Уроки колдовства Елизавета Шумская
        Пособие #3 Маги шутят, что волшебство - это не профессия и что магии можно научиться, а колдовству нельзя. Потому что колдовство - это не просто плетение заклинаний или работа с энергией. Колдовство - это сладкий зов тайны, который окружает любого мага. Это умение разгадывать загадки, которых всегда так много вокруг. Это иной взгляд на самое обычное. Но жизнь часто идет навстречу юным чародеям и дает-таки уроки. Вот и великолепной пятерке с факультета Земли придется столкнуться и с чередой подозрительных самоубийств на постоялом дворе, из которого не выбраться из-за метели, и с исчезающим в никуда трактиром в самом центре города, и с проклятием, которого якобы нет, но которое одну за другой уносит жизни молодых магов… и получить свои УРОКИ КОЛДОВСТВА.
        Елизавета Шумская
        Уроки колдовства
        Часть первая
        ЗИМА В СТОНХЭРМЕ
        Город будет всех сравнивать только с тобой,
        Город будет всех мерить по меркам твоим,
        Уходя - возвращайся по льду, и зимой
        Допоем, доиграем и договорим…
        «Зимовье зверей». Уходя - возвращайся - Это ты его убила?
        Женщина сидела перед дознавателем и не знала, что сказать.
        - Признавайся, это ты его убила?!

«Я хотела. Я хотела, слышишь, хотела!»
        - Ты?!!

«Я смотрела в его холеное лицо и думала о том, как желаю, чтобы его не стало. Чтобы никогда не было в моей жизни!!! Я видела его гнусную ухмылку, его наглые, бездушные глаза, прекрасно понимающие, что мне никуда от него не деться, упивающиеся этим… Снова и снова я представляла, как вонзаю нож ему в шею, как буду наслаждаться его хрипом, ужасом и недоумением в его глазах, его кровью, хлещущей как из прирезанной свиньи. Впрочем, он и был свиньей».
        - Ты его убила, говори!!!

«Да, я».
        Зима в Стонхэрме, по представлениям знахарки и ученицы Магического Университета Ивы, была неправильная. Во-первых и в самых ужасных, там почти не было снега. Уроженцы Каменного города клялись-божились, что в следующем, втором по счету месяце,[Второй месяц зимы - снежень.] он обязательно появится, но никак не раньше. Вроде как снег в первый зимний месяц[Первый месяц зимы - студень.] - это нонсенс. Извращенцы.
        Во-вторых, было жутко, просто ужасающе холодно. И не оттого что действительно низкие температуры, а из-за промозглых северных ветров со стороны моря. Да еще и влага постоянная - порт все-таки, к тому же множество речек и каналов вдоль и поперек пересекают город - леденела прямо в воздухе, невидимыми острыми иголками вонзаясь в кожу.
        Из-за этого в Стонхэрме в студень никто не носил привычных Иве шуб. Зато все вокруг были поголовно обряжены в кожаные, особой выделки куртки и тяжелые плащи, якобы не пропускающие холод, влагу и ветер. Знахарка же придерживалась иного мнения по поводу того, как надо выглядеть зимой. Но поскольку заподозрить все население города в розыгрыше над одной юной травницей было бы глупо, то девушке приходилось убеждать себя в том, что тут просто не знают, как должно и правильно одеваться в подобное время года. Это, впрочем, не мешало ей носить то, что и все, но при этом знахарка мерзла нещадно, а изменить ситуацию к лучшему ей не удавалось: даже ее учитель и куратор Владигор объяснял подобный дискомфорт ее непривычкой к такого рода погоде.
        В любом случае, с объяснением или без него, настроение юной чародейки в этот холодный, злой месяц оставляло желать лучшего. Она ходила раздраженная и подавленная. Не всегда, но часто. Особенно вот в такие моменты, когда любимый учитель уже в который раз отправлял ее на другой конец города, дав от щедрот души какое-нибудь сверхсложное задание, на выдумывание которых вообще был мастер. О да, вот в такие моменты Ива ненавидела весь мир.
        В этот день Стонхэрм был похож на город-призрак. Все многообразие его красок свелось лишь к темным и серым оттенкам, иногда разбавляемым желтыми пятнами фонарей. Казалось, что не было уже ни дня, ни утра - одни сплошные угрюмые зябкие сумерки. Очертания домов и улиц теряли свою четкость, будто кто-то неосторожно залил неяркий акварельный пейзаж водой. Лужи на булыжных мостовых даже не пытались сохнуть, лишь по утрам покрываясь тонкой корочкой льда.
        Холодный, пронизывающий ветер врывался под плащ и, несмотря на все уверения продавцов в его «непродуваемости», проходился, казалось, по каждой мышце, забирался везде и заставлял скрипеть зубами от ярости и бессилия. А собравшаяся в воздухе влага словно нарочно превращалась в маленькие злые осколки льда. Они безжалостно впивались в кожу и разрывали легкие.
        Ива плутала по Стонхэрму уже порядка трех часов. В очередной раз чуть не прикусив язык стучащими зубами, она выругалась и ускорила шаг. К лихорадочному влажному жару, что таился под одеждой, прибавилось еще и сбившееся дыхание.
«Даже дышать трудно в этом Каменном городе!!! Эх, как хорошо было у нас в деревне… - ностальгически вздохнула знахарка. - Снег вокруг белый, чистый… лес, поле… не то что тут - бо-о-лл-о-то! - (На самом деле никаких болот вокруг Стонхэрма не было, но надо же повозмущаться!) - Не могу так больше!»
        С этой мыслью Ива продолжила путь. Сделав ровно два шага.
        В хмурости этих бесконечных полувечеров, когда абсолютно невозможно определить время суток, бесценным воспоминанием о лете - ярком и невообразимо прекрасном - перед юной волшебницей в витрине лежали… пирожные.
        Надо отметить, что Стонхэрм славился своей сдобой: пирожками, слоечками, бубликами, булочками, кексами. В Каменном городе вообще питали слабость ко всему мучному. И летом эта слабость доходила до своего пика. Иногда критического. Ведь в это жаркое время столько фруктов и ягод!!! И оные оказывались во всех кулинарных изысках и особенно в столь нежно любимой жителями Стонхэрма сдобе. Потом наступала осень, но в Каменном городе ягоды и фрукты умели особым образом замораживать, так что ими можно было наслаждаться даже в последние ее месяцы. Ива хоть и немного, но застала это благословенное время года. Время праздника для желудка. Особенно желудка сладкоежек.
        Однако вот сейчас, в первый месяц зимы, о подобном празднике можно было только мечтать да вздыхать. И тем не менее вопреки всем законам этого мира в витрине какой-то маленькой то ли лавочки, то ли таверны лежало… ЭТО!!!
        Восхитительные воздушные пирожные с ягодой! Малиной, клубникой, земляникой, черникой!
        Ива буквально прилипла рожицей к стеклу. Она ясно видела: ягоды настоящие!!! И пирожные настоящие… И вот те слоечки тоже!!! И вот эти пирожки… Уже не рассуждая логически, девушка потянула на себя тяжелую дверь и оказалась во вполне уютном заведении. Чистенький маленький трактир со всеми атрибутами уважающего себя питейного заведения: стойка с множеством бутылок за ней и высокими табуретами перед, огромный камин с тушкой поросенка на вертеле, тяжелые деревянные столы, стучащие по ним кружки, бочки по углам, публика презабавная. Необычным казалось только то, что тут было слишком тихо, слишком мало посетителей, учитывая такую
«рекламу», и, пожалуй, слишком чисто. Ива даже подумала, что здесь, наверное, все очень дорого, и уже была почти готова отказаться от своей затеи, однако, подняв голову, обнаружила, что на нее обращены взоры практически всех присутствующих. Так что травнице ничего другого не оставалось, как напомнить себе, что она будущий дипломированный маг, да и в средствах не нуждается. Не то чтобы шиковать… но позволить себе пару пирожных… Эх, пирожные… И юная волшебница уверенно шагнула внутрь.
        Топнула пару раз сапожками, встряхнула, взявшись за край, низ плаща и постаралась незаметно оглядеть публику. Ничего необычного или особо выдающегося для таких заведений. Два закутанных в темные одежды субъекта с надвинутыми на лица капюшонами, таких в каждом трактире полно - и субъектов, и капюшонов. Один тролль, очевидно, на службе у кого-то из местных - наемники выглядят по-другому. Самая шумная компания: гном, несколько людей, орк, даже полуэльф. Какой-то седой старик с мудростью в выцветших глазах. Полуголый даже в такую погоду варвар, прибывший, вероятно, откуда-то с еще более дальнего севера. Его двусторонняя секира прислонена к ножке стола. На могучих плечах шкура, а на лице улыбка. Вы когда-нибудь видели улыбающегося варвара? Зрелище, надо сказать, впечатляет.
        Еще какие-то люди. Купцы что-то обсуждают. Пара наемников непонятной расы. Почти что в самом углу понуро сидит сгорбленная девушка из мещанок - дочь или жена ремесленника? - в невзрачной, местами потертой одежде, молодая, но как-то странно поникшая. Обычно такие не ходят по трактирам, обычно такие…
        - Что пить будете?
        За размышлениями Ива сама не заметила, как подошла к стойке. За ней стоял странный-престранный тип. Что именно в нем не так, знахарка так и не смогла для себя выяснить, кроме, пожалуй, одного - одежды. За свой путь от самых Восточных Лесов до этого прекрасного северного города знахарка всякого навидалась. Но тип за стойкой - хозяин? - явно был оригинал каких поискать: детали его костюма словно принадлежали разным векам, причем носить их могли люди всевозможных профессий и классов. «Никогда не видела такого дикого смешения». Впрочем, было в нем что-то еще… необычное - но вот что?..
        - Э-э… чего-нибудь согревающего.
        - Глинтвейн?
        Для Стонхэрма это был почти национальный напиток. Его пили везде - от самых дешевых забегаловок до дворцов в богатых кварталах. И в этот проклятый промозглый месяц Ива начала понимать почему.
        - Пожалуй.
        Буквально через пару минут перед травницей оказалась дышащая жаром кружка - видно, глинтвейн тут готовили постоянно. Знахарка осторожно пригубила. Напиток оказался на диво хорош. Наметанным… э-э… вкусом знахарка определила несколько непривычных компонентов и даже одну неизвестную ей специю: «Однако!»
        Ива забралась на высокий табурет у дальнего края стойки. Получилось спиной к двери, зато весь зал как на ладони. А дверь открывалась с таким скрипом, что незамеченным в нее точно никто не смог бы войти.
        - И мне, пожалуйста, пирожных. Как на витрине. Много-много. А на вынос вы даете? - Травница невольно покачала ногами: их длины до пола не хватало. Признаться, именно за это она так и любила всякие высокие сиденья: на них можно было вдосталь и в свое удовольствие болтать ногами.
        - Конечно, госпожа магичка, - услужливо поклонился трактирщик.
        Только отчего-то в его глазах травница подметила хитрющий блеск.
        - Тогда два сейчас. Пирожное и слоечку. А там дальше буду думать… - «Надо еще посмотреть, что там за ягоды, а то мало ли… Спецов по иллюзиям пруд пруди».
        - Как пожелаете.
        И с той же достойной похвалы скоростью перед знахаркой появилась тарелка со сладостями. Ива благодарно улыбнулась и глотнула еще напитка, чувствуя, как тепло прокатывается по продрогшему телу, словно абсолютно точно зная, где оно более всего необходимо. Еще пару глотков, и знахарка, наконец, нашла в себе силы оторваться от кружки и переключиться на пирожные. Магии, иллюзии или еще какой гадости выявлено не было. Чутье молчало. А на вкус… ммм… на вкус это вообще было бесподобно.
        Тем временем разговор вокруг возобновился. Ива невольно прислушалась.
        - А что бы вы, молодой человек, хотели более всего? - спросил старик с длиннющей бородой у невысокого зеленоватого орка с коротким копьем.
        Орчонок храбро отхлебнул пенистого пива из высокой кружки и с негромким порыкиванием ответил:
        - Я хочу стать вождем своего племени.
        Знахарка еще раз посмотрела на это чудо природы. На ее взгляд, мелковат он был для хорошего бойца, а вряд ли его соплеменники ценили ум более силы. Да еще и неизвестно, много ли в его зеленой полулысой голове мозгов. Хотя почему неизвестно? Вон как старик ухмыляется. Наверняка видит того насквозь. Вот чем Ива не могла похвастаться, так это подобным умением видеть людей… даже если это орки.
        - А зачем?
        Вопрос поставил зеленокожего в тупик.
        - Потому что это круто!
        - Значит, ты хочешь стать крутым?
        - Я хочу стать вождем племени. А крут я и сейчас.
        Ива, так же как большинство из тех, кто слышал беседу, украдкой усмехнулась. «А что, может, он будет и неплохим вождем… когда подрастет».
        - А ты? - Вопрос был обращен к тому самому полуголому варвару в рогатом шлеме. Надо сказать, длинная шкура на плечах, обнаженный торс, на который хотелось смотреть и смотреть, здоровенная секира и эти яркие, почти бирюзовые глаза вызывали одобрительный интерес у всех представительниц прекрасного пола, находящихся сейчас в странном трактире.
        - Что я?
        - О чем ты мечтаешь?
        Варвар тут же улыбнулся, и всем захотелось ответить тем же, настолько эта улыбка сияла восторгом и ожиданием чего-то чудесного.
        - О Брунгильде. Она дочь нашего шамана. Самая красивая из всех девушек племени. И тоже колдунья. Нет ее прекрасней на свете.
        Травнице отчего-то стало грустно. Интересно, а кто-нибудь когда-нибудь говорил о ней в таком тоне? «Нет ее прекрасней на свете»… Даже варвары способны любить и восхищаться… И ставить мечту о любимой впереди честолюбивых замыслов…
        А яркоглазый варвар тем временем продолжал взахлеб рассказывать, как хороша его Брунгильда.
        Знахарка же отвлеклась. Примерно на середине лестницы, ведущей на второй этаж, стоял… мужчина… м-да, все-таки, наверное, мужчина. Хотя таких длинных волос она не видела даже у эльфов - почти до колен. «И ведь цвет - почти фиолетовый… или все же синий? Никогда такого не видела». Нежное фарфоровое почти кукольное личико, огромные глаза. Свободные одеяния. Сложенный веер в руке. На голове шапочка… высокая, квадратная. И весь он такой яркий, такой необычный, словно с картинки сошел… «Такого в жизни не бывает», - успела только подумать волшебница и лишь на миг отвела глаза - отколупнуть кусочек от пирожного, а когда вернула взгляд, мужчины на прежнем месте уже не оказалась. По лестнице же спускалась какая-то пожилая дама, худая и сморщенная. И ступеньки под ней угрожающе скрипели. «А под тем нереальным красавчиком не скрипели. Что бы это значило? И куда он делся?»
        Магичка обвела взглядом зал. Дойти до закрытых от ее взора помещений за такое время незнакомец не мог. «Нету… хм, странно… И все остальные его, похоже, не видели. Никто, кроме меня, так тупо на лестницу не пялился. Маг? Тогда почему магический фон спокоен?»
        В том, что это был не призрак, знахарка была уверена. Уж их-то она за версту учует. Кого-кого, а привидений будущая чародейка терпеть не могла. «Показалось? Ничего себе глюки. Чего ж это они в глинтвейн намешали? Или в пирожные? Странно все-таки - ягоды в первый месяц зимы!» Травница подозрительно покосилась на такое аппетитное лакомство.
        - А вам бы чего хотелось, девушка?
        Ива совсем уж было решила, что это к ней обращаются, однако сбоку из того угла, где сидела грустная горожанка, раздался голос:
        - В другой раз. Темнеет. И порядочным девушкам пора возвращаться домой.
        Ива тоже причисляла себя к порядочным девушкам, так что мигом развернулась к окну. За стеклянной преградой все так же царил тоскливый полумрак, рожденный непогодой и сумерками. Посидеть можно было, но травница представила себе, что ей еще тащиться через весь город…
        Пока она раздумывала, незнакомая девушка потянула на себя дверь, та глухо и печально скрипнула и закрылась за понурой фигуркой.
        - Будьте добры еще вон тот пирожок. С чем он, кстати? И с собой соберите штучек этак… - Задумалась: «Сколько бы взять? Цена у них не такая уж и огромная. Нас пятеро… Если по три… нет, по четыре на брата…» - Двадцать.
        Трактирщик только ухмыльнулся.
        В их с Дэй домике, как и ожидалось, обнаружилась вся честная компания: уже названная гаргулья, человек и дворянин Златко Бэррин по прозвищу Синекрылый, светлый эльф Калли и тролль Грым - лучшая пятерка факультета Земли Стонхэрмского Магического Университета в полном составе.
        - Ты где шлялась?!
        Вопрос, повторяющийся из раза в раз.
        - Все претензии к Владигору! - рассмеявшись, ответствовала девушка. - Вы лучше посмотрите, что я принесла!
        Травница осторожно потрясла коробкой. Поставила на стол и открыла. Когда взгляду друзей предстала кондитерская роскошь, вопросы, равно как и претензии, разом отпали.
        - Ты где нашла такое чудо? - восхитился Грым.
        - Сама жутко удивилась, - улыбнулась знахарка, расставляя кружки и тарелочки. (Дэй побежала греть чайник.) - Это в дальнем квартале… как его… ну тот, что сразу за Площадью Меченосцев начинается.
        - О, знаю, - вклинился в разговор Златко. Вид у него был немного унылый. - Дыра жуткая.
        - Ой, да ладно, не такая уж и дыра! - раздалось с кухни. Чтобы Дэй и что-то не услышала?!. Или, если не согласна, промолчала…
        - Согласна, - кивнула Ива. - Не главные улицы, конечно, и не Золотой Квартал, Золотыми Кварталами традиционно называют районы, где селятся состоятельные люди. В независимости от города.] но в принципе…
        - Не, так себе квартальчик. - Грым тоже не умел долго молчать. - Ремесленники, мелкие лавочники, батраки… Не, поживиться там нечем.
        - Тебе бы только живиться. - Дэй появилась из кухни с исходящим паром чайником.
        Тролль опасливо посмотрел на оный. Даже пропустил подначку мимо ушей.
        - Ты чего с ним делала, клыкастая?
        - С кем? - не поняла та. Или сделала вид, что не поняла.
        - С чайником! - рявкнул Грым.
        - М-да, - высказался Златко.
        Калли с интересом и ухмылкой посверкивал очами со своего места.
        - Вскипятила, - осторожно ответила гаргулья, пожимая плечами и чувствуя подвох.
        - А чего чайник тогда зеленый?!
        - А каким ему еще быть?
        - Дэй, до этого он был красный, - едва удерживаясь от хохота, произнес Синекрылый.
        Девушка озадаченно почесала каменную макушку.
        Ива, Златко и Калли все-таки не выдержали и рассмеялись. Но троллю, видно, чайник был как-то особенно дорог.
        - Так что ты сделала с чайником, клыкастая?! - заревел он.
        - Да ничего, я же говорю!!! - не осталась та в долгу.
        - Ща они подерутся, и останемся мы без чая еще очень надолго, - вздохнул, поворачиваясь к остальным, Бэррин.
        Знахарка и эльф согласно кивнули. Светлый даже продолжил мысль:
        - А нас там пирожные дожидаются.
        - М-да, надо спасать положение. - Златко вновь повернулся к воинствующей парочке. - Дэй, а ты какое заклинание использовала?
        - Э-э… - Гаргулья неприкрыто смутилась. - Ну… э-э… кипячения.
        - Кипячения чего? - В глазах Синекрылого смешинки так и плясали.
        - Чайника. Чего же еще?
        Калли прыснул от смеха. Ива старательно прятала глаза. Да-а, Дэй и готовка… С тех пор, когда юным волшебникам стало удобнее пользоваться заклинаниями, чем обычными способами приготовления, казусов случалось столько, что уму непостижимо.
        - А надо было воды, дубина! - вновь зарычал тролль. - Воды, понимаешь?! Кипятят воду, а не чайник!
        Ива всхлипнула от смеха.
        - Успокойся, Грым! - оборвал его Бэррин. - Ничего страшного не произошло. Судя по пару, вода все же вскипятилась.
        Гаргулья, чувствуя себя последней идиоткой, стояла на месте и не знала, что делать.
        Эльф, видя, что тролль молчать не собирается, поспешил спросить:
        - А что с чайником? Почему он не расплавился и почему поменял цвет?
        - Не знаю, - махнул рукой Златко. - Заклинание не рассчитано на металл. Вот и не расплавился.
        - Однако, натолкнувшись на неосуществимую задачу, - подхватила Ива, буквально цитируя учителя и стараясь быть предельно серьезной (получалось не очень), - трансформировалось в нечто незапланированное.
        - А цвет почему поменялся? - Грым даже забыл про расстроенную гаргулью и повернулся к травнице.
        - Не знаю, - легкомысленно пожала та плечами. - Владигор говорил, что угадать, во что выльется заклинание в таком случае, практически невозможно.
        - Ага! - вновь возликовал тролль. - Наверняка могло и во что-то опасное!
        - Отстань, Грым! - долго сносить насмешки Дэй не умела. - Ща запущу в тебя этим же чайником, вот и будет тебе «что-то опасное». - Гаргулья уже разливала воду по кружкам. - Можно подумать, ты никогда не ошибаешься с заклинаниями.
        - С заклинаниями готовки - никогда! - буркнул тот. - Не понимаю, как баба может ТАК не уметь готовить!
        - А вот так! Не всем же охота всю жизнь у плиты стоять!
        - Ты? У плиты?! Плиту жалко!
        - Не жалей, авось не…
        - Уж лучше бы подрались, - печально вздохнул эльф, забирая свою чашку и уже даже не прислушиваясь к ругани. - Хоть повеселились бы.
        - Ага, - поддержала Ива. - Достало меня уже эти бесконечные перепалки слушать.
        - А мне нравится, - мотнул головой Златко. - Чего только не услышишь!
        - Извращенец!
        Так, незлобно переругиваясь, они и скоротали вечер. Грым с Дэй, к слову сказать, все-таки подрались. Но это уже позже - как чаю попили - и по другому поводу. К тому же их единогласным решением выгнали драться на улицу. И посмотреть на них никто не вышел. Так что они быстро вернулись. Холодно, мокро, да и без публики неинтересно. - Ну что ж, чада, у нас сегодня очень интересная тема. - Фей, преподаватель по теории магии, расхаживал перед доской, помахивая своей неизменной «волшебной палочкой» - указкой. Та оставляла за собой искрящийся дымчатый след, сегодня почему-то розовый. И все невольно следили за его изгибами. - Так, вы меня слушаете? - Преподаватель заметил некоторое туповатое выражение на лицах большей части курса, спохватился и отложил указку. - Повторяю, - погромче произнес он, - тема очень интересная. Поэтому все внимание на меня. Ибо спрашивать буду безбожно.
        Несмотря на многочисленные высказывания на эту тему, Фей никогда особо не зверствовал, но и спуску не давал.
        - Итак, тема сегодняшнего занятия - осуществление желаний. Хотя… строго говоря, - словно отвлекся преподаватель, - вся человеческая - я имею в виду все расы - жизнь - это осуществление желаний. Вернее, совершение действий, результатом которых будет осуществление желаний. В большей или меньшей степени. Человек работает, потому что хочет кушать, одеваться и вообще жить. Воры для этого воруют, солдаты идут умирать. Маги ради этих и других желаний учатся управлять энергией, плетут заклинания, творят волшебство. Но все же большинство наших действий направлено именно на создание условий для воплощения наших желаний. И чтобы оное произошло, мы затрачиваем определенные ресурсы: время, энергию, прилагаем физические или умственные усилия.
        Вы прекрасно знаете: такого, чтобы раз - и все сделалось, не бывает. Вернее, вы это понимаете. Это, так сказать, жизненный опыт. Однако все не столь просто. Чтобы все-таки не так сильно отвлекаться от темы урока, будем говорить о магии, а философию оставим для гадалок и оракулов.
        Студенты невольно усмехнулись. Почему-то все реально практикующие маги с явным скепсисом отзывались о прорицании. И дело было не только в том, что чем сильнее был предсказатель, тем слабее он был как маг, и даже не в том, что туманность предсказаний и многовариантность их трактовок давно уже вошли в поговорку. Скорее всего гадалок недолюбливали за то, что, чтобы стать стоящим оракулом, нужны не столько способности, сколько мудрость. И понятное дело, хватало ее не всем. Хороший предсказатель должен понимать, что будущее - это не записанное в книгу судеб событие, будущее - это прежде всего выбор человека. Гадание показывает лишь один из вариантов развития. И если оракул озвучит его, он фактически выберет за человека его будущее. Такого допустить нельзя, но именно это случается на каждом шагу. Слова предсказателя западают в голову, и человек сам невольно настраивает себя именно на такое развитие событий. А как часто предсказания бывают счастливыми? Правильно - практически никогда. Хотя бы потому, что боль и страдание - невероятно сильные эмоции и их предсказателю намного легче увидеть.
        Именно поэтому многие религии и запрещают гадания. Или дают такую прерогативу узкому кругу профессионалов. Но это тоже не всегда выход. Все равно что зарывать голову в песок при опасности. Вот отчего так сложна работа оракула. Ему надо отделить то, что можно говорить, от того, что нельзя. Рассказать о событиях, которые произойдут независимо от индивидуальности пришедшего за правдой о будущем. Главное в гадании - указать на ту точку, в которой человек может повернуть ход событий в нужную сторону. А как много людей, которые действительно умеют разбираться в жизни? Вот, а в гадалки лезут все кому не лень, не будем указывать пальцами, в том числе и на одну светловолосую знахарку. Кстати, большинство предсказателей отсутствие мудрости компенсируют познаниями в области философии и хорошо подвешенным языком. Сказать красиво, чтобы и денег заработать, и клиенту не навредить, и от правды не отклониться. А маги - боевые, лечащие - в большинстве своем существа на редкость практичные. Вот и не получается у них с прорицателями нормального общения.
        - И на моих уроках, и на занятиях мэтра Стермахиона, - Фей окинул всех взглядом, - уже шла речь о том, что порой для достижения целей магия как таковая бывает не всегда и нужна. Ее роль вполне может сыграть или сильное желание, или природные стихии, чью волю вы угадали, или что-то другое. Все так. Однако все рассмотренные нами примеры были, что называется, глобальными. Ведь никто не ставит целью своей жизни тарелку супа. Ну… в большинстве случаев. А ведь наверняка, если вы покопаетесь в памяти, то вспомните, что порой вы загадывали что-то - ну, например, чтобы извозчика в кои-то веки ждать не пришлось, чтобы на семейный сбор языкастая тетушка не явилась, чтобы отменили семинар, к которому вы не подготовились. - (Смешки.) - Приз там выиграть или что-то подобное, - и неожиданно именно так и происходило. Причем у вас оставалось ощущение, что, ничего не делая, вы тем не менее приложили к этому руку. И, вероятнее всего, действительно так оно и было. Это так называемый безмагический принцип осуществления желаний. Название условное. И сегодня именно его мы и будем изучать.
        Все оживились. Выполнение желаний, без каких-либо усилий, даже без траты магической энергии - не это ли мечта всех живых существ? Правда, подвох тут явно был. Иначе все оказалось бы слишком просто. Ива покрутила головой и нашла глазами Ло. Так и есть - вон как ухмыляется, паршивец, все клыки напоказ. Точно знает, в чем загвоздка. Вампир, заметив ее взгляд, еще больше растянул губы в усмешке. Знахарка послала ему улыбку в ответ, вызвав тем самым недовольное бурчание Дэй и яростный взгляд Златко. Ну не нравился им Ло, не нравился. Да, признаться, не особо и старался нравиться. Впрочем, Ива подозревала, что это тоже была игра, приятная всем. Потому как если действительно ее друзья были так уж против вампира, то разговор вышел бы совсем иной.
        - Итак, приступим, - продолжил тем временем Фей. - Сразу оговорюсь. Использование этого метода не зависит от вашего уровня в магии, а только от воли и умения концентрироваться. Поэтому не стоит сразу пытаться повернуть реки вспять. Начните с чего-нибудь полегче. С чего-нибудь элементарного, с того, что точно может произойти, вполне реально… пусть и не обязательно произойдет, но может. Это пункт первый. Желание должно быть осуществимо в принципе. Причем для его реализации не нужны глобальные потрясения. Второе.
        Желание должно быть действительно желанием. Не тем, что вы должны сделать… из-за долга или в силу обстоятельств. Это должно быть что-то, что вы действительно хотите. Не раздумывая, надо или нет. Не задаваясь вопросом: зачем? Не сомневаясь, правильно ли вы поступаете. Вы должны просто хотеть этого. Желать, жаждать. Когда такое желание возникло, наступает собственно этап реализации. В какой-то момент вы должны решить: «Так будет». Раз и навсегда осознать, что именно так и будет. И ни капли не сомневаться. Ни единой мыслью. Ни единым движением души. Не говоря уже о словах или действиях. Итак,
        вы должны быть абсолютно убеждены в свершении задуманного… и отпустить эту мысль от себя. Оставить в покое и никогда к ней уже не возвращаться, по крайне мере, пока желание не исполнится. Не думать, не переживать, не сомневаться. Даже мысленно никак не касаться этой идеи.
        Все тяжко вздохнули. Нечто подобное они делали и на других уроках. В магии никогда нельзя сомневаться в своих силах. Одно сомнение, одна подленькая мыслишка: «А смогу ли?» - и все, считайте, что заклинание сорвалось. Кстати, именно поэтому маги так часто добиваются небывалых высот… и - как следствие - становятся деспотами. Привычка всегда считать себя правыми. Впрочем, у настоящего мага всегда есть и противовес ей - постоянное желание открывать для себя нечто неизвестное, понимание того, как много еще таится во тьме непознанного.
        Да и «отпустить» - тоже частая техника. Заклинания часто подвешивают на рефлекс, на реакцию, направленную на определенные действия. То есть энергия сплетается в кружево заклятия, при этом оно остается лишь чуточку незавершенным, а когда магу надо - срывается в бой. Но держать его в голове, думать о нем постоянно невозможно. Так и свихнуться недолго. Да и не получалось бы тогда реагировать со скоростью рефлекса. Поэтому будущих волшебников учили прежде всего тому, как удержать заклинание лишь краешком мысли, не более. Трудность состояла в том, что не думать о чем-то на самом деле очень сложно. Самый известный пример этого: не думайте о большой белой обезьяне, которая, прыгая на левой ноге, правой рукой чешет себя за ухом. Ну как, не думаете? Ага, думаете! Хотя секунду назад еще не думали. Понимаете теперь, в чем сложность? Держать образ в голове, но не думать о нем.
        Понятие «отпустить» было очень близко к этому. Представьте, что большая белая обезьяна, прыгающая и что-то чем-то чешущая, - это именно то, чего вы страстно хотите, ну, к примеру, увидеть. А вот теперь попробуйте сказать миру: да, я ее увижу! Вложить в эти слова все свое желание и забыть. Может, об обезьяне вам и удастся забыть, а вот о каком-нибудь реальном желании вряд ли.
        - Сейчас мы займемся этим на практике, но сперва еще несколько замечаний. Прежде всего… э-э… самое главное. Подумайте хорошенько: оно вам надо? Помните старую мудрую поговорку: «Будьте осторожнее в своих желаниях. Потому что они могут сбыться»? Воистину золотые слова. Особенно точно это относится к желаниям, сбывшимся благодаря магии. Магия не рассматривает последствия вашего желания. Ей плевать на причины, побудившие вас к действию. У нее есть посыл, ваша мысль, ваше сильное искреннее чувство - вот на них она и ориентируется. И выполнит именно так, как было указано, как представляли вы в тот - ключевой - момент, а не как лучше или безопасней. А маг ответственен за то, что он наворотил. Причем в куда большей степени, чем простой человек, ведь маг движет силы немаленькие. Любое их колебание отражается на этом мире, и волшебники обязаны просчитывать последствия своих капризов.
        Дальше преподаватель еще долго вещал о принципах действия, вселенской воле, разуме и тому подобном. Ива не поняла ничего. Из их компании вообще разобрался только Златко (по крайней мере, сделал вид). Направление Разум, что тут поделаешь? Но когда на перемене попытался объяснить, все только еще больше запутались.
        - Ничего не поняла.
        - Ну не поняла - и незачем, значит, - махнул рукой Синекрылый.
        - Как это незачем?! - возмутилась травница. - Я тоже хочу, чтобы мои желания сбывались.
        - А что тебе мешает? - Сзади неслышно для знахарки подошел Ло. Чмокнул ее в щечку - наверняка назло ее друзьям - и продолжил: - Разве, чтобы лечить каким-то зельем, тебе обязательно знать его состав?
        - Конечно! - переключилась Ива на новую жертву. - А как я пойму для чего оно?
        - А разве не бывает так, что ты покупаешь или берешь, скажем, у родственницы зелье от какой-то болячки, но точного его состава не знаешь?
        - Ну-у, - вынуждена была признать девушка, - иногда бывает. Я же не могу разбираться во всем.
        - Вот и тут то же. Тебе дали готовый рецепт, надо только опробовать, каков он в деле.
        - Ох…
        - А ты пробовал? - вдруг спросила гаргулья. Как бы ни не любила она вампира, но любопытство было сильнее.
        - Конечно. Для вампиров вообще характерны более простые желания, отсутствие сомнений, умение концентрироваться, не отвлекаясь на чувства или неуверенность.
        - И как? Получалось?
        - О! Ива, тебя Владигор ищет, - поднял голову о чем-то напряженно думающий Калли.
        - Где?! - встрепенулась знахарка, покрутив головой в разные стороны.
        - Сейчас в конце коридора появится, - вновь погружаясь в какие-то неведомые думы, махнул лапкой Светлый.
        Травница глянула в указанном направлении: до конца коридора было еще ой как далеко. Эльфы, ну что тут еще скажешь?
        Гаргулья непочтительно хмыкнула. Однако буквально через мгновение в указанном месте нарисовался Ивин учитель и замахал ей руками, мол, подгребай. Знахарка горестно вздохнула и поплелась ему навстречу.
        Владигор как всегда излучал энергию. Она прямо-таки светилась в нем. Мужчина чуть ли не за шкирку втащил ученицу в свой кабинет. Там устроил массированную проверку знаний, во время которой похвалил одиннадцать раз и сделал двадцать четыре замечания. Травница, уже привыкшая к этой манере, мужественно терпела, надеясь, что учителя надолго не хватит. Однако этим надеждам не суждено было сбыться. Впрочем, как всегда. Урок закончился весьма обширным домашним заданием и еще более длинным списком поручений.
        - Владигор! Опять тащиться в эту даль! - Ива с ужасом разглядывала врученные ей бумаги.
        - Вот именно! У меня нет времени ходить куда гоблин не скакал!
        - Как будто у меня есть!
        - А чем тебе еще заниматься?
        Ива аж задохнулась от возмущения.
        - Я учусь! Один ты мне вон сколько уроков поназадавал!
        - Найдешь время, - только отмахнулся мужчина.
        - Ну, Владигор, - поняв, что с возмущением номер не прошел, заканючила девушка, - туда далеко идти, стра-а-ашно…
        - Возьми друзей. В конце концов, у тебя парень есть. - Владигору Ло тоже не нравился.
        - Он мне не парень! - возмутилась травница.
        - Столько уже за тобой таскается - и не парень? - подначил маг.
        - Не парень! - По правде говоря, Ива сама не могла понять их отношений. Уже не дружба, но еще не… не… ну, короче, НЕ… - Это он просто на что-то надеется!
        - Еще лучше. Не откажется.
        Поняв, что сегодня разлюбезный учитель непробиваем и на провокации не поддается, знахарка еще немного поворчала и принялась собирать свои вещи, чтобы отчалить.
        - Добрый ты, Владигор, заботливый, - напоследок буркнула она.
        - Рад, что тебе нравится, - был невозмутимый ответ.
        Ива хмыкнула, повесила на плечо разом потяжелевшую сумку и, выходя, оглушительно хлопнула дверью.
        Владигор даже оторвался от своих мыслей. Удивленно посмотрел на осыпающиеся с перекрытия кусочки трухи. Перевел взгляд на выглянувшего из своего домика Щапу.
        - Что это с ней? - недоуменно спросил маг. (Шуш только мотнул головой, показывая, что сам не понял.) - Женщины! - тяжко вздохнул чародей, а зверек согласно кивнул.
        Ива тем временем прыгала по булыжным мостовым города. Домой решила не заходить.
«Ну их всех. Только время потеряю». Снова была промозглая, мерзкая погода, злой ветер и холод, пробирающий до самых костей. И надо было куда-то идти, что-то делать, хотя более всего хотелось спрятаться под плед, примостившись дома где-нибудь поближе к камину, попить горячего чайку, а может, и покрепче чего. Даже если бы вновь пришлось слушать перепалку тролля и гаргульи… лишь бы не этот ветер, этот холод, этот мрачный зимний вечер. «Когда же тут выпадает первый снег?»
        Однако на обратном пути Иве вновь повезло. Видно, боги смилостивились над ней, но скорее - она просто достала их своим нытьем. Девушке снова повстречался тот трактир. На этот раз травнице даже хватило терпения на то, чтобы осмотреть заведение снаружи, а не только пялиться на витрину с пирожными. Общий вид не впечатлял. Ничего особо эффектного знахарка не обнаружила. Так себе видок. Давно уже пора обновить краску, а то кое-где она уже облупливается. Да и дверь, хоть крепкая да тяжелая, тоже явно нуждалась в заботе плотника. Три деревянные ступеньки с явным наклоном, коим вода не преминула воспользоваться, имели все шансы в скором времени попросту сгнить. Однако при всем этом было что-то такое… что манило зайти. И это были не только пирожные! При всей этой легкой небрежности, некоторой обшарпанности и простоте здесь было донельзя уютно. Так бардак в малюсенькой комнате друга радует больше бездушной вылизанности торжественных залов.
        Сбоку от ступенек, на специально освобожденных от булыжников мостовой участках, рос виноград. Сейчас, зимой, он представлял собой лишь голые тонкие скрюченные стволы, отчетливо напоминающие змей, застывших, но вполне живых. Тела «змей» разнились от довольно толстых, почти в руку, до совсем тонких лоз. Но наверняка летом это было роскошное зрелище. Впрочем, даже сейчас виноград как-то умудрялся скрывать название трактира, заслоняя собой потертую выцветшую вывеску. Что-то длинное и, кажется, на «С» начинается…
        Не дав себе труда задуматься, Ива взбежала по низким ступенькам и потянула тяжеленную дверь. И вновь оказалась в центре внимания.
        - А, госпожа чародейка, - поприветствовал ее все тот же странный трактирщик. - Вашим друзьям понравились пирожные?
        - Да, спасибо. Очень, - вежливо улыбнулась травница. «Когда это я говорила про друзей? Впрочем, не так уж трудно догадаться». Знахарка всегда восхищалась способностью людей, имеющих за плечами большой опыт, видеть людей насквозь. Таким даром обдала тетушка. Она говорила, что оный должен быть и у Ивы.
        «Опыт поколений с годами превращается в дар», - вспомнила девушка свои собственные слова. Только пока, если таковой и был, то успешно маскировался. А как знахарка добралась до магии, так и вовсе залег на дно. Владигор говорил, что постепенно Ива научится колдовать не в ущерб другим способностям, пока же…
        В этот раз трактир был почти полон. Свободных столиков не было, однако уйти отсюда травница не согласилась бы ни за какие коврижки. Поэтому внимательно огляделась, ища к кому бы подсесть. Типы с тьмой под капюшонами отпадали сразу. Компания наемников тоже. Никаких приключений на собственный зад сегодня не хотелось. А вот к горожанке можно попробовать подсесть - благо это была все та же девушка, что и в прошлый раз. Молодая понурая незнакомка с незапоминающейся внешностью, разве что носик острый выделяется. «Хотя, - подумала Ива, - я не совсем честна». Она все же чем-то задевала (нет, не носиком, тот не был настолько выдающимся). Было в ее облике такое, что просто кричало о беспросветном отчаянии. Отчаянии, которое ломало душу, но с которым не было никакой возможности смириться. К которому немыслимо привыкнуть. И которое убивает бесконечной всепоглощающей болью.
        Знахарка передернула плечами. Дурацкая привычка делать выводы, не имея ни единого факта!
        - Извините, можно присесть? - Ива изобразила на лице улыбку.
        Девушка подняла глаза, и на мгновение стало страшно от бездны, отражающейся в них. Но то был лишь миг, потом вновь их задернула пелена равнодушия.
        - Да, пожалуйста.
        Магичка отодвинула стул и плюхнулась. К ней тут же подскочил мальчишка в белом фартуке, немного нелепо смотревшемся на его тонком тельце.
        - Что будете заказывать?
        Какое-то время Ива выбирала, потом украдкой взглянула на то, что стояло перед незнакомкой. По виду и запаху это было самое дешевое пойло, которое без закуски потреблять невозможно. Но ничего съестного на столе не наблюдалось. Вывод напрашивался сам собою. Особенно если добавить к оному потертую, непрезентабельную одежду, сбитые домашней работой пальцы и полное отсутствие на молодой женщине хоть чего-то ее украшающего.
        Травница вздохнула и повернулась к соседке уже открыто. На лице отразилась беспечная улыбка.
        - Извините, пожалуйста, еще раз. У меня совершенно дурацкая привычка: я не могу кушать в одиночестве. Может, вы составите мне компанию? Я с удовольствием закажу вам что-нибудь. - Ива отчаянно надеялась, что ее актерских способностей хватит хотя бы на первое время.
        Незнакомка выглядела донельзя удивленной. Потом ее серые глаза подозрительно прищурились. Травница усиленно сияла наивной улыбкой.
        - Ну понимаете, у магов свои причуды. - В пальцах появился золотой, который точно покрыл бы оба заказа. Чародейка обернулась к мальчишке. - Значит, так, мой дорогой. Принеси мне вот эти три пирожных, две… - Делая заказ, Ива украдкой скосила взгляд на девушку. - А как вы относитесь к сладкому? Надеюсь, вы не из тех, кто денно и нощно следит за фигурой?
        - Э-э-э… нет. - Похоже, такого напора незнакомка не ожидала.
        - Тогда давайте я закажу вам то же, что и себе? Или вы что-то другое хотите?
        Судорожное, но явно отрицательное мотание головой.
        - А вино будете? Мне это просто необходимо. Я так замерзла!
        Ива продолжила тарахтеть, не давая девушке вставить и слова. Ей казалось, что она правильно определила тип людей, к которым принадлежала печальная незнакомка. Им порой приходится наступать на гордость, но сделать это - как резать себя ножом по лицу. Травница отчаянно надеялась, что девушка все же не разглядит в ее глазах жалость. Жалость, а точнее сочувствие позволительно только друзьям.
        - Кстати, меня зовут Ива. - Она протянула руку.
        - Каи, - через едва заметную паузу ответила та.
        Что может помешать двум хорошим девушкам душевно пообщаться, если у них есть пирожные и несколько бутылок вина? Правильно - ничего. Так случилось и в этот раз. Ива и Каи сидели, ели, пили, говорили. Поначалу общаться было тяжеловато, но после уговоренной на пару бутылочки дело пошло на лад.
        - Так чего ты такая грустная?
        - Так заметно?
        - Огромными рунами по всему лицу.
        - У-у-у, не знала, что своим видом отравляю всем отдых.
        - Да ладно, большинству все равно.
        - А тебе нет?
        - Похоже, что нет.
        - Я не хочу, чтобы меня жалели.
        - Если я прошу рассказать, как у тебя дела, это еще не значит, что я жалею. Так в чем дело?
        Девушка махнула рукой. Сейчас, выпив и немного приободрившись, она выглядела куда лучше, глаза засверкали, иногда даже проскальзывала улыбка. А может, Ива просто уже привыкла к ее лицу. Научилась распознавать эмоции на нем, видеть метание мыслей, нюансы настроений.
        - Да дома проблемы.
        - А что такое?
        - Да муж, как всегда. У меня такое чувство, что уже недолго осталось.
        - Что недолго? - Перед глазами знахарки мигом встала постель больного, расставленные рядом баночки с лекарствами и мазями, в ноздри почти ударил специфический запах долго лежащего в неподвижности тела.
        - Совместное проживание.
        Картинка тут же сменилась. Грязная, вонючая мужская туша, вваливающаяся в душную маленькую комнатенку. Брань, запах спиртного, плохо скрываемое отвращение. Почти удивление - как тот, кого я любила, мог превратиться в такое?
        - Ты его любишь?
        - Уже нет.
        Ива сделала глубокий глоток.
        - Тогда какого гоблина?
        Разводы были вполне допустимы в Стонхэрме. Все-таки близость Магического Университета с его весьма свободными и - что немаловажно - опасными девушками, сказывалась.
        - Думаю, при разделе собственности он костьми ляжет, но заберет мастерскую.
        - Мастерскую?
        - Да… Дело в том… что я гончар. Да, знаю, немного странно звучит. Но… вот же… Мы и познакомились благодаря этому. Когда-то учились у одного мастера. И… тогда казалось, что… он меня понимает. Что гордится моими успехами. Знает, как мне важно это. Женщины традиционно не занимаются гончарным ремеслом. Но… но я так этого хотела!!! Мне так нравилось! Мастер даже взял меня в ученицы! Говорил, что у меня талант. И… мой будущий муж… Дир… он говорил, что понимает: это суть меня. Хочет, чтобы я была счастлива, чтобы я занималась тем, что мне дорого. Тогда я думала - это выход. Что не надо будет больше подчиняться родителям, считающим, будто я как минимум позорю семью! По разумению родителей, я должна только драить полы и выполнять их прихоти! Думала, рядом с этим мужчиной получу свободу - со мной будет человек, который понимает меня, который не будет… ломать мне крылья…
        Конец истории Каи оказался вполне предсказуемым. Выходя замуж за интересного, творческого юношу, она мечтала получить свободу от консервативных, властных родителей. Они с мужем планировали открыть свою мастерскую, где будут лепить чудесные горшки и прочие глиняные изделия. У Каи всегда получались весьма необычные произведения. Оригинальные и абсолютно ни на что не похожие. Дир унаследовал хиленькую, но зато собственную мастерскую. Небольшое приданое Каи позволяло привести ее в должный вид, купить невероятно модной в то время белой (из долины Пуар), с тонкими синими прожилками глины, красок, новую печь. Сказка начала сбываться. Любовь, любимое дело, долгожданная свобода - все обрушилось в одно мгновение. Мода на белую глину быстро прошла. Кто-то из магов обнаружил, что синие прожилки, так приводящие всех в восторг, опасны для здоровья. Все изделия из пуарской глины изъяли, запретив на государственном уровне ее использовать.
        Может, Дир и Каи и оправились бы, но вскоре обнаружилось, что молодая женщина беременна. Беременность проходила тяжело. Помогать в мастерской, равно как и лепить изделия Каи не могла. Дела шли под откос. Особым спросом поделки Дира не пользовались. Родившиеся близнецы радостью совсем не стали. Денег не было совсем. Молодая мать не справлялась с двумя детьми. Они часто болели, как и она сама. Пришлось переехать к родителям. Те вцепились в дочь с удвоенной силой.
        Каи просто задыхалась под таким гнетом. Ее пальцы раз за разом тянулись к глине, а не к пеленкам. Глаза светлели только при виде гончарного круга, а дети вызывали одно лишь раздражение… постоянным криком, необходимостью все время быть с ними, болезнями, невозможностью хоть на пару часов заняться любимым делом. Родители только подливали масла в огонь: все-то она делала не так, все неправильно. Дир, казалось, вообще ее возненавидел. Приходил домой поздно. От него несло дешевым алкоголем, любые ее слова поднимал на смех. Все в ней его раздражало. Ее жалобы только бесили. Дела шли все хуже и хуже. Дир молчал, но по его глазам было видно, что он винит ее во всех своих бедах.
        - Ну а развестись? Ведь это просто невыносимо.
        - Говорю же: он заберет мастерскую… Она же его вроде как… хотя, по сути, в нее вложено моих денег не меньше, чем наполовину!
        - А новую купить? В конце концов, это дешевле нервов…
        - Аха… думаешь, у меня найдется столько свободных денег? Без мужа, без работы, но с двумя детьми?
        - А в долг?
        - А кто будет отдавать? Не знаю… родители тоже бесятся, что я только о гончарном деле думаю… Да и в гильдию мне по любому не попасть. Там муж… В общем… иногда проще потерпеть…
        - Мне так жаль… - Слова сами срываются с губ. А что она еще могла сказать? - А детям сколько?
        - Год и девять.
        - Мальчики?
        - Девочки.
        - Девочки… какая прелесть!!! - «Что я несу?!». - Наверное, лапочки!!!
        - О да… когда спят или тихо в уголке играют.
        Молчание. Лишь вновь опустошенные бокалы.
        - Вот недавно открыли для себя краски…
        Говорят, любовь проявляется по-разному. Иногда в тихой иронии.
        - Ну краски - это не самое страшное.
        - Да… особенно когда рисуют на ВСЕМ. Начиная от стен и кончая собой.
        Знахарка хихикнула, чуть не поперхнувшись вином. Впрочем, картинка, представшая перед глазами, было того достойна. Два перемазанных с ног до головы в разные цвета чуда, в которых и детей-то не сразу различишь. Легкое качание головой.
        - Дети для меня что-то запредельное, и как люди решаются…
        - Гоблин его знает, как решаются. Срабатывает что-то в подсознании. И все… А потом… поздно.
        - Все так плохо?
        - Знаешь, может, с одним и ничего… но сразу два - это полный… - Девушка махнула рукой, предлагая знахарке самой подобрать ругательство.
        Ива наклонила голову и слегка опустила уголки губ.
        - Да-а… ты герой…
        - Аха… только меня ненавидит вся моя семья…
        - Почему? Из-за… гончарного дела?
        - Ну, родители считают, что я вообще не должна заниматься собой. Шаг влево, шаг вправо рассматривается как побег… Гончарство - зло… и я от него просто крышей двинулась: на детей внимания не обращаю совсем. Ну… с мужем и так понятно. И опять же всему виной ремесло. Не могут люди понять, где причина, а где следствие…
        - Мне так жаль… милая… правда…
        - Ладно… не будем о печальном.
        - Зай… я могу тебе чем-то помочь?
        - Да нет… что уж тут… будем разбираться… как жить дальше…
        Выбралась Ива из трактира еще не скоро. Новая знакомая давно убежала, а ее история все никак не шла из головы. Было холодно и больно. Тоскливо как-то. «Ты забыла. Ты все забыла, Ива. Забыла, заигралась в своем волшебном мире. Окруженная верными, надежными… веселыми и какими-то… беспроблемными друзьями. Под теплым крылышком заботливого учителя, который прикрывает ото всех неприятностей, от придирок других преподавателей, обучает и наставляет. Занимаясь любимым делам. Со стипендией, деньгами Т'ьелха, случайными и не такими уж маленькими заработками. Имея впереди интересное и обеспеченное будущее. Да, забыла. Забыла, что значит перебиваться с хлеба на воду, что значит терпеть рядом тех, кто давно уже из родных превратился в палачей - искусных замаскированных палачей, кто убивает не сразу, а только после долгих мучительных пыток. Забыла, как пожирают людей болезни, особенно болезни родных. Забыла, каково это жить всей семьей на маленьком пятачке, задыхаться от чьих-то придирок, раздражения, от безденежья, от несвободы и не видеть… не иметь никакой надежды на то, что когда-нибудь что-то изменится к
лучшему… А если все-таки и изменится, то так нескоро, что уже будет и не надо…». Сколько Ива, будучи знахаркой, видела таких историй… Видела, как жили с ненавистным, опротивевшим мужем просто из-за того, что больше пойти некуда, или же не прокормить и не поднять детей самостоятельно. Много ли бывших мужей помогают своим детям? А если их несколько?.. Видела, как ломаются от «заботы» родителей души, как навеки опускаются так и не распахнутые крылья, как чужая болезнь, чужая дурь, чужая злоба убивают всю радость, что могла быть в жизни. Как сжигают все хорошее ежедневные мысли об отсутствии денег. Или как убеждения родителей превращают вполне нормальных детей в забитые тени. Видела, как гаснут горящие прежде небесным огнем глаза, как тускнеют в заботах юные лица, как горбятся прежде прямые спины, как навеки опускаются плечи и уголки губ. Как мир из волшебной сказки превращается в ежедневную тягомотину, в день, который надо пережить, в равнодушие в голове и сердце, потому что иначе эту боль не вытерпеть…
        Ива с трудом брела по улицам, забывая любоваться - она обычно это любила - тьмой, спускающейся на город, выползающей из узких переулков, луной, периодически вырывающейся из плена рваных облаков, кутающимся в холод и ночь миром.
        Домой пришла, чуть ли не шатаясь. Еще какие-то уроды по дороге привязались. Пришлось доказывать, что даже ученик боевого мага - это очень и очень круто.
        - Эй, что случилось?! - тут же все понял Златко.
        Калли со своего места взволнованно засверкал очами. Даже Грым оторвался от кружки. Правда, Дэй все так же продолжала качаться вниз головой на своей балке. Но по ее каменному - и в буквальном смысле тоже - лицу никогда ничего не поймешь.
        - Да ничего, - буркнула травница, шлепая на стол коробку с пирожными. - Вот ваши сладости.
        Тролль шумно повел носом.
        - Неужто нам будет счастье, и ты поругалась со своим кровопийцей? - подала сверху насмешливый голос гаргулья.
        Мужчины с интересом уставились на знахарку.
        - А вот гоблин вам! - рассердилась Ива. - Не дождетесь! Для начала, чтобы расстаться, надо сначала с ним сойтись. И не потому, что он мне так уж безумно нравится. Просто я и только я буду решать, с кем мне сходиться и с кем расходиться!
        На этом травница закончила свою пафосную речь и направилась к лестнице. Почти взлетела по ней и громко хлопнула дверью.
        - Точно, - так же меланхолично прокомментировала Дэй. - Поссорились. - Эй, Ива! Ты будешь дуться все утро или все-таки пойдешь на учебу? - раздалось под дверью травницы на следующий день.
        Разумеется, к этому времени Ива уже пришла в себя. В конце концов, она была молодой и весьма оптимистичной девушкой, которая долго злиться или просто хмуриться не умела по определению.
        Поэтому дверь распахнулась с пинка - тролль еле успел отпрыгнуть, и знахарка предстала друзьям уже в полном облачении, довольная и готовая к действиям. Она пока не придумала к каким, но имела твердое намерение «так это не оставить».
        - О! Ты посмотри на этот огурчик! - хмыкнула, наоборот, злая (в такую погоду особо не полетаешь, безобразие!) Дэй. - Неужто вампирчик все-таки приходил и… заслужил твою благосклонность?
        - Да пошла ты! - буркнула Ива.
        - Точняк приходил, - не преминула ответить на удар гаргулья.
        - Знаешь, Грым, я иногда понимаю тебя, - обернулась к троллю знахарка, демонстративно не замечая подругу, - порой она совершенно невыносима.
        - О! И ты наконец прозрела. - Парень водрузил травнице на плечи тяжеленную лапу и развернул к лестнице, увлекая за собой и тем самым уводя от другой чародейки и назревающего конфликта. - Только не порой, а всегда. Просто иногда в совсем уж неприличной степени. Слушай, а я вот что хочу у тебя спросить… Помнишь, ты мне зелье от мозолей делала? Ну, так вот…
        Голоса постепенно становились тише и глуше: тролль увел девушку за собой.
        - Это мне показалось, да? - Синие очи Калли округлились от удивления. - У Грыма прорезался дар дипломатии?
        Златко, давно давящийся смехом, хихикнул:
        - Чего только не делает с людьми и нелюдями Магический Университет…
        - И совместное проживание, - поддержал эльф.
        - Только почему его дипломатия всегда выходит мне боком? - фыркнула Дэй.
        - А нечего его доводить каждый минуту, - не побоялся высказаться Синекрылый.
        Гаргулья зло зыркнула на нахала и явно его полностью поддерживающего Светлого, после чего с гордым видом отправилась за троллем и знахаркой, напрочь игнорируя тихие смешки за спиной.
        Семинар у Фея прошел весьма и весьма оживленно. Снова были маленькие столики и чай. К оным прилагались проверка успехов в осуществлении желаний и множество вопросов. Первый из них задала Нелли Яблочко, прозванная так за любовь к этим фруктам, а также за кругленькие румяные щечки. Грым, правда, утверждал, что не только щечки, но и еще кое-какие нюансы в фигуре девушки вызывают у него стойкую ассоциацию с яблоками.
        - Скажите, а «безмагический» принцип осуществления желаний действует и на живых существ?
        - Да, конечно. Но не забывайте, что любое живое существо обладает своей волей и помыслами. Особенно это касается людей и прочих рас. У них кроме воли, желаний, мыслей имеются всякого рода моральные установки, предрассудки, цели и прочее, что может вступать в прямое противодействие вашей воле, вашему желанию. Например, если карту, которую загадали, вы можете вытянуть из колоды довольно легко, то согнать мыслью влюбленную парочку с приглянувшейся лавочки будет значительно труднее.
        - А возможно радикальное влияние на живые существа? - не успокоилась Нелли. К слову, Яблочко была одним из самых сильных лекарей с невероятно мощными способностями в направлении Жизнь. Метресса-травница на нее чуть ли не молилась.
        - Что ты имеешь в виду под «радикальным влиянием», Нелли? - прищурившись, поинтересовался Фей. - Что-то конкретное?
        - Ну… трудно сказать… - Девушка откинула назад толстую русую косу и, блестя глазами, принялась объяснять: - Ну вот же говорят, сглазили или прокляли…
        - Нелли, порчу, сглаз и проклятия очень легко определить. Вон у нас даже специалисты есть. - Преподаватель кивнул на нескольких девушек, Ива тоже попала в их число. Все одинаково скривились. Ну да, ведьмовские корни трудно скрыть. Тем более от практикующего мага.
        - Ну да… это я понимаю, - гнула свою линию Нелли, - просто в моей практике были случаи, когда ни медицина, ни магия, ни ведьмовство не могли дать ответ, отчего человек умирает. Вот когда выздоравливает вопреки всему, это я еще могу понять. Желание жить и воля к этому воистину могут творить чудеса. А вот когда умирают люди, и непонятно отчего? Как будто… воля чья-то злая вмешалась.
        - Ты же сама сказала, что выздоравливают благодаря воле к жизни, так почему для смерти не может быть подобного объяснения - человек не хотел жить?
        - А если я точно знаю, что хотел?
        - Ну тогда не знаю. Если магия и колдовство не выявили проклятий, а медицина говорила, что должен жить… Надо конкретные случаи смотреть. Но не думаю, что тут
«безмагический» принцип был использован. Слишком сильное воздействие. А помните первое условие этого принципа? Смерть здорового, желающего жить организма теоретически возможна, но какая же для этого нужна воля? Какое желание? При учете, что две воли, два желания сталкиваются друг с другом. Мм… получается ноль. Нет, Нелли, это практически невозможно. Проще отравить, право слово.
        Грым наклонился к Иве, которая с открытым ртом слушала этот разговор. Профессиональный интерес, так сказать.
        - Вот за что люблю Фея, так это за цинизм, - шепнул тролль знахарке.
        Та согласно кивнула.
        - Для того чтобы это случилось, - продолжал разглагольствовать преподаватель, - одной воли, желания будет мало. Нужна еще какая-то помощь. Помощь существа, артефакта совершенно другого уровня.
        - Богов? - загорелся Патрик. Он прибыл на обучение из Священной Империи, что вообще было делом невиданным. Судя по всему, его семья уже обитала где-то здесь. В Империи не признавали магию, а всех обладающих колдовскими способностями казнили. За исключением, пожалуй, направления Жизнь, принимая эту ветвь волшебства за божественный дар. Патрик был магом Природы. И судя по тому, что сказал «боги», а не «Бог»,[Официальной религией, что уже редкость (отсутствие официальной религии характерно для подавляющего большинства стран этого мира), Священной Империи является единобожие.] то и одним из «неверных», «проклятых еретиков». Оные в Империи быстро отправлялись на «очищающий» костер.
        - Ну… богов тоже было бы неплохо. Но я имел в виду духовные сущности: всяких там джиннов, нимф, духов леса…
        - Леших, что ли? - не понял кто-то.
        - Нет, лешие ни в коем случае, - даже опешил учитель. - Духи - в смысле персонифицированные олицетворения каких-либо материальных или иных объектов.
        У тролля и Ивы одновременно отвалились челюсти.
        - Он издевается, да? - шепотом вопросил Грым.
        - Похоже, - согласилась девушка, и оба обиженно засопели. - Посмотри, - улыбнулась Каи, вытаскивая что-то из сумки.
        - Что это? - с интересом разглядывая небольшой сверток в руках новой подруги, отозвалась Ива. Сегодня Владигор не мучил ее поручениями, но она все равно пошла в этот необычный трактир, где зимой продавали пирожные с натуральными ягодами и все посетители казались удивительно странными, словно подобранными по какому-то неведомому знахарке принципу, существами. Она кожей ощущала какой-то подвох, но понять, в чем он, не могла. Пирожные таяли во рту, теплое вино согревало, казалось, самую душу, и, приходя сюда, Ива будто попадала в компанию друзей, хоть она по имени знала только девушку, сейчас вновь сидящую с ней за одним столом. Той удалось выкроить час на общение, дома снова ждал скандал, но… как она сказала: «Я не могу иногда не сбегать из этого дома. Иначе я просто сойду с ума».
        - Это… - Каи хитро блеснула слишком живыми глазами и развернула ткань, - это, чтобы ты не считала, что я просто бахвалюсь.
        На руках у Ивы оказалась маленькая - меньше ладони - почти игрушечная вазочка. Странной формы и еще более необычной расцветки, она невольно вызывала улыбку. Будто держишь в руках маленькую птичку или еще плохо видящего щенка. В такую не поставишь цветы - даже ландыши ей будут велики, она совершенно не приспособлена под практические цели да и мало в какой интерьер впишется, но это смешное совершенство было настолько необычным и оригинальным, что глаз просто не оторвать.
        - Какая прелесть… - только и могла выдохнуть травница, не придумав ничего более умного.
        - Нравится?
        - Еще как!!! Я в полном восторге!
        - Правда?
        И Ива рассмеялась. Слишком это напомнило ей, как она много раз переспрашивала у тетушки, получилось ли сваренное ею зелье. Ей постоянно казалось, что тетушка просто не хочет ее расстраивать, а на самом деле все вышло вовсе не так хорошо, как та говорит.
        - Честное магическое! - подняла знахарка руку. - Я бы даже купила ее у тебя. Сколько она стоит?
        - Глупая, это подарок, - улыбнулась, отбросив челку со лба, Каи.
        - Подарок? Но ведь… ведь… это, наверное, дорогая "штучка. Вернее, ее можно было бы дорого продать.
        - Их никто не покупает, - покачала головой девушка-гончар. - Говорят, зачем такая нужна? Ни чаю не нальешь, ни цветы не поставишь, ни еще что.
        - Но… но ведь такая необычная, авторская! - Ива, не в силах оторваться, любовалась на подарок, трогала за неровные края и зачем-то поминутно заглядывала внутрь, будто там что-то могло новое появиться.
        - Я и сама от них в восторге - сама-то понимаешь, но никто другой на них не ведется. А делать что-то обычное… я могу, да только удовольствия никакого.
        - А может, как-то совмещать? Делать что-то ординарное для денег и нечто такое вот - для души?
        - Толку-то сейчас об этом говорить? - махнула рукой девушка. - Все равно меня сейчас никто к гончарному кругу не пустит. Хочу я того или нет.
        Сказать в ответ было нечего.
        На обратном пути к Иве присоединился вампир. Откуда он появился? Спустился черной тенью с небес или бесшумно выплыл из узкого переулка - кто знает? Просто только что его не было, а вот он уже идет рядом, как всегда в своем щегольском плаще и с неизменной улыбкой.
        - Привет, красавица!
        - О! Ты это откуда здесь взялся?
        - Случайно… - (Как же бесит эта ухмылка во все клыки!) - Мимо, так сказать, проходил.
        - Да ладно! Хорош врать-то! Ты - и случайно! Да я скорее поверю в непьющую стражу!
        - Ну хорошо. - Ло таинственно сверкнул темно-синими глазами и, наклонившись к самому уху знахарки, шепнул: - Ты меня раскрыла. И я вынужден раскрыть тебе страшную тайну. У-у-у! - входя в роль, провыл он. - Обещаешь ли ты никому и никогда не рассказывать о ней?
        Ива, похихикивая, включилась в игру.
        - Твоя тайна умрет вместе со мной! - в духе классических романтично-патетических героев возвестила она. «Никогда не понимала этого выражения. Ведь если это чья-то тайна, то умереть она может, только если на тот свет уйдет и второй ее носитель. Это что, призыв к двойному самоубийству? А если знающих тайну несколько? Бред какой-то». - Ну давай уже рассказывай! То бишь вещай, мой рыцарь, я тебе внемлю!
        Вампир сделал еще более загадочную мину и, придвинувшись поближе, шепнул, тревожа дыханием волосы:
        - Я пил кровь невинных дев!
        Ива воззрилась на «безжалостного кровопийцу».
        Тот выглядел уж очень довольным. Кстати, чем питаются рожденные вампиры, Разделяют два вида вампиров: рожденные и сотворенные. Рожденные вампиры - это одна из рас наравне с людьми, эльфами или гномами. Сотворенные - это чаще всего люди, которые стали вампирами в результате укуса и/или проведенного ритуала. (Не каждый укушенный становится вампиром или превращается в нежить. Как правило, пострадавший отделывается потерей крови.) Эти две категории существенно различаются по способностям, психологии и образу жизни.] кроме самой обычной пищи, - а оную они употребляют точно, причем судя по аппетитам Ло не в таких уж малых количествах, - травница до сих пор не знала.
        - Ах! Как это ужасно! С кем я связалась! Мое сердце навеки разбито! - тем не менее пафосно и наиграно взвыла она.
        - Прости, любовь моя! - шмякнулся на колени вампир, воздевая к ней руки. - Я не хотел, но моя природа сильнее меня! О прошу, не отвергай меня!
        - О нет! Нет! - Девушка прижала ладонь тыльной стороной ко лбу и чуть выгнулась. - Я не могу больше быть с тобой! Моя чистая, невинная душа не перенесет такого!
        - О любовь моя! - Ло усердно цеплялся за ее вторую руку и плащ. - К-как ты можешь быть столь жестока?! Да, у меня черное сердце, но оно все принадлежит тебе, о несравненная!!!
        - Подумай, что говоришь, мерзкий кровопийца! На твоих клыках еще кровь твоих жертв, а ты мне рассказываешь о любви! Что может знать об этом светлом чувстве такой, как ты?!
        Оба, уже рыдая от смеха, тем не менее продолжали нести этот бред.
        - Мне недоступен свет, но что такое любовь, я испытал на себе! Эта мука разрывает мое сердце, но я готов пронести ее через всю свою бессмертную жизнь! Прошу тебя, прекраснейшая из живых, останься вместе со мной! Мы будем счастливы, как никто в этом мире никогда прежде не был!
        - Ты предлагаешь мне отдать тебе мою светлую душу?! Да как ты смеешь, упырь?!
        - Душу в обмен на счастье! Разве это не выгодный обмен? Подумай, любовь моя…
        Поскольку все это безобразие творилось на улице, пусть и пустынной, но совсем не закрытой для людей, то немудрено, что у их спектакля появились зрители. Одни свешивались из окон, делая вид, что их тут нет, другие толпились в отдалении. А вот какой-то вынырнул из соседнего переулка. И надо же было такому случиться, что именно в этом богами забытом местечке оказался «настоящий рыцарь». А паренек был действительно рыцарь, даже доспехи имелись. Гордый герб тоже. Не говоря уже о такой приятной мелочи, как светлые кудри до плеч.
        - Этот хам пристает к вам, прекрасная госпожа?!
        У Ивы от неожиданности даже улыбка пропала, зато вампир чуть не помер от смеха.
«О! Новая революционная методика борьбы с кровопийцами!»
        - О нет, конечно! Что вы, никак нет! - затараторила девушка, прекрасно понимая, что ей не удастся оторвать Ло от столь прекрасной возможности попаясничать.
        - Конечно же пристаю! - выдал вампир. - Ее душа принадлежит мне, и я пришел забрать свое!!! - провозгласил он чуть ли не на всю улицу. Чтобы, очевидно, всем зрителям было слышно.
        Наградой ему стали оханья.
        Травница старательно пыталась поднять этого шута с колен, но тот делать этого ни в какую не хотел: благо, с ростом проблем не было, и подобная поза ничуть не мешала ему наслаждаться видом прелестей аппетитной фигуры магички.
        Паренек же явно был настроен поиграть в героев.
        - Госпожа? - повернулся он вновь к знахарке. - Одно ваше слово - и я отправлю этого мерзавца на встречу с его темными богами.
        - Нет! - перепугалась за этого героического идиота чародейка. - Нет, нет и нет! Это мой друг, и мы просто шутим.
        Однако вампира, почуявшего возможность поразвлечься за чужой счет, трудно сбить с пути.
        - Ну-ка, ну-ка, - бесцеремонно перехватывая ее руки, поднялся с колен Ло. - Я хочу посмотреть, как он будет отправлять меня к моим темным богам. Эй ты, слышь, как тебя там, посмотри на эту девушку! Она молода и прекрасна. Ее душа похожа на нежный горный цветок и не запятнана никаким злом. Такой лакомый кусочек для моих грязных лап. И я заберу ее!
        И эта подлая скотина притянул травницу спиной к себе, как ни в чем не бывало откинул с ее шеи волосы и склонился над ней, обнажив тонкие клыки. И одна только Ива знала, что там еще одежды в три слоя, да и укусить ее Ло никогда себе не позволит. Во-первых, потому что обещал, а во-вторых, ему тоже жизнь дорога - знахарка ясно дала понять, что с Ло произойдет, если он хотя бы попытается это сделать. Зато на весь остальной народ сцена произвела должное впечатление. Какая-то истеричная дамочка даже ахнула. Возмущенный ропот прокатился по всем верхним окнам улочки. Рыцаренок же просто задохнулся от возмущения.
        - Умри же! - заорал он, вытаскивая из ножен очень даже внушительный полуторник.
        Ива вскрикнула. Вампир засмеялся. Хор голосов на заднем фоне поддержал паренька одобрительными криками.
        Травница не понимала, что смешного в этой ситуации нашел Ло. Сама она по ее расчетам находилась как раз на пути клинка, а надеяться на ловкость этого шута с клыками она еще не привыкла. Поэтому реакция была однозначной: выкинутая вперед рука в жесте «щита».[Заклинание «щита» - самое популярное защитное заклинание. Иногда в результате его действия возникает что-то вроде щита или стены, вырастающих перед магом, иногда - и чаще - это больше похоже на колпак, повторяющий контуры тела и защищающий чародея со всех сторон. «Щит» не является полной гарантией безопасности, но первый/е удар/ы сдерживает или по крайней мере ослабляет их. «Щиты» бывают самые разные (от заразных болезней, от шума, вони, магии подчинения). Самые распространенные - против физического нападения и против боевой магии. Для заклинания частенько используют так называемый жест защиты - раскрытую ладонь со слегка скрещенными средним и безымянным пальцами, хотя «щит» можно удержать и силой мысли, но с годами жест превращается в рефлекс, позволяя магу не тратить внимание и время на элементарную защиту.]
        По иронии судьбы заклинание было невидимым, как и то, что применил вампир: в своем неизменном стиле он просто поставил рыцарю подножку. В результате паренек сначала споткнулся, потерял равновесие и всей своей одоспешенной, звучно зазвеневшей тушей рухнул на землю. По инерции его еще немного протащило вперед до того места, где как раз и стояла прозрачная стена-«щит». В нее-то всей мордой лица и впечатался рыцарь.
        Ло уже не знал, как справиться со смехом, который ему приходилось периодически сдерживать, чтобы не выйти из образа «гнусного кровопийцы». В этот раз у него был повод зловеще расхохотаться. Совсем зловеще не получилось: уж больно весело ему было. А смеялся-то он, по правде говоря, не столько над юношей, сколько над тем, как Ива их «защитила».
        Девушке и самой было стыдно. Она пихнула вампира в бок и прошипела нечто нелицеприятное о неких ржущих идиотах. Развеяла заклинание и подошла к рыцарю.
        - Вы не ушиблись? - Сама понимая, как глупо звучит, она зло зыркнула на вновь зашедшегося в хохоте Ло. - Простите моего друга. И меня тоже. Шутка зашла ели…
        - Госпожа! - театральным шепотом выдал поверженный рыцарь, пытаясь подняться. - Он вас околдовал? Запугал? И вы вынуждены помогать ему? Не бойтесь, прекрасная дева, я спасу вас!
        Ива искренне взвыла с досады, вампир, разумеется, слышавший каждое слово, схватился за живот в очередном приступе смеха. А рыцарь тем временем доставал кинжал размером с локоть девушки. Причем сделал это не напоказ, как в случае с мечом, а прикрываясь от взгляда Ло телом травницы. Знахарка мигом отскочила к другу. Тот сверкнул клыкастой улыбкой, отчего верхние этажи восторженно-испуганно ахнули, обхватил талию волшебницы и в том же пафосном духе заявил:
        - Ты не смог ее защитить. Я уношу ее в свой замок, где она будет томиться до самой смерти!
        Вампир еще крепче прижал травницу к себе, и она поняла, что тот сейчас будет взлетать. Так и случилось: друзья взмыли во тьму ночного неба, оставив внизу злого, как сто гоблинов, рыцаря и разочарованную прерванным представлением улицу.
        Они опустились на давно полюбившуюся им башню. Теперь у старой гордячки были новые хозяева - весьма милая семья алхимиков. Пока они заняли несколько первых этажей, но не было сомнений, что доберутся и до самого верха. Однако пока они разрешали этой сладкой парочке посиживать ночами на смотровой площадке на самом верху, благо, ее немного подремонтировали, и можно уже было не опасаться, что камни поедут под ногами. Знахарка очень любила здесь бывать. Ей казалось, старая башня все понимает и откуда-то знает, что Ива участвовала в отмщении и высвобождении - так, наверное, будет правильно сказать - ее бывшей хозяйки, и из-за этого как-то особенно благоволит юной травнице.
        Но сейчас ей было не до башни и не до красот, открывавшихся с нее. Все мысли юной волшебницы занимал вампир. Наверное, именно этого он и добивался.
        - Ну и какого гоблина ты устроил это представление? - возмутилась она, ощутив под ногами твердую поверхность.
        Ло только пожал плечами… Причем сделал это непередаваемо изящно. «Вампиры и эльфы, - проворчала про себя Ива, - зла на них не хватает!»… И ухмыльнулся. Во все клыки. «Зараза».
        - Нет, ну ты мне вот ответь! Ведь теперь этот идиот, равно как и все, кто имел счастье наблюдать за этим балаганом, будут считать всех вампиров монстрами! Ты этого добивался, я не могу понять?!
        - Ива, - юноша оказался совсем рядом и, почти смеясь, провел пальцами по ее нежной щечке, - ты такая забавная. Какая разница, что подумают эти или какие-либо другие люди? Нас считали монстрами и будут считать, и нас это вполне устраивает. Пока боятся, не лезут.
        - Вот тут ты ошибаешься! Ведьм тоже боятся и именно поэтому лезут! Я уже раз побывала на костре! За ведьму, так сказать.
        - Ведьма одна. Ну несколько. Ведьмы же не собираются в кланы и армии. Да и женщин вообще всегда считают слабее. Уж не знаю почему. Порой такие попадаются - куда там мужчинам. Да и… сама же говорила мне, что тебе тетушка на эту тему сказала…
        - Да-да, я помню, я тебе рассказывала.
        «Ой, Ива, ты меня умиляешь. Неужели ты думаешь, что ведьм действительно сжигают на кострах? Ведьм, моя дорогая деточка, любят и уважают. А на кострах горят такие дурочки, как ты, - которые обладают магическим даром и, помогая людям, выставляют его напоказ. Им-то и гореть в огне в то время как мы, ведьмы, стоим и тихонько хихикаем в сторонке». - Голос тетушки, старой мудрой ведьмы, тут же отозвался в голове.

«Почему многие ее слова я помню так, будто они выкалены в мозгу? Почему… почему, тетушка, моя милая ведьма, ты сейчас так далеко… просто где-то в другом мире? Мне так часто нужна твоя помощь, нет, даже не столько помощь, сколько совет, мнение… О зельях, о вещах, но более всего о людях, ну и нелюдях, какие тут люди, одни гаргульи да эльфы вокруг, а также о вампирах, вернее, об одном… Ну что за жизнь такая, а? Почему, вот почему, только оказавшись так далеко от дома, от того, кто нас вырастил, от того, кто роднее, чем ты сам себе, мы понимаем, как дороги нам они и все, что с ними связано? Глупая, наверное, мысль. Банальная. Но банальные истины почему-то действительно понимаются далеко не сразу. И дается это понимание оч-ч-ень непросто. Надо было пройти полземли, поступить в Магический Университет, обрести новых друзей и новый статус, чтобы понять, как мне дорог маленький домик в затерянной в Восточных Лесах и забытой богами деревушке, как я скучаю по старой ведьме и как мне нужно еще раз погладить обезображенную щеку Хоньки…»
        - Эй, Ива! Ты здесь? - пощелкал пальцами перед ее носом вампир.
        - Ага, - тряхнула она головой.
        - О доме задумалась?
        - Все-то ты знаешь, - проворчала травница.
        - Да у тебя все на лице написано.
        Девушка махнула рукой.
        - Скучаешь, да?
        - Угу… знаешь, как-то никогда не думала, что вдали будет так тяжело. Словно часть сердца там осталось. А как можно жить с половиной сердца?
        - Ну… скоро каникулы, может, метнешься в свои Восточные Леса?
        - Смеешься, да? Я сюда где-то около восьми месяцев добиралась, а ты - метнись на каникулах!
        - М-да… А телепортами? Ну постоянными.
        Постоянными телепортами назывались особые устройства, которые при помощи штатных магов, переправляли желающих в строго определенные места. Дорого, но эффективно.
        - Все равно. Моя деревушка находится в такой дали, что у нас в телепорты даже не все верят. Каникулы всего ничего, мне за это время даже в одну сторону не добраться…
        - Да-а… жалко…
        - Даже не представляешь как…
        - Но летом-то поедешь?
        - А практика?
        - А что практика? Придумаешь что-нибудь.
        - Тоже верно. Постараюсь. Иначе точно тут свихнусь от тоски. Тем более с вами всеми. Особенно с тобой, кровопийца ты проклятый. - На этот раз девушка улыбалась.
        - А я что? - закривлялся тот. - А я ничего.
        - Ничего себе «ничего»! Ты зачем мальчика обидел?
        - Не знаю, - пожал плечами Ло. - Захотелось.
        Типичная для всех вампиров отговорка.
        - Не понимаю, как с такой психологией вы еще живы, - покачала головой Ива.
        - А почему нет? - Вампир устроился на парапете, свесив ноги наружу, и похлопал рядом с собой. - Задирать нас себе дороже. Да и, - парень хитро блеснул глазами, - когда надо, мы умеем очень даже хорошо прятаться.
        Они рассмеялись. Травница присела рядом, осторожно повернулась так, что ее ноги тоже свешивались на улицу. Ло обнял девушку, «дабы не упала без него», и вечер пошел своим чередом. Приятно и неторопливо. Чтобы молодые люди могли насладиться всей его прелестью. - О Ива! - Грым смотрел на девушку так, будто она неожиданно превратилась во что-то очень вкусное, например, в жареного гуся с яблоками. - У меня для тебя новость. Тебе понравится.
        Знахарка скинула тяжелый плащ на руки Златко, который так кстати пробегал мимо. Судя по недовольной роже, в его планы не входила помощь подруге в таком сложном деле, как снятие верхней одежды, но коль уж попал, то мужественно, как и полагает истинному дворянину и Бэррину, терпел пока на него падали еще и куртка с шарфом.
        - Да? И что за новость? - улыбнулась травница, скидывая сапожки и плюхая на Златко еще и сумку.
        - В городе труп нашли, - высказался тролль и впился в ужасающий своими размерами бутерброд.
        - Э-э-э… - даже опешила чародейка. - И ты считаешь, мне это должно понравиться?
        - Подофди, - прочавкал Грым, шумно проглотил и продолжил: - Да не, трупы каждый день находят. Чему тут радоваться? Разве что неизменности бытия… - У всех чуть не отпала челюсть - услышать от тролля такую философскую мысль! - Не, в трупах нет ничего необычного. Совершенно нормально все. А вот этот особенный. Прикинь, никто даже из наших не может понять, отчего парень сдох!
        - Вот гоблин! - вырвалось у Ивы. - Неужели история повторяется?!
        Девушка невольно покосилась на гаргулью. Та побледнела, но ответила ей независимым взглядом. Калли, грызущий яблоко, и Синекрылый, успешно разбиравшийся с вещами дорогой подруги, тоже сделали вид, что совсем ничего не подумали про Дэй.
        - Да нет, - замахал руками и бутербродом тролль. - Тут совсем другое. Во-первых, это мужчина. Достаточно молодой, как я понял. Во-вторых, никаких ран на его теле нет. В том-то и дело - вообще никаких повреждений. Вроде как маги сказали, будто все органы в порядке, должен быть жив и здоров, ан нет!
        - Ой, да мало ли! Сердце остановилось. Этот… как его?.. Инфаркт по-научному. А по-нормальному - удар хватил.
        - Ну-ну, думаешь, маги и лекари удар не смогли бы обнаружить?
        - А чего вообще за него, труп этот, маги сразу взялись? - заинтересовался Бэррин. - Знатный какой-то, что ли?
        Для Златко это был очень важный вопрос: тут половина знати - или его знакомые, или родственники.
        - Ой да какой знатный?! Гончар обычный. А почему маги взялись вообще обхохочешься. Сейчас у старших курсов нашего универа практика. Ну и отправили кого-то вместе со стражей таскаться. Всяко лучше, чем в какую-нибудь дыру по такой погоде. А тех вызвали скандал разбирать. Кто-то там заявил, что соседи совсем достали - сколько можно орать. Пусть, мол, выясняют отношения другим способом. Стражники поругались, но делать нечего - поперлись, мага-практиканта с собой прихватили, типа пусть увидит, чем им приходится заниматься, вместо того чтобы пиво пить и карты об стол шлепать. Ну, приходят. А эта парочка, как оказалось, уже и без них нашла другой способ выяснения отношений. Заходят в мастерскую: там баба на коленях сидит, а перед ней труп мужа. Все вокруг разбито, перевернуто. Короче, драка была жуткая… Ну или просто посуду от избытка чувств били. Стража, понятное дело, ее под локотки, а практикант этот возьми да и сделай все по правилам. То есть прежде всего начал определять, отчего труп организовался. Так бы похоронили и забыли. А может, наоборот, - сказали бы, что жена его убила, казнили и опять же
забыли. А тут вдруг студент утверждает: мол, непонятно, отчего человек умер. Стражники его, ясен пень, на смех подняли - мол, недоучка. Тот, разумеется, уперся. Типа непонятно и все тут, а коли так, то правила требуют вызвать магов-экспертов. Ну и пошло-поехало, закрутилось. Маги постарше давай этого мужика и так и этак. А правда, непонятно. Лекари тоже руками разводят. Прикинь?
        - И… когда это случилось? - бледнея, спросила Ива. Умом она понимала, что гончаров в Стонхэрме пруд пруди, но есть такие понятия, как опыт и интуиция, а они говорили, что до этого всякого рода переделки знахарку не обходили. Владигор даже смеялся по этому поводу, что по сему признаку сразу видно настоящего мага, от природы, так сказать. Травница думала, что учитель даже не подозревает
        насколько «от природы».
        - Да сегодня днем. Ближе к вечеру, - опять что-то жуя, поделился Грым.
        - И что же, такое серьезное исследование провели за день и вечер? - не поверила Дэй.
        - Ну откуда я знаю, клыкастая? - возмутился тролль. - За что купил, за то и продаю. Наши так рассказывали.

«Наши» - это были тролли-наемники. Порой на Грыма находил приступ ностальгии, и он отправлялся в кабаки, где можно было повстречать его бывших коллег -
«друзей». Причем «друзья» могли быть даже не знакомы, главное, чтобы они были троллями и наемниками, а общий язык находился сразу же - после первой кружечки чего-нибудь горячительного.
        - Стража кинула клич, мол, кто что может об этом знать. А то виданное ли это дело - мужика на тот свет отправили, а как - непонятно.
        - А… а как звали этого гончара? - дрожащим голосом спросила Ива.
        Все тут же обернулись к ней.
        - Не знаю, - пожал могучими плечами Грым. - А что?
        - Действительно, что? - аж подался вперед Златко, умевший читать по лицу знахарки еще лучше, чем Ло.
        - А вот что, - тихо произнесла травница, вытаскивая из брошенной Синекрылым на стол сумки небольшой сверток и освобождая от ткани маленькую ни на что не годную, но удивительно оригинальную вазочку. - Та-а-ак, - с полуоборота завелся Златко. - Ты во что опять вляпалась?!
        - Я не вляпалась! Я просто пообщалась с этой девушкой. Наверное, этой. По крайней мере, - запуталась в словах травница, - мне так кажется…
        - Ива!!! - рявкнул Синекрылый. - Ты чего несешь?!
        - Эээ… пытаюсь ответить на твой вопрос, - совсем потерянно произнесла знахарка.
        - Не получается.
        - Златко, ты чего пристал к девушке? - хохотнул Грым, могучей рукой заграбастал юную чародейку и усадил рядом с собой. - Давай рассказывай что, как, где и почему.
        - Ну и что будем делать? - Короткое молчание повисло в комнате после того, как Ива закончила свою речь, чтобы потом прерваться вопросом гаргульи. Ради такого дела она даже слезла со своей любимой балки.
        - Да что уже тут делать? - вздохнул Бэррин. - Попытаемся разобраться.
        - Вы думаете, это она… его? - робко поинтересовалась травница.
        На нее уставились четыре пары глаз.
        - А сама-то как думаешь?
        Ива расстроенно покачала головой.
        - Не знаю…
        - Не знаешь или не хочешь верить? - ехидно переспросила Дэй, как известно, не умевшая оставлять правду в тени молчания.
        Парни укоризненно покосились на гаргулью.
        - Эх… не хочется так говорить, но думаю… могла бы. Да, могла бы. Но… как-то все странно… Слишком спонтанно. Неужто-то так довел? Ведь еще сегодня у нее в мыслях ничего такого не было.
        - Думаешь?
        - Чувствую.
        Все согласно покачали головами.
        - И тем не менее это мог быть хитрый план, - все же не стало расставаться с мыслью крылатое создание.
        - Дэй, ты вообще за кого?! - возмутилась травница.
        - За тебя. Что не мешает мне рассуждать так, как будет это делать дознаватель.
        - Кстати о дознавателях!.. - Знахарка повернулась к Синекрылому.
        - Понял-понял! - поднял тот руки. - Постараюсь все выяснить. Сверху, так сказать.
        - А нас могут пустить к ней? - не замечая, что заламывает руки, спросила Ива.
        - Наверное, - пожал парень плечами, - почему нет?
        - Что мы еще можем сделать? - начал размышлять вслух Калли. - Поговорить с дознавателем - раз.
        - Поговорить с соседями - два, - тут же включилась в игру Дэй. - Может, кто что видел или слышал.
        - Я послушаю, что говорят в кабаках, ребят своих поспрашиваю. Может, это вообще кто из… ну вы понимаете… сделал, - кивнул больше своими мыслям Грым.
        - Тебе бы только по кабакам… - начала уже было гаргулья, но ее оборвал звенящий голос эльфа:
        - Можно еще сходить в эту таверну, про которую ты, Ива, говорила. Похоже, там она была частой гостьей.
        На том и порешили. Сегодня делать что-то смысла уже не имело, и травница с Дэй поползли в свои комнаты. Парни свалили в свой домик.
        Утро явно не задалось. Быстро отзанимавшись и получив в свое распоряжение большую часть дня, ребята побежали по намеченным адресам. Тут и начались неудачи. К Каи, а именно она оказалась под стражей, их не пустили. Мол, не родственники - и все тут. Даже Златко и Калли не удалось договориться, а за предложенные деньги их чуть было вообще не отправили за решетку.
        - Надо же, и так бывает, - сам себе не веря, произнес Грым, почесывая твердокаменный затылок.
        - Не, не бывает, - помотал головой Синекрылый. - Это просто означает, что дело серьезней, чем мы думаем.
        - То есть? - не поняла Ива, которая за эту ночь вся уже извелась.
        - Помнишь, Грым вчера рассказывал, что никто не знает, отчего умер этот Дир?
        - Ага.
        - Так вот, похоже, до сих пор не узнали. И от греха подальше перекрыли девушке все каналы общения. Боюсь, очень скоро мы попадем под подозрение.
        - Что?! - Гаргулья чуть не упала, хотя еще мгновение назад прикрывала ладошкой зевок.
        - Вот это веселуха! - восхитился тролль.
        - А как ты думала? - повернулся к Дэй Бэррин. - Мы показали такую явную заинтересованность этим делом. А мы маги.
        - Ученики, - поправил его Калли.
        - Один гоблин. А они как раз не знают, что произошло с парнем. Магия - самое простое объяснение. Пусть мы ничего еще пока особо не можем.
        - В том смысле, что сумели бы скрыть от опытных магов. Тем более, магов-дознавателей, - опять влез эльф.
        - Да, но всегда есть гениальные самоучки. Мало ли какая суперидея пришла в наши дурные мозги? Чую, скоро нам ждать суровых ребят из городской стражи с разными умными вопросами.
        Все тяжко вздохнули. Никто особо не переживал, но все равно было как-то неприятно.
        - Кстати, Ива, а у тебя алиби есть? - продолжил измываться над травницей Златко.
        - Алиби? - Девушка захлопала на Синекрылого ясными глазками. - У меня?
        - У тебя, у тебя, - подтвердил Бэррин.
        - Ну… наверное, я в это время как раз в том самом трактире была.
        - Та-а-ак, тогда идем прежде всего туда, а потом уже по соседям, - распорядился Златко, очевидно, решивший, что в этой компании он самый лучший сыщик.
        Друзья насмешливо переглянулись, но перечить не стали.
        - Ну веди, красавица, - ухмыльнулся Грым.
        И Ива повела.
        Только спустя пару часов лучшая пятерка факультета Земли уже не была этому рада. Потому что трактира Ива не нашла. Положение усугублялось еще и тем, что названия сего питейного заведения она так и не удосужилась узнать. А когда они начинали объяснять прохожим, какое заведение они ищут, те изумленно крутили пальцами у висков: мол, вы что - пирожные с ягодой в студень! Совсем от магии своей в мозгах перемкнуло?
        - Ничего, - покачала головой гаргулья, присоединяясь к друзьям после очередной безрезультатной попытки узнать у местных жителей о местонахождении безымянного трактира.
        - Этак на нас скоро Городскую стражу натравят, - почесал макушку тролль. - Вон уже как недобро косятся. И в правду - сам бы не поверил в ягоды в это время, если бы лично их не хрумкал. Ива, ты точно не помнишь, где этот кабак находится?
        - Я помню! И он должен быть на этой улице! Но мы ее уже вдоль и поперек исходили, а его нет!!! Ну как такое может быть?!! - У девушки даже слезы на глаза навернулись.
        - Ну, не надо! - испуганно обнял ее Калли. - Бывает. Ты была усталая. Вымотали тебя эти Владигоровы задания. Сумерки, непогода, вот и попутала. Бывает. Все ошибаются.
        - Даже эльфы? - не преминула съехидничать Дэй.
        Светлый поднял на нее дивные синие глаза, взглянул с укором.
        - Разумеется, эльфы не ошибаются. По крайней мере, в географии. И вообще, речь не об эльфах.
        - Действительно, не об эльфах, - не дал развить дискуссию Златко, с ужасом представивший, что будет, если подерутся Калли и гаргулья. - Ива, солнышко ты наше, а ну посмотри на меня.
        Травница, только пригревшаяся в уютных объятиях эльфа, нехотя подняла мордочку на Синекрылого. На личике явственно читалась: «Надоел!»
        - Чего? - буркнула она.
        - Попытайся еще раз вспомнить, где этот трактир находился.
        - Давайте еще раз пройдем по пути, который ты проделала по заданию Владигора. - Калли, казалось, был само спокойствие и искренне верил в то, что память Ивы все-таки перемкнет на что-нибудь дельное и она вспомнит требуемое.
        Однако этого не произошло. Они вновь пошли по прочесанной вдоль и поперек улочке. Память Ивы упорно утверждала, что именно здесь и находилось сие странное заведение. Друзья обреченно брели по булыжной мостовой, решив, что сейчас они для очистки совести пройдутся по улочке еще раз и двинут домой. Надо же и уроки делать, а не только в приключения влипать.
        Узкая, довольно невзрачная улица с двух- и трехэтажными домами - дерево, камень и краска - не самая бедная, но оставляющая ощущение чего-то тягостного на душе. Или это погода такая? Ива живенько представила себе, как тучи словно рукой отодвигаются с неба, как солнце заливает хмурые булыжники мостовой, как оно раскрашивает старые дома в яркие цвета, а зелень украшает окна, балконы и вот, к примеру, эту стену. «М-да, виноград по ней очень живописно ползет. Вот, наверное, красота летом… Так, стоп. - И знахарка остановилась. - Я же помню этот виноград!»
        Девушка подбежала к зданию, увитому голыми лозами этого растения. «Да-да. Вот и три ступеньки с уклоном. И стены такие же обшарпанные». Травница запрокинула голову. Там, все так же скрываясь за ненадежной преградой из веток, пряталась вывеска с нечитаемым названием.
        Только вот… не было ни витрины, ни пирожных, ни каких-либо признаков жизни.
        - Как же так?.. - Ива не верила своим глазам. - Вот ведь и дверь та же, и виноград, и…
        Чародейка не договорила и толкнула тяжелое дерево двери. Как ни странно та поддалась; не сразу, но после того, как рука тролля пришла на помощь, дело пошло на лад, и друзья оказались в пустой и явно давно заброшенной комнате. Это действительно был один из залов трактира. Когда-то. Тут имелась и стойка, и высокие табуреты, и столы, даже кое-какая утварь, больше побитая, правда. Но все это было под толстым слоем пыли, грязи, поломано или рассыпалось от старости.
        - Но… как же так?.. - Травницу, похоже, заело. - Я же очень хорошо помню… даже вот эту лампу. - Девушка ткнула пальцем под потолок. - Я еще сидела и думала, что таких уже не делают давно. И вот, - она шагнула вперед и оперлась о стол, который тут же развалился под ее рукой, - ой!
        - Осторожно, Ива! - Грым подскочил к ней и удержал ее от падения на обломки.
        А знахарка тем временем подняла растерянные глаза на друзей.
        - Но ведь было же…
        - Ива, - осторожно поделился мыслью Златко, - все покинутые места похожи. А трактиры и подавно.
        - Угу, - подтвердила гаргулья, брезгливо стряхивая с плаща паутину, - что может быть нового в трактире, будь он заброшенным или действующим? Стойка, столы и бутылки.
        - Но все так похоже, - сама не осознавая, что хочет доказать, проговорила травница. - Я понимаю, звучит бредово даже для меня, но… я могла бы поклясться… что место то самое… только много лет спустя.
        - Временная петля? - Калли задумчиво теребил одну из светлых прядок. - Я читал про такое.
        - Временная петля, - передразнил Грым. - Как же она действует, по-твоему? Ива была тут несколько раз, и никаких проблем со временем у нее не возникало.
        - Ну-у… - эльф пожал плечами, - не знаю. Я только предположил.
        - А что, не такая уж плохая идея, - поддержал его Златко. - Бред, конечно. Но когда что-то в магии было иначе? Если допустить такую возможность, то как это могло, к примеру, действовать?
        Светлый, еще больше задумавшись, снова подергал себя за ту же прядку.
        - Если рассуждать… э-э, пусть и не совсем логически, но какая тут может быть логика? Так вот, если подумать, то вполне могло быть так: Ива каким-то образом попадала в эту петлю, общалась с другими существами, ела пирожные и выбиралась из нее. Появляется сразу несколько вопросов: как Ива туда попадала и почему выбиралась без проблем?
        - Активировала ее чем-то? - предположил Златко.
        - Чем? - фыркнула гаргулья.
        Ива хлопала глазами. Грым увлеченно разглядывал местечко.
        - Откуда я знаю? Особенностями магии, чувствами, желаниями, каким-нибудь амулетом, вот их сколько на ней понавешано.
        - Эй, Калли! - наконец справилась с отвисающей челюстью знахарка. - Но ведь со мной в трактире сидела совершенно реальная девушка - Каи.
        - Мм… м-да, - провел по волосам Златко, - как-то не вяжется.
        - Может, она тоже входила и выходила из этой петли? - отозвался тролль откуда-то уже из другой комнаты.
        - Это совсем уж нереально, - покачал головой Синекрылый.
        - За уши притянуто, - покивала Дэй.
        Все приуныли, потом Калли начал судорожно оглядываться.
        - Ушастый, ты что башкой вертишь? - Грым вывалился обратно одновременно с громким звуком падающей мебели.
        Светлый скривился, но ответил:
        - Да у меня какое-то странное чувство…
        - Какое? - Все мигом подняли головы. Эльфы на то и эльфы, чтобы чувствовать, видеть и слышать лучше других.
        - Во-первых, что за нами наблюдают…
        На этих словах все тут же ощетинились оружием и магией, мигом окружив Иву и Калли. Только Светлый остался стоять как стоял.
        - Кто и где, ушастый?! - рявкнул Грым.
        - Не знаю, - изящно повел плечами эльф. - Я даже не могу определить, что это за существо. Просто чувствую чей-то взгляд.
        - Только еще одного демона нам не хватало! - выругался Златко, и все, кроме опять же дивного, приуныли. В памяти было ой как свежо предыдущее приключение, заброшенный храм, непогода и демон.
        - Но оно не кажется мне недружелюбным, - все так же меланхолично продолжил Эк'каллизиэнел. - Скорее нейтральным.
        - Все равно мне это не нравится! - вызверился тролль, больше всего не переносящий бессилие, а именно против эфирных, духообразных существ его меч был бесполезен. - Сейчас нейтральный, через минуту - уже спасайся кто может! Р-рр, ненавижу!
        - А во-вторых? - Златко был более конструктивен.
        - А во-вторых, - Калли замялся, - это что-то живое и… вокруг нас.
        - То есть? - опешила гаргулья, не опуская, впрочем, меча и удерживая готовое сорваться с пальцев заклинание.
        - Ну-у… сам не пойму, но такое чувство, будто вся эта комната и все, что в ней, даже воздух, - все это живое.
        - Думаешь, это что-то вроде замка Фьелгов. - Ива рассказывала друзьям о наделенном душой замке - или Башни? - Травница имела в виду ту гордую каменную красавицу, на верхушке которой они недавно сидели на пару с вампиром.
        - Нет-нет. - Светлые кудри скользнули по воздуху. - Я ощущаю скорее духовную сущность. Но не духа, призрака, демона, а что-то другое.
        - Ушастый, ну совсем запутал, - ругнулся Грым, опуская свой меч. - Вот за что не люблю эльфов - вечно вы муть какую-то несете. Духовная сущность, бла-бла-бла… Идемте отсюда, ни гоблина тут нету, а выслушивать Каллины бредни у меня нет никакого желания.
        Светлый наверняка обиделся. Но и остальные не то чтобы были полностью согласны с Грымом, однако посчитали свое нахождение здесь бесполезным и уже направились к выходу, как вдруг знахарка чуть не свалилась на ровном месте.
        - Ты что, Ив, совсем разум потеряла? - Сегодня тролль явно не был настроен благодушно. Возможно, потому, что тролли вообще не терпели ничего бесполезного.
        Грым потянул травницу за локоток за улицу, но та неожиданно утерлась, чуть не выворачивая голову, чтобы что-то рассмотреть.
        - Что там, Ива? - чуточку раздраженно спросил Златко. Сегодня всем отказывало хладнокровие.
        Травница все-таки сумела вырвать свою руку из загребущих лап тролля, кинулась к лестнице и взбежала по ней. Примерно на середине остановилась и всмотрелась в стену. Но заинтересовала знахарку, разумеется, не сама стена, а нанесенная на нее фреска. Еле заметная, с поблекшими красками, трещинами, а кое-где и отсутствующими фрагментами, но…
        - Это он! - прошептала Ива.
        - Кто он? - удивилась подлетевшая гаргулья, тоже с интересом, хоть без особого благоговения рассматривающая рисунок.
        На нем был изображен необычный мужчина в высокой квадратной шляпе, с прямыми сине-фиолетовыми волосами чуть ли не до колен, бело-фарфоровым лицом и сложенным изящным веером в руке. Его странные - более продолговатые, чем обычно у людей - темные глаза смотрели на друзей будто бы с интересом. Фреска, очевидно, была старой и не очень хорошего качества (коль краски поблекли), но при этом почему-то странный образ незнакомца был четко и до мелких деталей прописан: и черты утонченного личика, особенно глаза, и складки широкой летящей одежды, даже узор резного веера, - все было законченно и совершенно. Казалось, что сейчас краски вновь сгустятся, обретут прежнюю силу, и мужчина шагнет из стены, оглядит зал, а затем вежливо - очень-очень вежливо, с непередаваемой ноткой - поздоровается.
        - Я не знаю, но я его видела в этой таверне. Честное слово!!! И стоял он именно тут. Живой, я имею в виду. Как любое другое живое существо. Да-да, именно тут он находился. Вот на этой лестнице. Только на ступеньках, а не на стене, ясен пень. Я еще тогда подумала: какой странный. И никто на него внимания не обратил. Будто он тут обычное явление. А когда я на миг отвернулась, он пропал. И это вообще было непонятно, как он смог исчезнуть так быстро и бесшумно, лестница-то скрипучая, он пройти куда-то не мог, а телепорт я бы почувствовала. Но ничего такого я не почувствовала. - Ива возбужденно захлебывалась рассказом. - Не понимаю, не понимаю, честное слово, не понимаю. Но клянусь вам - это был он. Только абсолютно живой и реальный. Головой вертел, рука двигалась. Стоял вот тут и разглядывал зал. Вот. - Знахарка выдохлась и смущенно посмотрела на друзей.
        - Да-а… - протянул тролль.
        - И знаете, что еще странно, - Златко сам был ошарашен, - я эту лестницу, как мы вошли, осмотрел. Но никакой фрески тут не обнаружил.
        - Точно? - круглыми глазами воззрилась на него гаргулья.
        - Угу.
        Калли осторожно дотронулся до рисунка на стене. Тонкие красивые пальцы скользнули по краю одежды изображенного человека, коснулись его ладони, погладили длинные волосы. Потом эльф озадаченно отнял руку. Большие от природы глаза эльфа стали и вовсе огромными.
        - Ну что?! - подергала Светлого за рукав Дэй. Сама она, наученная горьким опытом занятий в Магическом Университете, не спешила дотрагиваться до странной фрески.
        Юноша ошалело мотнул головой.
        - Мог бы поклясться, что касался не стены, а…
        - Живого человека? - чуть ли не подпрыгнула Ива.
        - Нет, - качнул локонами эльф, - ауры.
        - Что-то сегодня многовато сюрпризов, - провел по златым волосам Синекрылый. - Но это уже слишком. Ауру рукой не пощупаешь.
        - Да я сам знаю. - Калли даже поморщился. - Но ощущение именно такое. Только ауру чувствуешь как бы внутри, магией ощущаешь. А это… не знаю, что именно это… прикосновением.
        - Ну-ка, Дэй, а ты пощупай, - распорядился Бэррин.
        - А чего я?! - возмутилась гаргулья.
        - Не хочешь не надо, - пожал плечами парень. - Грым?
        Тролль, кинув на Дэй презрительный взгляд, протянул лапу.
        - Э! Нет уж! Я первая! - тут же переменила свое мнение девушка.
        Златко и Калли с трудом спрятали улыбки.
        Каменная когтистая ладонь гаргульи коснулась стены. Все затаили дыхание.
        - Ну что, клыкастая? - первый не выдержал Грым.
        Дэй ощерила на него зубы - как обещание, но потом приподняла крылья, будто плечи:
        - Ничего.
        - Что, совсем ничего? - удивился Калли.
        - Ну… камень, - протянула девушка.
        - И ничего необычного не ощущаешь? - не унимался эльф.
        - Не-а, - мотнула каменной головой она.
        - Ну как же так?! Попробуй еще раз. Ты должна хоть что-то необычное почувствовать.
        - Не, ничего. Никакой магии и иже с ней. - Рука Дэй вновь касалась рисунка.
        - Ну напрягись!
        - Отстань от нее, ушастый. Напрягаться надо в сортире, - не выдержал тролль того, что кто-то занимается его священным делом - доведением гаргульи до белого каления.
        Эльф обиженно засопел. Дэй не знала, злиться ей или нет. А Ива и Златко отвесили Грыму два подзатыльника.
        - Эй! - возмутился тот.
        - Не эйкай, а пробуй сам лучше, - приказным тоном высказался Синекрылый.
        Но успехи тролля не отличались от результатов гаргульи.
        Бэррин и знахарка переглянулись, и их ладони одновременно коснулись рисунка. У Ивы тут же возникло ощущение, будто ее кончики пальцев легли на чей-то пульс.
        - Ты чувствуешь? - почему-то шепнула она.
        - Ага, - так же тихо ответил Златко. Ему казалось, что кто-то с ним говорит. В голове будто звучал чей-то голос, только слов было не разобрать. И смысла тоже. Но в одном он был согласен с Калли: зла он не ощущал.
        И было еще нечто общее - такого Синекрылый еще не испытывал. Только Бэррину аурой это не казалось. Скорее энергией чьих-то мыслей. Ему в голову даже пришла такая ассоциация: если бы людской шепот можно было ощутить ладонью, это был бы именно он.
        Руки они с Ивой убрали тоже одновременно. Не сговариваясь. Удивленно посмотрели друг на друга и на друзей. Рассказали о своих впечатлениях. Еще немного побродили по зданию, но ничего необычного больше не нашли. Так что через какое-то время пришлось уйти. А что еще оставалось делать?
        Каждый, выходя в дверь, оглядывался, и всем показалось, будто мужчина на фреске смотрит им вслед, а сами краски стали ярче. Но проверить - зайти во второй раз - никто не решился. Неизвестно почему. Ведь трусов среди них не было. Ведь так? Так?
        Весь обратный путь они преодолели молча. Только придя домой, а точнее, в домик девушек, хорошенько поужинав и выпив по кружечке горячительного, друзья принялись за обсуждение. Перво-наперво сравнили впечатления. Попытались разобраться.
        - Мне кажется, все очень просто. - Златко принадлежал к направлению Разум, и ему как-то всегда легче давались все логические конструкции. Как шутили в их пятерке, да и за их спинами, он был генштабом их маленькой армии. - Мы трое - Ива, Калли и я - что-то почувствовали, а Грым и Дэй нет. Значит, что-то объединяет эти две условные группы. А что общего у Грыма и Дэй?
        - Направление Бой, - хором произнесли четверо друзей и рассмеялись.
        - Вот именно, - улыбнулся Бэррин. - Мы же трое принадлежим к разным направления, но более ориентированным на… на ощущения, что ли. Тем не менее это разные направления. Вот и ощущения у нас разные.
        - Мм… логично, - кивнул больше своим мыслям эльф. - По крайней мере, похоже на правду.
        - И что из этого следует? - подтолкнула парней к дальнейшим рассуждениям Дэй.
        - Что там несколько сущностей? - предположила Ива. - И все разные.
        - Нет, скорее, что это очень сложная сущность, - возразил Златко. - Сущность или существо, в котором сплетено несколько энергий, что ли.
        - Или что ваши ощущения пристрастны, - скептически бросила Дэй.
        - Или что все мы правы. - Калли даже наклонился вперед, что с ним случалось при сильном волнении.
        - Как это?
        - Сами подумайте. - Синие очи эльфа заблестели. - Это может быть некоторая сущность или сущности невероятно сложного устройства, но мы не может увидеть всю картину целиком просто потому, что не хватает знаний. И мы волей-неволей ощущаем только то, к чему у нас дар.
        - Да, в этом что-то есть… только получается, - Ива ладонями покрепче обхватила свою кружку, - чем бы оно ни было, но оно не только сложное, но и очень мощное… э-э-э… как это назвать?
        - Сущность называй, - нетерпеливо произнес Златко.
        - Так вот получается, что это очень… ОЧЕНЬ мощная сущность, потому что не такие уж мы и неучи. Кое-что да и умеем. А типы магии и направления мы учили еще до Осенних праздников. Помните «принцип забивания»?
        - Если переплетаются несколько магий разного типа и направлений высокого порядка и силы, - заученно начала произносить Дэй, - то без специальных исследований ощущается только та магия, к которой у мага наибольшая склонность.
        - Вот именно! - просиял Синекрылый. - Все сходится! Поэтому-то мы и ощущали все по-разному. Эта сущность очень сильная и… или очень высокого уровня!
        - Ага, помните, нас тогда еще возили к священному камню оркских шаманов? - Дэй, в свою очередь, заблестела глазами. - Как он называется? Не помню.
        - Алгхалык, - без заминки выдал Грым.
        Все удивленно посмотрели на него. Тролль гнусно и таинственно ухмыльнулся. Как делал всегда, когда его знания касались его прошлой, наемнической, жизни.
        - Да, точно, вот именно так! - Сбить гаргулью не удалось. - Помните, нам тогда Фей объяснял, что до сих пор непонятно, что это и почему столь сильно действует на людей, ну в смысле всех живых существ.
        - Дает воинам силу и храбрость. Женщин излечивает от бесплодия. А шаманам позволяет намного легче общаться с духами, - добавил Грым. - Ага, так и есть.
        - Да. - От избытка чувств Дэй даже улыбнулась троллю. Ребята вообще давно заметили, что эти двое в чем-то очень похожи. - Я тогда чуть не задохнулась от силы, которой наполнил меня камень!
        - Потому что ты - воин. - Наверное, первый раз в жизни тролль смотрел на извечную противницу с какой-то почти нежностью и безмерным уважением. - У меня были те же ощущения.
        И друзья-враги умиленно заулыбались друг другу.
        - А меня чуть не вывернуло, - нарушил идиллию Светлый.
        - Это потому, ушастый, что ты - эльф. - Грым перевел взгляд на забавную синеглазую мордочку. - А орки - это существа вам прямо противоположные. И в бой они идут с совсем другими мыслями и чувствами. Их воины - это прежде всего ярость, бешенство, звериная сила и первозданная мощь. А вам, дивным, это просто противно. Вы как свет и тьма. День и ночь. Существа настолько противоположные, что и вообразить трудно.
        Эльф слушал эту речь, явно пребывая где-то далеко и высоко, но без сомнения пропуская через себя каждое слово.
        - Ты прав, - шепнул он после минутного молчания.
        - А я ничего не почувствовал, - пожал плечами Златко.
        - А я что-то почувствовала, но ни гоблина не разобрала что именно, - последней высказалась Ива.
        - Вот вам и наглядное подтверждение нашей теории. - Дэй в волнении поскребла коготками по столу.
        - Только вот этот камень, - нахмурился Синекрылый, - известен на весь мир. А тут… что-то я не заметил толп паломников.
        Студенты снова задумались. Действительно, выходило странно.
        - Но в конце же концов, - возмутилась после недолгого размышления Дэй, - может, это еще не открытый… э-э-э… священный предмет.
        - В Стонхэрме, где каждый десятый - маг? - скептически поднял брови Грым. Он, конечно, преувеличил, но в целом мысль была верная.
        Все вновь приуныли.
        - Да ну, в конце концов! - возмутилась Дэй. - Это может быть совсем юный предмет… сущность…
        - Или разумный, - предположил Златко. - Умеющий скрывать свою силу.
        - Или проявляющий ее только при определенных условиях, - заметил Калли.
        - То есть? - заинтересовался Синекрылый.
        Эльф кинул изучающий взгляд на знахарку, но потом все же решился:
        - Мы не должны забывать… того, что нам рассказала Ива. Конечно, некоторые вещи звучат как полный бред…
        Травница фыркнула.
        - Но… - не обратил на это внимание Светлый, - давайте предположим, что это все правда. Что наша обожаемая Ива действительно сидела в какой-то таверне, и это не были ни иллюзия, ни внушение или что-то подобное. Что действительно разговаривала с той самой девушкой. Давайте так же предположим, что Ива правильно запомнила месторасположение этой таверны. Однако то, что она видела, разительно отличается от того, что видели мы. Если предположить, что это на самом деле одно и то же место, то… напрашивается сразу несколько идей. Первая - каким-то образом это существо или предмет прореагировал именно на Иву. Чем сегодняшнее отличалось от предыдущих посещений, кроме того, что трактира не отказалось на месте, а, Ива?
        - Ну-у… - Знахарка, признаться, совсем запуталась в логических конструкциях друга. - Я была одна.
        - Ага. А на сей раз нас было много. Что еще?
        - Э-э-э…
        - Настроение наверняка было другое, - включился в игру Златко.
        - Да. В первый и второй раз я была зла как сто гоблинов, а еще мне было холодно, плохо и как-то… горько. А потом я пришла уже на встречу с Каи.
        - Что ж, как рабочий вариант подойдет, - покивал головой Златко. - Сдается мне, все это неспроста, и сей трактир каким-то образом связан с делом этой Каи. Калли, ты говорил, что у тебя несколько идей. А какие еще?
        - Вторая идея связана как раз с только что высказанной тобой мыслью. Может, этот трактир реагировал не на нашу Иву, а на эту самую Каи? Ведь я правильно понимаю, Ива, - эльф обернулся к девушке, - каждый раз, когда ты была в этом месте, там была Каи?
        - Да, - кивнула травница. - Но получалось так, что она уходила раньше, а я и другие посетители оставались.
        - Уверен, это как-то можно объяснить, - махнул лапкой Светлый.
        - Конспирацию нарушать было нельзя, - хмыкнула Дэй.
        - Да хотя бы это, - совершенно равнодушно бросил Калли.
        - А меня вот что смущает, - вдруг произнес Грым. - Ива же приносила нам пирожные из этого кабака, мы все их ели и пальчики облизывали. И никто не отравился. А ведь то, что мы сегодня видели, - рухлядь и старье…
        Все оторопело замолчали, словно каждому вдруг очень захотелось пощупать свой живот.
        - Ну ты, Грым, как чего-нибудь выдашь, - выразил общую мысль Златко.
        - Надо было заподозрить неладное, еще когда я увидела ягоды в это время года, - буркнула Ива.
        - Нет, - мотнул головой Синекрылый. - Ты же помнишь один из основных законов мира, магии и судьбы: то, что тебе суждено…
        - Мимо тебя не пройдет, - кисло закончила травница. - Помню. И знаю. Мы в прошлый раз именно из-за этого фатализма и вляпались в историю.
        - Вляпались мы в нее, потому что Грым заблудился, - вновь не удержала свой язык на привязи Дэй.
        - Ага, а давайте еще вспомним, что в другой город нас Владигор послал, а Калли про развилку не сказал и что мы вообще полезли в ту подземную комнату, - возмутился Бэррин. - Мы оказались там, потому что оказались. Может, случайно. Может, суждено было. Но, не окажись мы там, Круг Девяти так и не обрел бы покой. Значит, все не зря. - Как и большинство представителей своего рода, Златко был горяч, благороден и… фаталист.
        - Мне кажется, что я не зря повстречалась с этой девушкой, - неожиданно высказалась Ива, гордо вскинув подбородок. - Я это чувствую. А коли так, то…
        - Нам вновь расхлебывать какую-нибудь странную историю, - тоскливо закончила за нее гаргулья.
        - А когда ты боялась странных историй, а, клыкастая? - хлопнул Дэй по спине тролль. Причем, что характерно, ни он руку о камень не отбил, ни гаргулья не покачнулась. Только от слов скривилась.
        - Как там говорят, маги не ищут легких путей? - вопросила она.
        - И за это надо выпить! - провозгласил Грым, и идея была единодушно поддержана остальными.
        На следующий день друзья все-таки смогли пробиться к Каи: Златко поднапряг старые связи. Следствие их пока игнорировало. Старшие маги тоже. Оставалось надеяться, что так будет продолжаться и впредь и что это не какая-то хитрая задумка дознавателей. К подозреваемой всех, разумеется, не пустили, только Иву.
        - Каи!!!
        - Ива? Ты-то тут что делаешь?
        Девушку было не узнать. Одежда такая, будто ее не стирали уже лет десять, равно как и не снимали. Лицо измученное. А вот глаза… глаза горели лихорадочным, нездоровым блеском. И губы отчего-то стали ярче.
        - Интересно стало с убийцей пообщаться? - Девушка-гончар презрительно скривилась.
        Знахарка поначалу застыла с открытым ртом, потом разозлилась.
        - Ага, автограф у тебя, дуры, взять! - рявкнула она. (За Каи вообще водилась привычка подозревать весь мир в злом умысле и одновременно в пренебрежении к ней.) - Только вот и мечтаю на очередного убийцу посмотреть!
        Девушки застыли друг против друга. Первой сдалась Каи:
        - Ладно, зачем ты пришла? - Но голос уже не был вызывающим.
        - Проведать, - пожала плечами Ива. - И если смогу, помочь.
        - Чем? - фыркнула заключенная.
        - Ну пока я принесла тебе всяких вкусностей. Одеяло вот. На всякий случай. Кое-что из одежды. А вообще мы с друзьями пытаемся хоть что-то выяснить. Пока не очень успешно. Но мы ищем…
        Каи кивком поблагодарила, не зная, как реагировать на слова юной колдуньи.
        Ива тем временем достала из сумки тетрадку и старательно зачитала по ней заклинание. По идее это должно было защитить от подслушивания. Сомнительно, что кто-то этим стал бы заниматься, но предосторожность никому еще не мешала. Травница, правда, подумала, что если слушают маги действительно высокого уровня, то вряд ли им помешает ее дилетантская защита. С другой стороны, почувствовать, как ломают ее колдовство, чародейка должна была. Она пояснила Каи, что сделала. - Ты мне вот что скажи… - Ива глубоко вздохнула. - Понимаю, что ты можешь мне не доверять, и не знаю, как убедить тебя в том, что желаю тебе добра. Но мне надо знать… ты его убила?
        По лицу Каи было видно, как подозрительность борется в ней с надеждой. В конце концов она решила, что терять ей особо нечего. Она давно поняла, что дознавателям очень хотелось бы повесить на нее убийство мужа. И единственное, что им в этом мешало, так это то, что магии в ней не было ни на грош, а как умер ее дорогой муженек, они так и не определили.
        - Нет, Ив, я его не убивала.
        - А что же произошло?
        - Да не знаю. - Девушка пробежалась по комнате, взъерошила грязные волосы и посмотрела на волшебницу. - Я пришла после того, как мы с тобой поговорили. Разумеется, мы с Диром поругались. Мол, где это я шляюсь и все такое. Слово за слово. Ссора была та еще. Посуду побили, было дело. Не в первый раз. Но вдруг он смотрит на меня и падает. Просто вот… стоял, ругался, был вполне жив, а когда я подбежала, уже мертв.
        Она замолчала, мысленно возвращаясь к тому, что произошло. Перед ней до сих пор стояли удивленные глаза мужа.
        Ива немного помолчала.
        - Но ведь это не все? - осторожно произнесла она через какое-то время.
        Каи замялась.
        - Расскажи, - попросила травница, чувствуя себя так, будто вернулась в свою деревушку, где ей по нескольку раз в день приходилось выслушивать жалобы своих соседей, считавших, что на то знахарки и существуют, чтобы им рассказывать свои горести.
        - Ну да… было еще кое-что… - Каи вдруг подсела вплотную к чародейке. Ее глаза заблестели сильнее. Ива даже испугалась, что девушка сходит с ума, столько чувства, волнения, почти восторга было в этих серых глазах. - Только я дознавателям этого не говорила. Ты уверена, что нас не могут подслушать?
        Стопроцентной уверенности у травницы не было, но тем не менее она кивнула с самым честным видом.
        - Знаешь, - Каи, похоже, самой хотелось на кого-то это вылить, - я ведь хотела его смерти. Честное слово, хотела. Не видела другого выхода для себя. Или он, или я. Но я его не убивала. По крайней мере физически. Но… я знаю, он умер из-за меня.
        Речь ее была сбивчивой, руки нервно дергали ткань юбки. «Наняла что ли кого? Но откуда у нее деньги на такое дело? Полюбовник помог?»
        - Это было похоже на… даже не знаю на что. Будто кто-то был со мной в тот момент. Я смотрела в глаза Дира, он кричал, вопил, дергался весь как-то. Рожа покраснела. Глаза бешеные. Изо рта слюна брызжет. И что-то кричит-кричит. Волосы сальные. И несет от него алкоголем. Нет, он не был так уж пьян, но этот запах был просто ужасный. Я в ответ тоже кричу, что именно уже не помню… И вдруг перевожу взгляд на его пальцы… А они… толстые! Представляешь, Ива, я тебе могу поклясться, что, когда мы поженились, встречались… я ведь влюбилась в эти пальцы… Глупо, наверное, но они с такой лаской держали глину, были такие чуткие. Да, порой в трещинах или мозолях, не всегда такие уж чистые… но они были… изящные. Я вот тебе клянусь - они были… ну не тонкие, чай, не дворянин, но изящные. Не красивы в обычном смысле, а именно изящны." Изящны, понимаешь? И тогда под ними рождались прекрасные кувшины и горшки. Да, может, и обычные, но в них тоже было какое-то изящество. А вот сейчас… да… И в тот момент я заметила, что случилось с его руками… Смотрю на них… А они стали просто отвратительные. От-вра-ти-тель-ные. И в голове
у меня как будто что-то перемкнуло. Сразу стало все так кристально ясно: нет больше того, кого я любила и за кого вышла, нет и не будет. И моей мечты тоже. Никогда я больше не смогу прикоснуться к гончарному кругу, потому что если этого круга касались такие пальцы, то на нем никогда ничего хорошего больше не сможет родиться. А значит, мне до конца дней моих тянуть эту лямку. Терпеть придирки мужа, вечное недовольство родителей, бесконечные болезни детей… И никогда - ни-ког-да… не делать то, что я люблю более всего. Более всего… И стало так холодно и больно. И как-то… странно, будто я встала на какую черту…
        «Грань?!!» - екнуло у Ивы в груди.
        А несчастная узница продолжала свой рассказ:
        - И будто что-то спрашивает меня: «Ты действительно этого хочешь?» А я смотрю на то, как его морда все краснеет и краснеет, а пальцы как-то мельтешат и мельтешат по воздуху, и понимаю, что больше так не вынесу. А потом… словно на меня целый поток воды обрушился. Глаза открыты, а мир будто отдалился, комната начала расплываться, и я не слышу больше воплей Дира, хотя рот открывается, а руки машут. Есть только звук какой-то непонятный. Будто струна оборвалась или кто-то по воде чем-то шлепнул. И тут - без перехода - все вновь стало как прежде, только Дир лежит на полу. А глаза удивленные-удивленные. И рот открыт. Будто что недосказал… - Вот такая история. - Ива с друзьями сидели в домике девушек, обедали и разговаривали. - Так все это Каи мне рассказала.
        - Бред какой-то, - прочавкал Грым. - Я бы на месте дознавателя ни слову не поверил.
        - А она и не рассказывала ничего дознавателю, - неразборчиво, из-за поднесенной ко рту кружки, парировала травница.
        - Хм… по крайней мере если эта твоя Каи не врет, - Златко поставил на стол локоть, - видно внешнее воздействие. Что скажешь, Калли?
        Эльф дожевал откушенный кусочек пирожка, отпил чая из кружки и кивнул.
        - Типичное описание внешнего сверхъестественного воздействия из уст не-мага. Холод, боль, расплывающаяся перед глазами картинка, отсутствующие звуки - прямо как в учебнике.
        - Она встала на грань? - осторожно поинтересовалась Ива. Гранью называли все, что могло быть переходом между этим миром и другим, в том числе миром, в котором обитало то, с чем лучше никогда не встречаться. Зеркало, кладбище, ночь, вода, обморок - никогда не угадаешь, что может стать гранью.
        - Кто знает? - пожал плечами Калли. - Вполне возможно и даже вероятнее всего. Такое впечатление, что ее мысли, чувства дали возможность чему-то прорваться в этот мир.
        - Какому-то монстру? Демону? - Гаргулья потянулась за чайником и, не глядя, долила кипятку себе и Иве. Не промахнулась.
        Светлый задумался.
        - Не знаю, - ответил он. - Тут у меня никаких знаний. А что вы думаете?
        Златко почесал нос и наконец решился:
        - Вообще информации на эту тему у меня тоже нет. Но звучит не так уж невероятно.
        - А по мне очень даже наоборот, - рыкнул Грым. - Но по опыту знаю - чего только не бывает.
        - Дэй? Ива? - поторопил девушек Синекрылый.
        - С одной стороны, - начала первой травница, - я как-то не верю в чисто духовное воздействие, которое настолько сильно, что убивает здорового молодого мужчину. С другой стороны, Грым прав, чего только не бывает. Уж нам-то, магам, не знать. А человеческий дух способен на многое. Может, даже на большее, чем тело.
        Все обернулись к Дэй как к единственной, кто еще не высказался.
        - А я вот думаю, - задумчиво протянула она, - как ее рассказ соотнести с тем, что мы нашли в том заброшенном трактире.
        - Как-то они связаны, это точно… - согласился тролль.
        - А не может быть все очень просто? - Эльф потянулся за маленьким изящным печеньем, которые покупали в основном для него.
        - То есть? - Златко как-то всегда особенно понимал Калли. Воспитание, наверное, наиболее схожее.
        - Давайте подытожим. Что мы имеем: у нас есть некая сущность силы невероятной и непонятной, и необычное ощущение этой человеческой девушки.
        - Думаешь, девушка просто является проводником? То есть тем, что дало возможность этой сущности прорваться в наш мир? - Синекрылый подпер подбородок кулаком.
        - Мм… - Светлый дожевал свою печенюшку и ответил: - Это самое простое объяснение.
        - А почему именно через нее?
        - А почему ты думаешь, что только через нее? - обаятельно улыбнулся Калли. - Просто ее случай мы знаем, а о ком-то еще можем и не знать.
        - Да ладно тебе, если бы нашли еще похожие тела, то точно бы об этом стало известно, - влез Грым.
        - Думаешь?
        - А то! Помните, как с этим монстром, которому так полюбилась наша клыкастая? - Почему-то у тролля никогда не хватало такта, когда он говорил о Дэй. - Тут же весть разнеслась по городу.
        - Ну сравнил! Там была куча эффектных трупов - вырезанное сердце, перерезанное горло. Как такое в тайне сохранить? А тут что - умер человек и умер. Может, если бы не этот практикант из наших, то и не почесался бы никто.
        - Но ведь эту сущность не потащишь в суд, - попыталась перевести тему Ива. - Хорошо, если нас вообще не объявят сумасшедшими.
        - Да ладно тебе, Ив, надо просто магов, которые этим делом занимаются, притащить к тому мужику нарисованному.
        - Нет, нельзя, - покачал головой Златко.
        Все тут же уставились на него.
        - Почему? - удивился Грым.
        - Потому что в такой трактовке получается совсем плохой расклад. Судите сами, - Синекрылый сделал паузу, собираясь с мыслями, - было высказано желание. Было использовано существо из-за грани. Произошло убийство при помощи этого существа. Что это значит?
        Первым сообразил тролль.
        - Вот гоблин! Это же вызов демона с целью убийства. Карается смертной казнью.
        - Причем сейчас Каи тоже могут казнить, но скорее всего, - Златко качнул головой, - если все же осудят, то это будет тюремное заключение. Много смягчающих обстоятельств. А вот если мы хоть словом заикнемся про ту сущность, ей могут приписать и вызов демона и еще что-то - короче, виселица обеспечена.
        - М-да, - выразил общую мысль тролль, - помощники из нас, конечно… те еще…
        - Но… она же ничего для этого не делала, - расстроенно произнесла Ива. - Никаких ритуалов или чего-то подобного.
        - Это мы знаем, а в суде не докажешь… - Бэррин имел представление о судопроизводстве.
        - Но надо же что-то делать! - возмутилась Дэй.
        - Ну давайте думать, что мы можем… - Сколько ж непонятного в этой истории, - вздохнул Калли.
        Всей компанией они сидели в комнате для медитаций. Только-только закончилось занятие по магии Земли, и необходимо было отдохнуть. Вернее, привести свои энергетические потоки в состояние покоя, как это называли преподаватели. Признаться, мало кто в подобном случае действительно медитировал. Скорее уж общались и отдыхали. Впрочем, учителя это прекрасно знали, но, как правило, закрывали глаза на подобное безобразие, лишь изредка нанося проверочные визиты. Объяснение такому поведению было очень простое: на первых курсах действенная и приносящая пользу медитация давалась с большим трудом, чем сами занятия. Это на более поздних годах обучения студенты наконец-то приводили свою энергетику в должное состояние, и именно тогда медитация начинала реально помогать. Пока же все, что могли начинающие студенты, - это пытаться медитировать, но отдых им все равно был нужен.
        - Да уж… - Тролль валялся на спине и рассматривал потолок. К слову сказать, ничего на нем интересного не было, но очень уж Грыму не хотелось переворачиваться на живот.
        - Больше всего меня волнует эта таверна, - не унимался эльф.
        - Еще бы, - хмыкнул Златко. - Если мы правы и там действительно находится мощный источник энергии наподобие того священного оркского камня, то это было бы великое открытие!
        - Да я не про это. - Светлый поморщился. Он как и все эльфы терпеть не мог всякого рода массовые паломничества к великим артефактам, считал, что толпы уничтожают саму идею, ведь что-то прекрасное не может принадлежать всем, а только тем, кто достоин. - Я не могу понять, почему Ива попадала в эту таверну, когда она была, так сказать, в живом виде, а мы видели все только как бы в мертвом облике.
        - М-да, - Синекрылый как-то странно выгнулся, пытаясь размять мышцы спины, - вопрос так вопрос.
        - Да и вообще сама по себе эта таверна, даже если забыть, что она вроде как не существует, довольно странная. Даже удивительно, что никто из нас не обратил внимания на это раньше, ну когда Ива рассказывала. - Гаргулья в каменном обличье стояла «мостиком» и пыталась сделать его еще более выгнутым. Знахарка давно заметила, что лучше всего Дэй думается вниз головой.
        - Да ладно, что там странного-то, кроме ягод этих треклятых, - махнул лапой Грым, все так же продолжая рассматривать потолок.
        - Да, кстати, Ива, - Бэррин посмотрел на девушку, - а ну-ка по пунктам расскажи нам еще раз, что тебе показалось тогда или уже сейчас вспоминается как необычное. Может, мы что-то пропустили.
        - Златко, ну ты мастак задачки подкидывать, - возмутилась травница.
        - Тем и живы, - фыркнул тот.
        - Все вы благородные такие, - усмехнулся тролль, любивший всех подначивать, - Надаете указаний, а нам, бедным наемникам, выполняй.
        - Ага, - поддакнула знахарка.
        - Ничего-ничего, вам полезно, - засмеялся «благородный». - Ты, Ив, давай не разглагольствуй, а думай лучше.
        Девушка хмыкнула, но тем не менее послушно задумалась.
        - Ну, во-первых, что мне бросилось в глаза сразу, - начала она через какое-то время, - это то, как одет был трактирщик… тип за стойкой. Будто его одежда была из разных времен. Половину из того, что на нем было напялено, сейчас уже не носят.
        - Хм, возвращаемся к идее про временной туннель? - спросила Дэй.
        - Возможно, - пожал плечами Златко, - продолжай, Ива.
        - Во-вторых… ну про ягоды уже сказали… А еще: там было все слишком чисто, слишком уютно, слишком вкусно и главное - слишком дешево.
        - Ага… заманиловка такая.
        - Угу, если бы так было на самом деле, - произнесла гаргулья из своего
«мостика», выпрямляя одну ногу, - то там народу было бы не протолкнуться, а ты говоришь, что людей было не очень много.
        - Ага, не очень. Не то чтобы пусто, особенно во второе мое посещение, но и немного для таких условий.
        - А что еще?
        - Разговоры странные, - буркнула девушка. - Нет, ну право слово, вас часто в других тавернах спрашивают про то, чего вы хотите более всего?! - почти возмутилась она. - И чтоб вы еще и отвечали! У вас такое хоть раз было?!
        - Ну… после энной бутылочки, и не такое было. - Златко и Грым довольно хмыкнули.
        - А на трезвую голову?
        Парни помотали головами.
        - Вот то-то же! А еще мужик этот - фиолетововолосый! Где это видано вообще?! Да еще и лицо как у куклы… И шапочка! Жуть!
        - Ладно, с мужиком мы поняли, - рассмеялся, реагируя на горячность подруги, Синекрылый. - А еще что-нибудь?
        - Ну… - Ива в это раз задумалась надолго. - Есть еще кое-что… не знаю, важно это или нет, но почему-то оно меня мучает.
        - И что?
        - Да вот… название… кто-нибудь сумел его прочитать?
        - Вывеска ветками была заслонена. - Дэй как раз перевернулась и теперь в позе
«кошки» гнулась в другую сторону.
        Грым и Златко согласно покивали. Первый на всякий случай уточнил:
        - Ушастый, ты у нас самый глазастый, ты не увидел?
        Калли так мучительно о чем-то думал, что мысли разве что не бегали по его личику.
        - Самое странное, что я специально рассматривал название, - эльф наконец начал говорить, - потому что мы столько промучились из-за того, что Ива не запомнила это гоблинское название. И вот сейчас понимаю: я пытался его прочитать, даже почти прочитал, а потом меня что-то отвлекло, и вот сейчас я не могу вспомнить ничего… только, кажется, были буквы «С» и «X».
        Все удивленно воззрились на это чудо природы. Эльфы никогда практически ничего не забывали.
        - А ведь я точно помню, что половину слова прочитал! - добил всех окончательно эльф.
        - Ну дела! - протянул, почесав затылок тролль.
        - Так, - тут же собрался Златко, - тогда я знаю, с чего мы сегодня начнем. Сразу после занятий пойдем туда снова и попробуем все же разобрать название. Это может быть важно.
        Все согласились.
        - В принципе можно всем и не ходить. - Одна Ива нашла что возразить. - Я сегодня раньше всех заканчиваю. Если на Владигора не нарвусь, то могу сама по-быстрому смотаться.
        - Ну уж нет, одну я тебя больше туда не пущу! - сказал как отрезал Синекрылый.
        - Это еще почему?! - тут же возмутилась травница.
        - Ива, это ты у Дэй гонора понахваталась? - Калли выглядел на редкость серьезно. - Ты же понимаешь, что Златко прав. Зачем рисковать понапрасну, когда можно легко этого избежать?
        - Можно подумать, вы многое сумеете сделать, если эта сущность решит нам навредить, - пробурчала знахарка лишь бы не сдаваться без боя. - Ладно, - уже более громко добавила она, - но тогда я пойду еще раз поговорю с Каи. Встретимся в два на Площади Меченосцев.
        Друзья сочли за благо согласиться. На травницу нельзя было слишком уж сильно давить.
        Сделали так, как задумали. Вернее, поначалу шло все по плану, а вот потом…
        Ива сидела перед дознавателем и пыталась доказать ему, что она не гоблин.
        - Вы что же думаете, я умею убивать так, что не остается следов? Вообще? - Девушка посмотрела на среднего возраста русоволосого мужчину. - Так, что даже маги много старше и опытнее меня не разобрались что к чему? Вы определенно мне льстите. Правда, незаслуженно.
        - Так уж и незаслуженно? - Пепельные брови дознаватели приподнялись. - Вы ведь очень способная студентка, не так ли?
        - Способная, - кивнула Ива. - Но все больше в лечении, а не наоборот.
        - И, скажете, ведьм в вашем роду не было?
        - Почему же? Были. Только при чем тут мои родственники?
        - Ну знаете, уж больно подозрительно, что у главной подозреваемой вдруг подруга с ведьмовскими корнями нарисовалась.
        - А что вас смущает, не пойму? - Знахарка с удивлением посмотрела на мужчину. - Ведьмовская магия, даже если бы я ей обладала, имеет очень специфический и весьма заметный след. И не найти его маги, которые специализируются на таких вещах, просто не смогли бы. Кстати, а если вы считаете меня такой опасной, то почему беседуете один на один, даже без мага-дознавателя?
        - Вот и меня это интересует, - пробурчал сыщик, явно понимая, что его знаний для общения со студенткой Магического Университета не хватает.
        Будто дождавшись именно в этих слов, дверь распахнулась настежь, и в нее ворвался еще какой-то мужчина.
        - Шеф! Шеф!! Она сбежала!!!
        - Кто она?! - опешил дознаватель, приподнимаясь из-за своего стола.
        - Да эта… гончар которая!!! Ну убийца эта непонятная!!!
        - Подозреваемая в убийстве, - машинально поправил его начальник и сорвался с места, побежав к двери. - Как это произошло?!
        Мужчины выскочили в коридор, Ива кинулась за ними.
        - Да ужас какой-то! Ее вели на допрос к вам, ну и через двор проходили, а тут какие-то уроды в масках как наскочат! Нашим по головам дали, как никого не убили непонятно! Хвать девку - и деру!
        - Идиоты!!! Как эти «уроды», - передразнил дознаватель рассказчика, - вообще во двор попали?! Ворота с охраной нам на что?!
        - А я-то о чем, шеф?! Наши сказали, они будто бы уже были во дворе, может, по каким-то другим делам пришли, попрятались, а как девка появилась, так и уволокли ее.
        - Бардак!!! Да что же это такое творится?!
        Весь этот разговор проходил на бегу, но знахарка не собиралась отставать. При этом у девушки в голове не укладывалось, кто мог Каи так «помочь».
        - Да, шеф, вот еще что! Ребята говорят, что девка эта отбивалась.
        - М-да, как же, так я и поверил.
        Они выбежали во двор, где сейчас бестолково - по крайней мере на первый взгляд - носился народ. Дознаватель с ходу принялся забрасывать всех вопросами, что-то кричать и, по-видимому, пытался организовать погоню.
        - Возьмите меня с собой! - оказалась рядом с ним Ива.
        - Ты что, сдурела?! - заорал на нее мужчина. - У тебя вообще мозги есть?! Ты что не понимаешь, я должен в первую очередь тебя заподозрить в организации этого побега.
        - Да? - искренне удивилась травница, никак не продумавшая такой вариант. - Но я же была у вас в кабинете все это время! - осенило ее.
        - А дружки твои?!
        - А они, - девушка подняла голову к часам на башне магистратуры, - сейчас на лекции. Там, можете не сомневаться, полно свидетелей.
        Мужчина, немного остыв, посмотрел на девушку весьма неприязненно.
        - Тем более! Это же не игрушки, госпожа ученица, - он подчеркнул тоном последнее слово, - это реальность, а не учебные поединки. Если вас убьют, то мне начальство за мага голову снимет, поэтому идите-ка вы домой, все равно никуда от меня не денетесь. - Видя, что Ива уже раскрыла рот, чтобы возразить, он продолжил еще более сурово: - Идите, я вам говорю, а то под конвоем отправлю.
        Знахарка поняла, что в данном случае ее дар убеждения не поможет и ее действительно с городской стражей просто отправят домой. Позора потом не оберешься.
        Поэтому она тихонько выскользнула за ворота и затаилась у соседнего дома, собираясь незаметно проследовать за поисковой группой. Сама побоялась колдовать: в группе, что сейчас соберет дознаватель, будут только профессионалы, они дело свое знают, а ее магия может только помешать им.
        Долго ждать не пришлось. Через совсем малое время несколько всадников вылетели из ворот. Темными шумными птицами промчались мимо Ивы. Знахарка выругалась. У нее-то лошади с собой не было. Подумала, прикинула свои возможности и сорвалась на бег: магия тут не поможет, ничего-то еще юная чародейка не умеет. Одна надежда на собственные ноги. Глупо, конечно, но… по городу всадники тоже не смогут развить большую скорость, да и по следу придется идти, а это означает неизбежные остановки.
        Ива не знала, как работают в таких случаях профессиональные сыщики. Златко однажды говорил, что в Стонхэрме на всех осужденных наколдовывается какое-то заклинание, позволяющее в случае побега легко обнаружить или опознать преступника, поэтому первое, что оные делают, вырываясь на свободу, - это ищут мага, который может снять этот волшебный знак. Таковых не очень уж много, так что деньги тут вертятся немалые. А вот что касается задержанных… Однако какими-то соображениями руководствовались те, кто сейчас так шустро промчался мимо Ивы, а значит, надо было бежать за ними. Они явно знали, что делали. Как бы ни ругали стражу и дознавателей, травница все равно не верила, что в Стонхэрме много дебилов на подобных местах, иначе город давно бы потонул в преступлениях.
        Чувствуя себя полной идиоткой, знахарка неслась по улицам. Проблем с нахождением пути у нее не возникало, ругань на промчавшихся стояла такая, что можно было слышать за несколько кварталов. В частности, благодаря этому ей в нескольких местах удалось срезать путь, перебираясь на соседние улицы через заборы или дворы. Вот когда девушка поблагодарила - сама от себя такого не ожидала - своих учителей, занимавшихся ее физической подготовкой: студентов Стонхэрмского Магического Университета учили в основном боевой магии, уделяя очень большое внимание смешанному бою - магии вперемежку с поединками на мечах или обычным рукопашным. Разумеется, чтобы эффективно махать мечом или наносить реальные удары ногами и кулаками, приходилось очень и очень серьезно заниматься собственными мышцами. Выросшая в деревне и прошедшая половину - много меньше, конечно, но все равно немало - известного мира, Ива не могла сказать, что ей совсем уж чужда физическая нагрузка. Но ее возможности мало соответствовали чаяниям учителей. Вот и взялись они за нее со всей серьезностью, отчего девушка выла оборотнем на луну. Многого,
правда, пока наставникам не удалось от нее добиться, но научили и правильно дышать в бою и беге и с более-менее приличной скоростью реагировать, уворачиваться, прыгать да и другим навыкам.
        И вот сейчас юная волшебница, про себя то ругаясь, то вознося хвалу, мчалась по узким улочкам Стонхэрма. Перепрыгивала через низенькие тележки, подныривала под более высокие препятствия, перелезала через заборы и перескакивала через канавы и лужи.

«А хорошо все-таки, что тут не носят шубы. Побегала бы я в шубе сейчас!» - подумала Ива, на полном ходу врываясь на небольшую площадь, бывшую, по сути, просто перекрестком нескольких улочек.
        Впрочем, как влетела она туда, так и сдала назад. На этом небольшом свободном пятачке шел бой. Спешившихся всадников травница узнала, но кто сражался на противоположной стороне, разобрать не удалось, однако там явно тоже были маги.
        В быстром темпе травница метнулась под прикрытие одного из домов, только каким-то чудом не словив на себя ни заклинания, ни клинка.
        - Уф! - резко выдохнула девушка, никак не ожидавшая такого поворота. - Уф-ф… это ж надо…
        Знахарка прижималась спиной к стене дома и пыталась понять, что же произошло. Для этого быстренько высунула любопытную голову из-за своего укрытия. Как раз в это время на площади что-то оглушающее взорвалось, и травница, помянув всех богов, спряталась обратно. Не привыкшая к быстрой оценке подобных ситуаций, Ива ничего не разобрала, и пришлось выглядывать еще раз. В ярких красках представляя, что скажут ей друзья и Владигор, превозмогая инстинкт самосохранения, юная чародейка разглядывала маленькую площадь, на которой сошлись люди из следственных подразделений городской стражи и какие-то неизвестные противники. «Те, кто похитил Каи?»
        В центре уже бились на мечах, сзади стояли маги. Травница пыталась понять, что они делают, но удавалось это с трудом. Большинство распознаваемых заклинаний они в Университете еще не изучали. Из чего Ива совершенно справедливо заключила, что соваться ей смысла нет. Тем более она пока не определилась со стороной.
        Юная чародейка вновь боязливо выглянула из-за угла. На этот раз ее интересовали неизвестные, сражающиеся против городской стражи. Одежда как у обычных горожан, а вот на лицах - маски. Что это значит? «Не хотят быть узнанными? М-да, гениально, Ива».
        Однако тут знахарка углядела, как один из них потихоньку, начинает пятиться назад. Надо сказать, что прижали их грамотно: обе улочки за их спиной, насколько знала Ива, упирались в стену вокруг главной городской больницы, а она была о-го-го какая высокая. Никаких переулков или мест, через которые можно было бы как-то пробраться, вроде тоже нет. Правда, один человек смог бы как-то просочиться, но для этого пришлось бы очень сильно постараться, да и то при условии, что его будут прикрывать. Может получиться, но не скоро.
        А в этот момент как раз один из неведомых похитителей и пытался ускользнуть. Причем сражающиеся и с той, и с другой стороны имели очень мало шансов на то, чтобы заметить этот маневр. Уж слишком удачно он прятался за ящиками с какой-то снедью из ближайшей лавки.
        Но более всего Иву заинтересовал объемистый сверток у него на плече. Особенно тем, что из него высовывались очень знакомые женские туфли со сбитыми каблуками.
        Травница быстро прикинула, как неизвестный может двигаться. Через дворы пробежала на другую улицу, шикнув на собаку и сунув какому-то возмутившемуся было мужику под нос бляху Университета, раз он с первого взгляда не отличил магичку.
        Девушка, пытаясь не дышать шумно, вновь спряталась за выступающий угол дома, ожидая неизвестного похитителя и молясь о том, чтобы ее чутье и логика не подвели ее в такой момент.
        И ее молитвы были услышаны. Мужчина спрыгнул с какого-то забора и весьма неласково стащил с него укутанное в плащ тело. Ива напряженно ждала. Неизвестный немного покрутил головой, взвалил на плечо свою ношу и направился прямиком к месту, где спряталась знахарка. Народ на улочке, слыша, что творится по соседству, благоразумно попрятался (а может, и пошел посмотреть на бесплатное представлением с магическими эффектами).
        Травница затаила дыхание, боясь готовить заклинание заранее, чтобы не спугнуть мужчину. Только когда он оказался совсем рядом, на ее пальцах родились так любимые всеми студентами факультета Земли «камушки» - простейшее заклинание этой стихии, действующее наподобие огненных шаров у соответствующего направления магии. Хорошо заклинание было не только своей простотой, но и тем, что все обучающееся на факультете Земли владели им виртуозно, и никаких осечек не бывало и быть не могло.
        Ива выскочила из своего укрытия и практически в упор влепила заклинанием. Каково же было ее удивление, когда оказалось, что мужчина вовсе не маг и можно было без особого риска запустить «камушки», когда тот был еще далеко. Но сейчас получилось очень эффектно. Мужчина на миг остановился, смешно свел глаза вместе и рухнул как подкошенный. Сверток свалился вместе с ним. Оттуда раздался сдавленный стон.
        Ива бросилась к завернутой в плащ. Принялась помогать выпутываться. Через минуту этой неравной борьбы на свет божий, то бишь сумерки, в которые превращался любой день этого хмурого месяца, показалась помятая и маленько одуревшая Каи. Взгляд у нее был весьма и весьма туманен: еще бы! После такого-то обращения!
        - Каи!!! Каи! - принялась тормошить ее Ива.
        - Э-э-э…
        - Каи! А ну посмотри на меня!
        Девушка наконец-то сфокусировала взгляд.
        - Так это я тебе обязана такому эффектному «спасению»?! - в голосе были и крик, и издевка.
        - Если ты про последнее падение, то да. Надеюсь, я не твоего дружка уложила? А к тому, что было до сего момента, я не имею никакого отношения!
        - Так это не ты?!
        - Не, и не ты?!
        - Не-а. Впрочем, - девушка потрясла головой, пытаясь прийти в себя, - я знаю, кто это мне удружил. Сначала я сомневалась, а теперь просто-таки уверена.
        - И кто? Ну, кто тебя похитил?
        - Это…
        Но тут на соседней улице раздалось несколько взрывов. Девушки аж подскочили.
        - Позже!!! - почти крикнула Ива, схватила подругу за руку. - Можешь бежать?! Они сейчас хватятся, что тебя нет, и бросятся ловить! Надо смываться!
        И они побежали.
        Бежать оказалось трудно. Каи не могла так эффективно прыгать и уворачиваться от всяческих препятствий. К тому же мчаться сломя голову вдвоем всегда труднее хотя бы из-за того, что надо постоянно следить, чтобы второй не отстал и не потерялся. Да и не была Каи сейчас в хорошей форме, постоянно спотыкалась, путалась в юбке, туфли так и норовили соскочить - в тюрьме отобрали шнурки. Никто перед девушками не расступался.
        Ива нарочно выбирала такой маршрут, чтобы он проходил по узким улочкам, и более сильные мужчины, не говоря уже о всадниках, не имели бы возможности воспользоваться своим преимуществом. Однако надо было решать, что делать: вечно же так не пробегаешь.
        - Ива! Ива, а куда мы несемся?! - Каи отчаянным усилием догнала магичку.
        - Пока куда-нибудь подальше!
        - Может, мне надо к воротам? В городе я не спрячусь… наверное…
        Дыхание у недавней узницы срывалось, она наверняка не была подготовлена к таким кроссам.
        - А ты сможешь убежать? - бросила травница через плечо.
        На лице Каи в миг отразилась огромная гамма чувств - от яростной готовности унестись на край света до обреченности.
        - У меня дети, - с какой-то невыносимой болью пробормотала она.
        - Вот то-то же, - рыкнула знахарка. - Сначала оторвемся от твоих похитителей, а потом разберемся.
        Сказала и сама поняла, что накаркала. Если до этого момента еще можно было надеяться, что городская стража одолеет неизвестных, то стоило словам сорваться с уст ведьмочки, как она тут же поняла: преследователи из числа похитителей встали на след. Нет, конечно, это не неосторожная фраза знахарки повлияла на исход битвы, но как часто наши иллюзии дают нам надежду…
        - Вот гоблин! - ругнулась чародейка. Прямо над ними пролетело заклинание поиска. - Они нас магией ищут!
        - А они могут? - Дыхание почти с хрипом вырывалось из Каи.
        - Да, так их! Надо что-то срочно придумать!!!
        Думать при таком темпе трудно. Преследование ощущалось всей кожей. То и дело над головой проносились маленькие поисковые шарики. Перебить заклинание Иве не удалось ни разу - уровень его много выше ее возможностей.
        - А что б вас! - вновь ругнулась травница, когда услышала позади - явно на улице, с которой они только что свернули, - крики. Преследователи не были столь деликатны, и случайные прохожие, тележки, переносные прилавки просто сбивались. - Гоблин все возьми!
        Стало ясно, что им не убежать. Принимать бой - проигрышный вариант. Прятаться не имело смысла - магия найдет их везде.
        - Сюда! - вдруг раздалось сбоку. - Сюда!!! Я прикрою!
        Ива успела только разобрать фиолетовые волосы, квадратную шапочку и просторные одежды, а ноги ее уже сворачивали к дому с тремя подгнивающими ступеньками. Ладонь сама ухватила Каи за запястье и дернула за собой.
        Они влетели в помещение, а мужчина остался стоять в проеме двери. Посмотрел в сторону, откуда прибежали девушки. На фарфоровом личике не отразилось ровным счетом ничего. Через секунду он отпрянул назад, захлопнул дверь и посмотрел на подруг. Те стояли, прислонившись к стене, и пытались утихомирить бешеное биение сердец и хоть как-то совладать с дыханием.
        Странный мужчина поднял палец и заговорчески улыбнулся. Девушки постарались стать тише воды ниже травы. Было отчетливо слышно, как несколько человек бегут мимо дома, как резко и отрывочно звучат команды, как поисковая магия уносится куда-то прочь.
        Поняв, что погоня пронеслась мимо, Ива с облегчением выдохнула и тут же, словно спохватившись, начала разглядывать фиолетововолосого незнакомца. Ощущение было невероятно странное. Не было сомнений, что вон он - стоит перед ней, уголки губ чуть изогнулись, будто привычные к улыбке, длинные прямые волосы чуть подрагивают от сквозняка, но при всем этом… будто и нет его. Словно полы его летящей одежды не касаются досок, на которых он стоит… или все же не стоит? И веер на тонком запястье как-то неестественно висит. И лицо это - не лицо человека или какого-то другого живого существа. Глаза как путь в бездну, и взгляд их не уловить. Вроде и смотрит он на тебя и в то же время не поймать его так, чтобы глаза в глаза. И все в нем какое-то словно призрачное, подсвечивается изнутри, хотя при этом объяснить подобное ощущение никак нельзя - ведь так естественно выглядят и ткань, и украшения, и тело.
        - Кто ты? - выпалила Ива. - И почему ты помог нам?
        Два вопроса сами сорвались с языка.
        Легкий переливчатый смех, но слышишь его не столько ухом, сколько чувствами, душой.
        - Тебе ли не знать, кто я, Ива-знахарка? - Улыбка ли это или тени так легли? - Ведь ты так часто любовалась и восхищалась мною?
        - Я?! - опешила она. - Я тебя всего два раза в жизни и видела. Да и то, второй раз на фреске! - «И как ты вообще из стены вылез?» - Травница осмотрелась, на этот раз в помещении не было вообще ничего: голые стены и деревянный пол, лестница наверх.
        - Ой ли? - И голос словно переливается. И даже не скажешь, какой этот голос - высокий или низкий, глухой или звонкий. Совершенно неуловимый звук, как глупо это звучит.

«Захотел и вылез», - раздалось в голове у чародейки. Ива так и застыла с открытым ртом, что-то до этого она собиралась сказать, да сейчас уже ни за что бы не вспомнила.
        - А помог я вам, - мужчина перевел взгляд на Каи, - потому что с меня эта история началась и должно се закончить так, чтобы не стыдно было.
        - Ты… ты, - девушка-гончар столь восторженно смотрела на фиолетововолосого, будто видела что-то нереальное и невообразимо прекрасное, впрочем, может, так и было, кто этих творческих личностей разберет, - тот, кто… помог мне?
        - Да.
        - И… это ты… ты спрашивал, да? - Каи чуть нахмурила брови. - Ты?
        - Да.
        - Но ведь… наверное, мое желание не было… добрым. - Девушка сама стушевалась от того, как это прозвучало.
        Мужчина лишь пожал плечам».
        - Разве это важно? - произнес он.
        - А что важно? - спросила Ива.
        - Важно то, что сейчас ты, Каи, отправишься…
        - А откуда ты знаешь наши имена? - сама того не ожидая, перебила травница и испугалась: от существа перед ней исходила такая аура могущества, что даже магия не могла с ней сравниться, это была сила в чистом виде. Ничего подобного не существует в природе. Так говорят.
        Незнакомец перевел взгляд своих темных глаз на нее. И выражения их невозможно было понять. Опять.
        - Я все знаю. Все, что творится в этом городе.
        Он сказал это так, что ударение пришлось на каждое слово. Будто каждое слово необыкновенно важно. Возможно, так и было. По крайней мере Ива тут же захлопнула уже открытый для следующего вопроса рот. Она не понимала, что происходило, но сочла за благо промолчать. Золотое решение.
        - Итак, Каи, сейчас ты отправишься обратно в тюрьму и…
        - Но как же!.. - В голосе женщины прозвучало такое отчаяние, и невысказанный вопрос повис голосе. - Это из-за…
        - Успокойся, - интонация не изменилась ни на каплю, - все у тебя будет хорошо. Вот увидишь. Я хочу, чтобы ты обрела то, что желаешь… сейчас… - он сделал ударение на этом слове, - а значит, так и будет.
        Девушка по примеру Ивы оторопела.
        - Так все же, кто ты? - все-таки решилась травница.
        - А ты подумай, - на этот раз подначивание было отчетливо слышно в голосе, - а как догадаешься… не ищи меня. Не думаю, что этот образ я тебе еще показывать буду. Хотя кто знает, кто знает… Так говорят среди людей?
        - Э-э-э… а почему я оказалась в этом трактире? - не унималась знахарка. - И вообще, он существует?
        - Конечно, существует. И пирожные были самые настоящие, так что можешь передать своему другу-троллю, чтобы не волновался.

«Он нас подслушивал?!!» - возникла почти паническая мысль.
        - Я знаю все, что происходит в этом городе, - повторил мужчина явно в ответ на ее мысли. - А оказалась ты здесь потому, что я люблю все необычное и непохожее. Потому что ты была нужна ей, - кивок в сторону Каи, - да и просто… случайно… Я иногда люблю случайности.

«Какой же он странный». - Мысли просто разбредались, невозможно было сосредоточиться и понять, что он говорил и как он это делал.
        - Да, странный. Но тем и жив. - Незнакомец кивнул каким-то своим соображениям. - А теперь идите.
        Белая, почти нереального оттенка рука поднялась, и в следующее мгновение девушки оказались на улице, где находилась резиденция главы городской стражи, кабинеты дознавателей, а заодно и камеры для задержанных. Подруги покрутили головой, на улице почти не было прохожих. От прежней суеты не осталось и следа. Вздохнули и отправились в место, откуда Каи недавно так эффектно утащили.
        - Слушай, а ты говорила, что знаешь, кто тебя похитил, - вспомнила Ива, находящаяся все еще под впечатлением от этого сумасшедшего дня.
        - А, да… - Узница нахмурилась, но потом ее личико вновь разгладилось. - Это маг-дознаватель, что меня допрашивал все эти дни. Он никак не мог понять, как я, - девушка скривилась и, парадируя, произнесла: - Убила мужа. Магии никакой нет, а он вбил себе в голову, что тут не все ладно.
        - Правильно вбил, к слову сказать, - не смогла удержаться травница.
        - Ага, только я-то сама этого не знала, - девушка вздохнула, но без особой грусти, - а потом он подслушал наш разговор…
        - Как?! Я же поставила защиту!
        - Сейчас объясню. Он приходил ко мне в камеру, когда ты ушла. Сказал, что все слышал. Мол, он так и понял, что я ему вру и очень на самом деле повлияла на смерть мужа. Поэтому он и подслушал наш разговор, вплетя в твое заклинание свою магию, так что разобрал все просто отлично…
        Ива попыталась представить, как это возможно, но пришла к заключению, что она просто не специалист, а маг-дознаватель наверняка в таких вещах разбирается много лучше.
        - Вот. И он решил, что я знаю какой-то секрет и надо во что бы то ни стало его узнать. Это он мне сказал на последнем допросе. - Каи в очередной раз скривилась. - Сказал, что много способов есть, чтобы расколоть человека.
        Травница аж содрогнулась. Почему-то способы приятными не представлялись.
        В этот момент они дошли до нужного им здания. Самое смешное - им пришлось объяснять страже, что беглая заключенная жаждет вернуться. Охранник долго думал, что его разыгрывают, а уж когда девушек увидел вызванный дознаватель, с которым Ива уже имела счастье пообщаться, то единственное, что он и смог сказать:
        - Двадцать лет работаю, в первый раз такое вижу.
        Подруги переглянулись и пожали плечами.
        - Ну проходите, коль пришли. - Дознаватель тоже оказался не лишен чувства юмора.
        Позже они сидели в его кабинете, пили чай и общались.
        - И какого ты сбежала? - (М-да, работа явно накладывает отпечаток на манеру изъясняться.)
        - Я не сбегала, - почти обиделась Каи.
        - Ее похитили! - влезла магичка. - Ваш маг-дознаватель и похитил!
        - Да, знаю, - поморщился сыщик, - доложили. В схватке с ним и его подельники пострадали несколько стражников, так что его самого сейчас ищут. Так зачем ты ему понадобилась? - Дознаватель вновь вперил в подозреваемую строгий взгляд.
        - Он думал, что я знаю какой-то страшный секрет… ну… это… как… - Девушка обернулась за помощью к травнице.
        - Как убивать людей без физических и магических следов, я так полагаю, - пожала та плечами.
        - А ты знаешь?
        - Да вы что сдурели?! - весьма натурально возмутилась Каи. - Знала бы - была бы я здесь!
        - И вообще, господин дознаватель, - вновь перевела огонь на себя Ива, - ну не верю я, чтобы не нашлось какого-либо пусть и странного, но вполне реального объяснения произошедшей с мужем моей подруги трагедии… - И хитрый взгляд карих глаз.
        - К сожалению, - вздохнул мужчина, - это так. Так что сообщаю вам, уважаемая, - неожиданный переход на «вы» даже смутил горожанку, - что вынужден вас отпустить, ибо причина смерти вашего мужа наконец-то найдена. И она вполне естественна: у вашего мужа была найдена какая-то невероятно редкая болезнь, названия сейчас не припомню. Развивается эта болезнь незаметно, потихоньку меняя сознание и отражаясь на поведении, за более подробными разъяснениями обратитесь к специалистам. А у меня к вам никаких претензий больше нет. Можете быть свободны.
        Девушки какое-то время переваривали полученную информацию.
        - Вот еще: вас вызовут для прояснения некоторых моментов и по поводу противоправных действий нашего сотрудника.
        - Ага, - оторопело кивнула Каи, поднялась, поставила чашку на стол дознавателя и пошла к выходу. - До свидания.
        - Хм, ну и ладно, до свидания. - Ива тоже была несколько ошарашена тем, как повернулось дело. Значит, слово свое фиолетововолосый сдержал.
        - Госпожа чародейка, - когда травница была уже у самой двери, окликнул ее голос сыщика.
        Она повернулась. Мужчина смотрел на нее, чуть наклонив голову к правому плечу: - Вы ничего не хотите мне рассказать?
        Ива помолчала. «Вам - нет».
        - Нет, - мотнула она головой и закрыла за собой дверь.
        - Мог бы и извиниться за то, что так долго продержал тебя в камере, - буркнула знахарка Каи, когда они отошли на некоторое расстояние от кабинета дознавателя.
        Та хмыкнула:
        - Не смеши меня. Такие перед людьми, подобными мне, не извиняются.
        - И тем не менее… - Чародейка начала спускаться по лестнице.
        - Хорошо хоть, все закончилось благополучно. Так что мне его извинения как пятое колесо телеге. Надо быть скромнее.
        - А меня жизнь научила иному - надо быть наглее, - возразила Ива.
        - Хм… - Они оказались во дворе и ненадолго замерли, привыкая к солнцу. Пусть уже неяркому, но после полумрака коридоров просто ослепляющему. - Возможно.
        В этот момент Каи увидела своих родственников - родителей с малышками - и бросилась к ним. Они пришли ее навестить, а тут такая радость. В общем, Ива оставила подругу наслаждаться счастливым событием в кругу семьи, а сама пошла к выходу.
        - Ты же зайдешь ко мне?! - крикнула ей вслед девушка.
        Чародейка повернулась и, приложив руку козырьком ко лбу - солнце светило ей прямо в глаза, - и так же громко ответила:
        - Обязательно!
        А за воротами ее уже ждали друзья. Они, очевидно, тут давно маялись. Им сказали, что Ива здесь, но внутрь не пустили, вот они и мыкались перед входом. Разумеется, стоило знахарке появиться, как на нее тут же набросились:
        - Ива!
        - Ива!!
        - Ну куда ты делась?!
        - Мы уже все извелись!
        - Особенно после того, как нам тут про побег и прочее рассказали!
        - Что вообще произошло?!
        - И где ты была?!
        - И что с Каи?!
        - С Каи все хорошо. - Ива улыбнулась граду вопросов. - Идемте, все расскажу.
        Она взяла под руки Златко и Грыма. Дэй и Калли тут же пристроились по сторонам.
        - Кстати! - вдруг вспомнил эльф. - А мы таки смотались до этого трактира. Только на сей раз даже дверь открыть не смогли! - Светлый состроил обиженную мордочку, но вмиг вернулся к обычной для эльфа спокойной мине. - Знаешь, как называется эта таверна?
        - «Стонхэрм», - тихо произнесла травница.
        Друзья уставились на нее.
        - Ты побывала там сегодня до нас, что ли?! - Синие глаза эльфа расширились.
        - Побывала, - усмехнулась знахарка. - Сейчас все расскажу. - Так ты думаешь, это… это… сам город?! - почти закричал Калли, когда они уже сидели у себя, выслушав всю историю.
        - А ты так не думаешь? - Ива надкусила пирожок, увы, не с ягодами, а самый обычный для этого времени года - с мясом.
        - Но… но этого не может быть!!!
        - Почему не может?. - Златко хоть и выглядел не менее удивленным, но встал на защиту подруги. - Ты же не думаешь, что город - это только камни и дерево?
        - Я как-то никогда не воспринимала слова о душе, духе города настолько буквально, - покачала головой гаргулья. - Это ж надо…
        - А нашей Иве вообще везет на воплощения городов, - хмыкнул Грым. - Златослава, теперь вот сам Стонхэрм.
        - Действительно, - пробормотала травница. Перед внутренним взором мгновенно всплыла темная комната, немного приоткрытая дверь, мужская рука на женской талии, золото несравненных волос.

«- Спасибо, милая.
        Рука незнакомки скользит вверх по плечу мужчины.
        - Я же обещала: я буду защищать твой род, Мило-рад.
        И строгий голос в голове: «Так, молодые люди, что это вы тут делаете?! Взяли то, за чем пришли? Так, марш отсюда!»
        - Интересно, почему?! - мигом заинтересовалась Дэй.
        - Наверное, потому что Ива у нас и сама не совсем человек, - пока травница летала в облаках, ответил за нее Златко.
        - Думаешь именно поэтому?
        - А у тебя есть какое-нибудь другое объяснение?
        - Ну все-таки дух города, его человеческое воплощение - это не совсем то же самое, что дух природы.
        - Не думаю, что есть принципиальная разница, - покачал золотыми кудрями Синекрылый. - Ведь мамочке нашей Ивы папочка ее тоже не в абы каком облике являлся. Если они смогли сделать Иву, то вид он должен иметь очень даже человеческий.
        - Эй, хватит уже похождения моей мамочки обсуждать! - возмутилась травница.
        - А мы не похождения твоей мамочки обсуждаем, - показал ей язык Бэррин, - а твое происхождение. Впрочем, это одно и то же, - тут же проказливо улыбнулся он. - В любом случае, - парень повернулся к гаргулье, - у меня нет других объяснений.
        - Почему же он все-таки помог этой девушке… Кай? - Дэй уже задалась другим вопросом.
        - Потому что любит все необычное и непохожее, - процитировала Ива. - А еще мне кажется… что Каи суждена более заметная роль в жизни. Она действительно талантлива. - Знахарка кинула взгляд на странную, мало для чего пригодную вазочку. - Мне кажется, ему было жалко, что такой талант пропадет.
        - А не думаете ли вы, что это очень цинично - убивать одного человека ради таланта другого? - Гаргулья даже прищурилась, рассматривая друзей.
        Тролль невозмутимо пожал плечами: он как-то на редкость спокойно относился к смерти. Калли молчал и говорить однозначно не собирался.
        - А ты думаешь, что у духа города должны быть человечная логика и человеческая мораль? - дернул плечом Златко.
        - Но… все же убийство… - Гаргулья сама не знала, что хотела услышать в ответ на свой вопрос.
        Ива желала сказать, что Дир, возможно, и заслужил своей участи. Слишком легко сдался, не смог отстоять их нормальное будущее, ни разу не вступился за жену, даже не поинтересовался, что с Каи происходит. Поставил ее в безвыходное положение и наслаждался этим, обвиняя во всех своих бедах и не стараясь выполнить данное перед свадьбой обещание. Да. с какой-то стороны он сам виноват в том, что с ним произошло. Ведь за убийство наказывают, а почему никто не отвечает за загубленные мечты и надежды? Иногда это даже страшнее. В одном случае убивают тело, в другом - душу. Но Ива промолчала. Ей не хотелось это обсуждать. Некоторых вещей лучше вообще не касаться.
        - Какая теперь разница? Выбор Города сделан, и мы может только принять его, - вместо этого произнесла травница.
        Друзья поняли ее нежелание говорить на эту тему.
        - Златко, а Златко? - позвал Калли, явно жаждая применить свое дипломатическое искусство.
        - Что? - оторвался от каких-то своих дум тот.
        - А вот ты всегда, как только мы влипаем в историю, под конец выводишь какую-нибудь хитромудрую истину.
        - Скажешь тоже, - смутился Синекрылый.
        - Выводишь, выводишь, - поддержал эльфа Грым.
        Девушки согласно хмыкнули.
        - Сейчас, как ты считаешь, какой можно вывод для себя сделать? Ну, из этой всей истории?
        Все задумались.
        - Что надо быть осторожнее со своими желаниями? - предположила гаргулья.
        - Нет. Что надо иметь смелость принимать исполнение своих желаний, - произнес Златко. Веско, как он это умел делать.
        - Думаешь? - тем не менее усомнилась гаргулья.
        Синекрылый угукнул и кивнул. Тогда Дэй немного помолчала, но потом все же не выдержала:
        - Как вы думаете, теперь Каи будет счастлива? Сегодня, очевидно, был ее день вопросов.
        - Он сказал, что у нее все будет хорошо…
        Так и вышло. Каи вновь засела за гончарный круг. Ее пальцы опять касались глины. Воображение придумывало все новые и новые формы, расцветки и композиции. А душа пела. II как-то все встало на круги своя. Посуду Каи стали покупать. Вазочки вошли в моду, возможно, сначала во многом благодаря шумихе, которая еще какое-то время стояла вокруг смерти Дира. Да и маги все же захаживали к ней, словно не до конца веря в историю с болезнью, а может, просто потому что женщина-гончар - это действительно необычно. Как бы там ни было, это позволило Каи стать на ноги, а дальше дела пошли очень даже неплохо. Ее приняли в гильдию. Да и как-то сразу у нее начало находиться время на близнецов, а родители перестали ее пилить: теперь только на ней держалось их благосостояние.
        Но более всего при следующей встрече Иву поразило то, как сияли глаза девушки. У нее было любимое дело, и большего ей было и не надо. Немного удачи разве что. А удача - читай благословение одного фиолетововолосого типа, изображение которого частенько появлялось на глиняных шедеврах Каи, - у нее была. - Слушай, а почему тип за стойкой был так странно одет?
        - Ну путаюсь я в стилях, путаюсь!..
        Часть вторая
        ЗИМНИЕ СТРАХИ
        Это просто лунный свет.
        Никакой защиты нет,
        В сердце - пламенный рубец,
        Ты уже мертвец.
        «Мельница». Мертвец - Вот тебе!
        В тролля полетел здоровенный огненный шар, а за ним сразу же два «ледяных копья» - справа и слева. Грым ловко поставил защиту от огня и, спасаясь от магии воды, кувырком ушел назад. «Копья» столкнулись друг с другом, во все стороны полетела ледяная крошка. Несколько острых осколков задели-таки воина. Он зарычал и послал в бой свой фирменный «каменный вихрь» - заклинание довольно высокого уровня, внешне похожее на воронку торнадо, в которую попало с полсотни увесистых булыжников.
        Его противница заливисто захохотала и выпустила из рук «порыв ветра». Заклятия столкнулись друг с другом - и воздух содрогнулся от всплеска магии. А в чародейку уже неслись «каменные кулаки» в количестве восьми штук. Девушка прыгнула вверх, явно используя магию воздуха, позволяющую ей не только столь высоко подскочить, но и на пару мгновений дольше, чем было бы возможно без колдовства, зависнуть над землей. «Кулаки» пронеслись под юной волшебницей. А к троллю устремились пять или шесть «снежков» (простейшее заклинание водной стихии). Грым создал высокий невесомый «щит» в человеческий рост. Магия воды бесславно разбилась об него.
        Златко подошел к «полю сражения» и с улыбкой понаблюдал за ходом битвы. Кто бы мог подумать… еще полгода назад Ива была совсем мирной девочкой… а теперь вы только посмотрите, чем не боевой маг? По разумению профессионалов повзрослее - даже учащихся старших курсов - все это баловство, конечно, но на дорогах против простейшей нежити и всяких монстров очень даже сойдет. Синекрылый усмехнулся, глядя, как с пальцев девушки срываются молнии уровня не меньше третьего, а Грым уходит кувырком и швыряет в нее «огненным молотом». Ха! А у травницы неплохая водяная стена получается! Почти как у Калли.
        - Как тебе эта красота? - толкнула его в бок гаргулъя, с блаженной улыбкой любующаяся вместе с эльфом боевыми действиями. - Неплохо, да?
        Бэррин сдержанно кивнул, только удивился вслух, что это не она, Дэй, с Грымом показательные бои устраивает.
        - Да ну, надоело, - на редкость фальшиво ответила крылато-каменное создание. А у самой же глаза так и блестели от желания поучаствовать в захватывающем сражении. Калли тоже посверкивал очами, а в уголках губ таилась довольная улыбка.
        - А что это они сцепились? Просто так или не подели что-то?
        Эльф повел плечами.
        - Тренируются, - пропел он своим дивным голосом, словно сам себе не веря.
        - И давно? - продолжал допытываться Златко.
        - Да уж прилично, - откликнулась Дэн, от души радуясь воздушной подножке, что подруга поставила противнику.
        Тот зарычал, мигом вскочил, и Ива еле успела, взвизгнув, увернуться от роя
«огненных бабочек».
        - Да-а, Владигоровы занятия не прошли даром, - с легким оттенком зависти произнес Синекрылый, глядя, как лихо девушка пробегает по невидимым ступенькам, поднимаясь на добрую сажень над землей.
        Сверху особенно удачно вышел столь несвойственный ей «каменный кулак». Грым хоть и увернулся, но по плечу его задело. Вон как злится…
        С тех нор как учитель знахарки вернулся и немного разгреб дела. Ива почти все свободное время проводила в занятиях боевой магией. Владигор очень обеспокоился периодичностью, с какой его любимая ученица попадает в различного рода переделки. Частенько на этих занятиях присутствовали и ее друзья, но Иве преподаватель все равно уделял больше времени. Оно и понятно: кроме того, что она была его официальной подопечной, боевая магия, равно как и прочие военные искусства, давались ей намного труднее, чем всем остальным учащимся. И вот вам результат - Грыма она пусть еще и не уложила на лопатки, но справляется пока очень и очень неплохо. Златко невольно злорадно ухмыльнулся - а нечего было выпендриваться…
        - Эй, ребята, кончайте этот балаган! Новости есть! - натешившись зрелищем, крикнул Синекрылый.
        Соперники мигом остановили боевые действия и одинаково вопросительно уставились на Златко. Очевидно, драка уже надоела им обоим. Не было в их противоборстве того запала, что появлялся, когда тролль схватывался с гаргульей.
        Дэй и Калли, не скрываясь, застонали вслух: очевидно, они поспорили по поводу исхода поединка. Бэррин погрозил им кулаком и позвал всех в дом. Тоже понятно: холод собачий. Хоть и красиво.
        Наконец-то наступил второй месяц зимы - снежень, и весь Стонхэрм укутался в пышные белые одежды. Которые, кстати говоря, ему необыкновенно шли (Ива при этой мысли невольно представляла фиолетововолосого красавца, вертящегося перед ледяным зеркалом какого-нибудь канала и пытающегося рассмотреть снежно-белые обновки). Однако мороз стоял соответствующий, так что любоваться красотами любимого города было гораздо приятнее из окна.
        Да, все-таки зима - это особенная пора. Все вокруг белым-бело. Перемещаться по этой красоте приходится короткими перебежками, - такой холод. Зато как доберешься до дома, засядешь в гостиной на диване или в кресле под теплым пледом, да еще… О, Ива! Какая же ты молодец! Только у тебя такой вкусный глинтвейн получается…
        Златко оглядел друзей как любящий отец своих красавиц дочерей. Ребята разбрелись по комнате. Дэй вообще висела вниз головой на любимой балке. Калли уселся прямо на стол. Что за любовь к сидению на столах? Вечно он то па парте сидит, то еще куда залезет. Грым с Ивой - на диване. Тролль, разумеется, развалился во весь рост и всю ширину своего необъятного тела, а знахарка притулилась рядом. Нет, вы только посмотрите на эту сладкую парочку! И не скажешь, что не более получаса назад устраивали тут показательные выступления боевых магов. Сам Златко, закинув ногу на ногу, уселся в кресло.
        У каждого в лапе была зажата кружка глинтвейна, что на скорую руку приготовила травница. Синекрылый всегда поражался, как это чудо может практически из ничего и в самые короткие сроки делать такие вещи, на которые у остальных членов их развеселой команды даже фантазии не хватит.
        Друзья выглядели столь уютно, что Златко невольно залюбовался. Потрескивали сухие дрова в камине. За окном вновь начался практически не прекращающийся вот уже несколько дней снегопад. Эх, жаль Щапу Владигор забрал. Не хватает этой забавной зверушки. Синекрылый как наяву представил себе, как шуш прыгает но спинке дивана, пытаясь определиться, у кого на этот раз он хочет на плече или животе полежать. Обычно выбор падал на тролля: он большой.
        - Так что за новости, Златко? - прервал сладкие грезы Бэррина Калли.
        - Ах да… Вы в курсе вообще, что скоро каникулы?
        - Еще бы! - фыркнул Грым. - Задолбала эта учеба!
        Остальные вразнобой закивали, то ли отвечая на вопрос, то ли соглашаясь с троллем. Второе - скорее.
        - Так вот, моя новость, может, и не новость, но подумать на эту тему стоит. После каникул будет практика. Причем обычно происходит так: никто из преподавателей с дорогими ученичками возиться не хочет, и обычно предлагают пройти практику там же, где каникулы проводишь. То бишь можно домой завеяться на целый месяц, начиная с Зимних праздников и даже раньше. Вы где будете на каникулах?
        - Я - тут, - пожала плечами знахарка. - За месяц даже до дома не добраться, не то что обернуться туда-обратно, не говоря уже о возможности отдохнуть.
        - Та же гоблиня, - отозвалась сверху гаргулья. - Добраться и даже вернуться, если потратиться на телепорты, я успею, но дома только день и проведу. Жалко месяц выбрасывать на дорогу.
        - А я даже не подозреваю, где мои сейчас, - проворчал Грым - К родным смысла не вижу подаваться, я там лет семь не был и желанием не горю. А наша ватага сейчас невесть где мотается. Я о них уже месяца три ничего не слышал.
        - А ты, Калли? - позвал Златко уплывшего куда-то мыслями Светлого. - Ты же до своих телепортами за три дня доскачешь.
        - Доскачу, - качнул локонами тот. - Только пошли они… - он помолчат, видимо, борясь со своей эстетствующей натурой, но не выдержал и продолжил: - В задницу.
        Все с удивлением воззрились на эльфа. Обычно подобных выражений он не допускал, да и обеспокоила друзей та печальная горечь, что прозвучала в дивном голосе Светлого. Но спрашивать не стали. Все знали, что вопросов Калли не любил. И не считал нужным на них отвечать, коли они ему не нравились. Захотел бы рассказать - не молчал бы.
        - Тогда… - Синекрылый оттянул на себя внимание, - у меня есть предложение.
        Все с интересом повернулись к Златко. Тот традиционно выдержал паузу:
        - Поехали ко мне.
        - То есть, как к тебе? В родовой замок, что ли? - уточнила гаргулья.
        - Ага, - грустно подтвердил наследник древнего рода. Он оглядел несколько растерянных друзей. - Поехали. Все равно ведь делать тут нечего. Еще и припахать могут к какой-нибудь общественно полезной работе. А у нас дома всегда толпа народу собирается. Братья с друзьями понаедут. Скучно не будет.
        - А родители не станут возражать? - продолжала допытываться Дэй.
        - А что родители? Они давно жаждут с вами познакомиться. Мама просто извелась уже, так ей хочется посмотреть на… - тут Златко запнулся, явно подбирая другое слово вместо того, что подумалось, - нашу компанию, - наконец определился он.
        - Ну, тады я «за». - Тролль вообще редко долго думал. - Весело будет. Думаю, и пожрать тоже найдется чего, так, а, Златко?
        - Можешь не сомневаться, - фыркнул тот. - У мамы по этому поводу пунктик: она вечно боится, что кто-нибудь голодным останется, поэтому еды будет столько, что взвоете.
        - О! Это мне подходит, - заржал Грым. - Ну а ты, ушастый?
        Калли привычно передернул плечами в ответ на прозвище.
        - Я поеду с удовольствием.
        Синекрылый удовлетворенно кивнул и вопросительно посмотрел на девушек.
        - Я не знаю, - покачала головой Ива. - Надо у Владигора спросить, какие у него планы на мою практику. Он вообще мастак мне дела придумывать.
        Все печально вздохнули: от Владигоровой активности доставалось всем.
        - Ты все-таки попроси. Может, еще повезет, хорошо?
        Знахарка кивнула, а Бэррин повернул голову к гаргулье:
        - Дэй?
        - Я поеду. Все равно делать больше нечего, - ответила та, качаясь на своей балке.
        Вопреки ожиданиям травницы Владигор пришел от идеи в восторг.
        - О! А я все думал, куда тебя деть на практику!
        Ива даже обиделась от такого пренебрежения.
        - Я что тебе уже надоела?!!
        Учитель посмотрел на нее как на ненормальную.
        - Ты чего злишься, девочка моя? Мне просто будет не до тебя. Куча дел. Да и… - чародей хитро ей подмигнул, - у меня тоже есть личная жизнь.
        Знахарка захлопала ресницами.
        - Да?! - Потом аж подалась вперед от любопытства. - И она, личная жизнь твоя, приезжает? И поэтому ты меня спроваживаешь?
        Волшебник оглядел жаждущую подробностей мордочку ученицы и ехидно усмехнулся:
        - Так я тебе и сказал. О, идея! Щапа! Вылезай, паразит!
        Шуш осторожно выглянул из-за тумбочки. Он давно там сидел, боясь гнева хозяина за что-то разбитое.
        - Да вылезай уже, не бойся, не злюсь я.
        Щапа какое-то время оценивал обстановку, потом, видно, решил рискнуть и прыгнул Иве на руки. Надо отметить, что зверек тоже скучал. Обычно, стоило травнице появиться в дверях, как он тут же залезал к ней на руки, требуя свою законную порцию ласки.
        Вот и сейчас он снова восседал на коленях у девушки, настороженно оглядываясь на хозяина. Видать, то, что этот маленький вредина разбил, было весьма-а ценным.
        - Вот какое дело, Щан, - не обращая внимания на выходку малыша, произнес Владигор, - я буду занят, а Ива едет на каникулы к Златко в гости. Хочешь составить ей компанию?
        Ива посадила шуша на середину стола, предлагая самому выбрать. Зверек рванулся сначала к чародею, потом остановился, подумал, направился к знахарке, но вновь застопорился на середине. Завертелся волчком, помотал мордочкой из стороны в сторону, умоляюще глядя на людей. Но те сохраняли невозмутимые лица. Шуш скорчил рассерженную мордочку, даже задней лапкой топнул для пущего эффекта. Потом попрыгал на месте. Наверное, от жестокости выбора.
        - Щан, ты подумай, чего ты больше хочешь, - сжалился наконец Владигор. Присел перед столом и пояснил: - Я не смогу тобой много заниматься. А с ребятами тебе будет весело. Поедешь, мир посмотришь. Ты же любишь путешествовать, Щапа.
        Шуш очень внимательно посмотрел на хозяина, видно, выискивая на его лице признаки ехидства. Ничего не нашел, вновь задумался, потом покивал головой, оглянулся на Иву и ответил:
        - А-э-у. - При этом мордочка у него стала довольная-продовольная.
        - Ну вот и решили, - удовлетворенно улыбнулся волшебник. - А чтобы ты не скучала…
        О да, активность Владигора - поистине катастрофа. Ива подумала, слава богам, что ей никогда не попадался такой деятельный враг.
        Традиционно каникулы начинались за седмицу до Зимних праздников. Владигор даже подсуетился, и их компанию отпустили на пару дней раньше. Выехали в первое же утро.
        Погода была просто прелесть. Солнышко светило ярко-ярко. И не беда, что не греет. Зато с ним веселее. Ребята, верхом и с горой вещей, направились на Площадь Магов. Она располагалась совсем рядом с Академией. Но получила свое название вовсе не поэтому, а из-за того, что на ней были установлены шесть постоянных телепортов, самые сильные и надежные в этой части земли. Вели они в различные крупные города этого мира. В конечных пунктах назначения тоже были телепорты в другие местности. Так что, поскакав немного таким вот путем, можно было запросто за пару дней преодолеть половину обитаемых земель.
        Кроме быстроты перемещения, телепорты имели еще ряд неоспоримых достоинств. И главное из них - постоянные телепорты были в достаточной степени надежны и безопасны. По крайней мере, безопаснее обычных дорог, кишащих разбойниками, монстрами и нежитью. Однако при всем при том подобный способ перемещения имел и свои недостатки. Главный заключался в его дороговизне. Немногие могли позволить себе слишком часто им пользоваться. Хотя, если путь предполагался долгий, здравомыслящие люди предпочитали потратиться. Во-вторых, телепорты не переносили больших тяжестей и объемных грузов. Для отправки большой партии товара требовалось активизировать телепорт очень много раз, а это слишком большие деньги. В-третьих, как ни надежны были телепорты, оставался весьма весомый шанс рассыпаться на миллиарды маленьких частичек и никогда уже не собраться. В-четвертых, в зависимости от дня, месяца, времени года, звезд, порой даже погоды и сотни других факторов пропускная способность, точность и безопасность телепортов менялась. Ну и, в-пятых, вели они не во все города, даже не охватывали все направления, к тому же очередь
иногда была значительная.
        Однако магов пропускали всегда без оной. И не только из-за солидарности членов гильдии. На телепортацию чародеев требовалось во много раз меньше сил и времени.
        Вот и сейчас ребята попали на площадки телепортов без промедлений.
        - Спешивайтесь!
        - Возьмите коней под узды!
        Маги подмигнули компании, и в следующее мгновение голубоватое сияние окутано все вокруг, и лучшая пятерка факультета Земли вывалилась в Елице, ближайшем к замку Златко городе с телепортом.
        - Отходите, отходите! - закричал пока еще невидимый чародей из тех, что обеспечивали телепортацию с этой стороны.
        Друзья вспомнили основное правило такого мгновенного перемещения - гут же сходить с площадки, на которую перебросило. Кстати говоря, легче всего всю эту процедуру переносили лошади. Другие животные, люди и прочие расы нервничали и тряслись значительно больше, что только мешало магии. Вот и сейчас шуш трусливо дрожал у Ивы за пазухой.
        В отличие от Стонхэрма в Елице пункты мгновенного перемещения размещались прямо в здании. Такое странное решение объяснялось более холодным климатом. Все-таки на север ехали, не в жаркие страны бока греть.
        Перекинувшись с коллегами парой фраз-новостей, дружная компания вывела лошадей на улицу. По общему согласию в городе задерживаться не стали. Златко и так разве что не подпрыгивал от нетерпения.
        Выехав за стены - к слову сказать, очень высокие и крепкие (сказывалась близость Гор Пред Вечными Снегами с их ледяными великанами, йети и прочей дрянью), - все, кроме опять же Бэррина, не смогли удержать восхищенный вздох. Перед ними насколько хватает глаз раскинулась снежная равнина. Белый цвет - до самого горизонта. Картинка должна была бы по идее наводить тоску, однако почему-то восхищала.
        - Нам куда? - Вот не умел Грым долго наслаждаться прекрасным, если, конечно, это прекрасное не носит юбку. И вопрос его был вполне закономерен: от ворот крепости вели сразу две дороги.
        - Туда, - махнул в сторону одной из них Златко.
        - Налево, - заржал тролль, - это мы всегда пожалуйста.
        Остальные тоже ухмыльнулись и тронули коней.
        - Златко, а нам сколько еще добираться? - Ива вертелась в седле, пытаясь устроить поудобнее меховые части одежды - вынужденная мера, когда едешь на север, знахарке, как уроженке Восточных Лесов, привычная, если бы не пришлось садиться на коня.
        - Как повезет, - пожал плечами задумавшийся явно о чем-то другом Бэррин. - Если погода не изменится, то дня три. А если, не дай боги, начнется вьюга… Придется ее где-нибудь пересидеть.
        - Тут такие сильные вьюги? - поинтересовался Калли. Ему, кстати, было легче всего - эльфы, что с них возьмешь? По идее они снега-то и в глаза не видели в своих Светлых Лесах, а вот - подишь ты! - все им нипочем.
        - Ужасные просто, - пробормотал Синекрылый, - особенно на этом участке дороги. Телепорт - штука, конечно, удобная, только нас занесло уж очень далеко на север. Два дня пути - и климат помягче будет, без перепадов, по крайней мере. Около нашего замка лесов очень много, они удерживают и метели, и морозы. Но до земель Бэрринов еще надо доехать.
        - А поближе телепорта нет? - для порядка спросила Дэй.
        - Есть. - Златко раздраженно повел бровями. - И дорога не в пример лучше.
        - Так чего же мы туда не направились? - удивилась гаргулья.
        Эльф едва заметно усмехнулся. Ива с недоумением воззрилась на него.
        - Калли, скажи уж, - еще более нервно махнул рукой в перчатке Бэррин. - Я же вижу, что тебе так и не терпится разгласить данные эльфийской разведки.
        Разумеется, никто не собирался разглашать информацию эльфийской разведки. Эту историю знали все, кто более или менее интересовался положением дел в стране.
        - Телепорт находится в Скворе Подбережном, - не стал отпираться Светлый. - А это владения семьи Ллетов, с которыми Бэррины не в ладах.
        - Наши западные соседи, - проскрипел зубами Златко. - Все беды - только от них! А Сквор Подбережный раньше Бэрринам принадлежал, - помолчав, продолжил он. - Мой прадед там телепорт устанавливал.
        - Тогда и отбили Сквор, - кивнул Калли. - До этого город принадлежал Ллетам.
        - Три поколения! - выплюнул Синекрылый. - По основали его наши люди!..
        Он, очевидно, еще хотел что-то сказать, но Ива решила срочно вмешаться:
        - А города во владениях твоей семьи есть?
        - Города никому не принадлежат, Ива, - поправил ее эльф.
        - Указ Короля Всех Людей, по крайней мере, в этой стране его еще соблюдают, - поддержал Златко, потом хитро прищурился и выдал: - Но есть города, которые находятся под влиянием нашей семьи.
        Все рассмеялись. Такое случалось сплошь и рядом. Очень малое количество городов было действительно свободными. Обычно прежний лорд считался чем-то вроде мэра, но не управляющего, то есть вникающего во все мелочи, а как бы номинального, однако при этом он обладал реальной властью. К тому же города частенько находились в окружении земель того же лорда, так что волей-неволей сильно зависели от него. Не говоря уже о том, что очень большая часть зданий, а порой и различного рода предприятий принадлежала ему же. Поэтому частенько даже в разговорах города признавались чьей-то собственностью, хотя формально и не имели хозяина.
        - Так почему там не поставить телепорт? - удивилась Ива.
        - Эх, все не так просто, - вздохнул Бэррин. - Мой дед попал в немилость к тогдашнему королю, и вот результат - запрет па телепорты близ замка. Должно быть не менее двух дней пути.
        - Да, - посочувствовала знахарка, - тяжело, оказывается, быть дворянином.
        - И надолго такой запрет? - вопросила гаргулья.
        - Еще на пару веков. - Златко немного помолчал.
        Друзья уже давно научились угадывать, за какой паузой последует продолжение, и сейчас терпеливо ждали. Синекрылый и на этот раз не разочаровал их.
        - Мой старший брат сейчас пробует добиться отмены этого запрета.
        - Который из старших? - поинтересовалась Ива.
        Синекрылый был третьим сыном в семье. Всего же сыновей было пять. Дочерей у четы Бэрринов не было.
        - Эрил.
        - Эрил - это который менестрель?
        При таком количестве братьев у их товарища друзья постоянно путались в именах, а ведь была еще и другая родня, в том числе и кузены, которых Златко тоже называл но имени и нередко без пояснений, кто они и кем ему приходятся.
        - Это который военный, - ехидно поправил гаргулью Синекрылый. Брат Златко - как теперь выяснилось, Эрил Бэррин - выбрал традиционную для своего рода стезю военного и вот уже с десяток лет пробивал себе дорогу к генералитету, нельзя сказать, что очень быстро, но и не без успеха. - Кстати, он тоже приедет на праздники, заодно можно будет уточнить, как у него дела и на этом поприще.
        - А вот скажи, Златко, - медленно начал Капли, всматриваясь куда-то вдаль; ребята даже не посмотрели в ту сторону: Светлый со своим эльфийским зрением умывал всех четверых, вместе взятых, - в твоей семье используют иглистых драконников?
        - А кто их не использует? - пожал плечами тот.
        Иглистые драконники были размером с кошку и больше походили на морских коньков с крылышками, чем на настоящих драконов, которые никакими родственниками им не являлись. В последние несколько веков именно их использовали все уважающие себя более-менее денежные люди и нелюди для передачи сообщений. Двигались эти забавные зверушки с невероятной скоростью, что делало почту еще и надежной: поймать такие верткие создания было задачей практически невыполнимой. Кроме того, иглистым дракончикам не нужен был точный адрес - достаточно примерного расположения объекта. Сложность и одновременно преимущество этих вестников заключались в том, что отправителю необходимо было лично знать получателя: каким-то образом дракоши считывали данный образ и могли безошибочно распознать его среди других существ.
        Вот и в данный момент нечто, сначала казавшееся невразумительной точкой на горизонте, выросло до размеров самого что ни на есть настоящего иглистого дракончика. Подлетев, существо с самым деловым видом принялось рассматривать Златко. Ребята, в свою очередь, внимательно разглядывали это смешное чудо. Ну точно морской конек с крошечными бешено работающими крылышками. Существо зависло напротив лица оторопевшего от такого нахальства Бэррина и почему-то недовольно морщилось. Потом оглянулось на всех остальных, на миг словно задумалось и, наконец, подлетело поближе, позволяя снять со своей длинной шеи висевший на веревочке свиток. Златко на секунду замешкался, на что дракоша негодующе фыркнул. На этот звук из-за пазухи Ивиной куртки, где он прятался от мороза, выполз Щапа. Иглистый покосился на него желтым глазом, но состроил независимую мордочку. Синекрылый в конце концов сообразил, что от него требуется, снял с дракоши свиток и сунул в тонкие когтистые лапки лепешку. Существо сразу подобрело, даже подлетело к Щапе, позволив знахарке чуть ближе рассмотреть сей дивный аналог курьера. Оба зверька что-то
пофыркали, потом дракончик, на прощание, махнув шипастым хвостом, умчался вдаль, в мгновение ока превратившись в нечеткую точку, которая вскоре и вовсе исчезла, и горизонт вновь стал девственно чистым.
        - Ну что там, Синекрылый? - поинтересовался Грым, пока остальные приходили в себя от встречи с этим забавным зверьком, а Щапа по новой закапывался Иве под куртку. Пусть и встречались иглистые дракончики часто, но каждый из друзей, кроме, пожалуй, Калли, видел таковых до этого лишь на расстоянии - в руки они давались, только если им был заказ на доставку почты.
        Бэррин только отмахнулся, чуть ли не носом уткнувшись в письмо. Потом поднял голову и одарил всех сияющей улыбкой. Такой сияющей, что куда там снежной долине под ярким полуденным солнцем.
        - Эрил тоже едет домой. Завтра будет в трактире «Золотистое яблоко», куда мы прибудем уже к вечеру. Просил дождаться. Кстати, этот трактир находится на постоялом дворе, где мы и остановимся на ночь.
        Ехать но ровной, как стол, бесконечной снежной равнине было скучно. Даже истории Златко, коих он знал великое множество, приелись. Так что уже довольно долго друзья покачивались в седлах в полнейшей тишине, не считая, конечно, скрипа снега, позвякивания сбруи и редкого перефыркивания лошадей. Потом Дэй не выдержала, вытащила ноги из стремян и прыгнула вверх. Уже там, в воздухе, перевоплотилась и взмахнула крыльями.
        - А это красиво, - приложила Ива ладошку козырьком.
        - Да, - мечтательно протянул Златко.
        - А ты как, а, Синекрылый, - эльф специально выделил это обращение, - не хочешь полетать?
        Златко запрокинул голову к небу. Совсем скоро оно начнет темнеть: дни зимой коротки. Знахарка впервые поймала себя на мысли, как к лицу ее другу эти золотые кудри. Его родовые земли были еще далеко, но что-то уже проснулось в этом устремленном ввысь взгляде, что-то новое, Иве доселе неизвестное.
        - Позже, - прошептал он.
        И знахарке захотелось улыбнуться, глядя на ту тень улыбки, что изогнула губы Бэррина.
        - Эй, Дэй!!! - заорал вдруг тролль.
        Гаргулья на полном ходу развернулась. В тот же момент в нее врезался огромный снеговой ком. Снежком назвать это огромное чудовище было нельзя.
        Дэй не просто получила им в мордочку - ее буквально снесло ударной волной. Грым хохотал как безумный. Пара мгновений - и взорам друзей предстала доведенная до точки кипения гаргулья, и снежки посыпались в тролля со скоростью эльфийских стрел. Спасаясь, тролль спрыгнул с конской спины и принялся бегать зигзагами, что ничуть не мешало ему отвечать на обстрел.
        Смотрелось это на редкость смешно и красиво: на фоне заката крылатая тень черной гаргульи, на снегу - то ли убегающая, то ли догоняющая фигура здоровенного бугая, а между ними - беспрерывная очередь белых снарядов.
        Поле битвы оглашалось воинственными, торжествующими и злобными воплями. Через пару минут уже никто не помнил, куда они едут, с чего начался этот бой и какие цели преследуют соперники. Ива и Златко невольно засмотрелись на драку. И хотя все потасовки между непримиримой гаргульей и азартным троллем были несерьезными, но каждый раз они сражались так, будто речь шла минимум об их жизнях, максимум - о спасении мира. Направление Бой, что тут еще скажешь?
        Калли непередаваемо изящно передернул плечиками и бросил в момент относительной тишины:
        - Дети.
        Одно это слово остановило битву, вернее, приостановило. На миг Дэй и Грым замерли, переглянулись и со слаженным воплем, то бишь боевым кличем, бросились на эльфа. Тот, не будь дураком, мигом скатился с коня и кинулся наутек. Причем удавалось ему это весьма легко. Как и всего соплеменники, Калли двигался так, будто под ним не было двухаршинного слоя снега, - не проваливался, не падал, оставляя па поверхности следы в толщину пальца.
        Очень быстро он включился в игру, и снежки полетели вновь. Светлый носился как угорелый, заливисто хохоча и уворачиваясь от «снарядов» друзей.
        Златко и Ива покатывались со смеху, наблюдая за этим сражением. Через какое-то время немая сцена повторилась. В какой-то момент три бойца замерли и оглянулись на согнувшихся от хохота в седлах друзей. В глазах воинствующей троицы недобро сверкнуло красное закатное солнце, и через мгновение снежки врезались в знахарку и Синекрылого. Раздались возмущенные и торжествующие вопли - и вызов был принят.
        В общем, в таверну со странноватым названием «Золотистое яблоко» все пятеро влетели, целиком и полностью вывалявшись в снегу, в начинающей леденеть одежде, но довольные аж жуть. Хозяин заведения мгновенно признал в Златко молодого господина и рассыпался в любезностях. Синекрылый дружелюбно улыбнулся и попросил предоставить две комнаты, и притащить в них корыта для купания.
        - Девушки, воду вы наколдуете? - обернулся он к гаргулье и знахарке, нервно притопывающим позади него. - Так просто быстрее будет.
        - Наколдуем-наколдуем и подогреем, только давай быстрее уже, ща сдохну от холода, - буркнула Дэй.
        Ива попыталась смягчить ее тон улыбкой, но и в ее глазах плескалось то же нетерпение. Хозяин уже отдавал распоряжения, с ужасом вспомнив, что действительно третий сын Бэрринов этим летом уехал учиться магии. Трактирщик мигом сообразил, что его спутники, очевидно, новые друзья из Университета. Оставалось только надеяться, что они не напьются и не устроят драку с применением колдовства. Впрочем, надежда на это была слабая. Молодые отпрыски дворянских фамилий любили покуражиться. А если еще и маги…
        - Прошу вас пройти.
        Мальчишка из тех, что всегда на подхвате, склонился в поклоне, заметив суровый взгляд хозяина, за глаза прозываемого Гусем за странную походку, большой живот и не уступающий ему зад, что, впрочем, не мешало ему быть очень резвым, когда того требовали обстоятельства. А уж про силу его и говорить не приходилось. До сих пор не было никого, кто мог бы победить его на «локтях».
        Девушки резво поскакали на верхний этаж, Дэй, однако, не преминула бросить замечание про ужин. Златко чуть изогнул губы: гаргулья не была бы гаргульей, не оставь за собой последнее слово. Он мигом договорился и об ужине, и о корме для лошадок, и о чистке оных, и о многом другом. Синекрылый был прирожденным организатором.
        Бэррин уже поставил ногу на ступеньку, чтобы подняться вслед за спутниками, чуть помедлил и все же вновь обернулся к терпеливо ожидающему хозяину:
        - Будь спокоен, мы не устроим разрушений. По крайней мере, постараемся. - Он тихонько усмехнулся, глядя в расширившиеся глаза трактирщика. - Но и ты постарайся утихомирить особо горячие головы до того, как они полезут к нам.
        Златко скользнул вверх, а трактирщик с ужасом вспомнил, что маги умеют читать мысли (хотя в данном случае Синекрылый в этом не нуждался: все было написано на лице мужчины). Бэррин же подумал, что в Стонхэрме успел отвыкнуть от раболепия. Слишком много в этих местах зависело от того, кто правит в родовом замке. Если вновь северные племена объединятся, то людям из подобных маленьких деревушек не остается ничего другого кроме как бежать именно в эти родовые замки. Под защиту каменных стен, надеясь на милосердие их владельца.
        Бэррин вздохнул. Быстрее бы уже добраться до дома. - Так, - разглагольствовал Златко спустя примерно полтора часа, опасно размахивая ложкой, - я все узнал. Брат тут еще не появлялся. Так что ждем пока.
        - Какие новости в округе? - проворчала гаргулья. - А то я уже стала побаиваться вынужденно останавливаться в каких-либо местах. - (Все хмыкнули, вспомнив свои последние приключения.) - С нашей-то способностью влипать во всякие переделки…
        - Да ладно тебе, Дэй, - оборвал ее тролль. После сытного и вкусного ужина настроение у него было более чем благодушное. - Можно подумать, мы одни такие. Да весь универ грешит этим. Вспомни, сколько раз за последний месяц Огненные из компании Деррика умудрились спалить башню астрологии?
        Все разом хихикнули. Бедная башня астрологии чем-то особо приглянулась Огненной пятерке. Ива даже подозревала, что те тоже ищут что-то типа того загадочного артефакта, как и они с подачи Калли в самом начале осени, - Стонхэрм и Университет были полны тайн. В результате же активности группы Деррика разнесчастная башня уже несколько раз подвергалась пожару. Спасали ее только новейшие антипожарные заклинания. Да и то не всегда.
        - А помните, в прошлом месяце они же нарвались на какую-то банду грабителей и разнесли ее в пух и прах? - Эльф довольно сверкнул глазами. - Там еще маг был, поэтому их так долго и найти не могли. Какая-то хитрая задумка была.
        Задумка была действительно хитрая. Дознаватели городской стражи и прикрепленные к ним же маги долго не могли понять, как то, что происходит, вообще возможно. Но против лома нет приема - и именно таким ломом стали Огненные, случайно - абсолютно случайно, нарвавшиеся на банду.
        - А эти… вторая пятерка Воды подралась на той неделе с Воздушными. На каком-то пустыре. Выбрали, значит, место для «дуэли», - Златко хохотнул, - что-то там напортачили в заклинаниях и провалились всей толпой в заброшенный подземный ход. Выбраться не могут, проплутали полдня но катакомбам, наткнулись на какое-то чудовище, что их охраняло… Как вообще целы остались, непонятно.
        Лучшие ученики факультета Земли рассмеялись.
        - Ну целыми не остались, - хмыкнула Ива. - Досталось им крепко, но, главное, что живы, а там маги-лекари поставили их на ноги. Правда, ругались - жуть! Я даже специально ходила этих бедолаг проведать в лазарет. Послушать историю из первых уст не получилось, прогнали. Там много таких желающих было.
        - А помните…
        Воспоминаний хватило на час с небольшим, общим выводом к которым стало высказывание Златко:
        - Нет, это не одни мы такие. Это общемагическая проблема - постоянно влипать в истории. Поэтому маги и гибнут так часто, хотя, кажется, именно у нас есть все шансы па долгую жизнь.
        - Веселенький итог ты подвел, Синекрылый, - поморщился тролль. - Лично я собираюсь жить вечно… - Грым посмотрел на остальных, друзья не подкачали, хором выдав продолжение жутко бородатой, но любимой шутки:
        - Пока все в порядке!!!
        Заржали и отправились но комнатам. Было еще совсем не поздно, но дорога дала себя знать, и они чувствовали усталость.
        Эх, знал бы Златко, что он напророчил-накаркал.
        Девушки завалились в свою комнату и тут же упали на кровати. Ива скинула сапоги и блаженно уставилась в потолок. Ей на живот тут же взобрался Щапа. Дышать сразу стало тяжелее, но гнать нахального зверька знахарка не стала: если уж шуш приглядел себе местечко, спровадить его оттуда еще никому не удавалось. В упрямстве Щапа превосходил даже тролля.
        Травница лежала, разглядывала деревянные балки над головой и постепенно мрачнела. Не глядя, нащупала под кроватью сумку и, вытащив из нее учебник но теории магии, открыла его па заноженной странице. Заметив это, Дэй чуть не свалилась с койки.
        - Ива, не говори только, что будешь сейчас учиться?! - возопила гаргулья, оскорбленная таким пренебрежением к законным каникулам.
        - Я и не говорю, - бросила девушка, перелистывая страницу и даже не поворачивая к подруге головы.
        - Но ты же учишь!!!
        - Дэй, ты чего хочешь? - Ива наконец посмотрела на возмущенную собеседницу.
        - Мне кажется, что с тобой что-то не так. - Гаргулья никогда не славилась логичностью мышления.
        - И из-за чего тебе так кажется? Из-за тога, что я в кои-то веки взялась за учебник?
        - Да! И вообще, ты какая-то странная в последнее время!
        Ива вновь посмотрела на потолок. «Может, рассказать Дэй про эти гадские сны с Кошкой, что меня преследуют?.. - Сны о кратковременной спутнице преследовали знахарку уже давно. В них она раз за разом то ли общалась с ней, то ли видела кусочки ее жизни, причем такие странные, что оставалось только диву даваться. - Нет. Это не Дэй надо рассказывать. Златко или Калли… Они поймут… подскажут, может, посоветуют, что делать. Не будут как Дэй или Грым сразу устраивать разборки. Хотя… нет, не буду пока никому ничего рассказывать. В конце концов, негоже втягивать друзей в эту заварушку, и так сама уже по самые уши…»
        - Все нормально.
        - Врешь!
        - А вот и не вру.
        - Врешь!
        - Не вру!
        - Врешь! Я все вижу! У тебя глаз дергается!
        - Это от ярости!
        - А нечего злиться на правду!
        Обе тут же отвернулись и сердито засопели.
        - Ладно, - минут через пять проговорила Ива, - скажу. - И замолчала.
        - Ну? - поторопила ее гаргулья.
        - Но дому скучаю, - неожиданно для себя самой выпалила травница. Перед внутренним взором тут же появился их с тетушкой маленький домик, комнатка, насквозь пропахшая лечебными травами, сварливая дверь и стол с самоваром и пирогами. - Я так соскучилась, - отчего-то с трудом произнесла девушка. - Уже скоро год будет, да точно - скоро год… Как там тетушка и Хонька?
        Знахарка резко перевернулась к стене, скрывая резанувшие глаза слезы. Щапа с испуганным писком съехал с живота, Ива тут же подтянула его к себе и прижала к сердцу. Нельзя сказать, что зверенышу понравилось такое перемещение, но он послушно затих, почувствовав, что временной хозяйке сейчас не до его капризов. Девушка стала быстро вытирать слезы. Было стыдно за собственную слабость. Да еще и перед Дэй, которая и слова-то такого не знала.
        - Я тоже соскучилась но дому, - раздалось через минуту тягостного молчания. (Ива от неожиданности даже повернулась. Щапа опять с писком поболтал лапками по воздуху.) Гаргулья же смотрела в потолок. - Дом. Родные… - Она на миг прикрыла глаза, но потом вновь посмотрела вверх, явно не видя деревянных перекрытий. - Может, все же стоило поехать? В наших горах сейчас такой холод. II ветер, что пронизывает все. Даже скалы, кажется, стараются сжаться, чтобы укрыть от него все свои трещинки и пещеры. А еще сейчас сезон испытаний. Молодые гаргульи улетают вслед за северным ветром. Мой брат отправится в свой первый самостоятельный дальний полет, а я ему даже не скажу, как горжусь им… Мы никогда не были особо близки, но он у меня молодец. Красавец каких поискать. Самый быстрый из своих сверстников. Надменный и гордый, как первые воины нашего племени. Когда-нибудь он обязательно войдет в Совет Стаи… - Дэй говорила медленно, будто выдавливая из себя слова. Раньше она никогда не рассказывала ни о семье, ни о стае, ни о родине. - И совсем скоро северный ветер примет его в свои попутчики… - Гаргулья замолчала. - Я
должна была бы его встречать, когда он вернется обратно. А я не встречу.
        - А когда он вернется? - спросила Ива, завороженная рассказом.
        Черная помолчала.
        - Не знаю. По-разному получается. Я вернулась через месяц.
        - Может, тебе все-таки стоит поехать?
        - А Университет?
        - Да ну его, - пожала плечами знахарка. - Опоздаешь на пару недель. Скажешь, снега помешали добраться.
        - Надо подумать, - мотнула головой гаргулья. Вылететь из Университета боялись как конца света.
        Так девушки и лежали на своих кроватях, словно в первый раз чувствуя единство душ - по крайней мере, такое. Разные, как два мира, они все-таки нашли точки соприкосновения.
        Неожиданно они обе одновременно вскочили и ошарашенно уставились друг на друга.
        - Ты тоже это слышишь? - недоверчиво спросила гаргулья.
        - Ага. - И они обе высунулись из двери.
        Рядом открылась дверь в комнату парней, и оттуда появились все три головы их друзей. Лучшая пятерка Земли переглянулась и синхронно прислушалась. Сомнении быть не могло.
        - Циркачи!
        И друзья кубарем скатились по лестнице вниз.
        В единственном зале таверны и правда расположилась бродячая труппа актеров. Нельзя сказать, что это был полноценный цирк, какие сейчас очень популярны в Стонхэрме. Но здесь были жонглер, кидающий в воздух не банальные шары, а кинжалы (правда, всего три штуки, но все равно захватывающе), фокусник, глотатель шпаг, музыканты всех мастей, танцовщица, кто-то еще.
        Музыканты не переставая наяривали что-то развеселое. Тем временем зал набит путешественниками под завязку. Сейчас все с удовольствием наблюдали за «дышащим огнем». Все прекрасно знали этот фокус, но посмотреть все же было приятно. Справа от него появился жонглер, а слева - глотатель шпаг. Полупьяные барды еще яростнее ударили по своим инструментам. И веселье пошло по новому кругу. Вокруг вино лилось рекой, звучал смех, а кое-где и песни. Даже юные маги подпали иод эти чары всеобщей беззаботности.
        Потом появился клоун, и вот уже весь зал хохотал как безумный. В этот момент Ива, случайно бросив взгляд в сторону, увидела…
        Он сидел в самом дальнем конце комнаты, держа в руках лютню. То же желчное острое лицо, худоба и, словно давно немытые, волосы до плеч. Он поднял голову, и его бледные, почти бесцветные глаза уставились прямо на знахарку.
        Мгновение - два взгляда уперлись друг в друга.
        Ива уронила кружку и бросилась навстречу распахнутым объятиям.
        - Гамельн!
        Гамельн - менестрель с волшебной флейтой, с него-то все и началось! II вот он здесь! Рядом. Совсем рядом.
        Это казалось невозможным. На другом краю земли, на маленьком постоялом дворе, случайно и вот так неожиданно…
        - Гамельн! Гамельн, это ты?!
        Мужчина, обнимающий ее, откинул голову и расхохотался.
        - Более глупого вопроса я еще не слышал… - И голос у него был все гот же - чуть резкий, высокий и неуловимо оскорбительный, но теперь знахарка воспринимала его совсем по-другому. Поэтому она тоже рассмеялась и погрозила ему пальчиком. Менестрель же улыбнулся, скривив тонкие губы, отстранил девушку, держа ее за вытянутые руки, и принялся рассматривать, не боясь поворачивать во все стороны.
        - А ты изменилась, красавица моя, - го ли довольно, то ли удивленно произнес он. - Не узнать. Совсем не узнать, - покачал он головой. - Прямо-таки записной маг, ни следа от прежней знахарки не осталось.
        - Так уж и не осталось? - хохотнула Ива, в которой каждый второй узнавал травницу из Восточных Лесов.
        Однако Гамельна, похоже, это не заботило, он поймал пальцами ее подбородок и внимательно всмотрелся в карие глаза.
        - Нет, совсем не осталось, - выдал он резюме спустя мгновение, впрочем не отпуская личико девушки, - счастье в глазах появилось. Уверенность. А вот злоба прошла. Хм… - Менестрель помолчал, то ли вглядываясь в смеющуюся мордочку, то ли прислушиваясь к себе. - Как интересно… и кто этот счастливчик?
        - Что?! - распахнула Ива очи в удивлении, потом хитро прищурилась. - Который из них?
        Менестрель громогласно рассмеялся.
        - Ну и ну, а ты, девочка, времени не теряла. Хон тебя и не узнает.
        - Хон… - Голос девушки оборвался. - Гамельн! Ты был в нашей деревне после того, как я уехала?! Скажи, был?! - Ее взгляд умолял ответить «да». - Скажи, как они там? Я почти год там не была! Гамельн, миленький, расскажи, как они?! У меня сердце все как будто там осталось…
        Нет, это не было правдой, сердце Ивы там совсем не осталось, и тут были ее друзья, а где-то по неизвестным морям плавал черноволосый эльф и возил с собой ее любовь, да и в своем домике на территории Университета сейчас практиковался в боевой магии один совсем не безразличный ей вампир, но там… в богами забытой деревушке на краю земли осталось то, что было Домом, в котором всегда хорошо, в котором всегда ждут, в котором тебя любят безусловно, просто за то, что ты есть, в который возвращаешься зализывать раны и который рвет сердце на кусочки, если не можешь туда приехать. Вот и сейчас Иве казалось, что ничего важнее в мире больше нет и не было никогда.
        - Нет, милая, не был, - покачал головой менестрель. - Я к Восточным Лесам с тех пор вообще не приближался.
        - Не был? - Хрустальная капелька задрожала в распахнутых глазах.
        - Нет. Но я уверен… - бард впервые за их знакомство по-доброму улыбнулся, - действительно уверен, что все с ними в порядке. И они за тебя рады. И гордятся тобой. - Он аккуратно стер все-таки выкатившуюся слезинку со щеки девушки. - И скоро ты их обязательно увидишь. - Голос менестреля чаровал похлеще ментальной магии вампира. - Ты мне веришь?
        Острый взгляд - и Ива отшатнулась назад.
        - Ты все такой же! - засмеялась она, шутливо пихнув его кулачком в плечо. - Твой голос завораживает, а ведь ты еще не начал петь!
        - Да, я такой же. - Усмешка, смешок… - И таким останусь. А тебе советую возвратиться к твоим друзьям, что уже довольно угрожающе на меня посматривают. Скоро будет звезда представления. Тебе поправится.
        Знахарка только покачала головой. Это же надо? Здесь, на другом конце земли, и такая встреча. Друзья тут же набросились на травницу с вопросами, стоило ей только подойти к столу, но она только отмахнулась.
        - Потом расскажу. Сейчас будет… звезда представления, - ответила она, только чтобы отстали.
        Соратники тоже это поняли, но в тот момент музыка резко оборвалась, и на сцене, сооруженной из нескольких сдвинутых столов, появилась закутанная в яркие драпировки девушка. Видны были только щедро подведенные чем-то темным глаза. Тихонько запела флейта. Не так хорошо, как у Гамельна, но тоже очень и очень прилично. Часть огней в зало погасили, создавая приятный полумрак. Зал замер в предвкушении. И девушка начала двигаться. Её фигура, совершенно невидимая за разноцветными тканями, только угадывалась. Но все невольно подались вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то. Миг - и тишина, потом все инструменты разом взорвались радостным звоном, и развеселая музыка выплеснулась в зал. Девушка развела в танце руки и скинула с плеч верхнее покрываю - и показалась маленькая аппетитная фигурка в ярких шелковых шароварах, с загорелым обнаженным животом, короткой кофточке и бесчисленных украшениях, какие носили красавицы из южных пустынь. Все это качнулось, и девушка продолжила танец. Сверкнули ее глаза, хлестнули но воздуху волосы - где распущенные, где заплетенные в топкие косички - и тоже включились в танец.
Музыка струилась вокруг. И пело в пляске гибкое, змеиное тело. Девушка кружилась и изгибалась, взлетали и падали тонкие руки, мелькали прелестные ножки, плыли по воздуху черные локоны, вспыхивали звездами глаза совсем юной девочки с розовыми щечками, в которых сквозило искусство обольщения шакнейских наложниц.
        Звуки все летели и летели, плели невиданные нити, обнимали и зачаровывали души. А танец девушки довершал начатое. Когда музыка оборвалась, потребовалось еще несколько секунд, чтобы прийти в себя.
        Зал взорвался аплодисментами и одобрительными воплями. Танцовщица с абсолютно счастливым видом раскланивалась. Действительно совсем еще девочка. - Похоже, наши парни нашли за кем волочиться, - хмыкнула гаргулья, плюхаясь на свою постель, когда девушки вернулись в свою комнату через несколько часов, оставив ребят внизу.
        - Да ради богов! - усмехнулась Ива, подливая воды в мисочку Щапы.
        - Главное, чтобы ничего не подцепили.
        - Не подцепят, у них амулеты соответственные есть, - меланхолично ответила знахарка, расшнуровывая сапоги.
        - А ты откуда знаешь? - удивилась Дэй.
        - Сама делала, - поделилась травница.
        - Да? Вот кобели! - ругнулась гаргулья для порядка. Помолчала немного и неожиданно спросила: - А ты хорошо делаешь такие амулеты?
        - Хорошо. Никто еще не жаловался. - Ива повернула голову к подруге: - А что?
        - Сделаешь и мне?
        - А что, есть кто-то на примете?
        - Да ну тебя! Скажешь тоже. Так сделаешь?
        - Сделаю. - Ттравница не стала допытываться дальше, зная, что выбить что-то из Дэй, пока та сама не решит рассказать, невозможно. - Только когда до дома Златко доберемся. Выделят мне там какую-нибудь каморку иод знахарские эксперименты, как думаешь?
        - Златко не жадный, - пожала плечами гаргулья, потом, помолчав, продолжила: - Слушай, Ив, а тебе ничего не показалось странным в этой девушке-танцовщице?
        - Нет, - подумав, отмахнулась та. - Дэй, у тебя паранойя.
        - Точно не показалось? - Крылатая уже привыкла к подобным обвинениям. - Подумай, Ив!
        Знахарка постаралась вспомнить свои ощущения, когда девушка танцевала.
        - Нет, Дэй, правда, ничего необычного. Танцует, конечно, хорошо. Никогда ничего подобного не видела. Но… все мы что-то хорошо делаем. Может, у нее в роду все танцуют, и все дело в наследственности. А может, просто примесь какой-нибудь расы, где гибкость больше человеческой. Вон видела, как наш Калли уворачивается от меча или стрел? Обзавидуешься! Да и вообще, когда человек - мастер, это производит впечатление. А что, ты что-то странное почувствовала?
        - Ну как тебе сказать? - Гаргулья перевернулась на живот. - Сейчас после твоих рассуждений даже и не знаю.
        - А все-таки?
        - Мне показалось, что магия какая-то вместе с… то ли с музыкой, то ли танцем в воздухе полилась…
        - У тебя действительно паранойя. Хотя… надо тебе Гамельна послушать, вот уж где магия!
        - Это тот менестрель, с которым ты обнималась? Кто он?
        - Не помнишь? Я же рассказывала.
        - А, это этот, который к вам в деревушку приезжал, ты еще сначала думала, что он убийца?
        - Ага.
        - Странный какой-то.
        - Да, он такой.
        - Познакомишь? Охота на эту флейту посмотреть. Небось, артефакт какой-то жутко крутой…
        - Договорились, - кивнула Ива.
        - А все-таки… действительно ли это была магия или у меня на самом деле паранойя?
        - Знаешь… мне всегда казалось, что… в музыке больше всего магии. - Ива тоже перевернулась и горящими глазами уставилась на подругу. - Ведь магия есть во всем, если оно… если оно прекрасно. Помнишь, я рассказывала тебе о Марино и Ференце. Вот там тоже была магия. Но я сейчас говорю не об этом. Я просто считаю, что мастерство, талант, душа, вложенные в то или иное творение, пусть это делает и не маг, но, если что-то сделано с талантом и душой, оно… приобретает волшебство. Вот знаешь памятник Анко и Мерене? Я каждый раз как мимо пробегаю, так мне кажется, что они мне подмигивают. Пли вот помнишь тот меч, что мы видели в музее на мосту? Учи теля еще говорили, что в нем ни капли магии нет… Но его держала рука Короля Всех Людей! Да в этом мече магии больше, чем во всем Университете! Пли та книга… помнишь, мы читали? Про эльфа и человеческую девушку. Разве там не было магии? Я, когда читала, все глаза выплакала, я там жила, понимаешь? И знаешь, мне кажется, что я очень много для себя из этой книги вынесла. Я, наверное, сумбурно говорю, но… я уверена, что талант и чувство - это такая же магия как то, что
мы, чародеи, делаем.
        - Я поняла тебя. Только все равно то, про что ты говоришь, - это все-таки аллегория, а я говорю о совершенно традиционной магии.
        Ива надула губки.
        - Ну тогда разбирайся сама, я ничего такого не почувствовала.
        Люди на стене кричали. К ней летел огромный, размером с телегу, огненный шар, и никто не мог ничего сделать. Только кричать. Даже бежать все были не в состоянии - ноги словно приклеились к полу.
        Какофонию звуков дополнил тонкий голосок десятилетнего мальчишки, на одной ноте орущего что-то. За его спиной распахнулись огромные синие призрачные крылья. Как он тут оказался? Что делает на пути огненного шара, который через миг уничтожит всю стену вместе с немногими защитниками, что остались на девятый день осады? Откуда эти странные крылья?
        Мальчик вытягивает руки вперед в жесте защиты, словно пытаясь остановить верную смерть. А невиданные крылья закрывают людей полупрозрачным занавесом.
        Огромная огненная смерть мчится на стоящего на зубце мальчишку. Орут воины, кричит хозяйка дома, признавшая в худенькой фигурке своего младшенького, ревет армия врагов под стенами. И время будто остановилось.
        Так рушатся надежды.
        И вдруг - чудо. Огненный шар, не долетев до вытянутых рук мальчика пары локтей, на миг приостанавливается и, словно натолкнувшись на не преодолимое препятствие, рикошетит обратно. Он падает с самую гущу вражеской армии, совсем незащищенной от магии, так как в обороняющемся замке волшебников нет уже много лет. Проносится по строю до самого конца, выжигая все на своем пути.
        И в ту же секунду невероятная сила отдачи толкает синекрылого мальчика назад. Проносясь через стену, он падает вниз с высоты в несколько человеческих ростов на каменные булыжники двора.
        Кажется, что сейчас он заплатит своей жизнью за чудесное спасение родного замка, но нет - синие крылья словно самостоятельно борются с силой удара, постепенно выравниваясь и укладывая мальчишку в полубессознательном состоянии на землю.
        К нему несутся отец, обезумевшая мать, слуги, лекари.
        Руки юного спасителя обожжены до локтей, а на золоте волос багрянится кровь.
        Златко дернулся как от удара в живот и тут же проснулся. Схватился за меч и, выставив руку в стандартном заклинании «щита», готовый отразить любое нападение, несколько мгновений пытался прийти в себя, пока наконец не сообразил, где он. Убрал клинок и «щит» и вытер нот со лба. Уф, давно ему не снился этот кошмар.
        Синекрылый попытался унять бешеное сердцебиение. Получалось плохо. Он тихонько повернул голову. Эльф с троллем спали, как Щапа после обильной кормежки. Еще бы - столько выпить. Тролль еще и громогласно храпел. Как только сам от такого звука не просыпается?
        Бэррин тяжело поднялся. Голова гудела. Не только от выпивки - для похмелья еще рано. Боги, когда же этот сон перестанет ему сниться? Юноша дошел по окна. Безумно хотелось свежего воздуха. И голову в холодную воду опустить. Окно, разумеется, не открывалось. Златко немного подумал, прихватил плащ, меч и направился к двери. Хорошо, что он не удосужился раздеться: в чем был - так и рухнул на кровать, вернувшись в комнату после обильных возлияний.
        - Ты куда? - Ну конечно же на то Калли и эльф, чтобы все слышать.
        - Воздуха дыхну.
        - А-а. - Через мгновение Светлый снова спал.
        В коридоре было темно, как в погребе. Синекрылый подождал, пока зрение более-менее адаптируется, и тихонько прокрался мимо комнаты девушек. Не хватало еще, чтобы Ива и Дэй проснулись и тоже стали допытываться, куда он, зачем и надолго ли. «Что за компания? - про себя возмутился юноша. - По нужде лишний раз не сходишь, чтобы все четверо тут же не задали сотню вопросов, в том числе и главный - все ли с ним в порядке?»
        Однако, несмотря на опасения Златко, никто из девушек не проснулся. «Вот так всегда, - тут же подумал он. - Когда не надо - все тут. А когда друг своими воплями чуть не перебудил весь трактир, никто даже не шелохнулся». То, что вопли были в его личном кошмаре, Синекрылого ничуть не волновало: главное сейчас - возмутиться лишний раз.
        Коридор вывел на лестницу, а там и в общий зал. То тут то там виднелись заснувшие прямо за столами постояльцы, а также менее везучие путники, которым комнат не досталось, и они вынуждены были спать на полу (все-таки время горячее - на праздники все спешат, кто домой, кто по делам. Кстати, торговля сейчас отлично идет, все сметают с ходу). Народу в помещении много, но никто не проснулся, хоть в набат бей.
        Наконец вожделенная дверь, и воздух… Боги, вот это блаженство! Златко первые мгновения не мог ни о чем другом думать. Только о холодном морозном воздухе, что наполнял легкие и отбрасывал прочь кошмары и страшные воспоминания. Потом он все-таки огляделся. Двор был пуст. Нигде ни щелочки света, ни малейшего звука. Только тишина, ночь и снег.
        Синекрылый улыбнулся и шагнул вперед, сразу по щиколотку уйдя в белое морозное богатство: весь вечер снег падал с темного неба не переставая. «Да, - вспомнилось ему, - Ива предупреждала, что так и будет». Сейчас снег прекратился, но не было ни малейших сомнений, что это ненадолго. Златко отошел немного от здания, зачерпнул полные пригоршни холодного искристого сокровища и прижался к нему лицом, чувствуя, как тот тает и холодная вода борется с лихорадкой в крови. Парень фыркнул, заулыбался и вновь набрал снега в ладони, зарываясь в него лицом и чувствуя, как вода сочится сквозь пальцы.
        Вместе с метелью расползлись по каким-то своим делам и тучи, и на темно-синем небе нехотя стали появляться неяркие звезды. Златко запрокинул голову и посмотрел вверх. Темнота ночи казалась абсолютной, особенно по сравнению с белым царством внизу. Самые длинные ночи сейчас. Скоро, уже совсем скоро начнутся Зимние праздники с гуляньями похлеще, чем осенью. Ночи день ото дня будут короче. А там совсем скоро весна. Но сейчас… все это далеко, есть только снежное царство, звезды над головой и холодная, стекающая по лицу и пальцам вода.
        - Что, перепил? - раздался где-то рядом ехидный голосок.
        Разворачиваясь с максимально возможной скоростью и уже заготавливая боевое заклинание, Златко успел обреченно подумать, что стоит только размечтаться, как кто-нибудь обязательно все испортит. Обернувшись, Синекрылому пришлось поискать глазами этого неведомого кого-то.
        Гибкая фигурка сидела на какой-то бочке, подобрав под себя ноги. Бэррин пригляделся и в свете выглянувшей луны опознал в ней танцовщицу, искусством и внешностью которой еще не так давно восхищался. Сейчас без своих украшений, эффектного костюма она совсем не выглядела как мечта мужчины. В этих штанах, широкой рубахе и отороченной мехом куртке она казалась скорее мальчишкой-сорванцом, чем юной чаровницей, какой была еще недавно. Впрочем, все равно в ней было что-то влекущее, что не давало оторвать от нее взгляд, что манило и заставляло вновь и вновь рассматривать это юное живое личико, а может, это воспоминания самого Златко делали ее таковой.
        Так или иначе, юноша обрадовался такой оказии. Улыбнулся, тряхнул золотыми волосами - он знал, как они нравятся девушкам, особенно почему-то брюнеткам - и с обезоруживающей откровенностью произнес:
        - Есть немного. Давно уже так усердно не заливал в себя спиртное. А ты почему не спишь?
        Девушка чуть наклонила вбок голову, отчего ее локоны и многочисленные тонкие косички качнулись, словно живые.
        - Да вот, не снится что-то, - а в голосе ее слышалась некоторая насмешка. Судя по всему, она повидала всяческих ухажеров, и разные уловки ей были не в новинку.
        - А что так? - Златко продолжил стоять по щиколотку в снегу, впрочем, сапоги спасали безотказно.
        - Да не привыкла я ночью спать, - пожала плечами девушка. И от этого жеста ее волосы вновь задвигались змеями.
        - По ночам даешь представления, да?
        Танцовщица отчего-то засмеялась, легонько покачиваясь на своей бочке.
        - Ага, по ночам. Даю представления.
        - Наверное, много городов изъездила? - не унимался Синекрылый.
        - Угу, много. - Девушка, похоже, решила проверить, насколько у него хватит выдержки.
        - А сейчас откуда?
        - Из Елица, - последовал вполне ожидаемый ответ.
        - А куда?
        - В Кивиж.
        - А-а, - еще шире улыбнулся юноша, - это в землях моей семьи.
        По идее на этой фразе танцовщица должна была проникнуться пониманием, с какой важной персоной говорит, но та лишь еще ехиднее засверкала глазами. Принадлежность Златко к Бзрринам не произвела на нее впечатления.
        - Ну значит, еще свидимся. Наверное, - в ее тоне сквозила го ли насмешка, то ли подначивание. - А я пойду. Недосуг мне тут с тобой рассиживаться.
        Танцовщица единым слитным движением соскочила с бочки и скользнула в дверь трактира. Только волосы махнули по воздуху.
        Златко покачал головой. Да, ему еще далеко до второго брата, который, кроме своего потрясающего голоса, еще был известен тем, что девушки от него просто млели, так что основной статьей его расходов значились отступные, которыми он откупался от их излишне ретивых родственничков. Хорошо, что он зарабатывал на своих концертах достаточно.
        Утро началось с криков. Какая-то женщина орала не переставая. Ива с Дэй синхронно подпрыгнули на кроватях. В руке гаргульи мгновенно оказался меч, пальцы травницы кололо простейшее заклинание магии Земли. Обе ошалело завертели головами.
        - Что случилось? - Голос у Дэй стал такой хриплый, что был почти неотличим от мужского.
        - Не знаю. - Знахарка вылезла из кровати и принялась натягивать штаны и рубаху.
        Женщина все кричала.
        Гаргулья последовала примеру подруги, и они обе выскочили из двери, как раз когда ор смолк. Разумеется, девушки первыми не успели, в коридоре уже была целая толпа, в том числе и их друзья. Подруги скоренько подбежали к ним. Выглядели ребята хоть и помятыми (кроме эльфа, конечно. «Что вы, что вы, как такое возможно - помятость?!»), но собранными и готовыми к любому развитию событий. В руках мечи, воздух колышется от магии. Ива на пару с гаргульей, работая локтями, добрались до сокурсников.
        - Что случилось?! - повторила Дэй, обращаясь уже к друзьям.
        Толпа собралась около открытой в один из номеров двери, но как девушки ни старались, увидеть причину переполоха не удавалось.
        - Да-а, - махнул лапой Грым, зевая во всю пасть, - дура-баба. Покойничка увидала - и орать. Всех перебудила.
        - Э-э-э, как это - покойничка? - Знахарка так и осталась с открытым ртом.
        А вот гаргулья была более категорична:
        - Ну вот гоблин! Да что же это такое?! Просто ужас какой-то! Да что же это у нас за судьба такая: куда ни пойдем - там труп!!!
        Калли совсем не по-эльфийски хихикнул.
        - Ты, клыкастая, когда в маги шла, что, легкой жизни ожидала? - усмехнулся тролль.
        - Ну трупы-то почему?! - Дэй явно не могла простить оному - трупу то есть, - что ее подняли ни свет ни заря. - Магия, приключения, даже сражения - ладно, это понятно, но трупы-то почему?!!
        - Да, кстати, а что с ним? - Ива уже вышла из ступора и хоть немного дергано, но уже на порядок спокойнее спросила: - Как он… это… умер?
        - Повесился. - Грым еще раз зевнул и потер живот, что всегда означало, что он думает о еде. Именно поэтому его рубахи пачкались прежде всего на животе.
        - Урод, - тихо прошипела гаргулья. - Он что, в другом месте не мог повеситься?! Почему именно там, где мы остановились?!
        - Чтобы тебе, клыкастая, жизнь подпортить, - не упустил своего шанса поиздеваться Грым.
        - Слушайте, а он… того… сам? - прокрутив в голове информацию, задала неизбежный вопрос травница.
        - Вот и я об этом думаю! - тут же засиял глазами Златко.
        Все, не скрываясь, застонали: этот блеск в бэрриновских очах они знали очень хорошо, и означал он, что Синекрылый решил влезть в это дело. А коли решался он, то за ним следовали и все остальные. Друзья - это зло.
        - Надо самим посмотреть. - Златко не обратил на открытое недовольство коллег никакого внимания.
        - Я не буду, - сразу открестилась Дэй.
        - А я схожу. - Грым всегда противоречил гаргулье. Вот и сейчас тоже. Хотя можно было не сомневаться, что он и в другом случае не остался бы в стороне.
        Калли изящно новел плечами, что могло означать все и ничего. В данном случае это скорее всего трактовалось, что ему безразлично. В некоторых вещах Эк'каллизиэнел был типичнейшим эльфом. Что ему смерть какого-то там человека? Впрочем, зачастую это поведение было показное. Хотя особо сильные эмоции у него мало что вызывало.
        - А я, пожалуй, последую примеру Дэй, - покачала головой Ива. - До завтрака на трупы любоваться не хочется, - удалось ей даже пошутить.
        Ребята удивились.
        - Ну ладно, - смилостивился Златко, - в конце концов, не женское это дело.
        Гаргулья фыркнула, а Синекрылый продолжил:
        - Хотя твой знахарский опыт был бы полезен, Ива.
        - По трупам у нас Грым специалист, - открестилась травница. - Он куда лучше моего в них разбирается.
        - Ага, - хмыкнул довольный этим весьма сомнительным с точки зрения травницы, и бесспорным, на взгляд самого тролля, комплиментом Грым и хлопнул Златко по спине. - Пошли, Синекрылый, поглядим на этого жмурика.
        И пошли. Калли отправился с ними. Девушки наблюдали, как парни перебрасываются парой фраз с хозяином, который как раз распорядился, чтобы никого не пускали в номер. Разумеется, для юных магов он сделал исключение.
        Подруги переглянулись и отправились к себе в комнату. Настроение было безнадежно испорчено. Вернее, оно с самого пробуждения было не очень - еще бы! Такая побудка! - а сейчас совсем упало в нули.
        О том, чтобы спать, речи даже не шло.
        Ива подошла к мутному, грязноватому окошку. За ним все заволокла какая-то серо-белая муть. Разобрать очертания двора и построек было совершенно невозможно. Как ни пыталась знахарка различить хоть что-то, ничего не получалось.
        - Похоже, поездка отменяется, - хмыкнула Дэй, тоже приближаясь к окну. - Метель-то какая…
        - Не зря, выходит, Златко ее боялся, - несколько замедленно произнесла травница.
        - Вот и накаркал.
        - Да ладно тебе. Просто он хорошо знает местную погоду.
        - Ой! Все равно теперь нам тут сидеть невесть сколько! В такую пургу куда-то ехать - это самоубийство в особо изощренной форме!
        Погода и вправду словно олицетворяла старую поговорку о хозяине и собаке. На расстоянии в пару локтей уже ничего нельзя было разглядеть.
        - Ну что за жизнь такая, а?! - не унималась Дэй. - А я так надеялась, что мы сядем на лошадей и уедем, и пусть хозяин сам разбирается с этим жмуриком!
        - Не с нашим счастьем, - вздохнула Ива.
        - Действительно, не с нашим… - И девушки расползлись но своим кроватям. На первый взгляд досыпать, а на самом деле - ждать парней с известиями.
        Долго пребывать в неведении им не пришлось. Ребята ввалились в комнату, даже не постучав. Что неудивительно, так как первым, словно таран, шел тролль. Он тут же плюхнулся на постель Ивы, бесцеремонно оттеснив ее к стене. Калли усадил хорошенькую пятую точку на стол, а Златко оседлал единственный стул. Вообще комната считалась для этого заведения дорогой: помимо двух кроватей, тут были шкаф, качающийся стол, который только эльфа и мог выдержать, стул, окно и что-то вроде железной печки, предназначенной для обогрева помещения.
        - Ну, рассказывайте. - Гаргулья ради такого дела перевернулась на живот. Вид у нее был довольный: никто из парней не сделал даже попытки покуситься на ее территорию.
        - Ну что вам сказать? - риторически начал тролль, которого в спину пинала травница, чтобы тот подвинулся; в итоге Иве удалось не столько сместить Грыма, сколько выползти на подушку верхней частью туловища, что позволяло хотя бы видеть всех остальных, а не только широкую спину этого нахала. - Ничего интересного в этом жмурике пет. Сам он на себя руки наложил.
        - Точно? - Дэй даже разочаровалась отсутствием повода лишний раз поворчать.
        - Угу, это я тебе точно говорю.
        Тролль не выдержал ёрзанья знахарки у него за спиной и перетащил ее так, чтобы она оказалась прямо перед ним, а сам еще больше подвинулся в стене. Ива буркнула что-то нелицеприятное про такую манеру обращаться со своей обожаемой особой, однако громко возмущаться не стала, наоборот - уселась, опершись локотками на тушку Грыма. Щапа тоже на него влез, попрыгал немного и улегся, видно, считая, что именно для его удобства тролль тут и появился.
        - Никаких следов борьбы, никаких странных повреждений. Гам, это уж точно.
        - А, может, сзади кто приложил, а потом уж в петлю сунул? - Вот не умела гаргулья соглашаться с Гримом.
        - Обижаешь, я все посмотрел!
        - А я еще и магией прощупал, - не дал Дэй в очередной раз возразить или усомниться в знаниях тролля Калли. Эльф принадлежал к направлению Жизнь, поэтому определить наличие или отсутствие повреждений было для него раз плюнуть. Так что даже гаргулья не стала возражать.
        - Да, обидно, - произнес Златко. (Все круглыми глазами уставились на него.) - Я так надеялся, что будет что порасследовать.
        - Ну-у… ты можешь попытаться узнать, почему он это сделал, - не подумав, ляпнула травница.
        - Ива!!! - раздалось с трех сторон.
        - Точно! - это уже был голос Синекрылого. - Это идея! Молодец, Ива!
        Остальные друзья не были столь восторженны, зло уставившись на знахарку.
        - Да ладно вам, - попытавшись как-то смягчить их, произнесла Ива. - Все равно он рано или поздно пришел бы к точно такой же идее.
        - Лучше поздно, - ядовито высказалась Дэй. - Может, успела бы метель прекратиться.
        - Да, метель знатная, - словно не слыша всех этих реплик, согласился Бэррин. - Эрил не сможет к нам пробиться. Обидно.
        - Самое обидное, что сейчас так рано, а мы уже на ногах, - вздохнула Ива.
        - И я есть хочу! - проворчал Грым.
        - Вот и займись завтраком, - распорядился Златко. - У тебя получается на прислугу положительно влиять.
        Еще бы - попробуй тут что-нибудь сделай плохо, когда над тобой такая туша висит.
        - Эх, и впрямь пойду пошукаю еды, - вздохнул тролль, поднимаясь, из-за чего с него начал съезжать шуш.
        Раздался пронзительный возмущенный писк, и зверек бешено заработал лапками с острыми коготками, пытаясь удержаться. Грым невозмутимо поймал Щапу огромной лапой, сунул его в руки все-таки успевшей выпрямиться - чтобы не рухнуть - Иве.
        - Я с тобой! - легко соскочил со стола эльф. - А то ты такое поназаказываешь, что есть будет невозможно.
        - Когда это я?.. - начал возмущаться тот.
        - Да идите уже! - засмеялся Златко.
        - И для Щапы еды не забудьте взять!
        - Лады! - Дверь захлопнулась за тихо обсуждающими кулинарные пристрастия друзьями.
        Ива всегда поражалась тому, что тролль с эльфом умудряется уживаться вполне мирно в отличие от его отношений с той же Дэй.
        Почти через час Калли прибежал обратно и позвал уже нормально одетых девушек на завтрак в общий зал. Златко давно там находился, надеясь найти хоть какие-нибудь сведения о самоубийце. Подруги не поддержали его энтузиазма, и поэтому он отправился на поиски информации самостоятельно, а красавицы продолжили валяться в постелях и, честно говоря, получать удовольствие от жизни. Когда еще выпадает возможность побездельничать на совершенно законных основаниях?
        Зал после вчерашнего веселья еще не убрали. На полу кое-где валялись бутылки, черепки и прочий мусор вперемешку с пока непроснувшимися постояльцами. Кое-какие столы сдвинуты. Стулья стояли как попало, а пол был давно не метен. Друзья оглядели эту нерадостную картинку, однако ни капли не приуныли. Выбрали себе столик поудобнее, оттащили, а кое-где и отодвинули пинками улегшихся около облюбованного ими местечка и уселись. Перед ними появилась пышнотелая розовощекая девица с перекинутой через плечо толстой светлой косой - вообще вид у девушки был такой, будто она сошла с плаката, прославляющего пиво, - и начала расставлять заказанные друзьями блюда. Впрочем, даже ей пришлось сделать несколько ходок, прежде чем все, что надо, оказалось на столе.
        Ива на пару с Щаной смотрели на это со все возрастающим восхищением. Последней каплей стал самый настоящий самовар - пузатый, натертый до блеска и пышущий паром.
        - Ой, самовар! Златко, самовар!!! Какая прелесть!!! Вот уж и не чаяла, что где-нибудь, кроме наших земель, такое увижу!!!
        Синекрылый и сам выглядел довольным.
        - Знал, что тебе понравится. Тут всегда так. Ну почти. Па такую компанию, как наша, особо с чайником не набегаешься.
        - Слушай, а как же так… э-э-э… я самовары только в наших Восточных Лесах и видела. Полмира прошла. И вот же!
        - Не знаю, с чем это связано. - Бэррин уже что-то запихивал в рот. - Сам удивляюсь. Хотя… у нас есть некоторые похожие черты. Не находишь?
        - У нас с тобой? - уточнила Ива, тоже потянувшись по примеру друзей к своей порции.
        - Не столько у нас, сколько у наших народов. - Златко принялся наливать кипяток из самовара друзьям в кружки. - Некоторая схожесть в именах, названиях, внешнем облике, безусловно, присутствует.
        Синекрылый увлекался подобными вещами. Ему нравилось изучать историю, географию, искать истоки того или иного явления, находить какие-либо закономерности. Хотя более всего Бэррин обожал древние легенды, особенно героические.
        - Ну, не знаю… - протянула травница. - Возможно. Но все равно…
        - Да не, есть, есть, - влез в разговор Грым. - Я давно заметил.
        - Ну ладно, - уступила знахарка. - Есть, но не так чтобы уж совсем много, согласись?
        - Соглашусь, - кивнул Златко, запуская деревянную ложку в варенье. - Очень много различий и в то же время много общего.
        - А как думаешь, с чем это связано? - тоже заинтересовался Калли.
        - Логичнее всего было бы предположить, что поселения в Восточных Лесах построили люди, пришедшие отсюда.
        - Почему это отсюда?! - возмутилась Ива. - Может, как раз наоборот! Местные поселения организовали выходцы из Восточных Лесов.
        Златко не стал указывать подруге на то, что культура в его землях намного выше, да и общество куда более развито.
        - Может, и так. А вероятней, что просто были какие-то единые корни у этих двух народов. Все-таки слишком много есть и различий.
        Травница обдумала мысль и кивнула:
        - Похоже на правду. А поточнее об этом нельзя узнать?
        - Я не находил таких сведений. Разве что в эль-финских хрониках покопаться.
        Калли что-то там прокрутил в голове и покачал светлыми локонами.
        - Не думаю, что такие сведения в них содержатся. Если я правильно предположил время, когда ваши племена могли разойтись в столь разные стороны, то на тот момент человечество мало интересовало эльфов.
        Ива подумала, что все-таки Т'ьелх был прав, говоря о том, что все Светлые - невыносимые снобы. Даже их милый и не слишком испорченный Калли. Хотя скорее всего он говорит так, как есть, - ведь и земли Бэрринов, слишком холодные, и Восточные Леса эльфов никогда не интересовали. Людей могли или просто оттеснить туда, или не посчитать нужным вносить в хроники перемещения каких-то там мелких племен.
        - Ладно, а скажи, Златко, ты что-нибудь узнал по герою сегодняшнего дня, то бишь самоубийце? - перевела тему знахарка.
        Синекрылый откусил, почти оторвал зубами огромный, с трудом поместившийся во рту кусок бутерброда, прожевал его, запил чаем и ответил:
        - Да не, все в таком же шоке, как и мы…
        - Ну про шок это ты загнул, - перебила его правдолюбивая Дэй. - На самом деле всем плевать на этого жмурика. Интересно, по не более.
        - Я не про это, Дэй. Просто никто не знает, почему он это сделал. Он приехал один. Ни с кем особо не общался, но вчера веселился и пил не хуже остальных. По виду совершенно обычный парень. Никакими особыми проблемами не обремененный.
        - Ну, по виду все такие. - Гаргулья махнула ложкой.
        - Не все, - ожидаемо возразил Грым.
        - Не все, так многие, - не стала упрямиться та.
        - Что, обломали тебя, Златко? - усмехнулась Ива.
        - Наоборот, - не согласился Синекрылый, - если бы он выглядел подавленным или что-то подобное, вот тогда бы все было бы ясно. А так… жил-был парень, обычный, ел, пил, веселился. И ничто беды не предвещало. И вдруг взял и повесился. Странно, не находите ли?
        - Странно, - согласилась травница. - Только не знает его никто, никто с ним не общался. Как тут получить какую-то информацию о нем?
        Златко оглянулся. Убедившись, что никто не подслушивает, чуть наклонился, жестом попросив сделать то же самое, и прошептал:
        - Я думаю, надо покопаться в его вещах.
        - И что это тебе даст? - с сомнением спросила знахарка.
        - Посмотрим, - пожал плечами Синекрылый, выпрямляясь. - Вы со мной?
        - Да куда уж мы денемся? - буркнула Дэй.
        - Все равно делать нечего, - поддержала ее Ива.
        - Вот и отлично! - Златко выглядел довольным донельзя. Как мало нужно человеку для счастья…
        Решение было принято, а друзья не привыкли долго тянуть с реализацией планов. Поэтому, как только закончили завтрак (ни одно расследование не заставило бы их сделать это быстро), гак Златко, будучи наиболее авторитетным в этих землях, отправился договариваться с хозяином. По закону при подобных ситуациях положено было вызвать дознавателя из ближайшего города, а комнату запереть и никого туда не пускать. Однако не стоило сомневаться, что Синекрылый сможет договориться. Так и вышло.
        Спустя минут пятнадцать Бэррин уже поигрывал в руках заветным ключиком, а вся пятерка направлялась к номеру, где сегодня ночью произошла трагедия. Труп уже убрали. В погреб скорее всего. А то в комнате, не приведите боги, гнить начнет. При этой мысли Ива зябко передернула плечами.
        В коридоре никого не было - юным сыщикам это только на руку. Ключ звякнул в замочной скважине, и дверь с таинственным скрипом отворилась. Друзья один за другим скользнули в комнату.
        Номер был совсем маленький. Одна кровать, даже покороче, чем у девушек в их каморке. В углу свалены вещи. К стене но левую сторону от двери прибито два крючка. Вот и все. Совсем крошечное окошко почти не давало света, поскольку было занесено непрекращающимся снегом.
        - М-да, негусто, - обозрев все это, высказалась гаргулья.
        - А ты что хотела? - буркнул тролль, отодвигая ее чуть в сторону, чтобы добраться до сложенных в углу вещей погибшего. - Не в общем зале, кровать есть - и то хорошо. Можно даже сказать, повезло.
        Дэй показала спине Грыма язык и побрела к окошку. Ива с каким-то холодом рассматривала балку, на которой мужчина, по словам Златко, и повесился. Сам же Синекрылый присоединился к троллю. Калли прислонился к стене и словно прислушивался. Чутье, в том числе и магическое, у эльфа было на высоте.
        С трудом отведя глаза от балки и запретив себе думать на эту тему, знахарка обвела потерянным взглядом комнату.
        - Слушайте, а что за баба орала сегодня? - чтобы отвлечься, спросила травница.
        - Да служанка местная, - махнул рукой Синекрылый, не отрываясь от своего занятия. - Он попросил ее разбудить его пораньше. Вроде как выехать ему надо было как можно скорее. Конечно, в такую погоду он бы никуда не поехал, но за то прислуге и платят, чтобы делала, что велено, а не рассуждала.
        Ива только хотела сказать, что для самоубийцы довольно странное поведение, как именно в этот момент Грым наткнулся на нечто интересное.
        - Смотрите-ка, какую я писульку нашел! - В руках тролля оказалось письмо. Явно старое и очень потрепанное, будто его читали уже много раз.
        - Ну-ка, дай сюда. - Златко забрал бумагу у Грыма и бережно открыл.
«Здравствуй, мой дорогой!
        Тебя нет в городе уже два месяца, и я не нахожу себе места. Ты обещал вернуться еще три недели назад, а тебя все нет. Я так соскучилась. Знаю, у тебя дела, ты копишь деньги на нашу свадьбу. Но каждый день без тебя - это такая мука. Приезжай быстрее.
        А у меня все хорошо. На днях в отцовский магазинчик взяли мальчишку наподхват, так что теперь у меня меньше работы, что очень кстати, потому что я немного прихворнула. Не волнуйся, ничего страшного. Это я, наверное, все больше от тоски по тебе.
        Что-то невеселое письмо получается. Приезжай, любовь моя. Только ты можешь сделать меня счастливой.
        Твоя Пари». - Фу, ну как я не люблю все эти розовые сопли, - аж скривился тролль. - Любовь-морковь, милый-дорогой, чмоки-чмоки. фф-ф-у-у-уу!!! Не-на-ви-жу!!!
        - Ты не прав, Грым, - вступилась за неизвестного автора Ива, вспомнив, как своими нежностями они с Т'ьелхом приводили всю его команду в бешенство. - Любовь делает людей слепыми…
        - Глухими, тупыми и вообще убогими, - перебил ее тот. - Я знаю, но как же я это не выношу.
        - А тебя и не просят этим заниматься. Не нравится - и не надо. Других-то за что осуждать? Как хотят, так и живут люди. Как чувствуют, так и пишут.
        - Точно, - закивал Златко, втайне большой романтик. - У каждого есть право жить и вести себя так, как он хочет, в том числе и писать.
        - Меня просто раздражают эти розовые сопли! - возмутился тролль. - Имею я право на свое мнение?!
        - Имеешь, - кивнул Синекрылый. - Только не высказывай его столь презрительно, если знаешь, что оппонент тебе ничего ответить не может.
        - Почему это не может? - удивился Грым.
        Златко только хотел съехидничать, что он не подвязался искать по всему миру неизвестную Нари, автора этого письма, но его опередил эльф. Своим дивным звенящим голосом он тихо, но так, что пробрало всех, произнес:
        - Потому что он мертв.
        - Кто? - аж опешил тролль.
        Тонкие пальчики Светлого скользнули по бумаге письма, и он пояснил:
        - Они оба. И девушка, что его писала, и адресат.
        - Откуда знаешь? - тут же почуял след Златко.
        - Знаю и все, - качнул ресницами эльф. - Чувствую.
        Синекрылый помолчал.
        - У него на груди был медальон, - протянул он. - Как думаете, чей портрет в нем?
        Все поняли намек, но Ива решила сказать:
        - Лучше не гадать, а глянуть. Давайте закончим здесь и пойдем посмотрим на тело.
        - Что, и ты пойдешь? - поддел ее Грым.
        - Да, что поделаешь? Златко, с тебя пинта пива за это.
        - Даже две, - рассмеялся тот.
        Больше ничего интересного молодые люди не нашли в комнате, так что со спокойной совестью отправились в погреб.
        Надо отметить, что поход в погреб не доставил Иве удовольствия. Кроме вполне естественного нежелания смотреть на покойника, стоит прибавить также холод и боязнь свалиться на высоких, неудобных и незнакомых ступеньках, тем более что освещение было отвратительным. Слава богам, додумались все съестное вынести отсюда.
        - Ну и что мы тут ищем? - зябко (и не только от низких температур) потирая плечи, спросила травница.
        - Я пришел посмотреть на медальон, - невозмутимо ответил Златко. - А тебе рекомендую присмотреться к покойнику как знахарке. Ты же должна была сталкиваться с трупами.
        - И сталкивалась. Но не могу сказать, что это доставляло или доставляет мне удовольствие, - раздраженно высказалась Ива.
        - Ты еще радуйся, что это нормальный мертвяк, - хохотнул тролль. - Не встает, не тянет руки к твоей шее, не пытается загрызть или сожрать.
        - Типун тебе на язык, Грым! - возмутилась знахарка, как раз осматривающая руки покойного. - Ну что же за поганая у тебя натура?! Только бы какую гадость и сказать!
        - У-у-у-уу!!! - Тролль протянул в ней лапы, выпучив глаза, изображая из себя зомби. - Я тебе съем!!! - патетично и громогласно провыл он, делая шаг к подруге якобы одеревеневшими, прямыми ногами.
        Травница взвизгнула и, спрятавшись за спину Златко, возмутилась:
        - Уберите от меня этого придурка! Я его больше мертвеца боюсь!
        - У-у-у-у! - продолжал завывать Грым, с трудом борясь с ухмылкой и для пущего правдоподобия сжимая и разжимая мощные пальцы.
        - Прекрати, Грым. - Златко приходилось вертеться на месте, не подпуская тролля к знахарке и пытаясь одновременно не заработать синяков от вцепившихся в него рук Ивы.
        - Не беспокойся, Ива, - прожурчал голос эльфа в этой кутерьме. - Этот покойник не встанет. - Как принадлежащий к направлению Жизнь, Калли разбирался в таких вещах.
        - Да? - мигом воспрянула травница. - Ты уверен?
        Светлый кивнул.
        - Нет, ну какой же ты противный, ушастый, - возмутился вышедший из образа Грым. - Всю малину испортил.
        Калли не счел необходимым отвечать. Лишь кивнул на благодарную улыбку Синекрылого.
        - Хватит уже ерундой страдать. Делом лучше займитесь! - Бэррин еще тер руки после цепких пальчиков Ивы.
        - Каким? - легкомысленно спросил тролль. - Я тебе все но этому жмурику еще утром сказал. Сам он повесился, сам. Поверь мне, я знаю, что говорю. Если бы не сам, повреждения, следы па коже были бы совсем другие. Мне доводилось и самоубийц снимать, и инсценировки самоубийства делать. Так что тут даже сомнений быть не может. Сам он на себя руки наложил, это я тебе точно говорю. Остальное - не ко мне.
        Златко это и без него знал. Как раз сейчас он осторожно открывал медальон.
        - Так я и думал, - удовлетворенно хмыкнул он. (Все тут же подошли к нему.) - Портрет девушки и локон.
        Миниатюра была хороша. Не шедевр, конечно, но черты лица отлично прорисовали. Девушка на изображении была молода, не столь мила, сколь интересна. Только излишняя худоба ее портила. По крайней мере, так казалось по миниатюре.
        - Калли, можешь но волосам сказать, жива ли эта девушка? - обратился Бэррин к эльфу.
        - И та же эта девушка, что писала письмо? - уточнила Дэй.
        - Вы слишком много от меня хотите, - буркнул Светлый, однако дотронулся кончиками пальцев до локона и медальона. На миг застыл, сосредоточился. Лицо оставалось невозмутимым, но было в нем что-то такое, что заставило всех, даже Грыма, затаить дыхание, боясь помешать творимому волшебству.
        Потом эльф еле слышно выдохнул и прикусил нижнюю губку, явно что-то обдумывая.
        - Я не уверен, - наконец вынес он вердикт. - Но мне кажется, да. Такие вещи надо специально исследовать. Оборудование и ингредиенты особые нужны. Но по ощущениям - это она, и она мертва. Однако опять же повторяю: это не точно.
        - А ты всегда можешь почувствовать, что человек мертв, дотронувшись до какой-то его вещи? - вдруг заинтересовалась Ива.
        - Нет, конечно, - фыркнул эльф. - Но… в некоторых случаях смерть так и летает над вещью. Это… иногда очень сильно чувствуется. Иногда смерть, печаль или скорбь можно почувствовать так, что волосы встают дыбом от ощущения реальности. Но не всегда. Не всегда. II я не знаю, от чего это зависит, - предупредил он следующий вопрос знахарки.
        - Ладно, понятно, - резюмировал Златко. - Я все, что хотел, увидел. Кто-нибудь что-нибудь еще заметил?
        Все дружно помотали головами.
        - Разве что шел он на смерть не от хорошей жизни, - произнесла Дэй. - Лицо такое будто на него все беды мира свалились.
        - А ты думала, вешаются с улыбкой на морде? - съехидничал тролль.
        - Я просто указала на то, что меня поразило, - неприязненно пояснила гаргулья.
        - Угу, ну тогда пойдемте? - Синекрылый еще раз оглянулся на покойного и направился к лестнице.
        За ним потянулись все остальные.
        Потом друзья сидели в комнате у девушек (очевидно, по университетской привычке), попивали чай из самовара и рассуждали.
        - Так что ты, Златко, думаешь, что он повесился из-за этой девушки? - Дэй, похоже, спокойно отнеслась к путешествию в погреб.
        - Возможно, - подумав, ответил юноша. - Ты же не будешь спорить, что это самая вероятная версия. В письме она пишет о какой-то болезни. Худая очень на портрете. При этом указывает, что чахнет именно из-за тоски по нему. Когда теряешь любимых, мозги вообще атрофируются, так что вполне этот несчастный мог с горя или от чувства вины наложить на себя руки.
        - Странно вот только то, - подал голос задумчиво сидящий у окна эльф, - что со времени написания письма прошло довольно много времени. Несколько лет точно. Видели, в каком оно состоянии?
        Все начали вспоминать и вынуждены были признать правоту остроухого.
        - Ну… он мог долго мучиться и в конце концов не выдержать… - подумав, подкорректировал версию Бэррин.
        - Ага, в придорожном трактире у гоблина на куличках перед Зимними праздниками? - Светлый явно решил не в пользу этой идеи.
        - А почему нет? Разве тоска или смерть выбирают место и время? Тем более мало ли что могло его связывать с этим местом и временем? Может, они тут познакомились. Или недалеко деревушка, где она жила. А может, именно в Зимние праздники он впервые поцеловал ее под омелой.
        - Может, и так, - согласился эльф.
        - А, может, у него были слишком большие долги, или ему просто все огоблинело, - прихлебывая чаек из огромной кружки, высказался тролль.
        Версий было много, но когда нет фактов, остается только гадать. Чем юные волшебники и занимались от нечего делать. Не уроки же учить, право слово.
        В тот день друзья по большей части бездельничали. Вяло перекидывались шутками, ели, пили чай, навещали лошадок, строили версии о случившемся, играли в карты и просто валялись. Хотели пойти потренироваться в магии и фехтовании на улицу, но метель весь день не прекращалась и не меняла своей силы. Злорадно пел ветер в щелях, и желание вылезать на улицу в такую погоду быстро сошло на нет.
        Ближе к вечеру приятели перебазировались в общий зал и приступили к ужину. Мимо как раз пробегал Гамельн, он и шепнул Иве, что вечером намечается повторное выступление цирковых артистов. Мол, хозяин им сам приплатил, чтобы постояльцы не бузили и не передрались со скуки. Да и труп в погребе мало кому доставлял удовольствие.
        У парней при упоминании цирка на лицах появилось одинаково плотоядное выражение, и Дэй шепнула Иве на ушко, что, кажется, если завтра погода не изменится - а все к этому и шло, - то, пожалуй, ребята не будут заниматься такой глупостью, как расследование, а найдут себе занятие поинтереснее. Глядя на дурацкие улыбки однокашников, травница не могла не согласиться.
        Ужин плавно подходил к концу, когда столы начали сдвигать в сторону, освобождая место для артистов. Посетители явно оживились. Запертые в четырех стенах, без дела и без особых развлечений, люди постепенно дурели от скуки.
        И циркачи не разочаровали никого. Представление началось… Вновь были и клоун, и глотатель шпаг, и акробаты, и много кого еще. Феерией пронеслось огненное шоу.
«Дышащий огнем» сегодня устроил кое-что поинтереснее. В его руках были зажаты цепи размером чуть длиннее локтя с туго намотанным на них тряпьем, очевидно, смоченным каким-то хитрым горючим раствором. В результате получились симпатичные огненные шарики с кулак размером. Под звуки игривой флейты мужчина начал крутить свои цепи. Огонь мгновенно превратился в два пламенных круга. Они двигались, вертелись, и горизонтально, и вертикально, периодически превращались в восьмерки, а то и перекрещиваясь, - танец огня завораживал, заставляя зал раз за разом взрываться аплодисментами.
        Потом на сцене появился Гамельн. Улыбнулся своей непередаваемо ехидной улыбкой. Такой неромантичный с виду, жесткий и даже неприятный, совершенно непохожий на классического менестреля, он поначалу заставил людей напрячься и слегка сникнуть. Но стоило его пальцам пробежаться по струнам лютни, а Гамельну завести песнь, как это настроение тут же преобразилось в куда более лучшую сторону.
        Изменившее жизнь Ивы волшебство музыки разлилось по комнате. И вновь перед глазами встали забытые замки, полные ветра паруса, травы далеких полей. Звенело оружие в эпических битвах, владыки древности звали в бой, гордый стяг вздымался над златыми волосами Короля Всех Людей. Мчался по волнующимся лугам белый единорог, и пели листья на ветру в волшебных лесах эльфов. Гордые корабли рассекали синие воды неизвестных морей, а прекрасные девы ждали своих героев. Любовь же, как и положено в балладах, толкала последних на великие подвиги и заставляла творить чудеса.
        А потом репертуар Гамельна сменился, и вот уже зал хохотал, слушая о похождениях человека-лиса, хихикал над простодушным мужем мельничихи, надрывался от смеха при рассказе о перебранках между эльфом и гномом.
        - И правда, чудо как поет, - непривычным для нее восторженным тоном произнесла Дэй во время одной из пауз. - Когда ты говорила, что он хорошо поет, я, признаться, не верила, уж больно голос да и вид у него неприятный. А вот же!..
        Ива улыбнулась. Сейчас этот менестрель казался чуть ли не роднее всех на свете. Наверное, именно потому, что напоминал ей о доме.
        - Кстати, ушастый, - повернулся Грым к эльфу, - я только сейчас сообразил, что ты ни разу нам не пел. А ведь говорят, что все остроухие хорошо поют.
        Калли перевел равнодушно-презрительный взгляд на тролля и некоторое время рассматривал его с такой миной, что любой другой давно бы стушевался и, почувствовав себя букашкой, уполз бы куда-нибудь под стол. Грыму же все было нипочем.
        - И не спою, - столь же высокомерно бросил Светлый.
        - А чё так? Обделили тебя твои звезды голоском-то? - Тролль то ли решил поиздеваться, то ли отомстить за взгляд, которым его окатили.
        - Почему же, - улыбка-змея, - пою я хорошо. Я бы даже сказал - дивно. - (Как уже упоминалось, все эльфы питали необъяснимую слабость к этому слову.) - Просто не хочу.
        - А может, все же захочешь? - не отставал Грым.
        - Нет.
        - А все-таки?
        - Нет.
        - А ты подумай!
        - Нет.
        - Да прекратите вы! - рявкнула Дэй. - А то щас обоим по голове чем-нибудь тяжелым спою!
        - Ты, что ли?! - тут же переключился на более привычного противника тролль.
        Ива, не скрываясь, застонала.
        - Златко, утихомирь их, иначе я сама их передушу, и меня оправдают!
        Синекрылый только хмыкнул.
        - Ладно, ребята, прекратите, следующая песня начинается, - смилостивился он.
        Те мигом замолчали. Тут в самой Иве проснулся какой-то гоблиненок и начал подначивать ее поинтересоваться у Светлого, так ли ему противна человеческая музыка, и если так, то почему он тут сидит, но Гамельн и правда запел так, что знахарка была вынуждена захлопнуть свой чудесный ротик.
        Оказалось, у менестреля в запасе еще пара песен, а потом он раскланялся, несмотря на нежелание публики его отпускать, впрочем, очень быстро смягченное объявлением, что следующим номером выступает знаменитая… бла-бла-бла… танцовщица Заа.
        Дэй и Ива понимающе переглянулись, разглядывая довольные личики парней. «Ну-ну, дерзайте, ребята, а мы посмеемся».
        Девушка вновь не подкачала. На этот раз она танцевала с кинжалами. Изгибалось юное тело, летели по воздуху черные косички вперемешку со свободными прядями, вздымались руки, и плясали вокруг ног ленты, пришитые к узорчатому аляповатому поясу. И клинки в ее ладонях казались сверкающими шипящими змеями. Только не опасными почему-то. Как-то не верилось, что это существо может принести реальный вред хоть кому-нибудь. Конечно, если не говорить о сердце. Слишком уж озорны были черные, ярко подведенные глаза. Слишком уж соблазнительны изгибы молодого тела. И аура соблазна кружилась и танцевала наравне с самой девушкой.
        Танец - или танцы, уже и не разобрать - закончился, Заа поклонилась под гром аплодисментов и, сияя довольной улыбкой, удалилась. Ее номер был последним, так что через какое-то время постоялый двор вновь гудел, но это были уже привычные для подобных заведений звуки: поднимались и со стуком опускались кружки, азартно вскрикивали играющие в карты и кости посетители, шумно отодвигались стулья, кто-то громогласно рассказывал какую-то похабную историю, его соседи взрывались хохотом, и все это покрывал ровный рокот голосов.
        Парни немного покрутились на своих местах, потом не выдержали и пошли узнавать, куда делась танцовщица и нельзя ли с ней пообщаться. Поглядев им вслед, Дэй высказалась в том духе, что ей все надоело, и предложила вернуться к ним в комнату, чтобы «значится, не видеть этих пьяных рож». Ива не заметила слишком много «пьяных рож», к тому же к ней как раз направлялся Гамельн, так что она заявила, что пока останется. Гаргулья пожала плечами - к слову сказать, в трактире она появлялась только в человеческой ипостаси - и, бросив: «Как хочешь, хозяин - барин», ушла.
        - Как тебе мое выступление? - Бард плюхнулся на стул, одобрительно посмотрел Дэй вслед и самодовольно улыбнулся: - Правда, я был сегодня на высоте?
        Девушка рассмеялась:
        - Восхитительно хорош. Моим друзьям очень понравилось.
        - Даже эльфу? - не поверил Гамельн.
        - Эльф ничего не сказал, - хмыкнула Ива.
        Менестрель понимающе усмехнулся:
        - Ну ладно, рассказывай давай, как твои дела? А то вчера толком и не пообщались. Я даже рад, что такая метель. Ребята из цирка, конечно, нервничают, им деньги надо зарабатывать, чтобы такую ораву прокормить. А для этого надо где-нибудь, где больше народу, выступать. В таких местечках концерты - только себе убыток. Но зато мы с тобой нормально пообщаемся. Не томи уже, рассказывай.
        - Да что рассказывать…
        Однако оказалось, есть что. Гамельн был хорошим слушателем. Да и сам мог многое поведать. Они еще долго болтали, смеялись и веселились, с удовольствием наблюдая за все-таки случившейся дракой. Потом еще выпили, но темы для разговоров никак не кончались и не кончались.
        А ночь тихо и коварно подкрадывалась к трактиру.
        Она стояла у своего каменного старинного трона и молчала. Такая же прекрасная и совершенная, какой он помнил ее всегда. Ничто не изменилось. И сердце снова рвалось на куски при виде этой непередаваемой, несравненной, идеальной красоты… и холода.
        Холод стоял в этих небесно-голубых очах. Холод светился в матовой белизне кожи. Холод кривился в презрительной складке губ. Холод величественно застыл в гордой посадке ее головы.
        Вся она целиком и полностью была воплощением красоты, совершенства и холода.
        Особенно сегодня. Сегодня, когда будут сказаны слова, которые на долгие годы удалят его от ее престола. Слова, которые отправят его в безжалостную разлуку, которые лишают его единственно, на что он еще может рассчитывать, - права любоваться ею. Права, которого он, наверное, не заслужил, но потерять был не в силах.
        И вновь он смотрел в ее льдистые глаза и понимал, что разлука неизбежна. Что он, дерзнувший ради ее внимания нарушить даже не вековые - тысячелетние - традиции, будет выдворен из Светлого Леса.
        И было больно. Потому что эти прекрасные глаза не знали жалости.
        И он стоял перед ней, осознавая это, но продолжая надеяться на чудо.
        Чуда не случилось. Нет.
        Слова были произнесены, и отныне он должен был отправляться прочь из родных земель и от нее.
        Сердце, казалось, сейчас умрет от боли: привычный мир рассыпался на миллиарды острых, безжалостных осколков, а душа разорвалась на части. Но он склонился в церемониальном безупречном поклоне и ответил:
        - Да, Владычица.
        На его детском милом личике не дрогнуло ничего. Хотя это стоило ему просто физической боли. Наградой же был лишь еще один презрительный полувзгляд. Последнее, что запомнил он, выходя из парадной залы дворца в Светлом Лесу Лайомеехел, это то, какие дивные узоры рисовал свет, струясь меж кленовых листьев.
        Калли подскочил на кровати и с хрипом глотнул воздух. По горлу аж пробежала дрожь. Всевидящие звезды, как же давно ему не снилась эта сцена! Эльф пытался дышать ровно. Кошмар какой!
        Пытаясь прийти в себя, юноша оглянулся. Его друзья спокойно спали: Златко - сладко посапывая, а Грым - выводя рулады носом. Еще бы, нос-то вон какой большой!
        Эльф прижал руку к сердцу, чувствуя, что оно, похоже, решило устроить бега. Вторая ладонь закрыла глаза - боль давила на череп изнутри… И как всегда бороться с ней было совершенно невозможно.
        Было темно, и его никто не видел, поэтому Калли даже позволил себе скривить губы. Легче не стало. Светлый, развернувшись, спустил ноги с кровати. Еще мгновение помедлил и поднялся на ноги. Легкие, беззвучные шаги по комнате, и вот уже стройная фигура выскальзывает за дверь. Сам того не зная, эльф повторял действия своего друга прошлой ночью. Калли тоже невыносимо захотелось подышать воздухом. Набрать в ладони снега и зарыться в него лицом по самые острые уши.
        Сейчас это было просто настоятельной потребностью.
        Однако сразу осуществить задуманное не удалось. Эльф как раз пересекал спящий общий зал, как вдруг его дивным очам открылось весьма странное зрелище. За одним из столов сидела Ива и, положив голову на руки, сладко посапывала. Спала! На столе! Да еще рядом с каким-то странным типом! Правда, в нем Калли скоро опознал знакомого менестреля своей подруги - но это еще не повод! Поэтому Светлый не замедлил прекратить это безобразие, а именно тряхнуть травницу за плечо. С первого раза разбудить девушку не удалось, что показалось эльфу странным: за знахаркой слишком уж крепкий сон не водился. Он придвинулся к ее личику и поглубже вдохнул. Запах алкоголя практически въелся в зал, но от Ивы так уж сильно, чтобы даже не проснуться, когда до нее дотрагиваются, не несло спиртным.
        Калли забеспокоился и принялся трясти девушку еще сильнее. Минуты через две, когда эльф совсем уж вознамерился поднимать тревогу, травница соизволила приоткрыть свои чудные глазки. Они были мутными-премутными.
        - Чего? - пробурчала она. - Уже выезжаем?
        Голос был хриплый, как с похмелья. Юная чародейка принялась тереть мордочку, пытаясь привести себя хоть немного в чувство.
        - Какое выезжаем?! - возмутился Калли. - Ива, ты спишь на столе!!!
        Девушка оторопело посмотрела на друга, потом заторможенным взглядом обвела комнату.
        - Вот это да… Вроде же только пару кружек пива и выпила…
        - Да? А по виду не скажешь, - скептически заметил Светлый.
        Знахарка смутилась.
        - Что, так плохо? - робко спросила она.
        - Ну как тебе сказать? - Эльф неодобрительно оглядел сокурсницу. - Я видал зрелища и похуже. Но от тебя такого я не ожидал - спать на столе в трактире.
        Ива скривилась. Голова упорно не хотела соображать. Калли, словно заметив что-то пугающее в ее лице, тут же спросил:
        - Плохо себя чувствуешь?
        - Да не… сонно только, и голова дурная.
        - Пошли на воздух выйдем. Снегом умоешься, а потом я тебя до комнаты доведу.
        - Угу, - невнятным мычанием поддержала идею знахарка и начала вылезать из своего временного пристанища. При этом довольно сильно толкнула менестреля, но тот даже не подумал проснуться. Девушка сочувственно посмотрела на него. - Может, и Гамельна надо довести до его номера? - неуверенно поделилась она мыслями.
        - А ты знаешь, где он остановился?
        - Не-а.
        - Вот то-то же. - Эльф поддержал подругу под локоток. У него были сомнения насчет устойчивости ее тела в данный момент. - Пошли, пошли. Ничего с твоим приятелем не случится. Менестрели и не к такому привыкли.
        Травница немного помедлила, но подчинилась. Наверное, Светлый все-таки прав.
        - И как ты могла заснуть на столе?
        - Да не знаю. Вроде сидели, пили, болтали, а потом… не помню, как отрубилась. Может, перепила, но сомнительно - не могла я много выпить, состояние сейчас было бы много хуже. Душно там, вот и сморило… наверное.
        - Наверное, - не стал спорить Калли.
        - А ты чего не спишь? - после некоторого молчания спросила Ива.
        Они как раз выбрались из трактира, и, захваченный красотой увиденного, эльф не сразу ответил на ее вопрос. А засмотреться было на что. Над их головами, если оторвать глаза от далеко не блещущих архитектурными изысками строений постоялого двора с уже известным трактиром, раскинулось черное с синевой небо. А на нем редкими брильянтами подмигивали игривые яркие звездочки. «Если и есть в этом мире что-то, ради чего стоит жить, то это небо», - в приступе особого романтизма подумал Калли.
        - Да сон плохой приснился, - спустя очень долгое время ответил он. Эльфу вообще было свойственно выпадать из реальности, любуясь чем-нибудь.
        И Ива прекрасно знала про эту его особенность, поэтому, когда Калли зачарованно уставился на звезды, предпочла не прерывать этого, безусловно, необыкновенно важного для Светлого процесса, и сейчас как раз умывалась холодной водой, получившейся из растаявшего снега. Процедура ей чрезвычайно нравилась. Прикосновения ледяной влаги смывали дурман и сонливость, даже тяжесть в голове куда-то пропадала. Так что можно сказать, знахарка тоже была увлечена необычайно важным для нее делом. Однако слова Калли так ее поразили, что она даже оторвала личико от ладоней с белым морозным богатством.
        - У тебя? - не поверила травница собственным ушам. Как-то трудновато было представить, что у эльфов тоже бывают кошмары.
        - Угу, - меланхолично отозвался все также смотрящий в небеса Светлый. - А ты думала, что нам ужасы не снятся? - угадал он мысли подруги.
        Ива мгновение переваривала его слова:
        - Признаться, не думала. Не могу сказать, что я так уж много размышляла на эту тему, но, согласись, как-то неправдоподобно звучит.
        - Ну почему же, - эльф по-прежнему не отрывал взгляда от звезд, - и такое бывает.
        - А что тебе снилось? - мигом заинтересовалась Ива.
        Вот тут Калли перевел взор на девушку. Хотя все равно казалось, что его мысли сейчас где-то очень и очень далеко. Только синие очи отчего-то не сверкали звездами как обычно, скорее темнели бездонными безднами.
        - То, что однажды произошло со мной… и что доставило мне… очень много боли.
        Ива промолчала. С одной стороны, Светлый, как всегда, никакой информации не дал, но, с другой стороны - так ли ей важны факты? Ведь куда более значимы чувства друга. Поэтому она шагнула к нему и просто легонько коснулась рукава его зеленой курточки. Калли грустно улыбнулся.
        - Меня жалеют девушки… - Его дивные очи все так же не смотрели ей в глаза. - Был бы на моем месте Ло, мигом бы воспользовался ситуацией.
        Наконец Ива поймала взгляд эльфа, он был… теплым.
        - Но, слава богам, ты не Ло. - От счастья, какой-то невообразимо легкой радости от того, что с другом все-таки все в порядке, улыбка получилась излишне радостная. - Вампир в замкнутом помещении - я про постоялый двор - это, по-моему, ужасно. Мы бы сами через сутки завидовали тому парню, что повесился.
        Калли представил себе эту картинку и был вынужден согласиться со знахаркой.
        - Да, Ло бы быстро навел бы тут свои порядки, - хихикнул он. - Всех мужчин достал бы, а всех девушек перелюбил!
        - Кроме нас с Дэй! - тоже веселилась Ива.
        - Ага. Дэй сама бы морду ему набила. А тебя бы мы втроем охраняли, как любимую дочь! - патетично заявил Калли, и оба рассмеялись.
        И надо же было очередному самоубийце нарушить.
        А случилось все вот как.
        Эльф и знахарка хохотали над собственными дурацкими шутками, как вдруг окно, выходящее на дальний конец двора, со скрипом открылось. И из него выпал человек. Следует сказать, что именно там находились конюшни, и каменная площадка перед ними была расчищена от снега.
        Человек прямо перед самой землей издал какой-то странный и довольно громкий звук, потом был удар о камни, и - тело в неестественной позе. Калли и травница так оторопели, что не сразу сдвинулись с места. Зато потом буквально сорвались на бег. Благо, там расстояние было не более полутора десятков шагов.
        Подбежали. Ива закричала. Лицо мужчины превратилось в однородную кровавую массу. И кровь забрызгала все вокруг. Особенно почему-то страшно она смотрелась на белом снеге.
        Калли резко притянул девушку к себе, заставил отвернуться от страшного зрелища, обнял и позвал на помощь. Впрочем, та уже и так спешила к ним. Первыми во двор ворвались Грым и Златко. Даже во сне они узнали голос подруги и теперь неслись спасать ее от неведомых ворогов. В руках мечи и магия. Взгляды такие, что ясно: понадобится - они будут готовы биться с полчищами чудищ, убивать драконов, а потом спокойно пойдут досыпать.
        - Что случилось?!
        - Ива, с тобой все в порядке?!
        Впрочем, слова сорвались с языка запоздало и как-то по инерции: оба мигом увидели тело мужчины в растекающейся луже крови. Калли тем не менее кивнул на него и добавил, что они видели, как этот человек вывалился. Ива при этом всхлипнула.
        На улицу тем временем высыпался народ, пришлось всем объяснять, что случилось. Кто-то еще закричал, последовали вопросы, раздались какие-то указания.
        - Да уведи ты Иву! - ругнулся тролль. - Ты же видишь, она вся в слезах.
        Прибежавшая Дэй попыталась отвести подругу, но та вцепилась в эльфа и ни в какую не хотела уходить без него. Грым этого не выдержал, силой оторвал ее от Светлого, которому необходимо было рассказать, что они видели, и, подхватив девушку на руки (спасибо, что еще не на плечо взвалил), потащил ее в комнату. Гаргулья, как привязанная, побежала за ними. Наверху тролль свалил свою ношу на постель и, пообещав, что пришлет эльфа, как только тот освободится, унесся обратно.
        Дэй обняла травницу, поглаживая ее по спине и всерьез думая о том, что направление Бой - это, конечно, хорошо, но надо и каких-нибудь лечебных заклинаний выучить, успокоительных, в частности. Правда, долго гаргулье изображать из себя сестру милосердия не пришлось. Ива сама отстранилась, а обрадованная Дэй засуетилась вокруг самовара, благо, вода там еще оставалась, а подогреть ее для мага не проблема, тем более после того курьеза с чайником: гаргулья все-таки разобралась с заклинанием, и теперь проблем с кипятком у нее возникало.
        Травница же сама полезла в свою любимую сумку со знахарскими принадлежностями и нашла необходимое для успокоения зелье. Скоро ей в руки всунули горячую чашку с ароматным чаем. Несколько капель - и Ива почувствовала, что приходит в себя.
        - Ну как, жива? - с надеждой спросила перепуганная состоянием подруги Дэй.
        Травница кивнула, вцепившись в кружку с успокоительным.
        - Сама от себя не ожидала такой реакции, - сглотнула девушка. - Но, Дэй, это было ужасно. Только мы стояли, болтали, как вдруг - бац, он падает - и кровь по всему двору.
        Даже гаргулью проняло, и она тоже бросилась соображать себе чаек.
        - Был человек. Одна секунда - и только окровавленное тело. Даже не верится как-то. Чес-слово, как будто сон плохой вижу…
        А их друзья тем временем суетились вокруг трупа. В конце концов тот был отправлен к своему собрату по несчастью, а молодые волшебники вместе с белым как простыня хозяином пошли к комнату, откуда выпал этот несчастный. А оная была заперта. Причем изнутри. Даже ключ был вставлен в замочную скважину. Правда, для тролля это оказалось не такой уж большой проблемой, что он тут же и доказал. Ключ звякнул, упав по ту сторону двери. Послали кого-то за запасным. Оный, разумеется, нашли не сразу. Однако, когда все же нашли и открыли, Златко туда никого не пустил, хотя при столь скудном освещении разглядеть все равно толком было ничего нельзя.
        Магия подсказала, что живых существ в ней нет. Так что номер заперли, поставили охрану, и Бэррин тоном, не терпящим возражений, отправил всех по постелям. Народ поворчал-поворчал, но послушался. Все-таки в Синекрылом были очень сильные задатки лидера.
        Калли, Златко и Грым первым делом заглянули, конечно, к девушкам. Посмотрели на их бледные физиономии и, почесав макушки, перетащили матрасы и особо ценные вещи в эту же комнату. Бэррин по этому поводу высказался в том духе, что сегодня всем лучше спать вместе, спокойнее. Даже Дэй не особо возражала. А Ива, так та вообще была в восторге.
        Эльф присел рядом с ней, заставил наконец лечь, отпил из ее чашки, одобрительно похмыкал и осторожненько наколдовал успокоительное заклинание. Они у него вообще неплохо получались. В частности, потому что он использовал разработки своего народа, а их маги считали: душевный покой может подарить лишь тот, кто и сам похож на море в штиль. Сейчас Калли, конечно, не был так уж равнодушен, но тем не менее его уравновешенности Иве хватило.
        Девушка положила голову на подушку, чувствуя тепло внутри, придающее уверенности присутствие парней рядом, и постепенно сон с легкой руки эльфа забрал ее в свои объятия.
        Утром Грым, Калли и Златко отправились в номер второго погибшего. Друзья осторожно, стараясь ничего не сдвинуть и, не дай боги, не затоптать следы, вошли в помещение. Каких-либо интересных отпечатков на полу они не обнаружили. Поэтому закрыли дверь и принялись искать что-то необычное уже в вещах. Дэй в это время летала за окном, пытаясь найти какие-либо следы, которые указывали бы на то, что возможный преступник покинул комнату жертвы именно через него. Такое вряд ли было возможно, потому что и эльф, и знахарка заметили бы вылезающего из окна, откуда только что выпал человек. Но, с другой стороны, могли бы и не увидеть, поскольку были поражены страшным зрелищем. К тому же было много тварей, которые могли становиться невидимыми.
        Снега было много, неровными островками он облеплял и стены. И вот сейчас гаргулья пыталась рассмотреть что-нибудь необычное. Правда, ребята немного опасались, что каменное обличье их подруги испугает постояльцев, но пришлось рискнуть. К тому же имя Бэрринов и его статус ученика Магического Университета давали достаточно большое пространство для маневров.
        Юные волшебники осторожно перебирали вещи, осматривали комнату. В какой-то момент их от этого занятия оторвал стук в окно. Очевидно, оно захлопнулось от ветра еще ночью, так как снега или воды на подоконнике не было. Калли подошел к нему и открыл раму, пуская в помещение гаргулью. Она опустилась коготками на деревянный пол и довольно фыркнула: Дэй обожала свою вторую - нечеловеческую - ипостась. Потом все же перевоплотилась, строптиво тряхнула волосами и произнесла, глядя в лица ожидавших:
        - Глухо. Никто оттуда не вылезал.
        - Ты все осмотрела?
        - Ага. Если только такой же красавчик как я - с крыльями. По стене точно никто не лез.
        - Невозможно, - покачал светлыми локанами эльф. - Не мог я такого не услышать. Все, абсолютно все крылья хлопают. Я бы этот звук распознал в любом состоянии.
        У ребят были на эту тему некоторые сомнения, но скорее всего они относились к тому, что Светлых просто не особо любили. Хотя бы за то, что приходилось признавать их слишком большие достоинства.
        - Ладно, тогда давайте исходить из того, что действительно никто из комнаты через окно не вылезал, - резюмировал Златко и вновь вернулся к своим поискам.
        А эльф тем временем опустил взгляд и что-то рассматривал на полу. Там, где только что приземлилась Дэй, остались заметные следы когтей. Однако не это привлекло внимание Светлого.
        - Дэй, отойди-ка, - попросил он таким тоном, что все мигом заинтересовались.
        Гаргулья покорно отодвинулась, а Калли опустился на одно колено и принялся рассматривать пол.
        - Что там, ушастый? - первым не выдержал Грым.
        Эльф сначала помолчал, то ли подогревая интерес, то ли обдумывая, что ответить.
        - Тут доски не очень хорошие. Легко, - Светлый надавил ногтем на дерево пола, - продавливаются. И следы, соответственно, остаются.
        - И что? - поторопил тролль, когда Калли вновь замолчал.
        - А то, что в этом доме слишком много крыс.
        - Крыс?! - удивились все.
        - Ага, посмотрите сами, сколько следов от маленьких коготков, - Калли указал на мелкие царапины в досках. - Такие только от крыс бывают.
        Тролль склонился над полом, рассматривая следы.
        - И вправду как будто крысы, - словно удивился он.
        Златко и Дэй тоже сделали умные лица.
        - Только я запаха крыс нигде не учуял, - покачал Грым лобастой головой. - А ведь мы и в погреб спускались. А судя по количеству следов, это не могут быть две-три крысы. Должна быть большая стая.
        Эльф кивнул, соглашаясь, и, не разгибаясь, переместился на пару шагов в сторону. Почему-то даже эта неловкая поза вышла у него изящно.
        - Смотрите, - вновь позвал он. - И тут следы.
        Калли поднял одеяло, закрывающее деревянную часть кровати.
        - И тут.
        Златко и Дэй аж передернуло.
        - Это они что же - на кровать полезли? - нервным голосом спросила гаргулья. - Всей стаей?
        - Не поручусь, но… и похоже, и не похоже. Все-таки от такой стаи должно быть куда больше следов. В том числе и на белье. От грязи там, или чего-то подобного. Да и запах тоже должен был остаться. И что за поведение такое странное? В сумках полно солонины, на столе остатки ужина, а они сразу на человека полезли. Что скажешь, Грым?
        Тролль почесал затылок.
        - Не могу утверждать, что такое невозможно, но действительно странно. И куда делась вся эта стая дальше?
        Ребята мигом рассредоточились по комнате и принялись искать норы. Но ни одной - даже мышиной - обнаружено не было. Они еще какое-то время осматривали комнату, потом Златко, Калли и Грым пошли разговаривать с хозяином, а Дэй отправилась к Иве в комнату - составить компанию и вводить в курс дела. Все равно она о крысах ничего особого не знала. Несмотря на свою неприязнь к этим зверькам, ей-то как раз меньше всего надо было их бояться, ведь у нее была совершенно неинтересная им каменная ипостась.
        Хозяин постоялого двора старательно отнекивался, бил себя в грудь, кричал, что у него нет и не может быть никаких мышей, а уж тем более крыс.
        - Вы не понимаете, молодые господа, что говорите! Да я давно об этом позаботился. Вокруг же поля. Пускай холодно у нас, а все равно земледелие существует. А коли так, то и мыши есть. Каждый год от них ужасное разорение! Летом для полей, зимой для запасов. Поэтому я еще лет десять назад озаботился проблемой. Каждый год теперь в конце лета нанимаю мага, который мне такое заклинание колдует, что ни одной этой твари ни на одном моем камушке нет! И от мышей, и от крыс! А то как же?! Помните лет пятнадцать назад эти поганые существа наводнили Елиц? Что там запасы? Людей пожрали!!! Я сам не видел, но от одних рассказов волосы дыбом встают! В моем заведении такого не будет! Вот уже лет десять… или одиннадцать? Ну, около того, я без проблем от грызунов живу! Маг ни разу не подводил! И сейчас тоже. Коли сплоховал бы, то уже были бы мыши, это я вам точно говорю, а нету!
        Трактирщик был так возмущен - аж покраснел, да и руками так размахивал, что вполне мог бы на время заменить небольшую мельницу.
        - Мы вам верим, уважаемый, - спокойно произнес Златко. - Вы только позвольте нам в этом самим убедиться. А то мало ли что. Вдруг какой новый вид, еще какая-нибудь дрянь, сами понимаете, никто не застрахован.
        - А что вы будете делать? - подозрительно уточнил хозяин.
        - Да просто дырки в стенах поищем, - буркнул Грым, которому уже порядком надоела вся эта дипломатия.
        Хозяин не решился возражать троллю. Только напросился в спутники.
        Сначала его присутствие было неприятно, но ко всему привыкаешь, да и все ключи у него были, так что пришлось бы так и так его звать. Вчетвером они перевернули все помещения вплоть до конюшен, но так и не нашли никаких дыр или крысиных следов. Что чрезвычайно обрадовало хозяина и невероятно озадачило магов. Они даже еще раз вернулись в номер второго усопшего и осмотрели следы. Сомнений быть не могло. Царапины от крысиных когтей имелись, и оставлены они были этой ночью.
        Ответа на такую загадку юные чародеи не нашли, поэтому заказали обед в номер и отправились к девушкам общаться и думать. Ведь если логически развить известную пословицу, то три головы хорошо, а пять - лучше.
        А за окном все так же бушевала метель. И, похоже, она решила делать передышки только ночью. Да и то ненадолго.
        - Надеюсь, никто не будет спорить с тем, что два самоубийства за два дня в одном месте - это слишком подозрительно? - Златко решил сразу взять быка за рога.
        Они только пообедали в комнате девушек, и сейчас Синекрылый восседал на одном из перетащенных сюда стульев и размахивал ложкой, что с ним периодически случалось, когда он задумывался или начинал рассуждать вслух.
        Ива вздохнула. Как бы ни хотелось ей отстраниться от всего этого, но Бэррин явно не оставлял ей такой возможности. Да и… не привыкла знахарка прятаться от всякого рода неприятностей.
        - Не будем, - поддержал друга тролль и вопросительно-угрожающе посмотрел на остальных.
        Эльф и девушки пожали плечами. Синхронно.
        - А что у нас есть из подозрительного? - задумчиво высказалась Дэй. - Ведь надо иметь что-то посущественней, не только совпадение. В жизни чего только не бывает, хотя, конечно, подозрительно донельзя. Ива, что скажешь?
        Травница подергала себя за длинную прядь.
        - Если предположить, что кто-то им все-таки помог, - начала она, - в первом случае ясно, что у него или нее была целая ночь, чтобы туда-сюда войти-выйти. А вот во втором? Ведь как мы выяснили, через окно никто не вылезал, а дверь была заперта.
        - Ну-у, - протянул тролль, - вообще есть способы, чтобы закрыть дверь изнутри со стороны коридора. Я знавал таких умельцев.
        - Думаешь, это можно сделать быстро? - поинтересовался эльф. - Ведь когда этот парень упал, Ива закричала. Максимум секунд через десять после того, как это случилось. Вам много потребовалось времени, чтобы выскочить в коридор? - Он повернул голову к Златко и Грыму.
        Те переглянулись.
        - Да нет. Подскочили как ужаленные, - пробасил тролль. - Я, не раздеваясь, спал. Меч схватил и рванулся за дверь. Даже еще проснуться толком не успел.
        - Та же гоблиня, - кивнул Синекрылый. - Выскочил в дверь ну максимум на секунду позже Грыма.
        - А в коридоре кто-нибудь уже был? - Синие глаза Калли смотрели очень серьезно.
        Парни вновь помолчали и переглянулись.
        - Да, был, - припомнил Бэррин. - Этот самый… как его… дышащий огнем.
        - На пару с клоуном ихним, - пробурчал тролль. - Я только не сказу понял, что это он. Без грима гоблин узнаешь.
        - Да-да, - подтвердил Златко. - А потом двери так и захлопали, начали открываться, народ посыпался гроздями, но мы уже на лестнице были.
        - Это ты был на лестнице, а я так спрыгнул, - поправил его Грым. - Там всего ничего высота.
        На взгляд Ивы высота там была очень даже приличная. Но тролль на то и тролль, чтобы такие вещи воспринимать иначе.
        - Как думаете, они могли вас опередить? - вопросила Дэй. - Или они уже были в коридоре? Вполне может оказаться, что кто-то из них вышел не из своего номера, а из комнаты убитого.
        - И так быстро сумели провернуть фокус с закрытой изнутри дверью? - не поверила травница.
        - Долго ли умеючи, - огрызнулась гаргулья. - А кстати, Грым, много времени надо на этот фокус?
        - Не знаю, - пожал плечами тот. - Правда, не знаю, но почему-то мне кажется, что не пара секунд. Ювелирная работа.
        - С другой стороны, - осенила Златко мысль, - могло быть и так, что дверь вовсе не была закрыта изначально. Ведь сначала все рванулись во двор, посмотреть, что случилось, а уже потом в комнату к погибшему. Кто-то вполне мог воспользоваться этим временем, чтобы закрыть дверь изнутри.
        - Неужели никого не было в коридоре? - удивилась Ива. - Не все ведь такие шустрые, как вы. Народ с разной степенью быстроты просыпался и вываливался из комнат.
        - Но версия хорошая, - одобрила гаргулья. - Предлагаю ее проверить. По возможности установить, кто и когда где был. Можно этим после обеда заняться.
        - Гора работы, - недовольно проворчал Грым.
        - Все равно заняться нечем, - отчего-то довольно ответил Синекрылый. - Что у нас еще странного?
        - Следы когтей. Крысиных, - произнес Калли.
        - Угу, со следами вообще проблема, - вздохнул Бэррин. - Получается, что следы есть, а ни одной норы нет. Да и грязи от целой стаи - крысы наверняка принесли бы ее на лапках - тоже нет.
        - Есть еще одна странность. - Эльф даже чуточку поморщился, что выдавало крайнюю степень его недоумения.
        - Какая? - Грым так и не научился ждать, когда Светлый расскажет в своем темпе.
        Калли бросил на него негодующий взгляд, но все же начал говорить:
        - Помните, мы обсуждали странное поведение этой стаи? Ну, не тронута еда, которая была в непосредственном доступе.
        Все покивали. Даже Ива.
        - Так вот, есть еще странность. Я внимательно осмотрел пол. В месте, где мы нашли следы, доска действительно не очень хорошая, что и позволило нам заметить эти следы. В других же - с полом все нормально. Но там полно обычной пыли. Так вот самое удивительное, что на пыли следов нет. Вернее, кое-где есть, но далеко не везде. А кое-где, ну там где ходили чаще всего, нет пыли, но… но все равно… такое впечатление, что звери шли ровненьким косяком, прямо на кровать. Разве такое возможно?
        - То есть ты хочешь сказать, - запуталась в хитросплетениях эльфийской мысли Дэй, - что эти крысы не вылезали отовсюду, а шли ровной дорожкой?
        - Да. Да и неоткуда им было вылезать. Ни одной норы! Остается только через дверь. Но в ней тоже нет ни единой дыры. Если только она была открыта. А кто на ночь открывает дверь нараспашку?
        - Тот, кому выгодна была смерть этого человека, - ответил Златко.
        - Но если этот кто-то желал зла погибшему, то тот вряд ли бы открыл ему дверь, - возразила Ива.
        - Это мог быть тайный враг.
        - Тоже верно, он мог потом и закрыть дверь. Даже изнутри. Но почему крысы не тронули его?
        Все задумались.
        - Дрессированные? - предположила гаргулья.
        - Целая стая? - хмыкнул Грым. - Хотел бы я на это посмотреть.
        Ива неприкрыто содрогнулась.
        - Мне кажется, реальней другое, - вновь прозвенел дивный голосочек Светлого, - стаей могли управлять с помощью магии.
        - А такое возможно? - заинтересовался Златко.
        - Насколько я знаю, да, - кивнул эльф.
        - Ива? - Синекрылый повернулся к травнице. - Ты же у нас направление Природа.
        Знахарка ответила не сразу.
        - Вообще сама я такого никогда не делала, но даже мне кажется, что осуществимо. Есть в нашем направлении такая штука как призывание. Имеется в виду,
        призывание животных. Преподы говорили, но это изучается на более поздних курсах. Думаю, я вполне способна к призыванию. Правда, не думаю, что мне отзовутся крысы. Тут очень важна специализация: ну, кому какое животное или животные подходят… Но это я о себе, а у кого-то другого нечто подобное вполне может получиться.
        - И что же… это призывание позволяет полностью контролировать действия животных? - Тролль даже подался вперед, отчего стул, на котором он сидел, жалобно заскрипел, хотя на вид был вполне крепкий.
        - Не то чтобы полностью контролировать. - Ива мучительно пыталась вспомнить, что по этому поводу говорил преподаватель по их направлению. - Скорее они просто выполняют волю призывателя.
        - Удобная штука, - осклабился Грым. - Животные делают за тебя всю работу.
        - Насколько я знаю, там уйма ограничений, - покачала головой знахарка. - Во-первых, животные не берутся из ниоткуда. То есть их достаточное количество должно быть в округе.
        - Ну, в отношении крыс это может быть и вполне выполнимое условие. - Троллю явно нравилась эта идея.
        - А во-вторых, - несколько удивленно посмотрела знахарка на приятеля, - это все-таки магия, и ее требуется довольно большое количество.
        - А кто-нибудь додумался измерить магический фон? - встрепенулась гаргулья.
        - Конечно, - с некоторым высокомерием заметил Калли. - Сразу как вошли в комнату, я это сделал. Ну, разумеется, после того, как подтвердилось отсутствие живых существ в ней.
        - Ну разумеется, - легонько передразнила Дэй.
        Однако эльф сделал вид, что не заметил. Вывести Светлого из себя вообще было трудной задачей.
        - И что? - нетерпеливо спросила Ива.
        - Магический фон не был потревожен.
        - А мне показалось, что был. Чуть-чуть… - Синекрылый тоже, разумеется, проверил магический фон. - Но я списал это на повышенный эмоциональный фон.
        - Чей? Твой? - съехидничала гаргулья.
        - Общий, - огрызнулся Златко. И было отчего. Ведь, по сути, его обвинили в страхе, а разве дворянин и потомок Короля Всех Людей мог бояться? Вообще-то, конечно, мог, но Бэррину это лучше не говорить. - Куча народу на взводе, да еще именно в этой комнате был самоубийца, его эмоции тоже должны были отразиться на такой тонкой штуке как магический фон.
        - Так, значит, изменения ты заметил по своему направлению? - уточнил Калли. Представители разных направлений с большим трудом отслеживали колебания неродных магий.
        - Ага. Только магия направления Разум могла измениться из-за эмоций людей.
        - Но в случае призывания должна была быть потревожена магия направления Природа, - почти возмутилась Ива.
        - По Природе у нас ты! А ты осталась в номере. Надо было идти с нами!
        - Златко!!! - возопили сразу Дэй и Калли.
        Синекрылый, впрочем, сам понял, что перегнул палку и поднял руки в знак примирения.
        - Ладно-ладно, будет вам.
        - Да и думаю, что при таком сильном заклинании вы все равно должны были почувствовать волнения магии, - обиженно буркнула знахарка.
        - По крайней мере я, - продолжил ее мысль эльф. - Наши направления в чем-то родственны.
        - А почувствовал их я, - задумчиво пробормотал Бэррин.
        - Значит, не призывание? - подняла голову Дэй.
        - Не факт. Мы можем чего-то не знать, по неопытности не чувствовать, а опытный волшебник в состоянии и замаскировать чары.
        - Что-то я не видел тут других магов, - пробурчал Грым, - кроме нас.
        - Я же говорю, что опытный маг…
        - Да-да, я слышал, но я этих паршивцев чую. Еще когда в наемниках был, научился этих поганцев в любом виде распознавать. И это не раз спасало мне жизнь. Всегда знаешь, кого первым выводить из строя.
        - А теперь ты и сам один из этих паршивцев, - засмеялась Дэй.
        - Ага, - почти со скорбью вздохнул Грым. - Одно радует, что от тролля все-таки не ждут магических подлянок.
        Нельзя было не согласиться с этой мыслью: колдовской дар у троллей - крайне редкое явление.
        - Все равно эта версия притянута за уши, - вернулся к их баранам, то бишь крысам, Калли.
        - И тем не менее нужно и ее обдумать, - заступился на нее Златко.
        - Да кто же спорит? Только как?
        Молчание.
        - М-да, без учебников и библиотеки трудно, - вздохнул Синекрылый. - Но надо что-нибудь придумать. Осталось у нас еще что-то необычное?
        - Я вот только одного не могу понять, - произнес Калли. - Почему крысы-то?
        - На теле нет ни единого укуса, - добавил Грым.
        - А что вы делаете, когда видите несущуюся на вас стаю крыс? - рассудительно спросил Златко.
        - Улетаю.
        - Хватаюсь за меч.
        - Кричу.
        - Колдую.
        - А постель этого типа располагалась так, что он мог убежать только в окно, - произнес Синекрылый.
        - А это второй этаж, - добавил Калли и покачал головой.
        - Слушайте, - подскочила на кровати Дэй. - А может, это была иллюзия?! Поэтому-то Калли ничего не почувствовал, а Златко почувствовал!
        Все какое-то время обдумывали эту идею.
        - А следы тогда откуда? - первый выразил общую мысль Грым.
        - Хороший вопрос, - согласилась гаргулья.
        - А знаете, - Бэррин нахмурился, пытаясь поймать скачущее по периферии сознания воспоминание, - я где-то читал, что существуют иллюзии, которые способны оставлять вполне реальные следы.
        - Ничего себе такие иллюзии! - хмыкнул тролль. - Это уже и не иллюзии.
        - Точно! - щелкнул пальцами Златко. - Это не иллюзии в строгом смысле слова, а какая-то смесь заклинаний… - Парень потер лоб. - Нет, не помню. Надо подумать. Вертится, зараза такая, а поймать не могу. Ладно, я попытаюсь вспомнить, а пока давайте решим, что нам надо делать.
        - Во-первых, выяснить, знал ли его кто-нибудь, - первую идею предложила Дэй. - Что он делал вчера, что говорил. Может, это действительно обычное самоубийство. Насмотрелся вчера на первого жмурика и решил повторить подвиг.
        - Угу. И надо все-таки разобраться с лестницей, - перехватил эстафету Синекрылый. - Был ли на ней кто-то. Может, кто чего подозрительное видел.
        - Да и вообще послушать, что народ на все это говорит, - добавил Грым. - Идемте? - Уже поднимаясь, он вдруг повернулся к Иве и ухмыльнулся: - А знаете, что меня более всего забавляет?
        Поскольку смотрел тролль в это время на травницу, та помотала головой в ответ.
        - Что как только ты, Ива, встречаешь на своем пути этого Гамельна, так тут же начинают происходить странные вещи. В первый раз это были мертвые дети, сейчас вот крысы. Не находите ли вы, что это странно? - Грым ухмыльнулся. - На твоем месте я бы об этом серьезно подумал, Ива.
        Травница уже совсем было хотела возразить, что в первом случае Гамельн был совершенно ни при чем, и вообще он ни в чем не виноват, но тролль уже шел к двери, а возмущаться ему в спину девушка сочла ниже своего достоинства. - Ну не то чтобы я его знал, - сказал мужчина, по виду то ли мелкий торговец, то ли ремесленник, а на самом деле сборщик податей, по каким-то делам направляющийся в другой город. - Скорее по работе общался. Этот, - говорящий кивнул неопределенно наверх, - Марк Овил его звали, - имелся в виду второй погибший. - У него небольшая лавочка в Елице… была. Ну знаете, мелочью всякой приторговывал. Нитки, иголки, наперстки, гвозди, ложки, рейки всякие. Ерунда, короче. Полно таких лавочек. Но не бедствовал. Жена, двое детишек. Нормально так жил. Мужик как мужик. Никогда бы не подумал, что он может… того… из окна… И чего? Деньги же были…
        - Да хорошо они с женой жили, - заявил уже другой постоялец, городской стражник Елица, возвращающийся от родни. - Я сам его не очень хорошо знаю, а вот моя благоверная в его лавочку частенько захаживала. Близко просто. Елиц - город вроде и не маленький, а все равно все каким-то боком друг о друге все знают. Ну а Марк с женой оба из Елица, так что… ну сами понимаете… на виду… Нормально у них все… было. Ругались, конечно, по мелочовке. А кто не ругается? Но вроде никогда ничего такого, чтоб уж совсем…
        - Ну пили мы вчера вместе. Что преступление, что ли? - Голос собеседника хрипит, да и запах… Явно мужчина уже залил в себя более чем одну кружку. - Нас много за столом сидело. Кто?.. Э-э-э… Вот он, он, - тычок коротким пальцем куда-то в середину между двумя стоящими у стойки, - и еще вон те, что с троллем разговаривают. Да… и еще кто-то… не помню… Да нет, ничего странного не заметил. Нормальный такой мужик, свойский. Анекдот смешной жутко рассказал. Гы-гы. Чуть живот вчера не надорвал. Слушай, ща расскажу. Как же там?.. С чего же все начиналось? А! вспомнил. Ну так вот… Беседуют две охотничьи собаки. Одна: «Вчера идем с хозяином по лесу, вдруг из-за кустов выскакивает медведь! А хозяин, склеротик старый, стрелы дома забыл. Ну, я как брошусь на него, как заору!» Другая: «Какая ты смелая! Бросилась на зверя!» - «Да на какого зверя?! На хозяина бросилась, обняла его лапами и кричу: „Бежим, придурок!“ Гы-гы!!! Ну прямо про моего тестя! Тот тоже раз на охоту стрелы забыл. Вернее, стрелы-то он взял, но недоделанные - без наконечников. Гы-гы. Тоже тогда на пару с собакой сломя голову из леса бежали!
Гы-гы. Не, нормальный мужик, этот Марк. Жалко, что из окошка вывалился. Хороший был собутыльник. А ты выпить не хошь?
        Весь оставшийся день лучшая пятерка Земли разговаривала с людьми, пыталась хоть что-то дельное выяснить. Сравнить впечатления удалось только за ужином.
        - Ну что? - Грым шумно отхлебнул из высокой кружки.
        Друзья начали пересказывать, что удалось узнать. Про самого самоубийцу, или кто он там на самом деле, сведения быстро кончились. И тогда начали говорить Златко и Калли, которые занимались вопросом с лестницей. Причем начали свой рассказ одновременно. Потом остановились, посмотрели друг на друга, хохотнули, и Синекрылый продолжил, в то время как эльф, подцепив вилкой (с собой привезенной), с интересом врача, достающего наконечник стрелы из раны, принялся рассматривать странного вида грибочек.
        - В общем, трудно это все оказалось. Половина опрошенных со сна да перепою дурные были, потрясение опять же. Ничего не помнят особо. Мы старались, конечно, как могли. В принципе складывается такое ощущение, что постоянно кто-то был в коридоре. Или выходил, или возвращался, или просто стоял и пытался понять, что случилось. Но за точность не поручусь. Потому, как уже сказал, люди и сами с трудом помнят, что делали.
        - И потом… - Эльф все же решил в пользу грибочка и засунул его в рот. В результате образовалась пауза. - Кто-то может и сознательно врать. Все равно нереально в такой ситуации проверить слова каждого.
        - Да-а, - почесал затылок тролль, - так что же мы имеем в результате?
        - Да ничего, - раздраженно повел плечами Златко. - Вернулись к тому, что было. Нормальный мужик, жил себе был, никому не мешал, по крайней мере, явно. Жизнь как жизнь, как у всех. И тут бац! - и в окошко. И никто ничего не знает, не видел, зато у всех куча догадок и предположений, одно другого глупей. Скажите, люди все такие идиоты или нам особая подборка попалась?
        - Привыкай, Златко, - засмеялась Ива, которая в своей жизни уже тянула лямку общения с народом - не идеализированным, а всяким - и нормальным, и глупым, и умным, и равнодушным - разным. - Ты же у нас дворянин. Может, придется и тебе во главе земель встать, судьей над своими людьми быть, конфликты всякие решать, еще насмотришься и на придурков, и на идиотов, и на подлецов, на всех.
        - Типун тебе на язык, Ива, - аж поперхнулся Бэррин. - У меня еще двое старших братьев!
        - Ну, мало ли! Ты же из благородных. Вдруг станется так, что и себе в управление деревеньку-другую заработаешь. Или король расщедрится и пожалует. Что скажешь, не мечтал ты о таком?
        Златко понял, что его уели.
        - Ну да, мечтал. Всегда свои земли хотел иметь. Чтобы и замок, и деревеньки, и дружина своя, ну… как у людей. Думал, буду хорошим хозяином своим вассалам, любить меня будут за щедрость и справедливость. - Синекрылый в задумчивости покачал пиво в кружке. - Но после сегодняшнего уже начинаю сомневаться, что смогу быть… мудрым.
        - Это хорошо, что сомневаешься, - Калли очень серьезно посмотрел на друга, - значит, действия свои проверять и перепроверять будешь. А господин из тебя выйдет хороший, по крайней мере, лучше многих. Хоть и придется ради этого немало понять и осознать. И когда расчет да хитрость нужны, и когда сердце лучше знает. - Голосок Светлого стал каким-то особо проникновенным. - Думаешь, почему про Короля Всех Людей столько легенд сложено? Потому что он-то как раз мог и сердцем, и умом пользоваться, к тому ж не путал, когда одно важнее другого.
        - Король Всех Людей… - Златко отчего-то прижал руку к вороту рубахи, а глаза стали мечтательными-мечтательными. Друзья давно заметили, что Синекрылому при всей его любви к истории и древним легендам как-то особо близки именно сказания о Короле Всех Людей.
        - Так, Златко завис, - вынес вердикт тролль и громко пощелкал пальцами перед лицом друга.
        - А! Что?! - чуть ли не подпрыгнул тот.
        Грым хохотнул и, посмотрев на остальных, выдал:
        - А не кажется ли вам, что чем ближе родные земли, тем более нервным становится наш золотоволосый приятель?
        - И вовсе нет! - запротестовал тот, но его голос потонул в радостных воплях:
        - Кажется-кажется!
        - Точно!!!
        - Златко, а что же дальше будет?!
        Синекрылый надулся, но потом все-таки взял себя в руки и произнес:
        - Ладно, хватит дурью заниматься. Что у нас еще по делу есть?
        Дэй пожала плечами и ответила:
        - Да, пожалуй, только эти исчезающие в никуда крысы и остались.
        Крысы явно всем не давали покоя. Каждый из друзей спрашивал у своих собеседников, не слышал ли он чего необычного этой ночью, не видел ли крыс. Но никто никакие полчища грызунов не видел, слышал только всякую ерунду вроде ветки, скребущейся в окно, храпа соседа или скрипа кроватей за стенкой.
        И тем не менее остаток ужина прошел за обсуждением способов что-либо узнать про этих мифических крыс. Но ни к чему дельному будущие волшебники не пришли, а вот еда закончилась. - Все-таки подозрительным мне кажется этот фокусник, - прошептал Златко на ухо троллю. - Смотри, как ловок.
        Клоун-фокусник как раз доставал из чьего-то уха монету. Трюк старый, но понять, куда артист ее девает при полном отсутствии рукавов и при том, что он показывал ладони с обеих сторон, было невозможно. Вернее, догадаться можно было, а вот уследить за шустрой денежкой - нет.
        - Профессиона-ал, - согласно протянул Грым, наблюдая, как фокусник закончил с монетой и перешел к вытаскиваемым из шляпы лентам. Это при том, что шляпа была в руках у какого-то случайного зрителя.
        - И ведь никакой магии, - почти осуждающе покачал головой Бэррин.
        - Ну, насколько я знаю, это все ловкость рук. У меня было несколько знакомых карманников, так те еще и не такие фокусы выделывали.
        - Как думаешь, мог такой умелец дверь с другой стороны закрыть?
        - Да кто его знает. Тут уж кто на чем специализируется. Но вообще похоже…
        Какое-то время спустя…
        - Слушай, а ты была права, - Ива наклонилась к Дэй, но глаза ее, не отрываясь следили за танцовщицей, - что-то есть в ней странное.
        - Ага! Я же тебе говорила! - так же шепотом обрадовалась гаргулья. - Что-то в ее танце не то, словно сила какая-то от нее исходит.
        - Да? - удивилась знахарка. - А мне что-то в музыке не нравится. Ритм такой… будто сердце… и как-то в унисон с магическим фоном входит. Я бы сказала, что именно из-за этого такой эффект, что аж за душу берет.
        - Не, я точно говорю, не музыка это. Движения у нее странные. Будто смазываются.
        - Да ладно тебе, смазываются. У нее просто какая-то примесь в крови имеется. Какого-то другого существа. Может, даже оборотня. Вот и двигается слишком гибко и быстро. - Травница повернулась к подруге, подозрительно ее оглядела. - Ты вроде никогда на зрение не жаловалась. Чего это у тебя движения смазываются-то?
        - А у тебя нет? - удивилась Дэй.
        - Не, у меня тоже, но я-то человек, мне простительно.
        - А давай у Калли спросим.
        - Точно, он у нас эльф. Ему положено все видеть.
        Девушки тут же потянулись к Светлому и подергали его за рукав. Обе.
        - Калли, а Калли!!!
        - Чего вам?
        Эльф не отрывал взора от танцовщицы.
        - У тебя движения этой девки, - гаргулья кивнула в сторону импровизированной сцены, - смазываются перед глазами?
        - Какие движения? Какое смазываются? - отмахнулся тот. - Девушки, отстаньте, дайте на танец посмотреть…
        И пришлось отстать. Все равно Светлый на них больше не реагировал, а бить его по голове Ива гаргулье не позволила. - Слушайте, парни, - тролль оглянулся на дверь в их комнату так, будто девушки могли подслушивать под ней, что было, во-первых, маловероятно, а во-вторых, куда больше можно было услышать, приложив стакан к стене, - не нравится мне этот Ивин менестрель. Уж больно подозрительный.
        - Ага, Гамельн и крысы. - Златко плюхнулся поверх одеяла и, положив руки под голову, уставился на деревянные балки: Дэй на них не было. - Действительно уж больно странно. Нехорошее какое-то совпадение.
        - Но, кроме этого совпадения, у нас против него ничего нет, - разбил Калли все мечты.
        И парни, не сговариваясь, тяжко вздохнули.
        Метель с наступлением ночи вновь прекратилась. Обрадованные передышкой, на небо высыпали звезды и засияли в полную силу. А снизу им подмигивали игривые снежинки, что, складываясь в пышные пуховые одеяла, укрывали землю и все, что на ней было. Тоненький месяц с интересом оглядывал подведомственные ему просторы, а мороз обходил их дозором. И как ни крепок он был, все равно на улице казалось теплее и приятнее, чем когда юные волшебники обитали во влажном, зябком Стонхэрме. Сейчас же холод лишь щипал за щечки, а снег интригующе и как-то уютно поскрипывал под ногами.
        Впрочем, никого, кто мог бы насладиться этой красотой, сейчас на улице не было. Оказавшиеся в это холодное время на постоялом дворе, на который вдруг свалилось столько несчастий, постояльцы давно уже видели десятый сон. Даже самые буйные и неугомонные сладко похрапывали, кто где упал. Спала и лучшая пятерка Земли по своим двум комнатам. Но вовсе не спокойно.
        Он шел на него как несокрушимый имперский таран на хлипенькие ворота. Сейчас, когда юноша смотрел на него снизу, зажимая рукой страшную рану на животе, мужчина с двуручником казался ему великаном из страшной сказки или байки, что любили потравить по кабакам, и на которые молодой тролль вместе со всеми реагировал скептическим хмыканьем. Сейчас же, лежа в луже собственной крови, он готов был поверить во все. Только, пожалуй, было уже поздно. Мужчина надвигался с неотвратимостью божьей кары. Кары за легкомыслие, невнимательность, за то, что посчитал, будто может урвать кусок побольше, и побежал впереди остальных, но не смог правильно оценить опасность.
        И самое ужасное было даже не то, что его короткая жизнь так и останется короткой. Страшно было другое: он теперь никогда не сможет похвастаться хоть одним убитым врагом перед теми, кто ждет его на том берегу. И он навеки останется слабаком, дураком и трусом.
        И от этого было еще больнее. А еще он ощущал, как горяча на этом осеннем холоде его собственная кровь, как немеет рука, удерживающая внутренности, дабы не вывалились в грязь - творение бесконечных дождей промозглой поздней осени.
        А мужчина все шел и шел. И хотя в реальности вряд ли прошло более трех секунд, но парню казалось, будто этот ужас длится вечность. Что бесконечное количество времени вздымается над огроменной головой тяжелый двуручник, что бездну веков блестит на клинке одинокий лучик неяркого осеннего солнца, что миллиарды секунд убежали, пока меч опускался, чтобы одним тяжелым ударом прервать юную жизнь. И так же - бессчетно долго… было страшно. Именно тогда он, молодой и дурноватый тролль, узнал, что значит сковывающий все тело ужас, страх, от которого мутится в глазах… И паника, наверное, недостойная мужчины, и отчаянное, рвущую душу нежелание умирать.
        Грым закричал и проснулся. Рывком сел на постели, выставив перед собой меч, который разве что не магией оказался в его лапах. Глаза в яростной жажде сопротивления обозревали тьму, разлитую в комнате.
        На соседних кроватях уже не спали Златко и Калли. У каждого из них в одной руке оказалось оружие, а на кончиках пальцев другой руки посверкивала магия.
        Несколько секунд все трое провели в позах полной готовности к защите. Потом немного пришли в себя.
        - Что?! - первым выдал Синекрылый.
        Очевидно, вопрос получился недостаточно понятный, потому что ответом ему было молчание, за которым последовало:
        - Грым, ты чего кричал?
        Тролль шумно выдохнул и опустил оружие. Провел пятерней по волосам и чуть ли не смущенно глянул на друзей.
        - Вы не поверите: кошмар приснился.
        Парни даже опешили от такого заявления. Потом Златко покачал головой и произнес:
        - Вот уж не подумал бы, что и тебе страшные сны снятся.
        - Тебе бы такое приснилось, - буркнул Грым, - тоже бы испугался.
        - Да я не… - начал оправдываться Бэррин, чтобы, не дай боги, тролль не подумал, будто его обвиняют в трусости, но его весьма неделикатно прервал эльф, чего за ним никогда не водилось, поэтому парни замерли, пораженные больше самим фактом, чем волнением в звонком голосе приятеля:
        - Подождите! - Тонкая кисть уже без клинка и магии взмыла вверх, словно он жестом мог остановить звук. Калли понадобилось какое-то время, чтобы привести мысли в порядок. - Грым, ты хочешь сказать, что… тебе снилось что-то страшное… и реально произошедшее в твоей жизни?
        - Да, - не понимая, к чему ведет Светлый, немного неуверенно ответил тролль.
        Зато Златко тоже осенила та же идея. Он повернул голову к эльфу:
        - Только не говори, что тебе тоже?! - Он чуть не подскочил на кровати.
        - Тогда промолчу, - в своей неподражаемой манере ответил Калли.
        - Так тебе снилось?! - почти заорал Синекрылый, сейчас будучи не в силах более сносить эльфийскую натуру друга.
        - Да! Снилось! И не ори на меня!
        - А ты не доводи меня!
        - А я не довожу!
        - А вот и доводишь!
        - Как ты спросил, так я и…
        - Так вам тоже снились всякие ужастики?! - перекрыл их перебранку Грым.
        Юноши тут же повернулись к тому с такими зверскими лицами, что троллю захотелось вновь схватиться за оружие. Разумеется, он этого не сделал, да и парни быстро сникли.
        - Да, - немного помолчав, произнес Златко, - мне снилось… короче, мне снилось самое ужасное воспоминание детства.
        - И мне… снилось… - Калли от волнения даже затеребил мочку уха, потом спохватился и отдернул руку. - Только не детства, а… в общем-то, что меньше всего хотелось бы вспоминать.
        - Вот те раз, - Тролль потер затылок. - И мне. Много лет уже не снилось. Действительно много, и вот сейчас привиделось. Странно как-то, не находите? Может, это из-за этих самоубийц клятых?
        - Нет, - покачал головой Златко. - Мне был кошмар в первую нашу ночевку тут. Я тогда еще не знал про этого повесившегося. И тоже много лет ничего подобного не снилось.
        - А мне - во вторую. - Отпустив ухо, эльф принялся теребить светлую прядь. - Это же не может быть совпадением? Правда же?
        Друзья принялись обдумывать поданную мысль.
        - Как-то не верится в совпадение, - первым выдал Грым. - А то слишком много совпадений в последнее время случается.
        Златко дольше всех и так и эдак гонял идею в голове, сопоставляя известные факты.
        - Да, как-то не верится, - резюмировал он эти думы.
        Калли кивнул.
        - Я очень редко вижу плохие сны. Практически никогда. А тут… да еще и почти одновременно с вами… Слишком странно.
        - Надо у девчонок поинтересоваться, не снилась ли им какая-нибудь дрянь, - добавил Синекрылый.
        - О! Идемте! - Тролль тут же свесил ноги с кровати и потянулся за верхней рубахой.
        - Куда?! Ночь же!!! - возмутился Бэррин.
        - А, да, - немного остыл Грым, потом вновь загорелся: - А может, разбудим? Вдруг им тоже кошмары снятся?
        - А если нет? Представляете, как глупо будем выглядеть? «Девочки, вам кошмары не снятся?» Девки сначала оборжутся, а потом прибьют за то, что разбудили. Или наоборот. В любом случае их там двое, глупостей не наделают. А утром за завтраком и спросим.
        - А если наделают? - Троллю явно хотелось не сидеть на месте, а бежать куда-то, сражаться, защищать. Он вообще был из тех, кто терпеть не может всяческие душевные страдания и пустопорожние рассуждения.
        - Не наделают, - отрезал Синекрылый. - Давайте лучше обмозгуем все эти странности.
        Эльф, очевидно, уже занимался именно тем. Он сидел, обняв согнутые ноги руками, и смотрел куда-то в окно и вверх. Вид у него при этом был самый отсутствующий. То есть типично эльфийский.
        - Эй, ушастый, ты с нами?! - тут же возмутился Грым.
        Светлый медленно повернул голову и уставился на нахала своими дивными синими очами.
        - С вами. Жду, когда вы грызться перестанете.
        - Перестали, перестали, - поспешил вставить Златко, видя, что тролль уже открывает рот, чтобы разразиться бранью. - Давайте думать.
        Синекрылый все же встал с кровати. За ним водилось выхаживать туда-сюда, рассуждая. А делать это он предпочитал вслух.
        - Итак, что мы имеем? А имеем мы три сна разных людей о самом страшном, что происходило в их жизни.
        Эльф и тролль судорожно поежились.
        - А также два таинственных самоубийства… или убийства, - продолжил Бэррин.
        - Не в первом случае. В первом он сам. Точно, - прервал его Грым.
        - Хорошо-хорошо, - нетерпеливо помахал лапкой Синекрылый. - Одно самоубийство с неясной причиной и одно то ли убийство, то ли самоубийство. Что еще?
        - Появляющихся из ниоткуда и пропадающих в никуда крыс, - меланхолично заметил Калли.
        - Точно! И что из этого следует? - Златко остановился, покачался с пятки на носок и добавил: - Есть ли связь?
        - По-моему, связь напрашивается сама собой. - Грым аж светился от догадки. - Что-то подобное могло сниться и этим жмурикам, вот они и не выдержали.
        - Во втором случае погибший видел вполне реальных - коль уж они оставляли следы - крыс, - возразил эльф.
        - Да ну их, этих крыс, - махнул лапой тролль. - Может, крысы и вовсе не имеют к тому мужику никакого отношения. Появились, когда тот спал или когда уже умер. Или ты ошибся, и это вообще были не крысы, а может… просто следы давние.
        - Я не ошибаюсь, - голосом, не допускающим возражений, отрезал Калли.
        Грым только хмыкнул. А Златко, прислонившись бедром к спинке кровати, размышлял. С одной стороны, крысы ну никак не вписывались в создаваемую картину, с другой стороны, как ни хотелось бы этого признавать, эльфы действительно редко ошибаются, тем более в таких вещах, как следы.
        - В принципе Грым может быть прав в том, что эти крысы и вправду не имеют никакого отношения к произошедшему.
        Тут уж хмыкнул эльф.
        - Ты сам-то веришь в то, что говоришь? - язвительно спросил он.
        - Не знаю, но надо продумать и вариант без этих грызунов, а там глядишь, и они куда-нибудь приткнутся.
        Калли пожал плечами: мол, делайте, как считаете нужным. Златко до поры до времени решил не обращать на это внимания.
        - В связи со всем этим, - он провел рукой по кругу, - можно предположить, что кто-то насылает эти… дурные сны. И если мы оказались более крепкими, то те двое не выдержали.
        - То есть ты думаешь, что кто-то за всем этим стоит? Что наши кошмары снятся не просто так, а кто-то это устроил? - на всякий случай переспросил Грым.
        - Ага.
        - Это может быть не только чья-то злая воля, - подал голос Калли.
        - А что еще? - удивились Бэррин и тролль.
        - Проклятое место, - тихо, но так, что услышали все, произнес эльф.
        Парни снова помолчали, обдумывая эту мысль.
        - Но я тут каждый год по нескольку раз останавливаюсь, - наконец нашел что возразить Синекрылый. - И никаких кошмаров никогда не было. И никаких самоубийц тоже.
        - Да и кто проклинает таверну и постоялый двор? - хмыкнул Грым.
        - Ну это-то как раз и понятно, - хмыкнул Златко. - Может, тут его плохо обслужили, или обворовали-ограбили, или служанка не дала… в особо грубой форме.
        Тролль хохотнул, Светлый скривился.
        - Место могли проклясть уже после твоего последнего визита, - тем не менее отозвался Калли. - К тому же бывают проклятия, которым требуется какое-то время, чтобы войти в силу. Порой очень большое. К тому же, Грым, проклятыми места становятся не только из-за насланных злых чар. Порой это случается… само собой. Например, если тут кто-то погиб… как-то нехорошо, или маг сильный был при жизни. Или еще какая трагедия случилось. Или богов чем-то прогневили. По-разному бывает. Есть, правда, два «но», сам их вижу. Первое, я бы скорее всего почувствовал подобное место. По крайней мере, никогда еще не бывало такого, чтобы не почувствовал.
        - Ой, да ладно, а как же с тем храмом, где нас демон поджидал? - поддел Грым. - Ну поздней осенью.
        - Это не проклятое место, - эльф вновь скривился. - Там обитало зло, но зло спящее, а не проклятие. Чувствуешь разницу?
        - Нет.
        - Неважно, - нетерпеливо оборвал Златко. Сегодня что-то эльф с троллем излишне много пререкались, а спать, между прочим, хотелось. - Одно «но» есть. А какое второе?
        Калли немного смущенно подергал себя за прядь светлых волос.
        - Ну… второе «но» очень совпадает с мыслью Грыма… Как-то не тянет все это на проклятое место. Я вот представляю его так: руины какие-нибудь, кладбище, тот же заброшенный храм, каменная площадка с полустершимися письменами где-нибудь в глухом лесу или на неизведанных холмах. - Эльфа, похоже, понесло. - М-да, а тут что - гуси да куры в курятнике или как это называется, конюшня с хорошим овсом, чадящий камин, разбавленное пиво…
        - Да-да, разбавленное, - поддержал Грым, но Светлый не дал себя сбить с мысли:
        - Пышногрудая подавальщица, толстый хозяин, более-менее приличная еда, пьяный смех по вечерам. Ой, да много всего, - махнул эльф рукой. - Разве так выглядит проклятое место? Где печать забвения, горечь безысходности, налет отчаяния? Где ужас, который охватывает совершенно на первый взгляд без причины? Где многовековая, но мертвая паутина, в конце концов?
        - Ну уж, чего-чего, а паутины тут полно! - вновь влез тролль, но Калли опять не обратил на него внимания.
        - Не-эт, никакое это не проклятое место. Обычное человеческое жилье. Тут даже сейчас, после двух трупов продолжают петь и веселиться, а ведь косвенный признак проклятого места - это то, что радость жизни в нем пропадает даже у самых беззаботных существ. Так что… скорее всего никакое это не проклятое место… пока. После двух самоубийц уже не знаю… В любом случае им магов направления Жизнь придется приглашать, чтобы какая зараза не прицепилась… В общем, вряд ли это проклятое место… Или же проклятие какое-то хитрое…
        - А что, - заинтересовался Грым, - ушастый, а ты возьмешься за подобный заказ? Ну, очистить это место?
        Калли уже открыл рот, чтобы сказать «нет», но потом передумал, прикинул свои возможности. У него удачно накладывалось выбранное магическое направление на его эльфийскую сущность.
        - Только если хорошо заплатят, - выдал он.
        Тролль загоготал.
        - А вот это по-нашему! Ушастый, а ты еще не совсем безнадежен!
        - Благодарю, - с непередаваемой иронией ответил тот, потом снова повернулся к Синекрылому. - Но во всем этом есть одна закавыка. - Эльф сделал паузу. - Если кто-то действительно повлиял на сны, то это должна быть ментальная магия. А она - твоя прерогатива, Златко.
        Грым тоже смотрел на друга.
        - Да, Синекрылый, ты не мог ее не почувствовать, - поддержал он.
        Златко наконец отлепился от спинки кровати, сделал нервный круг по комнате, потом с ногами забрался на постель.
        - Я уже долго об этом думаю, - Он взъерошил золотые волосы. - Помните, я говорил, будто что-то почувствовал.
        Друзья закивали.
        - Так вот… ощущение было, но очень слабое… То ли магия была несильная, то ли уже успела… - юноша попытался найти подходящее слово, - выветриться. Ну то есть магический фон пришел в норму.
        - Странное какое-то воздействие получается, - медленно произнес Калли. - Или слабое… Но ведь два…
        - Вот именно! - возмущенно прервал его тролль. - Два самоубийства, да еще и нам дрянь всякая снится! Ничего себе такое слабенькое! Что же тогда НЕ слабенькое?!
        Златко и Калли неприкрыто содрогнулись.
        - Да… трудно в это поверить, - продолжил эльф. - Или долговременного действия… То есть сначала воздействие, а потом уже результат.
        Светлый, кажется, сам запутался.
        - Да, что-то не так во всем этом. - Синекрылый даже смутился. - Но сильное я бы почувствовал! Ведь я специально проверял!
        - А может, все проще? - Грым как-то нехорошо осклабился. - Допустим, этот кто-то - маг покруче нас и сумел все сделать без сучка без задоринки?
        Его собеседники совсем скисли.
        - Тогда нам можно и не пытаться в чем-то разобраться, - вздохнул Златко. - Более опытного и сильного мага мы не поймаем и не победим.
        - Эй, что за пораженческие мысли? - Калли поднял голову и улыбнулся. - Все возможно, но ты сам, Синекрылый, говоришь, что надо делать то, что нам по силам, а там будь что будет.
        Бэррин ответил на улыбку. Эта мысль была очень популярна в его семье. Если есть проблема, надо делать то, что может помочь ее решить, пусть это и не спасет полностью, но, по крайней мере, избавит от мук совести, кричащих о том, что ты мог, но ничего не сделал.
        - Надо с девчонками посоветоваться. Свежие головы, глядишь, и увидят то, чего мы проглядели, - уверенно заявил тролль.
        - Несомненно, - кивнул Златко, потом потер лоб. - У меня такое чувство, будто о чем-то подобном я где-то читал… Но вот не могу вспомнить - и все тут!!!
        - Ну тогда вспоминай! - вынес вердикт Грым. - Но сейчас - спать!
        Несмотря на приказной тон - а его никто в пятерке в отношении себя не любил, - послушались все. Вытянулись на кроватях, укрылись одеялами, почти синхронно зевнули (эльф деликатно прикрыл рот ладошкой, Златко и тролль не утруждали себя этикетом в такой ситуации) и начали засыпать. Грым захрапел почти сразу. А последнее, что слышал Синекрылый перед тем, как провалиться в темную пропасть сна, был голос Калли:
        - Еще и крысы эти…
        Метель, отдохнув за ночь, принялась усиленно наверстывать упущенное. Если прежде ничего не было видно на расстоянии в несколько локтей, то теперь видимость уменьшилась до одного. Складывалось впечатление, что снег решил окончательно похоронить под собой и без того не слишком уж высокое строение. Однако постояльцы из местных, в том числе и Златко, ни капли не беспокоились, считая подобное в порядке вещей.
        Завтракать лучшая пятерка Земли решила в общем зале. В это морозное утро тут было как-то особенно уютно. Хозяева уже начали готовиться к Зимним праздникам. То там, то тут висели веточки ели, омелы, кисти зимних, или так называемых
«морозных» ягод. На стенах, дверях, люстрах, балках развесили искусно выполненные деревянные и даже стеклянные расписные шары, колокольчики, шишки, орехи и прочую блестяще украшенную ерунду.
        И вот сейчас, обозревая эту новую, еще не приевшуюся глазу красоту, друзья уплетали восхитительные теплые сырники, обильно поливая их вареньем и запивая душистым чаем из самовара.
        - Эх, хороши! - высказалась Ива, чувствуя, как тяжесть последних дней куда-то улетучивается, и подмечая за собой, что как-то заинтересованно поглядывает на омелу. - Давно уже я не пробовала таких вкусных сырников. Хочу добавки!
        - И не ты одна! - поддержала ее гаргулья, эротично облизываясь при виде как раз вовремя поднесенной дополнительной порции. - Это, пожалуй, самое вкусное, что мы тут ели. Да? Как думаешь, Златко? - Дэй толкнула локтем задумавшегося приятеля. Синекрылый и сам был не дурак покушать, но сегодня его мысли летали вокруг ночного разговора. Поэтому он только согласно хмыкнул. Но, видать, друзья решили его сегодня не оставлять в покое, потому что следующим вопрос задал Грым:
        - Слушай, Златко, а может, нам ночью ехать, а? Метели в ночное время нет, а днем посмотри, какое безобразие!
        Услышав такое предложение, Бэррин чуть со стула не свалился:
        - Рехнулся, что ли? Грым, ты в своем уме? Ты хоть представляешь, сколько тут всякой дряни по лесам водится! Зверье, нежити немерено, нечисти всякой тоже выше крыши, монстров! Они и днем-то не особо стесняются, а ночью вообще спасу от них нет! Нет! Нет! И нет!!! Даже думать забудь!
        Таким эмоциональным накалом заинтересовался даже эльф. Поднял свою светлую голову, внимательно посмотрел на распаленного Синекрылого и спросил:
        - А что маги?
        - «А что маги»? - передразнил тот. - Тут всего Магического Университета не хватит, чтобы один лес вычистить! Да и смысл какой чистить? Тут же из другого места набегут! Ты даже не представляешь, сколько тут всего страшного! А зимой это все еще и звереет.
        - Ужас, - высказалась Ива, не в силах надолго оторваться от сырников, - я думала тут относительно безопасные земли.
        - Ну, в чем-то это так, - пошел на попятный Бэррин. - Если по дорогам да днем ехать, то опасностей не больше, чем в других местах. Тут на всех крупных трактах стоят всякие отпугивающие и, наоборот, охранные - для людей, ну и нелюдей, конечно, заклятия. Но ночью они фактически теряют свою силу. Поэтому посмотрите: никто и не рыпается куда-то ехать. Потому что по такой погоде не добраться до следующего постоялого двора или деревни, да и заблудиться можно запросто, а ночь под небом проводить - это верный путь на тот свет. И не только из-за холода.
        После этих слов за столом воцарилось молчание, прерываемое только стуком столовых приборов. Потом Калли, налив себе еще чаю, произнес:
        - Златко, думаю, если мы сейчас поведаем девушкам о нашей идее, то не испортим им аппетит. - И эльф меланхолично отхлебнул из кружки, ничуть не смущаясь под подозрительными взглядами спутниц.
        - Да, Дэй, Ива, - Синекрылый, похоже, и сам хотел уже наконец перейти к делу, - мы вот что вчера выяснили…
        И он начал рассказ. После того как отзвенели последние слова повествования, повисла обычная в таких случаях тишина.
        - Слушай, Ив, - повернулась к подруге гаргулья, - а наши парни неплохо соображают с перепугу. Может, их надо почаще пугать посреди ночи?
        Знахарка чуть не захлебнулась смехом и чаем. Златко, стуча ей по спине, укоризненно посмотрел на Дэй, та лишь скалилась.
        Наконец Ива отстранилась от руки увлекшегося приятеля и произнесла:
        - А что? Вполне рабочая гипотеза. По крайней мере, у нас есть то, над чем можно реально работать.
        - А вам что - плохие сны не снились? - Грым с какой-то даже обидой посмотрел на девушек.
        Те одновременно замотали головами.
        - Не-а, - решила пояснить Дэй.
        - Угу, - согласилась знахарка.
        - Странно. - Златко и Калли переглянулись, потом Синекрылый добавил: - Но нам в принципе тоже не в одну ночь кошмары снились. Могут еще присниться.
        - Добрый ты, Златко, - поежилась Ива, она боялась даже в мыслях перебирать свои страшные воспоминания, хоть они и лезли с настойчивостью уличных торговцев… Костер, призрак… один, второй, демон и темные силы, забравшиеся ей в самую душу… что еще? Ой, лучше даже не думать об этом!
        - Да уж, - неприкрыто содрогнулась гаргулья. «Интересно, что она вспоминает? Полную луну и последний звук Полета Кленовых Листьев в самый главный день осени? Ветер в сердце и колдовские серебряные глаза? Что-то еще?»
        - Ну, а может, и не приснится, - не очень убедительно поторопился успокоить их Бэррин, а через пару мгновений нетерпеливо спросил: - Ладно, а какие-нибудь мысли по существу есть? Свежим глазом, так сказать.
        Гаргулья пока молчала, так что Ива вновь начала говорить:
        - Ну, во-первых, идея о том, что все это мог сделать какой-то сильный маг, мне кажется притянутой за уши. Как бы он ни был крут, но постоянно маскировать свой дар… Да и, как правильно заметил Грым, мага многое выдает.
        - Тогда почему же я почувствовал лишь слабое изменение магии Разума?
        Ива отпила из кружки, мысленно взвешивая то, что хотела сказать.
        - Мне кажется, тут может быть только одно объяснение… Вернее, объяснений много, но, по-моему, самое логичное было бы предположить, что мы в затруднении, потому что пользуемся классической магией. А ведь, кроме известных и общепринятых направлений, есть еще множество других. Так называемых «оригинальных» или
«родовых» магий. Вот, к примеру, магия трав, которую официальная наука даже не признала. Но я точно знаю, что она существует.
        - Ага, но ощущаешь ее только ты, - хмыкнула гаргулья.
        - Не только! - возмутилась знахарка.
        - Ну сколько вас там таких одаренных травниц? Бесконечно мало, так что…
        - Ну и что, разве мало? Просто эта магия не всем дана, она - редкий дар и в основном передается по наследству или в дар от природы!
        - А у тебя прямо-таки два в одном! - засмеялся тролль.
        Ива хотела возразить, но потом решила, что разъяснять все тонкости ее происхождения и дара своих предшественниц слишком долго да и так путано, что сама она с трудом разбирается, а тут уж не до объяснений.
        - Ну примерно, - отмахнулась она. - Так вот такая - нераспространенная - магия все же существуют. И подобными - редкими, неизученными и неизвестными - способностями могут обладать разные существа. Поэтому мы и не можем ее засечь. Просто не чувствуем. Как слепой не видит цветов, но это не значит, что их нет.
        - Но я все-таки кое-что почувствовал!
        - Это тоже объяснимо. Любая оригинальная магия похожа на какую-нибудь классическую. Например, та же магия трав, а ее я знаю очень хорошо, ближе всего к направлениям Природа и Жизнь. Так что и я, и Калли ее вполне можем чувствовать. Но нечетко. Хотя я - это, конечно, неудачный пример.
        - А какая же магия близка ментальной? - удивился Златко. - Я как-то только про вампиров знал.
        - Ну у вампиров она как раз вполне классическая, - усмехнулась Ива. - А вот близкая к ней… - Девушка задумалась.
        - Да что тут долго думать? - хмыкнул тролль. - Те же лешие. Или русалки.
        - Точно! Вот тебе потрясающий пример! - восхитилась травница. - Ни один чародей не в состоянии почувствовать магию лешего именно как магию, однако никто же не спорит, что мороки лесовики могут наводить только так. А что это если не ментальная магия?
        - Да, - тоже вспомнила Дэй. - Поэтому нас и учат распознавать забавы лешего по косвенным признакам, а не по чутью на магию. А ведь иллюзии - это магия Разума.
        - Угу, - кивнул порядком ошарашенный Златко.
        - А вообще, Синекрылый, тебе в лесу должно быть проще всех.
        - Ага, - скептически фыркнул тот. - Ива - дочь духа Природы, да и направление у нее соответствующее, про эльфа вообще молчу, ты, Грым, нутром чуешь, куда двигать, а Дэй летает!
        Травница вдруг хихикнула:
        - Короче, нам придется очень постараться, чтобы найти объяснение, почему мы заблудились.
        Все рассмеялись. Затем Златко уже совершенно другим - собранным и деловым тоном произнес:
        - Но что это может быть за родовая магия и что за существо ею пользуется? - немного помолчал и добавил: - У меня ни одной идеи, хотя какое-то воспоминание вертится, но никак не могу его за хвост ухватить. А у вас как?
        Друзья задумались, перебирая в голове всех известных им монстров.
        - Меня беспокоят две вещи, - после продолжительного молчания сказал Калли. Вид у него был серьезный и без какой-либо заносчивости или манерности, что частенько гостили на его личике, то есть именно сейчас он выглядел таким, каким являлся на самом деле.
        - Что еще за две вещи? - А вот Грым, похоже, никогда не научится не торопить эльфа.
        - Первая, - бросил тот недовольный взгляд на тролля, - если это магия, близкая к ментальной, то почему ты, Златко, ей поддался? Да еще первым из нас. Ведь у тебя должна быть природная защита от нее.
        Синекрылый нахмурился и постучал пальцами по столу.
        - Ну, во-первых, защита действительно есть, но она не такая уж совершенная. Большая устойчивость к ментальной магии, чем у других людей… Намного большая, - поправился он. - Но не абсолютная.
        - А во-вторых? - опять Грым.
        - А во-вторых, - Бэррина привычка тролля всех торопить, похоже, не раздражала, - это может быть совершенно другая магия, похожая, но обладающая какими-то особыми элементами, свойствами, что позволяют ей обходить мою защиту.
        Ива внимательно рассматривала друга. Что-то вертелось у нее в голове…
        - А ты прав, Златко, на что-то это дико похоже, но на что именно…
        Друзья несколько удивленно посмотрели на девушку, явно еще обдумывая последние гипотезы Синекрылого. Но добавить к его словам было нечего, поэтому никто не стал их комментировать.
        - Ушастый, а твое «во-вторых»? - повернулся к эльфу Грым.
        - Что, во-вторых? - не понял тот.
        - Ну, ты сказал, что тебя беспокоят две вещи. Одну назвал, а вторая?
        - А да, вторая. - Калли уже, похоже, и сам забыл, что хотел сказать, но эльфийская память быстро выдала утерянную мысль. - А во-вторых, неужели от плохих снов люди готовы пойти на самоубийство?
        - Да, это все-таки… как-то… - Гаргулья не нашла слова, но все поняли.
        Златко мотнул головой, с тоской посмотрел на остывший чай, отставил кружку и поставил локти на стол.
        - Не думаю, что дело только в ночных видениях. Если допустить, что действительно кто-то нагоняет на постояльцев кошмары, то стоит подумать, как это вообще возможно. Да еще с учетом того, как Калли точно заметил, что двое вполне нормальных, наверное, мужчин покончили с собой. Не думаю, что этот неведомый чародей, кем бы он ни был, так уж хорошо знает нас, что внушил нам именно эти сны. Допустим, про мой… самый страшный сон еще кто-то мог узнать. Вернее, что такое со мной происходило, но утверждать, что это мое самое страшное воспоминание… по-моему, нереально.
        - Про мой… самый страшный случай не знает никто. - Калли словно чуть побледнел. - По крайней мере в таких подробностях.
        - У меня, как и у Синекрылого, - мотнул головой в сторону названного тролль. - У меня в жизни полно было всяких гадостей. Может, и реально допустить, будто бы то самое страшное, но это ж какие мозги нужно иметь!!!
        - Короче, - Бэррин вновь вернул себе слово, - предположить, что в наши головы вкладываются сны или же кто-то копается в наших мозгах, как-то сомнительно. Там же не разложено все по полочкам и не висят ярлыки «Это мое самое страшное воспоминание». Скорее всего это не наведенные сны, а некая сила заставляет наши мозги самостоятельно выбирать самое страшное и нам показывать. А как это возможно? Я долго думал и вот к какому выводу пришел: в каждом отдельном случае воздействовать на мозги очень долго, это утомительная, чрезвычайно кропотливая и не дающая абсолютной гарантии работа. - (Ребята умно покивали, однако в ментальной магии разбирался только Златко.) - А как получить гарантированный результат при меньших усилиях? Очень просто - надо воздействовать не на разум, а на чувства. - Синекрылый просто сиял. - Я не представляю, как это делается, но могу допустить, что это в принципе возможно.
        - То есть ты хочешь сказать, - Калли уставился на Бэррина, - что шло воздействие напрямую на чувства? Как тогда - на испытаниях после поступления - с призраками?
        - Ну… что-то наподобие, - согласился Златко, пока друзья вспоминали тот ужас. - Там тоже заставляли бояться, создавая иллюзии.
        - Тогда понятно, - кивнул эльф. - Такое воздействие не позволяет перепуганным чувствам достучаться до разума, ослабевают все защиты, которые обычно ставит мозг, человек слышит только эмоции и инстинкты.
        - Но разве инстинкт самосохранения не входит в их число? - не согласилась Дэй.
        Златко и Калли еще немного подумали.
        - Ну, возможно, не совсем только инстинктами. Скорее действительно только чувствами. Человек испытывает страх. Хочет от него избавиться…
        - Не только страх, - прервала Синекрылого Ива. - Страх - это лишь одна эмоция. А могут еще быть тоска, бесконечная боль потери, отчаяние, чувство вины… Ведь я правильно понимаю, вам снились кошмары, но в них был не только ужас?
        Парни вразнобой закивали.
        - Вот, - продолжила одобренная согласием травница, - именно эти чувства - у каждого свои - и могли привести к таким плачевным результатам.
        - Логично, - кивнул Златко, - но тогда непонятно…
        - А что это за толпа там собирается? - прервал его Калли, кивнув в сторону той части зала, где начиналась лестница на второй этаж.
        - Грым, узнай, - мгновенно распорядился Синекрылый.
        Тот и сам, несомненно, рвался в бой. Подскочил на стуле и через мгновение был в центре толпы, которая собиралась вокруг чего-то или кого-то. Пара минут - и Грым помахал приятелям лапой.
        - Ну что? - первым спросил Бэррин, когда они подошли.
        - Еще один жмурик, - коротко ответил тролль.
        - Еще одно самоубийство?! - хором воскликнули Дэй и Ива.
        - Нет, - мотнул головой Грым. - Непонятно отчего умер. В постели нашли.
        - Позвольте, - отодвинул кого-то плечом Златко и кивнул Грыму»
        Тот быстро подцепил рассказывающего о еще одной страшной находке и очень убедительно попросил проводить их туда. Троллям почему-то не принято отказывать, и их повели на второй этаж. По дороге выяснилось, что нашел покойника вовсе не этот паренек, а одна из подавальщиц, что принесла завтрак в номер, как вчера постоялец заказывал.
        - Все страннее и страннее, - пробормотал Калли, прикидывающий, что "это вполне может быть еще одно самоубийство, только не такое явное, как первые два. Поэтому когда их компания подошла к двери, он на пару с Грымом проскользнули внутрь, оставив Златко разбираться с хозяином, а девушек топтаться на пороге.
        Тролль осмотрел тело первым, но только покачал головой.
        - Я не вижу внешних воздействий. - Даже ему самому показалось странным слышать от себя такие слова.
        - Ага, - веско ответил эльф и приблизился к кровати.
        Первое, что его поразило, это было лицо покойного. На нем был написан такой ужас, что невольно хотелось обернуться, чтобы найти того страшного монстра, что так напугал беднягу. Эльф покачал головой и опустился на одно колено. Его изящные кисти зависли над телом. Прошлись от головы до бедер на расстоянии в две ладони, задержались над грудной клеткой. Потом Калли упруго поднялся и кивнул. Ему все было ясно.
        - Ну что? - потребовал объяснений Грым.
        В дверь тут же просунулось несколько любопытных мордочек.
        - Удар, - четко и безразлично произнес эльф. - Сердце не выдержало.
        - Чего? - не понял тролль.
        - А ты посмотри на его лицо. Я так понимаю, его что-то напугало в буквальном смысле до смерти.
        - Гоблин знает что! - выругался Златко.
        Лучшая пятерка Земли перебазировалась в комнату девушек, куда предусмотрительно еще вчера притащили несколько стульев, так что сейчас парни сидели на них, а девушки - на кроватях. Хотя Грым как-то нехорошо поглядывал на постель Ивы. Он вообще был большим любителем где-нибудь развалиться. Однако у травницы и шуша были такие лица, что беспокоить их тролль не решился.
        - Вот и разрушилась ваша теория о снах. - Гаргулья в отличие от Грыма вожделенно посматривала на балки, на которых так хотелось повисеть. - Этот-то жмурик явно чего-то реального испугался.
        - Он испугался того, что увидел, когда проснулся, - поправил ее Златко.
        - Да какая разница?! - возмутилась Дэй.
        - Разница есть, но пока не об этом. Что могло его так напугать?
        Калли и Грым усмехнулись, и эльф предложил троллю говорить.
        - Смотри, что мы нашли за кроватью, - тролль протянул Златко что-то завернутое в кусок ткани, - там, куда был обращен взгляд этого жмурика.
        Синекрылый развернул. На ткани лежало несколько длинных белых волосков. Златко даже опешил, взял один из них и рассмотрел на свет. Покрутил между двумя пальцами. Жесткие.
        - Только не говорите, что это… - Весь вид Бэррина говорил об одном: он сам себе не верит.
        - Йети! - хором закончили эльф с троллем.
        - Мы потом специально проверили, но ничего вроде шкуры йети в его вещах не нашли.
        - Более того, еще сохранился запах этих тварей, а ты знаешь, что он быстро выветривается, - добавил Калли.
        - То есть ты пытаешься меня убедить в том, что этой ночью йети был в номере этого несчастного?! - завопил Златко.
        - Или кто-то в шкуре свежеубитого йети, - так же спокойно продолжил эльф.
        - Калли, ты сам понимаешь, что несешь?! - видно, для Синекрылого было слишком много на сегодня потрясений. - Ты хоть понимаешь, какое это богатство - шкура йети?!! Это же состояние!!! И не только потому, что ничего более теплого и ноского нет в принципе, по главное - убить йети практически невозможно! Да и не видел никто их за долгие годы по эту сторону Гор Пред Вечными Снегами!!! У нас, конечно, глухие места, но не настолько же!!!
        - А если… - начала гаргулья.
        - Нет!!! - вызверился пуще прежнего Златко. - Не мог йети тут оказаться. Тем более в одном номере на втором этаже… да еще и закрыть за собой дверь… изнутри!!
        Вы хоть представляете себе, что такое йети?! Это существа в полтора-два раза выше человека! В плечах - еще один рост!!! Это медленные, неуклюжие и неагрессивные создания!!! Если, конечно, не под магией, - немного успокоился парень.
        - Значит, все-таки какой-то невероятно сильный маг, - вздохнула Ива. - Иначе как все эти странности объяснишь? Но зачем ему это?
        Настроение у всех упало.
        - Чем-то насолили эти трое? - вяло предположил Грым.
        - А мы чем? Нам же снится всякая дрянь…
        - А мы просто под раздачу попали, - буркнул тролль.
        Все вновь замолчали.
        - А что с магическим фоном? - спохватилась Дэй.
        - Да все то же - легкое колебание ментальной магии.
        Снова тишина.
        - Все равно как-то глупо, - покачала головой Ива. - Зачем магу идти к будущей жертве в шкуре недавно убитого йети?
        - Напугать? - предположила гаргулья.
        - А не проще иллюзию сделать? Если маг такой крутой, то ему потом следы стереть - раз плюнуть.
        - Он мог быть не в целой шкуре, - предположил Златко, - может, куртку или сумку себе из нее сделал или к нему несколько волосков прицепилось, а когда он пришел в комнату, они и слетели.
        - Тоже верно… - вздохнула травница. Погладила шуша между ушами и вздохнула: - Все равно как-то не верится, что какой-то сильный маг решил вот так провести свое время. Если ему не нравились эти трое, то полно более рациональных, менее затратных по времени и силам способов… А ведь ему еще надо от нас маскироваться: ослабь он эту маскировку, как мы тут же его почуем.
        - И что вообще связывало этих мужиков? - Гаргулья все-таки решилась и, поменяв ипостась, полетела к вожделенной балке. Уцепившись за нее, повисла головой вниз. Никого эти фокусы уже не удивляли. Разве что Щапа обрадовался, восторженно запищал и тоже полез наверх, цепляясь коготками за дерево вертикальных стеновых панелей.
        Друзья наблюдали за зверьком. Он невероятно всех забавлял. Всех, кроме Златко. - Если честно, я не знаю, - произнес он. - На первый взгляд - ничего. Но… реально слишком мало нам известно.
        - А вы не думаете, что это какой-то эксперимент? - столь страшную мысль Калли высказал абсолютно спокойным и равнодушным тоном. - Изобрел новое заклятие и проверяет его.
        - На живых людях?! Это же запрещено! - подскочила на месте Ива.
        - Кого это когда останавливало? - буркнул тролль и повернулся к эльфу. - Если так, то нам всем труба.

«Да уж, точнее не скажешь», - подумала знахарка, а вслух сказала:
        - Такие неосторожные маги долго не живут.
        - Да, это аргумент, - вынужден был согласиться Грым. - Уж что-что, а служба по отслеживанию незаконного колдовства - это вам не хухры-мухры. Маг, балующийся таким образом, мог бы вести себя и поосторожнее.
        - А давайте, вместо того чтобы предаваться унынию, попробуем еще раз перебрать все, что нам известно, - предложил Златко. - Может, мы что-то пропустили.
        - Опять! - взвыл тролль, но послушно начал. Причем первым. - Три трупа. Два самоубийцы, один с разрывом сердца.
        - Три сна, - поддержал его Златко. - Три кошмара о самом худшем, что происходило с людьми.
        - Следы когтей крыс на полу, - внес свою лепту Калли.
        - Волосы йети, - закончила перечислять гаргулья, спрыгнув на кровать.
        - Закрытые изнутри двери, - подумав, добавила Ива.
        - Смотрите, что у нас получается. - Златко встал и начал расхаживать по комнате. - У нас получается, что было воздействие ментальное - сны, какие-то неведомые причины, побудившие людей покончить с собой, и воздействие материальное - следы когтей и шерсть.
        - Материальное может быть не связано со смертями и вовсе, - сверху влезла в разговор гаргулья.
        - Верно, - кивнул Синекрылый. - А если связано?
        - Вариант с магом мы уже рассмотрели, - недоуменно сказала травница.
        - И он не кажется таким уж логичным, - легко продолжил эльф. - Слишком неразумно, энергоемко и неосторожно.
        - Слушайте, мы видим между ментальным и материальным противоречие, так? - Дэй ради такого случая даже слетела на пол, царапнув его каменными коготками. - А если противоречия никакого нет?
        - То есть? - не понял Златко.
        - Ну-у, если это звенья одной цепи. Ведь что мы знаем? Что этот неизвестный может воздействовать на чувства…
        - Да, это прерогатива ментальной магии. Или схожих с ней.
        - Угу. - Гаргулья даже подскочила на своей кровати. - А если это существо может создавать не только образы в голове… ну вызывать их во сне, а еще и в реальности - их человек видит, даже проснувшись?!
        - Дэй, иллюзии не материальны. Это все знают. Есть обман тактильных ощущений. Это возможно. - Синекрылый чуточку отечески посмотрел на гаргулью. - Но они не меняют материальное, то бишь не оставляют следов на полу или волос.
        - А ведь в принципе возможно создание материального из энергии?
        - Этим частенько магия занимается, - кивнул Калли. - Трансформации энергии в предметы и одних предметов в другие.
        - Так вот, почему не может быть у какого-то существа способности создавать полуматериальные образы? - Дэй чуть ли не сияла от собственной идеи.
        - Это невозможно, - покачал головой Златко. - Это высшая магия. Более того, это магия классическая. Такую мы не сможем не почувствовать.
        - Подождите-подождите! - вдруг подскочила Ива. - По-моему, мы забываем главные принципы магии Разума…
        - Златко, это камешек в твой огород. - Грым толкнул локтем Синекрылого, который неосмотрительно остановился около качающегося на стуле тролля.
        Бэррин хмыкнул, знахарка смутилась.
        - Нет, я вовсе не хотела сказать, что Златко… э-э… чего-то не знает, - забормотала она. - Просто Златко… э-э… смотрит с другой стороны. Да, вот именно - с другой стороны! - оживилась она и вновь начала тарахтеть: - Он как представитель этой магии думает о том, как воздействовать. А мы сейчас находимся в положении тех, на кого воздействуют.
        - Ладно, выкрутилась, - хохотнул Грым, и все рассмеялись.
        - Ну так что ты хотела сказать? - успокоившись, подбодрил вконец смущенную травницу Златко.
        - Помните, - пытаясь преодолеть себя, начала она, - нам Фей рассказывал осенью… ну когда… - знахарка оглянулась на Дэй, - ну когда…
        - Да прекрати ты на меня каждый раз смотреть, когда вспоминаешь того… то существо!!! - рявкнула гаргулья. - Как вы меня достали своим тактом, дипломаты гоблинские!!!
        От такого напора опешили все, кроме Грыма.
        - Не бойся, клыкастая, больше не будем, - засмеялся он. - Можешь на меня в этом положиться!
        - А ты меня доконал своим хамством! - не осталась в долгу Дэй.
        - Ну так тем и живем! - Столь довольной рожи даже у тролля увидишь не каждый день.
        Гаргулья хотела уже что-то сказать, как Синекрылый вдруг тихо, но отчетливо произнес:
        - Еще слово - и прибью обоих.
        И почему-то не захотелось проверять, правду он говорит или нет. Бэррин умел охлаждать шальные головы, особенно когда они мешали серьезному разговору.
        - Продолжай, Ива, - более мягко, но с какой-то непередаваемой ноткой предупреждения распорядился он.
        - Э-ээ… ну короче, я хотела напомнить вам, о чем рассказывал нам Фей этой осенью, когда в универе началась вся эта паника по поводу убийств девушек. Так вот он говорил нам о том, что ментальная магия начинается и не с магии вовсе… - Знахарка наморщила лоб, вспоминая. - Особенно когда дело касается магов, ведь волшебники могут почувствовать чужую волю, попытки чужого воздействия на разум. И поэтому тот, кто воздействует, начинает с подготовки…
        - Да, что-то такое было. - Грым кивнул. - Что-то там про дыхание, жесты, манеру говорить… Про важные для объекта факты.
        - Ага. - Ива уже вознамерилась продолжить, как ее прервал Златко:
        - Но это про гипноз. Все-таки сны - это чуточку другое.
        - Но ведь мы уже решили, что воздействие на сны происходит через чувства, - возразил Калли. - А гипноз тоже, как правило, влияет не на разум, а на подсознание. То есть, Ива, ты хочешь сказать, что изначально была подготовка, которую мы просто не заметили?
        - Угу, это и позволило обойти ментальную защиту Златко, да, наверное, и на тебя, Калли, как на эльфа не так легко повлиять.
        Светлый неопределенно пожал плечами.
        - Ну и к чему это ты говоришь? - поинтересовался Синекрылый. - Даже если нас подготавливали к этой магии, то что?
        - Какой-то ты сегодня странный, Златко, - фыркнула гаргулья. - Обычно ты любой проясняющей хоть что-то мелочи не пропускаешь, любой отгадке радуешься, а сейчас
«ну и к чему это?». Фи, даже противно. Это на тебя так близость родных земель действует? Последние мозги потерял?
        В глазах Бэррина отразилось желание придушить одно милое, доброе и славное существо.
        - Зато ты язык свой дурной не потеряла, - все-таки сдержался он. - Я иногда понимаю Грыма. Так и хочется иной раз попробовать выбить эту дурь из тебя!
        - Так что же не выбьешь?
        - Не обучен бить женщин.
        - Ой-ой-ой, какие мы благородные! Скажи лучше, что боишься!
        - Тебя? Не смеши меня. Тебя только кошки на крышах боятся! И то вряд ли сильно!
        - Да? А что же не попроб…
        - Прекратили! - вдруг рявкнул эльф, которого в отличие от наслаждающего перебранкой Грыма раздражала эта ругань. - А то на обоих успокоительное заклинание наколдую. Будете тут на коврике спать в обнимку!
        - Тут нет коврика, ушастый! - не смог удержаться тролль.
        - И на тебя тоже, Грым!
        - Действительно, народ, - Ива прижала к себе слезшего уже с балок и стен шуша. - Нам только поругаться не хватало, - чувствуя себя противно от этих сверхправильных слов, она добавила: - Все равно драку в комнатах я вам устраивать не дам, а на улице сейчас заниматься этим некомфортно.
        Все дружно глянули в окошко. За ним по-прежнему снег несся куда-то с сумасшедшей скоростью. Да и прекращаться явно не собирался. Друзьям вдруг показалось, будто весь маленький постоялый двор, а возможно, лишь эта комната - все, что осталось в мире, а вокруг только одно снежное царство, и скоро и их тоже погребет эта нескончаемая белая пустыня. Если, конечно, не заставит сойти с ума и покончить с собой какое-то неведомое создание, что один за другим отправляет постояльцев туда, откуда, как говорится, не возвращаются. И как-то сразу все, кто сидел в этом маленьком уголке живого мира, почувствовали друг к другу необъяснимую симпатию. Будто не было и не будет больше никого роднее и ближе.
        А может, эльф все-таки колданул…
        Уже после обеда вся великолепная пятерка сидела в общем зале. Народу там в это время не очень много. Одни сгрудились в кучу в дальней части зала. Другие сидели по своим комнатам. Хозяин с обслугой и вовсе не показывались.
        Настроение у большинства постояльцев было паршивое-препаршивое. Пусть у многих и не было подозрений каких-то особых, как у лучшей пятерки факультета Земли, но все равно череда смертей выглядела чрезвычайно подозрительно. Да и не внушала оптимизма. Некоторые даже недоверчиво, а порой и злобно поглядывали на юных магов. Правда, задираться пока никто не спешил, но мысли людей легко читались на лицах: колдунам не доверяли. Хотя присутствие Бэррина, Светлого эльфа и совершенно безобидной на вид знахарки всех немного смущало.
        С другой стороны, многие только в них и видели спасение.
        Златко, положив ноги на соседний стул, закинул голову и смотрел в потолок. Не надо быть телепатом, чтобы понять, о чем парень думает: Синекрылый продолжал прокручивать в голове проблему, пытаясь все-таки найти решение, обнаружить то, что они не учли. Тролль приводил в порядок меч. Причем вид у него был счастливый, будто у ребенка, что играет с любимой игрушкой. Гаргулья в своем человеческом обличье спокойненько попивала чай. О чем думал эльф, знают только звезды. А знахарка, с интересом уставившись в кружку, разглядывала плавающие там травинки, пытаясь распознать, что еще, кроме чая, туда добавили. Нет, не было сомнений, что это что-то неопасное и ни в коем случае не галлюциногенное, но мягкий привкус какого-то незнакомого растения уже который день не давал ей покоя. Хозяин отказывался раскрыть секрет столь вкусного напитка, утверждая, что это семейная тайна его жены и она дорога его благоверной больше, чем трактир, постояльцы и он сам, уж точно. Найти подход к строгой трактирщице тоже не удалось.
        А у стойки на некотором расстоянии от дружной компании сидел Гамельн. Сегодня он был в особо неразговорчивом настроении. Все быстро понимали это, сникая под колючим, злым взглядом, и не беспокоили его больше. Поэтому сейчас менестрель сидел в относительном одиночестве на высоком табурете, опираясь то ли спиной, то ли боком о стойку, и меланхолично перебирал струны лютни. И тоскливая лирическая мелодия лилась из-под его пальцев.
        Ива краем уха слушала оную, стараясь не поддаваться ее настрою. Иногда менестрель начинал тихонько напевать. А порой музыка становилась чуточку веселее, но лишь чтобы потом вновь вернуться к прежней грусти.
        Кружится ветер над песками,
        В пляске вихри поднимая.
        Ты танцуешь тут веками,
        Дань смертями забирая.
        Ты не манишь, как сирена,
        Лишь за страхами приходишь.
        Наши души, лишь арена,
        И ты ими нас изводишь.
        Не боишься ты ни смелых, ни…
        Не страшна тебе и сила.
        Только я, глупец, все брежу
        Черных глаз твоих могилой…
        - М-да, что-то у Гамельна сегодня совсем невеселое настроение, - усмехнулась Дэй.
        - Да уж, песня странновата… - согласился Калли, ради такого случая даже оторвавшийся от разглядывания снега за окном.
        В этот момент Златко тоже вполне осмысленно посмотрел на друзей и необычайно серьезным тоном выдал:
        - А про кого песня?
        Ива внезапно сообразила, что действительно смысл ей непонятен, если это не одна из многочисленных и нежно любимых менестрелем элегий. Хотя… как можно назвать глаза прекрасной женщины могилой? Ужас какой, брр! Это как - провалы что ли вместо глаз? «Не поймешь этих бардов, как придумают чего…»
        - Эй, Гамельн, а про что песня? - ни капельки не считаясь со странным настроением менестреля, заорал Грым.
        Певец поднял голову, с каким-то блаженным видом осмотрел зал, нашел посмевшего его потревожить и равнодушно смерил взглядом. Вообще для здоровья очень полезно не спорить с троллями и желательно также не выводить их из себя. Но когда это барды отличались благоразумием? Поэтому после долгого и в чем-то неуловимо оскорбительного осмотра Грыму предложили следующий ответ:
        - Про любовь.
        Тролль, разумеется, оскорбился таким к себе неуважением и начал вставать. Гамельн не мог насладиться всем грозным величием этой картины, зато им могли полюбоваться все остальные, а Ива тут же поняла, какая беда ожидает ее неосторожного друга.
        - Нет, Грым! - вскрикнула она и повисла на его лапе. - Грым, ты не так понял!!!
        - Что я не так понял?! - взревел тролль, без каких-либо усилий поднимая девушку, болтающую у него на руке, до уровня своих глаз.
        - Э-э-э… это была аллегория!!!
        - Еще и ругается он!!! Да я его сейчас!..
        - Нет, нет, Грым! Это не ругательство!!! - Знахарка оглянулась в поисках поддержки друзей. (Дэй покатывалась со смеху, Златко и Калли явно не спешили на помощь.) - Ну… это… как бы… он же менестрель! А они, барды, все немного… того…
        - Блажные, - подсказала гаргулья.
        - Неправда, никакие не блажные! - возмутилась Ива. - Просто… немного не от мира сего!
        - Ну вот, я и говорю: блажные, - хихикала Дэй.
        - Да нет же!!! Грым, ты куда?! Ну Грым!!!
        Троллю надоела эта перепалка, и он решительно двинул к первоначальной цели. Травница уперлась ногами в пол, из-за чего Грыму пришлось некоторое расстояние ее протащить, что, впрочем, нимало не замедлило его движения.
        - Ну Грым! Прекрати!!! Ну прошу тебя! Грым!!! Кормить перестану! - видя, что ее больше не слушают, пригрозила она самым страшным.
        Тролль остановился, вновь поднял ее на уровень глаз.
        - Ты мне угрожаешь? - удивился он.
        - Нет! - тут же сорвалось у травницы с языка при виде этой зверской рожи. Оглянулась на заинтересованные лица друзей. - Предупреждаю, - выдала она стандартную формулировку, но тут же ее сменила на более мягкую: - То есть прошу.
        Грым какое-то время рассматривал это чудо природы, потом вздохнул и опустил ее на пол.
        - Вот всегда ты, Ива, всем развлекуху испортишь, - даже расстроился он.
        - Ну, Грымушка, ну не серчай, мы как приедем, я твой любимый пирог с печенкой испеку, хочешь? - заюлила та, видя, что надо ковать железо, пока горячо.
        - Нет, ну какая же ты лиса, - расплылся в довольной улыбке тролль. - Конечно же согласен! Ни один хмырь не стоит твоего пирога с печенкой! - Парень притянул ее к себе, обняв локтем за шею и потрепав другой лапой по макушке.
        Калли, Златко и Дэй рассмеялись.
        - Ребята, а у Грыма оказывается есть слабое место, - хихикнул Златко нарочно громко, чтобы тролль его услышал.
        Эльф и гаргулья посмотрели на Синекрылого заинтересованно, Грым - настороженно, а Бэррин, торжествующе всех оглядев, выдал:
        - Это Ива!
        Калли и Дэй гнусно заухмылялись. А тролль тут же возразил:
        - Неправда!!!
        Вот тут уже обиженно на него уставилась знахарка, уперев руки в боки, - а у нее это была самая опасная для окружающих поза. Грым опасливо глянул на девушку.
        - Это еда, - неожиданно по-доброму улыбнулся он, и травница расплылась в ответной улыбке.
        - А я знаю, про кого эта песня, - вдруг раздалось откуда-то со стороны. - О да, знаю, - через некоторое время повторил странный тип в чалме, какие носили только на юге.
        В этом трактире, расположенном далеко на севере, это казалось более чем странным. Да и весь вид мужчины не внушал доверия. От него хорошо несло спиртным, а одежда давно нуждалась даже не в чистке и руке швеи, а в смене на другую. Лицо было то ли смуглым, то ли грязным, а скорее всего и то и другое вместе. Вообще южное происхождение так и сквозило в его облике: некоторые элементы одежды, акцент, характерные жесты, а самое главное - черные глаза и быстрый нервный взгляд.
        - Это переделка одной ста-арой песни шакнейских пустынь. Мелодия другая, слова кое-какие переделаны, но в целом смысл остался прежним, - закивал говорящий. - Так странно слушать ее здесь! В этом варварском зимнем крае.
        - Эй, ты поосторожнее! - возмутился Златко. - Это моя родина!
        - О, прошу прощения, достопочтимый юноша, - тут же стал кланяться мужчина. - Прошу прощения за свой глупый язык, славные волшебники, да продлятся ваши года, да прославятся деяния ваши в летописи веков, пусть впишут их мудрые боги золотыми чернилами в свитки истории сего славного великого и сурового края, известного своими доблестными героями и мудрыми мужами, а также прекрасными девами, краше которых нет в целом свете, чьи прекрасные очи сияют подобно звездам на южном темном небе, а губы прелестнее распустившихся бутонов чайных роз, что увивают белые дома шакнейских владык, да продлятся их годы, да прославятся деяния их…
        Когда мужчина пошел по второму кругу, «славным волшебникам» удалось подобрать челюсти со стола, за которым они сидели, и все-таки прервать этот нескончаемый поток красноречия, хоть Златко и Калли втайне пожалели об этом: такое дивное умение говорить долго, витиевато и абсолютно без смысла встретишь нечасто.
        - Так о чем эта песня? - Грым исподлобья глянул на этого любителя изящной словесности.
        - О ком, уважаемый тролль, - подобострастно потряс чалмой тот. - О ком. Не о чем. Ибо то, что может дышать, двигаться и потреблять пищу, есть существо живое, как учат нас мудрые Свитки Первозданной Истины, что изучают все юноши из приличных семей с самого раннего детства, ибо мудрость не появляется из ниоткуда. И хотя ее заложили в нас боги Семи Врат, да прославим их…
        Мужчина начал биться лбом о стол. Чародеи, опять пребывающие в ступоре, даже испугались, что действительно разобьет. Причем Калли, Златко и Ива боялись, что разобьет лоб, а Грым и Дэй, что - стол. Однако спустя примерно минуту такого высокоинтеллектуального занятия мужчина остановился и с абсолютно счастливым лицом продолжил говорить:
        - Так вот, несмотря на зачатки мудрости, что есть в каждом, даже самом неразумном, существе, для настоящего постижения истины и обретения высокого знания нужно развивать их с самого детства, чтобы не упустить ни одну минутку познания, только так, изучая священные свитки, юноша способен вырасти в мужчину, мужа достойного называться таковым, и прославить свой народ, вписав еще одну славную главу в историю человечества и оставив о себе память добрую о жизни порядочной и скромной, ибо как учат нас те же Свитки Первозданной…
        Глядя, как глаза Грыма и Дэй наливаются кровью, а обалдевшая Ива пытается прийти в себя, Калли и Златко тихо хихикнули, а потом Синекрылый все-таки прервал столь занятного собеседника:
        - И все же о ком эта песня?
        - О! Это история славная, наполненная легендами и домыслами, что невозможно проверить, потому как мало кто - а может, и никто - в состоянии похвастаться тем, что смог на своем примере испытать все, о чем повествуют древние сказания. Однако какая история возможна без вымысла? Тем более история, давно превратившаяся в сказку, какие рассказывают доверчивым чужеземцам и непослушным детям на сон грядущий. В страшную, полную непонятного сказку, в которой вымысел и правда сплетись так, что не развязать самым усердным и искусным ткачихам ковров при дворах шакнейских владык, а, как известно, шакнейские ковры славны своими…
        - Можно я его убью? - жалобно попросила Дэй.
        Мужчина испуганно замолчал, глядя на грозную даму. Златко напоказ задумался, потом кивнул Грыму. Тот тут же склонился над говорливым южанином.
        - О ком? - Голос у него был такой, что становилось ясно, что ответ должен быть очень коротким и быстрым, иначе можно досрочно отправиться к богам. Например, к богам Семи Врат.
        - О змее.
        Так долго ожидаемый ответ буквально огорошил будущих магов.
        - Как это о змее?! - возмутился Бэррин.
        Рассказчик опасливо покосился на Златко, потом на грозного тролля и торопливо начал объяснять:
        - Да, именно о змее. О крылатой волшебной змее гюрзе-иле.
        - Про гюрзу знаю, - кивнул Грым. - Очень ядовитая. А что за гюрза-ила? - На морде тролля было прямо-таки написано подозрение, что его разыгрывают.
        - Да-да, все правильно, - закивал южанин. - Есть такая змея гюрза. И как правильно сказал достопочтенный господин тролль, очень-очень ядовитая. Ни одному мужу не посоветую с ней встречаться, ибо тут как с женщинами - внешний вид не всегда соответствует опасности, что несет она его сердцу и кошельку…
        - Та-ак! - гаргулья уперла руки в боки. - Щас я кому-то и без змеи устрою опасность…
        - Прекрати, прекрати, Дэй, - засмеялся Златко, глядя, как Грым удерживает пытающего сбежать мужичонку. - Он не подумал и вообще пошутил. Так ведь? - Синекрылый повысил голос.
        Неудачливый рассказчик судорожно затряс головой.
        - Вот видишь, - удовлетворился этим Бэррин. - Не серчай. Я еще хочу дослушать историю про эту крылатую змею. Продолжайте, уважаемый, но больше не шутите столь изрядно.
        Южанин наконец собрался и заставил себя не рассусоливать. Сильно.
        - Гюрзу видели многие и знают ее многие. Но есть еще и гюрза-ила. Так говорят караванщики, а они немало повидали, хоть и приврать любят изрядно. Но легенда сия древняя, дошедшая до нас из глубины веков и записанная даже в Свитки Первозданной Истины, что изучают…
        - Это мы уже поняли, - не дал свернуть ему Златко. - Так что с этой змеей?
        - Да… так вот… - Мужчина явно не мог сразу перейти к сути дела. - Рассказывают эти легенды, что появляется порой у щедрых оазисов змея крылатая, а за ней приходит беда. Начинает она свой танец в ночи, и смерть одного за другим забирает людей. По одному, а то и по два за ночь. Говорят, что не сама она приходит, а по воле богов Семи Врат, да прославим их… - Рассказчик снова хотел повторить ритуал с битьем головой, но тяжелая лапа тролля удержала его за плечо. Южанин глянул на святотатца, оценил его рост и телосложение и не решился возмущаться таким пренебрежением к его религии. - …И что карает она за грехи, жизнь неправедную и бесчестную. Есть и те, кто утверждает, будто дела никакого ей нет до того, как прошел свой жизненный путь человек. Да только в одном сходятся все - питается гюрза-ила страхами людскими, тоской их, виной, отчаянием. Начинают люди вспоминать вдруг все самое ужасное, что с ними происходило. Перед глазами как наяву встают подлости, что они совершили. Кому-то глаза черные в ночи видятся, губы манящие да тело желанное, запах роз в жарких садах южных городов. А кому-то дети погибшие
или друзья самые верные, которые с того берега реки, что в конце каждого жизненного пути будет, машут, к себе зовут, рай своих объятий, теплоту беседы доброй обещая. И начинает это все грызть души с силой неимоверной. Так, как никогда не грызло. И нет сил больше терпеть, и один за другим начинают мужи сильные, притом на самом пике своей жизни, один за другим накладывать на себя руки, не в силах побороть свой собственный страх, свои тайные желания и тоску свою, ведущую к бездне, из которой не возвращаются. А гюрза-ила пьет эти чувства, вдыхает их - каждая смерть для нее как наиприятнейшее из блюд. И нет от нее спасения. Коль пристала к каравану, то уж не отстанет, пока всех не изведет.
        Друзья потрясенно молчали.
        - Вам это ничего не напоминает? - пророкотал тролль.
        - Нет-нет-нет! - замахал руками южанин. - Даже и не думайте! Это просто одна из легенд, что рассказывают, попугать чтобы. А даже если и нет, то все равно существо это теплолюбивое, только в жаре жить и может. Это я вам точно говорю. Не приспособлены они для жизни в таких холодных местах. Да…
        - А как поймать эту змейку? - словно небрежно спросил Златко.
        - Как поймать? - мужчина задумался. - Я в таких вещах не мастер. Да, с караванами ходил, да-а… А вот сам гюрзу-илу не видел. За что благодарность великая богам Семи Врат… - На этот раз Грым не успел удержать южанина, и друзьям пришлось вытерпеть еще один сеанс битья головой о стол. - А вообще, - рассказчик поднял голову, - как можно поймать тварь колдовскую? Я не разумею как. Да и говорят, что она ядовита почище своей тезки. И не только кусает, но еще и плюется ядом. В общем, не советую вам с нею связываться, коли наткнетесь на нее в шакнейских пустынях, что жарче колесницы, на которой светлый бог Араа несется по небу, погоняя коней своих тонкошеих…
        Говорил этот странный человек еще очень и очень много. Лучшая пятерка Земли и так и этак пыталась добыть из него нужные сведения, да только ничего не выходило. То ли не знал ничего более южанин, то ли они не ясно спрашивали. Кончилось дело тем, что рассказчику поставили выпить и, не дослушав благодарностей, не менее витиеватых и многословных, чем вся предыдущая речь, перебрались в свою комнату.
        Гамельн по-прежнему с отсутствующим видом перебирал струны лютни. - Ну что думаете? - Златко уселся на стул.
        - Очень интересно. - Калли забрался на подоконник.
        - Что, теперь змею будем искать? - недовольно пробурчала Дэй. - Сначала крыс искали, теперь змей, да?
        Бэррин явно задумался над этой идеей.
        - Все-таки змеи не крысы, попробуй их найди, - поддержала подругу Ива. - Что стоит одной змейке спрятаться в таком огромном здании?
        - И если допустить, что мы имеем дело все-таки с этой… как ее?.. - Синекрылый вопросительно посмотрел на друзей.
        - Гюрзой-илой, - подсказал Грым.
        - Точно. Если это она, тогда что она делает в таком холоде? Насколько я понимаю, она или сдохнуть должна, или уснуть. Ведь так со змеями происходит?
        - А я как-то видела змею зимой, - вспомнила Дэй. - В цирке, когда мы с семьей на Зимние праздники ездили в гости к отцовым человеческим друзьям.
        - Ну, сравнила! - произнес Грым. - В цирке о ней заботятся, в местах теплых держат, может, даже магию какую используют.
        - А цирк-то у нас есть, - пробормотал эльф.
        - Но номера со змеей у них нет, - повернула к нему голову гаргулья.
        - Сбежала? - предположил Синекрылый. - Привезли ее по незнанию, а она возьми да сбеги.
        - Если сбежала, то как выжила? - покачала головой Ива.
        - Думаешь, есть какой-то злоумышленник среди этих циркачей? - заинтересовался тролль.
        - Не знаю, все-таки это магическая змея. Я как-то не могу представить себе волшебное существо, которое позволило себя поймать и куда-то насильно привезти. Тем более каким-то циркачам.
        - Тоже верно, - кивнула гаргулья.
        - А если не насильно? - тихо, но отчетливо произнес Златко.
        - Что ты имеешь в виду? - Друзья тут же насторожились, слишком хорошо они знали этот тон. Ничего хорошего он никому не предвещал.
        - Я вот подумал… помните, как пел Гамельн? - Синекрылый покопался в памяти. - Что-то там про смелых и сильных, и про глаза…
        Не боишься ты ни смелых, ни…
        Не страшна тебе и сила,
        Только я, глупец, все брежу
        Черных глаз твоих могилой… -
        напел Калли, абсолютно точно воспроизведя и слова, и мелодию.
        Ива и Дэй мысленно сделали пометку, что все-таки надо будет уговорить эльфа на пару баллад.
        - Вот! Точно! - обрадовался Бэррин. - Разве так поют о змее? Так поют о девушке!
        - Думаешь? - уточнил Грым. - Они, барды, вообще существа странные.
        - Ну не настолько же! - даже опешил Златко.
        - Точно? - Казалось, тролля это действительно интересует.
        - Точно-точно, - покивал Синекрылый.
        Пока шел этот странный разговор, остальные обдумали предложенную Златко идею.
        - Ты что же, считаешь, это не змея, а девушка? - осторожно поинтересовалась Ива.
        - Я думаю, это и змея, и девушка, - поправил Бэррин.
        - Оборотень? - деловито уточнил Грым.
        - Быть такого не может. Если это магическое существо, оно не может быть оборотнем, - покачал головой Калли.
        - Почему не может? - удивился тролль. - Вон наша клыкастая.
        Гаргулья привычно ощерилась на прозвище.
        - А ведь правда, - обрадовалась Ива. - Дэй, ты сама говорила, что вас изначально именно создали, а значит, вы изначально магические существа. Но ты имеешь две ипостаси. Значит, по сути - оборотень.
        - Не классический, - буркнула представительница славного племени каменных чудовищ. - Да сейчас мы уже не магические существа, а обычная раса, каких полно.
        - Ну может быть, - отмахнулась травница. - Почему в случае с этой гюрзой невозможно чего-то подобного?
        - Чего только не бывает, - поддержал ее Грым. - К тому же эта песнь…
        - Тогда почему этот южанин не сказал, что она может превращаться в человека? - спросил эльф.
        - Не знал, - пожал плечами Златко. - Или же не подумал, что это так важно…
        - Ничего себе такое неважное! - возмутился тролль.
        - Вот уж кто-кто, а эти южане странные, дальше некуда, - поделилась своим мнением Ива.
        - О да! - согласилась Дэй. - Честное слово, еще не встречала таких!
        Калли и Златко лукаво переглянулись. Грым тоже, похоже, и не с таким сталкивался.
        - Зато становится понятно, как она выжила в таком холоде, - вдруг перескочила на другую мысль гаргулья. - Человек-то может одеться!
        - Слушайте, а почему мы решили, что это девушка? Может, это парень? - Ива сняла шуша с головы, почему-то зверьку очень нравилось залазить именно туда.
        - Но в песне… - начал Синекрылый.
        - Мало ли что в песне! Вечно у вас, мужиков, женщины во всем виноваты! - тут же возмутилась гаргулья.
        - А что, нет? Поведение так точно ваше! - Грым фыркнул. - От вас вообще одни проблемы! Вот от тебя, к примеру! Ива хоть готовит!
        - А-а-а! - Травница чуть не задохнулась от возмущения, а Дэй тут же швырнула в нахала колдовской «камушек».
        - Я тебя сейчас! - завопила она.
        - Давай, подруга! - Знахарка спрыгнула с кровати, еле успев скинуть с себя Щапу. Тот возмущенно запищал уже в полете, забавно барахтаясь в воздухе. Ива же застыла в боевой стойке, готовясь применить, что потяжелее из своего уже и не такого маленького арсенала. Однако тут ситуация резко изменилась. Кто-то обхватил девушку сзади. По изящным кистям травница опознала Калли и тут же резко ударила локтем назад, как учили на уроках по боевым искусствам. Однако почему-то Светлого локоть не задел. То ли не рассчитала угол удара, то ли эльф как-то умудрился его избежать - они, эльфы, вообще вредные.
        - Перестать, Ива! - прошипел насколько это возможно при таком звонком голосе Калли.
        Пока знахарка разбиралась с эльфом, Златко перехватил Дэй. С трудом удерживая беснующуюся гаргулью, он прикрикнул:
        - Всем прекратить, мать вашу!!! Грым, лично придушу! Какого гоблина ты их провоцируешь?! Немедленно извинись! Да мать твою, Дэй, хватит меня молотить!!!
        - А чё я должен извиняться?! Еще скажи, что я не прав!
        - Не прав!!! - рявкнул доведенный до белого каления Синекрылый, уже, кажется, готовый собственноручно передушить не только тролля, но и всех остальных, включая эльфа. - Нам только между собой подраться не хватало!
        - Да Ива! Прекрати! - возмутился одновременно Калли, которому травница все-таки оттоптала ногу.
        - Дэй, еще одно резкое движение - и вырублю! - уже на гаргулью заорал Бэррин. - Грым, считаю до трех и, если не извинишься, отпущу Дэй с Ивой и сам к ним присоединюсь! Р-р-а-аз!!!
        Глянув на знахарку, которая как раз пыталась открутить эльфу кисть, тролль сдался. Не то чтобы он испугался, но портить отношения сразу со всеми не хотелось.
        - Два!!!
        - Ладно-ладно. Извините, Ива, клыкастая, - буркнул он, - не всегда и не во всем бабы виноваты.
        Гаргулья хотела было возмутиться по поводу этого весьма сомнительного извинения и обращения, но тут уже сама получила нагоняй от Златко. Да и Ива явно решила считать, что большего от тролля ожидать и не приходится.
        Команда разошлась по своим местам. Все хмуро и сердито поглядывали друг на друга, но затевать новую потасовку никто не решался. Златко исподлобья рассматривал друзей-противников.
        - Калли, ты не сходишь вниз, не попросишь, чтобы самовар принесли?
        Эльф согласно кивнул и направился к двери, все еще потирая пострадавшие от Ивы запястья.
        - И варенья, - буркнул Грым.
        - Тогда пошли вместе, - бросил из-за плеча Светлый, очевидно, не собираясь стараться больше, чем считал нужным.
        Тролль недовольно скривился, но последовал за уже выходящим из комнаты эльфом. - Ладно, - произнес Златко, - давайте пока будем считать, что все-таки это девушка.
        Они уже сидели вокруг самовара и в полном молчании распивали чай с вареньем и пирожками.
        В ответ на услышанное замечание гаргулья хмыкнула, но промолчала. Синекрылый покосился на нее и продолжил:
        - Основываясь, так сказать, на песне.
        - К тому же со змеями частенько так, - подхватил Калли, единственный из всей компании, кто выглядел спокойно. - Помните, есть такие существа - наги? - (Все закивали.) - Кто-нибудь слышал, что есть мужчины-наги?
        - Должны быть, - нахмурилась Ива. - Как же они размножаются?
        - Не знаю, - беззаботно ответил эльф. - Как-то размножаются. Я не говорю, что у них нет мужчин. Может, и есть. Просто более активными являются именно женские особи.
        - Сомнительный какой-то аргумент, - высказала свое мнение травница, но ровным, и лишь слегка недовольным голосом.
        - И тем не менее - вновь перехватил инициативу Златко, - давайте будем считать, что это так. А коли так, то что у нас с подозреваемыми? - Похоже, Синекрылому очень нравился весь этот сыскной жаргон.
        - Да что тут думать? - махнул лапой тролль. - Танцовщица это. Кто еще?
        - Ага, - как ни странно, но согласилась Дэй. - И в песне сказано, что она танцует, и тот мужик с чалмой обмолвился, что она «начинает свой танец». Я тогда подумала, что это аллегория, ну для красного словца, а сейчас… сейчас все ясно!
        - Что ясно? - буркнул Златко. - Ничего не ясно. Что у нас, кроме танцев, есть?
        - Двигается она как-то странно, - послушно, словно прилежная ученица на уроке, ответила Ива. - Дэй это первая заметила. Красиво, но ощущение как от магии присутствует. Движения будто смазываются перед глазами. Мы вчера еще хотели у Калли спросить, как с его острым зрением, но он так завороженно на нее смотрел, что не оторвать было. А потом забыли.
        - А вот то, что вы, кобели, на нее так пялились, уж очень странно. - Гаргулья не могла долго удерживать свой язык на привязи.
        - Дэй!!! - завопила травница, пока парни не успели ничего сказать. - Договорились же, что не будем друг друга злить!
        - Ничего я ни с кем не договаривалась, - буркнула та, но уже тоном более смущенным, чем язвительным. - Но… ладно… просто хотела сказать, что если какая-то красиво двигающаяся девка сумела так заворожить даже Калли, то это неспроста.
        - Да, я с тобой согласна, - поддакнула Ива. - А вы что по этому поводу скажете? Не могло быть так, чтобы вы вообще ничего не почувствовали.
        Парни выглядели смущенными.
        - Ну, вообще было ощущение… глаз, прям, не оторвать, - поделился тролль. - А вы что хотели - такая фигурка, ножки, попка, си…
        - Мы поняли! - оборвал его Златко.
        - Можно подумать, ты мало фигурок видел, - произнесла Ива.
        Грым не замедлил рассмотреть и ее тело, насколько оно было видно из-за стола, особо задержавшись на глубоко расшнурованном вырезе рубахи.
        - Видел, конечно. Только как представил, что коли она так танцует, то как же она тра…
        - Грым! - снова Бэррин.
        - Да что я-то?! - возмутился тролль. - Можно подумать, вы о чем-то другом думали, когда на нее пятились?!
        - Ну-у… - кажется, Златко смутился. - Не то чтобы именно об этом, но… была такая мысль. А еще я думал, что у нас таких не делают. А такое искусство… соблазнения, что ли, - без пошлости, а именно на грани искусства - только на юге встретить и можно… А ты, Калли? - решил он перевести внимание на эльфа.
        - Я… - Светлый выглядел задумчивым. - Я… просто не мог не смотреть на красоту… на совершенство ее движений…
        - Ну я ж сказала: кобели, - пробурчала Дэй, но так тихо, что все сочли за благо сделать вид, что не услышали.
        - Что и требовалось доказать, - преодолевая то ли легкое чувство обиды, то ли приступ неуверенности в себе, резюмировала Ива. - Очень похоже именно на подготовку к ментальной магии.
        Парни были вынуждены согласиться.
        - Но это недоказуемо, - продолжил Бэррин. - Ну танцует, ну красиво, ну гибко и быстро, но это можно объяснить сотней других причин. А что еще?
        Никаких идей ни у кого не было. То, что казалось таким понятным еще несколько минут назад, сейчас превратилось в почти безвыходную ситуацию.
        - Значит, придется ловить с поличным, - вздохнул Синекрылый.
        - Где ты слов-то таких умных понабрался?! - изумилась Дэй.
        - С дознавателями много общался, - фыркнул парень. Но гаргулью ответ не удовлетворил, и она продолжала смотреть на юношу, так что пришлось открыть правду: - Почитал кое-что.
        Его друзья хохотнули.
        - Это что же, Златко, ты с исторических романов и хроник перешел на детективы? - В Стонхэрме этот новый жанр был сейчас очень моден.
        - Нет, конечно, - возмутился Синекрылый, но потом покаянно ухмыльнулся: - Ну разве что чуть-чуть.
        Все рассмеялись. А когда успокоились, Калли спросил:
        - Но, Златко, при всем моем уважении, как же мы будем ее с поличным брать? Сам подумай. Как она танцует, все мы видели, но никакой магии не засекли. А танцевать - не преступление.
        - А вы заметили, что днем ее никогда не видно? - задала вопрос Ива.
        - Ага, - кивнул Грым, - мы пару раз пытались… - тут он оборвал речь, но все и так было ясно. - Короче, нам сказали, что она спит.
        - Кобели, - повторила Дэй.
        Тролль уже открыл рот, чтобы высказать, что он думает о самой гаргулье, и напомнить ей известную присказку «Чья бы корова мычала!», но Златко глянул на него так, что Грым счел за лучшее промолчать.
        - Еще бы ей не спать, - вместо него сказала Ива, - если наши рассуждения верны, то она по ночам питается, а потом, разумеется, днем отсыпается.
        - О, слушайте! - вдруг подскочил на стуле Калли. - Ив, а помнишь, во вторую ночь, когда я выходил, ты уснула на столе?
        - Ну помню, - знахарка не могла понять, к чему это сейчас.
        - Я вот все не мог понять, ты же не пьянчуга какая-то, да и выпила мало, это было видно. Что же заставило тебя уснуть? Не только же духота, сильно усталой ты быть тоже не могла!
        - Думаешь, она приколдовала?
        - Думаю. Вспомните, ни разу не было так, что бы кто-то бодрствовал, когда происходили убийства!
        - Как это не было! Да мы же с тобой чуть ли не под тем окном стояли, из которого самоубийца - или как его теперь назвать? - вывалился!
        - Да, но я проснулся от кошмара, а тебя уже сам разбудил.
        - Так, допустим, - явно сильно сомневаясь, согласилась травница.
        - Вот что мне в этом деле не нравится, так это постоянные допущения, - проворчал Златко.
        - Вот-вот, - внесла свою лепту Дэй.
        - Давайте лучше думать, как ее поймать, - бросил на гаргулью хмурый взгляд Синекрылый.
        - Прежде всего надо не дать ей танцевать, - произнес Калли.
        - Да, это мысль, - кивнул Бэррин.
        - А что помешает ей танцевать в своей комнате? - подняла брови Дэй. - Или ей нужен обязательный контакт со зрителями?
        - А ты видела комнаты, в которых цирк поселили? Там клетушка - шаг на два. И в них по нескольку человек. - Оставалось только гадать, откуда у Грыма такая информация.
        - Хорошо, - улыбнулся Златко. - А если ей не дать танцевать, то что она сделает?
        - Может, на время затаится? - предположила Ива.
        - Нет, тебе же сказали, что пока не изведет… хм, караван… не успокоится, - мотнула головой Дэй. - В нашем случае постоялый двор вместо каравана.
        - Так что же она сделает?
        - И как ее ловить?
        - Обычно - рогулиной, - хмыкнул тролль. У него вообще все всегда было просто.
        - Ага, крылатую змею, плюющуюся ядом? - язвительно бросила гаргулья.
        - Кто не рискует, клыкастая…
        - Тот не умирает молодым, - закончила она. Видимо, из чувства противоречия. Потому как рискнуть тоже любила и вообще уважала это дело.
        - Значит, два вопроса, - Бэррин как всегда из мишуры слов выбирал только рациональные идеи. - Что она сделает и как с ней справиться?
        - И как не заснуть под ее чарами, - добавила Ива.
        - Три, - согласился Златко.
        Было уже далеко за полночь. Снег традиционно прекратился, и месяц со звездами ярко освещали белый искрящийся мир. Тишина укутывала его толстым, плотным одеялом. Ничто не тревожило повисшее, словно чего-то ждущее, молчание. Не скрипел под ногами снег, не переговаривались припозднившиеся постояльцы, даже не фыркали кони на конюшне.
        Колдовская ночь.
        Пьянящая тьма небес. Разлитая в воздухе тишина. Великолепие снега вокруг.
        Воистину колдовская ночь.
        И в эту ночь лучшая пятерка факультета Земли Стонхэрмского Магического Университета не спала.
        Они ждали.
        Ловушка была расставлена, и оставалось лишь запастись терпением.
        Еще днем молодые маги договорились с хозяином трактира о том, чтобы цирк не давал сегодня никаких представлений. Сначала тот никак не хотел соглашаться, и можно понять почему. Без зрелищ утомленные бездельем и ожиданием постояльцы легко могут сорваться на драку или иное какое безобразие. А артисты давали неплохую возможность избежать такого развития событий. Но, в конце концов, использовав такие аргументы как красноречие Калли, авторитет Бэррина и силу тролля, друзьям удалось убедить хозяина в том, что сотрудничество с ними неизбежно и крайне необходимо всем сторонам.
        Артистам цирка это объяснили данью уважения к трем погибшим, что сейчас лежали в холодном погребе.
        Вторым этапом стало приготовление Ивой специального зелья. Его задачей было не дать заснуть великолепной пятерке, несмотря ни на какие чары. Травница убила на это полдня, множество ценных ингредиентов, которые частично были извлечены из любимой знахарской сумки, а частично позаимствованы на кухне. Взамен, наученная горьким опытом и занудными лекциями Калли, Ива пообещала женщинам, что работали при трактире, погадать на все, что они хотят. К слову сказать, именно знахарка почему-то вызывала у местной обслуги наибольшее доверие. После Златко, конечно.
        Безмерно счастливая тем, что ей дали наконец возможность позаниматься любимым делом, травница сварила замечательное зелье. Вида оно, конечно, было не очень, но только не для самой знахарки. Она смотрела на коричнево-зеленую вязкую субстанцию с таким умилением, будто видела там улыбку младенца.
        - Ты уверена, что эта дрянь сработает? - подозрительно уставился на чашу с зельем Грым.
        - Целиком и полностью, - восторженным голосом и с сияющими глазами заявила Ива, все с тем же восхищением разглядывая дело собственных рук.
        - Точно? - Гаргулья недоверчиво принюхалась к своей порции.
        - Ага! - Травница все-таки отвлеклась от такого восхитительного зрелища, достала из сумки еще какой-то странный маленький - с палец - глиняный пузырек и с нежностью подумала, что теперь после знакомства с Каи, у нее будут любые сосуды, какие она захочет, а то вечно, чтобы нужную форму найти, надо боги знают сколько гончаров и лавочек обойти. Потом открыла крышку и по одной капле капнула в чаши друзей. - Теперь досчитайте до пяти и пейте. Желательно медленно.
        Юные чародеи переглянулись с мукой в глазах, но противоречить севшей на любимого конька знахарке никто не решился. Поэтому все послушно выполнили указания. На вкус питье оказалось не так ужасно, как на вид, но удовольствия не доставило никакого.
        - Можете запить, - милостиво разрешила Ива и кивнула на стол, где уже традиционно стоял самовар, а около - пять высоких кружек с уже налитым чаем. Знахарка вообще считала себя очень заботливым существом.
        - Уф, - Златко за раз выдул полкружки. - Ива, и все-таки эта дря… это зелье точно противостоит магии?
        Знахарка смерила Синекрылого презрительным взглядом.
        - Конечно, - для убедительности она еще и кивнула. - Это зелье насквозь пропитано магией трав, она…
        - Да? Ничего не почувствовал, - прервал ее Бэррин, за что заслужил еще один - на этот раз гневный - взгляд.
        - Еще бы! Это то, про что я говорила: такую магию могут почувствовать только те, у кого к этому есть дар… способность… А может, надо просто развить какие-то особые качества. - Травница задумалась, но потом махнула рукой и продолжила: - Так вот, в этом зелье полно магии трав, а она перебьет любую другую, если оная касается основного действия магии трав. А основное свойство этого средства - не дать нам уснуть. Причем учтите, не уснете вы до следующей ночи ни при каких обстоятельствах, но потом вырубит так, что не разбудят и боги. Если, конечно, не выпить вторую порцию. - Ива любовно тряхнула пузырек, куда перелила остатки снадобья.
        - Так что же получается, можно вообще не спать? - восхитился тролль. Ему как наемнику, пусть и бывшему, такое зелье очень бы пригодилось.
        - Нет, конечно. Спать надо. Тем более этот напиток более трех раз подряд очень вреден. Вызывает видения. Голоса всякие мерещатся.
        - Слуховые и зрительные галлюцинации, - умно подсказал Калли.
        - Не умничай, ушастый. Продолжай, Ива. - Грым почти с восторгом уставился на подругу.
        - Да. К тому же тут есть очень дорогие ингредиенты. Особо не накупишься. - Девушка даже вздохнула от расстройства. В отношении всяких травок, корешочков и прочей знахарской гадости она была уж очень впечатлительна. - Да и не найдешь их где попало. Вот те, которые пошли на эти порции, я прикупила еще в Осенние праздники на ярмарке. Специально искала. Только в двух местах и нашла. В одном мне, правда, качество показалось сомнительным, так что купила в другом. Вот такие дела…
        - Не переживай, - даже Златко проникся искренней скорбью в голосе травницы, - доедем до меня, а там выберемся куда-нибудь на ярмарку. Знаешь, какие у нас ярмарки?! Закачаешься!
        - Да?!
        - Угу.
        - Златко, ты прелесть!
        - Знаю, оттого и страдаю, - хихикнул он. - Ну что? - Синекрылый оглядел друзей. - Тогда на позиции!
        Дальше план был прост как все гениальное. Они собирались просто следить за заветной дверью. А чтобы их как-нибудь не обманули, поставили в различных стратегически важных местах специальные заклинания, которые сообщали о том, что именно эта девушка прошла здесь. Это был пункт третий программы. Частью его являлось обзавестись волоском танцовщицы, так как он был нужен для подобного колдовства. Правда, тут им удалось подговорить хозяйского мальчишку. Он просто дернул ее за локон, рассмеялся и убежал. Подозрений это не вызвало. Вроде бы.
        Теперь же чародеи рассыпались по своим местам. Первыми следить вызвались Златко и Ива. Остальные сидели в комнате и ждали своей очереди, а заодно и наблюдали за заклинаниями.
        За первую смену ничего не произошло. Люди пили, пели, ели, играли, затевали перебранки, разве что без драк пока обходилось. Дверь в заветную комнату не открывалась. С кухни доносились восхитительные запахи, заставляя травницу и Синекрылого скрипеть зубами от собственной непредусмотрительности.
        Ива сидела в небольшом закутке, что образовали перила лестницы, перед тем как нырнуть вниз. Удобство было в том, что снизу девушку нельзя было видеть, а коридор проглядывался весь, и при необходимости можно было быстро нырнуть в укрытие, сделав вид, что только сейчас поднялась по лестнице.
        Златко достался противоположный конец коридора, где находилось несколько ступенек, что вели на крышу. Здесь же было небольшое отверстие, из которого видно окно в комнате, где жила танцовщица. Вернее, не само окно, а если оно откроется. Друзья не забыли, что по легенде гюрза-ила умеет летать.
        Расположившись таким образом, Бэррин и Ива честно отстояли свою смену, ничего не дождались и облегченно сдали посты Грыму и Калли. Тролль занял место травницы, эльф - соответственно, то, где был Синекрылый.
        Немного усталые от однообразия и одновременно необходимости быть настороже, Златко и знахарка ввалились в комнату девушек, где Дэй терпеливо продолжала удерживать нити заклинаний.
        - Выпейте чаю, потом перехватите, - кивнула в сторону стола. Видимо, до этого заклинания держал кто-то из сменщиков.
        Месяц неторопливо двигался по небосводу. Постепенно трактир затихал. Замолкали шумные компании. Уже не было слышно характерных хлопков открываемых бутылок. Даже не скрипели полы под ногами.
        Ночь - настоящая ночь - укрывала всей шалью трактир и постоялый двор.
        Сначала дернулась Дэй, что на пару с Ивой следила за заклинаниями: они решили, что силы Златко более пригодятся в предстоящей стычке с колдовской змеей, поэтому сейчас ему надо отдохнуть. Не то чтобы предполагаемая работа была особо сложной, однако никогда не знаешь, какой крупицы силы может не хватить в бою.
        Потом дверь бесшумно отворилась, и на пороге показался Калли. Эльф скользнул в комнату и почти прошептал:
        - Она только что пошла на крышу.
        - На крышу?! - донельзя удивились чародеи. Такого развития событий они не предполагали.
        - Тебя видела? - тут же спросил Синекрылый.
        - Обижаешь! - скривился Светлый. - Я спрятался.
        - Где? - еще больше изумился Бэррин. Он простоял в том закутке несколько часов, изучил его досконально, но где там можно спрятаться представить не мог.
        Калли сделал загадочное лицо, что означало - он не скажет. Эльф хоть и не был в лесу, а все равно в искусстве маскировки ему равных не сыскать.
        - Сейчас за ней следит Грым. Идемте. - И Светлый все той же легкой танцующей поступью направился к двери.
        Друзья последовали за ним. - Что она делает?
        Друзья нашли очень удачное место для наблюдения. Крыша с этой стороны была плоская и спрятаться там было негде, даже печная труба располагалась дальше. А сейчас молодые маги стояли на скамейке на небольшом балкончике и все прекрасно видели.
        - Что, не видишь, что ли? Она танцует.
        - Это я вижу. Но зачем?
        - Наверное, танец - это не только элемент подготовки к колдовству, - очень тихо, так же как предыдущие ораторы, поделился Златко, - но и сама магия. Возможно, так она насылает страхи. Ну и прочее…
        - Похоже на то… А чего мы ждем?
        Это Синекрылого тоже мучило.
        - А что мы можем сделать? Танцует девушка на крыше. Так не запрещено же!
        - Надо, что ли, ждать, пока очередной постоялец захлебнется в собственных страхах?! - возмутился Грым.
        - Нет, конечно, но пока надо повременить.
        - Чего ради? Мы же не можем отслеживать это колдовство? - недоуменно спросила Дэй.
        - А ты лучше старайся, - буркнул Калли, усердно проверяющий пространство вокруг на предмет любой магии. При этом его глаза невольно раз за разом возвращались к гибкой фигурке и пляшущим по воздуху локонам и косичкам.
        - Вот тебе и «боится холода», - простучала зубами Ива, с невольным содроганием глядя на тонкие одежды, в которые была облачена танцовщица. Но она двигалась - быстро и много, - в то время как юным волшебникам приходилось стоять в полной неподвижности, дабы ничем себя не выдать. Однако Златко не знал жалости. И они продолжали стоять и наблюдать.
        Неизвестно сколько прошло времени. Вряд ли так уж много, но ожидание всегда тянется бесконечно. Но вот в какой-то момент Ива заметила, как синие очи эльфа как-то странно, бессмысленно смотрят прямо перед собой и толкнула локтем Синекрылого, кивнув на это чудо. Дэй как раз тормошила Грыма. Тот быстро очухался. На него не так сильно подействовала магия. Возможно, потому, что большую часть времени он потратил не на рассматривание девичьих прелестей, а на препирательства с гаргульей.
        Вместе тролль и Бэррин быстро оттащили эльфа от наблюдательного пункта, то бишь просто спустились на балкончик и надавали по мордам. Особенно Грым старался. Так что Калли предпочел побыстрее прийти в себя, пока синяков не осталось.
        Маги поняли, что пора действовать.
        - Златко, а ты что-нибудь чувствуешь? - тихо, еще смущенный тем, что снова попался, спросил эльф.
        - Что-то чувствую, - буркнул Синекрылый. - Но если бы не знал, сроду бы не обратил внимания.
        - Ребята, идите сюда! - раздался сверху тихий голосочек Ивы. - Тут есть на что посмотреть. Грым, тебе понравится.
        - Раздевается, что ли? - И тролль первым полез на скамеечку.
        Его любопытная физиономия высунулась из-за края крыши, но к его величайшему разочарованию девушка не раздевалась. Но посмотреть и вправду было на что.
        Танцовщица начала перевоплощаться. И даже теперь уже ясно было, что это змея. Гладкая прежде кожа местами покрылась чешуей темно-серого цвета и теперь отсвечивала каким-то чуть ли не металлическим блеском. Лицо тоже начало меняться, все больше походя на треугольное. Глаза давно перестали быть человеческими: исчезли веки, уменьшился размер, да и цвет теперь уже был желтым. Движения приобрели гибкость, невозможную даже для эльфов. А меж утончившихся, почти исчезнувших губ то и дело мелькал раздвоенный язык.
        Было страшно.
        Лучшая пятерка Земли переглянулась, выдохнула и выпрыгнула из своего укрытия. Вернее, выпрыгнули Калли и Грым, Дэй взлетела, а Ива и Златко призвали на помощь магию, иначе им бы не успеть за прыткими друзьями.
        Оборотень обернулся и зашипел на появившихся магов. И в бой тут же сорвались заклятия. Парочка из них действовала на манер оглушения, хоть им и не удалось лишить сознания перевертыша. Еще три представляли собой что-то вроде сетей и поводка, не дающих танцовщице убежать.
        Признаться, такие заклинания не были привычны для друзей-чародеев, поэтому уверенности в них они не испытывали. Все-таки опыта почти никакого не было. Ива даже в красках представила, сколько всего и что именно ей придется выслушать от Владигора, но, правда, не усомнилась в том, стоит ли ему об этом рассказывать. Каким-то образом учитель умудрялся узнавать все. Рано или поздно. Так или иначе.
        А существо продолжало шипеть, и от этого звука хотелось закрыть уши.
        - Заткнись! - коротко бросил Грым. - А то шею сверну.
        И змея замолчала. Троллю в подобных обещаниях почему-то верили.
        Только после этого маги приблизились, с тайным содроганием рассматривая частично трансформировавшегося оборотня. Нельзя сказать, что это было такое уж страшное зрелище, но оно внушало уважение.
        - Ты - гюрза-ила, правильно? - спросил Златко, и Ива невольно подумала, что вопрос-то глуповат.
        В ответ лишь шипение.
        - Отвечай! - Тролль в их пятерке привычно играл роль устрашителя. Вот и сейчас потянул за колдовскую веревку, причиняя этим боль оборотню.
        Глаза приобрели чуть более осмысленный взгляд, раздвоенный язык скользнул меж губами.
        - А как-ссс ты ду-у-мае-шшь, че-э-э-ло-о-ве-эк? - Язвительность была слышна очень хорошо.
        - Вот и попалась, красавица, - удовлетворенно хмыкнул Грым. - Кончились твои развлечения.
        - Это-о-о мы ес-ссс-щщщ-е-оо пос-мо-о-о-три-и-им, - вновь шипение.
        - Ответь только: зачем? - Синекрылый не мог сдержаться, когда он что-то не понимал.
        Вопрос остался незаконченным, но смысл и так был ясен.
        - Вку-уу-ссс-но-о-о, - облизнулось существо. - Ош-ш-шш-е-ень.
        Глаза были совсем круглые и желтые, и змея склоняла голову на левую сторону. От ее неотрывного взгляда мурашки бежали по коже.
        - А почему нам только сны снились?
        Наверное, превращение гортани прекратилось, а то и пошло в обратную сторону, потому что речь стала более различимой.
        - Ма-а-аг-и-и-и… вку-уу-ссс-но-о-о… нет ни-и-ч-ч-чего вку-у-у-у-ссс-сне-е-йэ стра-а-а-хов и бо-о-о-ли м-а-аг-а-а-а, но опа-а-а-сссс-н-о-о-о… а ва-ссс еще и мно-о-о-го-о. Даже в одной комнате-э-э-э. Так хо-те-э-э-э-лось довес-сссти-и-и до с-ссмерт-и-и-и, но опа-а-а-сссс-н-ооо… но хо-о-оть с-сснами-и подзакус-сси-и-ить… по о-о-одно-о-ому за ночь… вку-у-у-у-сссс-но-о…
        - А почему только к парням?
        - Потому что вы лез-зз-зли-и ко мне-э-э-э! - почти возмутилась девушка-змея. - А при больш-шшшем обще-е-э-нии ле-е-ег-че-э-э ко-о-ол-до-о-о-вать… А девуш-шшш-ки-и-и… - она почти презрительно глянула на чародеек, - не лю-у-у-у-блюу-у девуш-шшше-э-э-эк… Я же не и-и-из-зз-вра-а-а-щ-щщ-енка-а.
        - Действительно, - тихо хмыкнула Ива.
        - Как ты их убила?
        - Как вс-с-с-егда-а-а…
        - Что именно они видели?
        - Са-а-ам-о-о-ое для-а-а себя-а-а ху-у-удш-шшш-еэ-э-э… - Ее глаза вновь стали безумными.
        - Почему она нам отвечает? - почти одними губами спросила травница у Дэй.
        - Не знаю, - пожала та плечами. - Сумасшедшая, что с нее возьмешь?
        Знахарка еще раз оглядела существо, стараясь не обращать внимания на его монстроподобие. Действительно что-то безумное в танцовщице было. Очень похоже на перенасыщение силой, какое порой случается у магов. У оборотней тоже наверняка что-то подобное бывает. Только с чего бы это? Ведь не полнолуние. Ощущение подвоха не оставляло травницу. Ива тайком присмотрелась к Калли, но тот выглядел вполне нормально, если не считать некоторого потрясения в глубине синих очей, но с этим потом он сможет справиться. Что же не так?
        Златко же увлекся вопросами и, казалось, ничего не замечал.
        - А конкретно? Что каждый из них видел?
        Существо презрительно фыркнуло, но начало перечислять:
        - Первый - лю-у-у-бовь ссс-свою. Она умерла-а-а от болез-з-зн-и-и-и, когд-а-а-а он был да-а-але-э-э-ко-о. Второ-о-ой в де-э-эт-ссстве-э-э-э был в Ели-и-ице, когда крыс-сссы чу-у-у-ть не вы-жжжра-а-али-и ве-э-э-эссс-сь го-о-ород… Нез-з-за-а-а-бы-в-а-ае-мое зз-зре-э-э-эли-и-ищщще… Он ви-и-ид-е-э-эл кры-ы-ыссс, целой с-ссста-а-а-е-э-эй на-а-а не-го-о-о бегу-у-у-щи-и-их… Шшшшш… Трети-и-ий бо-о-оль-шшш-е вс-ссс-его-о-о бо-о-о-ялс-сс-я-а-а йети-и-и, у-у-ужж-ж не з-ззнаю-у-у почему…
        - А как тебе удавалось наслать такие видения, что они оставляли реальные следы? - аж подался вперед Синекрылый.
        Змея рассмеялась.
        - Вы-ы-ы люу-у-ди-и-и на та-а-ако-о-е ссс-спо-о-о-с-сс-о-о-обны!!! На та-а-а-ко-о-ое! Про-с-с-с-то-о-о ди-и-в-у-у-у по-о-ор-о-ой да-а-а-е-шшш-шь-ссся-а-а-а… Шшш… И ссс-а-а-амо-о-ое с-с-сс-и-и-ильно-о-ое в ва-а-ссс - это чу-у-у-вссства-а-а… с-ссса-а-амо-о-о-е ссс-и-и-иль-но-е… ссс-а-а-амое… ссс-а-а-ам-ое вку-у-ссс-но-ое… да-а-аж-жже оби-и-ид-но-о-о, что-о-о в никуда-а-а и-ис-сс-чеза-а-ет по-о бо-о-олыншшшей чассс-ти-и… За о-о-одну-у-у ночь тольк-о-о о-о-одно-о-ого-о-о, ну-у дву-у-ух и мо-ож-но-о перева-а-ри-и-ить… Оби-и-идно… ес-с-с-ли-и-и пра-а-ави-и-и-иль-но на-а-а-пра-а-ави-и-ить, то вы вс-с-се-о-о мо-о-о-жже-те-э-э… вссс-ё-о-о-о… и реа-а-ально-ое-э-э с-сссоз-да-а-ать… и мно-о-го-о че-э-го-о есс-щщщ-е-о-о-о… то-о-лько-о пере-э-э-д с-ссо-обо-ой бес-ссс-и-ильны… - Шея начала двигаться взад-вперед, будто змея готовилась к броску-укусу. - Ссс-ме-э-э-шшш-но-о-о… ссс-меш-шшн-о-о-о…
        И она вновь зашипела. Только в этом звуке слышался смех.
        - Ща я тебе посмеюсь, тварь ты такая!!! - рявкнул тролль и потянул на себя.
        Оборотень взъярился пуще прежнего, странно изогнулся, будто позвоночник стал наподобие гибкого прута. Под губами показались клыки. Замелькал язык. Чешуя словно уплотнилась. Существо издало какой-то странный звук. А Грым все тянул и тянул ее на себя. Остальные маги почувствовали непонятное напряжение в удерживающих гюрзу-илу заклятиях. Руки девушки странно согнулись, будто изображая волну. А рот раскрылся еще шире.
        - Грым, нет!!! - вскрикнул эльф и подставил ловкую подножку двигающемуся вперед троллю.
        Это заставило того рухнуть на колено. И в этот момент прямо над ним пролетел ядовитый плевок.
        Четверо чародеев одновременно и мгновенно выставили перед собой и Грымом защитные заклинания. Но нападать танцовщица не собиралась. Однако поняли это друзья только тогда, когда ткань на ее спине шумно порвалась и за ней расправились тонкие нетопыриные крылья. Змея взмахнула ими, развернулась и прыгнула с крыши.
        Лучшая пятерка Земли рванулась к месту, где она только что стояла, собираясь послать вслед оборотню боевые заклятия. Златко приготовил любимые «камушки», на этот раз заостренные, как разбитое стекло. Он первым прыгнул к краю крыши и размахнулся, как вдруг навстречу ему устремился огромнейший огненный шар. Он уже был готов снести половину трактира, когда Бэррин, как когда-то в детстве, выставил вперед руки, и магия, сорвавшаяся с них непреодолимой преградой, встала на защиту тех, кто был ему дорог.
        Следующим был тролль, жаждущий реванша. И в его руках был «каменный кулак». В какой-то миг улетающая гюрза-ила словно повернулась, и Грым почувствовал, как кровь заливает живот и из него начинают вываливаться внутренности. Парень зажал страшную рану рукой, и «кулак земли» ушел куда-то в сторону, не задев убийцу. Колени тролля подогнулись, и он начал заваливаться на бок.
        Рядом оказалась Дэй. Вокруг ее пальцев уже закручивались вихри ветра, способные запросто пробить тонкие крылья. Однако внезапно гаргулью окатило таким холодом, что ежели бы не каменное обличье, то кровь должна была застыть льдинками, но застыла не кровь, на миг сбилось и чуть было не раскололось вдребезги свободолюбивое сердце, мгновенно узнавшее зов… и потянувшее навстречу ему и ветру…
        Калли стоял тут же, и в его изящных руках уже выгнулся лук. Эльфийские стрелы не промахивались. Светлый почти с наслаждением натянул тетиву до острого ушка. И именно оно услышало самый совершенный голос на свете. В этот раз такой непередаваемо нежный. «Эк'каллизиэнел, - звал он. - Иди ко мне…» Юноша чуть ли не вскрикнул и всем своим существом подался к нему навстречу. Стрела не сорвалась с тетивы.
        Ива не успела никуда особо двинуться. Вернее, в первый миг она хотела, но вдруг невесть откуда пришедшая сила резанула ее по запястьям. Брызнула кровь. И тьма вокруг стала сгущаться. В сердце словно вонзили острый клинок из холода и пустоты. И он начал шириться внутри, занимая все больше и больше места. А тьма протягивала к ней руки-щупальца: ты наша, ты - наша!!! Знахарка закричала.
        Она кричала не переставая, пока не сорвала себе голос, пока сознание не кануло куда-то в бездну. Бесконечную, полную чернильной тьмы бездну.
        Очнулась травница уже у себя в комнате. Она лежала неподвижно и смотрела, не видя, на деревянные балки. Ей казалось, что ужас просто сковал все ее тело, а мир наполнился холодом. Каждая мышца была напряжена до предела. А запястья невыносимо болели.
        - Ива! - тихо позвал кто-то. - Ива…
        Голос казался ей знакомым. Тихий, мелодичный, очень красивый голос. Прикосновение пальцев к ее кисти тоже было приятным.
        - Ива, приходи в себя уже. Ива! Ива, ты меня слышишь?
        Знахарка слышала. Но пошевелиться не могла.
        Эльф чуть нахмурился, чтобы через секунду снова обрести привычное безмятежное выражение лица. Его рука легла посередине груди девушки, там, где под ребрами билось сердце. Сначала Ива ощущала только слабое тепло ладони, потом оно начало распространяться по всему телу. Травнице казалось, что она согревается. В какой-то момент она сморгнула, и мир сразу посветлел. Ива даже распознала магию Жизни, что сейчас прогоняла из нее холод, а также был узнан и сам врачеватель.
        - Калли, - шепнула юная чародейка.
        Эльф склонился к ней чуть сильнее, внимательно осмотрел лицо, чуть усилил магический поток, чтобы потом, потихоньку снижая степень воздействия, закончить лечение. Убрал руку и легонько коснулся мягкой щечки травницы.
        - Скажи что-нибудь.
        Ива уже согрелась, больше душой, разомлела, и поэтому разомкнуть губы оказалось настоящим подвигом. Впрочем, она его совершила, тихонько шепнув:
        - Что?
        Калли мягко, по-доброму улыбнулся, чмокнул ее в лоб и ответил:
        - Ты неподражаема.
        И исчез из поля зрения. Чтобы обнаружить его снова, пришлось повернуть голову и осмотреть комнату. Картина, мягко говоря, не радовала. Грым сидел на кровати, а его рубаха на животе была залита кровью. Рядом с ним, укутавшись в одеяло, прижимала ноги к груди Дэй. В руках у нее была кружка с чем-то, судя по пару, горячим. Правда, было похоже на то, что гаргулья больше грела об нее руки, чем пила. Златко находился на стуле, бледный и жутко расстроенный.
        - Грым, что с тобой? - Ива хотела вскрикнуть, но горло воспроизвело лишь еле различимый хрип.
        Но тролль, как ни странно, услышал ее.
        - Ничего, - скривился он.
        Даже отсюда травница видела, что он расстроен едва ли не больше Синекрылого. Тролль задрал рубаху. Несмотря на то что та оказалась в крови, рана на животе была лишь небольшим порезом. Его даже не зашили. Чародейка такие вещи видела на раз.
        - Что случилось? - Сама знахарка не могла собрать воедино воспоминания.
        - Что-что?! Сбежала эта стерва!!! - рявкнул Грым, закашлялся, выругался и получил осуждающий взгляд от Калли.
        - Грым, тебе нельзя нервничать и делать резкие движения, - явно уже не в первый раз произнес эльф, не отрываясь от смешивания чего-то в кружке.
        - Да знаю я, - тише, но невероятно обиженным голосом ответил тролль, вновь закашлялся и отпил из своей чаши, которую травница поначалу не заметила. - Ушастый, ну что это за гадость, а? У Ивы вкуснее получается, - больше для порядка проворчал он. На самом деле зелья и лечебные настои знахарки Грым тоже ругал, но, видно, ему надо было хоть как-нибудь выплеснуть раздражение.
        - Разные школы, - меланхолично бросил в ответ Светлый и направился к знахарке. Помог ей усесться, закутал в одеяло и всучил в руки кружку. - Пей, это поможет.
        Эльф принадлежал к направлению Жизнь, поэтому ему было самими звездами предназначено лечить. Но обычно они с травницей редко сходились во мнениях, что не мешало им обмениваться опытом. Самое странное в этом было еще и то, что Калли врачевать вообще особо не стремился, да и опыта у него оказалось не так уж и много. Как говорится, способности - это одно, а вот выбранный путь - совсем другое. Зато в борьбе против нежити эльфу равных не было. По крайней мере, на их потоке.
        Ива, как и гаргулья, обняла ладошками кружку и осторожно - на пробу - глотнула. Тут же распознала ингредиенты, оценила то, как хорошо они были подобраны - просто и действенно, но более всего в напитке содержалось магии Жизни.
        - Спасибо. - Голос оставался прежним, то есть еле слышным и жутко хриплым.
        - М-да, надо что-то с твоим горлом делать, - покачал головой Калли. - Но это чуть попозже.
        - Так все же… что случилось? - прохрипела травница.
        Эльф оглядел комнату и своих пациентов, уселся поближе к знахарке и принялся растирать ей спинку.
        - Грым верно сказал: гюрза-ила убежала.
        - А что… со всеми?
        Златко поднял голову и решил, что должен сам все рассказать. Светлый был существом очаровательным, но вот выпытывать у него информацию надо было не в таком состоянии, как у Ивы.
        - Она применила свои чары, - объяснил он. - Если я правильно понял, то мы все увидели…
        Тролль хмыкнул.
        - И почувствовали… то, что является самым ужасным для нас. Я увидел огромный огненный шар, который грозил снести трактир напрочь. Такое… со мной уже было… когда я был мальчишкой. Наш замок тогда штурмовали, и только мои синие крылья спасли меня. Вот и сейчас я создал защитную стену…
        - И выбросил на нее почти всю свою энергию, - недовольно продолжил Калли. - Пей эликсир, специально для тебя заветные свои запасы, еще из Светлого Леса, раскрыл.
        - Да-да, прости, - Бэррин послушно глотнул своей отравы и все же не смог не попытаться оправдаться: - Я не мог иначе. Надо было закрыть весь участок, на который летел огненный шар. Наверху были мы, а если бы снесло нижнюю часть здания, то мы бы пострадали так же гарантированно, как от самого шара.
        - Угу… - невнятно, но явно неодобрительно буркнул Светлый.
        - Грым, - продолжил Синекрылый, - тоже… увидел…
        - Я не увидел! - опять рявкнул тролль, но, получив еще один раздраженный взгляд эльфа, снизил тон и продолжил: - Я не просто увидел, я почувствовал, что мне располосовали живот и кишки вываливаются наружу. Даже вот кровь, видишь?!
        - Ужас, - согласилась Ива.
        - И не только кровь, - пояснил Калли. - У тебя в брюхе часть внутренностей повреждена, пусть и несильно, но все-таки. Я сделал все, что мог, но если ты будешь дергаться, то нам придется задержаться в этом месте еще минимум на три дня.
        - Ну уж нет! - возмутился Грым. - Видеть его больше не хочу.
        - А если снова метель? - подняла голову гаргулья. - Будешь сидеть как миленький.
        - Метели не будет, - шепнула Ива.
        - Откуда ты знаешь? - тут же встрепенулся тролль.
        - Знаю, - последовал хриплый ответ.
        - Но откуда?
        - Отстань от нее, Грым, - произнес Златко. - Она же Природа.
        Никто не понял, что именно Синекрылый имел в виду - происхождение или направление, но вопросов больше не возникло. Впрочем, все и так знали, что Ива умела более или менее точно определять погоду на будущее, просто иногда она это чувствовала, а иногда колдовала.
        - Так что сиди спокойно, Грым. - Калли убрал руки, решив, что травница уже достаточно пришла в себя и можно прекратить лечебные процедуры. (Ива была с этим категорически не согласна, но возражать сил не было.) - Как-то не хочется из-за тебя торчать еще несколько дней в этой дыре.
        - Не будете торчать, - проворчал тролль и снова отпил из кружки.
        - Ну думаю, что увидела-почувствовала Дэй, можно не уточнять, - попытался мягко продолжить Бэррин, но гаргулья его прервала, зло уставившись на друзей, и вдруг смущенно, но резко сказала:
        - Да! Да, я ощутила его зов! Довольны?!
        Ответа ей не было, и чародейка отвернулась к стене.
        - Калли, а ты? - подняла глаза на все еще сидящего рядом эльфа Ива.
        - Я тоже кое-что услышал.
        Светлый сказал это так, что вопрос на такую тему больше задать никто не решился.
        - Ива? - Златко наверняка предполагал, что должен услышать. - Темные силы, так ведь?
        - Да. - Травница кивнула.

«Кто бы мог подумать… самое ужасное… - Знахарка, признаться, затолкала в самый дальний уголок памяти то, что произошло в заброшенном храме в конце этой осени, но даже сейчас, когда она лишь самым краешком сознания коснулась этих воспоминаний, ее пробрал ужас. - Хотя неудивительно».
        - Вот и поняли, можно сказать, на себе ощутили, как это возможно… - Синекрылый выглядел потерянным. Наверное, из-за перерасхода силы - трансформация чувств в материальное или иллюзии. Впечатляет.
        - Да уж, - фыркнула Дэй.
        - И эта стерва сбежала!!! - Грым был вне себя. - Сбежала!!!
        - Да, это просто ужасно. - Златко тоже был расстроен. - Теперь еще неизвестно, сколько людей пострадает от ее чар…
        - Дрянь такая!!! - прервал его тролль. - Нет, это ж надо!!!
        - Я, конечно, сообщу в магическую гильдию, вернее, отец сообщит как ответственный за эти земли. Но сами понимаете, на гильдию надежд мало…
        Они понимали. Никто не будет ловить эту тварь. Тут и не такие водятся. Если только опять пойдут массовые самоубийства.
        - Златко, как же так, что же за ней… так и будут тянуться трупы?.. - нахмурилась Ива.
        - Думаю, да, - кивнул тот.
        - Но… как же ее… не поймали до сих пор?
        - А вы заметили, как она хорошо устроилась, - хмыкнул Синекрылый. - При цирке. Цирк - это бродяги. Туда-сюда ездят. Представления дают. Девушка танцует. Вот тебе и прикрытие, а заодно возможность подготавливать множество людей к своим чарам. Может, ее даже как змею в цирк и привезли, ну или как диковинку. А она быстро поняла, какие возможности сулит ей место при цирке. Только не в качестве змеи, а танцовщицы.
        - Думаешь, циркачи были с ней в сговоре? - мигом заинтересовался Грым. Еще бы - появилась вероятность, что он сможет-таки набить кому-нибудь морду.
        - Вряд ли, - покачал головой Златко. - Зачем ей это? Пришла девушка, попросилась к ним в труппу. Танцует она, сам видел как. Как ее могли не взять? Да и мордашка смазливая. А дальше… как по накатанной. Цирк мотается по миру. Останавливаются надолго только в больших городах, а как там отследить что-то странное? Мало ли самоубийц каждый день кончают с собой? Это случайность, что они задержались в таком маленьком местечке, как это.
        - М-да, не повезло ей с этим, - саркастично хныкнула Дэй.
        - Ей не повезло с нами! - опять разозлился тролль.
        - В чем ей не повезло с нами? - с полным самоунижением переспросил Синекрылый.
        - Ну-у… хоть чуть, но жизнь мы ей подпортили.
        Все вдохнули.
        - Ладно, все, что смогли, мы сделали, - через силу произнес Златко. - Как уж получилось, вопрос третий. Надо отдохнуть. Коли завтра метели не будет, попытаемся добраться за день до следующего постоялого двора.
        - Если будем в силах, - с нажимом произнес Калли.
        - Разумеется, - усмехнулся (а это уже говорило о том, что все не так уж плохо) Бэррин, - если разрешит наш лекарь.
        Эльф состроил такое личико, что стало ясно: никакие уговоры и подначки на него не подействуют.
        - Тогда давайте перебираться в нашу комнату. - Грым принялся осторожно слезать с кровати.
        - Может, лучше тут остаться? - задался вопросом Синекрылый.
        - Нет, я не думаю, будто что-то с нашими девушками случится, - ответил ему Калли. - А отдохнуть лучше на нормальной постели.
        Светлый легко поднялся, строго посмотрел на чародеек и распорядился:
        - Дэй, Ива, никаких разговоров. Сразу же спать.
        У девушек и у самих не было никакого желания общаться, поэтому они без возражений (даже олицетворение духа противоречия - гаргулья) кивнули. А когда за парнями закрылась дверь, мгновенно уснули.
        Наутро Ива, как ни странно, чувствовала себя великолепно. То ли настойка эльфа так подействовала, то ли ощущение опасности пропало. Правда, горло еще ныло. Травница открыла глаза, как раз когда Дэй затягивала пояс и вносила последние штрихи в свой образ.
        - О! Проснулась? С добрым утром!
        Травница кивнула в ответ.
        - Ты как? - спросила она.
        - М-да, ну у тебя и голосочек, подруга, - усмехнулась гаргулья. - Я - лучше всех!
        - Калли обещал им заняться, - прохрипела знахарка. - Да и сама подумаю.
        - Ладно, давай. Я к парням! - И Дэй ускакала.
        Ива пожала плечами и тоже выбралась из постели.
        Когда она, одетая, умытая и собранная, возникла в дверях, ее встретил радостный рев.
        - Ива!!!
        - Ты как раз к завтраку!!!
        Девушка и сама, признаться, была рада видеть друзей, да еще и в добром здравии. По крайней мере, на первый взгляд. Улыбка непроизвольно расползлась по лицу.
        - А нас тут ушастый мучает, - поделился Грым, освобождая девушке стул и пересаживаясь на кровать. - Решает можно нам ехать или нельзя. Ты была права - метель-то кончилась! - Тролль кивнул на окно.
        Ива посмотрела в указанном направлении. Мир за стеклом радовал белым цветом и полным отсутствием осадков.
        - Здорово, - кивнула она.
        - Ушастый, а что с Ивой? - не унимался Грым. - Ей можно?
        - Можно. - Калли хватило одного взгляда на подругу, чтобы это определить.
        - О!!! Слышь, красавица? Так что присаживайся, ешь и поедем уже из этой дыры!
        Травницу не надо было долго уговаривать. Завтрак - это было то самое, чего хотелось более всего.
        Они седлали лошадей на конюшне, когда тролль спросил:
        - Златко, а мы успеем засветло до следующего постоялого двора добраться?
        - Успеем. Тут недалеко. Многие с самого утра уже выехали, они даже до третьего постоялого двора доедут. А нам в нашем состоянии отдохнуть было важнее, так что…
        - А долго еще до твоего замка? - уточнила Дэй.
        - Завтра к вечеру будем.
        - Хорошо, - кивнула гаргулья.
        В этот момент Синекрылый поднял голову, прекратив возиться с подпругой.
        - Что? - мгновенно испугалась Ива, которая как раз смотрела на Бэррина.
        Но страх тут же испарился: на лице Златко засияла такая улыбка, что, казалось, что она может осветить всю конюшню. В следующий миг парень сорвался с места и выбежал на улицу. Друзья недоуменно переглянулись и последовали за ним.
        В этот момент в ворота въехали несколько всадников.
        - Эрил!!! - завопил Синекрылый, кидаясь к одному из них.
        - Златко!!! Братишка! - Мужчина мгновенно скатился с седла и заключил парня в медвежьи объятия, даже ненадолго оторвав от земли.
        Ива с интересом разглядывала брата Синекрылого. Родство было на лицо. Вернее, на лице. И не только. Светлые, хоть и без той неподражаемой золотинки, что у ее приятеля, волосы. Явное сходство в чертах. Те же теплые карие глаза. Только Эрил был выше, порядком шире в плечах, да и вообще более мужественный на вид. Златко, правда, тоже не отличался женственностью, но в старшем брате угадывалось что-то… ну очень мужское.

«Несомненно, это должно нравиться женщинам, - подумала знахарка и усмехнулась: - Девушкам тоже».
        - Я так и думал, что после трех дней метели ты не усидишь на месте! - Эрил уже в который раз хлопнул брата по плечу. - Поэтому и подразорился на мага, тот докинул нас с друзьями до середины дороги. Дорого, но уж очень хотелось тебя, поганца, увидеть поскорее! Ну как ты?! Слушай, а ты изменился! Маг, одно слово!!
        Голос у Эрила тоже был погрубее. «Ха, еще бы - ему-то приходится солдатами командовать, а не заклинания петь». Ива пристрастно оглядела обоих братьев, но такого уж сильного отличия Златко в сторону магической принадлежности не нашла.
        - Да я нормально! - смеялся Синекрылый. - Пока тут тебя ждали, столько всего произошло! Ты бы знал!
        - О! Хорошо, что напомнил! - Так частенько бывает при долгожданных встречах: люди говорят-говорят, и им в принципе не сами уж слова нужны, сколько просто видеть друг друга, слышать, улавливать радость в интонациях. - Мы тут по дороге такое нашли! Серый, а ну тащи монстрика!
        Серым оказался один из спутников старшего Бэррина. Почему он получил такое прозвище, было пока непонятно. Разве что глаза серые, так они у трети людей такие. А волосы скрыты под шапкой, так что не разобрать, какого они цвета. В руках мужчина держал объемистый мешок.
        - Смотри, что мы нашли. Недалеко от дороги валялось. Я подумал, что ты как маг должен разбираться! Ни разу ничего похожего не видел! Но, может, ценная зверушка - на зелья какие пустить, колдун ты наш! - тычок под ребра любимому брату. - Или продать.
        Серый перевернул мешок и вытряхнул из него… крылатую змею.
        - Я так думаю - замерзла, - продолжил говорить Эрил. - Видишь, какая шкура, не для наших холодов. Ну, так что - знаешь, что эта за тварюшка?!
        - Знаю, - гадко и невероятно злорадно ухмыльнулся Златко. - Ой, как хорошо знаю.
        На лицах подтянувшейся пятерки отразились точно такие же ухмылки.
        - Замерзла, говоришь? - довольно хмыкнул тролль, - Ну, туда ей и дорога.
        Чародеи не отказали себе в удовольствии полюбоваться на поверженного врага.
        - Златко, а Златко, - толкнула его в бок локтем гаргулья.
        - Что?
        - А если она так не любит холода, то что же она тогда, в первую ночь, за тобой на мороз полезла? Ладно, вчерашний случай, еще как-то можно понять. Но в первую-то ночь почему?
        - Ну-у, - протянул Синекрылый, с трудом сдерживая улыбку, - может, она решила, что я помирать буду, а я к ней флиртовать полез.
        - Кобели, - хохотнула Дэй.
        И за ней рассмеялись все остальные чародеи. Хохотали долго, до слез, никак не в силах остановиться, смывая этим смехом напряжение последних дней и пережитый ужас.
        И лишь Эрил с друзьями никак не могли понять, что так развеселило волшебников.
        Часть третья
        СИНИЕ КРЫЛЬЯ
        Где твои крылья,
        Которые нравились мне?
        «Наутилус Помпилиус». Крылья
«Иди, мой верный паладин. - Тот, о ком потом сложат легенд чуть ли не больше, чем о драконах, чуть картинно вздымает руку. - Иди и помни, что отныне эти синие крылья будут знаком моего особого расположения…
        - И моим проклятием, - хрипит сзади чей-то голос…»
        Златко бережно закрывает книгу, проводит рукой по старому кожаному переплету, золотой гравировке букв.

«Прокляты, мы навеки прокляты…»
        Ива никогда не думала, что двухдневное путешествие по монотонной снежной равнине, изредка перемежающейся лесами, может быть таким веселым. Эрил и трое его друзей оказались обладателями отличного чувства юмора. И их шутки лишь изредка были грубоваты, а в целом очень остроумны и всегда к месту. Брат Златко со своими спутниками весьма быстро влились в их «великолепную пятерку». Так что дорога, казалось, не бежала под копытами коней, а просто летела, причем на предельной скорости дракона.
        К концу поездки улыбки просто уже не сходили с лиц приятелей. Хохотала даже весьма холодная с незнакомцами гаргулья. Хотя больше общих тем спутники Эрила нашли с Грымом, как это ни странно, учитывая различия в их социальном положении: из них троих только коренастый пермиец[Пермия - провинция на юго-западе.] со странным именем-прозвищем Чуб не был дворянином.
        Серый и Рель принадлежали к древним, хоть и не таким, как Бэррины, родам со множеством достославных предков, обширными - и не очень - землями, коих, к сожалению или счастью, ни тот, ни другой не наследовали, будучи младшими сыновьями. То есть, насколько Ива понимала в таких вещах, Эрил привел с собой тех, кто когда-нибудь в будущем составит его дружину, его гвардию, кто станет его опорой и верными соратниками. У каждого действительно стоящего военного и лорда должны быть такие люди за спиной.
        И надо отметить, что выбор брата Златко травнице нравился. Она, правда, еще не определилась, что это - интуиция или просто удовольствие от присутствия стольких приятных молодых людей. Хотя… в отношении принадлежности новых спутников к расе людей у Ивы уверенности не было. Впрочем, ей ли удивляться? В конце концов, последние несколько месяцев в ее непосредственном окружении были тролль, эльф, гаргулья и вампир. «М-да, вот так и ломаются стереотипы», - знахарка сдавленно хихикнула, вспомнив, как ровно год назад с восхищением и восторгом расспрашивала Гамельна об эльфах. А теперь вот, пожалуйста, - едет это чудо рядом, с мечтательным видом смотрит на снег, так и хочется локтем в бок ткнуть, только без толку - все равно с коня не свалится, ловкий, зараза.
        А Златко и Эрил с каждой верстой улыбались все больше, на их сияющих лицах было крупными буквами написано: «СКОРО ДОМ!!!» И, глядя на них, хотелось тоже улыбаться, а настроение невольно и без каких-либо усилий поднималось, хотя, казалось, куда уж дальше. Да и деревеньки стали попадаться чаще. Там золотоволосых Бэрринов встречали радостными криками: молодые хозяева возвращались домой.
        Это были дальние земли. Сюда король с армией не скоро поспеют. Да и маги из негласной магической столицы - Стонхэрма - нечастые гости. А врагов, равно как и прочих опасных соседей вроде бандитов, монстров или нежити в округе видимо-невидимо. Так что только на господина, его замок его воинов и магов оставалась надежда. Вот. местные жители и радовались приезду детей владельца этих земель, но не только - они еще и внимательно присматривались к их гостям.
        Они прекрасно понимали, что земли унаследует Эрил, а это значит, что от его благоразумия и характера будет зависеть и их судьба. Его друзья когда-нибудь встанут и на их защиту. А странные существа, что едут сейчас рядом со средним братом - наконец-то у Бэрринов кто-то из магов родился, давно уже такого не было в этом роду потомственных воинов, - это явно будущие маги. И если выучатся и ничего катастрофичного не случится, значит, именно они будут стоять на стенах рядом с воинами молодого господина. И коли нежить и нечисть разгуляются тоже на них вся и надежда.
        По традиции если в семье появлялся маг, он вставал на защиту родовых земель вне зависимости от того, наследовал он их или нет. Оно и понятно - в нормальных кланах так и должно быть, просто с дворянами не всегда так просто, ведь распри именно среди них давно уже стали притчей во языцех. Впрочем, Бэррины никогда подобных глупостей не допускали, вроде и сейчас не собирались.
        Вечер упрямо подбирался к компании путников, и пришлось увеличить темп. Нельзя сказать, что лошадям это сильно понравилось. Они и так устали. Дорога, несмотря на то что места тут уже были довольно обжитые, оставляла желать лучшего: метели последних дней сделали ее практически непроходимой. Эрил даже предложил Златко и его спутникам проверить, на что годится их магия. В ответ Синекрылый скептически посмотрел на брата и ехидно спросил:
        - Тебе какое заклинание больше нравится: «огненная тропа» или «воздушный вихрь»? Первое растопит снег, мы проедем, а потом вода замерзнет, и тем, кто последует за нами, придется менять коней на коньки. Второе же просто заметет снегом все вокруг: и дома, и людей, что окажутся на его пути, кроме дороги, разумеется. Так какое?
        Эрил хмыкнул:
        - Ну вот и толку от вас, магов? Даже дорогу не можете толком расчистить!
        - А чего ж ты хочешь, - засмеялся Златко, - мы еще и полугода не учимся!
        - Но хоть что-то ты умеешь?
        - Что-то да умею, - усмехнулся парень.
        - А ну покажь!
        - А вот и не покажу! В ближайшем поединке узнаешь. Сюрприз будет! Теперь-то я тебе точно не уступлю!
        - Уступишь-уступишь! - ни капли не испугался старший Бэррин. - Я тоже, знаешь ли, без дела не прохлаждался и такие приемчики выучил, ух!
        - Все равно я тебя сделаю!
        - Не сделаешь!
        - Сделаю!
        - Спорим?
        - Ребята, разбейте!
        Грым и Серый с удовольствием разбили сомкнутые ладони и тут же с гнусными ухмылками - каждый, бесспорно, знал о-очень много о новых возможностях своих друзей - сделали ставки на исход поединка. Глядя на это, Дэй тут же поспорила на то же с Релем, а Ива с Чубом. Калли заключать пари не стал, но преданно выразил уверенность в том, что победит Златко.
        Сумерки уже опустились на белую землю, хоть небо пока было еще скорее ярко-синим, чем темным.
        - Долго еще, Златко? - немного нервно оглянулась Ива: после рассказов братьев о родных землях и их совместных подвигах ей всюду мерещились чудища и монстры.
        Синекрылый и Эрил дружно усмехнулись. Причина их улыбок стала понятна, когда лошади, сделав грандиозное усилие, взобрались на небольшой холм.
        - Совсем не долго, - каким-то странным, переполненным эмоциями голосом сообщил Златко, останавливая коня.
        В тот же миг перед глазами путников выросла громада замка. На фоне синего-пресинего неба он казался поистине огромным… удивительным и почти нереальным. Фамильное гнездо Бэрринов стояло на приличных размеров холме и было устроено по всем правилась фортификации. Стены поражали своей высотой, а ров внушал уважение даже отсюда.
        Рельеф местности не позволял подкатить к замку действительно серьезные осадные машины. А высоко возведенные башни давали возможность грамотным лучникам простреливать все пространство перед твердыней.
        - Ух ты, какая красота! - совершенно искренне восхитился тролль. В понимании Грыма красота замков заключалась в их неприступности.
        - Да-а, просто блеск! - Глаза гаргульи тоже заблестели.
        Иве почему-то показалось, что Дэй прямо-таки видит то дикое количество балок и перекрытий, на которых можно будет повисеть, не боясь никого задеть, - потолки-то там вряд ли низкие. К тому же, как и у всех представителей своего племени, у будущей чародейки была непреодолимая склонность к древним суровым, наполненным историей и легендами замкам.
        - Я когда сюда в первый раз приехал, - чуточку высоковатым голосом произнес Рель, - подумал, что мало что видел прекраснее.
        - И взять его практически нереально, - добавил молчаливый Серый.
        - Если только магов с собой не вести, - тут же вставил Чуб.
        - Ну, маг у нас теперь и свой есть. - Эрил хлопнул брата по плечу.
        - И даже не один, да, Златко? - не смогла удержаться от улыбки Ива.
        Синекрылый послал ей благодарный взгляд и посмотрел на друзей так, будто они только что подарили ему корону государства среднего размера. И юные чародеи кто усмехнулся, кто подмигнул, кто просто послал выразительный взгляд своему товарищу, ведь каждый из них понимал то, что понимали и все крестьяне из оставшихся за спиной деревушек: если случится беда, то они все - все четверо - отправятся вместе со Златко и будут защищать самое дорогое для него. Также и он пойдет туда, куда позовет уже их долг. На этом и стоит вся земля. Только так и выживают. Только так и становятся действительно великими магами - не пренебрегая своими обязанностями и имея друзей, которые всегда окажутся рядом в минуту опасности. А дружба, как известно, строится на взаимности.
        Эти переглядывания длились всего пару мгновений, но значили очень и очень много, и навсегда остались в памяти.
        - Ну что, двигаем? - Чуб потер плечи. - А то любоваться красотами - это, конечно, хорошо, но холодно.
        Погода и в правду стояла морозная, но опасались не столько ее, сколько темноты. Конечно, маловероятно, что нежить или нечто подобное окажется в непосредственной близи от замка, но чего только не бывает, да еще зимой.
        - Двигаем, - улыбнулся Эрил. - Господа маги, добро пожаловать в Синие Крылья Бэрринов.
        - Синие Крылья?! - хором воскликнули Грым, Дэй и Ива.
        Калли ограничился удивленным взглядом. Златко отчего-то засмущался.
        - Ага, - хохотнул старший брат, - Синие Крылья - это не только прозвище нашего дорогого Златко, это еще и название нашего родового замка. У нас и на гербе изображены они. Легенды о том, откуда пошло это название, весьма туманны, да и, признаться, разнятся изрядно. Но абсолютно точно, что оно возникло еще в те времена, когда всеми людьми правил единый Король. И то, что наш Златко тоже обладает такими крыльями, весьма и весьма оптимистично.
        Карие глаза Эрила светились удовольствием, а вот Синекрылый смотрел на своего каменного тезку, и его щеки розовели вовсе не от мороза. Златко был надеждой и гордостью рода, это его радовало и смущало одновременно.
        - А ты не рассказывал, - обиженным голосом высказалась Дэй.
        - Да как-то к слову не приходилось, - выдавил младший Бэррин.
        И друзья подумали, что, похоже, скоро они узнают много нового о своем товарище.
        - Слушайте, а штурмовой коридор тут есть? - внезапно и не в тему спросил Грым, оставив всех в сомнении: то ли в тролле действительно прорезалась дипломатия и он пытается перевести тему, то ли ему просто не было дела до таких мелочей, как какое-то там название, когда можно обсудить куда более привлекательные темы. Вот, к примеру, так восхитивший его замок.
        - Есть, - не без гордости ответил Эрил. - Все как полагается. И решетки двойные. И «ласточкины гнезда». И много чего еще.
        - А если подкоп? - мигом загорелся Грым.
        - О! Против подкопов тут такие хитрости придуманы!..
        Когда до замка оставалось всего ничего, Эрил и Златко пустили коней галопом и принялись орать так, что запросто можно было оглохнуть. Правда, кричали они что-то на редкость радостное, хоть слова разбирались с трудом. «Свите» пришлось тоже прибавить ходу: не оставлять же этих идиотов одних. К тому же тяжелый мост уже опускался, а ворота открывались: то ли на башнях стояли зоркие часовые, то ли орали братья не такую уж чушь.
        И вот уже вся компания проезжает по дереву подъемного моста через широченный ров. Вопли братьев раздаются уже внутри.
        Ива с интересом крутила головой. Ей все было любопытно: и кольчуги довольных стражников, и длинный изгибающийся штурмовой коридор с почти полностью безопасными позициями для лучников, и толстые каменные стены, явно выдержавшие не один бой, и тяжелая железная решетка, и окованные железом внушительные ворота.
        Во внутренний двор вся кавалькада выехала, как раз когда Эрил без всякого почтения кружил в воздухе некую светловолосую средних лет даму, вопя на все окрестные земли:
        - Мама!!! Ну как же я соскучился!!!
        А она хохотала и требовала поставить ее землю. А по Златко прыгали два каких-то карапуза и тоже что-то кричали, но в поднявшейся суматохе, а также по причине отсутствия у малышей полного комплекта зубов, разобрать что-то уже не удавалось. На общем фоне выделялся улыбающийся представительный мужчина с такой же золотинкой в волосах, что и у старшего сына. Ива решила, что это и есть хозяин замка… хм… Синих Крыльев, как ни дико это звучит.
        Вокруг всей этой развеселой компании суетилось еще множество народу. Воины, челядь, чьи-то более скромно одетые дети, женщины всех возрастов и разной степени привлекательности, какие-то вообще не поддающиеся классификации личности. И все это говорило, смеялось, двигалось, что-то делало, улыбалось. Кто-то перехватил под уздцы коня знахарки и произнес:
        - Спешивайтесь, госпожа. Я позабочусь о лошадке.
        Благородный Лоренцо презрительно фыркнул, но вредничать не стал: его тоже вымотала поездка. Травница так вообще приняла предложение на редкость благодушно. Ей помогли спуститься, снять вещи, даже тут же унесли их куда-то, Ива и слова сказать не успела. Только беспомощно посмотрела на друзей и спутников Эрила, наверняка тут не раз побывавших, но те совершенно спокойно отнеслись к такому произволу слуг. Так что травница тоже решила не заострять на этом внимание. В конце концов, в этом месте ни ей, ни ее имуществу не грозят никакие неприятности.
        А тем временем Златко сумел-таки выбраться живым и практически целым из объятий и мамы, и братьев, и отца и вспомнил-таки про друзей. Иву бесцеремонно, не дав ей собраться с духом, подтащили к даме и солидному господину и представили вместе с остальными однокурсниками:
        - Мама, папа, это мои друзья: Грым. - (Тролль на редкость вежливо - видно, замок на него произвел совсем уже неизгладимое впечатление - кивнул.) - Дэй, - (Гаргулья даже изобразила что-то вроде легкого поклона, благо, была в человеческом обличье.) - Калли.
        - Эк'каллизиэнел, эльф из Светлого Леса Лайомеехел, - поправил тот и отвесил идеальный церемониальный поклон.
        Дэй и Грым закатила глаза, а родители Златко, не моргнув глазом, ответили эльфу тем же.
        - Вот именно, Эк'каллизиэнел, - то ли съехидничал, то ли смутился Синекрылый и перевел взгляд на последнюю неназванную: - А это Ива.
        Травница стеснительно улыбнулась и старательно поклонилась. Получилось не очень. Зато почему-то вызвало добрую улыбку на лице Всеславы Бэррин - матери ее друга и хозяйки замка и окрестных земель.
        - Мы всегда рады видеть в нашем доме друзей нашего сына. - Она приобняла за плечи совсем опешившую знахарку. - Идемте в дом. Устали ведь, наверное. Ваши комнаты приготовлены. Ванны уже наполняются горячей водой, а ужин скоро окажется на столах. И не дело ему стыть.
        - О ужин! - Тролль услышал волшебное слово, вызвав ухмылку у всех, кто был рядом.
        - Ма, а ма, а может, тебе и моих друзей представить?! - засмеялся старший брат, на которого как раз переключились близнецы-карапузы.
        - Эрил, - засмеялась женщина, - шуточки у тебя тоже. Чуб, Серж, Рель, проходите в дом. Безумно рада вас видеть. Вы тут уже давно как родные. Так что расползайтесь по своим комнатам. У вас всего час на приготовления. А потом будет ужин. И горе тому, кто на него опоздает!
        И госпожа Бэррин властной рукой направила знахарку ко входу. Златко тут же оказался рядом и уже о чем-то трещал, Ива с перепугу не могла разобрать о чем. Грым, Дэй и Калли шли следом. Глава семьи Даниэль Бэррин двигался рядом со старшим сыном. Эрил же под мышками тащил самых младших братьев.
        - А Тони еще не приехал?
        - Ой, Эрил, ну что ты не знаешь своего брата? - отмахнулась, повернув голову к сыну, хозяйка замка. - Как всегда, в последний момент явится.
        Тони был вторым по счету сыном четы Бэрринов и, видно, раздолбаем еще тем. Менестрель, что тут скажешь?
        Комната, которую щедрые хозяева выделили знахарке, почти полностью была занята огромной кроватью с балдахином. Ива с интересом рассматривала этого монстра, когда раздался стук и двое крепких слуг втащили огромную бадью с исходящей паром водой. За ними вприпрыжку вбежала молоденькая служаночка в белом передничке и чепчике, поклонилась и тут же затараторила:
        - Здравствуйте, госпожа! Меня зовут Зузанна. Я буду помогать вам, пока вы у нас гостите. А вы госпожа Ива, да? Ой, я так рада познакомиться с друзьями господина Златко! Он такой хорошенький, правда?! А вы раздевайтесь, госпожа! Ведь наверняка продрогли и устали! Хозяйка сказала, что ужин через час, а уже куча времени прошло! А вам обязательно надо полежать в горячей воде, а то простудитесь, не дай боги! Может, вам помочь? Расшнуровать что-нибудь? Давайте сюда ваши вещи, я их почищу и приведу в божеский вид. А что вам к ужину приготовить? Может, надо погладить?
        Ива, вконец огорошенная таким словесным потоком, только вздохнула. Она никак не могла привыкнуть к тому, что, будучи пусть даже просто ученицей Магического Университета, она приобрела довольно высокий статус, и служанки для нее должны уже быть не в новинку. Травница спокойно относилась к этому на постоялых дворах или в трактирах, а вот сейчас немного смущалась. Чтобы это скрыть, знахарка, отделываясь невнятным мычанием на вопросы девушки, достала из принесенных сюда вещей платье и отдала его Зузанне, попросив погладить. Та, выдав еще с десяток фраз, убежала, прихватив и платье, и одежду, в которой Ива приехала. Сама же травница залезла в воду и… познала блаженство. Из которого ее скоро выдернула, кстати, та же самая служанка, и, как оказалось, не так уж скоро: знахарка даже успела задремать в расслабляющем тепле, вдыхая ароматы лепестков полевых цветов, что привычно бросила в воду. Так что мыть голову и одеваться пришлось в скором темпе.
        Высохнуть волосам помогло специальное заклинание, с перепугу даже удавшееся. Зузанна, рассыпаясь в восхвалениях, расчесала их и помогла девушке вплести в прическу особые, невероятно похожие на луговые цветы-заколки. Платье, уже отглаженное, не было роскошным, но вполне на уровне. Сшито оно было по стонхэрмской моде - с длинными юбками, корсажем и рукавами три четверти, но Иве более всего импонировали вышивки с мотивами Восточных Лесов. Травница сама трудилась над этой красотой, привычно вплетая в узор защитные заклинания.
        В дверь постучали и снова без разрешения открыли. Чародейка уже хотела возмутиться, но это оказался Грым, так что она прикусила язык: переделать тролля было нереально.
        - Ив, ты готова? Пошли. - Он тоже выглядел посвежевшим в чистой и выглаженной одежде. Оружия, правда, не оставил. Впрочем, в замке так поступали многие.
        - Как я выгляжу? - Девушка поднялась с маленького стульчика и покрутилась перед другом.
        - Вкусно, - оценил тот. - Ивушка, пошли уже. Есть хочу, сил нет.
        Ива скривила рожицу, мол, вот так всегда. Зузанна хихикнула, а травница не стала испытывать судьбу и, ухватившись за локоть тролля, вместе с ним вышла из комнаты.
        Рядом тоже открылась дверь, и из нее появились Дэй под ручку с Калли.
        - А где Златко? - тут же спросила гаргулья.
        - Да уже на месте, - буркнул Грым, которого от грубости, что всегда у него прорезалась на голодный желудок, удерживала только мысль, что еда уже близко, совсем-совсем близко. - Небось уже уплетает за обе щеки.
        - Он с мамой общается, - возразила Ива.
        - Все равно идемте уже скорее. Быстрее придем, быстрее поедим.
        - О! Золотые слова. - Из-за поворота вынырнула неразлучная троица - Чуб, Серый, оказавшийся на самом деле Сержем, и Рель. Чуб тут же продолжил: - Нас Эрил послал вас перехватить и провести до столовой, а то у этого замка планировка та еще. Рассчитана наверняка на то, что если даже враги прорвутся в него, то умрут от старости, прежде чем найдут кого-нибудь. А Златко, как сказал Эр, небось забыл про все на свете, он же впервые так надолго уезжал из родного дома. Да и близнецы с него не слезут.
        Чуб был большим любителем поговорить. На его живом загорелом лице постоянно отражались эмоции, которые он вкладывал в речь. К тому же болтовня ему нисколько не мешала делать и другие дела. Например, сейчас он шел вперед и поглаживал примостившегося на плече Ивы шуша. Зверек ни в какую не пожелал оставаться один в комнате, да еще и без еды. Друзья Эрила познакомились с Щапой в самом начале их совместного пути и уже успели завоевать его благосклонность, закормив его всякими лакомствами вроде яблок, орехов и леденцов, коих у запасливых вояк оказалось в изобилии.
        Слушая всю эту болтовню, Рель и Серый сдержанно улыбались. Первый - чуть мечтательно и невероятно мило, второй - скорее глазами. Они у него, кстати, были странные - Ива никак не могла понять, что в них не так. И вот сейчас, оказавшись поближе к мужчине, вновь заглянула ему в глаза. Он каким-то необычным - словно нечеловеческим - движением повернул к знахарке голову, словно прекрасно поняв ее взгляд и давая ей возможность получше разглядеть то, что она хотела.
        Травница с трудом удержалась от того, чтобы трусливо не сглотнуть: ей показалось, что в серых глазах кружат стального цвета метели. Губы на почти каменном лице Серого чуть дрогнули в усмешке.
        В этот момент вся кавалькада вынырнула на широкую каменную с деревянными резными перилами лестницу. Она выходила в один из многочисленных холлов, который, как объяснил Рель, вел прямиком в столовую. Похоже, есть хотели все, так что скорость вольно или невольно увеличилась.
        Гости были на середине спуска, когда в замке началась очередная суматоха. Во дворе раздались крики, но, судя по интонациям, радостные. Даже отсюда было слышно, как тяжелая входная двустворчатая дверь распахнулась и ее части ударились в стену. На весь дом раздалось развеселое:
        - Ма, па! Я дома!!!
        Друзья Эрила дружно засмеялись, а где-то внизу тем временем промелькнули златые волосы старшего и среднего братьев Бэрринов. Следом прокувыркались близнецы, а за ними их нянечка, что-то невнятно орущая им вдогонку.
        - Это Тони, - по-прежнему хохоча, объяснил Чуб. - Он всегда так приезжает. Ему бы гонцом работать. Он успевает от ворот до двери добраться за доли • секунд, а на мост прыгает, когда тот еще в воздухе.
        Ива покачала головой. Похоже, каникулы будут веселыми.
        Молодые люди продолжили путь. В столовой-гостиной их ждало все семейство Бэрринов: родители и пятеро сыновей. Второй из них был еще одет по-дорожному, но тут же полез здороваться с наверняка ему известными приятелями Эрила и знакомиться с друзьями Златко.
        Травница смотрела на это существо распахнутыми глазами и пыталась прийти в себя: никого более обаятельного она еще не видела. Но в чем именно это очарование заключалось, понять было совершенно невозможно. На ее взгляд, Эрил чертами благородного лица куда более вышел. В Златко тоже было что-то одухотворенно-достойное. А вот второй брат при явном сходстве с ними - те же светлые волосы, лучистые карие глаза - отличался какой-то неуловимой искоркой, счастьем в каждой черточке симпатичного личика. Глядя в него, создавалось впечатление, будто он улыбается, хотя на самом деле губы могли и не кривиться. Хотя такое, похоже, случалось редко. Скалился он постоянно. И болтал беспрерывно. При этом умудрялся делать еще сотню дел, обращаться сразу ко всем присутствующим. Но самым привлекательным и поразительным в нем было то, что вел себя Тони Бэррин так, будто любил весь мир и был абсолютно уверен, что тот отвечает ему полной взаимностью. Просто и представить себе не мог, что кому-то он может не нравиться.
        - Да-да, с непривычки Тони производит неизгладимое впечатление, - тихонько усмехнулся Рель, решив прийти знахарке на помощь. - Не беспокойся, скоро привыкнешь.
        Травница с трудом отвела глаза от этого чуда природы и взглянула в смеющиеся глаза молодого дворянина.
        - А оно… всегда такое?
        - Практически, - еще одна ухмылка.
        - О боги!
        - Точнее и не скажешь, - хмыкнул Рель.
        - Тони! - Видимо, Всеславе надоело это представление. Она вообще была женщиной строгой - еще бы, пятеро сыновей! - Кончай кривляться перед девушками. Мигом наверх, переодеться и за стол!
        - Ма-а! - тут же переключил свою бурную энергию на женщину менестрель. - А ванна?!
        - Можешь, и ванну принять, но есть будешь в гордом одиночестве.
        На мордашке Тони отразился такой ужас от подобной перспективы, что Ива невольно хихикнула, а сам парень испарился в две секунды.
        - Идемте, дети, - тоже еле сдерживая улыбку, произнесла Всеслава и величаво проследовала к столу.
        За трапезой Иву посадили между Релем и Грымом, чем она была невероятно довольна. Первый снабжал ее полезной информацией, а второй внушал уверенность в незыблемости мира: что бы ни случилось, оторвать тролля от еды не представлялось возможным в принципе.
        А подобная уверенность знахарке была нужна. Бэррины оказались на редкость веселой семейкой. По мнению Ивы, нормальной в ней были только Всеслава и Даниэль, да и то с очень большой натяжкой. А вот сыновья - один другого страннее. Но по крайней мере становилось ясно, откуда у Златко столько тараканов в голове. Однако при всем том в их семье было интересно. Все, очевидно, любили друг друга, им было дело до проблем ближнего - так что разговоры лились рекой. При общем шуме и гаме за столом, они умели слушать. А также не давать никому скучать.
        Каким-то образом - то ли хорошо подобранными вопросами с нужной интонацией, то ли подчиняясь общей атмосфере - каждый из Бэрринов рассказал что-нибудь о себе, а братья - о том, что с ними произошло за то время, пока их не было в отчем доме. Даже знахарка сумела расслабиться. Этому также очень помогла вкусная и сытная еда в количестве, удовлетворившем даже тролля.
        Где-то между второй и третьей переменой блюд из-за стола выползли самые юные Бэррины и немедленно направились к травнице. Сначала девушка даже испугалась, такие у малышей были решительные физиономии. Правда, потом воспользовалась случаем рассмотреть близнецов. Если старшие братья были похожи, то эти двое вообще не отличались друг от друга. Ива даже успела подивиться этому, когда один из них чуть нахмурился и произнес на весь зал:
        - Покажи зверушку!
        Тон был приказной, а вот глаза просящие. И брата он ухватил за руку. Видимо, для моральной поддержки.
        Знахарка, на коленях держащая шуша, который в начале вечера произвел фурор среди хозяев, немного растерялась, бросила вопросительный взгляд на мать карапузов - та одобрительно кивнула. Девушка аккуратно повернулась и, взяв наевшегося от пуза Щапу на руки, поднесла к мальчишкам.
        Четыре карих глаза уставились в лукавые черные бусинки шуша. Поджимая лапки, он тоже с интересом разглядывал близняшек. Даже склонил голову набок. Мальчишки тут же сделали то же, вызвав тихие смешки у наблюдавших за этим представлением взрослых.
        - А как его зовут? - спросило другое юное создание.
        - Щапа.
        Двойняшки переглянулись и, преданно уставившись на травницу, хором произнесли:
        - А можно с ним поиграть?
        Ива с сомнением глянула на раздувшийся живот шуша, потом на хозяев, затем в умоляющие глаза мальчишек и спросила:
        - Щапа, ты как?
        Звереныш зевнул, откровенно стараясь потянуть время, чтобы вдосталь насладиться всеобщим вниманием, обвел взглядом присутствующих, но потом милостиво произнес:
        - А-э-у!
        Травница усмехнулась и протянула шуша малышам. Однако зверь соскочил с рук и отпрыгнул в сторону, остановившись в паре локтей от мальчиков. Зафыркал, замахал пушистым хвостом. Младшие Бэррины бросились его догонять, Щапа - от них, но не особо быстро, явно играя и поддразнивая их. Близнецы захохотали и азартно включились в игру.
        Взрослые с улыбками немного понаблюдали за этим, потом снова вернулись к еде и разговорам. Признаться, готовили в замке хорошо. Грым не уставал нахваливать поваров и хозяйку.
        А вот Иве более всего понравился огромный торт, который испекли по случаю приезда любимых детей. Когда травнице выделили огромный-преогромный кусок кулинарного шедевра, щедро украшенный взбитыми сливками, и налили чашку душистого чая, она почувствовала себя окончательно счастливой. Вкусная еда, немного выдержанного вина, десерт, приятная компания, интересные разговоры, летающее в воздухе ощущение любви и заботы заставили девушку расслабиться и утратить бдительность.
        Как водится, зря.
        - Я всегда хотела, - выговаривала непонятно кому Всеелава Бэррин, - чтобы, кроме сыновей, у меня были еще и дочери. Но это ж надо - трое сыновей! Но мы с мужем не сдавались. Вон карапузы - последняя попытка, - махнула она рукой.
        Все дружно посмотрели на оных. «Карапузы» в это время азартно носились по гостиной за Щапой. Причем создавалось впечатление, будто шушу это тоже доставляет удовольствие, поскольку высоко он не забирался, хотя возможностей было более чем достаточно - только туда, где близнецы могли его достать, и так довольно попискивал, что никто спасать маленькую зверушку даже не попытался.
        - Ну ладно, подумала я тогда, - продолжила женщина, с умилением посмотрев на картину разгрома гостиной, - в конце концов у меня трое взрослых сыновей. Вот женятся, приведут невесток в дом. Чем не дочери? Ну а потом и дети пойдут.
        - Мама!!! - на этом месте взвыл Златко. - Тебе что, детей мало?! - и обличающе ткнул в клубок из младших братьев и Щапы.
        На этот вопль Всеелава только отмахнулась и снова повернулась к благодарной аудитории.
        - Так что вы думаете?! - Она обвела обвинительным взглядом всех присутствующих. - Они жениться не хотят!!! Нет, вы только подумайте! Не хотят! Старший - на кого больше всего надежд возлагалось! Да-да, ты, Эрил, и не отводи глаза! Поступил на свою службу королевскую! И заявляет родной матери, что, пока не дослужится до генерала и не заработает себе на замок, не женится! На кой, говорю, тебе замок? Тебе же и так фамильный достанется! А он мне: мол, отец еще молодой совсем и, во имя всех богов, пусть живет как можно дольше, а ему хочется свой замок иметь, да и потом, у него четверо младших братьев, кому-нибудь да пригодится. Можно подумать, что мы собственным детям жилья не купим!
        Это была правда, состояние Бэрринов год от года только увеличивалось благодаря тому, что сейчас несколько ее представителей занимали весьма важные места в правительстве и не только. Они умело пользовались открывшимися перспективами, не забывая и про родственников. Так что пусть не замок, но большой дом в столице для всех пятерых сыновей Бэррины могли себе позволить.
        - Нет, ну это ж надо?! - Прекрасные глаза хозяйки Синих Крыльев метали молнии. - Вот что ты скажешь в свое оправдание?!
        Эрил только пожал плечами. Разговор, похоже, был привычный, и парню уже надоело оправдываться.
        - А второй!!! - хмыкнув, переключилась Всеслава на следующую жертву. - Да ты, ты, Тони, морда твоя бесстыжая, так мне и заявил, что жениться вообще не собирается. Зачем, говорит! Так я, мол, имею возможность по всем девкам от пятнадцати до пятидесяти, от крестьянки до королевы, от Восточных Лесов до Гор Пред Вечными Снегами таскаться, что ты, паразит такой, и делаешь! Сколько уже раз откупаться от этих якобы пострадавших девиц приходилось!
        - Ну мам! - пришла очередь возмущаться второму брату. - Не вы же откупались! Я сам справляюсь! И вообще, я, мож, тоже на замок хочу насобирать!
        - Ты?! Ой, да не смеши мои каблучки! Да у тебя монеты, сколько бы ты ни получал за свои концерты, дольше вечера в кармане не задерживается! Это счастье, что у тебя талант есть да семья небедная! А то бы точно по миру пошел! - Женщина махнула рукой и перевела взгляд на третьего сына. - А Златко! - Тут хозяйка дома повернулась к девушкам. - В маги пошел! Пока, говорит, Университет не закончу и магом великим не стану, и думать о моей женитьбе забудь! Ну все, думаю, не видать мне дочерей! Промелькнула у нас с отцом, правда, надежда, когда он в письмах стал писать, что у него две замечательные подруги. Вот, думаю, услышали боги мои молитвы - сегодня подруги, завтра невесты… так этот поганец начал отпираться: мол, только друзья. Ну да он еще дурной, молодо-зелено. А вам как, девочки, нравится мой Златко?

«Девочки» сидели за столом и ошарашенно хлопали глазами на хозяйку, не зная, что сказать. Потом переглянулись, и их губы непроизвольно начали разъезжаться, пока подруги наконец уже не могли больше сдерживаться и не рассмеялись, спрятав лица в ладонях. За ними захохотали Грым, Калли и красный от смущения Златко.
        - Вот нет в жизни счастья, - с трагичным вздохом провозгласила хозяйка дома.
        Этой ночью все в замке спали как убитые. Да и немудрено - столько впечатлений, еще и дорога. Ива, признаться, заснула с блаженной мыслью, что завтра не надо куда-то вставать, спешить и главное - ничего не придется делать, только есть, спать и наслаждаться отдыхом. Но когда это такие планы осуществлялись? Правильно, ни-ког-да. Вот и на сей раз не удалось.
        Травница, крепко обняв огромную пуховую подушку, лежала в своей не менее огромной кровати и сладко посапывала во сне, когда в комнату ураганом ворвался Златко и тут же развил бурную деятельность: раздвинул тяжелые темно-зеленые шторы, принялся что-то говорить, притащил кувшин воды.
        - Ива, вставай! Просыпайся! Давай! Уже много времени! Просыпайся! Просыпайся!!!
        И он принялся трясти девушку за плечо. Правда, для этого ему пришлось влезть на ее постель, потому что дотянуться до нее с края не представлялось возможным. Ива, хоть и сообразившая, что это Златко ее будит, никак не ожидала его увидеть как близко, поэтому, открыв глаза и уткнувшись взглядом в его лицо рядом с собой на постели, вскрикнула, отшатнулась и натянула одеяло до самого подбородка, чем немало повеселила Синекрылого.
        - Ты! Ты что тут делаешь?!! - завопила она, послушав его хохот секунд тридцать.
        - Я пришел тебя разбудить.
        - Зачем?!! Я хочу спать!!! И более того: что ты делаешь в МОЕЙ кровати?!!!
        - Ой, да ладно тебе, Ив! - еще больше позабавился Бэррин. - Можно подумать, я у тебя в комнате в универе не был! И не такую видел!
        - Когда?! - опешила девушка от такой наглости.
        - А ты почаще с подружками голой при луне купайся!
        - А-а-а! - У знахарки аж слов не нашлось от такой наглости. - ЧТО?!!!! - придя в себя, заревела она. - Да я тебя сейчас!!!
        Златко шустренько соскочил с постели, отпрыгнул к окну и захохотал.
        - Да пошутил я! - ловко перехватывая «камушек», признался он. - Я Грыма оттаскивал от наблюдательного пункта, сам не подглядывал.
        - Точно?! - недоверчиво сощурилась травница, подкидывая на руке ледяной шарик.
        - Абсолютно! - с очень честными глазами закивал юноша.
        - А чего приперся?
        - Так будить тебя! Хочу замок показать. Да и на завтрак опоздаешь.
        - О боги! Я так мечтала выспаться!!!
        - И выспалась! - отрезал безапелляционный Златко. - Уже девять часов дрыхнешь! Подымайся, - парень пошёл к двери, - мы ждем тебя через пятнадцать минут в столовой. Идти прямо до лестницы, по ней вниз, а там сразу налево и увидишь накрытый стол. Понятно?
        - Понятно-понятно, - проворчала знахарка, смирившись с мыслью, что поспать ей все равно не дадут.
        - Ну вот и ладненько, - улыбнулся Синекрылый, потом его губы не удержались и разъехались в довольной ухмылке. - Ива?
        - Ммм?
        - А одним глазком я все же глянул!
        Пока травница осмысливала это признание и вскрикивала от возмущения и ярости, Златко, хохоча, как гоблин, успел выскочить за дверь, и ледяная вода из «потока русалки» бесславно обрушилась на ни в чем не повинное дерево, из которого дверь была сделана.
        Отомстить Златко не удалось. Хотя бы потому, что к тому моменту, когда Ива умылась, оделась, пообщалась со служанкой и нашла столовую, боевой запал пропал, а настроение поднялось.
        В большом богато украшенном зале обнаружилась вся лучшая пятерка Земли, вернее, четверка, но когда появилась знахарка, то историческая справедливость была восстановлена. Друзья шумно ее поприветствовали. Особенно радовался тролль, которого в отсутствие их пятой, не допускали до еды.
        Так что первым пунктом программы стал собственно завтрак.
        - А где все? - поинтересовалась Ива, запихивая в рот кусочек бекона.
        - Да у родителей полно дел перед праздниками, - отпив кофе взбитыми сливками, ответил Златко. - Эрил куда-то уже умчался с друзьями. И Тони прихватили. Сказали, что будут поздно. И при этом выглядели так, будто… - он оглянулся на Дэй, - короче, будто на развлечения поехали.
        - Это на какие такие развлечения? - не преминула поинтересоваться гаргулья.
        - А ты подумай, клыкастая, - хмыкнул Грым.
        Дэй насупилась, но промолчала.
        - Златко, у тебя сливки на носу, - хмыкнул Калли, что с самым блаженным видом отколупывал малюсенький кусочек от своего мороженого. Была у эльфа к нему слабость. Да еще если в такой красивой вазочке… Пусть и не работы Светлых мастеров, но тоже весьма и весьма ничего. Короче, день у ушастого явно задался.
        - Где? - Синекрылый мгновенно вцепился в нос. - А сейчас?
        - А сейчас ты еще и по щекам их размазал, - невозмутимо просветил эльф, и ребята захохотали.
        После они пошли осматривать замок - а там было на что поглядеть. К тому же рассказывал Златко, а он умел это делать, да и родной дом любил, как только можно любить. Вещал о нем с пылом и страстью. Было интересно.
        Благодаря Синекрылому всем казалось, что каждый уголок, каждая лестница или комната наполнены легендами и призраками.
        Затем ребята пошли на стену. Оттуда открывался замечательный вид на земли вокруг. Правда, он поражал только первое время: сейчас все было занесено снегом и выглядело довольно-таки однообразно.
        - Летом тут, конечно, поинтересней пейзаж, - словно смущенно, произнес Златко.
        - А мне и так нравится, - улыбнулась Дэй. - Такой простор! Я так это люблю… И небо… так близко. - Даже щечки гаргульи раскраснелись.
        - А мне вон те леса нравится, - с ностальгией вздохнула Ива. - Было бы время, я бы туда сходила… С лешим бы познакомилась, омелу собрала, да и кое-что из запасов надо подновить. Некоторые растения принято именно зимой собирать. Как раз случай хороший…
        - Только под нашей охраной! - тут же отреагировал Бэррин.
        Травница хохотнула.
        - О нет, Златко. С тобой я ни с лешим не встречусь, ни с растениями не поговорю. Не твое это. Да и ничье. Тут только самому нужно. Такое уж травы - тонкое дело.
        - Ива, ты же этих лесов не знаешь, - возмутился Синекрылый. - Как можно тебя в них одну отпускать?!
        - Знать не знаю, а чувствовать чувствую. - Знахарка повернула к парню голову, и он понял, что переспорить ее не удастся.
        - Потом - ближе к делу - поговорим, - буркнул он, не желая ни сдавать позиций, ни продолжать военные действия.
        Калли во время этих разговоров оперся локтями о камень стены и с отсутствующим видом оглядывал белый простор. Поэтому его дивный голос стал для всех полной неожиданностью, не говоря уже о вопросе.
        - А скажи мне, милый Златко, - Калли по-прежнему не отрывал очей от горизонта, - а зачем ты на самом деле нас сюда притащил?
        Удивились и Грым, и Ива, и Дэй. Даже хотели возмутиться, что, мол, эльф везде видит заговоры. Однако Бэррин как-то странно поник и не спешил возмущаться такими предположениями.
        Друзья ждали.
        - В общем, - наконец решился он, - мне нужна помощь.
        - Кто бы сомневался, - буркнул тролль. - И какая?
        - Идемте, - махнул рукой Синекрылый.
        Златко привел их в библиотеку. Надо признать, Бэррины были прогрессивным семейством: в Синих Крыльях очень ценили книги, что вообще не так уж часто встречалось в дворянских домах. И сейчас библиотека представляла собой большую комнату, наполненную стеллажами с этим богатством. Тут были и развлекательные романы, и магические пособия, и прикладная литература вроде сборников рецептов. Множество книг было посвящено военному делу. Но самую большую часть коллекции конечно же составляли исторические хроники. Они даже хранились в отдельной - смежной с основной - комнате.
        Тут стоял также очень широкий и длинный стол темного дерева, по виду чуть ли не замка ровесник. А напротив него висел такой же древний, но в прекрасном состоянии портрет.
        - О! А я этого хмыря уже где-то видел! - обрадовался Грым.
        - Этот хмырь, как ты выразился, - то ли возмутился, то ли усмехнулся Златко, - основатель рода Бэрринов, первый владелец этого замка, соратник Короля Всех Людей - Родрик Бэррин. Его портрет открывает целую галерею, которую я вам показывал. А также ты мог его видеть в Музее Магии в Стонхэрме, что на мосту между Университетом и Ратушей.
        - Да? - Тролль попытался вспомнить, и в подтверждение, а может, в помощь этому процессу даже затылок чесал. - Не помню. А ты не говорил, что в Музее есть рожа твоего предка.
        - Говорил, - пожал плечами Синекрылый, давно уже не обращавший внимания на манеру Грыма изъясняться. - Просто не акцентировал на этом внимание.
        - Не… что делал? - не понял тот.
        - Не орал на весь Музей, что это его дедуля, - хмыкнула Дэй, тоже разглядывая портрет.
        - А-а, ну так бы и сказал, - разулыбался Грым.
        - А, может быть, и стоило, - пожал плечами Златко, вновь погрустнев.
        - Ну рассказывай, Синекрылый, не томи уж, - поторопил тролль.
        Бэррин потерянно огляделся. Сидячих мест в комнате было только два. Зато имелся замечательный ковер, на котором он жестом и предложил друзьям устраиваться. Привыкшие к деревянному полу комнаты для медитации, будущие маги не стали воротить нос и послушно опустились на него. Благо, ворс был с Ивину ладонь.
        Златко немного помолчал, приводя в порядок мысли, потом с извинением взглянул на друзей и произнес:
        - Не хотел портить вам настроение до праздников, но коль уж так получилось…
        - Хорошее начало, - хмыкнула Дэй. - Мне нравится. Что же у тебя случилось, а, чудо?
        Бэррин наконец решился и начал рассказывать:
        - Да, собственно, случилось не у меня. Случилось это довольно давно. Но… покоя не дает до сих пор. - Златко зачем-то глянул на портрет сурового совсем непохожего ни на кого из Бэрринов мужчины и вздохнул. - Понимаете, мы… Бэррины - род древний. Довольно известный в истории… хоть и не самый влиятельный.
        - Это всем известно, - нетерпеливо поторопил Грым. - Ты к сути дела переходи.
        - Я перейду, - почти возмутился Синекрылый. - Просто тут пояснить требуется.
        - Да Грым, отстань от него. Как может, так и рассказывает, - согласилась Ива и вновь посмотрела на приятеля.
        Тот кинул ей благодарный взгляд и продолжил:
        - Так вот… дворяне… вообще народ странный. Порой слишком гордый, порой слишком честолюбивый или самодовольный. И крови мы многим попили. Как другим дворянам, так и прочим сословиям. А если род еще и древний, то врагов у него наберется не один десяток. Ну и мы не исключение. Так скажем. Всем известно, что у каждого приличного дворянского рода есть свое проклятие. Это как шутка про замок - мол, у каждого уважающего себя замка должно быть свое привидение. С дворянскими родами примерно то же. Но обычно с этим можно или бороться, или хотя бы знать, что за проклятие и как избежать его последствий. Помните, нам Фей рассказывал, что любое проклятие действует только так, как было сформулировано, и, зная эту формулировку или хотя бы суть, можно довольно легко или снять его, или вывернуть дело так, чтобы оно не могло навредить.
        Юные чародеи согласно закивали головами. В свое время преподаватели немало времени потратили на то, чтобы будущие маги научились приносить клятвы, правильно формулировать желания и выкручиваться в ситуациях с проклятиями.
        - Так вот, существуют эти проклятия, и жить с ними или как-то бороться можно. Но… в отношении нас, Бэрринов, - нет, конечно, проклятия не обошли и нас - есть у меня подозрение, вернее, теперь уж не подозрение… Короче, есть еще одно… так сказать, неучтенное проклятие. И оно - самое древнее и, наверное, самое страшное…
        - И что за проклятие? - Дэй даже подалась вперед.
        Златко чуть нахмурился, помолчал и только потом вновь заговорил:
        - Дело в том, что… Нет, сначала отмечу, что наш род известен как род воинов…
        - Угу, воины, паладины, чистые душой и золотые волосами, - не смог удержаться Грым. - Синекрылый, да все знают про вас, Бэрринов. Честь, гордость, достоинство, что там еще? Нет предательству, измене и прочие бла-бла-бла. Да вы просто образчик дворянского жития-бытия. Ты к делу-то переходи, сколько уж можно вокруг да около ходить?!
        - Перехожу-перехожу! - рявкнул и без того нервный Бэррин. Потом немного успокоился и продолжил: - На самом деле Грым немного преувеличивает. Никакие мы не образцы и не совершенства. Просто мы… мы как-то всегда верили в идеи… Причем не просто в идеи, а в Идеи с большой буквы. Да, именно так. Нас многие не понимают, но мы всегда свято верили, что есть вещи, за которые стоит бороться, даже если эта битва заранее проиграна. Может, поэтому многие из нас не доживают до возраста, когда могли бы действительно чего-то дельного достичь. Но… каждый ведь сам выбирает, как ему жить. И ради чего умирать. Да и все не так уж плохо. Многие из нас достигли невероятных высот.
        - Да-да, а многие лежат в холодной земле, - продолжила Дэй. - Хотя я тебя понимаю. Людям вообще свойственно менять свои взгляды и убеждения в угоду сиюминутной выгоде. А вы, Бэррины, не такие. Уважаю.
        Златко кивком принял похвалу.
        - Так ты об этом хотел поговорить? - удивилась Ива. - О вашем… образе жизни?
        - Нет, - качнул головой Синекрылый. - Просто к слову пришлось. Я хотел сказать, что род наш известен не только этим, своей верностью и честью, а своими великолепными воинами. Воинами, понимаете? Не магами.
        - Ну да, - чуть повел бровью Калли, - маги среди вас редкость. Гордись, надежда и опора рода Бэрринов.
        - Все бы тебе шутить! - совершенно незаслуженно упрекнул Златко. - В свое время я заинтересовался этим вопросом. Понимаете, я очень люблю историю…
        - Знаем!!! - Тут уж никто из лучшей пятерки Земли не смог удержаться.
        - Ну да, да, смейтесь. - Несмотря на обиженный тон Бэррин и сам повеселел. Все-таки с юмором все беды легче воспринимаются. - Так вот… в свое время я заинтересовался этим фактом. А также мне были интересны жизни других магов нашей семьи. Ведь я все-таки не единственный. Нашел все имена их. Потом раскопал в хрониках все-все про них. И вот тут и начались странности. Есть в их жизнях одна очень неприятная закономерность, и мне о-очень бы хотелось с ней разобраться. - Синекрылый провел рукой по золотым волосам и твердо произнес: - Все маги нашей семьи очень рано умирают. - Он помолчал, давая друзьям возможность осмыслить сказанное. - И мне это не кажется простым совпадениям. Да, маги часто гибнут в молодости. Все-таки, - он усмехнулся, - у нас опасная профессия. Но ведь прошло множество столетий!!! Тысячелетия! А Бэррины - род немаленький. Да и побочных ветвей - куча. Не может быть так, чтобы все, абсолютно ВСЕ маги гибли молодыми!!
        Я перерыл все, что мог. И вот что обнаружил - это действительно так. Никто из магов не прожил больше тридцати двух лет.
        Молодые люди казались ошарашенными. Это действительно было… невозможно!
        - Но… но, Златко! Как же так?! - У Ивы даже не нашлось слов. - Это что же… и ты?
        - Подожди, Ива, не впадай в истерику, - оборвала нестройную речь подруги Дэй. - А как они умирали? Болезнь? Какие-то таинственные события? Что-то необычное?
        - Сейчас расскажу, что удалось узнать из семейных хроник. - Парень вновь сосредоточился и превратился в того Златко, которого они знали. - Во-первых, умирали маги моей семьи все по-разному. Кто от меча, кто от собственных экспериментов, кто от болезни, кто еще от чего. Но по-разному. Во-вторых, я тоже думал, что должна быть какая-то закономерность, что-то общее. Искал-искал. И, кажется, нашел… Правда, это весьма шаткая теория. Смерть приходила за моими родичами - стоило им достичь каких-нибудь высот! Один всю жизнь мечтал о новом магическом звании, и вот только ему его присуждают, как он умирает. Другой жаждал богатства, и только он его получает - сами понимаете. Третий хотел жениться на одной определенной девушке, их венчают - и через пару седмиц смерть. Четвертый мечтал о своем замке. Только король вручает ему дарственную на него и… тот даже не успел доехать. И так почти со всеми. По некоторым у меня просто нет данных. Но согласитесь, это странно.
        Друзья вразнобой покивали. Не то чтобы теория казалась им такой стройной, но Златко явно разбирался в этом вопросе и знал, что говорил, а они привыкли доверять Бэррину в подобных вещах.
        - Есть еще одно… - Синекрылый остановился, будто решая, стоит ли это говорить. - Все эти события… какие-то неестественные. Вот жили себе люди и жили. Кто-то бурно, кто-то тихо. Кто-то как мышка серая. Кто-то как лев гордый. Но в целом обычно. Не более оригинально, чем другие маги или Бэррины. А вот как случится что-то - ну, из разряда достижений или каких-то важных для них событий, - так и начинают на них сыпаться всякие неприятности. Как прорывает их просто. В летописях есть тому подтверждения. То камень на голову или совсем рядом упадет. То собака, до этого верная и послушная, взбесится. Кареты через раз ломаются. Нежить и монстры на пути постоянно попадаются даже там, где их сроду не водилось. Ямы будто сами перед копытами коней выкапываются. Болезни тут же нападают. Заклинания срываются одни за одним… Будто смерть ходит за ними по пятам и только и ищет случая прибрать к рукам. Даже страшно становится. Кому-то удалось оттянуть ее приход. Да только ненадолго. Вот и напрашивается сам собою вывод: коли есть похожее, то, значит, и закономерность есть. Что-то происходило с моими предшественниками.
Что-то важное и странное. Только в летописях и личных записях нет об этом упоминаний, или я их не вижу. Но зато в них, особенно в дневниках, есть множество рассуждений о проклятии нашего рода… - Златко порывисто встал, пройдя пару шагов, остановился перед портретом основателя династии и невидящим взглядом посмотрел на него. - И если рассуждать так, то и я тоже окажусь в числе тех из Бэрринов, что так рано легли в землю… Я и те, кто будет после меня…
        Травница тоже поднялась и осторожно подошла к юноше.
        - Не надо, Златко. Отчаяние тебе не к лицу.
        Синекрылый перевел такой же отстраненный взгляд на знахарку.
        - Это не отчаяние, - прозвенел серьезный голос эльфа. - Это фатализм. Наш милый Златко, Ива, как и большинство отпрысков древних родов, страдает такой глупостью, как вера в судьбу.
        - Ой, можно подумать, вы, ушастые, другие! - встал на защиту Бэррина, а скорее, просто не мог согласиться со Светлым, Грым. - Точно такие же - верите и в судьбу, и предназначение.
        - Верить - это одно, - с некоторым даже пренебрежением махнул изящной кистью Калли. - А слепо следовать ей - это совсем другое.
        - Я не собираюсь ей слепо следовать! - возмутился Синекрылый.
        - Так давай уже рассказывай, что ты там нарыл еще, - вдруг улыбнулся Калли. - Не бывает неснимаемых проклятий.
        - Бывают только способы снятия их, на которые мы никогда не пойдем, - недовольно продолжил Златко. - Но в целом… да, ты прав. Есть кое-что, ради чего я притащил вас сюда… кроме просто приятного времяпрепровождения, - тут же поправился он. - Рылся я в архивах, хрониках, и в Стонхэрме тоже, кстати. И нашел несколько весьма интересных вещей. Первая - очень многие маги семьи Бэрринов обладали синими крыльями. Я не о замке. Я о моих призрачных крыльях. У людей, не обладающих колдовским даром, их никогда не было.
        - Та-ак, - невесть чему обрадовался эльф, - значит, твои крылья - это просто знак магической принадлежности.
        - Не совсем так, но потом объясню почему. А во-вторых, есть еще одна странность. Понимаете, у нас действительно в роду не очень много магов. Но почему? Я поднял архивы. Наш род основал, - кивок в сторону портрета, - Родрик Бэррин. По крайней мере так принято считать. Не совсем правильно с научной точки зрения - ведь у него не было детей и наследовал ему брат, зато верно по сути… Так вот, он был не только верным соратником Короля Всех Людей, причем еще с тех пор, когда тот только начал собирать людей под своей властью, он еще был и очень сильным магом. Гениальным самоучкой. От его заклятий бежали армии! Сила была просто потрясающая. Если, конечно, легенды не врут.
        - Легенды не врут, легенды преувеличивают, - не смог удержаться Калли и в этот раз.
        - Ну, может быть, - не стал спорить Синекрылый. - Даже если и преувеличивают, то, что он, Родрик, был магом, это бесспорно.
        - Согласен. Но что с этого?
        - Слушай дальше. Именно Родрик получил эти земли. За заслуги перед Королем Всех Людей. Причем тогда это был поистине медвежий угол. Но Родрика все вполне устраивало. Он как-то не жаждал общения с людьми, несмотря на то что положил чуть ли не всю свою жизнь на их благо и боролся с врагом ради выживания человечества как расы.
        - Подожди, это он был женат на сестре Короля? - покопавшись в памяти, выдал Грым.
        - Нет, не он. Родрик вообще не был женат. Да и не хотел. Не знаю уж почему. А на младшей внучке Короля женился его племянник. У Родрика был брат. Он наследовал эти земли, и это его сын столь удачно женился. Кстати, она тоже была магом. Равно как и брат, и племянник Родрика. И вот какая странность - в начале моего рода магов в семье было преобладающее количество.
        - И все так же рано умирали? - спросила Дэй.
        - Кроме брата, племянника и внучки Короля, - кивнул Златко.
        - Ну тогда лихие были времена, - пожал могучими плечами тролль. - Люди буквально выкладывали все свои силы в борьбе за выживание. Орки, гоблины, великаны, монстры всяческие, нежить тогда ползли на новую расу как медом им было намазано. Разумеется, потери были просто ужасные. А Бэррины ведь никогда не умели отсиживаться за чужими спинами.
        - Да и когда умер Король - даже эльфы уважали Истинного Короля, - что началось? Единое государство распалось на несколько. Борьба за власть поглотила не один аристократический род. В ход шло все. От банального кинжала в спину до сговора с теми же орками. А Бэррины вполне имели право претендовать на власть. Разумеется, все эти события не могли их не затронуть. Так что тут как раз ничего необычного нет.
        - Я согласен. Гибло тогда множество людей. И в войнах, и из-за дележа власти. - Видимо, Златко было трудно это признать. - Но я сейчас не о том говорю. Я имею в виду, что очень многие из Бэрринов, живших в то время, были магами. И женились они на магичках!
        - Ну и? - не мог поймать мысль Грым.
        - Что «ну и»? - передразнил его Синекрылый. - А куда потом эти магические способности делись?! Почему перестали рождаться маги в семье?
        - Но ты же сам сказал: умирали они рано, - никак не мог понять тролль.
        - Умирали рано, да, но династия не прерывалась!
        - Тогда вообще женились рано, - кивнул эльф. - И потомство заводили тоже. Но странно… действительно странно. Ведь магические способности очень часто передаются по наследству. Практически всегда. Тем более в случае, когда оба родителя - маги.
        - Вот-вот, - обрадовался пониманию Бэррин. - Вот это и непонятно.
        - Защитная реакция? - вопросительно уставился на него Калли.
        - Скажешь тоже, - скривился Златко и вновь уселся на пол. - Слишком мудрено получается.
        - Зато эффективно, - повел изящными плечиками Светлый. - Но если не это, то что?
        - Не знаю, - вздохнул юноша в ответ.
        Все немного помолчали.
        - То есть получается, - гаргулья решила перейти к чему-то более конструктивному - она вообще любила четко поставленные задачи, - у нас есть проклятие. Непонятности с магическими способностями у вас в роду. И надо найти способ снять это проклятие. Так?
        - Так, - кивнул затеявший этот разговор.
        - Златко, насколько я тебя знаю, - решила тоже что-нибудь сказать Ива, - ты не стал бы ввязывать нас в это, если бы у тебя не было бы какой-нибудь идеи, как разрешить ситуацию.
        - Идея есть, - кивнул парень. - Но… она непроверенная… И, наверное, опасная.
        Все остальные фыркнули.
        - Когда у нас было иначе? - выразил общее мнение Грым. - Давай уж колись.
        - Ладно, - улыбнулся Златко. - Есть кое-что. Как я уже говорил, очень многие маги из Бэрринов упоминали о проклятии. Некоторые даже пришли к тем или иным выводам, которые я вам только что изложил. В том числе и маг Адриан Бэррин. Более того, это был единственный из наших волшебников, кто прожил до глубокой старости!
        - То есть один таки был?! - даже подскочили на своих местах Ива и Дэй.
        - Один был.
        - И что жил, ничего не добившись? - съехидничал тролль.
        - А вот и нет, - самодовольно усмехнулся златовласый чародей. - Добился очень многого и вообще был весьма известным и влиятельным человеком своего времени. Сами понимаете, его дневники, личные записи, описания его жизни я изучал наиболее внимательно. Труднее всего пришлось с дневником. Он был зашифрован. Да и подчерк тоже… м-да, как у нашего завуча по физподготовке.
        Студенты Магического Университета усмехнулись. Ужасный подчерк этого преподавателя давно уже стал притчей во языцех.
        - Но тем не менее расшифровал. И нашел кучу всего любопытного. Преинтереснейший это был тип, должен вам сказать. Очень упертый, принципиальный. Много переживший и много чего повидавший. И надо сказать, это вроде как несуществующее проклятие его очень волновало. Он прошел по тому же пути, что и я… Только, разумеется, материала у него было поменьше, все-таки не один век назад он жил. Он тоже изучил хроники, личные записи своих предшественников. И пришел к некоторым интересным выводам. Во-первых, он был уверен, что это проклятие все-таки существует. Хотя почему столько времени оно замалчивалось непонятно. Во-вторых, это он указал на то, что маги как-то странно перестали рождаться в нашей семье. В-третьих, он просчитал, что проклятие было наложено еще во времена Короля Всех Людей. Потому что первые из Бэрринов жили еще нормально, а потом началось…
        - Ну не факт, - протянула гаргулья. - Тогда вообще все как-то необычно было. На эмоциях, на страстях, магия бесилась только так, ничего в ней не было понятно. Да и Король… это вам не хухры-мухры. Он же тоже был маг. И сила в нем была неведомая. Она не могла не влиять на окружающих. Тем более на друзей и родственников. Даже когда он умер…
        - В чем-то ты права. Адриан тоже писал об этом. Но он приводил еще какие-то доказательства, но сейчас я всего и не упомню.
        - Ну ладно, положим, что он был прав. Но что это нам дает? - согласилась Дэй.
        - Время, где искать причину, - тихо ответил Калли.
        - Ну ты, гоблин, завернул, - возмутился Грым. - Ушастый, ты хоть представляешь, сколько веков прошло?!
        - Я как раз и представляю, - с непередаваемым альпийским хамством произнес Светлый. - Златко?
        - Да, все так… И более того - похоже, Адриан нашел-таки корни этого проклятия.
        - Да?!! - Здесь уж никто не остался равнодушным.
        - Но подожди, нашел, но не смог справиться? - тут же предположила Ива.
        - Не успел? - усомнилась Дэй.
        - Не хватило сил?
        - Невыполнимые условия? - резюмировал эльф.
        - Я не знаю, - просто сказал Златко.
        - Как?!! - воскликнули четверо хором.
        - Из дневника непонятно, - пояснил Синекрылый. - Он, ну Адриан, долго, очень долго искал ответ. Чего только не делал. Перерыл все библиотеки. Ездил к оракулам и провидцам. С эльфами, теми, кто еще помнил Короля, общался. Замок этот с ног на голову поставил. Заклинания разные, чтобы заглянуть в прошлое, творил. И точно докопался, что наше проклятие как-то связано с Королем. - Златко почти воровато оглянулся и открыл потайную дверцу, оформленную как полки с книгами. - Тут хранятся самые ценные книги нашего рода, - пояснил он. - Я быстро… - Он согнулся и нырнул в приоткрывшуюся дверцу в две третьих человеческого роста. Обратно выполз минуты через три, держа в руках, как величайшее сокровище, пухлую, изрядно потрепанную книгу - вернее, тетрадь в твердом переплете с исписанными действительно ужасающим подчерком страницами… Холст, что ли? - Вот! Это подлинник. А у меня в Стонхэрме есть копия. Ох, сколько времени я убил просто на переписывание этих закорючек!!!
        - Так вот над чем ты сидел ночами!!! - обрадовался догадке Грым.
        - Ну… не так уж много времени. Как только подобрал шифр, дело совсем уж быстро пошло. За пару месяцев управился. Ну так вот… - Златко осторожно полистал дневник, нахмурился. Потом лицо его прояснилось, и он перевернул еще пару листов. - Вот слушайте, - Синекрылый прокашлялся и медленно - ведь текст тут был зашифрован - начал читать: - «Я точно знаю, что это связано с каким-то заданием, которое Король дал моему предку. Что же это было за дело? Странное какое-то это было задание. Нигде о нем нет никаких записей. Если бы не случайность, то и я бы не узнал. Но вот что бесспорно - это было что-то весьма необычное. Ведь именно после того, как Родрик вернулся - а уезжал он более чем на пару месяцев (и ни одна хроника, которые весьма подробно описывали жизнь Короля в тот момент, что также, разумеется, касалось и его ближайших друзей, не указала, где он был все это время, хотя все отметили его отсутствие в такой острый момент, как война с шаманом Эзгио), - Король и передал ему во владение эти земли, теперь мы называем их родовыми. Тогда это была такая даль, что страшно даже представить. Родрик еще
непродолжительное время покрутился при Короле и отбыл сюда, где и провел остаток своих дней. В те времена бытовало, да и сейчас бытует мнение, что это решение принял сам Родрик. Все источники говорят о его нелюдимом характере. Да и нуждались эти земли в заботе истинного хозяина. Опасно тут было - в защите они нуждались. Так что Родрик служил Королю и вдали от него.
        Только вот гложут меня сомнения: а так ли это? Может, это была не награда, а наоборот? Способ удалить с глаз долой неугодного? Или того, кого по каким-то причинам не хотелось больше видеть рядом с собой? Как объяснить, что в такую горячую пору, как война с шаманом Эзгио, Король отослал от себя того, кто столько раз помогал ему и в более сложных ситуациях? Не могу этого понять. С освоением этих земель можно было еще пару лет подождать. Одно из двух: или Родрик сам умолил его об этом, или все же это была негласная опала. Но Родрик был предан Королю как собака. Как он мог оставить своего властелина, когда тому была ой как нужна его помощь, его поддержка, его сила и войска, в конце концов? Как бы он ни устал от бесконечной войны, но это как-то не вяжется со всем, что я о нем знаю. Сначала я даже подумал, что его магия иссякла, как поговаривали злые языки. Но последующие события свидетельствуют об обратном: в частности, нападения ледяных великанов и всплески первородной силы, что активизировали нежить, - именно борьба со всеми этими напастями стала доказательством - колдовство в моем предке было
о-го-го какое.
        Тогда возвращаемся к первому вопросу. Что же это было за дело? Мне кажется, если я узнаю, что приказал Король Родрику, то я пойму и суть проклятия.
        Еще одно не дает мне покоя. Ведь земли были не единственным подарком Короля. Именно к тому времени относится первое упоминание о наших синих крыльях. Кстати, кто додумался назвать так и замок? Не род, а какие-то тайны сплошные! Конспираторы гоблинские!
        Ха! А все-таки у Короля явно было чувство юмора. Это же надо - сделал подарочек. Словно в доказательство поговорки: будьте осторожны с вашими желаниями, ведь они могут сбыться. Родрик всегда хотел летать, а левитация ему не давалась. Вот тебе, пожалуйста, крылья. Хотя… может статься так, это только сейчас проблема. Мне - магу со стажем - приходится прилагать немало сил на управление ими, а про вызов их вообще молчу: когда хотят тогда и появляются. Впрочем, надо признать, что если уж они возникают, то вовремя. Но ведь так не могло быть всегда. В противном случае - какой же тогда это подарок? А Король никогда не увлекался бессмысленными или даже вредными подарками. И неблагодарным не был. Умел помнить и плохое, и хорошее, и то, что трудно отнести к одной из этих категорий. Вот и еще один вопрос вырисовывается: что же произошло с нашими крыльями? Следует помнить: их не было ни у брата Родрика, ни у племянника, а вот у сына последнего и внучки Короля были… Хотя он не был прямым потомком Родрика. Значит, крылья - это не столько династическая принадлежность по прямой линии. Они - это наследие. Каким, к
примеру, являлся замок. Мальчик родился уже, когда племянник Родрика был владельцем этих земель. Вот и появились у него крылья. Что-то в этом не так… только не могу понять что. Надо обо всем хорошенько подумать. Какая же запутанная история! И как же мне узнать о поручении Короля?»
        Златко оторвался от записей. Его карие глаза возбужденно блестели. Он словно уже был там - или в далеких временах рядом с самим легендарным правителем людей, или же подле хитроумного мага, автора дневника, помогая ему решать эти задачки. Потом Синекрылый сморгнул и вернулся в этот грешный мир.
        - Дальше он описывает способы, которые можно для этого использовать. Он все это перепробовал. Потом очень большое количество времени нет записей вообще.
        - Вырваны? - заинтересовался Калли.
        - Нет, просто не писал ничего. А затем идет вот эта… - Бэррин вновь стал спешно перелистывать страницы. Искал долго, потом еще какое-то время вглядывался в шифр. - Вот послушайте: «Я все понял. Боги - это ужасно. Все мои идеалы рухнули. Я просто не верю в это. Так не бывает. Вернее, нет, я понимаю, что такое возможно, но все равно, только не с Бэрринами. Мы всегда стояли на принципах верности, чести и долга… А тут такое - нет, этого не может быть! Я не знаю, как я бы поступил в такой ситуации. И это страшнее всего. Значит, прав был тот, другой, прав… Как ужасно! Как это ужасно!.. И все же, что теперь делать? Не знаю, не могу поверить… Значит ли это, что мы должны будем всегда расплачиваться? Или этого все же можно избежать? Не знаю, не знаю, не знаю, что делать!!! Всемилостивые боги, подскажите!
        Вот когда понимаешь, что своей мудрости не хватает. Но… но мудрость была у тех, кто был до нас. Теперь я все постиг. Да, кристально ясно. Пожалуй, я даже знаю, как мне поступить… Сомневаюсь, правильно ли это или нет, но я так сделаю - пусть все будет как было. И мы продолжим платить за свои ошибки. Разве не так поступают все люди? Это же разумно. В голове все путается, мысли просто разбегаются. Боги, боги, дайте мне мудрости… И еще - я, наверное, промолчу… Промолчу, да, - так тоже будет правильно. Надо подумать… подумать… собрать замок веры опять… Ха, зато теперь я понимаю, почему наше родовое гнездо носит такое название. Какая ирония! А еще, говорят, что предки не обладали чувством юмора. Обладали, да еще каким… Все, спать, спать… Отосплюсь, обдумаю все еще раз и, наверное, так все и оставлю - или нет? Нет, я сейчас не в состоянии что-либо решить…»
        - Да, как его… - выразила общую мысль Дэй.
        - Да. - Златко, даже перечитывая это место уже, похоже, не по первому разу, все равно переживал.
        - Что могло мага довести до такого состояния? - подумала вслух Ива.
        - Не знаю, в этом-то и беда. - Синекрылый выглядел расстроенным.
        - А есть еще что-нибудь? - спросил Калли.
        - Только одна фраза, - Бэррин перевернул страницу и произнес явно давно выученную строчку: - «Пусть будет как было и будь что будет».
        - Гы, а прикольно звучит, - хохотнул тролль.
        - Да, забавно, - согласился эльф.
        - Что же такое мог узнать этот Адриан, раз не стал ничего делать, хотя столько времени и сил положил на разгадку этой тайны? - произнесла Дэй.
        - Это меня беспокоит почти так же, как само проклятие, - признался Златко. - Но теперь я уже не смогу остановиться, пока все не узнаю. Адриан пишет о рухнувших идеалах. Пусть так, но я не успокоюсь, пока не узнаю, что да как и с проклятием, и крыльями, и с заданием Короля. Я верю… Я откуда-то знаю, - Бэррин аж побледнел, - что должен это сделать.
        - Да, проклятие - штука такая, от нее надо избавляться… - Вот не умел Грым думать на высокие темы. Его всегда интересовали только практические вещи.
        Зато это отвлекло Златко от его грез.
        - Вы мне поможете? - спросил он.
        - Конечно, - кивнула Ива.
        - Еще бы, - хмыкнула гаргулья. - Теперь и нам интересно.
        Друзья рассмеялись.
        - А есть хоть какие-нибудь идеи по поводу того, откуда начинать поиски? - спросил Калли.
        Синекрылый хитро прищурился.
        - Даже не просто идеи. Есть практически точный путь, на котором мы можем найти многие ответы.
        - Да?! - аж встрепенулся Грым. - Так чего же ты молчишь?!
        - Я не знаю, насколько это опасно, - признался Златко.
        - Когда мы боялись опасностей? - поинтересовалась довольная гаргулья.
        - Когда мы думали? - подколол ее эльф.
        - Да прекратите уже, - высказался тролль. - Все равно ведь пойдем. Так чего себя обманывать? Веди, Синекрылый, мы готовы.
        - Завтра, - кивнул Златко. - Чтобы весь день был перед нами. Подготовимся. Оденемся соответствующе, снаряжение возьмем…
        На том и порешили, а пока с чистой совестью отправились обедать. Благо, обедали здесь поздно.
        Утром собрались «на дело». Златко настоял на полном облачении: походная одежда, оружие, магические принадлежности, кое-что из еды, что занимает мало места, но можно растянуть на несколько дней.
        - Синекрылый, ты уверен: нам действительно все это понадобится? - недоумевал Грым.
        - Надеюсь, что нет. У нас совсем мало времени до Зимних праздников, мы не можем опоздать. Я сказал предкам, что повезу вас посмотреть старую башню.
        - А что за башня?
        - Да есть у нас одна. Так, ничего особо интересного по сравнению с тем, что мы уже перевидали, но в округе считается достопримечательностью. Я в детстве просто не вылезал оттуда, поэтому немудрено, что ма с па поверили.
        - А далеко она?
        - Ну… версты три, - подумав, ответил Бэррин. - А что?
        - А как быть с лошадьми? Ведь заметят, что те в стойле.
        - Все продумано, не боись, Грым. Что у меня верных людей нет?
        - А ты подготовился, - хмыкнула гаргулья, но не стала развивать эту тему дальше. - Может, скажешь, куда мы в таком виде, если при этом кони остаются в стойлах?
        - Тут показывать надо, объяснить трудно, - качнул златыми кудрями Синекрылый. - А предосторожность никогда не бывает лишней. Я… просто не знаю, что нас там встретит.
        - Златко, прибить тебя мало! Напустил туману, мне уже страшно! - передернула плечами Ива. - Давай уже двигать!
        - Да идем-идем!!! Калли, ты готов?
        - Угу… а как вы думаете, может, все же синюю рубаху одеть? Что-то, по-моему, эта не сочетается с сапожками?
        - У-у-у-у-у!!! - взвыли все: с эльфом порой случались приступы самолюбования.
        Златко повел их против ожидания не на улицу, а в подвал. Вернее, в случае с этим замком - на нижние этажи, где располагались наравне с хозяйственными погребами и другие комнаты, по виду неприятно напоминающие камеры. Иве даже стало неуютно. В последнее время она вообще начала ловить себя на излишней впечатлительности.
        - Долго еще? - поинтересовалась травница, когда они прошли три этажа под землей. Бесконечные коридоры с однотипными запертыми дверьми и мрачные бесперильные лестницы действовали ей на нервы.
        - Скоро уже, - совершенно спокойно ответил Синекрылый.
        - А хоть куда мы направляемся? - вновь спросила знахарка, понимая, что ответ вряд ли изменится, но уж больно не нравились ей глухая тишина и звуки шагов, что разрывали ее похоронным гулом. Травнице казалось, что весь замок, каждым своим камушком давит ей на плечи.
        - Сейчас увидишь.
        Иве пришлось захлопнуть рот, чтобы избежать обвинений в малодушии. К счастью, мучиться ей пришлось недолго. Через пару минут друзья завернули в неприметный коридорчик, там спустились по узкой лестнице, опять же без перил. Вдали послышался стук падающих капель воды.
        - Так, ребята, тут коридорчик. Факелы придется погасить. Тут защитное заклинание стоит, реагирующее на огонь. Держитесь вот этой стены. - Златко похлопал по каменной кладке слева от себя. - Идите, скользя плечом по ней, и ничего с вами не случится.
        - И сколько еще в темноте переться? - деловито спросил Грым.
        - С сотню моих шагов.
        - Тогда давайте будем касаться друг друга правой рукой, - предложил тролль. - Движение, конечно, замедлится, но куда нам спешить? Зато вероятность дойти в полном составе куда больше.
        - Дельная мысль, - согласился Бэррин. - Я пойду первым. Идем не спеша. Правой рукой касаемся впереди идущего. На правом же плече или, - он оглядел рослого тролля, - куда там достаете, должны чувствовать руку того, кто идет сзади. Если не чувствуете, останавливайтесь.
        - А говорить хоть можно? - пробурчала Дэй.
        - Можно, только отчего-то звуки очень сильно скрадываются там.
        - Ну и местечко, - вздохнула гаргулья, но больше ворчать не стала.
        - Ладно, тогда пошли? - Златко направился вперед, перед какой-то темной дырой в человеческий рост.
        Грыму пришлось даже немного пригнуться - остановился, погасил факел. Дэй положила руку ему на плечо, и они шагнули вперед. Ива оказалась между Грымом и замыкающим цепочку Калли.
        Странное это было ощущение. Во-первых, Синекрылый сказал правду: туннель скрадывал звуки. Даже собственных шагов не было слышно. Даже дыхания. Тишина казалось такой нереальной, что возникало ощущение сна, иллюзорности происходящего. Хотелось заорать, криком порвать эту безмолвную тьму. Не только не слышно, но ведь и не видно ничего. Вообще. От этого безотчетный необъяснимый страх рождался где-то внутри и начинал расползаться по всему телу.
        Он дурманил голову. Звал сделать шаг от стены в сторону, остановиться, повернуться и побежать назад. Завопить, зажечь огонь, чтобы хоть как-то разогнать завоевавшие все вокруг молчание и темноту. Остатки благоразумия канули куда-то в бездну. Возможно, именно в ту, что скрывала за собой занавеса тьмы.
        Ива судорожно вздохнула. Единственным, что спасало, были ощущения камня у левого плеча, руки Грыма под грубоватой кожей куртки и теплой ладони Светлого.
        И это помогало. Невероятно помогало не поддаться панике и ужасу. Травница сжимала зубы и шла дальше. Отчаянно труся и боясь потерять эти немногие островки спокойствия.
        Когда будущие маги вышли на небольшую площадку, подсвеченную странной порослью на стенах, и Златко зажег факел, все дружно выдохнули с облегчением. Каждый пережил эту сотню шагов по-своему, но вряд ли кому-то она далась легко. Разве что Синекрылому, что был тут не в первый раз.
        - Живы? - оглядел он сокурсников.
        - Так себе, - не удержала язык на привязи Ива. - Златко, ты садюга каких поискать! Не мог предупредить, что будет так страшно?!
        - А что это изменило бы? - невозмутимо пожал плечами этот нахал. - Не кипятись. - Он перевел взгляд на остальных. - Все нормально? Двигаем дальше?
        Дэй и Калли кивнули, Грым произнес:
        - Двигаем-двигаем.
        И они пошли вперед. Ничего особо примечательного на их пути более не возникало. По виду место, в котором они оказались, было похоже на пещеру. Довольно высокую и на удивление чистую - ни осколков камней, ни каких-либо животных или насекомых, ни остатков растений или мусора. Камень был шершавый, незнакомый Иве. А вот Грым наверняка больше разбирался в таких вещах. Какое-то время он недоверчиво смотрел на стены, потом все же догнал Синекрылого и спросил:
        - Златко, а это что, - он кивнул куда-то в сторону, - действительно гранекий?
        Название это слышали все. Только поверить в это было сложно. Гранекий считался одним из самых крепких камней, что использовали для строительства. Бэррин молча сделал движение головой в знак согласия, а тролль тут же озвучил невысказанный остальными вопрос:
        - Так какого гоблина тут пещера?! Этого быть не может! Только не в пласте гранекия!!!
        - Не может, - усмехнулся Синекрылый. - Ее и нет.
        - Что?!
        - Дело в том, - Златко выдержал небольшую паузу, - что мы идем не по настоящей пещере, а по туннелю, который создан магией… внутри камня. Это что-то вроде колдовской тропы. И она не материальна. Поэтому ей и плевать на законы материального мира.
        Какое-то время юные волшебники обдумывали высказанное, и им разом поплохело.
        - Златко, ты что же… - Ива сама не верила тому, что говорила, - хочешь сказать, что мы… идем по магическому творению? Фактически по чистой магии?
        - Угу.
        - Синекрылый, а когда это заклятие было создано? - обманчиво мирно спросила Дэй.
        - Ну вот когда Адриан жил? Пять веков назад? Вот тогда и было создано.
        Гаргулья на пару с троллем зарычали.
        - У тебя вообще ум есть?! А, Синекрылый?! - завопила первая. - За столько времени оно должно было, просто обязано износиться! А это значит, что в любой момент может лопнуть, и мы окажемся вмурованными в камень!!! Ты совсем рехнулся со своими проклятиями и хрониками?!!
        - Успокойся, Дэй, - бросил эльф. Он так же, как и его сородичи, куда спокойнее относился ко времени и более верил в долговечность магии. - Сейчас нам Златко все объяснит.
        Бэррин бросил чуточку удивленный взгляд на неожиданного заступника.
        - Объясняю, - тем не менее начал он. - Этот туннель, равно как и та дорожка по тьме и тишине, был создан Адрианом, когда он докопался до правды. Как вы помните, менять что-либо он так и не решился. Но и уничтожить свои исследования, равно как и документы или что-то, благодаря чему открылись ему эти знания, он не смог. Он же был магом, да и… любил историю.
        - Хм, как знакомо, - вставил кто-то.
        - Ну да… а как любой историк он не мог уничтожить исторические данные. Просто не поднялась рука. Но и оставлять там, где их могут найти, ну скажем, потомки - тоже не решился. Вот и создал эту пещеру и… Сами увидите что еще. Создал несколько условий для тех, кто пойдет по этому пути.
        - Как это знакомо, - хмыкнул Грым. - Все маги одинаковы. Интересно, это у нас мышление такое…
        - Стереотипное, - подсказала Ива, когда тролль замялся.
        - Да, точно. Или мы все сказок просто обчитались-наслушались? В любой уважающей себя истории есть «полоса препятствий», которую герои должны пройти! А мы, получается, в роли героев? Фу, какая гадость!
        - Не скажи, Грым, - не согласился Златко. - По-моему, все оправданно. Адриан вполне здраво предполагал, что ни один он такой умный. Что кто-нибудь из его шустрых родственничков тоже узнает то, что нарыл он. А он как умный человек понимал, что рано или поздно они пробьют любую защиту, пройдут все ловушки, доберутся, одним словом. Он-то знал, что ради истории Бэррины пойдут на многое. И поэтому решил обезопасить эти сведения, создав такую, как ты выразился, полосу препятствий, которую могут нормально преодолеть только те, кто достоин знать то, что он хотел скрыть… или, может, те, кто сможет грамотно распорядиться ими. Или не свихнется… Не знаю.
        - Звучит вполне логично, - одобрил идею Калли. - Но не объясняет того, почему ты уверен в этом заклинании.
        - Ах да, увлекся. Так вот… при создании, - Синекрылый обвел рукой стены вокруг, - этого места было использовано очень хитрое заклинание. Мы знаем, чтобы колдовство случилось, необходима энергия… магия. Определенное ее количество. И любое заклинание со временем теряет эту энергию…
        - Вот-вот!!! - это снова Грым.
        - Но! Это только в том случае, если оно не подпитывается энергией.
        - А оно и не подпитывается: маг ведь того, умер! - Логика тролля была вполне понятна.
        - А это заклинание изначально было построено так, чтобы его питал не маг, - победно улыбнулся Златко. - Мы еще этого не изучали, но я специально почитал литературу. Так вот, возможно создавать такие заклинания, которые самостоятельно тянут энергию из источников.
        - Значит, тут недалеко есть источник магии? - заинтересовался Калли.
        - Конечно, - кивнул Бэррин. - Ведь этот замок строил маг. Как он мог поставить его в месте, где нет дополнительно источника волшебства? Да и разве вы сами не чувствовали этого, когда находились в замке?
        Друзья дипломатично не стали указывать Синекрылому на то, что с его семейкой не заметишь и нашествия орков.
        Не дождавшись ответа, Златко продолжил:
        - Так вот это заклинание, а также, возможно, и другие, что мы еще встретим на пути, они питаются от этого источника. Причем работают по принципу включения-выключения. Когда кто-то из тех, на кого они ориентированы, появляется поблизости, они включаются, тянут энергию, а как он проходит, то выключаются. Все очень просто. Просто, изящно и экономично.
        - Да, работа действительно опытного мага! - одобрил эльф.
        - А что за «тот, на кого они ориентированы»? - подозрительно поинтересовалась Дэй.
        - Бэррины, - кратко пояснил Синекрылый. - Разумеется, Адриан не хотел, чтобы такая важная информация попала в чужие руки.
        - А как же мы?! - опешила гаргулья, с опаской оглядываясь на легендарно крепкий камень вокруг.
        - А вы со мной. Думаю, что это тоже было предусмотрено.
        - Ну знаешь, риск это, - выразился свое недовольство Грым. - Сам подумай. Что кому-нибудь стоит поймать такого вот молодого и глупого, как ты, за шкирку и притащить сюда?
        - Ну не знаю, - раздраженно ответил Златко. - Говорю, как считаю верным. А что там в голове было у этого… Адриана, мне неизвестно. Чем уж он там руководствовался…
        - Может, одним из условий было добровольное согласие Бэррина, - тихо предположил эльф.
        - Или же он просто не все предусмотрел, - вставила Дэй. - Знаешь, как говорят, на всякого мудреца довольно простоты…
        Синекрылый никак не прокомментировал эти заявления. Тем более что, повернув за какую-то глыбу, они наконец добрались до того места, куда Бэррин их вел, а заодно выбрались и из магического туннеля.
        Перед друзьями раскинулась большая - шагов на сто в длину и примерно половина этого в ширину - пещера. Мох на ее стенках слабо светился. Странное свечение исходило также и от нескольких прожилок бело-серого камня. Все это создавало ощущение чего-то призрачного, туманного и полного загадок. Камни в отличие от туннеля тут лежали большими, порой даже острыми глыбами. А посередине раскинулось совсем небольшое озеро. Его вода тоже едва уловимо излучала серебристо-белый свет. Колдовство было разлито словно в воздухе.
        Златко установил факел в удобной ложбинке из камней и махнул друзьям, призывая их идти вперед. Сам сделал несколько шагов и остановился чуть поодаль озера. Обернулся к сокурсникам. Глаза его лихорадочно блестели.
        - Ну вот мы и на месте. Теперь начинается все самое интересное.
        А остальные невольно подумали, что это-то и есть самое страшное. Однако вслух ничего не сказали, дабы не доводить Златко, а то он в плохом настроении бывает опаснее обычного.
        - Идемте. - Синекрылый кивнул в сторону водоема.
        Они приблизились к воде.
        Ива с интересом поглядела на Калли, который внимательно и очень сосредоточенно рассматривал стены вокруг озера. На взгляд травницы, камень ничего особого не представлял, но девушка и не считала себя экспертом в таких тонких вещах как минералогия.
        - Чувствуете силу? - мечтательно прикрыл глаза Бэррин.
        Знахарка послушно принялась анализировать свои ощущения. Что-то явно было. Что-то мощное и непонятное.
        - Это ваш источник, да? - спросил эльф.
        - То, что ощущаете - да, но не озеро.
        - Мм… а что с озером? - Вот умел Калли чувствовать подвохи.
        - Сами посмотрите, - усмехнулся Златко.
        Тролль как самый смелый и нетерпеливый первым подошел к воде. Остальные застыли, ожидая его реакции.
        - Так тебя растак, Синекрылый, это же зеркало!!!
        - Зеркало? - заинтересовалась гаргулья и подошла к кромке. - Ой, и правда!
        Следующей была Ива:
        - Хм… зеркало… - Она смотрела на свое отражение в абсолютно чистой глади. Ее лик даже подсвечивался изнутри серебром. Было так странно: абсолютно зеркальная поверхность. - Но это же вода!
        - Быть такого не может, - возмутилась Дэй. - Златко, колись, что за гоблиня?
        Прошедшие всего насколько месяцев обучения будущие маги не рисковали совать ладошки в столь подозрительную воду.
        - Ой! - воскликнула Ива: отражение вдруг начало меняться.
        - Что там? - тут же перевела взгляд на подругу гаргулья.
        - А оно движется, - не поверила сама себе травница. - И отдаляется… - Теперь перед девушкой была ее собственная мордашка, но… какая-то не такая. Уже через короткий промежуток времени она видела свою собственную фигурку верхом на незнакомом коричневом высоком коне с черными бабками и длинной ухоженной гривой. А сама она выглядела… много старше. Лицо было более строгое, уверенное… и холеное. Взгляд куда жестче и решительнее. Одежда - обтягивающие брюки, кожаная куртка - даже отсюда видно, что дорогой выделки - проклепанная серебром. Высокие сапоги явно нечеловеческого производства. Кинжалы за голенищами и - легкий кривой меч, ранее ею не виданный. Ожерелья, браслеты и прочие украшения, которых у нее никогда не было. Плащ опять же незнакомый. И только вышивка по вороту рубахи все с теми же восточно-лесными мотивами. Знахарка с удивлением и недоумением смотрела на самоуверенную, красивую, холеную женщину с ее собственными, Ивиными, чертами загорелого лица и пыталась понять, что же это такое. Женщина в зеркале-воде что-то говорила и хмурилась. Конь нетерпеливо рыл копытом землю и поводил шеей. Ему,
очевидно, не нравилось бездействие. А дама в седле изящным, отточенным движением выводила в воздухе колдовскую руну - такой Ива еще не знала.
        - Что там? - Дэй подошла к ней. - Ой, а что это ты не отражаешься?
        - Как это не отражаюсь?! - не отрывая взгляда от зеркала, возмутилась Ива. - Вот же я… только…
        - В будущем? - послышался за спиной голос эльфа. Он явно улыбался.
        - В будущем? - повторила Ива, не отводя глаз. - С чего ты взял? По мне, так больше похоже на иллюзию.
        - О нет. - Калли тихо и довольно рассмеялся, тоже глядя в воду. Он был в стороне ото всех. - Это так называемое «Око грядущего». Довольно бесполезная вещичка, но забавная.
        - Не поняла, - произнесла травница, выражая общее мнение, кроме, разумеется, Златко - этот вредина наверняка все знал.
        - Ох, Ива, Ива, нам же объясняли на уроках прорицания. Зрить будущее не так просто. Грядущее - это не тяжелая книга, где до мельчайших деталей прописана наша судьба - и Фей об этом тоже рассказывал, - оно совокупность возможностей и вариантов событий, которые с нами точно случатся. А окончательный вариант выбираем мы своими действиями. Поэтому и предсказывать его - дело сложное и во многом обреченное на провал, да и что греха таить - опасное. А вот это… даже не знаю, как его назвать, одно время очень модны были такие вещички. «Око грядущего» - это по сути, заклинание, и накладывается оно обычно на зеркала. Можно и на воду. На все, что способно отражать реальность. И тогда это что-то показывает… да, будущее. Вернее, один из его многочисленных вариантов, который может и не стать реальностью. Обычно это не какие-то события, а просто картинка: например, ты через десяток лет или через полвека. По-разному. Но обязательно только хорошее.
        - Да? - нахмурилась Ива. - Это я что, вот такой стану?
        - Не факт, - покачала головой Калли. - Это просто один из вариантов.
        - А это что-то симпатичное? - заинтересовалась Дэй.
        - Ну… неплохо, - наконец вынесла вердикт травница. - Непохоже, но интересно.
        - А что там не так? - чуть ли не запрыгала на месте гаргулья.
        - Трудно объяснить: конь другой, одежда другая, да и… старше как-то.
        - Что, Ив, страшненькая ведьма? - заржал Грым.
        - Да ну тебя. Очень даже ничего. Красавица, я бы даже сказала. Стервочка разве что.
        - О, тогда точно красавица, - еще более гнусно захохотал тролль.
        - А у тебя что? - ехидно поинтересовалась Дэй. - Вот уж кто-кто, а ты через десяток лет точно должен быть страшен, как гоблин.
        - Сама ты гоблин, - не остался в долгу Грым. - Я тут в потрясных доспехах. Шмотки всякие магические. А меч какой! Обзавидуешься! И наручни…
        - А морда? - оборвала его гаргулья.
        - А что морда? - Тролль честно вгляделся в озеро. - Морда как морда. Особых изменений не вижу.
        Ива, Златко и Калли отчего-то рассмеялись.
        - Ну а ты, ушастый? - то ли обиделся, то ли отвлек внимание от себя Грым.
        Эльф явно не хотел говорить.
        - Я тоже… в другой одежде. Побрякушки всякие новые. Тоже вроде как повзрослев. Ну а так - без изменений.
        Точно ведь соврал, но не докажешь - с ними, с эльфами, всегда так.
        - Дэй? - поинтересовалась травница.
        - Ой, ща… - Гаргулья тоже отошла на приличное ото всех расстояние. Почему-то в озере не было видно вообще никакого изображения, если люди стояли слишком близко друг к другу. - Хм, - выдала она через несколько минут, - странно. Я вижу себя в своем каменном обличье, летящую в небе… И ничего более. Что бы это значило?
        - Да ничего не значит, - наконец отозвался Златко. - Это действительно «Око грядущего». Чего-то дельного оно не показывает. Так, игрушка на забаву да для поднятия настроение. Красивая картинка, которая может никогда и не сбыться. Или же ты так будешь выглядеть один раз и не более чем пару минут.
        - Тогда напрашивается вопрос, - Калли уже просто сидел на камне, словно собственная мордашка в возможном будущем его ни капли не интересовала, - зачем эта приятная, но абсолютно бесполезная вещь находится здесь? Ведь как я понимаю, сюда особо никто не ходит. А ты и вовсе нашел этот ход, лишь занявшись фамильным проклятием.
        - Да, это очень интересно, - улыбнулся Синекрылый. Потом отвел взгляд от синих очей эльфа и перевел его чуть вверх. - Полагаю, это просто еще одна обманка… А вы заметили, какой странный тут потолок?
        Его друзья тут же задрали головы к оному. Ива, уже успевшая полюбоваться на него, когда пыталась понять, что в нем нашел эльф, вновь констатировала свое полное невежество в этом вопросе. На ее взгляд, ничего особенного в каменном потолке не было. Свод пещеры, на вид крепкий и без трещин, что не может не радовать. Никаких рисунков или сильно отличающихся друг от друга камней. Мелкие более темные прожилки. Ну и, разумеется, те светящиеся полоски.
        - Заметили? - поинтересовался Бэррин. Он все также стоял в паре шагов от озера.
        Грым и Дэй усердно - гаргулья даже закусив губку - разглядывали камень над головой. Ива давно уже бросила это занятие. Все равно сейчас все расскажут. Калли покачал светлыми локонами:
        - Я чувствую какой-то подвох, но понять не могу.
        И никто его не высмеял. Чутье эльфа по части таких вот «подвохов» не раз их спасало.
        - А ты сделай шаг назад, - улыбнулся чрезвычайно довольный собой Златко.
        Светлый спрыгнул со своего камня и послушно отошел. Скоро на его невозмутимом лице появилась улыбка.
        - Ну-ка, ну-ка, - тоже загорелся Грым и отпрыгнул назад. Какое-то время вглядывался в потолок, а затем нахмурился. - Что за гоблиня? Ничего особенного.
        Бэррин усмехнулся.
        - Вы заметили, что это озеро почти идеальной овальной формы? - (Дэй и Грым кивнули. Калли и Ива просто ждали продолжения.) - Будто повторяет формой саму пещеру - слишком совершенную, чтобы быть природной. Когда-то эта пещера и это озеро были созданы руками и магией человека. И его расчет, похоже, весьма своеобразен. Я не знаю, из чего он исходил, но уверен, что мы оказались здесь неспроста. Допустим, он, - Златко хитро улыбнулся, - так же, как учителя нашего универа, верил в пятерки. Поясняю: эта пещера условно делится на пять частей, и если встать на равное расстояние друг от друга именно пяти людям, то они могут увидеть то, что увидел Калли.
        - А что ты увидел? - Грым уже явно прикидывал, куда ему нужно встать. Очень большой раздел магии составляло черчение всевозможных фигур: пентаграмм, кругов, сложных рисунков, так что глаз был вполне набит.
        Гаргулья двигалась в другую сторону, тоже ища свое место. А Ива ждала, когда эти двое определятся.
        - Сам посмотри, - в своем неподражаемом стиле ответил эльф. Потом чуть смягчил тон: - Может, ты совсем другое увидишь.
        Тролль наконец встал и задрал голову вверх.
        - Хы, я вижу руну «Земля».
        - Дэй, полшага назад, - попросил Златко.
        Гаргулья так и сделала и тоже посмотрела вверх:
        - О! А у меня «Лес». Ну руна «Лес».
        - Какая-какая? - не поверил Калли.
        - «Авверта», - пояснила Дэй. Руны, которые использовались в магии, частенько имели название на других языках.
        - Тогда это не «Лес», - выдвинул предположение эльф. - «Авверта» обозначает
«Лес», только если идет вместе с «Инирва». Там есть «Инирва»?
        Гаргулья вгляделась в потолок.
        - Нет, только «Авверта».
        - Тогда это не «Лес», - кивнул своим рассуждениям Светлый. - Если «Авверта» одиночная, это означает что-то вроде «Рожденное на земле»… с уклоном в сторону растений.
        Рунная грамота была одним из самых сложных предметов в курсе Магического Университета. Единой системы этих знаков не было. Порой трактовки одного-единственного символа могли насчитывать десятки вариантов. Разные школы колдовства использовали свои наборы рун. Что уж говорить о комбинациях различных символов, если даже самые маститые маги не всегда могли сойтись в значении той или иной руны?
        У Калли в этом деле был самый большой опыт среди их пятерки. Он изучал руны еще в своем Светлом Лесу. С другой стороны, эльфы использовали меньше половины известных среди людей значков, взамен применяя свои. Так что путался и он тоже. Но все же его мнение было наиболее авторитетным по этому вопросу.
        - «Природа»? - предположила Дэй.
        - Пожалуй, - неохотно, по причине неуверенности, кивнул Калли. - Надо посмотреть на другие руны. Возможно, тогда можно будет скорректировать. - У меня «Вода».
        И посмотрел на Златко.
        - А у меня «Дух[Одно из названий направления Разум.] ». Ива? - Синекрылый вопросительно поднял бровь.
        - Сейчас… - Травница как раз пыталась определить середину расстояния между Грымом и Дэй. Немного пометалась по небольшому пятачку. (Остальные деликатно дожидались. Даже тролль молчал.) Потом все-таки нашла, где должна стоять. Подняла глаза и через некоторое время поняла, что мелкие выпуклости, тени от них, прожилки складываются в руну… - «Таак» - это, похоже, «Воздух».
        - Камень, Природа, Вода, Дух и Воздух, - перечислила Дэй.
        - Направления и стихии? - предположила Ива.
        - Я думаю, да, - кивнул Златко. - Причем у меня есть точные данные, что рисунки, вернее, руны меняются в зависимости от тех, кто пришел.
        - Да? - удивилась травница. - А зачем?
        - Не знаю, - пожал плечами Синекрылый. - Гибкое заклинание. Адриан же не мог знать, кто придет сюда. А губить собственных родичей вряд ли ему хотелось.
        - А-а, понятно, - протянула Дэй. - То есть подразумевается, что мы должны стоять на этих местах?
        Бэррин как-то неопределенно кивнул.
        - Ива, тогда ты, похоже, на моем месте.
        Девушки поменялись местами. Ива тоже некоторое время поглазела на руну
«Авверта».
        - И что дальше? - спросил Грым.
        Синекрылый смутился:
        - Вот на этом месте у меня сведения заканчиваются.
        - Ну потрясающе! - высказал свое мнение тролль.
        - Хм… объединим силы? - предположила Дэй.
        Идея показалась всем дельной, и так они и сделали. Объединять силы лучшая пятерка Земли научилась не так уж давно и до сих пор испытывала некоторые затруднения, но, впрочем, не такие ужасные, как вначале. К тому же при подобном слиянии возникало какое-то совершенно особое чувство - будто прикасаешься к душам всех находящихся в круге. Магии перемешивались, что тоже приносило массу ощущений. Да и творить заклинания потом становилось легче, даже если относились они к другим стихиям и направлениям.
        Сейчас друзья привычно повернули руки ладонями внутрь круга и чуточку вверх. Первыми, как всегда, оказались Калли и Златко. Их магия потянулась друг к другу практически одновременно. В сторону стоящей между Грымом и Бэррином Ивы тоже побежало колдовство. Травнице потребовалось какое-то время, чтобы ответить на него. Когда ее волшебство сплелось с магией Синекрылого, знахарка почувствовала и силу тролля. Еще мгновение - и круг образовался. Энергия побежала по нему, смешиваясь и уравновешивая различия.
        Лучшие студенты факультета Земли могли по праву гордиться собой. Если раньше, находясь в круге, они могли делать только самые простые вещи, то сейчас вполне удавалось еще и наблюдать за тем, что происходит.
        - Смотрите! - Ива умудрилась вскрикнуть, но сделала это тихо. - У меня слова появляются в зер… в воде!
        - У меня тоже, - тут же подтвердила Дэй.
        - У тебя что? - спросила травница.
        - «Ветер меня подхватит…» - начала гаргулья.
        - Стой! - оборвал ее Златко, потом более спокойно уточнил: - Не надо пока читать, от этого может же что-то измениться. Грым, Калли, вы тоже видите слова в воде?
        - Ага, вижу, - отозвался тролль.
        Эльф просто кивнул.
        - Я тоже. А тексты разные?
        - У меня начинается на «Очистит мысли», - ответил Светлый. - Значит, разные.
        - Похоже на то, - высказалась и Ива. - У меня не первое и не второе.
        - Ага… заклинание, как думаете?
        - Похоже, - произнесли Дэй и Калли.
        - Тогда читаем все по очереди, - распорядился Златко. - Надо решить с кого начать.
        - Да с тебя, конечно, - недолго думал Грым. - Ты же Разум, да и Бэррин к тому же.
        - Согласен, - высказал свое мнение эльф. - Учитывая, что заклинание само перестраивается, это самое разумное.
        - Угу. А потом по часовой стрелке? - продолжил размышлять Синекрылый.
        - Сдурел что ли?! - возмутилась Дэй. - По солнцу, конечно.
        - Действительно, Златко, - поддержала ее Ива.
        Парень и сам понял свою ошибку: заклинания, в которых требовалось движение по кругу, частенько разделялись по направлению оного. Посолонь[По солнцу, против часовой стрелки.] шли, если хотели получить какой-то позитивный результат: лечение, выращивание растений, защиты. Против - в некромантии, проклятиях, порчах и иногда в боевых заклинаниях.
        - Понял, - кивнул Бэррин. - Тогда, Калли, ты следующий.
        Тот вновь кивнул.
        - Как думаете, какой тут темп? - почему-то медлил Синекрылый.
        - Читай в среднем, не ошибешься, - произнесла Ива. - Златко?
        - А?
        - А что случится, ты знаешь?
        - Нет. Поэтому и боюсь.
        - Понятно. - Травнице совсем это не нравилось.
        - Да ладно, Синекрылый, не трусь, - подбодрил тролль. - Все равно уже подписались на эту авантюру. Чего переживать-то теперь?
        В этом был весь Грым. Раз решение принято, то надо переть, не задумываясь больше ни о чем. Частенько это срабатывало. И в магии тоже. Ведь лучше всего она поддается тем, кто не сомневается. И не только она.
        Златко глубоко вздохнул и начал грудным, хорошо поставленным голосом:
        - «Я пришел за ответом. И привел друзей. Мы круг единый и жаждем ответа. Меня ведет Разум. Я плоть от плоти этой земли. И в жилах моих кровь королей! Откройтесь, врата!»
        - «Очистит мысли чистейшая вода, - перехватил эстафету эльф. - И мы с надеждою пришли, в душе неся лишь свет. Холодом воды я заклинаю: откройтесь, врата!»
        Следующей была Дэй:
        - «Ветер меня подхватит. И вперед позовет то, зачем я пришла. Со мною земля и вода. Я жажду свободы. И ее дать может лишь истина. Поэтому молю: откройтесь, врата!»
        Пришла очередь Грыма:
        - «Я тверже камня. И верю лишь в Землю. Я пришел за ответом. И я его получу. Откройтесь, врата!»
        Ива замкнула цепочку:
        - «Я суть этого мира. Я слышу ручьи. Я чувствую землю. Я люблю ветер. В сердце моем пламя. В голове строгий разум. Я знаю, я верю, я жду. Откройтесь, врата!»
        Мгновение, за которое заклинание достаивается и активизируется, невозможно ни с чем спутать. Маги чувствуют его всей своей сутью. Это похоже на затишье перед бурей, краткий миг всемирного молчания. Напряжение силы где-то внутри и тонкое дрожание воздуха.
        А развертываться заклинание тоже начинает очень интересно - будто перышко проходит по напряженной коже или подрагивает натянутая тетива. И всем слышится звук звонкой струны, то ли рвущейся, то ли просто резко отпущенной. Этого звука на самом деле нет, люди, не обладающие магическим даром, его не различают, а вот колдуны… нет ни одного волшебника, который не слышал бы этот дрожащий звон перед действительно сильным заклинанием.
        Так было и в этот раз. Воздух начал дрожать. Мир словно застыл, как перед грозой. Потом ветерок пробежался по коже и… сорвалась струна в руках неопытного музыканта… Сила закружилась вокруг. Заплясала, забесновалась. Подхватила юных магов и швырнула куда-то в неизвестность. Объединенный круг распался мгновенно. Ива закричала. Ей показалось, что она падает в какую-то бездну или же странный, закрученный туннель засасывает ее в себя. Цвета замельтешили в глазах. Послышался крик кого-то из друзей - в этом странном гуле не различишь чей. Тело метало из стороны в сторону. Голову сдавили жесткие тиски. И отчего-то стало холодно.
        А потом… Ива шлепнулась на что-то твердое. Сильно ушибла правую ладонь, которую выставила перед собой. Впрочем, все остальное было в порядке. Постепенно цветовые пятна в глазах начали тускнеть, а потом и вовсе пропали. Зрение медленно восстановилось, и травница обнаружила, что стоит на четвереньках на твердой земле, больше всего похожей на дорогу.
        Девушка осторожно, прислушиваясь к ощущениям, перетекла в более пристойную позу, то есть села и осмотрелась. Рядом обнаружилась Дэй, которая, видно, с перепугу поменяла ипостась и теперь упиралась в землю аж шестью конечностями - каменные крылья тоже были отличной подпоркой. Гаргулья мотала головой, пытаясь хоть как-то прийти в себя. Чуть дальше с трудом поднимался на ноги Калли. Его зоркие глаза уже ощупывали местность на предмет опасности. Грым и Златко сидели на земле и держались за головы. Тролль невнятно ругался. Синекрылый через фразу поддакивал.
        - Знаешь, я начинаю сомневаться, что этот твой предок был таким уж хорошим магом, - высказывал ему Грым. - Разве так можно с ценными молодыми кадрами?
        Бэррин не стал отвечать. То ли посчитал это ниже своего достоинства, то ли больная голова не придумала ничего достаточно язвительного.
        Ива еще раз осмотрелась, теперь уже обращая внимание на место, в котором они оказались. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулся луг. Причем очень странный. На нем не росло ничего, кроме травы. Ни цветов, ни листиков. Будто кто-то просто разрисовал пространство вокруг в единый фон.
        Однако вся их компания сидела на неширокой проселочной дороге. Сей путь тоже выглядел донельзя подозрительно - ровный, без единого камушка, укатанный, но без колеи.
        Над головой раскинулось бледно-синее небо - ни единого облачка…
        А еще было лето. Кажется. По крайней мере, зеленела трава, и в куртках становилось довольно жарко.
        Ива тут же потянулась к пуговицам. За это время пришла в себя Дэй и довольно глупо озиралась вокруг.
        - Калли, что видит твой эльфийский взор? - хмыкнул Златко, глянув на сосредоточенного и предельно серьезного Светлого.
        - Ничего такого, что не можете увидеть вы, - с некоторой долей ехидства ответил Калли.
        - Хм, вот тебе и врата, - пробормотала Дэй. - Ну, Златко, что дальше?
        Синекрылый, кряхтя, встал и еще раз для порядка повертел головой.
        - Ну… у нас есть дорога. Вот и пойдем по ней.
        - К тому же я вижу указатель, - добавил эльф.
        - Где? - заинтересовались все.
        Светлый кивнул им за спины. Они обернулись и про себя выругались. Там и правда - в паре десятке шагов от них - стоял указатель. Златко подошел к нему и остановился в ступоре.
        - Ну что там, Синекрылый? - поинтересовался Грым, которому надоело ждать.
        - Идите сами посмотрите, - ошарашенно отозвался Бэррин.
        Этим тоном заинтересовались все. Что могло так удивить ко многому привыкшего Златко.
        Но, прочитав надпись на указателе, все согласились с тем, что у Синекрылого был повод вести себя так. На деревянной доске с углами-стрелками были написаны всего два слова. На правой стороне - «Мир». На левой - «Война».
        - Красота, - прокомментировала Дэй. - Просто чудесно. Слов нет.
        В принципе Ива могла согласиться в ней, но не хотелось: в голосе гаргульи слышалось некоторое осуждение, а Златко-то тут при чем? Да, он их в это втянул, но не хотели - могли бы не соглашаться. А согласились, так что ж теперь ворчать?
        - Сдается мне, Синекрылый, придется тебе выбирать, - просто сказал тролль.
        У Бэррина не нашлось что возразить, хотя очень хотелось. Он немного обреченно глянул в одну сторону, потом в другую.
        - Идемте, наверное, направо, - вынес он решение.
        - А почему не налево? - искренне удивился Грым.
        - Потому что я добрый, белый и пушистый, - съехидничал Златко и повернул в указанную сторону.
        Вся дружная компания шла по дороге уже с полчаса. Надо сказать, что местность не радовала их разнообразием видов: все та же трава, то же бледно-синее небо и серая абсолютно прямая полоса дороги.
        - Это только мне кажется, что все здесь как-то не по-настоящему? - решилась на вопрос Ива, даже для нее самой звучащий как-то глупо.
        - И мне, - поддержала Дэй.
        - А я точно знаю, что это все нереально, - произнес Калли.
        - Да?! - Девушки с интересом оглядели смелого заявителя.
        - Ага.
        - Поясни! - потребовала гаргулья.
        - Дэй, ты когда-нибудь видела такие идеальные - ни камушка, ни кочки, ни выбоенки - дороги? При том, что это не мощеная дорога, а просто укатанная земля. Где колеи? Где следы? Мы уже полчаса премся по ней, и ни одного еще не было!
        Ива с интересом опустила глаза на предмет обсуждения. Хотя в этом вопросе эльфу можно было доверять: уж в чем-чем, а в следах он разбирался.
        - А ты, Ива, - не дождавшись ответа гаргульи, продолжил Калли, - разве видела когда-нибудь луг, на котором была трава лишь одного вида?
        Знахарку и саму смущал этот факт.
        - К тому же ни одного жучка-паучка, ни зверька или птицы, - окончательно добил ее своей логикой эльф.
        - Ну на счет птиц ты, пожалуй, погорячился. - Грым кивнул влево и вверх.
        Друзья повернули голову в ту сторону. Ива видела только едва различимые точки на небе. Однако они приближались.
        Калли вдруг вскрикнул и судорожно принялся сооружать «щит».
        - Что случилось?! - тут же среагировал Златко, доставая меч и готовя какое-то заклинание. Судя по всему атакующее.
        - Это бронзы! - почти заорал эльф.
        - Кто?! - не поняли Ива и Дэй, а Грым выругался, перекидывая клинок в другую руку и тоже начиная наколдовывать «щит».
        Девушки, глядя на это, а также на приближающихся и уже вполне различимых птиц, тоже принялись готовиться к бою. Парням они доверяли.
        - Это такие гадины, слов нет, - бросил Синекрылый, - могут метать перья. А они у них бронзовые, вернее, сплава какого-то с бронзой, и скорость о-го-го какая. Причем летят всегда почему-то острыми концами в цель. Доспехи и деревянные щиты пробивают на раз. Только не спрашивайте меня, откуда они такие взялись!
        Ни доспехов, ни щитов у молодых людей все равно не было. А о том, что бронзы пролетят мимо или промахнутся, речи не шло.
        - Магия их берет? - деловито поинтересовалась Дэй. Ей в ее каменном обличье все было не так страшно.
        - Да кто их знает? - бросил Златко. - Я сроду с ними не сталкивался. Вообще думал, что это сказки, чтобы попугать новобранцев.
        - Я сталкивался, - сообщил Грым. - Птицы как птицы, только бронзовые, так что…
        Юные маги успели все-таки приготовиться. Над каждым из них нависал «щит» против физического воздействия.
        Птицы скоро оказались прямо над ними. Их было шесть. Они сделали круг почета и закричали. Резкий, пронзительный звук заставил стиснуть зубы. А через мгновение упало первое бронзовое перо. «Щит» Калли с легкостью выдержал. Следующее полетело в Златко. Без проблем прошло сквозь заклинание, парень только чудом успел увернуться. Так же просто был пробит и «щит» Грыма. Тролль сумел одно из бронзовых перьев отразить круговым движением меча. Гаргулья тоже отскочила, еле успела убрать более тонкое по сравнению с остальными частями тела крыло.
        - Да что же это такое?! - заорала она.
        В следующий миг Иву толкнули в сторону. В место, где она стояла до этого, вонзилась бронзовая «стрела». Девушка не устояла на ногах - еще бы, от тычка-то тролля! - и оказалась прямо под ногами эльфа. Сверху летели острые металлические перья. Вскочить она уже не успевала. Ее «щит» рассыпался в пух и прах. Травница вскрикнула и закрыла голову руками, в первый раз в жизни пожалев, что не носит наручней и шлема.
        Однако ожидаемых ударов не последовало. Ива робко посмотрела вверх. «Щит» Калли, слабо подрагивая бледно-голубыми искорками, легко выдержал атаку. Травница вскочила на ноги и огляделась.
        Грым как раз отбивал еще одно перо мечом. Поистине огромный полуторник, больше смахивающий на двуручник, кружился легкой тростинкой в лапах тролля. Златко пытался увернуться от метких острых бронзовых снарядов и одновременно достать птиц попеременно магией то земли, то огня. Получалось не очень. Гаргулья уже парила в небесах. Тут преимущества у бронз практически не было, и Дэй могла атаковать без каких-либо проблем. Правда, летали они быстрее, да и, похоже, решили тоже напасть на наглое каменное создание. А клювы и когти у них тоже были металлические.
        - Сюда! - закричал эльф.
        Услышав голос Калли, Златко двумя прыжками преодолел разделяющее их расстояние и тоже оказался под «щитом». Светлый как раз увеличивал его размер. Ива хмурилась и мысленно перебирала свой арсенал. «Что может быть хорошо против металла?»
        Следующим в убежище оказался тролль и тут же, вонзив полуторник в землю, принялся кидаться «камушками». Бронзы весьма успешно уворачивались.
        Две из них бросались на размахивающую клинком гаргулью. Причем делали они это по всем правилам военной науки: с обеих сторон, что заставляло Дэй постоянно крутиться и сводило на нет эффективность ее атак.
        - Клыкастая, сюда! - рявкнул тролль, также опасаясь задеть подругу своими
«камушками».
        Кочевряжиться вопреки ожиданиям гаргулья не стала и метнулась под «щит».
        - Почему твой «щит» держит? - только приземлившись, бросила Дэй и, не дожидаясь ответа, повернулась спиной к эльфу, по примеру тролля вогнав меч в землю, после чего принялась обстреливать бронз чем-то из арсенала магии воды.
        - Надо действовать слаженно, - произнес Златко.
        - «Камнем» сбить, - поддержал Грым.
        - Воздухом подтащить, - продолжила гаргулья.
        - Мечом отрубить голову, - вновь вставил тролль. - Златко, попадешь?
        - Постараюсь.
        - Жалко, что Калли занят, - вздохнула Ива. - Он у нас самый меткий. А мне что делать?
        Пока она отгоняла бронз, норовящих извернуться, но попасть пером в укрытых магией студентов.
        - Сможешь их расплавить? - начиная прицельную стрельбу, спросил Синекрылый. Вопрос был больше риторический. Бэррин прекрасно знал, что магия огня дается травнице сложнее всего.
        - Смеешься?
        - Тогда просто оставайся на страже - нельзя их подпустить в другой стороны. Это касается и остальных. Кроме тебя, Калли.
        Вот чем отличается направление Разум, так это умением давать распоряжения - как-то даже и не хочется возмущаться, что Златко тут раскомандовался. Все давно уже привыкли к тому, что Бэррин именно этим и занимается. Как ни круты были Грым и Дэй, как ни совершенен Светлый, никто из них не был готов взять на себя ответственность за всю команду. По разным причинам, но факт оставался фактом.
        Раздав ценные указания, Златко сосредоточился. Его пальцы засверкали, и скоро на них стали появляться острые-преострые «камушки». В последнее время именно эта модификация простейшего заклинания Земли ходила у Синекрылого в фаворитах. Парень прищурился и начал прицельный обстрел. Получалось у него хорошо. Заклинания срывались в бой с внушающей уважение периодичностью и ложились очень кучно. Рядом с Бэррином стояли Дэй с «воздушной петлей» и Грым с мечом, готовые приступить к своей части задачи.
        Удача не покинула лучшую пятерку Земли, и первая птица вскрикнула, когда острый камень вонзился ей прямо в голову. Убить это существо было не так уж просто. Даже когда гаргулья, ловко накинув свое заклинание, подтащила ее к укрытым
«щитом» друзьям, бронза сопротивлялась очень даже активно. Но один взмах тяжелого клинка - и вот уже металлическая голова птицы отлетает в сторону. Монстр еще какое-то время скреб лапами, оставляя на земле заметные следы, но потом затих.
        - Один готов. - Дэй отчего-то впечатлила эта сцена.
        Ива в это время сдерживала остальных птиц. По крайней мере, со своей стороны. Заклинания земли и воды рассыпались в небе - не очень точные и сильные, зато их было много. Травнице пока удавалось отвлечь птиц, не давая им нападать со всех сторон.
        Однако гибель товарки их разозлила. Они закричали пуще прежнего, заметались по небу, агрессивно кружась над пятеркой студентов.
        - Ой, что-то будет, - нервно произнесла знахарка и приготовилась к атаке, пусть только спустятся, гады.
        - О гоблин! - ругнулся Грым, первым сообразивший что к чему. Меч его метнулся вверх, в позицию, из которой легче всего его было вращать: такую технику их учили применять, дабы отразить стрелы.
        Следом за ним то же самое движение повторил Златко.
        - Проклятье! - в руках гаргульи начал рождаться ветер. Он тоже мог отклонить снаряды.
        - Ива! За спину Грыму! - приказал Синекрылый, и травница мигом исполнила указание. - Калли, видишь?
        - Вижу, - невозмутимый ответ.
        - Сможешь?.. - Бэррин явно хотел еще что-то сказать, скорее всего предложить эльфу опустить «щит» вертикально, чтобы хоть одну сторону закрыть от нападения, но Светлый его оборвал:
        - Смогу.
        В следующее мгновение все и произошло. Оставшиеся пять птиц одновременно и со всех сторон опустились до уровня примерно груди среднестатистического человека. И в пятерку понеслись острые бронзовые перья. Штук по шесть от каждой. Остановить их было практически нереально. Вряд ли Грым смог бы отбить их все, не говоря уже о фамильном мече Златко. Да и ветер Дэй наверняка бы не стравился со всеми летящими смертями. А стена Калли защищала не со всех сторон.
        Ива судорожно думала, что она может сделать, но в голову упорно не приходило ни одной умной мысли. Максимум, что она в состоянии сделать, - это остановить одно или два пера. И то - если попадет в них заклинанием. Однако сдаваться девушка не собиралась.
        Бронзовые перья сорвались в бой одновременно. Так, будто птицы обладали единым разумом. В чем-то это было красиво… и страшно. Очень страшно. Особенно Иве, практически беззащитной перед ними. Спина тролля - это хорошая, но нежеланная защита: уж больно не хотелось, чтобы друга и однокурсника прошили металлические убийцы.
        А еще противно было то, что, когда глаз знахарки заметил атаку, стало ясно: ее заклинания просто-напросто не успеют. Метнулся в сторону полуторник, засвистел ветер и свернул фамильный - добротный, средней длины - меч Бэррина. Но остановить летящие смерти - все до единой - не мог никто…
        Ива малодушно вскрикнула. И в этот же миг бронзовые перья бесславно осыпались в локте от студентов. Прозрачная окружность стены перед ними слегка поблескивала бледно-голубыми искорками. Калли каким-то образом удалось создать весьма сложный
«щит», по сути, являющийся куполом. Простенькие защитные купола они все умели делать. Но не против магии - да еще такого уровня - и физического воздействия одновременно. А в перьях бронз явно было колдовство, раз они на раз пробивали защиты остальных студентов.
        На один короткий миг волшебники почувствовали силу эльфа вокруг, так ее было много. Их затопило спокойствием и ощущением света и мира. Яркое, как вспышка, и сильное, как море, чувство - но лишь мгновение.
        Птицы же закричали, закружились, явно пылая гневом, но потом поднялись в воздух и отправились восвояси.
        - Уф, улетели. - В голосе Дэй послышалось и облегчение, и недоверие.
        - Бронзовые перья кончились, - поделился наблюдением тролль. - А ты молодец, ушастый.
        И Грым по своему обычаю уже поднял лапу, чтобы хлопнуть эльфа по плечу. Но в этот момент Светлый как-то весь побледнел. Руки его опустились. Его стройная фигура покачнулась. Златко и тролль тут же оказались рядом, поддержав друга. Но Калли взглядом попросил отпустить его. Встал на одно колено и уперся в него лбом. Синекрылый на всякий случай придержал юношу за предплечье.
        Все понимали, что эльф просто перенапрягся. Такое часто случалось. Как уже успели уяснить ученики Магического Университета, сложность работы с энергией была не столько в том, что требовалось много сил. Нет, вот это-то далеко не всегда имело решающее значение. Намного больше требовалось умения строить сложные узоры заклинания. Причем и при плетении своих, и при разрушении чужих.
        Сейчас Калли замахнулся на колдовство намного более сложное, чем то, которое было ему по силам. За это и расплачивался болью и легкой потерей координации. Такое с каждым из них уже происходило. И каждый знал, насколько это противное ощущение. И сейчас вместе с эльфом почти чувствовал его. Особенно слабость. Когда кажется, что внутри не кости, а какие-то полые палки, а суставы так и вовсе исчезли.
        Ива, глядя на это, тут же полезла в свою знахарскую сумку, порылась там, вытащила пузырек без каких-либо опознавательных знаков, накапала в собственную фляжку, поболтала ее и, присев около эльфа, протянула ему:
        - Калли, выпей этого. Хотя бы три-четыре глоточка. Легче станет.
        Светлый отвел взгляд от собственной коленки и посмотрел на знахарку как на врага народа. Но травницу это не смутило: она-то знала, что в таком состоянии можно только ненавидеть весь мир, особенно если он от тебя чего-то еще и хочет. Тем не менее девушка всунула фляжку в руки эльфу и почти насильно заставила отпить из нее.
        Это был довольно сложный настой из простых, но искусно подобранных трав, и рассчитан он был именно на такие случаи. Так что он помогал и при магическом перенапряжении и просто придавал сил, тонизировал.
        Спустя не такое уж большое количество времени щеки Калли порозовели, а взгляд прояснился. Эльфу всучили в руки лепешку - после перенапряжения самое то - и смело подняли на ноги. Светлый впился зубками в хлеб, прожевал и одобрительно кивнул.
        - Ну как ты, ушастый?
        - Нормально, - прислушавшись к себе, ответил он и даже выразил желание идти дальше.
        Друзья дождались, пока Калли расправится с лепешкой, зная, что тот наверняка съест только половину, а сейчас этого нельзя допустить, и только тогда двинулись дальше.
        - Ничего себе такой «мир», - вдруг сказала Дэй. - Если это «мир», то, пожалуй, я рада, что мы не выбрали «войну».
        И никто не стал ей возражать, молчаливо выражая полную солидарность с этим мнением.
        Однако никаких больше опасностей пока не обнаруживалось, чему все были несказанно рады. Почему-то после схватки с бронзами, приключений как-то не хотелось.
        Дорога вилась под ногами, и ничто не нарушало идиллии.
        - Так что ты там говорил про нереальность всего этого? - Гаргулья обвела широким жестом вокруг себя.
        Калли не сразу сообразил, о чем речь. Потом подумал и пояснил:
        - Если я правильно понимаю… то вот все то, что мы видим, это… несуществующая реальность… субреальность, так сказать.
        - Чего? - совершенно ошалело вопросили Грым и Дэй.
        - Как бы это объяснить… я и сам не очень понимаю, как такое возможно, но читал об этом. Это вроде как… с помощью магии создается какой-то мир, очень простенький и маленький. На самом деле он не существует, но… попасть туда можно.
        - Как это не существует, но попасть можно? - Если бы не серьезный тон Калли, тролль бы решил, что его разыгрывают.
        - Иллюзия, что ли? - предположила гаргулья.
        - Нет, не иллюзия, - замотал Калли светлыми локонами.
        - Это что-то вроде энергии или заклинания, - пришел ему на помощь Златко. - Они вроде как есть. Но временно, и, согласитесь, их не пощупаешь, как стул. Но при этом точно они существуют.
        - Но тут вполне все можно пощупать, - возразил Грым и даже на пробу сорвал травинку. Стебелек остался у него в руках и таять туманом не собирался.
        - Это и понятно, - продолжил Синекрылый. - Мы как бы внутри заклинания. И тут все живет по законам не обычного мира, а именно этого заклинания.
        - То есть вот это все, - тролль повторил жест гаргульи, обведя лапой вокруг, - это энергия?
        - Да, трансформированная энергия, - кивнул Бэррин. - Только не в боевое заклинание или материальный предмет, как мы привыкли. А вот в этот несуществующий мир.
        - Но зачем?!
        - Потому что на создание настоящего, материального ушло бы слишком много времени и сил, да и вообще такое подвластно только Богу. А магу, сотворившему это все, был нужен не столько мир, сколько условия для чего-то. Полагаю, для проверки нас, любимых.
        - Все равно ничего не понял. Так где мы?
        - Мы внутри заклинания. И тут все обустроено так, как маг хотел. Хотел он, чтобы эта земля, трава и небо были материальными, вот мы и ощущаем их как материальное. Несмотря на то что в настоящем мире такого места нет.
        - Ну завернул, - протянул Грым. - Ничего не понял, но поверим тебе на слово. Зачем все это было сделано?
        - Думаю, как я уже сказал, для проверки. Адриан хотел убедиться, что тайна будет открыта тем, кто достоин. Вот и создал эти… условия. - Златко обвел рукой пространство.
        - А птахи эти тоже одно из испытаний? - поинтересовалась Дэй.
        - А почему нет?
        - И зачем?
        - Ну откуда ж я знаю? Проверить нашу смекалку. Или сплоченность. Силу или взаимодействие. Не знаю. Я в мозгах моего предка не копался.
        - Веселенький, судя по всему, был дяденька, - поделилась мнением Ива. - Златко, слушай, а мы тут… как бы всем существом? То есть и тело, и душа - дух, астральное тело, как это называется?
        - Ну-у… по идее, да, - растерялся Синекрылый и с надеждой посмотрел на Калли.
        - Существуют разные заклинания для вот таких субреальностей, - пояснил эльф. - Я не знаю, какое использовал Адриан. Но полагаю, что безопасней для нас самих будет не задумываться над этим. Ведь такие заклинания полностью повторяют реальный мир. То есть если нас ранят здесь, то в реальности мы не проснемся целыми и невредимыми, и раны, полученные здесь, останутся и там. А если нас здесь убьют, то мы погибнем на самом деле.
        - Потрясающе, - пробормотал тролль. - И долго нам тут болтаться?
        - С этим еще сложнее… - произнес Златко.
        - Куда уж!.. - влезла гаргулья.
        - Понимаете, тоже есть несколько вариантов. Но самый вероятный заключается в том, что пока мы не пройдем все, что для нас заготовил маг, то не сможем и вернуться.
        - Я тоже так думаю, - кивнул Калли.
        - Все веселее и веселее, - пробурчала Дэй. - Единственная надежда, что этот твой… Адриан не хотел угробить потомков.
        - После птичек у меня на это надежды мало, - выразила свое мнение Ива.
        - Да и с чего ему нас жалеть? - пожал плечами Бэррин. - Он же не хотел раскрывать тайну. Так что не думаю, будто испытания окажутся легкими.
        - Златко, а, Златко? - позвала травница.
        - Что?
        - А что будет, если мы не справимся с проверкой?
        Все посмотрели на Синекрылого.
        - Я не знаю, - спустя какое-то время признался он. - Может, нас просто отправят обратно. А, может, и…
        - Навеки останемся тут? - ужаснулась гаргулья.
        - Умрем? - предположил тролль совершенно спокойным голосом.
        - Лучше, думаю, все же пройти, - очень убедительно произнес эльф.
        - О! Слушай, я вот что еще хотела узнать, - обрадовалась Ива возможности перевести самой же поднятую тему, - а почему наши «щиты» разлетелись вдребезги, а твой, Калли, устоял?
        - Да, точно, - подключился Грым, - ты чего там такого наворотил, ушастый?
        - Сам не знаю, - с совершенно искренним недоумением ответил эльф. - Все как обычно. Магия земли, воды и жизни. Но последней очень мало. Она не могла сыграть решающую роль.
        - Хм, а заклинание стандартное? - уточнил Бэррин.
        - Абсолютно.
        - Странно… у меня тоже была земля и вода. Однако не выдержала и одного удара.
        - И у меня, - поддакнула Ива. - Неужели решающим фактором была магия жизни? Она же вообще не является обязательным компонентом. Ты как до такого додумался, Калли?
        - Ни до чего я не додумывался. Я частенько переплетаю вот так магии. Просто потому что беру энергию откуда легче. Глубоко копать только в одной стихии трудно и долго. А, как сливки, снять энергию в нескольких местах куда проще.
        - Это тебе проще, - возразил Грым. - Мне, например, не проще.
        - Это потому что у тебя только одна профилирующая стихия, второй нет, - пояснил Златко. - Да еще и направление такое, что его энергию только в бою почерпнуть и можно.
        Направления были не таким давним понятием в классической магии - они появились в широком обиходе не более нескольких веков тому назад - и до сих пор признаны далеко не всеми школами. И зря, потому что разделение не только по стихиям, но и по направлениям существенно упрощало обучение и делало его во многом более результативным.
        И возникло понятие направлений далеко не сразу, а спустя годы практики. Сначала преподаватели заметили, что разным студентам отдельные заклинания удаются лучше или хуже. Никто об этом особо не задумывался, потому как всем понятно, что у всех способности разные. Однако потом нашелся один ушлый маг, Маркус Фри, который всерьез занялся этим вопросом. Именно ему принадлежат фундаментальные исследования по этой теме. Суть его теории сводилась примерно к следующему: в магии каждой стихии есть заклинания - боевые, лечащие, воздействующие на разум, призванные управлять природно-погодными явлениями. Магистр Фри предложил условно разделить их на группы. По ходу исследования он выяснил, что если ученику легко удаются заклинания по лечению, допустим, стихии воды, то так же легко будут даваться и подобные заклинания других стихий.
        Маркусу Фри повезло еще и в том, что как раз в его время магическая наука занималась такими подстихиями, как Жизнь и Разум. Все признавали, что для воздействия на организм человека, на его разум, для отпугивания нежити, ее упокоения небоевыми и некромантскими методами используются какие-то чуточку отличающиеся силы. Магия была несколько своеобразной. Тогда считалось, что это некие подстихии. Теория направлений расставила все по своим местам. Эти подстихии не рождались из ничего: их источником были способности самих учеников. Эта магия не существовала отдельно от живых существ в отличие от стихий.
        К примеру, леча раненого, колдун направления Жизнь не только использовал заклинания стихии воды или воздуха, в его руках рождалась еще некая сила, не имеющая к названным магиям никакого отношения, и шла она из самого волшебника. Так и определились такие направления, как Природа, Бой, Разум, Жизнь, Смерть. По поводу последней, кстати, до сих пор шли споры: отдельная ли эта сила или все же направление?
        Впрочем, у каждого направления были свои особенности. Например, дополнительная сила Боя рождалась, как правило, в сражении, даже в драке. Но не банальной, а полной азарта, ярости, в общем, чувств. Правда, опытные маги этого направления научились вызывать ее, оставаясь при этом с холодным разумом, или получать от других сражающихся, иногда даже своих противников. Но тут тоже очень многое зависело от индивидуальных особенностей. Например, существовали расы, которые просто всей своей природой были предназначены для битв. У их магов порой сила рождалась и вне поля брани. Закипала вместе с яростью, порой даже обычным возмущением, в крови. Кстати, к таким относили и некоторые кланы и племена троллей.
        С направлениями всегда трудно определить: действительно ли это особая сила возникла или же просто особенности характера. Взять, к примеру, ту же Дэй. Она постоянно злится то на одно, то на другое. Вполне логично, что ей легче всего призвать силу Боя. Только дайте повод, уже драка или состояние, невероятно к ней близкое, и соответствующая энергия уже кружится в воздухе.
        С Природой куда проще. У земли и всего, что с ней связано, есть своя особая энергия. Вот она-то и тянется к магу этого направления. Сила волшебника перемешивается с силой природы, и результат, как правило, поражает своей мощью. Однако следует учесть, что всем принадлежащим к этому направлению свойственна какая-то особая психология: они не могут пойти против «воли земли». Откуда они ее узнают, не может, пожалуй, объяснить никто из них, однако никому еще не удалось заставить мага Природы пойти против этой пресловутой «воли». В том числе и из-за того, что их сила напрочь пропадала при подобных попытках.
        С Разумом дело обстояло тоже весьма интересно. Существовали расы, у которых направление Дух было профилирующим, являясь, так сказать, особенностью расы, - например, вампиры, - а магия стихий могла и вовсе не присутствовать.
        А вот самое миролюбивое направление Жизнь чем-то приглянулось Священной Империи. Там его провозгласили даром божьим в отличие от какого-то поганого колдовства. И под этим знаменем служители Единого Бога безжалостно уничтожали всех представителей других направлений, равно как и большинство не людских рас, которые подозревались в «колдовстве» по определению. В Империи это означало смертный приговор, а разбираться там не любили.
        С тех пор как теория направлений была признана в большинстве школ и магических университетов, многие непонятные факты прояснились, а обучение стало более эффективным. Способности раскрывались теперь более полно. Без преувеличения можно сказать, что это был прорыв в магической науке. Появилось множество дополнительных исследований на эту же тему. Выяснили, что, как правило, силу направлений маги невольно примешивают в большинство своих заклинаний, причем и туда, где это вовсе не обязательно. А также то, что для разных рас свойственны свои преобладающие направления. Например, для троллей и орков таковым был Бой. Для эльфов - Природа, на втором месте - Жизнь. Вампиры, как уже упоминалось, все, по крайней мере, все рожденные, принадлежат к направлению Разум. А вот люди примерно в равных пропорциях владели всеми направлениями.
        К тому же стало известно, что с веками энергия и магия тоже претерпевали изменения. Это стало неприятным сюрпризом для магов старой школы, верящих в незыблемость колдовских законов, но простимулировало дальнейшие исследования.
        Во всяком случае, любая сила была индивидуальна и у каждого мага имела свои особенности.
        - Так, может, «щит» Калли и выдержал из-за его направления? - предположила Ива.
        - Калли? - бросил взгляд на молчащего «героя дня» Златко.
        - Я вспоминаю, - ответил тот. Еще какое-то время помолчал. - Нет, не помню, чес-слово, не помню, была ли там магия Жизни.[Частенько в устной речи силу направлений называют магией: магия Жизни, магия Разума, - что является не совсем верным, но куда более удобным.] По идее не должно было быть. Ведь бронзы - это не нежить. Но, с другой стороны, я мог невольно ее добавить. В последнее время такое со мной случается регулярно.
        Это случалось со всеми из пятерки. Их способности раскрывались с каждым днем или уроком все сильнее, а сила направлений становилась куда эффективнее, ведь ее развитие зависело от всех способностей. Допустим, ученик тренировал, к примеру, магию Земли, и его умения в этом увеличивались, параллельно росла и сила направления.
        - Действительно, как Жизнь могла остановить бронз? - удивился тролль. - Ушастый прав: они же не нежить.
        - А вы уверены, что тут действуют законы реального мира? - повергла всех в ступор Дэй.
        Юные маги крепко задумались.
        - Нет, мне кажется, что тут все в порядке с законами, - выдал результат размышлений Златко. - Тогда все было бы лишено смысла. Это в жизни может быть так, что у событий нет никакого глобального смысла, да и то редко. А уж тут наоборот - ведь все это не так просто моим достопочтимым предком создавалось.
        - Я тоже так думаю, - кивнул Калли.
        - Тогда все равно не понятно с этими пташками, - пожала плечами гаргулья.
        - Я не знаю, - честно признался эльф. - Честно, не знаю, чем мой «щит» отличался.
        - Ладно, что уж тут говорить, - махнул рукой Златко. - Может, потом сообразим. Меня удручает то, что мы не смогли их уделать.
        - У них все боевые перья закончились - тоже неплохой результат, - возразила Ива.
        - Ну, может, и так. Только выберемся из этой ж… переделки, надо будет по книгам посмотреть, как с ними справиться, - явно для того, чтобы успокоить свою собственную совесть, произнес Синекрылый.
        - И у преподов поспрашивать, - добавила Ива. - Может, есть какие-то новые способы.
        На этом тема нападения бронзовых птиц была исчерпана.
        - А хорошая погодка, - после пары минут молчания сказал Грым.
        - Угу, - согласилась Дэй.
        - Накаркали, - вопреки ожиданиям выдал Светлый.
        - Что? - удивились эти двое.
        Эльф кивнул на небо по правую руку. У самого горизонта оно словно потемнело.
        - Что это, Калли? - спросил Златко, поставив руку козырьком над глазами.
        - Гроза, похоже, - пояснил эльф.
        - Гроза? - недоуменно переспросила Ива. Помялась и продолжила: - Но я ничего не чувствую.
        Друзья удивленно взглянули на знахарку, потом на быстро темнеющее небо. Тучи все приближались и приближались. Их скорость поражала. Там наверху должен был быть страшный ветер, если он гонит черно-синие облака так быстро. Когда до лучшей пятерки Земли осталось с треть версты, в небе засияли молнии. Казалось, они раскалывают его на неровные части. Разрезают даже воздух. Гром гремел не переставая.
        Еще пара мгновений - и гроза оказалась прямо над друзьями. Молнии били совсем рядом, словно вели прицельную стрельбу. От некоторых в траве оставались выжженные проплешины. Ветер заметался между молодыми людьми и больно резал лица поднятым песком… Дождь хлынул олицетворением присказки «как из ведра», только это было очень большое ведро. Одежда мгновенно промокла. А молнии все сверкали и сверкали вокруг.
        Златко еле увернулся от одной из них - как только успел? Магически что ли почувствовал?
        А еще - тучи больше не двигались. Они носились по кругу над юными волшебниками, но больше никуда не спешили.
        - Ива, сделай что-нибудь! - заорал Калли.
        Травница и сама уже поняла, что надо что-то делать. Подняла руки и, подставив лицо струям воды, закричала заклинание. Сила Природы должна была прийти ей на помощь. Знахарка отлично знала ощущения, которые дает буйство стихии. Знала, как сладок вкус сорвавшихся с цепи ветров и дождей. Помнила, как упоительна сила самой земли, самой природы, идущая в руки. Сейчас она призывала ее вновь, а ее светлые волосы мокрыми злыми плетями хлестали ее по щекам и плечам.
        В следующее мгновение девушку подняло в воздух на пару локтей и швырнуло обратно, да так, что она отлетела на несколько шагов. Разумеется, не устояла на ногах и шлепнулась на бок, чудом себе ничего не переломав.
        - Ива! - Калли совсем неласково дернул ее в сторону и вверх, вдобавок чуть не вывернул руку, схватив за нее.
        В следующее мгновение в место, где травница была только что, ударила молния.
        - Это не Природа! - заорала перепуганная знахарка. Ее щеку пересекала грязная полоса: один из локонов успел проехаться по земле. - Даже близко нет!
        Приходилась кричать: гром словно заполнил все пространство.
        - Дэй! - развернулся к гаргулье Златко. - Вызови ветер! Пусть сдует эти тучи к гоблину!
        - Издеваешься?! - в ответ заорала гаргулья. - Мой ветер слишком слабым выйдет! Сил элементарно не хватит!!!
        - А если объединить силы?! - Калли тоже пришел к выводу, что это единственный выход.
        Никто не пытался сбежать. Все понимали, что тучи пришли по их душу.
        - В такой обстановке?! - Гаргулья явно с трудом себе такое представляла.
        - Предложишь что-нибудь другое?! - рявкнул тролль.
        - Давайте! - Думать времени не было: молнии били совсем близко. Как до сих пор ни в кого не попало?
        - Начали! - приказал Златко и сжал руку знахарки и Дэй.
        Десять ладоней сцепились друг с другом, и пять голосов завели единую песнь.
        Завыл ветер вокруг, забесновалась запертая внутри круга магия. Слитый в одно крик рвался из юных магов. Крепче сжимались руки. В глазах загорелся дикий огонь. Сила носилась по крови этого сейчас почти единого организма. Вот ее пик достиг предела. И гаргулья приняла ее на себя.
        Это было самое сложное для всех. Поделиться своей силой, отдать ее кому-нибудь, пусть даже другу. Слишком опасно. Ведь это как жизнь доверить другому человеку. Страшно, что-то внутри противилось этому аж до воя. А ведущему магу еще труднее: примирить свое волшебство с чужими, принять их в себя, объединить и направить в нужную сторону. Это даже физически больно. А что говорить о магических ощущениях? Просто выворачивает наизнанку, а душу словно режут на кусочки. Слишком много. Невыносимо… И такое все разное. Как это собрать воедино? И только крепкие руки, что сминают сейчас ее пальцы, удерживают от паники.
        Дэй собралась и вынесла. Диким усилием воли переплела пять полноводных рек в своей душе и почти на ультразвуке стала кричать заклинание.
        Ветер уже не просто рвал волосы, он бесновался диким зверем. Выл ему подобно. Злился и рычал. И Дэй позволила ему то, что больше всего хотел, - умчаться вдаль, ничем не ограниченным и веками свободным.
        Вечный и всесильный ребенок поднялся вверх, подхватил тяжелые, злые тучи и понес их куда-то к горизонту. Они вырывались. Жаждали вернуться. Угрожали громом и бесились молниями. Вода из них все так же лилась полноводной рекой.
        Но Дэй твердо - как только она умела - настаивала на своем. И ветер рвался и рвался вперед. Не отпускал упрямые тучи. Боролся с ними.
        А саму гаргулью все больше и больше захватывала всепоглощающая сила. Магии было слишком много. И она разрывала юную колдунью. Ветер манил за собой, обещая самое желанное - вечную свободу. Абсолютную. Никому ничего не быть должной. Никого не любить. Ни от кого не зависеть. Вечно свободной… мчаться за ветром вдаль и никогда - ни-ког-да! - больше не испытывать боли.
        И всего-то надо выпить до конца предоставленную ей магию. Забрать ее целиком. Получить всю. И все будет твое. Вечно свободная… навсегда.
        На глаза Дэй навернулись слезы. Наверное, в первый раз за то время, что друзья ее знали. Сила захлестнула ее с головой. Сводила с ума и звала за собой.
        Гаргулья до крови впилась клыками в нижнюю губу. Никогда не испытывать боли… И порвала заклинание. Сила ветра стала стихать. Тучи были уже далеко. Теперь не вернутся.
        Руки еще были сцеплены: нельзя разрывать связь слишком быстро, это может убить всех магов в круге. Магия постепенно снижала свой уровень, плавно возвращаясь к своим хозяевам. Молодые волшебники ощутили дрожь в ногах. Зрение вновь стало фокусироваться на окружающем. Чувства возвращались. Дыхание было сбито. Мир вновь торопился на свое законное место. Чародеи с трудом разжали почти окаменевшие пальцы.
        Взгляды невольно повернулись к гаргулье. И тут произошло то, что никто не ожидал. Дэй всхлипнула и порывисто уткнулась в грудь Златко. Внутри у каждого из магов что-то выло от такой же неизмеримой тоски.
        Синекрылый поднял руки и крепко обнял подругу. Погладил по голове и прижался к ней щекой. «Все будет хорошо, моя девочка…»
        И сказать было нечего. Они все чувствовали то, что происходило с гаргульей. Каждый ощутил зов сводящей с ума всей мощью Силы, услышал ее сладкие посулы. И в отличие от всех остальных Дэй имела возможность поддаться на них. Просто взять силу друзей. Выпить ее вместе с их жизнями. И броситься вслед за ветром… вечно свободная и всесильная. И неважно, что это уже была бы не она, что личность разрушилась бы, осталось бы самое важное - свобода… и никакой боли. Разве чьи-то жизни - такая уж большая плата за такое?
        Кто знает? Но Дэй выбрала другое. И теперь приходила в себя в крепких руках Бэррина.
        И каждый из начинающих волшебников ее понимал.
        У гаргульи было не так уж много слабостей, но свобода и ветер относились к ним. - Интересно, чего он добивается? - Ива вышагивала рядом с эльфом и периодически косилась на Дэй, проверяя, все ли с ней в порядке.
        Очевидно, гаргулья это замечала, потому что поймала следующий взгляд знахарки и сделала страшные глаза. Травница решила, что это добрый знак и Дэй возвращается к привычной для нее ехидной манере.
        - Кто он? - не понял Грым.
        - Предок нашего Златко.
        - Адриан Бэррин, - одновременно произнесли Синекрылый и Калли.
        - Ну да, - кивнула Ива. - Что-то ведь он хотел проверить. Но вот что? Нашу дружбу? Но ведь он не знал, что ты придешь не один.
        - Зато мог предположить.
        - Мог. И все равно… какое дело ему до нашей дружбы?
        - Может, решил проверить нашу магическую силу и умения? - предположил тролль. Почему-то мыслительный процесс у него частенько сопровождался почесыванием затылка.
        - А зачем ему наш магический уровень?
        - А ты стала бы отдавать фамильную тайну в руки слабых магов?
        - Я? Даже и не знаю… - Травница всерьез задумалась над вопросом. - Может, ты и прав. Но ведь сила - это еще не все.
        - Ну да, не все. Но это хоть что-то, - ответил Грым.
        - Слушай, а ты, Ива, в чем-то права, - вдруг загорелся Златко. - Ведь не сила - единственный критерий того, можем ли мы доверять человеку. Вот ты с кем бы поделилась своей сокровенной тайной?
        - С друзьями, - без долгих размышлений произнесла травница.
        - А если бы друзей у тебя среди этих людей не было?
        - То никому не доверила, - пожала знахарка плечами. - Какого гоблина я им должна доверить свою тайну, если они мне не друзья?
        - Ну а если бы вот необходимо было кому-то открыться, то ты кого бы выбрала?
        - Я так абстрактно не могу, - мотнула головой Ива. - Если вот примерять к этой ситуации, то, разумеется, своему родственнику… потомку то бишь.
        - А вдруг он недостойный?
        - Ну что ж, придется рискнуть. А как еще выбрать?
        - Я думаю по каким-то качествам, которые в человеке может выявить проверка.
        - Златко, ну ты думай, что говоришь, а? Какие к гоблину качества! Ведь подлость человеческую вот так сразу не разглядишь. Надо поставить его в такие условия, чтобы ему выбирать пришлось. Да и то… знаешь, это только в сказках бывает так, что есть белое и черное и герой на белом коне может сияющим мечом порубать всех злодеев и прочих плохих дядек. А в жизни, кроме белого и черного, еще куча цветов. И всегда приходится выбирать наименьшее зло. Да и многим злодеяниям можно найти оправдание, нам ли не знать. Не далее как месяц назад с этим сталкивались. И знаешь, если кто-то ждет от людей правильных решений… то бишь таких, какие нам рыцарский кодекс велит, то рано или поздно он сам превратится в монстра всех остальных похлеще. Да что за примером далеко ходить, вот Священная Империя! Разве была плохая идея о свете и лучшей жизни для нации? А во что все превратилось? Что вся другая магия вдруг оказалась плохая, потому что если это не Свет, то бишь Жизнь, то, значит, это тьма, а тьму надо безжалостно искоренять. Вот и окрасились все площади городов в Империи в багряный цвет от пролитой крови. Хорошо, что
ли? Маги других направлений, нелюди, иноверцы, потом все инакомыслящие. И каждый раз нашлось оправдание: мол, стремились к свету и лучшей доле. Вот так по жизни и бывает. И зло можно обелить. И добро порой в темные одежды рядится. Я не понимаю, как в результате каких-то проверок можно выявить, какой человек - хороший или плохой. Ну, право слово, Златко, это глупо. Не мог же маг, целую жизнь проживший, так примитивно думать, если даже я это понимаю? Да и… ну какие тут проверки? Чем теоретически «щит» Калли был лучше? В чем проверка? В том, что он смог купол соорудить? Нет, за это, конечно, честь ему и хвала. Только что, благодаря его успешному результату лучше наши души стало видно? Ой, - махнула девушка рукой, - не смеши меня, ладно? Проверки какие-то. Игры детские, чес-слово.
        Ива так разошлась, что впечатлился даже Златко.
        - Ну-у, я как-то не подходил с такой точки зрения, - протянул он.
        - Вот и подумай. Не считаю, что твой предок совсем уж идиот был, - фыркнула травница.
        - А я бы не была в этом так уверена, - засмеялась Дэй.
        - Что ты имеешь в виду?! - мгновенно начал закипать Синекрылый: в последнее время гаргулья научилась с удивительной легкостью находить самые больные места.
        - Да то, что ты и сам признаешь, милый Златко, - ухмыльнулась та во все клыки. - Или не ты нам говорил, что у вас, у Бэрринов, особая психология. То бишь такие закидоны, что другим и не снились!
        - Ну-у, - опять промычал парень, - есть, конечно, свои тараканы, как без этого. Но… это еще не повод называть нас идиотами.
        - Идиотами не идиотами, но определенные странности в вас есть. И далеко не каждый согласится, что ради ваших дурацких принципов стоит умирать.
        - А мы никому их не навязываем. А то, как сами живем, никого не касается.
        - Я и не говорю так. Я просто указываю, что у твоего предка вполне могли быть свои понятия о том, как надо. Не такие примеры, какие Ива нам сейчас привела. Я, конечно, тоже с трудом представляю, чтобы человек, проживший целую жизнь, мог сохранить максимализм, больше свойственный юности, особенно если учесть то, что он был магом. Но от вас, Бэрринов, всего можно ожидать. А мы сейчас в одной с тобой связке, так что…
        - Вот гоблин, Дэй! - расстроился Синекрылый. - Я уже жалею, что позвал вас с собой.
        - А вот это зря, - повернул к нему голову эльф. - Я не знаю, каким был твой предок и чего он сейчас от нас хочет. Но я тоже имею свои принципы. Нас, Светлых эльфов, тоже считают странными и…
        - Высокомерными, - не удержавшись, вставила гаргулья.
        - Да, и во многом высокомерными. Но не в этом суть. Говорят, что мы совершенны. И это в большинстве своем правда. Но совершенство - не просто ярлык, а тоже определенные принципы. Нас могут не любить за них, но…
        - Вам плевать на это, - вновь влезла Дэй.
        - Да, можно и так сказать… - Казалось, ничто не может сбить Калли с мысли или вывести из себя. - Нам действительно абсолютно безразлично мнение других существ в отношении нас…
        - Красивых.
        - В отношении нас. - Светлый даже не повернул к гаргулье головы. - И я очень хорошо понимаю, Златко Бэррин по прозвищу Синекрылый, то, о чем ты говоришь, и то, на чем стоит твой род. И у нас есть нечто общее. Запомни это раз и навсегда. Я не бросаю друзей, если им нужны моя помощь и поддержка. Мне плевать, если я из-за этого смогу погибнуть. Значение смерти вообще преувеличивают…
        - Вам эльфам хорошо говорить, - с явной долей зависти протянула Дэй, намекая на корабль, который увозит прошедших свой путь эльфов к вечному блаженству.
        - Да, нам в чем-то проще, но сейчас я говорю о другом. Я имею в виду, что есть принципы и законы, преступив которые, ты потеряешь куда большее, чем жизнь. И для меня одним из таких является помощь другу. Тем более в подобной ситуации, когда речь идет действительно о жизни и смерти. Я не хочу … не же-ла-ю, чтобы ты, Златко, умер молодым.
        - Еще бы, - не могла никак угомониться гаргулья, хотя другие были впечатлены речью, обычно весьма скупого на эмоции Калли, - связи в эльфийской дипломатии очень ценятся.
        - Дэй! - не выдержала Ива. - Ну чего ты к нему пристала?! Я, к примеру, полностью поддерживаю Калли. Я, когда соглашалась на эту авантюру, тоже отлично понимала, что рискую. Ну и что теперь - не помогать? Да если только о своей безопасности и думать, то лучше в погребе сидеть за семью замками и всего бояться. Или ты не согласна с Калли?
        - Я не не согласна. Я просто хочу пафос снизить, - закривлялась Дэй.
        - А тут нет никакого пафоса, - вновь возразила травница. - Пафос там, где искренности нету. А коли мы все идем по этой гоблинской дороге, то, значит, все точно так же думаем. Правда, Грым?
        - Ясен пень, красавица, - хмыкнул тролль. - Я вот что скажу. У нас так принято - или ты соглашаешься на дело и молча идешь до конца, или не соглашаешься и проваливаешь. Я из тех, кто считает, что без риска жить скучно. А коли уж к риску денежки или еще какое-то благо вроде помощи другу прибавляют, то совсем хорошо. И, клыкастая, ты нам зубы не заговаривай. Можно подумать, ты как-то иначе живешь.
        - Да нет, - пошла на попятную Дэй. - Я тоже всегда за помощь друзьям. И говорила я не о том, что, мол, ты, Златко, зря нас во все это втянул. А просто хотела указать: мы действительно не знаем, что в голове у этого твоего Адриана было, и ничего нельзя исключать.
        Остальные члены великолепной пятерки подумали и согласились. Да и спорить с таким заявлением было бы глупо. К тому же одна из главных идей, которую пытались вложить в их непутевые головы преподаватели Стонхэрмского Магического Университета, заключалась в следующем: боевой маг должен быть готов к любому развитию ситуации. Что в реальности означало: продумывать план и предвидеть различные возможности развития событий - это истина, которая даже не обсуждается, но, кроме нее, он должен не забывать, что все может пойти так, как и представить было бы невозможно. И не тушеваться.
        - Ладно, хватит пустые разговоры разводить, - выдал Грым и явно хотел продолжить, но его опередил эльф:
        - Тем более, у нас гости.
        Друзья вгляделись в темную точку на дороге.
        - Я бы даже сказал неприятности, - уточнил тролль, проверяя, как выходит меч из ножен. Вытаскивать его заранее считалось дурным тоном, а в некоторых случаях и прямым вызовом.
        Однако от существа, что надвигалось на юных магов с неумолимостью рыцаря-паладина из Священной Империи, ждать чего-то хорошего не приходилось.
        - Что это? - спросила Ива, привычно сдавая вместе с Калли назад, дабы освободить место для маневра их «ударному кулаку». Этот вопрос, похоже, всех интересовал.
        Эльф немного помолчал, потом произнес:
        - Сам не верю в то, что сейчас скажу, но, кажется, это циклоп.
        - Вот гоблин, похоже, сегодня день забытых тварей! - выругался Грым. - Кто будет следующим? Сирены? Горгоны Медузы?
        Несмотря на всю серьезность положения, Ива рассмеялась.
        - Златко, зато сразу видно, что в твоей семье всегда любили историю.
        Улыбка дрогнула на губах и остальных членов группы. Правда, быстро пропала. Циклоп приближался. Рост его был раза в три выше человеческого. В плечах тоже было заложено немало. Один глаз посередине лба был прикрыт каким-то роговым наростом. А все тело словно состояло из толстых бугров. Шкура даже отсюда казалась крепче среднестатистической брони. А ведь в кулаках просто невероятных размеров была еще и соответствующего размера дубина.
        Ива с трудом сглотнула: «Ой! Мамочка!»
        - А магия его берет? - осторожно, видимо, размеры потенциального противника произвели впечатление и на нее, спросила Дэй.
        Когда до группы оставалось с полсотни шагов, циклоп заревел и бросился на магов.
        - Вот и узнаем! - Грым зарычал в ответ. Его меч словно сам прыгнул в руки. Хотя кто знает, может, так и было.
        Стрела эльфа сорвалась с тетивы. И вместе с ней к страшному противнику полетели заклинания. Наконечник оперенной смерти ровнехонько вошел в единственный глаз чудовища. А вот магия бесславно расплескалась по толстой коже.
        Циклоп заревел пуще прежнего и завертелся на одном месте, размахивая дубиной. Выигранное время волшебники использовали по полной, осыпая существо заклинаниями и стрелами. Однако это не давало никакого результата, разве что еще больше злило монстра.
        А потом случилось то, что никто не мог даже предположить. Циклоп вырвал стрелу из глаза, и на его месте тут же вырос еще один. Существо уставилось на молодых людей. Звонко тренькнула магия. Дрогнул воздух, и Ива почувствовала, как неведомая сила сковывает все тело. Травница как подкошенная рухнула на землю. Рядом, как груши, посыпались ее друзья. «И с чего я решила, что циклопы не обладают магией?» Тот же вопрос читался и на лицах остальных. А также на них был ужас. Сомневаться в своей участи не приходилось. Однако была надежда - на ногах остался тролль. Только мотнул лобастой головой, фыркнул и зарычал:
        - Ах так, дрянь ты этакая?!
        И без какого-либо страха прыгнул навстречу циклопу. Поднырнул под дубину и проехался мечом по животу. Клинок легко соскользнул с дубовой кожи.
        Однако тролль оказался у чудовища за спиной и уже наносил удар в незащищенный бок. С тем же, впрочем, результатом. Разве что циклоп отвлекся от беззащитных, скованных неизвестной магией волшебников, поворачиваясь к Грыму.
        И началась битва. Тролль кружил вокруг противника, нанося один удар за другим. Его магия тоже пыталась пробить толстую шкуру. Кое-какие действия были успешными, но их было мало, и лишь весьма незначительные повреждения удалось нанести монстру. Грыма же спасала только скорость и ловкость. Один удар такой дубины - и он больше не поднялся бы.
        Но, казалось, это его ничуть не волновало. Он прыгал вокруг чудища, азартно вскрикивал и искал уязвимые точки так увлеченно, будто это была игра. Молодые маги чувствовали его веселье, охвативший кураж.
        Это было направление Бой. Когда весь смысл жизни вот в этом: свисте тяжелого меча, в противнике, которого почти нереально одолеть, в огне, сжигающем кровь азартом драки, в битве - том единственном, способном дарить такое безумное удовольствие, в победе, что тем слаще, чем труднее, в радости напряженных до предела мышц.
        Они ощущали это всей кожей. Чуяли и магию, разраставшуюся с каждым взмахом полуторника. Огонь, охвативший тролля, им был ой как понятен. Разве что-то еще имеет значение, когда есть верный меч, достойный враг и сила в теле?
        Грым скалил клыки, порыкивал и не унывал от того, что его усилия остаются почти безрезультатными. Циклоп злился просто невероятно. Его безумно раздражал такой наглый и быстрый противник. Дубина взлетала и опускалась, но каждый раз мимо дерзкой цели.
        И при всем этом тролль не действовал бездумно. Каждое его движение было предназначено не только для того, чтобы ранить чудовище или увернуться от него. Грым весьма внимательно следил, чтобы циклоп не вспомнил о его беспомощных друзьях.
        Вот он вновь оказался сбоку от монстра. Однако не стал в очередной раз заносить меч, силясь перепилить естественную броню циклопа. Тролль сделал то, что просто восхитило его соратников своей дерзостью: он подпрыгнул и, ухватившись за руку твари, каким-то невероятным вывертом забросил себя ему на плечо. Магия Боя просто полыхала вокруг, наполняя волшебника дополнительной силой и ловкостью, отчаянной смелостью и жаждой победы.
        Циклоп заревел так, что заложило уши, и не сделал ничего умнее, как ударить самого себя по плечу. Дубина и тут не попала в проворного Грыма - тот уже, уцепившись за шею, перемахнул на другое плечо, - зато пришлась по его собственного телу. И весьма ощутимо.
        Великан зарычал от боли и обиды и на мгновение запрокинул голову. И тролль не упустил своего шанса. Балансируя на одном движущемся плече чудища, извернулся и вонзил меч в глаз циклопа. Вогнал в самый мозг, да так, что клинок уперся в противоположную стенку черепа. Там его и пришлось оставить. Потому как теперь уже существо не понимало ничего и беспорядочно молотило ручищами вокруг. Вопль просто оглушал всех, что имели несчастье оказаться рядом.
        Грым красивым кувырком ушел в сторону, отчаянно сожалея о том, что его меч остался в черепе противника. Тот же кружил на месте, раскачиваясь во все стороны и сотрясая воздух ревом боли и ярости. Полуторник тролля оказался вырванным из глаза и отлетел куда-то в сторону. Маги с ужасом подумали, что вот сейчас у циклопа вырастет еще одно око и на этот раз он церемониться не будет.
        Тролль бежал за своим оружием, собираясь во что бы то ни стало помешать врагу добраться до друзей. Порядком пострадавший клинок оказался в лапах Грыма, а сам он уже поворачивался, когда циклоп упал.
        Маг поскакал к лежащей туше, прекрасно понимая, что еще, может быть, это не конец. Однако смерть чудовища была бесспорной: Калли, Златко и девушки почувствовали, как телу вновь возвращается прежняя подвижность.
        Когда они смогли все-таки подняться, Грым стоял над поверженным врагом и с интересом его рассматривал.
        - Ну что, мертв? - крутя кистями, спросил Синекрылый.
        - Ага, - подтвердил тролль. - А здорово я его?
        - Не то слово, - согласился Бэррин. - Я, признаться, думал, что это все. А ты ничего - справился. Да еще как!
        Грым раздулся от заслуженной похвалы.
        - Ага, приятель, - Дэй шлепнула рукой тролля по спине, - ты просто зверь!
        - Никогда не думал, что циклопы могут парализовать взглядом, - своим дивным голосом произнес Светлый. - Ты знал об этом, Златко?
        - Ни сном ни духом.
        До них наконец доползла и Ива. Осторожно приблизилась к поверженному циклопу.
        - Слушайте, во монстр! Меня до сих пор трясет от ужаса, - поделилась она впечатлениями. - А страшный какой! А ты, Грым, вообще не испугался! Нет, это надо! Я так не могу, - покачала она головой.
        - Ну, ты же не Бой, Ивушка, - милостиво оправдал ее невероятно довольный тролль. - У тебя другие достоинства. Одно то, как ты раны лихо штопаешь, чего стоит!
        - Причем штопаешь в буквальном смысле, - невольно поморщилась Дэй. Ей приходилось на себе испытывать искусство знахарки.
        От слов гаргульи у Ивы всегда возникало двойственное ощущение: то ли похвалила, то ли наоборот. Поэтому сейчас девушка предпочла промолчать. Даже обошла еще раз циклопа.
        - Нет, ну какая жуть, - в очередной раз восхитилась-ужаснулась она. Потом подняла взгляд на друзей. - А еще я думаю, что мы хреновые маги.
        - Нет, мы просто молодые маги, - не согласился Златко, поправляя капюшон куртки и давая команде отмашку.
        Лучшая пятерка Земли выдвинулась дальше. Тролль на ходу протирал меч, приколдовывая в попытках привести свое оружие хотя бы в относительно сносное состояние.
        - Да, - словно мысля вслух, сказал Калли, - мы еще очень мало знаем, и наши заклинания примитивны. Но, согласитесь, это все равно во много раз больше, чем мы умели еще в конце лета.
        С этим нельзя было не согласиться. Прогресс был впечатляющий.
        - Все равно обидно, - не унималась Ива, которая никак не могла прийти в себя после ужаса от собственного бессилия. Нельзя сказать, что девушка так уж часто могла противопоставить врагам нечто реально действенное, зато научилась хотя бы сопротивляться, какой-то ущерб им нанести… А тут - абсолютное и полное поражение. Просто позорное.
        Калли и Златко более философски отнеслись к этому: в их жизни бывали и не такие ситуации, и они куда трезвее смотрели на свои возможности. А вот Дэй откровенно злилась и завидовала Грыму: как же так - ей не дали тоже подраться с циклопом, безобразие да и только!
        - Обидно, а что делать? - пожал плечами эльф. - Надо принимать жизнь такой, какая есть. Мы не все можем, но зато теперь у нас есть бесценный опыт. Как верно не так давно сказал наш Златко, выберемся из этой переделки и засядем за книги, чтобы в будущем так не… попасться.
        - Угу, - понимая, что друг прав, травница как-то не жаждала снова так быстро приниматься за грызню бесконечных залежей гранита магической науки. - Чем больше учусь колдовству, тем больше убеждаюсь, что, кроме магии, приходится еще кучу всего знать.
        Бэррин хмыкнул:
        - Как говорит мой дядя, тот, кто знает в совершенстве тактику, но не знает ничего, кроме нее, - не знает даже тактики. - Тут Златко рассмеялся.
        - Ты чего? - удивилась гаргулья.
        - Я подумал, какая у нас дивная практика получается.
        И молодые маги расхохотались.
        - Нашими отчетами будет зачитываться весь универ, - сквозь смех произнес Калли.
        - Ага, а я, краснея и ковыряя ножкой пол, стану объяснять Владигору про некую несуществующую реальность.
        Приступ смеха повторился, когда друзья представили себе реакцию вспыльчивого учителя Ивы.
        - Он тебе не поверит, - предположила Дэй.
        - И это в лучшем случае! - хихикнула Ива.
        Гаргулья хотела продолжить хохму, да так и застыла с открытым ртом.
        - Слушайте, - огонь аж заблестел в глазах, - я вот что подумала…
        Травница с трудом подавила замечание: «А ты умеешь?», укорив себя в том, что понахваталась у Дэй самого худшего.
        - Смотрите, что получается, - продолжала тем временем объяснять свою идею гаргулья, - сначала Калли нас всех спас. Потом я активно действовала. Теперь вот Грым. А ведь получается, что мы именно так в круге и стояли, ну когда читали то заклинание у озера-зеркала!
        - Хм, а это идея, - оценил мысль Бэррин.
        - А кто у нас дальше стоял? - рассудил вслух тролль. - Ив, я же тебя за руку держал. - Это было фигуральное выражение, которое использовали маги при описании соединения сил и месторасположения участников круга. На самом деле ладони магов в тот раз не соприкасались.
        - Да, я между тобой и Златко стояла.
        - Значит, следующее испытание Ивино? - спросила Дэй.
        - Не могу сказать, что меня это радует, - пробурчала травница.
        - Ты справишься, - подбодрил ее Калли. - Я знаю.
        - Откуда? - удивилась знахарка, втайне жаждущая услышать, что она отличный маг и в нее верят.
        - Потому что в заклинании говорилось о Природе. Да и руна была соответствующая, - начал объяснять эльф. - И скорее всего испытание, или как его еще назвать, будет касаться именно Природы. А я не знаю ни одного мага Природы, у кого что-то с ней не получилось или чтобы она ему не помогла.
        Светлый, конечно, немного преувеличивал, но в основном был прав. Природа была самым пристрастным направлением. Ее магам в чем-то было сложнее: если она не хотела, то сделать они ничего не могли. Зато уж если она выбирала себе любимчиков и им грозила реальная опасность, то Природа никогда не оставалась равнодушной. Разумеется, чтобы с ней общаться, нужны были определенные умения. К тому же Природа всегда с огромным пониманием относилась к чувствам своего любимчика, и вопрос о том, что она может не помочь, когда маг спасает своих друзей, не стоял.
        - Ты прав, конечно, - чуть недовольно согласилась Ива, совсем не это желавшая услышать. - Только есть одна загвоздка.
        - Какая? - удивился эльф.
        - Где ты в этом… выдуманном мире видишь настоящую Природу?!!
        - Да ладно, Ив, не переживай ты так, - хорошее настроение тролля после драки ничто не могло испортить. - В конце концов, это не твоя проблема, где взять настоящую Природу, а этого… как его?… Адриана, во!
        Знахарка чуть ли не с открытым ртом смотрела на Грыма.
        - Вот это позиция, - ошарашенно произнесла она.
        - Надо смотреть на мир проще, - поделился тролль мудростью. И усмехнулся.
        Травница покачала головой, но улыбнулась в ответ.
        - А еще я думаю о том, что нас разбаловали ситуации, в которых все одно к одному складывалось и всегда был какой-то потайной смысл. В жизни ведь не всегда так бывает.
        - Да ладно тебе, ну будут другие - будем по-другому думать.
        - Ага, как же! Привыкнем сейчас, а потом не будем знать, что делать!
        - Ива, ты это у Златко заразилась занудством?
        - Это я-то занудный?!!
        - Что-то холодает.
        Разговор был ленивый, скорее просто чтобы занять время.
        - Ага, холодает. С чего бы это?
        - А я говорила вам, что примерно в это же время для меня все и началось? - вдруг вспомнилось Иве.
        - Что все? - не понял Грым.
        - Ну… все мои магические дела. Собственно, ровно год назад плюс-минус пару дней я и решила отправиться в Университет.
        - А, помню, та история с Гамельном? - уточнил тролль.
        - Ну да. - Ива мечтательно улыбнулась. - Помню, тогда была самая настоящая зима. Снега вокруг. Синее небо такого… насыщенного цвета - красота да и только. И месяц. Тонкий такой серпик. И он вел меня обратно из леса… А в лес я пошла за омелой. Там был такой высокий и крепкий дуб, на котором она росла. Я еще с лета ее приглядела. Шла и думала, что все это похоже на сказку про Двенадцать Месяцев, помните?
        - Ты рассказывала, - кивнула Дэй. - У нас нет такой сказки. Я так и не поняла, куда еще два месяца делись.
        - Ну не знаю, у нас ее всегда так рассказывали.
        - Священно-Имперская, что ли? - предположил Грым. - Там считают, что в году лишь двенадцать месяцев.
        - А я с детства знаю эту сказку, - поделился Златко. - Только у нас ее рассказывают с полным комплектом месяцев - четырнадцать. А куда в Восточных Лесах дели еще два, действительно непонятно. Вроде далеко же до Священной Империи. Да и общего у них ничего нет.
        - И не похожи Восточные Леса на Священную Империю, - внес свою лепту в обсуждение Калли. - Ни по обычаям, ни по нравам, ни по государственному устройству. Да и как-то не могу представить себе эту сказку родом из Империи. Это при их-то единобожии - разгуливающие по зимнему лесу месяцы! Всякие подснежники зимой. Ересь да и только! За такую сказку в Империи и повесить могут. Дабы неповадно было засорять головы детям всякими безбожными глупостями.
        - И то верно, - вздохнула травница. - Ладно, да ну их эти Двенадцать Месяцев. Хотя, конечно, лес в ту пору был просто сказочным.
        - Так хорош? - улыбнулся Синекрылый мечтательному виду знахарки.
        - Не то слово! И представьте, было в нем что-то… даже более живое, чем обычно. Вы знаете, я всегда очень трепетно отношусь к природе, земле… Всегда перс… перси… гоблин, ну слово такое умное есть!
        - Персонифицируешь, - подсказал эльф. В самой глубине его синих глаз таилась улыбка.
        - Во! Точно! Вот именно это делаю!
        - Ив, а по-нормальному? - попросил Грым. - Это ты для этих хмырей, что ли, умности всякие говоришь?
        - Видит жизнь и личность в природе, - пояснил Бэррин, пока Ива придумывала достойный ответ.
        - А! Понял, ну продолжай.
        Травница решила не обращать внимания на выпад Грыма, все равно это была единственная действенная тактика в общении с троллем. Дэй, правда, считала иначе, но нельзя сказать, что ее пример был убедителен.
        - Ну так вот… а в ту ночь все какое-то особо волшебное было. И омела сама в руки просилась, и тропинка сама под ноги ложилась, и снег так блестел!.. А деревья стояли стройными вековыми великанами. Чародейство какое-то словно было разлито в воздухе. И так красиво… Лес, снег, темно-синее небо и месяц… И я тогда подошла к тому дубу, поманила к себе листья омелы, выбрала нужные - сами в руки легли, - достала свой знахарский ножик и, пока резала, вспоминала слова тетушки по поводу омелы…
        - «Это опасное дело, девочка моя, - стоять под омелой!» - хором процитировали ее друзья, от души посмеиваясь.
        Ива тоже улыбнулась и махнула на них рукой.
        - Да, именно их. Только вот в ту ночь тетушка оказалась права. В ту ночь все и началось. Легла тогда дорожка новая под мои ноги, хоть и не поняла я этого сразу. За красотой ночи и леса не почуяла.
        - Колдовская ночь, так говорят, да? - ласково посмотрел на травницу Златко.
        - Колдовская, - кивнула знахарка. - Полная тайн, зова земли - сила чуть ли не плясала вокруг, и все это смешивалось, сочеталось, сплеталось с синью неба и белым серебром снега… - Девушка так увлеклась, что даже не сразу сообразила, что друзья встали столбами. - Эй, вы что? - удивилась она, оглянувшись на ребят.
        Дэй с трудом подавила нервный смех и жестом призвала травницу осмотреться.
        Ива недоуменно поглядела по сторонам и поняла, что правы были учителя в отношении ситуаций, которые никак предположить нельзя.
        Вокруг высились вековые деревья, укутанные снегом. Его же толстый слой покрывал и землю. Искрился миллионами снежинок, чаровал скрытой тайной, манил нетронутой первозданной красотой.
        - Ива, если мы оказались в Восточных Лесах, я тебя лично придушу, - произнесла гаргулья.
        Знахарка могла только невнятно промычать что-то.
        - Вот гоблин! - несколько потрясенно ругнулся Грым. - Мы что, действительно в Восточных Лесах?
        - Ива? - Златко посмотрел на травницу.
        - Да я-то откуда знаю?! - возмутилась та.
        - Ну Восточные Леса - это ж твоя родина.
        - И что? Знаешь, какие они огромные?! И я там везде не шастала! Только вблизи своей деревни и бывала. А это всего ничего!
        - Осмотрись, может, знакомое что увидишь.
        - Это и тебя касается, Златко, - произнес Калли.
        - Думаешь?
        - Да. То, что нас забросило аж в Восточные Леса, возможно, но как-то уж больно невероятно. Слишком мягкий был переход. Пока не оказались здесь, ничего не заметили. А вот, что мы просто вынырнули где-то в твоих землях, вполне возможно.
        Ива старательно разглядывала лес, силясь найти в нем знакомые черты. Грым оглядывался назад, пытаясь понять, куда делись луг, травы и дорога. Дэй посмотрела на их физиономии, а также на сосредоточенное лицо Синекрылого, сейчас какое-то более благородное, что ли, чем обычно, и спросила:
        - А почему вы решили, что мы вынырнули в реальном мире? Может, просто декорации нам сменили. Под Ивину сказочку.
        Маги внезапно обнаружили, что никто не знает причину своей уверенности, но отчего-то сомнений не возникало. Потом и травница робко произнесла:
        - Я чувствую.
        - Да? - тут же заинтересовались Калли и Златко.
        - Да. - Девушка на миг прикрыла глаза. - Без сомнений. Очень сильное ощущение. Всей кожей зов земли слышу.
        - Вот всегда я в твоей терминологии путаюсь, - недовольно прокомментировал тролль. - Я землю как стихию воспринимаю. А сейчас не чувствую ее какой-то особый зов. А ты про Природу говоришь, что ли?
        - Ну да… - пожала плечами Ива. - Я просто почему-то о ней привыкла думать как о земле… Крестьянское воспитание, наверное.
        - Скорее уж, знахарское.
        - И это тоже.
        - И что тебе этот зов подсказывает?
        - Да ничего такого… сила - и все тут, - растерялась травница.
        - Не знаю, что там Иве что подсказывает, - проворчал Грым, - а вот мне моя шкура подсказывает, что так и замерзнуть недолго.
        На молодых магах были, кроме обычных рубах, только куртки, что они носили в Стонхэрме в начале зимы. На влажную и ветреную погоду самое то, а вот к суровым морозам не приспособлены.
        - Да и темно уже, - добавила Дэй.
        - Темно, потому что зима, - возразил Калли. - Сейчас не может быть слишком поздно.
        - Почему нет? - тут же возмутилась гаргулья. - Вон сколько всего уже с нами произошло. А в том месте, где мы были, время вполне может как-то по-особому течь.
        - А тут уж я чувствую. - Эльф еле удержался, чтобы не показать язык.
        - Так что с холодом будем делать? - не выдержал их перепалки Грым.
        - Надо идти быстрее, - предложил Златко. (Пока юные волшебники шли по едва заметной по просветам в кронах тропке.)
        - Мм… быстрее не получится, - произнесла Ива. - Это же лес, а не наезженная дорога. Да еще и снега вон сколько. Радуйтесь, что у всех сапоги высокие… Но у меня есть идея.
        - Да? - заинтересовался тролль.
        - Ага. Этому когда-то научила меня тетушка. - Девушка начала делать какие-то странные пасы руками. - У меня не всегда получалось раньше, но теперь-то я знаю, в чем тут смысл, должно получиться.
        - И в чем? - полюбопытствовал Синекрылый. Как любой не городской житель, он весьма живо интересовался ведьмовством. Для Бэррина это в чем-то было оправданно. Ведь земли его рода - это в основном деревни и небольшие городки. А в таких местах куда больше ведьм и колдунов, чем настоящих магов.
        - Это - направление Природа. - Ива слегка расфокусированным взглядом огляделась вокруг. - Тогда я только инстинктивно могла к ней обращаться, теперь же к этому прибавилась и теория.
        - А…
        - Златко, - зашипел на него эльф, - имей совесть, она же колдует!
        Отвлекать в таких случаях не рекомендовалось категорически, и Синекрылый послушно замолчал. И не зря. Потому что тут началось такое, что его обидно было бы пропустить из-за трепотни. У Бэррина вдруг возникло ощущение, что он по колено оказался в теплом, ласковом море и игривые волны плещутся вокруг.
        Ива стояла, подняв невидящий взгляд к кронам деревьев. Ладони были повернуты вверх и вперед. Губы приоткрыты. Вроде ничего необычного в девушке сейчас не было. Та же одежда, те же светлые волосы… Однако в обрамлении серебряных от снега деревьев, среди бело-синего мира, в неизвестном глухом лесу она вдруг стала похожа на персонаж из какой-то сказки, вроде той, о какой так долго пыталась рассказать друзьям. И Сила кружила вокруг нее, поднималась шаловливыми волнами, ласкалась к ногам и чаровала.
        Потому что это была очень красивая магия. Красивая и живая. Молодые волшебники именно так ее и чувствовали - как что-то одушевленное, любопытное, в чем-то даже игривое, но бесконечно мудрое. Эта было не просто колдовство, энергия, самостоятельно взятая у воды или воздуха, а нечто большее. Будто тот или та, кто позволяет нам жить на этой земле, вдруг приподнял пальцами подбородок и заглянул в глаза. И увидел все. И ты ощутил, насколько огромная мощь таится. Сила, которая есть суть воля всего, что вокруг. И ей невозможно сопротивляться. И не потому, что она много сильнее, просто спорить с ней не хочется. Ибо это то, что действительно истинно. Даже боги могут ошибаться. Природа - никогда.
        И как-то сразу стали ясны высказывания магов Природы, что они никогда не пойдут против ее желания: собственное существо не позволит.
        Златко даже сначала ужаснулся той мощи, что так неожиданно проявила себя. Как же Ива, такая хрупкая, с ней справляется? А потом все стало ясно. Ива была неотделима от этой силы. Была даже не ее дочерью, а частичкой ее сути. В этом мире она была своей до кончиков волос. Это чародейство ласкало и успокаивало ее душу. Травнице было свойственно вести себя подобно ребенку, выглядеть наивной и даже слабой. Зато эта сила принимала ее такой, какой девушка была, и давала ей возможность открыть свою истинную суть: теперь Синекрылый видел в подруге спокойную, уверенную, могущественную колдунью, мудрую и умеющую принимать правильные решения. Скоро эта личина вечной студентки, милого ребенка, чуточку робеющей провинциалки спадет со знахарки. Когда станет не нужна эта защита, тогда-то и пророчество зеркала-забавы сбудется. Свою силу тоже надо уметь признавать и не бояться ее. Бэррин это хорошо знал.
        К счастью, они были магами, и время их не подгоняло.
        А потом мысли Златко перескочили на то, что происходило вокруг. Сказка - так Ива это назвала, и Синекрылый был с ней в этом согласен. Сила, которую будила знахарка, делала мир… одушевленным. Будто каждое дерево, каждая звездочка на синем глубоком небе, каждая снежинка обладали своей индивидуальностью: они что-то чувствовали, что-то знали, что-то хотели сказать, что-то таили, чему-то радовались, от чего-то грустили - они жили. И от осознания этого становилось как-то радостно и приятно, будто ему, Златко из рода Бэрринов, доверили какую-то тайну, посчитали достойным быть ее хранителем, впустили в круг избранных, приоткрыли истинную суть мира. Подмигнули и заговорчески приложили палец к губам.
        И Синекрылому хотелось шепнуть «спасибо» и «я с вами». Чувствуя себя ребенком, который, открыв книжку, погружается в волшебный мир, Златко знал, что никогда уже не сможет смотреть на все вокруг по-прежнему.
        Тем временем и чисто физические ощущения менялись. Стало явно теплее. Словно воздух вокруг чуть нагрелся. Бэррин выдохнул и посмотрел на пар изо рта. Не было сомнений, что температура вокруг не изменилась, только около магов было что-то вроде тонкой прослойки теплого пространства.
        Ива опустила ладони и радостно улыбнулась. Как всегда, когда она обращалась к Природе, и теперь Златко знал почему.
        - Вот так-то лучше. - Счастье рвалось из карих восторженных глаз, с мягких красивых губ. - Теперь нам будет чуточку теплее.
        - А что ты сделала? - Синекрылый не понял, почувствовала Дэй что-то или нет, но готов был поклясться, что ехидничать сейчас гаргулья просто не сможет.
        - Это… что-то вроде защиты. От холода. - Травница провела рукой по светлым волосам. - Я попросила… пожелала… ну, короче… Нет, не повысить температуру воздуха - согласитесь, это глупо, да и противоестественно, - но сделать так, чтобы нам было тепло. Пусть воздух вокруг нас станет потеплее. Как раз чтобы в куртках не было жарко.
        - Но это не магия воздуха? - на всякий случай уточнила гаргулья. Оная была для нее дополнительной, второй после стихии Земли.
        - Нет, это что-то вроде дара… Природы. Не знаю, как объяснить.
        - Мы поняли, - кивнул Грым.
        - Почувствовали, - поправил Калли.

«Почувствовали, значит», - улыбнулся Синекрылый.
        - Ну и дальше что? - нахмурилась Дэй. - Тропинка-то кончилась.
        Действительно маги находились в лесу, и никаких дорожек или признаков человеческого присутствия не наблюдалось.
        - Златко? - Калли наверняка считал, что выносить решение должен Бэррин.
        - Ива, ты ничего не чувствуешь? - повернулся к травнице тот.
        - Э-э-э… в смысле направления?
        - В смысле каких-то ориентиров? Опушка, жилье, дорога?
        - Ммм… сейчас. - Знахарка прислушалась к себе, но магию в этот раз слишком сильно тревожить не стала. - Калли, Златко, а вы ничего не ощущаете?
        Названные озадаченно нахмурились, потом их лица прояснились.
        - Точно! - воскликнули оба одновременно и рассмеялись.
        - Там озеро, - пояснила девушка и махнула рукой куда-то.
        - Идем туда? - уточнил Грым.
        - Направление ничуть не хуже остальных, - пожал плечами Синекрылый. - К тому же оттуда может быть что-нибудь интересное видно.
        - Лесное озеро, - мечтательно вздохнул эльф. - Это должно быть красиво.
        Это действительно оказалось красиво.
        Их компания пробиралась через укутанный снегом лес, оставляя за собой дорожки перепутанных следов. Темнота же все густела вокруг. А деревья отливали серебром, просвечивая темными стволами сквозь фату морозного богатства. На синем небе посверкивал ясный месяц, и его свет, многократно отражаясь миллионами узорчатых снежинок, лился вокруг.
        Казалось, лес прислушивается к тихим шагам. Разглядывает неожиданных гостей. И ждет. Чего-то ждет.
        Молодые маги не переговаривались. Не хотелось каким-либо лишним звуком нарушить совершенную красоту царственного бора. Просто скользили меж толстых - не каждый и обхватишь - стволов и даже не пытались сбросить с себя чары леса. Этим чарам хотелось поддаваться.
        Озеро оказалось большим. Не таким, какие бывают на открытой местности, но для такого бора действительно приличным. Оно даже не замерзло в эту холодную пору. Только по краям тонкий лед. Высокие деревья несли караул вокруг этого совершенства. В темных водах таинственно подмигивал месяц. Увидев выходящих к берегу магов, поднял голову невысокий олень, недоуменно посмотрел на них, потом все же решил скрыться от непонятных существ. Но сделал это не так уж и торопливо.

«Что же это за лес такой», - читалось на лицах друзей.
        - Смотрите, - тихо, но вполне различимо в морозной тишине произнес Калли.
        Взор его дивных глаз был устремлен к середине озера. И юные маги смогли увидеть такое волшебство, какое никто из них даже не мечтал когда-нибудь узреть. Прямо посреди незамерзших вод выткался из воздуха и мороза ледяной дворец. Высокие стены, башенки, стрельчатые окна, даже балкончики для прекрасных принцесс, распахнутые двери.
        - Сдается мне, Златко, нам туда, - хмыкнул Грым. - Зря бы такое представление не стали устраивать.
        С таким доводом трудно было не согласиться. Бэррин кивнул.
        - Вот только как нам туда добраться? - задумчиво спросил Светлый.
        - Что, не научились еще эльфы по воде ходить? - съехидничала (и так она долго терпела) Дэй. - Странно, право, странно.
        Калли лишь бросил на вредину мимолетный взгляд.
        - И вправду, как туда попасть? - озадачился Грым. - В такую погоду что-то в воду лезть не хочется. Ива, конечно, что-то колдонула тепла ради, но не думаю, что оно выдержит холодную воду.
        - Не выдержит, - кивнула знахарка.
        - Дэй и ты, Златко, можете перелететь, - предложил Калли.
        - Шли вместе и дальше пойдем вместе, - отрезал Бэррин, в том числе и потому, что не был уверен, будто сможет призвать Синие крылья.
        - А лодки нет? - оглядывалась гаргулья.
        - У меня есть идея, - вдруг улыбнулась Ива. Сила Природы сладким зовом кружила вокруг.
        - Какая? - Что-то в ее голосе заставило всех остальных из команды очень внимательно посмотреть на знахарку.
        - Златко, Калли, поможете мне? - Словно чародейство леса сверкало на кончиках ее ресниц.
        - А что требуется? - Вопрос предоставлять помощь или нет, даже не обсуждался. Они слишком привыкли друг другу доверять.
        - Мне нужна дополнительная магия Воды.
        Эта стихия была второй после профилирующей у всех троих.
        - Договорились, - кивнул юноша. - Скажешь, что будешь делать?
        - Не-а, пусть сюрприз будет. - Все та же колдовская улыбка.
        Эльф с Бэррином переглянулись, но последовали за девушкой, а она шла к воде.
        Вблизи озеро казалось еще темнее. Особенно по сравнению с белой кромкой инея и снеговой периной берега.
        Ива присела на корточки и кивнула друзьям: «Сейчас». Изящная ладонь Калли легла на ее левое плечо, рука Златко - на правое. Чужие, но такие знакомые силы хлынули в девушку, и она сосредоточилась. Впрочем, особых усилий колдовство не потребовало. Сила Природа была повсюду, даже в избытке. Она пьянила кровь и дарила легкую эйфорию, рвущуюся улыбкой с губ травницы. И в деле, что знахарка задумала, именно эта магия играла ведущую роль. Волшебство воды лишь помогало ей в этом.
        Ладошка юной чародейки коснулась темных холодных вод. Мгновение ничего не происходило. Потом вокруг маленьких пальчиков начало расползаться ледовое кольцо и побежало по воде все дальше и дальше, крепко сковывая озеро в своих объятиях. А Ива с чуточку странноватой улыбкой любовалась причудливостью узоров, что рисовал мороз на водной глади.
        Несколько минут - и все озеро покрылось льдом. Тогда травница убрала пальцы от поверхности и попыталась согреть их дыханием. Вторую же ладонь вложила в галантно предложенную руку эльфа. Он помог ей подняться и мягким движением провел по озябшим пальчиками. Их приласкало магией Жизни, и холод мгновенно исчез.
        - Идемте, - произнес Златко и первым ступил на белый, во многих местах прозрачный лед.
        - Синекрылый, а ты уверен, что он нас выдержит? - Тролль был тут самым заинтересованным лицом: изо всех он был самым тяжелым.
        - Не бойся, Грым, - кинула Ива на него взгляд через плечо. - Выдержит.
        И под ручку с Калли шагнула следом за Бэррином Дэй с троллем переглянулись, но решили рискнуть. Правда, гаргулья касалась странной дороги лишь кончиками коготков на ногах. Основной вес ее каменного тела держали крылья. У Грыма такого преимущества не было, так что шел он не без опасений. Для него это был, пожалуй, самый неприятный момент всего приключения.
        Златко тем временем отважно двигался по заледеневшему озеру и остановился только перед самыми ступеньками странного дворца. Следом подошли Ива и Калли.
        - Ну что, заходим? - спросила травница, видя, что Златко медлит с первым шагом на ступеньки.
        - Надо, - кивнул он.
        - Надо делать только то, что велит сердце, - то ли возразил, то ли просто высказался эльф и тут же с давно забытой горечью подумал: «Да, хорошо советовать. Сам раз уже поступил, как велело сердце. И какой результат? Изгнание. Позор. Недовольство семьи… Зато познакомился с ними… - Светлый неожиданно даже для себя покрепче сжал пальчики знахарки. - И увидел это совершенство… - Он бросил восторженный взгляд на ледяной мираж. - И много чего еще увижу и испытаю».
        Златко немного потерянно оглянулся на друзей. Как раз подошли Грым с гаргульей.
        - Ну что, идем в хату? - поинтересовался тролль, которому очень не нравилось стоять на льду зимнего озера.
        - Тебе лишь решать, - тихо произнес эльф, глядя на Бэррина своими странными синими глазами.
        Синекрылый на миг прикрыл веки. Перед внутренним взором тут же пронеслись лица на портретах предков-магов, тяжелые тома истории семьи, Синие крылья на гербе рода… и промелькнуло: «Это ужасно. Все мои идеалы рухнули. Я просто не верю в это. В голове все путается… мысли разбегаются. Я, наверное, промолчу…»
        Златко глубоко вздохнул и поставил ногу на первую ступеньку. Они, Бэррины, ничего не боятся и от истины не прячут голову в песок…
        Колдовской дворец встретил их холодом. Стоило только вступить под его своды, как мороз укутал молодых магов. Прозрачные стены на самом деле были мутными, и мир за пределами этого волшебного замка терял свои четкие очертания, все смешивалось в какофонию красок и мороков. И казалось, ледяной дворец несется куда-то в ночную бездну - к темному небу или в глубину морозных вод.
        И это было красиво: и изящные узоры льдистых стен, и безупречно стройные стрельчатые окна - их мозаика складывалась в странные, непонятные картины, что так похожи на кружево снежинок, - и перила широкой лестницы, которые начинались двумя стройными девичьими бело-прозрачными фигурами. Их тонкие совершенной формы руки указывали путь - вверх и только вверх.
        Пар вырывался изо рта, а холод ластился к коже ладоней и щек.
        - Что-то не действует больше твой дар Природы, - пробурчал тролль, расколов хриплым голосом торжественную тишь дрожащего воздуха.
        - А что ты хотел? - ответила знахарка, распахнутыми глазами рассматривая все вокруг. Для ответа травнице пришлось обернуться: - Нет тут Природы. Ни капли.
        - А это что? - Грым обвел рукой вокруг. - Разве лед не природа?
        - Колдовской - нет.
        - А он колдовской? - Златко тоже заинтересовался и повернул голову. Оглядел расстановку сил и взглянул прямо в глаза троллю и гаргулье.
        Те мгновенно убыстрили шаг и плечами оттеснили назад Калли и Иву. Ударный кулак вновь был впереди: сначала Синекрылый, затем Грым и Дэй у него по бокам. Расстояние между троллем и гаргульей было чуть больше, чем между эльфом и травницей, чтобы в случае чего они смогли прикрыть с флангов своих замыкающих.
        - Мне кажется, да, - кивнула знахарка, хмыкнув в ответ на маневр парочки направления Бой. «Тоже мне великие воины».
        - Понятно, - по-видимому, Бэррин принялся усиленно обдумывать эту информацию. Нельзя сказать, что она много ему дала, но мозги у Златко работали весьма своеобразно, он порой из совершенно обычных фактов делал такие выводы, что все только диву давались.
        А тем временем их пятерка поднялась по ледяной лестнице. Правду сказать, было немного страшновато. Особенно если вспомнить, что вся эта конструкция стоит прямо на воде зимнего озера. Стоило опустить глаза, и казалось, что именно она плещется под полупрозрачными ступенями. Однако лестница кончилась. И вновь две призрачно-холодные девы изгибали руки, указывая путь.
        Златко пару мгновений полюбовался на их совершенные фигуры, идеальные изгибы, строгие печальные лица и упрямо шагнул дальше, убеждая себя в том, что теперь-то уж точно поздно отступать. Но что-то шептало в его голове: «Иди, Златко, иди. Иди и ничего не бойся». - И Синекрылый всей кожей ощущал присутствие какой-то незримой поддержки. Не только друзей - они-то как раз были вполне видны, если оглянуться или чуть скосить глаза, но и… чего-то еще. Говорят, те, кто был до нас, чья кровь течет в наших жилах, никогда не уходят навсегда. Они всегда рядом. Всегда думают о нас и пекутся. Оберегают и помогают. Надо только позволить им это. Златко происходил из очень древнего рода и знал каждого, чье имя значилось в семейных хрониках. Хоть что-то про них, но знал. И ему всегда казалось, что бесчисленные воины и боевые маги его семьи всегда стоят за спиной. Не каждый раз он это чувствовал, но они были, он это знал. Может, и не знал, но верил. Так же иррационально, как ребенок верит в то, что родители могут и знают все.
        И Златко шел.
        Вот перед его группой - уже открытые двери большого зала. Легкое касание рук Синекрылого - и они распахиваются еще шире. Их глазам предстала комната размером с небольшую площадь. Изящные ребристые колонны подпирают прозрачный свод, и где-то там угадываются далекие почти невидимые звезды. В дальнем конце зала находится что-то вроде алтаря - похожий на мрамор белый прямоугольник льда. А на нем лежит книга. Старый кожаный переплет и золотая гравировка букв. Даже отсюда видно. Такая реальная в этом царстве колдовства.
        Бэррин невольно ускорил шаг. Неужели вот он - конец их путешествия? Книга, которая хранит тайну родового проклятия? Казалось, сладкая от такой близости победа пальчиком поманила Златко, заставляя его почти бежать.
        И вдруг сзади - тихий сдавленный вскрик, лязг вытаскиваемого из ножен оружия друзей и голос - незнакомый и холодный, словно воздух вокруг:
        - Не так быстро, Бэррин.
        Синекрылый резко развернулся на месте, уже понимая, что ничего хорошего его там не ждет. В нескольких шагах от пятерки стояли трое… существ? Их можно было бы сравнить с самым диким и сильным кланом троллей, если бы они были раза в два поменьше да и поволосатее. А так… гладкие, словно каменные тела со сплошными мышцами на них, абсолютно одинаковые безэмоциональные лица, почти круглые головы, прижатые к ним длинные уши. Но самое главное - один из них, тот, что по центру, держал у горла Ивы нож.

«Откуда они появились? Такие туши мы не могли не заметить. Я спешил, но все равно смотрел по сторонам. Да и ребята, уверен, тоже».
        Сама травница не знала, что и думать. Вот только что шла сразу за Грымом, внимательным взором прощупывая пространство вокруг, как и все остальные понимая, что вероятность какой-нибудь гадости напоследок весьма велика. И вдруг кто-то невероятно сильный тянет ее назад, и к шее прижимается холодное лезвие ножа размером чуть ли не с ее локоть. И в остроте его сомневаться не приходится: кромка металла даже сейчас режет кожу. И рука, держащая нож, не дрожит и не движется, будто каменная. Она же удерживает тело девушки - такая здоровая. Ива еле сдержала дрожь, представив себе все существо, потом скосила глаза и углядела двух других. Очи знахарки расширились до предела отпущенных природой возможностей. О том, чтобы сопротивляться, не могло быть и речи. Судя по руке, ее просто раздавят. Да и слишком уж уверенно и ловко был приставлен нож к горлу. Явно опыт сказывается - даже не вздохнуть поглубже.

«Что-то не везет мне в этой истории», - нервно подумала Ива, стараясь не трусить слишком уж заметно.
        - Отпусти ее, - в лучших традициях положительных героев приказал Златко, кладя руку на меч.
        Его друзья стояли ближе к этим странным существам. На лицах не было абсолютно никаких эмоций, но Синекрылый давно уже научился читать их самые малейшие знаки. Похоже, ребята просто не представляли, как справиться с эти монстрами так, чтобы Ива не пострадала. Ведь даже слабые места в этих тушах было трудно найти. Шкуру с первого раза не пробьешь. Шея высоко. Да и сомнительно, что они так близко к себе подпустят… Уже сам факт, что они смогли подобраться к ожидающей нападения группе, говорил о многом.
        И самое ужасное: как бы быстры ни были маги, Иву успеют прирезать в любом случае. Если только магией какой-нибудь незаметной… А вдруг они умеют чуять колдовство? Или и вовсе не поддаются ему?
        В ответ на его слова существо, держащее травницу, усмехнулось. Только губами. Ничто больше на его лице не дрогнуло. Даже жутко стало.
        - Пришел, значит? - Уже другой голос раздался с противоположного конца залы. Маги, как по команде, посмотрели в ту сторону.
        Незнакомый высокий худощавый мужчина полусидел на «алтаре». Одет он был весьма странно. В какой-то балахон из замши с бахромой то тут, то там. Гроздь амулетов висела на шее. Браслеты и серьги дополняли картину. На поясе в расшитых бисером ножнах висел, судя по изогнутой волнообразной форме, ритуальный кинжал. В черные прямые волосы были вплетены какие-то нитки, косточки и травы. Лицо с высокими, сильно выделяющимися скулами казалось очень смуглым и изборожденным морщинами, но при всем этом не очень старым.
        - За этим пришел, а, Бэррин? - Мужчина длинной костлявой кистью поднял с
«алтаря» книгу.
        - За этим, - нахмурившись и одним глазом наблюдая за удерживающими Иву, ответил парень. - А тебе что за дело?
        - Мне? - рассмеялся неизвестный, и существа тоже хохотнули. - Да как тебе, юнец, сказать? - Жесткое лицо вдруг заледенело так, что даже стены холодного замка казались более добрыми. - Больше всего на свете я желаю, чтобы вы, Бэррины, по-прежнему умирали, сами не зная от чего.
        - Но кто ты? - опешил Златко, пораженной черной ненавистью в темных, глубоко посаженных глазах.
        - Я когда-то жил. И должен был жить еще очень долго, Златко Бэррин по прозвищу Синекрылый. И за мою смерть ты так же, как и все до тебя, умрешь молодым и полным сил. Ведь у тебя тоже есть они. - Мужчина щелкнул пальцами, и зал наполнился Силой - странной, незнакомой какой-то, дикой, необузданной Силой, а за спиной юноши появились призрачные огромного размаха Синие крылья. - Ими обладать, - усмешка, - Дар Короля и мое проклятие.
        Златко почувствовал, как ярость закипает в крови. Крылья за спиной дарили ощущение всемогущества, невероятной свободы… и желание поквитаться за всех, кто когда-то умер из-за них.
        - Что сдохший когда-то шаман может сделать мне, живому и настоящему магу из рода Бэрринов, потомку Истинного Короля?! - Златко.
        - Я? - почти хохот… И ярость, словно отражение его, Златко, чувств, всколыхнулась в черных безднах. - Еще пока очень многое. Да и они тоже, - кивок в сторону существ. (Парень тоже невольно скосил на них глаза. Взгляд Ивы был полон страха. И какое-то страшное понимание затаилось в ее очах. «Только вот понимание чего?») - Нравится девочка? - издевался тем временем шаман Эзгио. - Хороша, правда, маг Природы, совсем молоденькая ведьмочка, а, Златко Бэррин? Интересно, что ты выберешь - ее, каких еще много встретится на твоем пути, или это? - Мужчина подкинул на руке тяжелую книгу. Щелчок длинных пальцев - и в паре ладоней от алтаря (или что это было на самом деле?) загорается зеленый колдовской огонь.
        Синекрылый заскрипел зубами, зная, что такое пламя сжигает все что угодно за мгновения.
        - Я сожгу книгу, - хмыкнул шаман. - Ты даже не представляешь, с каким удовольствием я это сделаю. Или, может, отдашь мне девочку? Что значит жизнь чужого тебе человека по сравнению со счастьем целого рода, а?
        - И зачем тебе ее жизнь? - попытался тянуть время Бэррин.
        - Ну как тебе сказать, - закатил глаза мужчина, - люблю убеждаться в том, что люди по-прежнему выбирают ту рубашку, что ближе к телу. Как-то тонизирует, знаешь ли.
        - Эй, ты, хмырь паршивый, а ну немедленно прикажи отпустить Иву, - зарычал Грым, поведя огромным полуторником, - а то я посмотрю на то, что у тебя внутри. Тоже, знаешь ли, тонизирует.
        - Фи, как грубо, - усмехнулся шаман и легко махнул рукой. (В тот же момент тролль обнаружил, что не может сделать ни одного движения, равно как и сказать хотя бы словечко, а, судя по его глазам, сказать у него было много чего. Да и взоры Дэй и Калли сверкнули той же яростью.) - Вот так-то лучше. Дерзость надо наказывать. И, пожалуй, еще вот так… - Еще один взмах ладони - и эльф с гаргульей тоже застывают подобно ледяным фигурам. - Чтобы у тебя, так сказать, не возникло соблазна повесить на друзей свои проблемы. Ты же не Король Всех Людей, свои грязные делишки придется обстряпывать самому.
        - Не говори так о моем Короле! - рявкнул Златко, который всей душой верил в того, кто силой своей воли и чести спас всю расу людей. - Не смей своим грязным языком марать его светлое имя!
        - Ах, вот как ты заговорил? - Шаман даже заинтересовался. - И чем ты готов пожертвовать ради чести своего Короля? Или это лишь пустые слова? Может, все-таки ею? - приказной взгляд на странных воинов. Ива почувствовала, как ее сжимает страшной силы рука, и запищала от боли.
        - Не надо! - воскликнул Бэррин. - Не трогай ее!
        - Что, жертвы ради защиты чести мы не готовы приносить? - Ехидный голос продолжал издеваться. - Что же ты так? Или тебя не учили биться за честь до последнего?
        - Но не жертвовать жизнями других! - с трудом удерживая гнев, процедил Златко, чувствуя, как Синие крылья наливаются силой, маня таким близким могуществом. Парень знал, как возрастают его возможности, когда за спиной плещутся два призрачных крыла.
        - Ну надо же! - расхохотался шаман и так же резко успокоился. И вновь в глазах застыла обжигающая ненависть. И глубоко спрятанная боль. - А ведь придется, Бэррин, придется. И все ваши принципы - лишь красивые слова. А так, вы такие же подлые, как все человечество. И нет у вас ничего такого, чего бы ни предали во имя себя, любимых. Знаешь что, - мужчина поднялся во весь своей немаленький рост, - скучно с тобой. Глупый ты. Итак, выбирай: книга или девушка. Я сегодня добрый - всех не попрошу.
        Старый кожаный переплет оказался прямо над огнем. Стоит только разжать пальцы, и через мгновение от бесценных знаний не останется ничего. Златко заскрипел зубами, прекрасно понимая, что даже на Синих крыльях не сумеет туда и сюда. А также он понимал, что шаман не будет играть честно. Бэррину было почти физически больно - вот сейчас книга полетит в огонь, и единственная надежда на спасение своего рода да и себя навсегда канет в бездну, исчезнет в зеленом жадном магическом пламени. Но - пожертвовать Ивой? Нет, это даже не обсуждалось.
        - Решай! - Это прозвучало как приказ. И стало ясно, что медлить больше нельзя.
        - Девушка! - выкрикнул Златко и метнулся к травнице, на ходу расправляя колдовские крылья. Уже в воздухе Бэррин краем глаза увидел, как книга летит в зеленый огонь.
        И в тот же миг все вокруг закружилось, завертелось, заметалось в какой-то безумной воронке. Послышались крики друзей, хохот шамана и его приспешников. Цвета все смешались, и Синекрылого с силой кинуло куда-то вниз и в сторону. Он больно ушибся боком. А перед глазами стояла чернота. Постепенно зрение прояснилось, и Бэррин увидел, что сидит на каменном поле, а рядом в разных позах валяются его друзья, но, судя по стонам, все живые и вполне способные двигаться. Ближе остальных оказалась Ива, которую Златко сграбастал в первую очередь, дабы хорошенько потискать в объятиях.
        - Ай! - не выдержав и полминуты этой процедуры, вскрикнула травница.
        - Что такое? - испугался Бэррин.
        - Больно, - сдавленно проговорила знахарка и приподняла подбородок. Под ним кровоточила ровная, неглубокая, но все равно неприятная полоса.
        - Дай-ка я посмотрю, - к ним подошел эльф. Его прохладные пальцы легли на подбородок и шею девушки. Через пару мгновений она почувствовала легкое касание магии Жизни.
        - Что-то в последнее время все больше ты меня лечишь, а не наоборот, - чтобы как-то отвлечься, пошутила Ива.
        - Не все же тебе развлекаться, - улыбнулся Калли и, видя, что травница уже собирается что-то сказать, приложил палец к ее губам. - Помолчи немного. Пусть заживет.
        Еще раз улыбнулся и единым плавным движением поднялся на ноги, как всегда, прекрасный и совершенный, будто и не падал. Ива взглядом поблагодарила Светлого и куда менее изящно попыталась встать. Не сразу, но удалось.
        Гаргулья и тролль все это время ругались где-то на заднем плане, понося и Златко, и шамана, и его слуг, и ледяной дворец, и род Бэрринов, и весь мир в придачу. Вряд ли им было так больно или обидно, скорее им просто нравился сам процесс.
        А Златко тем временем осматривался, понимая, что это уже не замок из холода и воды, но и не та пещера, откуда они переместились, прочитав заклинание. Так где же они? Больше всего это походило на один из этажей какой-нибудь башни. Причем скорее всего заброшенной. И у Бэррина даже возникло подозрение, что он знает это место. Но более всего было удивительно то, что сверху лился мягкий свет, как от камина или магического светильника.
        - Все живы? - обернулся Синекрылый к друзьям, чтобы прекратить разброд.
        Что и произошло, молодые маги встряхнулись, вразнобой согласились и затем уставились на Златко.
        - Думаешь, наше приключение еще не закончено? - Гаргулья разглядывала освещенное пространство лестницы.
        - Да что думать, идемте и проверим, - высказал свое мнение Грым.
        Бэррин только усмехнулся: у тролля всегда все было просто. Даже удивительно, что их мысли так часто сходятся.
        - Идемте, - махнул он рукой и первым шагнул в нужную сторону. - Только осторожно, тут ступеньки весьма неровные. По ним хорошенько прошлось время.
        - Откуда знаешь? - удивился тролль, следуя за другом.
        - Потом расскажу. - Златко уже был у самого верха.
        Остальные члены пятерки поспешили за ним.
        Синекрылый оказался в мягко освещенный комнате. Все в ней выглядело так, как могло быть много-много веков назад. Зажженный камин. Ковры на каменном полу. Книги, какие-то картины. И главное - светловолосый мужчина в глубоком кресле. Опешившего Бэррина подтолкнули в спину: это забирались по лестнице его друзья. Он опомнился, сделал пару шагов вперед и вновь застыл.
        - Ну, здравствуй, - хорошо поставленным - а у магов это часто случается - голосом поприветствовал хозяин комнаты. - Вернее, здравствуйте, - улыбнулся он, глядя на настороженных друзей за спиной у Златко. Потом вновь перевел взгляд на Синекрылого: - Значит, ты маг из рода Бэрринов? - Это был скорее не вопрос, а констатация факта.
        Златко тряхнул локонами и поклонился.
        - И ты здравствуй, Адриан Бэррин. - У Синекрылого тоже был приятный голос.
        - Ах не кланяйся. - Мужчина махнул рукой. - Это всего лишь тень меня. Иллюзия. Часть выдуманной реальности.
        - Ничего себе такая иллюзия, - пробормотал Грым.
        - Если захочешь, тоже научишься - сложно, но возможно. Хотя на самом деле не такое уж нужное умение. Забава больше. Присаживайтесь, господа. - Изящный пас рукой - и в комнате материализуются несколько кресел.
        Тролль осторожно потыкал ближайшее, но то не развеялось мороком, так что Грым рискнул сесть, правда, с таким видом, будто в каждый момент ожидал, что кресло исчезнет прямо под ним.
        Остальные уселись более спокойно и теперь с интересом разглядывали давно почившего мага. У него были светлые, с неповторимой бэрриновской золотинкой волосы, а в благородных чертах лица угадывалось нечто смутно знакомое. Сам же древний колдун разглядывал Златко.
        - Значит, все-таки кто-то пришел, - покивал Адриан головой. - Выходит, все было не зря.
        - Что все?
        - Вся эта… выдуманная реальность. Я, вернее, тот, кого я призван изображать и чья частичка личности вложена в меня, немало сил потратил на ее создание.
        - Но зачем? Да и, - встрепенулся Синекрылый, - там, где были мы только что, шаман Эзгио сжег книгу, в которой все объяснялось!!!
        - Да никакую книгу он не сжег, - покачал головой волшебник. - Вот она, эта книга. - Он постучал по точно такому же, как они уже видели, тому, небрежно лежащему среди других на столе. - Поговорим, и заберешь ее. А потом положишь обратно. Там сказано как. Кстати, это мои записи. То, что я нашел о проклятии рода Бэрринов, мои мысли и выводы.
        - Но зачем?! - вскрикнул юный Бэррин. - То есть зачем ты все так усложнил?! Ведь после тебя было еще столько магов! И все они - все! - погибли молодыми!
        - Но-но, тише, - успокаивающе поднял руки маг. - Не кипятись. Обо всем здесь… - Хлопок по книге. - Сам разберешься. Тогда уже осуждать и будешь… А вообще, я хочу сказать тебе, Златко Бэррин по прозвищу Синекрылый, - мужчина с какой-то почти любовью разглядывал юношу, - что ты точно такой же, как все Бэррины. Один в один.
        Парень напоказ зажал пальцами прядь золотых волос и усмехнулся.
        - О нет! - рассмеялся Адриан. - Хотя, конечно, и это тоже… Кстати, этот дивный цвет появился в нашей семье только после того, как в нее влилась кровь Короля. Так что гордись.
        - Я горжусь.
        - Вот и отлично. Но я говорил не о фамильном золоте Бэрринов, - маг с ухмылкой подергал себя за столь похожую прядь, - хотя у тебя оно какое-то совсем уж яркое… Я имел в виду, что ты по сути Бэррин. До самой последней частички своей души.
        Златко улыбнулся.
        - Разве это плохо?
        - Да нет, почему же плохо? Просто… это и не только мед, милый Златко. Интересно, а ты мой потомок? Или племянник?
        - Скорее племянник.
        - Вот как. Ну что ж, следовало ожидать… Ну да ладно! Так вот я хотел тебе указать на то, что у нас, Бэрринов, есть определенные черты, весьма известные, и на этом нас легко подловить. Порой доподлинно известно, как мы поступим в той или иной ситуации, и это может быть ловушкой. Вот что ты сделал, когда Эзгио предложил тебе выбор между другом и книгой, проливающей свет на проклятие?
        - Разумеется, я выбрал друга… - Синекрылый кинул взгляд на Иву.
        Та старалась держаться, но было видно, что ей неприятно вспоминать холод лезвия у своей шеи.
        - Вот! И я не сомневался, что так и будет!
        - А что, могло быть иначе? - рассердился молодой Бэррин.
        - Для нас - нет, - согласно кивнул маг. - Для других - выбор действительно был бы.
        - Но я такой, и жизнь друга - это цена, которую я не собираюсь платить ни за что.
        - Вот именно, - покивал головой Адриан. - Беда в том, что жизнь частенько вносит свои коррективы и приходится выбирать. Иногда это бывает настолько странный и страшный выбор, что его не пожелаешь даже врагу. Я знаю, о чем говорю: Но - об этом тоже в книге.
        Златко кивнул, понимая, что это в двух словах не опишешь, и задал давно мучавший его вопрос:
        - Так это был не настоящий шаман Эзгио?
        - Нет, конечно. Еще одна иллюзия. Если этим словом можно назвать существа, которые способны по-настоящему убить. Но скажу тебе честно: этот двойник был очень и очень похож на настоящего Эзгио.
        - Но откуда ты знаешь, ты же не жил в то время?
        - По источникам, с помощью магии, да и… опыт, Златко. Понимание жизни, которое приходит только с годами… Причем не ко всем. Ты запомнил его, племянник?
        - Да.
        - Я хочу, чтобы, читая книгу, ты вспоминал то, что видел.
        - Хорошо, - немного растерянно согласился юноша. - А зачем были все эти испытания?
        - О! Вот это самое интересное. - Маг улыбнулся и соединил кончики пальцев.
        Он выглядел таким живым, что Ива поймала себя на мысли, что никак не может думать о том, что видит, как о чем-то нереальном. В этом мире, в созданной жившим очень давно Бэррином реальности, он был правдоподобнее их самих. «Вот это мастерство! - восхитилась девушка. - Все такое настоящее. Эти золотые волосы… А Златко и в правду как-то… золотев, - хихикнула она про себя. - Складки мантии, какие маги носили в ту пору. Пыль на столе. Сеточка легких, едва заметных морщинок у глаз. Маленький шрам на левом мизинце. Игра огня в камине. Слегка потертый ковер… Искусство на грани гениальности. Наверное, у него специализация была на этих… выдуманных мирах или просто для потомков расстарался. А вообще интересный он тип… и приятный, хоть немного странный».
        - Да, самое интересное - это как раз то, что я посчитал нужным знать тех, кто все же докопается и до проклятия, и до моего дневника. Найдет озеро-зеркало…
        - А что я приду с друзьями, ты тоже знал? - прервал его Синекрылый.
        - Догадывался, - кивнул Адриан. - Это тоже отличительная черта Бэрринов. Мы умеем находить друзей. Умеем сами дружить и умеем находить тех, кто способен стать настоящими друзьями. Но если бы ты пришел один, заклинание бы перестроилось. Так, как оно подстроилось под особенности здесь присутствующих.
        - Великое волшебство, - выдохнул впечатленный Калли.
        - Да, я был очень хорошим магом. И мне повезло с вашей командой. Впрочем, тут тоже был некий расчет. Так часто бывает - что в настоящих командах есть все качества, которые необходимы… необходимы и в жизни, и в войне, и для понимания того, что я заложил в эту книгу. Скажи мне, Златко, ты понял, для чего были эти, как ты выразился, испытания?
        - Ну… по идее, для того, чтобы мы их прошли… Показали, на что способны. Чего достойны.
        Адриан молча посмотрел на юношу так долго, что тот стушевался, потом покачал головой:
        - О нет, милый внучатый племянник, совсем нет. Я не тешил себя надеждой, что смогу решить, кто достоин, а кто нет. Мне кажется, такие вещи решают только боги. Я же просто хотел… чтобы ты на себе почувствовал некоторые вещи. Те вещи, которые необходимо понять, дабы научится принимать правильные решения. А нам, Бэрринам, особенно. Не только из-за проклятия, но и потому, что мы ведем свой род от Короля и его ближайших соратников, а это больше обязанность, чем привилегия. Это очень банальная истина, но пока ты ее не поймешь на самом деле, ты никогда не стаешь достоин по-настоящему… А теперь по поводу испытаний. Магия, конечно, дело хорошее, но главное то, что она по сути своей - всего лишь отражение нашей внутренней сущности. Иногда магия на нее влияет, но чаще наоборот. И то, что вы прошли… Вы заметили, как во время испытаний чувствовали все, что происходило не только с вами, но и с тем, чья очередь держать удар приходила?
        Молодые волшебники задумались. Они поняли, что старший Бэррин прав.
        - Как я уже говорил, мне повезло, что твоя команда, Златко, так удачно подобралась. В первый раз вы все были на месте Калли. Чувствовали его спокойствие. Ситуация была очень сложная. Но он, его внутренний покой, его сила Жизни защитили вас. И я бы хотел, чтобы ты, Златко, запомнил это: умиротворение Жизни, ее свет и то, как частенько приходится расплачиваться за дары болью. Спасибо, Калли, ты был восхитителен.
        Эльф невозмутимо склонил голову. Хотя Иве показалось, что в душе у него бушует буря.
        - Дальше… Дэй, приношу свои извинения, что заставил тебя испытать все это. Но ты, мой потомок, должен был понять, как тяжело сделать выбор, когда тебя переполняет сила, манит и искушает, предлагает самое желанное, как ради нее легко предать, отринуть все, что дорого. Трудно пожертвовать в подобном случае могуществом и исполнением самого желанного. Благодарю тебя, Дэй, я искренне восхищен твоей стойкостью.
        Гаргулья смущенно кивнула.
        - Грым… тут уж совсем просто. Азарт битвы. Ее огонь. Ее страсть. Увлеченность. Ты, Златко, должен запомнить это чувство. Не только потому, что оно помогает побеждать. Или что его будут испытывать те, кто пойдет за тобой. Это чувство объясняет очень и очень многое. Только испытав его, ты станешь настоящим воином. Грым, то, как ты сделал того циклопа, даже меня заставило аплодировать.
        Тролль криво усмехнулся, сам с удовольствием вспоминая ту схватку.
        - И конечно же Ива. Сам скажешь, чего я тут. хотел добиться?
        - Сила Природы. - Синекрылый кинул взгляд на чуточку волнующуюся травницу. - Чтобы действительно хоть что-нибудь понимать, надо хоть раз почувствовать
        волю земли… Природы. То, как она говорит «нет», либо то как она благословляет.
        - Да. Природа - это единственное - настоящее и единственное, что всегда право. Не бывает злых магов Природы, это нонсенс. Их решения не всегда согласуются с человеческой моралью. Но никто никогда и не утверждал, что мораль всегда права. Я надеюсь, ты смог поймать свою ниточку, которая будет соединять тебя с ней.
        - Я тоже надеюсь, - снова взгляд на знахарку.
        - Ива, ты - истинный маг Природы. Суть от сути ее. Никогда такого не видел.
        Знахарка подумала, что знает причину такой близости с землей. То же понимание отразилось и на лицах друзей. Только Ива знала и то, что не только ее отец тут важен, но и весь род ведьм, знахарок и ведуний, что стоял у нее за плечами, как у Бэррина за ними стояли воины и маги, дворяне в гоблин знает каком колене. У травницы была своя династия, и силы у нее было не меньше.
        - Ну что ж, вот вроде и все… - Адриан хлопнул по подлокотникам кресла и встал. - Вам пора возвращаться в замок… в Синие Крылья, - усмехнулся мат. - А мне пора уходить.
        - Подожди! - вскрикнул Златко и тоже вскочил. - А… а…
        - Книга вот, держи. - Волшебник еще раз улыбнулся.
        - Да, - торопливо произнес Синекрылый, прижимая к себе том в кожаном переплете. - Неужели… неужели это все?
        - О нет, все как раз только начинается, - в его карих глазах промелькнуло немного грусти. - Для тебя все только начинается.
        - И ты ничего больше не хочешь мне сказать?
        - Сказать? - Адриан положил совсем не призрачные руки на плечи внучатому племяннику в каком-то там нереальном колене. - Сказать тебе хочу вот что: всегда следуй только своему сердцу. Никогда не позволяй себе или кому-то другому заставлять тебя поступить так, как противно твоей сути. И все будет хорошо… У тебя отличные друзья, и вам еще много придется пройти. И многое пережить. Главное, не сворачивать со своего, действительно своего пути. Держи книгу, племянник, это самое важное, что я сделал в своей жизни. Держи и помни: тебе лишь решать. Да, и… не смей никого осуждать. Они, да и я… свое отжили. Прожили так, как не всякий может. Ну, прощай, Златко Бэррин по прозвищу Синекрылый, и вы, ребята, прощайте. Получил истинное удовольствие, наблюдая за вами.
        И мужчина, как и вся обстановка, кроме каменных стен, начал таять подобно утреннему туману…
        - Эй, подожди, - опомнился тролль. - А почему на указателе было «Мир» и «Война»? Что в «Войне» было бы ещё опаснее?
        - Нет, - последовало легкое пожатие плеч. - Просто хотел вам помочь. Это обозначало, в какую сторону круга пойдут испытания. С одной стороны от Златко стоял Калли, его я определил как «Мир». Ну а «Война» - в противовес ему. Правда, вы только под конец об этом догадались.
        Древний маг уже исчез, а его веселый смех еще долго слышался в будто бы мгновенно опустевшей комнате.
        - Помочь он хотел, - буркнул Грым, чувствуя себя последним идиотом. - Ну и родственничек у тебя, Златко, тот еще фрукт!
        Но Златко его не слышал. Он раскрыл книгу на последней странице.
«Прокляты, мы навеки прокляты…»
        notes
        Примечания

1
        Второй месяц зимы - снежень.

2
        Первый месяц зимы - студень.

3
        Золотыми Кварталами традиционно называют районы, где селятся состоятельные люди. В независимости от города.

4
        Официальной религией, что уже редкость (отсутствие официальной религии характерно для подавляющего большинства стран этого мира), Священной Империи является единобожие.

5
        Разделяют два вида вампиров: рожденные и сотворенные. Рожденные вампиры - это одна из рас наравне с людьми, эльфами или гномами. Сотворенные - это чаще всего люди, которые стали вампирами в результате укуса и/или проведенного ритуала. (Не каждый укушенный становится вампиром или превращается в нежить. Как правило, пострадавший отделывается потерей крови.) Эти две категории существенно различаются по способностям, психологии и образу жизни.

6
        Заклинание «щита» - самое популярное защитное заклинание. Иногда в результате его действия возникает что-то вроде щита или стены, вырастающих перед магом, иногда - и чаще - это больше похоже на колпак, повторяющий контуры тела и защищающий чародея со всех сторон. «Щит» не является полной гарантией безопасности, но первый/е удар/ы сдерживает или по крайней мере ослабляет их.
«Щиты» бывают самые разные (от заразных болезней, от шума, вони, магии подчинения). Самые распространенные - против физического нападения и против боевой магии. Для заклинания частенько используют так называемый жест защиты - раскрытую ладонь со слегка скрещенными средним и безымянным пальцами, хотя «щит» можно удержать и силой мысли, но с годами жест превращается в рефлекс, позволяя магу не тратить внимание и время на элементарную защиту.

7
        Пермия - провинция на юго-западе.

8
        Одно из названий направления Разум.

9
        По солнцу, против часовой стрелки.

10
        Частенько в устной речи силу направлений называют магией: магия Жизни, магия Разума, - что является не совсем верным, но куда более удобным.