцену, где Железный Кулак и граф Ник (то есть я) благодарят за спасение, предлагают вступить в ряды защитников Тутума. Не пойми, сколько бы ещё продолжалось наше веселье, если бы до Лилового Чедда кое-что не дошло:
        - Горе нам! - Музыку выключили - родители неожиданно вернулись, окончена вечеринка, попрошу всех на выход. Подростки замерли, потупив глаза вниз, особенно хозяйский сынуля. Примерно то же произошло и у нас. Тем временем Чедд продолжал, - раз шаман мёртв, то мы и доказать не сможем, что уберегли их от расправы. А вдруг посчитают лжецами и прогонят? Или того хуже: объявят нас убийцами и сожгут на костре, мы ж теперь никак не докажем, что старый шаман замышлял погубить их.