Куколка. Добыча дракона Алисия Эванс
        От драконьего племени трижды примешь ты смерть, и трижды уйдешь живая. От волчьего племени дважды примешь защиту, и дважды пройдешь свозь нее. От тёмного племени примешь силу, а взамен отдашь себя. Падшему дракону отдашь жизнь, красному дракону отдашь сердце, а темному дракону отдашь себя. Одному невестой станешь, другому женой, третьему погибелью.
        ***
        Неужели ты думала, что можно ворваться в мою жизнь, перевернуть ее с ног на голову и просто испариться? Нет, Куколка. Я найду тебя. Ты очень хорошо прячешься, это правда. Но так даже интереснее.
        Куколка. Добыча дракона
        Глава 1
        Глава 1
        Барригон шагал по оживленной улице, когда среди серой людской массы увидел её. Стоило бросить лишь один взгляд на белокурое чудо, как все внутри оцепенело от неверия и восторга. Фея! О, боги Пустоши! Откуда в этом убогом полумертвом мире взялась фея?! Барригон еще не осознал тогда в полной мере случившееся, но интуитивно понял, что в эту самую секунду его жизнь разделилась на «до» и «после».
        Древний дракон почуял добычу и теперь не выпускал ее из вида ни на секунду. Двигался плавно, держась на безопасном расстоянии, чтобы чудо его не заметило. Он внимательно отмечал детали: на вид лет шестнадцать, подросток, длинные светлые волосы с золотым отблеском на солнце. Фея идет рядом с другой девчонкой, но в той нет ничего интересного. Девочка-чудо рассмеялась, и этот чистый звонкий смех проник Барригону прямо в душу. Не верится, что все это происходит на самом деле…
        Он был изгнан из Пустоши двадцать веков назад. Сумеречный дракон, бессмертный и непобедимый - Барригон был одним из сильнейших магических созданий во всех мирах. Он совершил ошибку, был предан и проиграл войну. Убить его не смогли, поэтому трусы, судившие Сумеречного дракона, приняли другое, еще более отвратительное решение. Барригона сослали на Землю! Лишили всей магии, высосали все силы без остатка и бросили в мир, полностью лишенный магической энергии. Он гниет здесь уже две тысячи лет без надежды на то, что однажды сможет выбраться из этой дыры.
        Единственная возможность освободиться - найти сильный источник магии. Но откуда он возьмется в этом позабытом всеми богами мире? Кто в здравом уме заглянет в это захолустье, полное никчемных людишек? Тем не менее, перед его глазами сейчас маячит самое настоящее чудо, сочащееся чистой хрустальной энергией.
        Барригон не сводил глаз с юной феи и все еще боялся поверить сам себе. Откуда она здесь? Как оказалась в этой дыре? Феи - редкие и загадочные создания, но именно они могут путешествовать между мирами безо всяких ограничений. Удивительно, но рядом с белокурым чудом не видно ни охраны, ни даже родителей. Неужели она сбежала от своих?
        Барригон торчит здесь уже давно и сумел приспособиться. Ему не составило труда завоевать власть и влияние в своей темнице. Как сейчас здесь называют таких, как он? Бизнесмен, олигарх, представитель власти. Это все ерунда в сравнении с тем, что Барригон имел в мире магии.
        То, что он еще может вернуть.
        Конечно, с помощью невинного создания, ниспосланного богами.
        - Катя, сюда! - обратилась к фее ее человеческая спутница.
        Катя…. Теперь он знает имя той, которая подарит ему спасение. Екатерина, что означает «чистая». Да, это имя подходит фее как нельзя лучше. Девочки подошли к пешеходному переходу и стали ждать сигнала. Барригон встал прямо позади феи, и от ее энергии у него мурашки побежали по коже. Он с трудом подавил в себе желание схватить девчонку в охапку и…
        Что потом?
        Вопрос… Барригон внимательно присмотрелся к магической структуре феи. Боги, как же давно он не видел магию воочию! Сумеречный дракон на несколько секунд оказался заворожен перламутровыми переливами магического фона девушки. Феи - уникальные существа. Даже Барригон встречал их лишь пару раз в те времена, когда был правителем Сумеречной Пустоши. При всей своей легкости, нежности и беззащитности феи вмещают в себя огромное количество магии. Их резерв больше, чем у драконов. Именно поэтому феи избегают контактов с другими существами, живут обособленно и ни во что не вмешиваются. Тем более удивительно, что в этой дыре без капли магии оказалось столь могущественное и столь юное создание.
        Катя… Вполне земное имя. Барригон невольно начал подозревать, что это белокурое чудо отнюдь не гостья в этом городе. Она одета по-земному, носит обычное человеческое имя и водится с простой человечкой. На вид - ребенок, а доносящиеся до дракона обрывки разговора дают понять, что Екатерина здесь давно.
        Неужели она здесь живет…?
        Барригон шел за девочками, держась на расстоянии трех шагов. Что-то здесь не так. Фея излучает мощную магию, но она какая-то…неструктурированная. Незрелая. Дракон взглянул на нее повнимательнее, и вдруг его осенило: да она же не инициирована! От такого открытия Барригон даже сбавил шаг, но вовремя одумался и нагнал свой дар судьбы.
        Если фея не инициирована, это означает, что она никогда не покидала Землю. До ритуала инициации феи не могут путешествовать сквозь миры и вообще пользоваться своим даром. Их магия заперта внутри них самих. По сути, перед Барригоном сейчас раковина с жемчужиной внутри. Вопрос в том, как ее вскрыть.
        «Да что же ты за чудо такое?!» - воскликнул он мысленно.
        Неожиданно юная фея повернулась, и Барригон смог увидеть ее лицо. Совсем ребенок, но она уже прекрасна.
        «Куколка» - родилось в голове прозвище.
        Нежные, тонкие черты, губы-лепестки и яркие, будто смотрящие прямо в душу глаза. Сумеречный дракон живет на этом свете так долго, что уже сам не помнит, сколько ему лет, но таких глаз он никогда прежде не видел. Бирюзовые, сверкающие, невероятно яркие. Когда фея отвернулась, Барригону показалось, что для него погасло солнце.
        Вскоре дракон с удивлением понял, что девушки завели его в жилые дома. Он не смог удержаться и презрительно скривился. Это один из самых бедных районов города. Барригон никогда прежде здесь не был и ни за что не посетил бы это место добровольно. Он на дух не выносит бедность! Возможно, поэтому так долго не встречал это белокурое чудо, которое жило буквально в нескольких километрах от него.
        Куколка со своей человеческой подругой скрылись в одном из домов. Идти за ними в подъезд Барригон не решился. У него нет четкого плана действий, рисковать он не собирается. Нужно выяснить об этой девочке все, что только возможно. Если фея не инициирована, то получить от нее магию удастся лишь одним способом. Увы, после этого девочка вряд ли выживет… Но что поделать.
        - Алло, Грог? - Барригон приложил к уху смартфон. - Подготовь микроавтобус с затонированными стеклами. Сложи в бардачок скотч и хорошие веревки. В багажнике должны быть сухая ель, шафран и масло шалфея. К полуночи приедешь по адресу… - он прочитал адрес с поржавевшей таблички и отключил вызов.
        Сумеречного дракона отправили сюда не одного. Будто в насмешку, вместе с ним сюда же сослали и верного слугу их рода - Грога, тролля. Немой, тупой, без капли магии. Зато послушный и преданный. При всех его недостатках, грог ни разу не предал своего хозяина и всегда исполнял его приказы.
        Барригон набрал еще пару номеров и раздал указания. В первую очередь приказал подогнать к дому машину эконом-класса, но со встроенным кондиционером. Не торчать же ему на улице! Уходить со своего поста Сумеречный дракон не намерен. Он никому не доверит свой единственный шанс вырваться из этой темницы.
        Через три часа Барригон сидел в черной «Киа-Рио» и читал то, что нарыла его служба безопасности. Дракону было сложно поверить в то, что отпечатано на бумаге.
        Княжнова Екатерина Павловна, шестнадцать лет. Учится в школе, девятиклассница… Барригон удивился, увидев список ее оценок. Постарались его люди, не к чему придраться. Но кто ее родители? Дракон перелистнул доклад и застыл, в изумлении глядя на фотографию явно пьющей женщины. Опекунша? У феи даже нет родителей? Она из детского дома, была взята под опеку в возрасте десяти лет. «О родителях нет никаких данных» - эта короткая строчка взбесила Барригона.
        - Алло?! - рявкнул он в смартфон. - Что значит «нет данных»?! Найдите!
        - Босс, архив детского дома сгорел, - доложил ему подчиненный. - И не только он. Везде, где появлялась эта девчонка, происходили какие-то происшествия. Пожары, кражи документов, исчезновения людей. Кто-то явно подчищает за ней. Не понимаю только, зачем? Обычный ребенок.
        «Это для тебя он обычный, а для всего магического мира это настоящее сокровище!» - мысленно воскликнул Барригон, но вслух лишь презрительно фыркнул и прервал вызов. Эти обезьяны никогда не поймут, что такое магия. Они ценят деньги, власть, женщин, но даже приблизительно не понимают, каково это - владеть магией. Барригон готов отдать все, что заполучил в этом мире на одну лишь возможность вернуться обратно. Стоит ему лишь попасть в магический мир, и вся мощь Сумеречной магии вновь дарует ему прежнюю силу.
        Дочитав доклад о Кате до конца, Барригон пришел к единственно возможному выводу: кто-то пытался спрятать здесь юную фею. В целом, идея неплохая. Найти ее здесь намеренно практически невозможно. Можно лишь случайно встретить и разглядеть сущность, да и то на это способен лишь сильный и опытный маг. Тот, кто ее прячет, точно не рассчитывал на встречу с тем, кому позарез нужна магия.
        Глава 2
        Дверь подъезда открылась, и оттуда вышла человеческая подружка феи. Опекунша на работе. Значит, его сокровище сейчас в квартире одна. Барригон отстраненно подумал, что можно было бы ворваться в квартиру прямо сейчас и забрать оттуда Катю, но это рискованно. Соседей наверняка испугает такая картина, поднимется шум, приедет полиция. Нет, дракон не намерен так рисковать. Все должно пройти тихо, без шума и без привлечения внимания общественности. Те, кто засунул фею в эту дыру, должны спохватиться как можно позже. Следов тоже лучше не оставлять.
        Барригон пристально смотрел в окна квартиры на третьем этаже. Он своего шанса не упустит. Увы, но если Куколке суждено погибнуть, то так тому и быть. Это судьба, а от судьбы не уйдешь.
        Грог исполнил все приказы в точности. К полуночи к дому подъехал микроавтобус, в который Барригон и перебрался. В бардачке ждали своего часа веревка и плотный скотч.
        - Тебе, наверное, интересно, что я затеял? - поинтересовался дракон. Тролль ничего не ответил, лишь неопределенно кивнул. Увы, в мире без магии он потерял голос. Изъясняться языком жестов он умеет лишь в самой примитивной форме. Угрюмый, некрасивый, больше двух метров в высоту, широкоплечий и молчаливый - он производит на всех неизгладимое впечатление. Куколка наверняка его испугается, но… Остается надеяться, что Барригон сможет развеять ее страх своим обаянием.
        Сумеречный дракон рассказал троллю все, что произошло сегодня. Даже на его примитивной физиономии отразилось изумление.
        - Я и сам не верю, - смеясь, признался ему Барригон. Услышав от своего хозяина смех, тролль растерялся и нервно заерзал на сидении. - Это чудо послали нам боги, не иначе. Следующее утро мы встретим, вновь вкусив вкус магии! Только представь… Еще сутки назад я и подумать о таком не смел. Ты помнишь вкус магии, Грог? - с улыбкой спросил он у слуги, но тот заметно занервничал. Хозяин крайне редко бывает в хорошем настроении, а если такое и случается, то все всегда заканчивается кровью.
        Они сидели в машине всю ночь. Никто не сомкнул глаз. Барригон и Грог пристально следили за подъездом и строили дальнейший план действий. Важна каждая мелочь, каждая деталь. В столь важном деле нельзя ошибиться.
        Весь следующий день они следили за ней. Изучали контакты, маршрут феи и ее привычки. Барригон поймал себя на мысли, что все время любуется ею. Искренней улыбкой, грацией, стеснительным взглядом. Она вся - воплощение красоты и нежности.
        Как жаль, что это чудо придется убить.
        Дракон по секундам спланировал ритуал. Когда над городом взошло солнце, он уже знал, что это его последний рассвет в сером мире без капли магии.
        Ровно в восемь утра Куколка вышла из подъезда и направилась в школу. На ней юбочка чуть выше колена, светлые волосы собраны в очаровательную косу, точеная фигурка прячется под строгим школьным пиджаком. Фея источает вокруг себя ауру нежности и невинности. Еще не женщина, уже не девочка. А ведь она уже почти раскрылась. Осталась какая-то пара лет, и эта малышка могла бы стать самой завидной невестой.
        Барригон мотнул головой. А ведь впервые за все время нахождения в этой темнице он любуется женщиной. Ни одна из человеческих самок не привлекла его внимания. Он использовал их для своих потребностей, но не более того. Но, увидев фею, Сумеречный дракон поймал себя на странных эмоциях. Ему хочется защитить эту пташку, уберечь, взять под свое крыло.
        Как не похоже на него…
        - Ты все запомнил? - обратился он к Грогу и завел мотор. Тролль уверенно кивнул.
        Куколка перешла дорогу и направилась к арке между домами. Она решила срезать путь, как и вчера, пройдя через темное место, в котором почти не ходят люди. Это то, что нужно.
        Барригон подогнал автобус с другой стороны арки до того, как Куколка вошла в нее. Когда она ступила в темноту, Барригон вышел из автобуса и направился ей навстречу. Маленького роста, хрупкая и слабая, она даже не поняла, что произошло. Одной рукой дракон обхватил ее плечи, второй зажал рот. Девочка успела лишь пискнуть, а Барригон уже тащил ее к машине. Однако, когда она, наконец, осознала, что происходит, то начала активно сопротивляться. Дракон скривился, когда хрупая с виду фея больно лягнула его в ногу.
        - М-м-м! - принялась кричать Куколка, но у нее получилось лишь сдавленное мычание. Дверь микроавтобуса позади Барригона открылась, и он силой усадил в него свою ценнейшую добычу. Грог уже был наготове и сжал фею в своих огромных руках. Дракон хотел было отстраниться, но тут произошло немыслимое: девчонка согнула ноги и, словно кенгуру, ударила его ногами прямо в живот.
        Боль обожгла Сумеречного. Воздух выбило из легких, а во рту появился странный привкус. Кажется, Барригон почувствовал вкус собственной селезенки. Он невольно согнулся от боли и наградил Куколку полным ненависти взглядом. Да, он стареет, без магии совсем потерял форму. Какая-то соплячка одним ударом заставила его потерять контроль над собой. Однако, стоило лишь взглянуть в лицо этой амазонки, как вся злость мгновенно улетучилась. В глазах застыли слезы, они переполнены ужасом. Злиться на эту прелесть совершенно невозможно.
        Барригон вернулся за руль и вдавил педаль газа.
        ***
        Глава 3
        То утро началось как обычно. Впрочем, не совсем. Еще с вечера у меня появилось странное ощущение чужого взгляда. Надо было обратить на него внимание, но кто мог следить за мной в квартире? Опекунша? Марина Семеновна почти не интересуется моей жизнью, хоть и живет в соседней комнате.
        Я шла в школу, когда начался кошмар наяву, разделивший мою жизнь на две части. Я вошла в арку, через которую проходила сотни раз по дороге в школу, когда меня схватил кто-то большой и очень сильный. В первые секунды я растерялась. Мне казалось, это какая-то шутка, ошибка, в крайнем случае - сон. Кому я нужна?! Без денег, без родителей, без каких-либо ценностей! Что у меня брать?! Но когда меня куда-то потащили, все эти глупые вопросы растворились. Меня похищают средь бела дня!
        От отчаяния я начала вырываться, но меня сдавили в стальных тисках чужих рук. Туловище блокировано, вместо крика изо рта вырывается лишь жалкое мычание. У меня остался лишь один инструмент защиты а - ноги. Я никогда не занималась боевыми искусствами, но в этот страшный момент во мне проснулся Джеки Чан. Я била своего похитителя ботинками по коленям и голеням, и в какой-то момент мне удалось причинить ему боль. Он издал негромкий сдавленный звук, даже замедлился на пару секунд, но хватка не ослабла ни на секунду.
        «Помогите!» - вопила я мысленно и пыталась кричать, но меня никто не услышал.
        Когда я услышала звук отъезжающей двери микроавтобуса, у меня внутри что-то оборвалось. Паника захватила с головой, и я принялась вырываться с утроенной силой. Вот только, эффекта от моих брыканий не было никаких. Похититель силой затолкал меня в салон и…передал в руки второму мужчине.
        Когда я увидела его, чуть не потеряла сознание. Огромный, жилистый, с крупными чертами лица. Он и на человека-то не очень похож, скорее на великана из сказок. Такой двумя пальцами сможет свернут мне шею.
        Повернув голову в последний момент перед тем, как дверь машины закрылась, я успела нанести своему обидчику последний удар. Уперлась в «голема» спиной, согнула ноги и ударила мерзавца прямо в живот. Никогда не забуду выражение его лица: оно словно надулось от напряжения, как воздушный шар, а глаза выкатились и стали похожи на два вареных яйца. Мужчина покраснел, огромные глаза метали молнии, и было видно, что ему очень больно. Похититель смотрел на меня с такой неприкрытой ненавистью, что я была уверена: сейчас он меня ударит.
        Но почему-то он решил иначе. Около десяти секунд этот страшный человек стоял полусогнутым, опираясь о крышу машины, и прожигал меня горящим взглядом. Я тоже застыла, словно испуганная мышь, хотя нужно было кричать во все горло. Что поделать, но в этот самый момент я была уверена, что меня вот-вот убьют.
        Не убили. В нем словно что-то перемкнуло. Испепеляющий огонь в глазах погас. Мужчина закрыл дверь машины, а в следующую секунду меня начали связывать. Одной рукой великан удерживал меня, спиной прижимая к своей огромной груди, а второй затолал в рот кляп. Пока похититель усаживался за руль, мои руки завели за спину и начали связывать веревкой. Конечно, я пыталась сопротивляться, но этот бугай с такой силой вдавил меня в сидение, что эти трепыхания ничего не дали.
        - А знаешь, - подал голос тот, который за рулем, - любого другого за такую выходку я бы убил на месте, не раздумывая, - заявил он, подняв вверх указательный палец. - Но не тебя, - он посмотрел на меня через зеркало заднего вида. Взглянув в отражение, я увидела до смерти перепуганную девушку с красным кляпом во рту. Это…слезы? Оказывается, я выплакала уже целый стакан слез и даже не заметила этого. Меня бьет мелкая дрожь, перед глазами туман, а звуки доносятся как будто издалека. Никак не могу уловить смысл того, что говорит этот страшный человек. - Ты - мое сокровище, - эта фраза врезалась в мое сознание. Дикая плотоядная ласка прозвучала в этих словах. Так хищник умасливает свою жертву перед тем, как вонзит в нее свои зубы.
        В этот момент я поняла, что меня собираются сожрать. Пусть не в буквальном смысле, но я - добыча. Это чувствуется кожей, об этом вопят инстинкты.
        - Ты даже не представляешь, какая честь тебе выпала, - глаза похитителя сверкнули опасным огнем. - Ты - мой дар, Куколка, - такое обращение резануло слух. - Ты - мое чудо. Уж поверь, никто от меня таких слов не слышал, - рассмеялся он, заметив мой перепуганный взгляд. - Что, страшно? - этот зверь попытался улыбнуться мне, но получился лишь устрашающий оскал. - Не бойся, Грог не опасен, - произнес он, и я поняла, что речь о том великане, который держит мои связанные руки.
        Боюсь ли я его? Выглядит он, конечно, внушительно. Вот только, за все время он ни разу не причинил мне боль, несмотря на свои огромные размеры. Умудрился связать так, что руки неподвижны, но совсем не болят. Я повернула голову и взглянула в его огромные грустные глаза и поняла, что совсем не боюсь этого Грога. А вот тот, кто сидит за рулем, пугает меня до полусмерти.
        - То…хам…нуно? - промычала я сквозь кляп. Это должно было звучать как «Что вам от меня нужно?», однако, похититель меня понял.
        - Сегодня ты исполнишь свое предназначение, фея, - торжественно возвестил он. - С помощью твоей магии я вернусь туда, откуда меня изгнали. Как ты оказалась здесь? - рассмеялся он, неся какой-то бред. Господи, да он же сумасшедший! Больной на голову, абсолютно неадекватный человек! - Грог, сними кляп! - приказал зверь.
        Тотчас великан исполнил его приказание и освободил мой рот.
        - Что скажешь, девочка? - с безумной улыбкой спросил похититель.
        - Отпустите меня, - просипела я севшим от ужаса голосом. - Вы ошиблись, я не фея! - сорвалась на рыдания я.
        - Ты фея, Куколка, - уверенно возразило это чудовище. Есть в нем что-то нечеловеческое и жуткое, пугающее до потери сознания. - Я чувствую твою магию. Кто твои родители? - задал он неожиданный вопрос, глядя на меня через отражение в зеркале.
        - Я… Я не знаю. Я из детского дома, - выдавила я сквозь рыдания. - Отпустите меня, прошу. Я никому не скажу, - в этот момент я готова была дать любые клятвы, лишь бы этот ужас закончился. И все-таки, в глубине души я понимала, что все только начинается. Никто не собирается меня отпускать.
        - Это мне известно, - усмехнулся похититель. - У тебя есть опекун. Она ничего тебе не рассказывала?
        - Что? - не поняла я и посмотрела на своего обидчика как на дурака. - Она взяла меня, когда мне было тринадцать. Откуда ей что-то знать? Она мною почти не интересуется!
        - Вот как? - приподнял черную бровь он. - Странно. Может быть, к вам заходят гости? Какие-то знакомые?
        - К Марине Семеновне иногда заходит соседка, - промямлила я. Зачем ему вся эта ерунда?
        - А есть кто-то, кто регулярно интересуется именно тобой? - с нажимом и легким раздражением уточнил он.
        - Нет, - выдохнула я.
        - Соцработники? - начал предлагать похититель. - Ты ведь приемный ребенок, за тобой должны следить!
        - Последний раз приходили года три назад, - прошептала я, не понимая, что ему от меня нужно. - Сказали, что у нас все в порядке. Насколько я знаю, иногда Марине Семеновне звонят, но никто не приходит.
        - Странно, - потемнел лицом мужчина. Мои ответы явно пришлись ему не по душе. Несколько минут он сидел молча, о чем-то раздумывая с недовольным лицом. На самом деле, я сказала не всю правду. Сколько себя помню, на моей шее всегда была подвеска на простой цепочке: трилистник с красным камнем в центре. Это украшение совсем не драгоценное, оно ничего не стоит, но я не расстаюсь с ним. Говорят, оно уже было на мне, когда я впервые появилась в детском доме в три года. С тех пор я сменила пять приемных семей. Единственное, что остается со мной всю мою жизнь - эта подвеска.
        Я бросила взгляд в окно и поняла, что мы выехали из города и теперь движемся куда-то по трассе. Это незнакомая дорога, я никогда не была здесь прежде. Никто не спешит вновь вставлять кляп мне в рот, и я решила этим воспользоваться.
        - Что вы со мной сделаете? - голос звучит тихо, но уже не дрожит и не срывается в рыдания.
        - С тобой? - похититель бросил взгляд в зеркало, и у меня душа ушла в пятки. Казалось, что в глазах уже не осталось слез, но они ручьями потекли по щекам. Его намерения стали понятны без слов - меня везут убивать. - Я заберу твою магию, маленькая фея.
        - Ка-как? - уточнила я, чувствуя, что все плывет перед глазами. Похоже, я близка к обмороку.
        - Не буду лгать, это неприятная процедура, - нехотя признался мой похититель. - Будет больно, - предупредил он.
        - Я останусь жива? - задала вопрос побелевшими губами.
        Повисла выразительная пауза. Мой похититель не спешит отвечать. Через несколько секунд его ответ уже не имел никакого значения, все стало понятно.
        - Нет! - не то закричала, не то застонала я. - Нет! Нет! Нет!!! - у меня началась истерика. Я забилась в руках Грога, начала колотить ногами в дверь машины, кричала, вырывалась. Не помню, сколько времени прошло. Грог что-то мычал и пытался меня утихомирить, зверь за рулем кричал, но я ничего не слышала. Я осознала, что моя жизнь вот-вот закончится. Ужас захватил меня с головой. Я четко осознавала лишь одно: мне хочется жить дальше. Ощущение нереальности и несправедливости происходящего придавало сил, но я не представляла, куда их можно направить, чтобы прекратить этот кошмар, ставший явью.
        В какой-то момент я успокоилась и перестала брыкаться. В душе по-прежнему царило отчаяние, но физических сил не осталось для того, чтобы сопротивляться. Великан Грог по-прежнему крепко держал меня за плечи, не давая сдвинуться с места. На двери машины остались вмятин от ударов моих ног. Я с грустью отметила, что если кто-то и будет искать меня после всего этого, то однозначные улики я для них оставила.
        Мы свернули на проселочную дорогу и уже несколько минут едем сквозь лесную чащу. Я люблю природу, но сейчас этот безмолвный лес вызывает ассоциацию лишь с могилой.
        - Приехали, - сухо констатировал похититель за рулем, и машина остановилась. Он вышел из салона и полез в багажник. Не знаю, что он там делал, но я видела, как этот сумасшедший достает какие-то ветки относит их в сторону и посыпает чем-то красным.
        Да что здесь вообще происходит…?
        - Отпусти меня, - негромко попросила я Грога. Несмотря на устрашающую внешность, я совсем его не боюсь. У него большие и добрые глаза, я вижу, что он смотрит на меня с жалостью.
        - М-м-м, - промычал Грог и покачал головой.
        Не отпустит. Не знаю, почему он подчиняется этому зверю, но ослушаться его не может.
        Я хотела расспросить Грога подробнее, но внезапно дверь открылась, и передо мной вновь предстало ненавистное лицо похитителя. На его физиономии было написано плотоядное предвкушение, поэтому я постаралась отбиться от этого жуткого монстра ногами.
        На этот раз не вышло. Мужчина схватил меня за лодыжки и одним рывком подтянул к себе.
        - Ты не понимаешь, какая честь тебе выпала, девочка, - заявил он, вытаскивая меня из машины. Я пыталась сопротивляться, но со связанными руками у меня не было шансов. - Гордись! Тебя послали для меня боги Сумеречной Пустоши!
        - Помогите!!! - закричала я во все горло. Вдруг в этой глуши кто-то есть? Надежда умирает последней, а я не хочу умирать.
        Сумасшедший схватил меня за плечи, встряхнул и приблизил к своему лицу. Я с ужасом смотрела в его горящие безумием желтые глаза.
        - Я хочу сказать тебе спасибо, - произнес он очень тихо и даже…искренне.
        - Умоляю, не надо… - по моим щекам вновь покатились ручьи слез.
        - Ты прекрасный дар, Екатерина, - с хищнической нежностью произнес мой мучитель. - Ты чудо, и сама даже не осознаешь своей ценности. Поверь, мне самому не хочется так поступать, но у меня нет иного выхода. Прости меня, девочка, - произнеся эту речь, он подался вперед и…поцеловал мен в лоб. Осторожно, бережно, будто пытается извиниться.
        Глава 4
        Он высокий и сильный мужчина. Когда похититель обхватил меня за бедра и одним движением забросил к себе на плечо, я даже не успела пискнуть. Мир перевернулся вверх ногами, но меня быстро поставили на ноги. Я увидела перед собой жуткую конструкцию. Передо мной предстали два высоких каменных столба, стоящие друг напротив друга. Когда-то здесь была и третья часть - крыша, от которой остались лишь обломки. Это своеобразные ворота посреди леса. Прямо перед ними мой похититель сложил костер из еловых веток, сверху посыпал красной травой и на моих глазах полил все это маслом с резким цветочным запахом.
        Похоже, здесь готовится какой-то ритуал. Или нет? Неужели меня собрались приготовить на этом костре…? А травы и масло лишь для того, чтобы улучшить вкус «блюда»? От таких мыслей я пошатнулась, но похититель удержал меня на месте. Он встал позади меня, большие жилистые руки лежат на моих плечах и крепко держат. Он буквально дышит мне в затылок.
        - Скажи, ты чувствуешь свою магию? - неожиданно поинтересовался мой похититель и погладил мои плечи.
        - Нет, - обессиленно шепнула я и пошатнулась. - Во мне нет никакой магии…
        - О, нет, крошка, - рассмеялся мой мучитель. - Магии в тебе так много, что я, стоя рядом, от нее захлебываюсь. Просто она еще не вырвалась наружу, не заполнила тебя всю без остатка, - прошептал он. - Придется ускорить процесс.
        Не успела я понять, что он задумал, как его руки скользнули на мои лопатки. От них начало исходить странное тепло, будто у него на ладонях два мини-обогревателя.
        - Чувствуешь? - с предвкушением шепнул похититель. - Это твоя сила, твоя магия. Такая мощная, что льется через край. Боги, как же давно я не ощущаю магических потоков!
        В следующие мгновения произошло несколько событий одновременно. В первую очередь, я начала чувствовать то, что этот сумасшедший называет «магией». Приятное тепло растеклось по всему телу, с каждой секундой усиливаясь, превращаясь в бурный поток энергии.
        Эта волшебная сила прогнала страх. Я почувствовала себя…сильной! Заполнив мое тело без остатка, эта горячая субстанция начала концентрироваться на лопатках. Я ощутила давление на спину. Магии словно стало тесно в моем теле, она ищет выход.
        - А-а-а… - застонала я, когда за моей спиной что-то прорвалось. Давление ослабло, но каждой клеткой своего тела я все еще чувствую эту волшебную окрыляющую силу. Она во мне, и больше всего ее за моей спиной. Эти мгновения отпечатались в памяти.
        - Изумительно, - восхищенный шепот моего мучителя отрезвил и заставил вернуться в реальность. Я все еще стою перед жуткими воротами, и мне грозит смерть. - Прелесть, правда? - его рука коснулась меня, и только тогда я поняла, что из моей спины выросли…крылья. Происходящее кажется сказочным сном, но он реален, как никогда. У меня крылья! И шершавая мужская рука трогает их, пропускает между пальцами, гладит. Это так мерзко, что хочется вымыться. - Твои крылья… - хрипло протянул он и запнулся. - Это чудо. Ты - чудо, Екатерина. Ты настоящий подарок.
        Сердце упало куда-то вниз живота. Я вновь вернулась в реальность, и ужас накрыл меня с головой. Я кожей почувствовала, что этот зверь сейчас набросится на меня. Времени на раздумья не осталось, мной овладел инстинкт выживания. Я бросилась вперед, но попытка побега оказалась пресечена на корню. Железная хватка сжалась на моей руке, удерживая на месте. Вторая рука моего мучителя легла мне прямо между крыльев.
        - Прости меня, малышка, - услышала я, а в следующее мгновение все сознание заполонила боль. Адская, прожигающая насквозь, разбивающая на части. Мне показалось, кто-то кричит, и лишь через несколько бесконечно долгих секунд этой пытки я поняла, что крик принадлежит мне самой.
        Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем этот ужас стих на несколько секунд. Боль не исчезла, но уже не жгла меня изнутри каленым железом. Теперь она медленно пожирала меня, забирая последние крохи живого тела.
        - Таба… Уолки…Зимми… - доносился до меня голос моего мучителя, но нет сил вслушиваться в ту ахиею, которую он несет.
        Крылья… Мои крылья… Все волшебство вмиг испарилось, будто и не было его никогда. Я попыталась обратиться к крыльям за своей спиной, потянулась к ним в последней надежде на спасение, но ничего не ощутила. Они исчезли, будто их…вырвали. Теперь я чувствую в своих лопатках лишь сковывающую обжигающую боль. Та магия, которая растекалась по моему телу еще несколько минут назад, теперь утекает из него через то место, где раньше крепились крылья.
        У меня больше не осталось сил, чтобы кричать. Я и на ногах-то стояла только потому, что меня держали.
        - Таба…Зимми…Вовина! - закричал мой похититель. Воздух вокруг нас стал гуще и тяжелее, а в следующее мгновение сложенный перед воротами костер вспыхнул ярким зеленым пламенем. Я видела, как Грог в ужасе отскочил в сторону. Пламя взмыло вверх, и каменные ворота начали наливаться белым сиянием, словно их что-то подсвечивает изнутри. Все сильнее и сильнее, пока, наконец, я не ослепла от ярчайшего белого света.
        Я подумала, что умерла. Боль исчезла, я куда-то полетела. На несколько прекрасных секунд мне стало так легко, словно за спиной вновь выросли сказочные крылья. Но этот полет быстро закончился. Яркий свет внезапно погас, и моим глазам предстала совсем не райская картина.
        Болотистая серая земля, в которой сразу утонули ноги. Боль вновь вернулась и принялась жалить меня, высасывая жизнь из того, что еще осталось. Неожиданно рука, все это время поддерживавшая меня в вертикальном положении, разжалась. Я успела вскинуть голову кверху и увидеть желтый рассвет сквозь безжизненный черный лес. Потеряв опору, я рухнула безжизненной куклой. Раздался плеск, в нос ударил запах сырой холодной земли - я упала в лужу. Посмотрев перед собой, я увидела своего мучителя и ужаснулась: его глаза горят демоническим алым светом. Из него наконец-то выглянуло то чудовище, которое пряталось под маской человека.
        У меня не осталось сил даже на то, чтобы испугаться, как следует. Я чувствовала, как из меня утекает жизнь. Наверное, это чем-то похоже на кровотечение, но все-таки по-другому. Я очень хорошо чувствовала, что «утечка» находится на спине, но это не кровь. Из меня вытекает нечто иное, но не менее важное, чем кровь.
        - Поверить не могу! - рассмеялся мой мучитель, с неподдельным восторгом осматриваясь. - Я вернулся! Грог, ты веришь в это?! Магия снова с нами! А-ха-ха! - счастливо хохотал он и чуть ли не плясал от радости.
        А я умираю. Лежу возле его ног и не могу даже пошевелиться - нет сил. Сознание медленно угасает, но какая-то часть еще готова бороться за жизнь.
        - Кх… М-м… - издала я слабые звуки, пытаясь привлечь к себе внимание.
        Дракон опустил взгляд вниз, посмотрел на меня, распластанную в луже, и скривился от отвращения. В его глазах больше не было того хищного восторга, с которым он глядел на меня раньше. Зверь растерзал свою жертву, и теперь ее ошметки его лишь раздражают.
        - Грог, избавься от тела! - скомандовал мой убийца.
        От тела…? Но ведь я еще живая! Да, полумертвая, но я все еще здесь! Я слабо простонала что-то, но меня никто не услышал. Зверь с горящими глазами отошел и исчез из поля моего зрения.
        - Давай, Грог, не медли! - от его прежних интонаций не осталось и следа. Теперь это чудовище отдает раздраженные приказы. - Что?! - рявкнул он на своего молчаливого слугу.
        - Пу-ру-гу, - выдал великан низким протяжным голосом. Он умеет говорить?
        - Что значит «куда»?! - вызверился на него хозяин. - Брось в воду! Я не собираюсь тратить магию на то, чтобы спрятать тело на болотах! Разберись!
        Раздались тяжелые нерешительные шаги. Грог приближается медленно, будто ему не хочется ко мне подходить. Появившись в поле моего зрения, он присел на корточки и только тогда увидел, что я еще живая. Помню, как страх и изумление мелькнули в глазах великана. Он растерялся, не зная, что делать. Добить меня? Грог на это не способен.
        - Помоги мне, - прошептала я, собрав свои последние силы.
        - Му, - негромко ответил великан и виновато отвел глаза. Наверняка это «му» означает «не могу».
        Не сказав больше ничего, Грог бережно взял меня на руки и понес куда-то переваливающейся походкой. Странно, но боли в теле нет. Я умираю и сама не понимаю, почему. Меня не били ножом, не душили, не стреляли, но я чувствую себя так, словно из тела разом выкачали всю кровь.
        - Кара… - прошептал Грог и опустил руки. Я куда-то полетела и с плеском погрузилась в холодную мутную воду. Последнее, что помню - как над моим лицом сомкнулась вода. Сквозь нее я смотрела на купный силуэт того, кто бросил меня сюда. Затем все исчезло.
        ***
        - Жить хочешь? - внезапно прозвучал строгий вопрос. Я открыла глаза и увидела перед собой размытую женскую фигуру в черных одеждах. Лица не разглядеть, но я чувствую, что она смотрит на меня. Весь ее образ размыт, как ни приглядывайся, ни одной детали не уловить.
        - Что? - прошептала я, пытаясь понять, что происходит. - Где я? - огляделась вокруг, но увидела лишь болото и сухие черные деревья. Ни звука, ни души. Есть только я и загадочная дама в черных одеждах. - Я…умерла? - сразу возникла мысль, что передо мной та самая женщина «с косой». И пусть в ее руках ничего нет, но темная аура витает вокруг этой дамы.
        - Почти, - последовал надменный ответ. Незнакомка усмехнулась. - Но еще не совсем. Я хочу предложить тебе сделку, фея, - удивила меня она.
        - Кто вы? - насторожилась я. Опять меня называют феей… Это не к добру.
        - Сейчас это не важно, - осадила меня женщина. - Ты умираешь. Тебе вырвали крылья. Я готова спасти тебя, если ты позволишь воспользоваться твоей бесценной магической энергией, - отрезала она.
        Повисла пауза. Опять мне говорят что-то про мою огромную ценность из-за магии… В груди всколыхнулась тупая боль. Может, стоит умереть и не мучиться?
        - Обещаю, страданий не будет, - будто прочитав мои мысли, заверила меня незнакомка. - Даю тебе клятву: если согласишься, будешь в безопасности, - пообещала она. - Никто тебя не обидит. Никто не причинит боли.
        - Откуда мне знать, что это не обман? - устало спросила я.
        - Ниоткуда, - невозмутимо ответила женщина. - Если откажешься - умрешь, и на этом для тебя все закончится. Согласишься - выживешь, и проживешь долгую жизнь.
        - Я… - открыла было рот, чтобы отказать подозрительному видению, но не смогла. Что-то внутри меня воспротивилось смерти. Мне всего шестнадцать, и я очень хочу жить. Откровенно говоря, я и сейчас чувствую, как меня затягивает в зыбучий песок смерти. Выхода оттуда не будет. Я вдруг поняла, что не хочу проваливаться в это небытие. Если мне предлагают безопасность и жизнь, то почему я должна упускать такой шанс? - Я буду жить?
        - И эта жизнь будет прекрасна, - пообещала незнакомка и улыбнулась.
        - Хорошо, я согласна, - прошептала я.
        Меня вновь начала наполнять энергия. Не та легкая и окрыляющая, как раньше, а совсем иного рода. Темная, вязкая, тяжелая. Тем не менее, я приняла ее, впустила в свое тело, сама потянулась к ней. В этот момент раздался голос загадочная темная фигура развернулась, будто собралась уходить, но в последний миг повернула ко мне свою голову и заговорила замогильным голосом:
        - От драконьего племени трижды примешь ты смерть, и трижды уйдешь живая. От волчьего племени дважды примешь защиту, и дважды пройдешь свозь нее. От тёмного племени примешь силу, а взамен отдашь себя. Падшему дракону отдашь жизнь, красному дракону отдашь сердце, а темному дракону отдашь себя. Одному невестой станешь, другому женой, третьему погибелью.
        Ее слова въелись в подкорку мозга. Я хотела воскликнуть, что все это значит, но силуэт женщины скрутился в спираль, и все исчезло.
        ***
        Глава 5
        - Давай, давай, давай! - внезапно услышала я чей-то отчаянный крик. - Ну же, очнись! - с этими словами на мою грудную клетку навалилось что-то твердое и начало давить.
        Я резко распахнула глаза и…задышала. Почему-то возникло стойкое ощущение, что до этой минуты в моих легких не было воздуха. Я дышала, дышала и дышала и не могла поверить в то, что жива. Быть может, мне приснился очень реалистичный кошмар?
        «Одному невестой станешь, другому женой, третьем погибелью…» - звенели слова в памяти. Мне, что, Змея-Горыныча в жених прочат?
        Но я вижу над собой сводчатый каменный потолок. Запах сырости и земли. Я лежу на чем-то твердом, вокруг темно. Это…могила?
        - Очнулась? - надо мной склонился незнакомец. Молодой парень, заметно старше меня. Первое, что бросилось в глаза - он перепачкан землей с ног до головы. Лицо измазано так, словно он из-под земли выбрался. - Слышишь? Меня зовут Элвин, - представился он, а я никак не могла осознать, что происходит.
        - Элвин? - повторила я. - А где бурундуки?
        Мой собеседник застыл с недоуменным видом. Судя по взгляду, он решил, что я не в своем уме. Он смотрел на меня, а я на него. Странный парень. На нем старомодный камзол коричневого цвета, из-под которого выглядывает грязная рубашка. Одежда совсм не похожа на ту, к которой я привыкла.
        - Бурундуки? - повторил Элвин и воровато метнул взгляд в сторону. Похоже, ищет тех самых бурундуков.
        - Я умерла? - спросила я его, и тут меня осенило. Он зомби? Или мы с ним зомби?! Так выглядит загробный мир?!
        - Нет, - отрезал Элвин и улыбнулся. - Но, знаешь, еще пять минут назад я и сам не был уверен, жива ли ты, - признался он и покачал головой. Лучше бы он этого не делал, потому что на меня посыпались комья земли из его головы.
        Я приподнялась на локтях и села, чтобы осмотреться и отряхнуться. Мы находимся в очень старой, если не сказать древней, комнате. Стены съедены временем, но на них угадываются следы художественной росписи. Нет ни одного окна, никакой мебель. Кроме странного каменного возвышения, на котором я и лежу. Господи, да это же склеп…
        - Как тебя зовут? - спросил Элвин, вырывая меня из тревожных догадок.
        - Катя, - представилась я дрожащим голосом. Сглотнула, взяла себя в руки и уже тверже добавила: - Екатерина.
        - Прекрасное имя, - улыбнулся вежливый зомби.
        - Где мы? - негромко спросила я, с опаской глядя по сторонам. Как же здесь жутко! Запах земли и сырости, но дело не только в физических ощущениях. В этом месте есть что-то неуловимо жуткое, от чего хочется сбежать как можно дальше.
        - Мы находимся за Завесой, - ответил мне мой новый знакомый.
        - Завеса? Это так загробный мир называется? - сразу решила уточнить я.
        - Нет, - рассмеялся Элвин. - Завеса - это особое измерение, некий пространственный карман. Что ты помнишь? - прищурился он.
        - Помню, как меня убили, - прошептала я, и голос дрогнул. Перед глазами пронеслось лицо моего убийцы и его преданного помощника. Похищение, машина, лес. А затем всепоглощающая боль. - Меня бросили в болото умирать, - я посмотрела на себя и вдруг поняла, что моя одежда пропитана той самой болотной водой. Я воняю. - Господи… - попыталась слезть с каменного ложа, но голова закружилась, перед глазами все поплыло.
        - Осторожней! - Элвин схватил меня за руку и удержал, не позволив шмякнуться на пол.
        - Не трогай, я воняю, - промямлила я ослабленным голосом. Даже для мертвой я чувствую слишком уж плохо. Даже подташнивает немного.
        Спохватившись, я вспомнила про свой кулон в виде трилистника и принялась судорожно искать его на своей шее. На месте! Нащупав пальцами холодный металл, я облегченно выдохнула. Если бы я потеряла свой кулон, это стало бы для меня ударом.
        - Я тоже, - неожиданно хохотнул он. Я с недоумением посмотрела на молодого человека и почувствовала слабый земляной запах. Присмотревшись, я поняла, что его камзол не черный, он…весь буквально пропитан сырой землей. - Ты, что, из могилы вылез? - нервно поинтересовалась я. Шутки шутками, но если я восстала из мертвых, то почему бы и этому парню не поступить точно также? Судя по его одежке, жил он вовсе не в двадцать первом веке.
        - Ну, почти, - пожал плечом Элвин и прокашлялся. - Позвольте представиться по всем правилам: я - Элвин, дух-хранитель Лунного замка, - он изобразил поклон, заведя свободную руку за спину, и я вздрогнула от полетевшей в лиц земли. Чем больше он двигается, тем сильнее загрязняет пространство вокруг себя. - Безмерно рад приветствовать новую леди Лунного замка! - расплылся в улыбке он.
        - Я что-то совсем запуталась, - пролепетала, качая головой. У меня странные ощущения во всем теле. Ничего не болит, но внутри словно циркулирует нечто густое и…упругое. Это не кровь. - Что происходит? - спросила я своего нового знакомого, подняв на него растерянный взгляд.
        - Во-первых, ты жива, - твердо заверил меня Элвин и взял за плечи обеими руками. - Во-вторых, теперь ты связана с этим замком. Ты - часть его, а он - часть тебя.
        - Какой еще замок? - не понимала я. Вижу только склеп. - Как я здесь оказалась? - оглядела странные развалины я. Когда-то это наверняка была богатая комната, но сейчас она источает такую жуткую энергетику, что хочется поскорее убраться восвояси.
        - Тебя принес я, - негромко признался Элвин. - Я видел, что с тобой сделали, - он сглотнул.
        - Видел? Но там никого не было, - неуверенно произнесла я. И значит то, что он меня сюда «принес»? Зачем?
        - Лунный замок находится за астральной Завесой, - попытался объяснить дух-хранитель. - Увидеть его нельзя. Тем не менее, я почувствовал совсем близко от замка вспышку магии и…заинтересовался. Знаешь, сил у меня не слишком много, обычно я сплю, - признался он с грустной улыбкой. - Но эта вспышка была такой мощной, что разбудила даже меня. Есть у меня пара догадок, но сейчас не о них, - мотнул головой Элвин. - Когда тролль бросил тебя в болото, они с драконом быстро ушли, а я достал тебя и принес сюда, - он раскинул руки, ожидая от меня какой-нибудь реакции на свой рассказ. А я смотрела на него и ждала продолжения.
        - Зачем? - задала я короткий и самый очевидный вопрос.
        - Ты ведь фея! - не слишком уверенно произнес дух-хранитель. - Феи обладают невероятным по размерам резервом магии!
        - Да, мне об этом говорили, - безжизненным голосом проговорила я.
        - А Лунный замок лишился своей хозяйки тысячу лет назад! - просветил меня Элвин. - Катя, я правильно понял, что тебе…вырвали крылья? - осторожно спросил он. Отведя взгляд в сторону, я ничего не ответила. Слова вдруг исчезли из головы, мне нечего сказать. Мне больно даже думать о том, что со мной сделали, а тем более говорить. - Ладно, ладно, прости! - быстро извинился дух, заметив мою реакцию. - В общем, если не вдаваться в подробности, то у тебя были разорваны две главные магические артерии. Как ты понимаешь, это смертельно, и с таким не выживают.
        - Но ты сказал, что я жива! - испуганно округлила глаза я. Не очень-то хочется быть зомби.
        - Да, вот именно! - просиял Элвин. - Когда я нашел тебя, то понял, что жить тебе осталось несколько минут. Понимаешь, Лунному замку нужен источник энергии для того, чтобы жить. Тот, кто станет хозяином замка, связывает себя с ним магическими узами. В общем… - почесал затылок он, осознав, что я мало что понимаю из его объяснений. - Из тебя вытекала твоя собственная магия, и тогда Лунный замок наполнил твои магические артерии своей энергией. Понимаешь? - с надеждой спросил он.
        - В общих чертах, - кивнула я. - Лунный замок вставил в меня пробку, чтобы не вытекало.
        От такого упрощения Элвин чуть не упал в обморок.
        - Не пробку! - он нервно облизнул губы, когда вял себя в руки. - Замок заменил твою вытекающую магию своей собственной. Понимаешь, Катя, раньше твоя магия аккумулировалась в крыльях, - при этом слове что-то в груди болезненно сжалось, на моем лице проступила гримаса боли. - Теперь вместо крыльев у тебя…Лунный замок, - Элвин торжественно развел руки в стороны. - Добро пожаловать! - просиял он с видом ведущего, который вручает джек-пот победителю лотереи.
        - Так, так, так, погоди! - осадила я его. - Во-первых, я не вижу здесь никакого замка! Это развалины старого склепа, а не замок! Во-вторых, я…я вообще не понимаю, что происходит! - сорвалась на крик и наклонила вперед. Руки сами потянулись к вискам, чтобы их помассировать. - Слишком много всего со мной случилось, - пробормотала я себе под нос. - Меня похитили, убили, а теперь выбравшийся из-под земли дух пытается всучить мне развалины. Не так я представляла себе загробную жизнь, совсем не так.
        - Лунный замок превратился в развалины лишь потому, что потерял хозяйку, - Элвин попытался вступиться ща свое детище. Чувствуется, что этот замок ему очень дорог.
        - Неужели не нашлось желающих приобрести столь ценную недвижимость? - саркастически поинтересовалась я.
        - Желающие были, - кивнул дух. - Но никто из них не подошел на эту роль. Во-первых, чтобы стать хозяином замка, нужно обладать очень мощным магическим потенциалом. Во-вторых, необходимо слиться с этим местом, впустить в себя его магию, а она не каждому подойдет.
        - Как переливание крови, - негромко проговорила я.
        - К тому же, хозяин замка должен постоянно жить здесь, - продолжил Элвин. - Обычно те, кто подходит по всем параметрам, не горят желанием бросать все и отправляться жить сюда. Никто не хочет расставаться с привилегированным положение в родном мире. К примеру, за всю историю Лунного замка к нам впервые пожаловала фея, - с теплой улыбкой произнес он.
        - Фея… - повторила я. - Все говорят, что я фея. Никогда бы не поверила, если бы не почувствовала у себя крылья, - и снова, стоило произнести это слово, как в груди болезненно вздрогнуло сердце. Вспомнилось то волшебное чувство, которое переполнило меня, слоило крыльям вырваться наружу.
        - Крылья для феи все равно, что сердце для обычного человека, - протянул Элвин. - Это мощнейший источник магии. Поэтому за феями охотятся все, у кого нет совести и сердца. Мне жаль, что с тобой случился этот кошмар, - с искренним состраданием вздохнул Элвин. - Катя, теперь ты - хозяйка Лунного замка. Здесь никто тебя не достанет и никто не причинит вреда. Ты в безопасности, - заверил меня он, и на сердце и вправду полегчало. Я слабо улыбнулась и благодарно кивнула своему новому другу.
        - Тут не помешало бы убраться, - подметила я, оглядывая помещение. - Мы под землей, верно?
        - Э-э-э… Наверное, - неуверенно протянул Элвин, почесав голову. - Я спал очень долго. Меня разбудила вспышка магии от вашего появления. Выйдем? - предложил он, кивнув куда-то. Последив за направлением его головы, я увидела черную дыру в стене, на три четверти засыпанную землей. И это вход?
        Элвин выбрался первым. Похоже, когда он выбирался отсюда, то расчищал себе путь руками и буквально полз сквозь землю на поверхность, поэтому и перепачкался с ног до головы. Он первым выбрался из склепа и подал мне грязную руку, чтобы помочь подняться. Я не решилась принять его помощь и с опаской всматривалась в пространство за его спиной.
        - Там…никого нет? - осторожно уточнила я.
        Элвин замер на секунду, не понимая смысл вопроса. Я ничего не могу ничего поделать с тем, что боюсь увидеть за спиной духа-хранителя физиономию своего убийцы.
        - Катя, они ушли, - мягко произнес Элвин. - Лунный замок не пропускает чужаков. Те, кто сделал это с тобой, никогда сюда не явятся. Обещаю тебе, - он вновь предложил мне свою руку.
        Я поверила его словам и приняла помощь. Выбраться из склепа оказалось непростой задачей, но Элвин оказался сильным парнем и легко вытянул меня на поверхность.
        Только оказавшись на улице, я поняла, что здесь царит ночь. Это совсем не та приятная городская ночь, к которой я привыкла. Здесь нет ни фонарей, ни огня, ни болот. Только звездное небо во всей своей космической красоте и приятная мягкая трава под ногами.. Стоило подняться на поверхность, как меня заворожила эта картина: россыпь звезд, полосы туманностей и яркая Луна. Прежде я никогда не видела столь богатого ночного неба вживую.
        - Понимаю, вид не особо впечатляет, - хмыкнул Элвин. - Но замок спал тысячу лет! Подумать только! - он упер руки в бока и пнул какую-то корягу на земле. - Главный зал погрузился под землю! Еще тысячу лет, и мы бы точно провалились в тартарары! Катя, тебя послали нам боги! - смеясь, заявил он, а меня передернуло. Эту же фразу повторял мой убийца… - Если б не ты, Лунный замок стоял бы мертвый еще сто тысяч лет.
        - Элвин, ты же не ждешь, что я станут окапывать этот склеп? - я с опаской посмотрела на то, что можно разглядеть в этой тьме. Из земли торчит нечто, по форме отдаленно напоминающее крышу, только покрытое травой и кустарником.
        - Не в буквальном смысле, - поспешил заверить меня Элвин. - Магия Лунного замка сейчас внутри тебя. Ты и он связаны, вы два сообщающихся сосуда. Стоит тебе захотеть, и замок из твоей энергии создаст все, что хочешь. Единственное, что нельзя убрать - это тот самый главный зал. Он и земля вокруг него - это основа Лунного замка.
        - Нулевой кирпичик, как в игре, - кивнула я. Дух-хранитель недоуменно моргнул, но мое сравнение принял.
        - Вот, его убрать нельзя, - подытожил он. - Можешь разместить его, где хочешь, хоть в подвале.
        - Не понимаю, что нужно делать? - покачала головой я. - Как я могу…? - сделала неопределенное движение рукой.
        Откровенно говоря, меня не покидает ощущение нереальности происходящего. Все это похоже на какую-то игру или сон. Мне всего шестнадцать, я должна быть в школе, сидеть на уроках, а не строить магический замок.
        - Для начала давай попробуем создать простую вещь, - предложил Элвин. - Например, фонарик. Здесь темно, не находишь? Почувствуй в себе магию Лунного замка и трансформируй ее в то, что хо… - не успел он договорить, как над духом-хранителем зажегся фонарь.
        - Ха-ха! - рассмеялась я, увидев выражение лица Элвина. Бедолага застыл с таким видом, словно решил, что за ним прилетели инопланетяне.
        - Неплохо, - признал дух, глядя на меня с улыбкой. - Что ж, Катя, думаю, нам с тобой будет очень легко.
        ***
        Хозяйка Лунного замка:
        Глава 6
        Оказывается, построить замок из ничего оказалось совсем несложно. Я словно играла в «Симс» наяву. Стоило представить в своем воображении комнату или предмет, как они «вырастали» прямо из стены. Первым делом я решила поднять на поверхность главный зал, который поначалу приняла за склеп.
        Земля под нашими ногами задрожала. Сбрасывая с себя коричневые комья, из недр на поверхность вырвался каменный куб. Стоило мне щелкнуть пальцами - и с его поверхности разом отвалились все наросты, корешки и куски почвы. Нашему взору предстал металлический куб, со всех сторон исписанный загадочными знаками. Мне стало очень жутко. Во всей этой картине есть что-то сатанинское.
        - Можешь его увеличить, если хочешь, - предложил Элвин. Я посмотрела на него как на сумасшедшего. Увеличивать вот это?! Дух все понял и поспешил объяснить: - Зал - сердце Лунного замка, меньше его уж не сделаешь. Но как дух-хранитель рекомендую первым делом создать корыто и отхожее место.
        - Корыто? - скривилась я.
        - Да, или лохань, - кивнул Элвин. - Хотя бы ушат, - обреченно вздохнул он, видя, что я его не понимаю.
        - А можно создать ванну? - уточнила я.
        - Не знаю, что это такое, но вы можете создать все, что только пожелаете, - терпеливо ответил дух-хранитель.
        - Что ж, отлично, - вздохнула я и вообразила ванную комнату с ванной, душем, унитазом и раковиной. Ничего лишнего, со светло-бежевым кафелем на стенах и парой полотенец. В тот же миг из стены главного зала начала расти целая комната! Это похоже на деление клеток, которое мы изучали на уроках биологии. Через пару минут с глухим звуком рост комнаты остановился. Она начала ворочаться, будто пытаясь укорениться на своем месте. На каком-то новом уровне я вдруг поняла, что ванная «отращивает» фундамент и коммуникации вниз. В то же время у меня появилось необычное ощущение, которое я определила почти сразу: от моей внутренней энергии «отщипнули» немного. Совсем небольшая часть той силы, которая наполняет меня, растворилась, превратившись в ту самую новую комнату с ванной и унитазом.
        - Ух ты! Потрясающе! - восхищенно воскликнул Элвин и поспешил к двери, чтобы оценить мое первое творение.
        Он ушел вперед, а я не сдвинулась с места, завороженно глядя на волшебный замок. В голове закралось смутное подозрение, что, вопреки заверениям Элвина, я все-таки умерла и попала в загробный мир. Но не тот мрачный, каким его обычно рисуют, а сказочный, с магией и огромными возможностями. Разве не об этом я мечтала в своей «прошлой» жизни? Зачитывалась фантастическими книгами, смотрела фильмы-сказки и не уставала мечтать. Но ведь это означало бы, что я умерла… Стоило подумать об этом, как все внутри восстало против.
        Чтобы окончательно внести ясность, я прижала ладонь к своей груди. Сердце разгоняет кровь сильными, мощными ударами. Я вдыхаю ночной воздух, чувствую себя хорошо. Все мое тело ясно говорит о том, что я жива и здорова. Да, оно немного пованивает болотной водой, но это поправимо.
        «Спасибо» - шепнула я, глядя на Лунный замок. Если я сейчас жива, то только благодаря ему. В этот миг что-то внутри меня едва уловимо дрогнуло - думаю, замок меня услышал.
        ***
        Прошли уже целые сутки после того, как я стала хозяйкой волшебного Лунного замка. Все это время мы с Элвином занимались только тем, что обустраивали это волшебное место. У него обнаружилась интересная особенность. Лунным замок назван не просто так. Дело в том, что здесь не бывает рассветов. Всегда, круглые сутки в этом месте царит ночь. Солнца просто нет. Вечная полярная ночь при теплой летней погоде.
        Не знаю, сон это, загробная жизнь или вполне обычная, но я смогла отвлечься. Ужасные картины моего похищения и убийства отошли на второй план. На том месте, где раньше были крылья, теперь осталось лишь саднящее ощущение. Лунный замок наполнил меня новой энергией и дал чувство защищенности. Удивительно, но именно этого у меня никогда не было за все шестнадцать лет.
        Как ни странно, но назад, в прежнюю жизнь, мне совсем не хочется. Дело вовсе не в том, что я не люблю школу. Что, если там меня снова найдет тот самый дракон? Или не он, а кто-то другой пронюхает о беззащитной фее с огромным запасом магии? Нет, я лучше просижу в этом замке всю оставшуюся жизнь, чем сунусь на Землю.
        К следующей ночи я «вырастила» пять новых комнат: две спальни для себя и для Элвина, две раздельные ванные комнаты для нас обоих и кухня-столовая, чтобы нам было, где поесть. Дух-хранитель не уставал восхищаться моими успехами и нахваливал так, что я не знала, куда прятать свои красные щеки. Слушать такой поток одобрения оказалось очень непривычно. К тому же, я не очень-то привыкла общаться с парнями старше себя, поэтому часто терялась.
        - Катя, нужны свечи, - как бы между прочим заметил Элвин, когда по новым комнатам стало невозможно передвигаться.
        Свечи? Нам только пожара не хватало для полного счастья. Разве не лучше попробовать осветить все электричеством? Зажмурившись, я попыталась «вырастить» в стенах провода. В тот момент, когда, казалось, все получилось, и под потолком должен вспыхнуть свет, раздался треск, и на нас посыпался сноп искр.
        - Давай не будем рисковать, - испуганно проговорил Элвин и громко сглотнул. - Свечи куда более безопасны, чем…это.
        - Ладно, - вздохнула я и взмахнула рукой, вообразив воск. Мгновенно над столом появились толстые свечи и зажглись яркими огоньками. - Романтика, - грустно шепнула я. Прежде я сидела при свечах только в случае отключения света.
        - Я рад, что ты стараешься освоить новые умения, - похвалил меня Элвин, стараясь смягчить мою неудачу. - Нельзя с наскока обучиться всем аспектам, но у тебя очень хороший потенциал. Я безумно счастлив, что боги послали Лунному замку именно тебя, - улыбнулся мне он.
        Очень быстро я поняла, что наши ванные должны быть раздельными. Делить столь интимную часть жизни с незнакомым, по сути, парнем, я категорически не готова. Поэтому «вырастила» две одинаковые комнаты с разных концов главного зала. Не теряя времени, мы с духом-хранителем разошлись по разным ванным комнатам.
        Оказавшись в уединении, я подошла к раковине и отдала еще одну толику энергии на создание нового элемента. Тотчас передо мной прямо из стены выплыло зеркало.
        Несколько секунд я в замешательстве смотрела на незнакомку, пока не осознала, что это мое собственное отражение. И я еще смела называть Элвина «перепачканным»?! Да по сравнению со мной он просто благоухающая топ-модель! Мои волосы из золотистых вдруг стали грязно-серыми, все лицо и тело измазаны грязью, а школьная форма изорвана и испорчена навсегда. Только трилистник сверкает своим алым камнем.
        Я похожа на водяного…
        Отвернувшись от зеркала, сорвала с себя вонючие лохмотья и залезла в ванну. Обычная белая ванна с душем наверху, никаких излишеств. Однако, вскоре стало очевидно, что смеситель-то я не создала! Однако, стоило только подумать об этом, как сверху на меня полилась теплая вода. От неожиданности я вздрогнула, но быстро расслабилась. Вода оптимальной температуры, именно такая, как мне нужно.
        Я впервые в жизни просидела в ванне буквально два часа. Создать мыло и шампунь не составило труда. Тщательно отмыв волосы и тело от болотной вони, следующие час сорок минут я сидела в теплой воде и почти не двигалась. Мысли исчезли из головы, остались лишь чувства. Я растеряна, немного не в себе, но чувствую себя защищенной. Это как сорваться в пропасть и случайно упасть на мягкий выступ небольшой пещеры. Здесь можно осесть и больше не бояться.
        Когда я выбралась из ванны, встал вопрос о новой одежде. Придется создавать себе гардероб с нуля, то есть, буквально с нижнего белья. Это совсем не то, что выращивать комнаты методом почкования, но тоже интересный опыт. Сначала в воздухе материализовалось полупрозрачное полотно. Постепенно оно начало менять цвет и форму, превращаясь в платье. Простое летнее платье длиной до колена. Сначала я представила его в своем воображении, а затем фантазия воплотилась в магии. Создать нижнее белье оказалось еще проще, и вот, через пару минут передо мной лежит полноценный комплект новой одежды из приятной мягкой ткани.
        Из ванной комнаты я вышла совсем другой: с чистыми распущенными волосами цвета пшеницы и в нежном платье молочного цвета. Увидев меня, Элвин не смог скрыть изумления, смешанного с восхищением.
        - Самая прекрасная хозяйка из всех! - мечтательно вздохнул дух-хранитель, а я смущенно отвела взгляд. - Катя, ты просто чудо! - с мальчишеским восторгом повторил мне Элвин. Оказывается, дух-хранитель и не подозревал о таком изобретении, как водопровод! Всю свою длинную жизнь он был уверен, что воду необходимо таскать в ведрах!
        Все то время, что я отмокала, он ждал меня на небольшой кухне, освещенной пятью свечами. Она получилась маленькая, с небольшой печкой, столом и шкафчиком для посуды. Для начала мы решили создать все необходимое для жизни, а уже потом думать о деталях. Элвин сказал, что комнаты можно легко «удалять» или же расширять, добавлять новые детали и убирать уже имеющиеся. В общем, все как в моей любимой игре «Симс».
        - Эм… Элвин, а сколько тебе лет? - осторожно уточнила я, садясь за стол напротив него.
        - Вообще, мне столько же лет, сколько и Лунному замку, - ответил он, застегивая верхнюю пуговицу голубого камзола. - Я был создан вместе с ним. Но при этом выгляжу как молодой мужчина примерно двадцати трех лет, - гордо заявил он.
        - Но твое сознание гораздо старше, - догадалась я, по-новому посмотрев на своего знакомого. Есть в нем что-то такое, что не укладывается в единый образ. Как выбившийся «петушок» на голове, который портит всю прическу. Присмотревшись, я поняла, что дело в его взгляде. Стоит посмотреть в зеленые глаза духа-хранителя, и ты интуитивно понимаешь, что перед тобой далеко не юный мальчик.
        - Не бери в голову, - махнул рукой Элвин. У него интересные, очень аккуратные черты лица, темные, зачесанные назад волосы, худощавое, продолговатое телосложение. - Последнюю тысячу лет я крепко спал, потому что замок лишился источника энергии.
        - Но почему? Что случилось с прежней хозяйкой? - нахмурилась я.
        - Она умерла, - пожал плечами Элвин. - От старости.
        - То есть, Лунный замок не дает бессмертия, - сделала вывод я. - И я тоже когда-нибудь умру, - осознать это оказалось неприятно.
        - Замок очень сильно удлиняет жизнь, если тебя это успокоит, - улыбнулся дух-хранитель. - Трех сотен лет жизни тебе хватит? - деловым тоном уточнил он, но тут же осекся: - Катя, тебе рано думать о таких вещах. Поверь, от слишком долгой жизни можно устать, и это хуже смерти, - он тяжко вздохнул. з
        А ведь Элвин находится здесь уже так долго, что этот срок даже вообразить сложно.
        - Ты привязан к этому месту навечно? - осторожно уточнила я.
        - Именно, - подмигнул мне дух и сел за стол напротив меня.
        - Сколько хозяев было у Лунного замка? - решила спросить я.
        - Ты седьмая, - без заминки ответил Элвин. - Вижу, ты любопытная девочка, - тепло улыбнулся он. Я чувствую, что дух относится ко мне, как к младшей сестре. За все время я не услышала от него ни одного слова грубости или пошлости. Элвин тщательно выбирает выражения и видно, что боится спугнуть меня. - Катя, знаешь… - начал он, и по лицу духа пробежала тень. - Лунный замок ведь способен накапливать богатство своих прежних обитателей, - проговорил он, явно подводя меня к чему-то.
        - Хочешь сказать, здесь есть сокровища? - перед глазами предстали сундуки с драгоценностями и золотыми монетами.
        - Безусловно, - уверенно заявил Элвин. - Но их нужно распечатать. Это будет сложнее, чем создавать помещения. Хранилище было запечатано после смерти последней владелицы. Она была своеобразной женщиной, - Элвин нервно облизнул губы. - Альма была очень талантливой ведьмой, одной из самых сильных. Она обожала черную магию и все, что с этим связано. Ей удалось собрать большую библиотеку с редкими гримуарами. Там не только черная магия, ты не подумай! Она собирала карты, артефакты, даже оружие. Думаю, тебе будет там очень интересно.
        - Думаешь? - усомнилась я.
        - У меня сложилось впечатление, что ты не знакома с миром магии, - осторожно предположил Элвин и с сомнением посмотрел на мой кулон. Мы с ним еще не обсуждали мое прошлое, но дух-хранитель уже начал замечать, что я ничего не знаю о магии. Учитывая, что меня считают феей и сильным магическим созданием, я выгляжу странно.
        - Да, до вчерашнего вечера я и не подозревала, что являюсь…кхм…феей, - даже произносить это смешно.
        - Как же так? - изумился Элвин. - Разве твои родители не сказали тебе об этом?
        - У меня нет родителей, - пожала плечами я.
        - Еще интересней! - всплеснул руками Элвин. - Так, погоди! - он выставил вперед руки. - Я ужасно голоден! Давай я приготовлю нам еды, налью чай, и ты в подробностях мне обо всем расскажешь.
        Увы, возле Лунного замка нет супермаркета. Всю еду тоже пришлось создавать из магии, и это потребовало гораздо больше энергии, чем легкое платье. Зато через десять минут в распоряжении духа-хранителя была мука, сахар, соль, яйца и чай. Примечательно, что я создала их не в виде абстрактных кучек, а в привычных мне магазинных упаковках. Бедный Элвин поначалу даже не понял, что это за прямоугольные коробочки, и какое они имеют отношение к еде.
        - Все есть порождение сознания, - вздохнул дух, когда я показала ему, что внутри желтой упаковки находится мука. - Катя, откуда ты родом? - спросил он и начал замешивать тесто. Удивительно, но я впервые в жизни увидела мужчину, занятого готовкой. Вмешиваться не решила, да Элвин и не просил о помощи.
        - Я выросла на Земле, - смущенно улыбнулась ему в ответ.
        - Земля… Земля… - нахмурился Элвин. - Это ведь мир без магии, - он с удивлением посмотрел на меня.
        - Именно, - кивнула я.
        - Ты еще совсем юная, а говоришь, что у тебя нет родителей, - нахмурился дух. - Но с кем же ты жила?
        - С опекуншей, - тяжко вздохнула я. - Это была уже пятая семья, в которую меня отдали.
        - Кто отдал? - не понял Элвин.
        Пришлось объяснять ему про детские дома, попечение государства и приемные семьи. Дух слушал все это с неподдельным интересом и замешивал пирог. Вообще, как мне кажется, Элвину интересно все то, с чем он незнаком.
        - Безумно увлекательно, - произнес он, когда я закончила свой рассказ. - Значит, родителей ты не знаешь. Это очень странно, Катя. Понимаешь, феи безумно любят своих детенышей. Даже пословица такая есть - «опекает, как фея свою дитятку». Феи загадочные создания, о них известно мало, но они никогда не бросают своих детей.
        Повисла тяжелая пауза. Элвин ждет от меня ответа, а я пытаюсь уложить в голове его слова.
        - Хочешь сказать, что я настолько была не нужна своим родителям, что они решили избавиться от меня даже вопреки традициям? - мрачно усмехнулась я.
        - Боги, Катя, я не об этом! - встрепенулся Элвин. - Все указывает на то, что тебя пытались спрятать в том мире без капли магии. Найти тебя там было бы очень сложно.
        - Тем не менее, меня нашли, - безжизненным голосом отозвалась я, вспомнив, с каким упоением мой убийца твердил о столь удачной находке. Тогда все это казалось бредом сумасшедшего, но сейчас все укладывается в стройную картину.
        Я бы никогда не поверила никаким заверениям о том, что являюсь феей, если бы не почувствовала крылья за своей спиной. Пожалуй, это были самые прекрасные мгновения моей жизни. А те, что последовали потом - самые ужасные.
        - Нужно выяснить, кто он, - жестко отрезал Элвин. - Для этого и необходимо распечатать библиотеку. Я успел считать по его ауре, что он дракон, но какой-то…странный, - духа-хранителя передернуло. Я с удивлением обнаружила, что он уже замесил тесто и теперь раскатывает его. По ходу дел от меня требовалось создавать кухонные мелочи: скалку, ложки, тарелки, чашки. Огонь в печке загорелся по щелчку пальца. Уж не знаю, газ там или дрова, но Элвин отправил туда тесто, и вскоре кухня наполнилась ароматами выпечки.
        Ужин выдался очень душевным и приятным. Пирог Элвина оказался умопомрачительно вкусным. Не знаю, как он из самых простых продуктов приготовил такое чудо, но я проглотила половину и наелась до отвала. Как и полагается, после теплого душа и плотного ужина меня потянуло в сон.
        - Иди, выспись, как следует, - улыбнулся Элвин, наблюдая за мной. - Завтра у нас важное дело.
        - Какое? - устало крякнула я.
        - Узнаешь, - пообещал он. - А сейчас иди.
        С трудом встав из-за стола, я поковыляла в свою спальню. В будущем я обязательно ее дополню, но сейчас это скромная комнатка: небольшая кровать и розовый шкаф. Пришлось создать себе ночную сорочку, чтобы не спать совсем уж голой. Обычно я плохо засыпаю на новых местах, но стоило только положить голову на подушку, как я мгновенно провалилась в сон.
        Образ Элвина:
        Глава 7
        На следующий день мы занялись тем самым хранилищем, которое запечатано где-то в недрах этого волшебного места. Проснувшись по утру, я вышла на крыльцо нашего небольшого домика, который почему-то принято называть гордым именем Лунный замок. В небе всегда стоит яркая желтая Луна. Я уже успела заметить, что небосвод над нами никуда не движется, вращения планеты не происходит. Впрочем, вряд ли то, где мы находимся, можно назвать планетой. Это скорее пространственный карман, эдакое второе дно реального мира.
        - Все в порядке? - встревоженно спросил Элвин, появившись за моей спиной.
        - Так странно, что Луна и звезды не двигаются, - прошептала я, не сводя глаз с неба. Оно какое-то…мертвое, неживое. Словно кто-то натянул над замком очень реалистичную картинку.
        - Это подпространство, - пожал плечами Элвин. - Небо - часть этого кусочка мира, как и сам замок, как и земля под нашими ногами. Наверное, ты привыкла к солнечному свету, - со странной интонацией предположил дух.
        - Я больше никогда не увижу солнца? - негромко спросила я, и сердце болезненно дрогнуло в груди. Жить в вечной ночи - что может быть хуже?
        - Увидишь, - пообещал мне Элвин. - Если научишься владеть своей магией. Чтобы это случилось поскорее, давай поспешим.
        Мы вышли на улицу и отошли от дома на несколько шагов. Созданный вчера фонарь стоит на том же месте и освещает широкий участок земли. Примечательно, что впереди лишь пустой горизонт. Нет ни леса, ни строений. Такое чувство, словно мы находимся на небольшом пятачке пространства. Но раз Элвин смог выбраться и привести меня сюда, значит, выход все-таки есть.
        - Оно здесь, - дух-хранитель остановился в десяти шагах от дома.
        - Где? - огляделась я. Под ногами лишь трава да несколько диких кустиков.
        - Под землей, - Элвин постучал сапогом по почве.
        Снаружи нет никаких признаков того, что внизу что-то закопано. Я присела на корточки, пытаясь понять, с чем имею дело.
        - Ты должна его чувствовать,- произнес дух-хранитель. - Хранилище законсервировано, но оно там. Нужно лишь напитать его магией, чтобы оно вновь раскрылось.
        Да, я и вправду что-то чувствую. Удивительно, но с тех пор, как я едва не умерла, мне открылся новый уровень ощущений. Опустив руку на землю, я, словно рентген-аппарат, смогла почувствовать крупный объект под землей.
        - Вниз метра три, - прикинула я. То, что там находится - это нечто особенное, непохожее ни на что в этом замке. Идеальный прямоугольник, сжатый и заполненный какой-то субстанцией. Даже отсюда я почувствовала, как хранилище вибрирует от циркулирующей внутри него энергии. - И вот сюда я должна влить свою магию? - с сомнением посмотрела я на Элвина. - Ее только тронь, и она взорвется.
        - Не взорвется, а поднимется на поверхность, - поправил меня дух.
        Верить ли ему? То, что находится внизу, не внушает мне никакого оптимизма.
        - Может, не нужно? - с надеждой спросила я.
        - Нужно, - вздохнул Элвин и как-то заметно потемнел лицом. - Катя, прежние хозяева замка собрали множество книг о самых разных существах. Поверь, о феях там имеется очень много интересного, - попытался заинтересовать меня он.
        - Хорошо, - вздохнула я. Взяв себя в руки, я медленно выдохнула и потянулась циркулирующей во мне магией к загадочному хранилищу.
        Честно говоря, мне стало страшно. Внутреннее чутье подсказывает, что трогать это вибрирующее нечто не стоит.
        В тот момент, когда я погрузила магию в землю лишь на половину, хранилище будто почувствовало мои сомнения. Словно хищник, оно само потянулось к протянутой руке помощи и ухватилось за нее. Я даже сообразить ничего не успела, как магия Лунного замка через меня хлынула в это темное подземелье.
        Если создание комнат и предметов «отщипывали» от меня по чуть-чуть, то теперь у меня откусили буквально половину магических сил. Загадочное темное хранилище проглотило прорву моей силы и начало расти, словно прожорливый монстр. Так как стояли мы на земле, а это чудище решило расширяться вверх, то столкновение стало неизбежным.
        - Элвин! - в ужасе закричала я, когда земля под ногами задрожала.
        - Все в порядке, - услышала я, а в следующее мгновение вокруг нас с бешеной скоростью и грохотом начали расти стены. Они буквально вырывались из-под земли, образуя вокруг нас новое помещение с высоким сводчатым потолком. Я с раскрытым ртом наблюдала, как на стенах «нарастают» полки с книгами, зажигаются свечи, а из пола, словно грибы, выскакивают сундуки, столы и лестницы.
        Внезапно все стихло. Я пошатнулась и едва не свалилась с ног. Что это сейчас было?! У меня такое чувство, словно и меня разом выкачали если не все силы, то половину точно. Я в растерянности посмотрела на Элвина и обомлела. Он светится от счастья!
        - Поразительно! - в восхищении произнес он, глядя по сторонам как ребенок на Диснейленд. Впрочем, едва ли можно сравнить это существо с ребенком. Именно здесь, в хранилище давно погибшей ведьмы, я поняла, что передо мной взрослый мужчина. - Поверить не могу, что снова стою на этом месте! - Элвин начал осматривать полки, открывал и изучал содержимое сундуков.
        Хранилище оказалось многоуровневым. Полки с книгами возвышаются на добрых три метра, и чтобы достать оттуда книги, приходится вставать на лестницу и забираться на специальные балкончики. Всюду видны элементы декора: лепнина на стенах, искусная резьба на полках и литые подсвечники в форме горгулий и драконов.
        А мне стало жутко. Раньше я думала, что пугающая атмосфера царит в главном зале-склепе. О, как же я ошибалась! Да склеп просто комната отдыха по сравнению с тем, что я чувствую здесь. Пронзительное, тяжелое, давящее ощущение. У меня начала болеть голова и очень захотелось уйти отсюда. Но где выход?
        - Где же она, где…? - бормотал Элвин, быстрым шагом передвигаясь между рядами. - Вот! - он указал куда-то рукой. - Катя, подойди, посмотри! - позвал меня дух и скрылся в глубине хранилища.
        Я закрыла глаза и медленно выдохнула, пытаясь не обращать внимания на головную боль. Это плохое место, темное, тяжелое.
        - Иду, - шепнула я и отправилась за Элвином. В глубине библиотеки нашелся дух-хранитель, с интересом разглядывающий стену. Что там такое? Поравнявшись с духом, я поняла, что на стене начертана схема. Язык надписей мне незнаком, но на интуитивном уровне я его понимаю. Это очень странно - умом не понимать букв, но сердцем осознавать значение каждой закорючки.
        - Драконы? - прочитала я одно из слов, похожее на заголовок. Рядом с ним нарисован крылатый ящер. От «драконов» вниз идут три линии, обозначая их подвиды.
        «Огненные» - рядом с этим словом красуется нарисованный красный дракон.
        «Красному дракону отдашь сердце…»
        «Темные» - с аккуратным черно-синим дракончиком.
        «Темному дракону отдашь себя…»
        «Сумеречные» - возле этого слова автор изобразил клыкастое существо с дырявыми крыльями.
        «Падшему дракону отдашь жизнь…»
        Я смотрела на все это и не верила своим глазам. Прежде я предпочитала не думать о словах загадочной дамы в черном балахоне. Объяснила себе, что то был бред умирающего мозга, но слишком уж стройно он ложится на то, что я вижу сейчас.
        - Что это? - глухо спросила я у Элвина.
        - Родословная магических существ, - объяснил он. - Здесь есть все. Указаны их подвиды, родство. Смотри, вот феи, - дух указал в противоположную часть схемы. Отведя глаза от драконов, я посмотрела на свою предполагаемую родословную.
        К моему удивлению, у фей не оказалось никаких подвидов, как у драконов. Рядом с коротким словом «фея» нарисована изящная куколка с голубыми крыльями.
        - Феи произошли от богини любви Азизы и ее мужа, бога неба, великого Арра, - Элвин указал на линию, соединяющую «фею» с крупными буквами, обозначающими богов.
        - Получается, драконы и феи - родственники? - я заметила, что Арра отнюдь не ограничился феями. От него отходит множество линий, обозначающих детей от самых разных существ.
        - Да, драконы также являются детьми бога Арра, только вот их мать - загадочная птица Огара, живое воплощение огня, - объяснил Элвин.
        - Тот, кто убил меня, - сглотнула я через силу, - тоже дракон, так ведь?
        - Да, и я почти уверен, что он относится к клану Сумеречных, - дух ткнул пальцем в изображение бледного ящера с жуткими дырявыми крыльями.
        - Откуда ты знаешь? - бесцветным голосом спросила я. Почему-то словам Элвина хочется верить. То чудовище, которое вырвало мне крылья, источал вокруг себя жуткую смертоносную энергетику. Он просто не может оказаться милым созданием.
        - Когда я пришел за тобой, то ощутил в воздухе странный шлейф магии, - дух-хранитель скривился, словно почувствовал мерзкий запах. - Это не похоже ни на что из того, что мне доводилось чувствовать ранее. Сначала я не понял, что это вообще было. Только потом догадался, что в воздухе витала магия, которая была как будто… - он запнулся, подбирая слово, - переварена.
        - Переварена? - теперь скривилась я. - То есть, как?
        - Как еда, - сравнил Элвин. - На такое способен только один вид существ - Сумеречные драконы.
        - Что ты о них знаешь? - даже говорить о своем убийце мне больно и страшно, но это нужно сделать. Я хочу понять, что за тварь едва не лишила меня жизни.
        - Сумеречные драконы - самые загадочные и самые малочисленные среди всех остальных драконов, - начал Элвин. - Откровенно говоря, во время моего последнего бодрствования они считались вымершими. Правда, в это мало кто верил, - хмыкнул он.
        - Почему? - нахмурилась я.
        - Потому что они бессмертны! - огорошил меня Элвин.
        - То есть, как? - мотнула головой я.
        - А вот так! - невесело рассмеялся он. - Легенды гласят, что когда-то Сумеречные были обычными драконами, но в какой-то момент часть из них слишком сильно увлеклась черной магией. Они утратили свою цельную живую сущность и стали паразитами. Сумеречные не могут умереть, но и для того, чтобы существовать, в полном смысле этого слова, им необходима чужая магия. Желающие жертвовать ее добровольно быстро закончились, и Сумеречные стали отождествляться с монстрами. Обладавшие силой и опытом драконов, они погубили много городов и высосали досуха множество сильнейших магов. Общими усилиями их удалось обескровить. Говорят, тех, кого не смогли окончательно уничтожить, отправили в другие миры без возможности вернуться. Похоже, с одним таким заключенным ты и столкнулась, - задумчиво подытожил Элвин.
        - Так, его нельзя убить? - сама не ожидала от себя такой кровожадности, но эта новость страшно меня расстроила.
        - Сложно сказать, - нахмурился дух-хранитель. - Если его предпочли выгнать, значит, убить не получилось. Увы.
        Я тяжко вздохнула и начала изучать схему дальше. Разных существ связывали очень необычные родственные связи. Как я поняла, феи - единственные дети богини любви, а вот папочка бог Арра постарался на славу. От него произошла практически вся живность магических миров, кроме…
        - Фениксы? - заинтересовалась я, указав на одинокую ветвь.
        - А… Фениксы? - растерялся Элвин от моего вопроса.
        - Они единственные, кто не произошел от бога Арры, - заметила я.
        - Да, они особые создания, - дух посмотрел на схему. Фениксы расположены особняком: чуть ниже богов, но выше всех остальных. Они связаны с драконами тонкой пунктирной линией. Странно, у всех остальных линии прямые, а у этих прерывистые. - Они произошли от древнего народа, который уже давно исчез, увы. Фениксов никто не встречал уже много тысяч лет.
        - Феи тоже не часто попадаются на глаза, как я понимаю, - улыбнулась я Элвину. Посмотрев на него, я заметила щемящую грусть в его очень взрослых глазах. Опомнившись, дух поспешил улыбнуться, но улыбка получилась натянутой.
        - Да, но все же гораздо чаще, чем фениксы или те же Сумеречные, - вернулся к теме он. - Самые сильные из всех - Огненные драконы.
        - Но ты сказал, что у фей безграничный резерв магии, - уловила противоречие я.
        - Да, но их магия безобидна, - ответил Элвин. - Феи нежные, пугливые, беззащитные создания. Извини, - шепнул он, заметив мой удивленный взгляд.
        Я - пугливая и беззащитная? Ха! Видел бы Элвин, как я лягнула своего обидчика в живот! Но если серьезно, то разве у меня был хоть какой-то шанс противостоять огромному мужчине? Даже двум мужчинам.
        - Неужели нет способа защитить себя? - настояла я.
        - Ну… - замялся Элвин. - Я никогда не слышал о том, чтобы феечка причинила кому-то вред, - виновато признался он. - Их магия не способна преобразовываться в боевые заклинания. Феи любят природу, леса, сладости. Они далеки от зла этого мира, - вздохнул он, глядя на меня с нежной улыбкой.
        - Вот спасибо, - обиженно буркнула я.
        - Но с тобой, возможно, все будет иначе, - прищурился Элвин. - Твоя природная магия почти полностью покинула тело, крылья вырваны. По сути, ты - сосуд, наполненный совершенно не той энергией, которая заложена в тебе природой.
        - И что это означает? - осторожно протянула я.
        - Хотел бы я знать, - пожал плечами дух-хранитель. - Поживем-увидим.
        - А могу я взять книгу и пойти к себе в комнату? - с опаской спросила я, а Элвин посмотрел на меня с откровенным недоумением.
        - Зачем? - не понял он. - Читай здесь.
        - Мне здесь не нравится, - покачала головой я и поежилась. - Здесь такая атмосфера… - боясь обидеть своего нового друга, я старалась подбирать слова. - Голова болит, - подытожила я.
        - Ну, ладно, - слегка растерялся Элвин. - Вот, это книга о феях, - он рассеянно взял с полки талмуд. Я успела заметить, что на корешке книги отпечатан до боли знакомый мне символ - трилистник с алым камнем в центре.
        - Спасибо, - благодарно улыбнулась я, беря книжку в руки. - А что означает этот символ? - указала я на трилистник. Удивительно, но даже в магическом мире я нашла то, что знакомо мне с детства.
        - Знак фей, - ответил Элвин и нахмурился. - Я думал, ты знаешь об этом, ведь у тебя на шее он висит, - кивнул на мой кулон, с которым я не расстаюсь.
        Больше задерживаться не стала. Не теряя времени, направилась к выходу, который замаячил поблизости. Хранилище оказалось очень большим, занявшим в три раза больше места, чем сам Лунный замок. Выйдя на воздух, я с облегчением почувствовала, как невидимый обруч на моей голове исчезает. Боль прошла.
        Глава 8
        Шух-шух.
        Я встала, как вкопанная. Странный звук донесся со стороны фонаря. Вряд ли это Элвин копошится в траве, но кто еще может быть здесь? От страха я похолодела. А что, если Сумеречный дракон обнаружил пропажу трупа своей жертвы и нашел нас?!
        Шух-шух-шух.
        На этот раз шорох раздался еще ближе. Похоже на короткую перебежку маленьких ножек по траве. Я всмотрелась в пространство, но ничего не увидела. Мой убийца - крупный мужчина, вряд ли ему удастся спрятаться за узким столбом фонаря.
        Шух-шух-бум!
        На этот раз источник шума врезался в фонарь с характерным металлическим звоном и сменил траекторию.
        Шух-шух-шух.
        Шорох ускорился и направился прямо на меня. Я уже открыла рот, чтобы взвизгнуть от испуга, но звук застрял у меня в горле. В ужасе глядя на зеленую траву, я разглядела в ней…ежика. Маленький зверек со множеством иголок на спинке. Однако, приглядевшись повнимательнее, я вдруг поняла, что это не иголки, а кристаллы! Конечно же, я глазам своим не поверила!
        - Боже мой, - выдохнула я два слышно. - Что ты такое?
        Кристаллический ежик ничего не ответил. Он неуклюже обогнул меня и пошуршал дальше. Моя скромная персона ни капли его не заинтересовала. Мне даже показалось, что еж презрительно фыркнул, мол, ходят тут всякие, мешают шуршать.
        - Элвин, - позвала я шепотом, боясь закричать в полный голос. - Элвин!
        - Что? - неожиданно дух-хранитель появился в полушаге от меня. От такой внезапности я подпрыгнула на месте.
        - Боже… - я прижала ладонь к груди.
        - Что случилось? - Элвин сразу заметил мое напряженное состояние.
        - Что это такое?! - запищала я, тыча пальцем в кристаллического ежика. Он направился в сторону хранилища. Элвин проследил за направлением моей руки и прищурился.
        - А, это! - вдруг расслабился он и рассмеялся. - Это таглики, магические звери.
        - Что они здесь делают?! - ахнула я.
        - Они идут на запах магии, - пожал плечами он. - Если они тебя пугают, то можно поставить сетку по периметру. Он не смогут пролезть через нее.
        - Хочешь сказать, что здесь водятся зверьки? Но ты же говорил, что в подпространстве нас никто не найдет, - вспомнила я.
        - Никто из разумных существ, - приподнял бровь Элвин. - Но таглики - это животные.
        - Почему у этого ежа иголки из кристаллов?! - воскликнула я.
        - Это эклиус, он вбирает в себя магию средней частоты и отдает ее кристаллам, которые преобразуют ее в энергию, - объяснил мне дух-хранитель. - Эклиусы безвредны. Они используются для некоторых ритуалов.
        - Их убивают? - скривилась я.
        - Редко, - хмыкнул Элвин. - Ценность представляют их кристаллы. Но в основном они бесполезны.
        - Ну, тогда пусть остается, - развела руками я, глядя вслед интересному зверьку.
        - Должен предупредить, что вслед за ним придут и другие, - Элвин стрельнул глазами в сторону фонаря. - Корпины, жушки, малушки…
        - Жушки и малушки? - мне показалось, что он надо мной издевается.
        - Это маленькие летающие мушки, состоящие из магии, - объяснил дух-хранитель. - Должно быть, всплеск от пробуждения хранилища привлек магических животных. Прежняя хозяйка их не любила и гнала прочь. Идея с сеткой принадлежит ей.
        - Элвин, но если Лунный замок чувствуют животные, то не могут ли нас найти…другие существа? - озвучила я свои страхи. Элвин посмотрел на меня с упреком.
        - За много тысяч лет никто, - выделил он, - никто не смог найти сюда доступ. И не сможет!
        - А проследить за жушками и малушками никому в голову не приходило?! - саркастически поинтересовалась я.
        - А ты бы смогла проследить за мухой? - озадачил меня вопросом Элвин.
        Да уж, та еще задачка. Так и вижу своего убийцу, старательно фокусирующего взгляд на мухе.
        - Я могу быть свободен? - уточнил Элвин, словно в моей власти отпустить его или оставить при себе.
        Не сразу я поняла, что так оно и есть на самом деле. Я - его начальница, хозяйка Лунного замка.
        - Да, - неуверенно выдавила я.
        - Благодарю, - дух отвесил мне поклон и направился обратно в хранилище.
        - Ладно, и я пойду, - пробормотала я себе под нос, направившись к дому. Странно, но на полпути туда я вдруг поняла, что не хочу сидеть в четырех стенах. На улице прекрасная погода, теплый воздух, так почему бы не почитать здесь? Недолго думая, прямо возле окон своей комнаты я создала гамак. Простая ткань, натянутая между двух… А ведь здесь нет ничего, на что можно было бы закрепить гамак.
        Поставить два столба мне показалось слишком скучным. Оглядевшись, я подумала, что в этом месте очень не хватает деревьев. Здесь как-то очень…пусто. Трава да редкие кустики. Создать растения оказалось куда проще и приятнее, чем комнату или вещи. Возможно, дело в том, что они живые. Я вливала магию прямо в землю, и из нее с огромной скоростью выросло дерево. Сначала появился маленький росток, через минуту прекратившийся в подрост. Ствол увеличивался в размере, крона разрасталась, и вот, передо мной стоит двухметровое крепкое дерево с…золотыми листьями. То есть, они в буквальном смысле состоят из золота. Тонкие металлические пластины, полностью повторяющие форму настоящего листа. Мне так и не удалось понять, что же это за дерево. Прекрасный гибрид дуба и клена: крепкий вековой ствол и аккуратные листья. Рядом с ним я вырастила почти такое же дерево, отличается лишь форма кроны. Между стволами натянула мягкий гамак и осторожно прилегла на него.
        С непривычки я чуть не вывалилась. Гамак закачался, и мне пришлось застыть в позе мумии, крепко прижимая книгу к груди. Когда качка прекратилась, я попыталась почитать. Благо, света от фонаря хватает, чтобы я могла хорошо видеть буквы.
        «Феи - древнейшие создания, дочери богини любви…» - началось вступление, и я погрузилась в чтение. В общих чертах текст пересказывал мне все то, что я и так успела узнать: про почти безграничный резерв магии у фей, про их беззащитность, нежность и любовь к природе, а также про волшебные крылья.
        «Крылья феи являются мощным источником магии. С помощью крыльев феи способны перемещаться сквозь астрал» - прочитала я.
        Астрал? Это еще что такое? Книга поведала: «Феи единственные существа, способные перемещаться сквозь астральные пути. Астрал - тонкая прослойка, пронзающая все пространство. Любое массивное существо, оказавшись в астрале, мгновенно разорвет его на части и провалится в обычное пространство. Только феи в силу своей легкости и невесомости способны перемещаться по нему. Во многом, именно благодаря этой особенности феи столь неуловимы».
        Я оторвалась от текста, так как эмоции захлестнули меня с головой. Я могу перемещаться сквозь астрал?! Эта мысль захватила и дала странное ощущение, будто воздуха вокруг меня вдруг стало больше.
        Переварив новую информацию, я задумалась над тем, как может выглядеть этот самый астрал. Если книга не врет, и я могу перемещаться, значит, этот мрачный Лунный замок не станет моей тюрьмой! Если только феи могут путешествовать по астралу, значит, там меня точно никто не найдет.
        «Интересно, как туда попасть?» - стоило только подумать мне, и мир вокруг перевернулся. Звездное небо растворилось, деревья надо мной растеклись множеством золотистых линий. Мгновение - и вокруг меня лишь зыбкие коридоры, сотканные из странной субстанции, похожей на шелковую ткань. Я осталась в том же положении, в котором была - лежа на спине. Оглядываясь по сторонам, я осторожно поднялась на ноги. Это…астрал? Ничего более странного я в жизни не видела. Здесь нет пространства, нет вообще ничего. Только коридоры шелковых путей во все стороны.
        Я посмотрела вниз и обомлела. Сквозь полупрозрачный шелковый пол виднеется Лунный замок, мои деревья с растянутым между ними гамаком. Я заметила, как из огромного здания хранилища вышел Элвин и направился к тому месту, где еще полминуты назад лежала я.
        - Катя! - позвал он встревоженным голосом и принялся заглядывать за каждый угол. Он что, решил, что я с ним в прятки играю?! - Катя! Ты где?! - закричал дух-хранитель и побежал в замок.
        Подняв голову, я вдруг поняла, что ориентируюсь в этом странном месте. Если пойду направо, то попаду на Землю, смогу навестить свою опекуншу. Делать этого я, конечно, не буду, но сама возможность есть. А вот если пойти в противоположном направлении, то там меня ждет множество неизведанных миров.
        - Катя! - доносились приглушенные крики Элвина снизу, но вместе с тем у меня возникло необъяснимое чувство надвигающейся опасности. Я обернулась, но ничего не увидела, лишь шелковые очертания коридоров тревожно затрепетали, как от дуновения ветра. Вот только, здесь даже воздуха нет.
        Чувство опасности нарастает все сильнее с каждой секундой. Я кожей почувствовала, что отсюда нужно уходить, но как это сделать? Наверное, также, как и попала сюда. Я зажмурилась и представила Лунный замок, но ничего не получилось. Я все еще в астрале, но теперь вдалеке раздался жуткий стрекот, словно ко мне приближается огромное насекомое.
        Вот теперь стало по-настоящему страшно. Мной начала овладевать паника. Как отсюда выбраться?! Должен же быть выход!
        «Топ-топ-топ» - раздались тяжелые шаги, от которых содрогнулись шелковые стены.
        Позабыв себя от страха, я посмотрела вниз и нырнула туда. Не знаю, что мне подсказало поступить именно так, действие было полностью интуитивным. В следующую секунду я буквально провалилась и упала на землю возле гамака.
        - М-м-м… - застонала от боли я. Если бы падала левее на десять сантиметров, то приземлилась бы точно в гамак, а так приложилась копчиком.
        Но даже боль не смогла затмить того облегчения, которое я испытала, оказавшись в безопасности.
        - Катя! - ко мне подскочил бледный Элвин. - Что произошло?! Где ты была?!
        - Кажется, в астрале, но я не уверенна, - пробормотала я дрожащим голосом. Дыхание быстрое сердце колотится в груди, словно птица в тисках. Голова идет кругом. Я смотрела в неподвижное ночное небо и боялась, что вот-вот на меня выпрыгнет то, что издавало те жуткие звуки.
        «Шух-шух-шух» - раздалось совсем рядом, и я в ужасе подскочила.
        - Тише, тише! - воскликнул Элвин, придерживая меня за плечи. - Спокойно, это всего лишь таглик! Ты была в астрале?! Катя, как ты там оказалась?! - он заставил меня смотреть в его лицо.
        - Я… Я не знаю! Просто подумала об этом, и оказалась в странном месте, - бормотала я, пытаясь взять себя в руки. - Просто взяла и оказалась.
        - Это плохо, - отрезал Элвин и, обхватив меня под плечи, рывком поставил на ноги. - Откуда ты вообще узнала про астрал?!
        - П-прочитала в книге, которую ты мне дал, - выговорила я, пока дух-хранитель вел меня в дом.
        - Проклятье! - ругнулся Элвин. - Мне нужно быть аккуратнее. Прости меня, но я думал, что фее для того, чтобы оказаться в астрале, нужно сделать нечто осознанное. Я не ожидал, что ты просто окажешься там по щелчку пальцев, - он привел меня на кухню.
        - Там что-то было, - проговорила я, а зубы отбивают мелкую дрожь. - Что-то приближалось ко мне…
        - Боги… - Элвин сокрушенно закрыл лицо ладонями.
        «Но даже астральные пути не безопасны для этих эфирных созданий. В астрале обитают эфирные паразиты - марглы. Для большинства живых существ они не представляют опасности, но для нежных фей встреча с марглом грозит смертью. Именно поэтому феи путешествуют мало и очень осторожно, стараясь осесть в безопасном для них месте».
        - Получается, я только подумала об астрале и едва не угодила в лапы к паразиту?! - осознала я и пришла в ужас. Не в силах сидеть, я подскочила и принялась мерить кухню шагами.
        - Катя, успокойся, - донеслись до меня слова Элвина. - Все дело в том, что ты неопытна и буквально вчера овладела магией. Ты научишься ее контролировать, просто для этого нужно время. Потренируешься и сможешь перемещаться в астрал…
        - Нет! - отрезала я. - Не хочу! Никакого астрала! Я больше никогда туда не сунусь! - стоило только вспомнить стрекот маргла, как все внутри сжималось в тугой жгут.
        - Ладно, - не стал спорить Элвин. - Сделаю для тебя успокаивающий чай.
        - Спасибо, - буркнула я и поняла, что хочу прилечь на что-то мягкое. Недолго думая, создала у стены диван. К моему изумлению, из стены выплыло настоящее произведение мебельного искусства. Идеальная мягкая поверхность, покрытая массажной стяжкой. Форма диванчика идеально предназначена для того, чтобы вытянуться на нем и расслабиться.
        Я прилегла на это чудо, и половину стресса и тревоги как рукой сняло.
        - Ты - фея, Катя, - услышала я Элвина. - Феям необходим контакт с природой. Одного лишь Лунного замка тебе будет недостаточно. Ты захочешь посетить другие места, и тогда…
        - Вот тогда и будем думать, что нам делать, - перебила я его, не открывая глаза. - А сейчас мне нужно обучиться основам. Ты ведь сам видишь, что я совсем не контролирую свою магию и ничего не знаю о мире магии. Как мне сделать так, чтобы больше не оказаться в астрале?
        - Думаю, ты и не окажешься, - предположил Элвин. - Скорее всего, ты захотела туда попасть, и это дало импульс твоей магии. Теперь, когда ты этого совсем не хочешь, магия не будет течь в этом направлении. Можно не бояться.
        - Отлично, - выдохнула я. - Ни в астрал, ни домой, ни куда-либо я еще я в ближайшее время точно не собираюсь!
        - Но что тогда ты намерена делать? - развел руками дух-хранитель.
        - То, что и положено делать в моем возрасте - учиться! - заявила я ему. - Я обладаю магией, а сама знаю о ней ровно столько же, сколько о жизни в любящей семье! В общем, будь любезен, подготовь для меня все книги, которые помогут обучиться основам. Я хочу понимать, что происходит и чего можно ожидать в будущем.
        - Как будет угодно хозяйке Лунного замка, - склонил голову Элвин и очень довольно улыбнулся. Похоже, мое решение пришлось ему по душе.
        ***
        Глава 9
        Шесть месяцев спустя
        - Катя, просто попробуй! - уговаривает меня Элвин.
        - Я не хочу! - отрезала я в сотый раз, упорно глядя в книгу.
        - Ты лжешь! Катя, я чувствую, как твои силы постепенно ослабевают. Знаешь, почему?! Потому что ты уже шесть месяцев сидишь здесь безвылазно и читаешь, читаешь и читаешь! Ты прочитала половину хранилища! Думаешь, я не вижу, что ты просто прячешься в книгах от всего мира?
        - Чего ты хочешь от меня? - устало вздохнула я, откладывая в сторону книгу заклинаний. Элвин все равно не отстанет от меня.
        - Прогуляйся! - повторил он свою просьбу. - Мы с тобой изучили все защитные и атакующие заклинания, какие только возможны!
        - Ты говорил, что феи не владеют боевой магией, - возразила я ему.
        - Но ты-то не совсем фея, - Элвин присел в кресло напротив меня. - Ты владеешь магией Лунного замка, а это уже очень много. Марглы не страшны тем, кто может дать им отпор. Знаю, ты боишься не только их, но и тех, кто охотился за тобой, но тебя никто не ищет. То место, где тебя бросили, никто не посещал. А тебе нужна природа и солнце! Посмотри, у тебя кожа уже цвета молока! Давай хотя бы попробуем!
        - Хорошо, мы попробуем, - нехотя согласилась я.
        За прошедшие полгода я изучила почти все о магии. Выучила пару сотен заклинаний, попрактиковалась в их применении и теперь не задаю глупых вопросов. Вдобавок, я вживую увидела все виды тагликов. Они практически поселились здесь, а я и не против. Здесь самое место для этих милых существ.
        Вообще, Лунный замок сильно изменился с того момента, как я попала сюда. Он больше не напоминает могилу, теперь это прекрасный сад. Все свободное пространство занимают растения: деревья, цветы, кустарники. Вот только, в подпространстве нет солнца, а значит, и растения здесь особенные. Раз нет света, значит, им не нужны их зеленые листья, чтобы фотосинтезировать. Вместо них растения Лунного замка отрастили себе листья из драгоценных металлов, магические цветы с лечебными свойствами и даже розы из золотых пластин.
        Во всем этом буйстве магических чудес я не чувствовала жизни. Вся эта красота - порождение магии, но металл не может быть живым. Элвин прав, мне необходим контакт с живой природой. Проблема в том, что я такая трусиха, что боюсь нос высунуть за территорию замка. Попробуй тут не бояться, когда тебе каждую ночь снятся кошмары с лицом своего убийцы. От них спасает только отвар, который Элвин готовит для меня каждый вечер перед сном. Если не выпью его, то просыпаюсь с криками.
        - Итак, как же мне справиться с марглом, если встречу его? - я встала, давая понять, что готова учиться основам магической самообороны.
        - Марглы очень трусливы, - заявил Элвин, явно обрадованный моим согласием. - Их легко можно отпугнуть даже самым простым заклинанием. Поверь, это не сложно, - он показал мне заклинание и попросил выйти на улицу.
        Оказавшись снаружи, я обернулась и окинула взглядом Лунный замок. От того маленького скромного домика, который был тут в начале моего появления, не осталось и следа. Теперь это романтичный и гордый замок в три этажа высотой. Белый камень снаружи, золотистая крыша, от которой отражаются звезды и сияние Луны. Теперь хранилище соединено с основным зданием коридором, но все равно стоит особняком.
        Слишком уж у него жуткая атмосфера.
        Оказывается, аппетит приходит во время еды. Вскоре одной спальни мне стало мало, и я создала свою личную гостиную в добавок к общей. Элвина тоже стало жалко, и для него потребовался отдельный кабинет. Затем мы разделили кухню и столовую, добавили оранжерею, небольшой спортивный зал, мансарду для тагликов… В общем, развернулись по полной программе. Будто этого мало, я покрыла замок плющом, цветущим нежными светлыми розами. Каким-то чудом мне удалось создать цветы не из металла, а из странного мягкого материала, чем-то похожего на настоящие лепестки. Розы, укрывающие замок, источают волшебный аромат. Она крайне заинтересовали Элвина, который сказал, что ничего подобного никогда за свою долгую жизнь не видел.
        - Катя, ты создаешь что-то совершенно удивительное, - произнес он, впервые понюхав розу на балконе.
        ***
        - Теперь ты готова, - выдохнул Элвин и улыбнулся. - Иди.
        - Отпускаешь меня? - откровенно говоря, покидать Лунный замок совсем не хочется. Единственное, что подталкивает меня к этому - это ощущение нарастающей внутренней пустоты. Все книги твердят о том, что феям жизненно необходимо общение с живой природой. Мне потребовалось полгода жизни в изоляции, чтобы мой волшебный сад начал чахнуть, крыша в замке прохудилась, а стены начали покрываться черной плесенью.
        - Ты связана с Лунным замком магией, - напомнил мне наставник. Ради благополучия замка он готов вытолкнуть меня хоть волкам на съедение. - Ты всегда сможешь вернуться сюда, идя по вашей связи как по путеводной нити. Но надолго не задерживайся, - посерьезнел он. - Помни: магия замка питает тебя. Если эта связь ослабнет, тебе станет…физически плохо, - выдавил он, но я и так поняла, что хотел сказать Элвин. Если я решу покинуть Лунный замок, то умру. Моя собственная жизненная сила исчезла, ее заменила магия замка.
        - Хорошо, - кивнула я и закрыла глаза, призывая астрал. Неуверенно приоткрыв глаза, я с удивлением обнаружила вокруг себя те самые шелковые стены. Подо мной - Лунный замок и Элвин, устало завалившийся на гамак. Да, он полюбил его и много времени проводит, качаясь на нем, словно ребенок.
        Я с подозрением заозиралась по сторонам. Пресловутого стрекота не слышно. Куда мне теперь идти? Стоило только задать себе этот вопрос, как сердце подсказало: налево. Я сделала шаг, и картинка под моими ногами переменилась: теперь я вижу широкую полноводную реку. Еще один маленький шаг, и подо мной раскинулся город. Странно, но я поняла, что ориентируюсь в этом необычном месте, как и в прошлый раз, только еще глубже.
        Но астральное пространство нельзя назвать полностью пустым. То тут, то там вспыхивали разноцветные вихри, иногда слышались чьи-то голоса. Я читала, что в астральном мире отражаются некоторые сильные заклинания, ментальные послания и даже сильные эмоции. Увидеть их проявления в живую оказалось удивительно красиво и необычно.
        Я шагала и крутила головой по сторонам, с интересом разглядывая следы магии. Найти природу не составило труда. Живой лес отражался в астрале мягким зеленым туманом и по-особому звенел, как бы подзывая меня. Я пошла на самый громкий «колокольчик», взглянула вниз и…обомлела. Не раздумывая ни секунды, юркнула вниз и в следующую секунду вдохнула аромат цветов и свежей летней травы.
        В первые минуты солнечный свет меня ослепил. Как давно, оказывается, я не чувствовала дуновение ветра, запах листвы и всего этого буйства живой природы. Меня окружали не деревья с металлическими листьями, а вековые дубы с огромной живой кроной. То тут, то там выглядывали хрупкие нежные цветы, и все вокруг дышит жизнью.
        Не знаю, как не бросилась танцевать от счастья. Мне захотелось побегать, но даже охватившая меня эйфория не смогла толкнуть на такую глупость. Первое правило феи: не показываться никому в своем истинном обличии! Это повторяется во всех сказаниях о феях, и даже Элвин много раз проговаривал со мной этот момент.
        Закрыв глаза, я начала меня свой внешний облик. Обычному магическому созданию проделать такое нереально, но феи в силу своей удивительной легкости способны менять физическую оболочку. Конечно, этот эффект кратковременный, его легко сбить простой потерей концентрации.
        К своему удивлению, я превратилась в лань. Четыре лапы, копытца, вытянутая мордочка. Но сознание внутри осталось мое, человеческое, а все чувства обострились до предела. Теперь я ощущаю природу еще ярче, чем прежде. Не теряя времени, я полностью отдалась во власть стихии и бросилась вперед галопом.
        Пришла в себя только через пару часов, когда закончились силы. Уставшая, но счастливая, я прилегла на траву с видом на сверкающее на солнце озеро. Этот лес, он…восхитителен! Здесь так хорошо и красиво, что не хочется уходить.
        Но нужно.
        Вернув себе человеческий облик, я сорвала для себя маленький василек и вновь оказалась в астрале. Как вернуться домой я уже знала. Сделала пару шагов сквозь шелковый коридор, и тут раздался уже знакомый мне жуткий стрекот.
        Я застыла, как вкопанная. Страх ударил по нервам, словно гитарист по струнам, но я заставила себя успокоиться. Вспомнились слова Элвина о том, что это марглы должны бояться меня, а не я их. Вдох-выдох. Спокойствие, все под контролем. Магия Лунного замка течет в моем теле, все под контролем.
        - Помогите! - пространство пронзил женский крик. - Нет! Нет!!!
        Не успев ничего толком сообразить, я бросилась на помощь. Два поворота направо, налево, внизу сменяются картинки. Я их увидела: очаровательная фея с большими блестящими крыльями, схваченная жутким существом, похожим на огромного двухметрового кузнечика. Его передние лапы походи на два больших лезвия, которыми он и удерживает несчастную фею. У чудовища даже морды нет, только два огромный подобия глаза.
        - Эй! - выкрикнула я, отвлекая маргла на себя.
        - Ха-а-а, - зашипело оно, медленно повернув в мою сторону то, что отдаленно напоминает голову. - Ш-а-а…
        Кузнечик занес над феей свою лапу-лезвие, готовясь одним движением отрезать ей левое крыло. Я среагировала рефлекторно: магия сама преобразовалась в алый луч и ударила магла прямо в спину.
        Астральные коридоры наполнил дикий рев боли. Чудовище разжало свои лапы, и девушка получила шанс на спасение. Крик маргла никак не стихал. Он сделал два шага назад, а на его спине тем временем расплывалось черное пятно. Похоже, магия разрушает это существо, пожирая его также, как он пожирал несчастных фей. Он извивался, ревел, стонал, пока через минуту не обратился в черный пепел. Все стихло. Теперь в астрале остались только я и до смерти перепуганная фея.
        - Ч-что это было? - к ее чести, она первая обрела дар речи.
        - Маргл, - хмыкнула я, рассматривая то, что от него осталось.
        - Я вижу! - нервно рассмеялась девушка, и крылья за ее спиной зашевелились. Я присмотрелась к ним получше: яркие, переливающиеся от нежно-голубого до лилового, с узорами в форме сливающихся полос. - Но как ты его убила? Кто ты? - она посмотрела на меня как на божество.
        Я посмотрела в лицо девушки и поняла, что сейчас она напоминает мне меня саму после нападения Сумеречного. Растрепанная, в изорванной одежде, с горящим перепуганным взглядом. Слишком знакомый взгляд, ведь именно его я видела в зеркале ванной после того, как оказалась в Лунном замке.
        - Я? - грустно улыбнулась в ответ. Мне вот с первого взгляда понятно, что передо мной стоит фея, а я… Кто я? Похоже, что, лишившись крыльев, я перестала быть феей. - Просто Катя.
        - Катя? - непонимающе прошептала девушка. - Но как ты оказалась здесь? Ведь в астрале могут ходить только феи, - она внимательно посмотрела на меня.
        - Повезло, - пожала плечами я, глупо улыбаясь в ответ.
        - Нет, нет, ты же… - фея растерянно указала на кучку черного пепла, оставшуюся от маргла, который чуть не убил ее. - Кто ты? - ее глаза расширились, словно вместо меня она увидела двухголового быка.
        - Сама не знаю, - прошептала я севшим голосом. - Что ж, ты можешь идти дальше. Сегодня смерть забрала его, а не тебя.
        - Ты спасла мне жизнь! - опомнилась девушка и бросилась ко мне с объятиями. - Ты убила маргла! - она сжала меня в объятиях своих тонких рук. - Моя семья безмерно благодарна тебе! Я всем расскажу о своем чудесном спасении! - на этих словах мне стало не по себе. - Скажи, чего ты хочешь? Моя семья все для тебя сделает!
        - Правда? - сглотнула я. - Тогда не рассказывайте обо мне никому, - озвучила я свою просьбу и уже начала жалеть, что не сбежала сразу после чудесного спасения феи. В следующий раз именно так и поступлю.
        - По-почему? - растерялась девушка и не поняла моего ответа.
        - Я не хочу, чтобы обо мне кто-то узнал, - под этим «кто-то» я подразумеваю вполне конкретного ящера.
        - Но… - запнулась я. - Ладно, хорошо, - рассеянно закивала она. - Меня зовут Агалия, - представилась фея. - Благодарю тебя от всего нашего рода, - она присела в изящном реверансе.
        - Сохрани мою тайну, - попросила я. - Не хотелось бы, чтобы враги напали на мой след.
        - Можешь быть спокойна, моя семья никому ничего не сообщит, - улыбнулась она, а я засомневалась. Сколько человек в ее семье? Трое? Пятеро? Десяток?
        - Спасибо, - сглотнула я. - Иди, тебя ждут.
        Фея вновь рассыпалась в благодарностях и только после этого исчезла, спустившись в обычный мир.
        Я тоже решила не ждать новых приключений на свою многострадальную филейную часть. Немного покачиваясь, я вернулась в Лунный замок. На веранде меня уже ждал Элвин, нервно расхаживающий из стороны в сторону. Как всегда, в безупречном камзоле и выглаженных брюках.
        - Что случилось?! - отрезал он, едва заметив меня.
        - Убила маргла, - махнула рукой я, словно сообщила о чем-то обыденном. - И спасла фею.
        - Тебя не было четыре часа! - заявил мой наставник. - И, как я вижу, они прошли с пользой, - просиял он, оценив мою ауру. - Ты прямо светишься!
        - Там такой лес… - я мечтательно закатила глаза. - Волшебный.
        - Опиши, - попросил Элвин и устроился поудобнее за столом на нашей веранде.
        - Неужели лес для тебя интереснее маргла и спасенной феи?! - всплеснула руками я. От Элвина пахнет выпечкой, а значит, он уже приготовил ужин. Вообще, за повара у нас здесь именно он. Дух-хранитель готовит такие вкусные блюда.
        - Обо всем по порядку, - улыбнулся мне Элвин и принес с кухни поднос. Рагу из овощей, говядина и свежеиспеченный пирог. Он знает, как меня разговорить.
        Стоит ли говорить, что с этого дня я больше не могла обходиться без волшебного леса? Я стала бегать туда каждый день и в образе лани исследовала все, что только могла. Примечательно, что ни одного хищника мне не встретилось. В этом сказочном лесу водятся белочки, разноцветные птицы и даже черепахи! Последние живут в озере и иногда выбираются на берег. Находясь в астрале, я намеренно выискивала марглов и уничтожала их. Это оказалось совсем несложно для меня, носительницы магии Лунного замка. А вот остальные феи для этих чудовищ все равно, что беспомощные мухи для пауков. Такие же, какой была я, когда меня схватил Сумеречный…
        Уничтожая марглов, я чувствовала, что делаю благое дело. Никто, кроме меня, не сделает этого. Феи беспомощны, а кроме них никто не может проникнуть в астральные коридоры. Иногда у меня даже закрадывалась мысль о том, что, может быть, тот кошмар, который я пережила, не был бессмысленным? Знаю, это неправильно, но каждый раз, когда я убивала астрального паразита, я чувствовала, как эта рана в глубине моей души рубцуется.
        Так длилось много месяцев. Я потеряла счет уничтоженным марглам, сбившись где-то на пятнадцатом. А затем наступил день, когда пророчество ведьмы вновь напомнило о себе.
        ***
        Глава 10
        - Лань? - приподнял бровь Герос. - В Королевском лесу? - он посмотрел на друзей с недоверием. Да они его разыгрывают!
        - Я сам ее видел! - с горящими глазами заявил ему один из них.
        - И, конечно же, поймал ее, - предположил Герос. - Что, нет? Ты ведь можешь на цыпочках подкрасться к газели, Дем.
        - Она очень быстрая, - закатил глаза тот. - Я видел ее лишь мельком, ей удалось скрыться в чаще, но, Герос, она белая!
        - Белая лань? - тут даже у Героса вытянулось лицо. - Ты уверен?!
        - Клянусь! Белоснежная шерсть, как у зайца зимой! - закивал Дем. Вся компания из пяти молодых драконов, не мигая, смотрела на принца, ожидая его решения.
        - И чего вы хотите от меня? - усмехнулся Герос.
        - Только представь, какой фурор ты произведешь, если заявишься на Праздник Весны с тушкой белой лани! - у Дема загорелись глаза. - Это …будет незабываемо!
        Вся компания согласно закивала.
        - Я не люблю охоту, - устало выдохнул Герос, в душе понимая, что ему уже не отвертеться.
        - Но ты самый меткий стрелок, - справедливо возразили ему.
        - К тому же, быстрый и тихий, а значит, сможешь подкрасться к ней и… - Дем ударил кулаком по ладони, давая понять, что именно нужно сделать с ланью.
        - Ладно, - нехотя согласился Герос. Отказаться нельзя, его не поймут. Он никогда особо не любил охоту, но наследник трона должен уметь все. Умение охотиться - важная часть жизни дракона. Герос взял арбалет и произнес: - Выдвигаемся!
        Королевский лес встретил молодых драконов приветливым шелестом листвы. Это священное место. Именно в Королевском лесу сконцентрирована магия Огненных драконов. Даже сейчас Герос чувствует ее, разлитую в каждой частице воздуха. Опустив взгляд, он с удивлением обнаружил под ногами следы копыт лани. Судя по всему, конкретно эти оставлены около недели назад.
        - И часто она здесь бывает? - нахмурился дракон.
        - Не знаю, я видел только однажды, - пожал плечами Дем.
        - Странно, обычно крупные животные сторонятся этого леса, - хмыкнул Герос. Что-то в этой истории не сходится. Королевский лес - не то место, где можно встретить крупную дичь.
        - Молодая неопытная лань могла заглянуть сюда за вкусной травой, - возразили ему.
        - И почему у меня такое ощущение, что вы все меня разыгрываете? - оторвавшись от разглядывания следов, Герос с упреком посмотрел на своих друзей. Те дружно замотали головами. - Лань, говорите? - Герос обвел лес внимательным взглядом. - Что ж, поищем.
        Ее следы он находил в самых разных частях леса. Похоже, лань резвится здесь уже давно, но заметили ее только сейчас. Герос еще раз осмотрел свой арбалет и убедился, что тот в полной боевой готовности. В нем пять острых металлических стрел. Дракон стреляет метко, лани не придется мучиться. Осталось только ее найти.
        Друзья устроили привал на окраине леса и развели костер, а Герос углубился вглубь. Где же ты. Белая лань? Дракон чует, что сейчас ее здесь нет. Он бродил среди вековых дубов несколько часов прежде, чем услышал шорох. Герос сразу понял, что это тот самый звук, которого он ждал. Медленно развернувшись, он пошел на шум, не издавая не единого звука.
        Лань нашлась очень быстро. Герос так и не смог понять, откуда она здесь взялась. Ее точно не было в Королевском лесу в последние несколько часов. Примечательно, что сама молодая зверушка даже не пытается скрыть свое присутствие. Резвится, бегает, обнюхивает цветы.
        «Прекрасная лань» - с нежностью подумал дракон. И какого демона ему сообщили, что она белая?! Лань явно золотистая, с ярким рыжим отблеском на солнце. Он никогда прежде не видел ничего подобного. Завораживающее, прекрасное животное.
        Но вот она решила отдохнуть. Устала носиться по лесу, бежняжка. Села на берегу озера, сложила стройные лапы перед собой и расслабилась. В это мгновение Герос готов был поклясться, что лань любуется красотой природы. Он даже замешкался на пару секунд прежде, чем взвести арбалет.
        Прицелился. Прижал палец к затвору, но снова что-то остановило его. Так не хочется обрывать завораживающую красоту этой картины.
        Но нужно. Герос не собирается упускать редкую возможность поймать золотистую лань. Он уже собрался выстрелить, но в этот момент что-то произошло. Непроизвольное движение ногой, едва уловимый шелест, который тонкое звериное ухо без труда уловило.
        Все произошло очень быстро. Золотистая лань вскочила, в страхе развернулась, и именно в этот момент Герос выстрелил. Стрела со свистом вырвалась из арбалета и устремилась к своей жертве. Она пронзила ее, трепетная лань вздрогнула и отступила на пару шагов назад. Дракон встал, чтобы приблизиться, но в этот момент случилось нечто невообразимо. Только что перед ним стояла лань, а теперь…окровавленная девушка.
        Герос часто заморгал, не поверив своим глазам. Что за чертовщина?! Пока дракон стоял в ступоре и ловил ртом воздух, девушка издала тихий стон и начала падать. Дракон сорвался с места и успех подхватить ее, чтобы бережно уложить на землю. Только в тот момент, когда на его руки попала теплая кровь несчастной, до Героса наконец-то дошло, что все происходящее реально.
        - Сейчас, - выдохнул он, приказав себе взять под контроль эмоции. Она ранена в солнечное сплетение. У девочки не больше минуты до момента, когда ее сердце перестанет биться. Действовать нужно незамедлительно. - Сейчас будет больно, - предупредил Герос и задрал рукава по локти. Одним движением он вытащил стрелу из тела девушки. Она вздрогнула, в невероятных голубых глазах застыла такая мука, что Герос готов был провалиться сквозь землю. Он положил раскрытую ладонь прямо на ее рану. Мгновение - и в ее тело потекла его живая огненная энергия.
        - М-м-м… - слабо застонала девушка и слабыми дрожащими пальцами коснулась его руки.
        - Не бойся, - шепнул Герос, хотя сам внутри сгорал от ужаса, который натворил. Он посмотрел в лицо загадочной девушки. Совсем юная, почти ребенок. Светлое легко платье с кружевами, длинные золотые волосы. Взгляд выхватил амулет на ее шее - зеленый трилистник с ярким алым камнем в центре. Герос уже где-то видел подобный символ, но с ходу не смог вспомнить, где именно.
        Но сильнее всего затягивают ее глаза - ярко-голубые, сверкающие, такого глубокого притягательного цвета, что невозможно оторвать взгляд. Она смотрит на него с животным ужасом. Хочется успокоить ее и просить прощения за всю боль, которую он причинил этому существу из-за собственной глупости.
        Когда Герос понял, что смертельная рана на животе девушки затягивается, у него словно гора с плеч упала. Магия Огненных драконов - чистая энергия жизни. В малых дозах она способна исцелять даже самые страшные раны. Не все существа способны принять такую помощь, но с девочкой все получилось. Герос улыбнулся, когда из ее лица стал пропадать ужас, уступая место растерянности и недоумению. Он знает, что ей уже не больно.
        - Прости меня, - вырвалось у дракона. Девчушка посмотрела на него так, словно только что осознала, что здесь есть кто-то еще. - Я думал, что ты лань… Мне жаль, что я причинил тебе боль, - хриплым голосом произнес Герос и убрал руку с живота девушки.
        От раны остался лишь шрам. Тело полностью восстановилось, но вот платье испорчено навсегда. На ткани застыли жуткие алые пятна. Незнакомка так и лежит, испуганно глядя по сторонам. Она в шоке, еще не осознала, что произошло.
        - Хочешь пить? - мягко спросил у нее Герос и захотел хлопнуть себя по лбу. Конечно, хочет! Дракон поднялся на ноги, развернулся и отошел буквально на пару шагов. На ходу создал кубок из хрусталя и зачерпнул воды из озера. - В этом озере целебная вода, она… - Герос обернулся, но, к своему изумлению, никого не увидел.
        Девушка исчезла. В этот момент дракон впервые усомнился в собственном душевном здоровье. Он растерянно смотрел на то место, где еще секунду назад лежала раненая красавица, но теперь там лишь галька. Отбросив стакан в сторону, Герос сделал несколько шагов вперед. Где она?! Только что была здесь, а теперь его руки ловят лишь воздух.
        Может, все это было иллюзией? Возможно, друзья разыграли его? Не может ведь быть такого, чтобы лань обратилась прекрасной девушкой, а затем испарилась, будто и не было ее никогда?
        «Прямо как в сказках» - мелькнула странная мысль.
        Герос опустил взгляд вниз и заметил темные капли крови на гальке. Он присел и понял, что следы крови остались на рукаве его рубашки. Руки дракон вымыл в озере, но одежда все равно запачкалась. Неожиданно взгляд упал на окровавленную стрелу. После того, как Герос вытащил ее из груди несчастной, он отложил оружие в траву. Покрутив в руках стрелу, он понял, что сейчас это его главная улика. Девушка не привиделась дракону, она была на самом деле! Но куда он испарилась? Следов портала нет, да и не может его быть в Королевском лесу. Сюда не проникнуть извне.
        Герос раскинул руки и «прошил» пространство огненной магией. Что бы здесь не находилось, портал или подземный лаз, огонь даст об это знать. Он охватил все в радиусе десяти шагов, но ничего не нашел. Ни единого следа девушки, кроме крови, ни намека на то, как она могла исчезнуть.
        Дракон обессиленно опустил руки. Впервые в жизни он просто не знает, что делать дальше.
        ***
        Глава 11
        Я скользнула в астрал сразу же, стоило только мужчине с арбалетом отойти в сторону. Меня трясет и, даже оказавшись в шелковых коридорах, я не смогла сдвинуться с места и уйти. Сидела там и смотрела вниз, не в силах отвести взгляд от того, кто сейчас мечется там в поисках меня.
        Откровенно говоря, я даже не поняла, что именно произошло. Помню, как услышала шорох позади себя, но не успела обернуться, и меня словно пронзило что-то. Самой боли не помню, но мне вдруг резко стало очень тяжело дышать, во рту появился металлический вкус крови, а еще устоять на ногах не получилось. Помню изумленный взгляд мужчины, который вдруг бросился ко мне. Он что-то говорил, но слов я не могла разобрать. Затем его тяжелая рука легла на то самое место, которое и было источником неприятных ощущений, а потом…мне стало очень тепло. Приятный жар растекался по телу, и мне не хотелось ему противиться. Он проникал в меня, вливался в каждую клеточку тела, восстанавливая все, к чему прикасался. В какое-то мгновение мне показалось, что я парю в воздухе. Все неприятные ощущения исчезли, растворились, я позабыла обо всем плохом, будто с моей души сняли огромный камень.
        Но эйфория мгновенно испарилась в ту секунду, когда незнакомец отнял от меня свою руку. Я тут же очнулась и испуганно посмотрела по сторонам. Что происходит?! Боли больше нет и в помине, я свободно дышу и даже немного дрожу.
        - Хочешь пить? - раздался внезапный вопрос. Голос низкий, с хрипотцой, какой может принадлежать только мужчине с сильным характером. Однако, я совсем не почувствовала в нем злых и опасных ноток. Мужчина встал и отошел к озеру, а я решила не испытывать судьбу и юркнула в астрал, где он не сможет меня достать.
        Мое исчезновение повергло его в шок. Мужчина принялся судорожно обыскивать то место, где я лежала, но так ничего и не нашел. Тогда он выставил вперед правую руку, и все пространство вокруг него погрузилось в огонь. У меня перехватило дыхание от увиденного, от страха я вся сжалась в комок. Даже сюда, в астральный мир, проникла энергия его огня. Я ощутила ее кожей, и что-то внутри меня отозвалось на эту обжигающую мощь.
        Но жар пропал также внезапно, как и появился. Незнакомец опустил руки, а меня накрыло осознание, что передо мной все это время был Огненный дракон.
        - Эй! - крикнул мужчина, и вот теперь его голос наполнился силой. - Вернись! Я не причиню тебе вреда! - невозможно не подчиниться этому властному тону, который пробирает до мурашек. Клянусь, мне пришлось напрячь остатки всех своих внутренних ресурсов, чтобы заставить себя оставаться на месте. - Я знаю, ты меня слышишь! В тебе течет мой огонь! Вернись! - потребовал он низким зычным голосом.
        После заявления, что его сила теперь внутри меня, в моей голове началась легкая паника, но это было лишь начало. Устав общаться с пустотой, мужчина внезапно вспыхнул ярким пламенем. В следующее мгновение я увидела там, внизу, огромного дракона. Крылатый ящер размером с самолет, красно-оранжевый, словно солнечный закат. Импульс от его преображения был таким сильным, что проник даже в астрал. Я в ужасе смотрела на сумасшедших размеров чудовище и почувствовала, как астральные коридоры вокруг меня задрожали.
        Это, что, землетрясение? Меня прошиб холодный пот. Чуть пошатываясь, я встала на ноги и побежала прочь отсюда. От дракона, от волшебного леса, от огня, дракона и окровавленных стрел. Я даже не помню, как добралась до Лунного замка. Возможно, если по пути мне встретился маргл, я отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Сейчас есть вещи посерьезнее этих кузнечиков.
        Увидев внизу Лунный замок, я мгновенно прыгнула туда.
        - Катя, что случилось?! - никогда прежде я не слышала в голосе Элвина такого ужаса. Подняв голову, поняла, что наставник смотрит на мой живот. Я посмотрела туда же и в ужасе увидела окровавленную и порванную ткань.
        - Какой кошмар, - прошептала я, ощупывая свой живот. - Это же мое любимое платье! - ахнула я, поняв, что наряд безвозвратно испорчен.
        - Платье?! - воскликнул Элвин. - Откуда кровь?! - позабыв о своей учтивости, он бросился ко мне и стал ощупывать мой живот. Я же пребывала в таком состоянии, что оказалась не в силах даже возмутиться. - Сначала замок тряхнуло, и я сразу понял, что с тобой что-то стряслось! Одна стена рухнула, растения начали рассыпаться! - перечислял дух-хранитель, ощупывая мой живот.
        - И что…? - я в ужасе посмотрела на замок, но особых изменений не заметила. Как стоял, так и стоит.
        - Почему в тебе драконий огонь?! - вдруг зарычал на меня Элвин, глядя с изумлением и страхом.
        - Потому что дракон едва не убил меня, а потом спас, - прошептала я и услышала свой голос как будто со стороны.
        - Посмотри на меня! - Элвин взял мою голову двумя руками и заставил смотреть на него. - Расскажи, что случилось! - спокойно, но твердо потребовал он.
        Заикаясь и запинаясь, я начала рассказывать о том, что только что пережила. Но, судя по взгляду Элвина, мой рассказ был таким бессвязным, что он решил, будто меня ранили в голову.
        - Он в тебя выстрелил, - констатировал мой наставник, когда я закончила. Странно, но такой вывод оказался открытием.
        - Думаешь? - шепнула я, и руки сами потянулись к солнечному сплетению. - Но почему боли нет? - спросила я.
        - Потому что он исцелил тебя, - уверенно заявил Элвин и, взяв меня выше локтя, повел в замок. - Идем, тебе нужно переодеться и помыться.
        Грубоватое заявление, но я была не в силах обращать на это свое внимание.
        Элвин привел меня в мою ванную комнату. Просторная, с темным кафелем цвета молочного шоколада. Поставив перед зеркалом, безо всякого стеснения снял с меня платье, оставив в одном белье. Дух-хранитель безо всякого стеснения обнял меня за талию, приподнял меня над полом и поставил в ванну. Там он включил теплую воду и направил струю на мой живот.
        Я вздрогнула. В сток утекает вода с растворенной в ней кровью. Взгляд выцепил лежащее на полу платье с обширными кровяными пятнами. Сколько же ее из меня вытекло…? Руки сами потянулись к животу, к тому месту, где и была рана, но ничего не нащупали.
        - Остался только шрам, - успокоил Элвин. Его пальцы коснулись места ранения и слегка надавили. - Больно? - спросил он.
        - Нет, - покачала головой я. - Но неприятно, - у меня возникло странное щекочущее чувство, словно мне давят на старую рану. По сути, так оно и есть, только ране нет и получаса.
        - Он хорошо тебя излечил, - одобрительно хмыкнул Элвин. - Остался только шрам, никаких внутренних повреждений нет, - судя по тону, его это даже удивляет. - Замок тоже способен тебя исцелять, но не так эффективно, конечно.
        Вода немного привела меня в чувство. Шок постепенно начал сходить на нет, и я стала возвращаться в реальность. Первое, что показалось мне странным - ощущение присутствия во мне чего-то нового. Раньше я списывала это на стресс от пережитого, но сейчас поняла, что все гораздо серьезнее.
        - Элвин, во мне как будто… - я беспомощно посмотрела на своего наставника, не находя слов, чтобы выразить свои чувства.
        - Как будто течет огонь, - закончил он за меня и потемнел лицом.
        - Да, - шепнула я. Это очень точное описание того, что я чувствую. По венам бежит некая сила, которой раньше не было. Она очень мощная, но почему-то не стремится разрушить меня, а словно дополняет. - Что это значит?! - потребовала я ответа у Элвина, который застыл, словно истукан, и не стремится ничего мне объяснять.
        - Что теперь в тебе есть часть его силы, - произнес он медленно и без капли радости.
        - Как? Почему? Что это означает?! - заволновалась я.
        - Сложно сказать, - дух-хранитель выключил воду и протянул мне полотенце. - Разные существа по-разному реагируют на огонь дракона. Кого-то он мгновенно испепеляет, а кто-то черпает из него силу, - хмыкнул он и окинул меня оценивающим взглядом. - Тебе он, очевидно, пошел только на пользу. Поздравляю! - едко подытожил он и вышел из ванной.
        Я растерянно смотрела ему вслед. Что я знаю об огне драконов? Книги утверждают, что это чистая магическая энергия особого строения. Она уникальна. В зависимости от желания дракона его огонь может разрушить материю до основания, а может вдохнуть жизнь туда, где она почти погасла. Я много читала о драконах, чтобы в лицо знать своего врага. Смешно, но я даже не успела среагировать, когда ко мне подкрался очередной дракон-убийца.
        Обтеревшись полотенцем, я создала себе новое платье. На этот раз оно получилось наглухо закрытым, с длинными рукавами и длиной по щиколотку. Строго и элегантно. Я смотрела на себя в зеркало и еще раз прикоснулась к тому месту, куда попала стрела. Солнечное сплетение, верхняя часть живота. А ведь если бы дракон не решил по какой-то причине спасти мне жизнь, то я уже была бы мертва.
        «От драконьего племени трижды примешь ты смерть, и трижды уйдешь живая» - прозвучали в голове слова пророчества. Я никогда не повторяла его даже в своих мыслях, но до сих пор помню каждую строчку и каждое слово. Уже дважды драконы убили меня, и я осталась жива. Думаю, что и остальная часть предсказания рано или поздно сбудется.
        - Элвин, - выйдя из ванной, я нашла духа-хранителя на кухне. Его любимое занятие - готовка. - Знаешь, я кое о чем тебе не рассказывала, - призналась я ему.
        - Правда? - удивился он, явно не это ожидая услышать. - Интересно, и что же ты решила утаить?
        Вдохнув поглубже, я рассказала ему о своем видении. Незнакомая женщина в темном балахоне, обещание покоя и защиты, а затем пророчество. Элвин слушал внимательно, не перебивал. Я повторила для него строки пророчества.
        - От драконьего племени трижды примешь ты смерть, и трижды уйдешь живая. От волчьего племени дважды примешь защиту, и дважды пройдешь свозь нее. От тёмного племени примешь силу, а взамен отдашь себя. Падшему дракону отдашь жизнь, красному дракону отдашь сердце, а темному дракону отдашь себя. Одному невестой станешь, другому женой, третьему погибелью, - удивительно, но даже спустя много месяцев я помню каждое слово.
        - И почему ты сразу мне об этом не сказала? - резонно поинтересовался он.
        - Я надеялась, что это бред умирающего сознания, - звучит не слишком правдоподобно. Элвин скептически хмыкнул, но вслух ничего не сказал.
        - Это не бред. Думаю, ты видела Альму, прежнюю хозяйку замка, - заявил он, а у меня от такого предположения отвисла челюсть. - Она была ведьмой, и дух ее был привязан к этому месту. Думаю, она таким образом «сдала дела».
        - Она обладала пророческим даром? - удивилась я.
        - Она много чем обладала, - закатил глаза Элвин. - Талантливая ведьма, но с сильным уклоном в темную магию. Если кому-то не посчастливилось стать ее врагом, она во всех подробностях предсказывала бедолаге его смерть, - поведал мой наставник. - И ни разу не ошиблась, - многозначительно цокнул языком он.
        - Значит, мне предстоит еще раз умереть, затем стать чьей-то невестой, затем женой, а затем отдать какому-то темному себя? - в моем голосе зазвучали истерические нотки. - А если я не хочу?!
        - Никто не знает, как сложится жизнь! - заявил Элвин. - Опиши мне того, кто стрелял в тебя, - попросил он.
        - Описать… - покачала головой я, пустым взглядом глядя перед собой. - Мужчина, лет двадцать пять на вид, - пожала плечами я. - Может быть, тридцать, не знаю. Темные волосы, легкая небритость…
        - Катя, на нем были знаки отличия? - перебил меня Элвин и не смог сдержать улыбку.
        - Что ты имеешь в виду? - не поняла я.
        - Аксельбант, погоны, украшения, в конце концов? - предположил.
        - Элвин, у меня был прострелен живот! По-твоему, в таком состоянии я стала бы разглядывать, что на нем нацеплено?! - поразилась я и вдруг поняла, что что-то здесь не так. - С чего вообще ты задаешь мне такие вопросы? - прищурилась я. - Почему на нем должны были быть какие-то знаки отличия?
        Элвин закатил глаза и шумно выдохнул.
        - Потому что ты гуляла в Королевском лесу, а он, как видно из названия, принадлежит правящей семье Огненных драконов, - терпеливым тоном учителя объяснил мне Элвин.
        Повисла напряженная пауза. Я с неприкрытым недовольством смотрела на своего духа-хранителя, без слов выражая свое отношение.
        - И ты не сказал мне об этом?! - взорвалась я.
        - О чем? - устало вздохнул он, старательно пряча от меня взгляд.
        - О том, что этот лес принадлежит драконам! - впервые я накричала на Элвина. - Ты ведь знаешь, как я ненавижу этих существ! Ты знаешь, что я всеми способами стараюсь держаться от них подальше!
        - Именно поэтому и не сказал! - вскинул руки дух-хранитель. - Королевский лес нравился тебе и питал тебя своей живой энергией! Катя, ты боишься драконов, но именно драконы всегда были защитниками фей! - на этих словах я подскочила на ноги.
        - Так ты специально все подстроил! - догадалась я.
        - Что? Нет, боги! Катя, я и подумать не мог, что дракон тебя ранит! Клянусь! - закричал Элвин, поняв ход моих мыслей. - Прежде охота в Королевском лесу была строжайше запрещена, - произнес он тише. - Наверное, за то время, что я провел в спячке, многое изменилось.
        - Если бы я только знала, что там водятся драконы… - запустив руки в волосы, я села обратно за стол. - Ноги моей там больше не будет!
        - Это понятно, - фыркнул Элвин. - Драконы своим огнем не разбрасываются. Теперь он будет искать тебя.
        - Думаешь, найдет? - занервничала я. За все месяцы моего пребывания здесь Лунный замок никто не потревожил.
        - Здесь - нет, - уверенно ответил дух-хранитель, и на душе отлегло. - Но ты нуждаешься в общении с природой, а потому…
        - Пф! - не удержалась и фыркнула я. - Можно подумать, кроме Королевского леса во множестве миров нет природы! Постой, - вдруг встрепенулась я, бросив взгляд на свой сад. - Что это, Элвин?
        Дух-хранитель удивленно обернулся и увидел то же, что и я: темные, погруженные во тьму растения из магических металлов, вдруг начали переливаться теплым оранжевым светом, словно кто-то установил на ни тысячи маленьких свечей.
        - Не знаю, - озадаченно выдал дух-хранитель. - Но догадываюсь! - вдруг осенило его. Не удосуживаясь ничего мне объяснять, он решительным шагом направился в сад. Я поспешила за ним. Едва завидев первые кустарники, я не поверила своим глазам. Цветы и листья, которые прежде были лишь холодным металлическими изделиями, сейчас переливаются яркими оттенками. Это завораживает и пугает одновременно. Кто-то словно…влил в них порцию живого огня.
        Глава 12
        От этой мысли я встала, как вкопанная. Догадка поразила меня до глубины души. Огненный дракон дал мне часть своего огня, чтобы исцелить. Моя магия напрямую связана с магией Лунного замка. Неужели это драконья магия так себя проявляет? Я осторожно коснулась цветка, который прежде состоял лишь из изумрудных лепестков и рубиновой сердцевины. Сейчас он сверкает так, словно в него вживили светодиоды. Переливы от темно-красного до ярко-желтого. Я провела пальцами по поверхности цветка и вдруг поняла, что он стал теплым. Прежде холодный металл вдруг стал излучать мягкое тепло, будто там и вправду лампочки.
        - Я впервые такое вижу, - прозвучал голос Элвина, выходящего из глубины сада. - Это…
        - Драконья магия, - закончила я за него, завороженно глядя на цветок. Это покажется странным, но я чувствую частичку Огненного дракона в себе и в каждом вспыхнувшем цветке и листочке. - Теперь он сможет найти нас? - уточнила я снова.
        - Нет! - отрезал Элвин. - Найти не сможет, но определенная связь у него с тобой установилась. А значит, и с замком тоже, - произнес он с крайним неудовольствием.
        - Может, есть возможно убрать его огонь из меня? - предложила я, но что-то внутри воспротивилось этому. - Или он сам потухнет со временем?
        - Посмотрим, - вздохнул Элвин, с мрачным выражением лица глядя на сверкающие цветы.
        - Здесь стало так красиво, - восхитилась я, оглядываясь по сторонам. Прежде темный сад, освещаемый лишь луной, теперь излучает мягкий, приятный свет и тепло. У меня никак не получается испытать хоть какие-то негативные эмоции, когда я вижу эту красоту. Драконья магия украсила Лунный замок, это неоспоримо.
        Не сказав больше ни слова, дух-хранитель вернулся домой. Удивительно: едва не погибла именно я, но настроение испорчено у Элвина. Мне захотелось остаться здесь подольше. Я нашла свой гамак, который создала одним из первых, и прилегла на него. Если пророчество верно, то это означает, что в будущем мне придется стать женой и невестой. Будет ли это сделано по моей доброй воле? Учитывая, что каждый раз, стоит мне столкнуться с драконами, как происходит насилие, то вряд ли. В тот вечер я много думала, разглядывая переливающиеся драконьим огнем растения, и приняла решение.
        - Элвин! - позвала я духа-хранителя, войдя в здание замка, но никто не отозвался. Я обошла весь первый этаж, но так и не нашла его. Это означает лишь одно: мой наставник снова сидит в хранилище.
        «Могла бы и раньше догадаться» - упрекнула я сама себя. Если Элвин не в настроении, то он прячется в книгах.
        Хранилище прежней хозяйки находится на отдалении, попасть в него можно через длинный коридор, соединяющий мрачную библиотеку с Лунным замком. Как же я не люблю посещать это место! После него потом весь день болит голова. Удивительно, но после нападения дракона я чувствую себя лучше, чем после посещения хранилища древней ведьмы.
        Нападение… Вспомнив перепуганные глаза дракона, которыми он смотрел на мою рану, я подумала, что он испугался даже сильнее, чем я. Исцелил меня, был вежлив, предложил воды… Можно подумать, что он сбил меня с ног, а не пытался убить. Я прочитала много книг о драконах, и везде подчеркивалось, как для них важна охота. Это часть их культуры, как для землян, к примеру, традиция есть торты на праздник. Поймать и зажарить дичь к какому-нибудь важному празднику - это для них святое. Очевидно, я должна была стать праздничным ужином на драконьем застолье. Наверняка и этот дракон мне честь оказывал, когда решил убить. Какие же они все-таки одинаковые, эти крылатые ящерицы.
        - Элвин! - вновь позвала я, войдя в хранилище. Библиотека снова встретила меня мрачной тишиной и головной болью, охватившей череп, словно стальной обруч.
        - Да? - сразу отозвался мой наставник.
        - Я хотела поговорить, - негромко произнесла я. Почему-то в этом месте совсем не хотелось повышать голос. Странное чувство, словно стоит мне заговорить громче обычного, как случится что-то нехорошее.
        - Неужели? О чем же? - мрачно поинтересовался дух-хранитель. Когда он не в настроении, то начинает строить из себя дурака и задает множество наводящих вопросов, ответы на которые ему и так известны.
        - О том, как быть дальше, - я нашла его сидящим за массивным столом у стены. Два ярких факела освещают страницы для него. Я застыла, чувствуя, что что-то не так. Никак не получается разглядеть названия на корешках книг, которые выбрал для себя Элвин. Прежде я первым делом обращала на это внимание, но сейчас названия расплываются, приходится щуриться, чтобы разглядеть буквы.
        - И как же нам быть? - голос хранителя заставил меня отвлечься от проблем со зрением.
        - Я хочу, чтобы ты обучил меня сражаться! - отрезала я.
        Элвин ответил не сразу. Он откинулся на спинку своего стула и шумно выдохнул.
        - Катя, если ты думаешь, что сможешь справиться с драконом, то я должен тебя разочаровать, - устало произнес он. - Драконы слишком сильны.
        - Я не прошу учить меня драться с драконами, - уточнила я. - Но прошу обучить меня противостоять хотя бы стрелам.
        Элвин понял намек. Дракон не пытался убить меня своим огнем, он лишь выпустил стрелу. Думаю, уж против металлического оружия у магии есть средства.
        - Чтобы ставить защиту, нужно обладать определенным навыком, - протянул Элвин.
        - Я им овладею, - заявила безо всякого сомнения.
        Всю следующую неделю мы занимались только тем, что отрабатывали защитные приемы. Вступать в прямой бой с сильными существами я не собиралась, но выиграть время, чтобы скользнуть в астрал мне просто необходимо. Простые атакующие заклинания мне уже знакомы, но нужно пробовать что-то более серьезное.
        Спустя семь дней я начала остро ощущать потребность в общении с живой природой. Вместе с тем драконий огонь внутри меня даже не думал утихать. Иногда он вспыхивал, напоминая о себе. Почему-то я не сомневалась, что так проявляются эмоции дракона, который подарил мне часть своей магии. Сейчас, когда страх прошел, я стала по-другому относиться к тому, кто едва не убил меня. Не похож он на плохого парня. Интересно, как он там?
        ***
        Герос не вылезает из королевской библиотеки уже неделю. Эта девушка никак не желает покидать его мысли и приходит во сне каждую ночь. Ее синие, наполненные ужасом глаза, заглядывают дракону прямо в душу.
        После того, как она исчезла, Герос обратился драконом и облетел Королевский лес от края до края. Его острое зрение могло различить муравья, но девушку он так и не нашел. Она просто растворилась в воздухе. О случившемся Герос доложил своему отцу, была поднята королевская гвардия. Королевский лес обыскали, был созван Высший Совет. Такого переполоха в священном месте не случалось много тысяч лет. Единственным свидетелем происшествия был только Герос, единственной уликой - кровь девушки.
        Кто она? Кто способен без портала явиться на охраняемую драконьей магией территорию? Герос и без книг знал - феи. Только этим невесомым созданиям открыты все дороги во все миры. Косвенно эту версию подтверждает трилистник на груди незнакомки - древний символ этого народа. Именно феи любят леса, гуляют в них и играют, принимая облик различных животных. Подумать только, Герос выпустил стрелу в юную фею! Сейчас, оглядываясь назад, он вообще не понимает, как у него поднялась на нее рука. А ведь что-то внутри все время твердило этого не делать, мешало, отвлекало.
        Инстинкт…?
        Драконья ипостась зачастую не обременяет себя объяснениями и логикой, она просто чувствует. Девушка была прекрасна, и по сей день Герос чувствует желание убедиться, что с ней все в порядке. Восстановилась ли она после ранения? Не навредил ли ей его огонь? Она наверняка проклинает Героса, а он готов целовать ее руки до тех пор, пока фея его не простит.
        Где же ты, маленькая фея? Очевидно, в Королевский лес она больше вернется. Но Герос просто обязан ее найти!
        У него есть ее кровь, а это открывает путь ко множеству ритуалов. Он ее найдет. Обязательно найдет.
        ***
        Глава 13
        Мне нужно найти новый лес. Пусть он не будет обладать той же живой магией, которую источал Королевский лес, но мне много и не надо. В идеале, мне нужен мир вообще без магии и драконов. Живая природа везде живая. На Земле я прекрасно себя чувствовала, и отсутствие маги никак мне не мешало.
        Я бродила по астралу, подыскивая для себя подходящее место, и мельком отметила, что марглов стало заметно меньше. Раньше я встречала их по два-три раза в неделю, затем - раз в месяц, а сейчас они и вовсе «закончились». Похоже, я истребила тех, кто тысячелетиями терроризировал бедных беззащитных фей. Приятно, как ни крути, чувствовать себя полезной.
        - Я прошу помощи… Повторяю: мы находимся в пещере уже четверо суток, у нас заканчивается вода… - раздался отчетливый мужской голос в астральном пространстве. Я застыла на месте и вслушалась. Без сомнений, это отголоски сообщения, которое кто-то пытается отправить. Настораживает то, что я слышу все почти идеально, словно говорящий находится совсем рядом. Для астрала это редкость, ведь обычно здесь можно расслышать лишь отголоски слов. - Я прошу помощи! - снова прозвучал ослабленный мужской голос. - Мы находимся в пещере, выходы засыпало. У нас заканчиваются запасы воды… Помогите, - обессиленно выдохнул он, и у меня сжалось сердце от слабости, прорвавшейся в его голос.
        Откуда идет ментальный сигнал? Магические сообщения подобны радиоволнам: астрал улавливает их отголоски. Найти источник оказалось совсем несложно. Встав в нужную точку шелкового коридора, я с тревогой и любопытством заглянула вниз. Мне предстала жуткая картина: в полумраке, освященном лишь маленькой лучиной, лежат четверо мужчин. Двое совсем не шевелятся, еще один едва жив, а четвертый, самый крупный из всех, сидит, низко опустив голову, и упорно отправляет сообщения. Теперь я поняла, почему так отчетливо слышу его: стены пещеры не пропускают сигнал магии. Все, что он пытается послать вовне, отражается от стен и полностью направляется в астрал.
        Его никто не слышит.
        От этого осознания меня прошиб холодный пот.
        - Я прошу помощи… - упорно повторял он, не сдаваясь. Его товарищи, возможно, уже мертвы, но этот отважный человек не пускает все на произвол судьбы. Он борется даже тогда, когда надежды на спасение уже может и не быть.
        Я внимательнее присмотрелась к обстановке, в которой они находятся. Это высокая пещера, вход в которую засыпан землей. Стены пещеры не пропускают никаких ментальных сигналов. Мужчины находятся в ловушке, и спасти их не может никто…кроме меня.
        Я оторвала взгляд от несчастных пленников и посмотрела чуть дальше. Самое обидное то, что сразу за выходом их ждет выход к реке, из которой они смогут напиться, чистый воздух и солнечный свет. Я присмотрелась к стенам пещеры и начала смутно догадываться о том, что здесь произошло. Все стены испещрены мелкими темными кристаллами. Они похожи на резалит - особый природный минерал, который поглощает магию. Я читала о нем в книгах из хранилища и знаю, что этот коварный кристалл способен высосать силы из любого мага.
        Первой мыслью было пробраться к наружному входу в пещеру и оттуда расчистить проход. Но если я так поступлю, то рискую прикончить этих несчастных взрывом и обломками породы. Им итак едва хватает воздуха. Что же делать…? Выход лишь один: проникнуть в пещеру и разбить завал изнутри, вытолкнув его как пробку от шампанского.
        И тут меня осенило!
        План сложился сам собой. Все стало таким очевидным, что сомнениям не осталось места. Я развернулась и бросилась обратно в Лунный замок. Элвин нашелся там же, где и всегда в мое отсутствие - на гамаке.
        - Элвин! - подскочила я к нему, и бедолага от неожиданности едва не вывалился из своего лежбища.
        - Катя! Боги, как ты меня напуга…
        - Мне нужен артефакт, чтобы пробить завал в пещере! - перебила я его. - Знаю, у тебя такой есть! Я видела его в хранилище!
        Элвин на несколько секунд застыл, осмысливая услышанное.
        - Артефакт? - стрельнул глазами он и встал с гамака. - Жезл Аррагона? - уточнил он.
        - Да, та стреляющая палка, которую ты запретил мне трогать, - закатила глаза я.
        - Что ты собралась взорвать? - кажется, мне удалось напугать духа-хранителя.
        - Говорю же, в пещере с резалитом завалило вход, внутри умирают люди! - выпалила я, и внезапно воздух в легких закончился.
        - Какие люди?! Боги, ты ведь должна была общаться с природой!
        - Элвин! - прикрикнула я на него. - Времени мало! Они там уже четыре дня, вода заканчивается! Мы не можем оставить их, - я пристально посмотрела на духа-хранителя умоляющим взглядом. Он не может мне отказать.
        - Ладно, - выдохнул он.
        Через пять минут я уже бежала по астральным коридорам, сжимая в руке разрушающий артефакт. Регалит тянет магию из живых существ, но не из бездушных артефактов.
        - Я прошу помощи… - упорно повторял едва живой мужчина, и я нашла его по голосу. Не раздумывая ни секунды, скользнула прямо к ним, в пещеру. В нос ударил душный спертый воздух, голова закружилась. Похоже, запасов кислорода этим мужчинам хватило лишь на четверо суток, и запасы его на исходе.
        Тот, кто все это время упорно посылал ментальные сообщения, устало поднял на меня взгляд. В его глазах застыло удивление и облегчение.
        - Ты ангел смерти? - тихим хриплым голосом спросил он. - Ты пришла забрать меня?
        От такого вопроса я выпала в осадок и не сразу нашлась.
        - Нет, мой герой, не сегодня, - улыбнулась я страдальцу. Пока он в недоумении смотрел на меня, я направила жезл на завал. Взмах, короткое заклинание, и алый луч вырвался из жезла Аррагона, направив всю свою разрушительную мощь на завал из камней и земли. Пещера задрожала. Сверху нам на головы посыпалась пыль, а мне и вовсе кристалл регалита упал прям на макушку. Думаю, так пещера решила выразить свое «фи» за то, что я лишила ее жертвоприношения из четверых мужчин.
        Солнечный свет ударил в глаза, свежий воздух ворвался в пещеру, вытесняя все то, что здесь успели надышать за четыре дня.
        - О, Темнейшая богиня… - изумленно выдохнул тот, благодаря которому я смогла найти этих мужчин. Он смотрел на открывшийся проход как на настоящее чудо и не верил своим глазам. В этот момент взрослый бородатый дядька стал похож на ребенка, который своими глазами увидел Деда Мороза. - Кто ты? - он перевел на меня свой изумленный взгляд.
        Я ничего не ответила. Вообще, первым желанием было просто сбежать. Мавр сделал свое дело, Мавр должен уйти. Но я не смогла. Трое пленников пещеры уже не подают явных признаков жизни, а четвертый и вовсе на ногах еле стоит. Им нужна моя помощь.
        Покидая пещеру, я услышала вслед себе хриплый шепот:
        - Эй, красавица, вернись…
        Вернусь, вернусь. Куда ж я теперь от вас денусь. Бедолага даже не заметил, что я вяла в руки стоящую в пещере флягу и направилась к реке. Решил, что я его бросаю. Я наполнила объемный сосуд и бегом вернулась в пещеру. Увидев меня, глаза мученика вспыхнули огнем надежды. Бедный, сколько же он пережил здесь…
        - Вот, пей, - я присела перед ним и поднесла флягу к пересохшим губам. Он впился в нее, как ребенок в грудь матери. Хлебал и хлебал, пока не осушил флягу до дна.
        А ведь там было не меньше литра…
        - Спасибо, - выдохнул он, и даже голос зазвучал громче и четче. К нему возвращаются силы.
        - Давай помогу подняться, - я положила его большую жилистую руку на свое плечо и помогла мужчине встать. Когда он выпрямился, то напомнил мне медведя: на две головы выше меня, широкий, плотный и тяжелый. Благо, он старался не опираться на меня слишком сильно и всецело полагался на свои ноги.
        - Кто ты? - снова повторил о свой вопрос.
        - Что, на ангела смерти уже не похожа? - решила отшутиться я.
        - Ты похожа на чудо, - прозвучало безо всякой насмешки, с нескрываемой нежностью.
        - А ваши друзья похожи на мертвецов, - пресекла я флирт с его стороны.
        - А! - махнул рукой он, мол, пустяки. - Оклемаются, не в первый раз.
        - Думаю, им нужна помощь, - не согласилась я с ним.
        - Не думай, таким красавицам это не идет, - подмигнул он мне. Какой наглый! Доведя его до ближайшего валуна, я усадила туда этого нахала, забрала у него флягу и вновь направилась к реке. Нужно напоить остальных и вытащить их на свежий воздух. Я решила начать с того, который лежал ближе всех к выходу. Перевернув его на спину, я начала поить несчастного. Бедный, его лицо цвета старой выцветшей бумаги. Почувствовав на своих губах воду, он застонал и попытался пить, подставляя рот под флягу.
        - Встать сможешь? - тихо спросила я.
        - М-м-м… - неразборчиво промычал он.
        - Я помогу вам, - я ухватила молодого мужчину под плечи и попыталась вытащить из пещеры, но неожиданно уже спасенный экземпляр воскликнул:
        - Женщина, уймись уже, кому говорю! Сядь! - голос зазвучал совсем рядом.
        Я удивленно обернулась. Только что сидел едва живот и обессиленный, а спустя минуту уже стоит на ногах и имеет наглость кричать на меня. Более того, он подошел ко мне, взял за талию и аккуратно отодвинул к стеночке, мол, отойди, не мешайся. Двигается быстро, плавно, словно не он тут умирал пять минут назад.
        Бугай безо всяких усилий подхватил своего лежачего товарища за подмышки и вытащил из пещеры за десять секунд. Такая же участь ждала всех остальных. Никто из них так и не пришел в сознание, однако здоровяк воскликнул зычным приказным голосом:
        - Оборачивайтесь и поднимайтесь! Хватит позорить волчий род!
        Волчий…? Не успела я осмыслить сказанную фразу, как все трое на моих глазах превратились в огромных волков. Не описать, какой страх пронзил меня в эту минуту. Я и так всегда боялась крупных собак, а тут волки, практически в паре шагов от меня… Не удержав эмоции в узде, я взвизгнула от ужаса. Серые, с лапами в половину моего роста, и мощными челюстями. Стоит им захотеть, и от меня останется только мокрое место. Такие даже косточки прожуют и не подавятся.
        Но прошла лишь пара секунд, и гигантские волки вновь стали людьми. Бодрые, розовощекие и прыткие, они сразу подскочили на ноги и вытянулись по струнке перед своим…альфой?
        Я прочитала об оборотнях всего одну книгу и никогда не думала, что столкнусь с ними вживую. Вспомнилось, что у них жесткая иерархия, все подчиняются вожаку - альфе. Оборотни не владеют магией в форме заклинаний, но они воплощают темную энергию. Еще ни способны к мгновенной регенерации, если перекинутся из звериной формы в человеческую. Именно поэтому оборотней очень непросто убить, даже нанеся смертельное ранение. Их часто нанимают в качестве телохранителей.
        - Итак, - альфа стал вышагивать перед своими волками, и даже я в каждом его жесте и слове чувствовала силу. - Как вы понимаете, остолопы, если бы не эта очаровательная девушка, то все вы были бы мертвы уже через час! - сурово отрезал он. - Вам хватило ума устроить завал в пещере в регалитом! Да, садхи - опасные чудовища, и общими усилиями нам удалось их уничтожить, но нельзя быть такими беспечными! Они намеренно загнали вас в ловушку и устроили обвал! Это коварные твари, когда вы уже поймете! - отчитывал он своих воинов, а я сидела и не знала, куда девать глаза. Так неловко присутствовать при порке взрослых мужчин, что хочется сбежать в астрал. Я бы так и поступила, но это слишком невежливо. Так и стояла в сторонке в нерешительности. - А теперь отправляйтесь в стаю и доложите обо всем! Я вернусь позже!
        Никому и в голову не пришло задерживать исполнение приказа. Мужчины вновь обернулись волками и убежали в лес. Теперь мы с альфой остались совсем одни, и я увидела его совсем другим: жесткие, волчьи черты лица, цепкий взгляд и предвкушающая улыбка на губах. Даже если бы не знала точно, что он оборотень, то догадалась бы. Слишком волчья у него внешность.
        - Могу я узнать имя своей прекрасной спасительницы? - каждое слово прозвучало так, словно он готов в благодарность осыпать меня всеми благами этого мира.
        И не только этого.
        - Оно вам ни о чем не скажет, - осторожно ответила я. С ним совсем не хочется откровенничать и сыпать фактами из биографии. Я кожей чувствую, что передо мной хитрый и опытный хищник. Удивительно, что кому-то хватило смелости заманить его в ловушку.
        - Обожаю загадки, - он посмотрел на меня таким взглядом, словно я - кусок аппетитного прожаренного мяса. - Миледи, - обратился альфа ко мне и сделал шаг вперед, а я, напротив, вжалась в стену, - вы спасли мою жизнь и жизни моих людей. Я перед вами в неоплатном долгу, - торжественно произнес он и вдруг…рухнул передо мной на одно колено.
        Ой.
        - Ничего не нужно, спасибо, - скромно ответила я, чувствуя себя не в своей тарелке. Мой ответ заставил оборотня остолбенеть.
        - Сейчас - возможно, но я и мой род будем обязаны вам до конца наших дней, - настоял он. Удивительно, но даже стоя на одном колене, альфа производит впечатление гордого и сильного мужчины. - По нашим законам я должен жениться на той, которой обязан жизнью, - произнес оборотень, но, увидев выражение моего лица, понял, что перегнул. - Но я вижу, что вы моего предложения не примите. Возможно, чуть позже, - расплылся он в довольной улыбке.
        - Я не собираюсь замуж ни сейчас, ни через десять лет, - просветила я, но быть грубой не хочется: - Но за предложение спасибо, я польщена, - смущенно улыбнулась я.
        - Ваши щеки пылают, - мурлыкнул альфа, глядя на меня с обожанием. - Вы прелестны, - я сама не заметила, как он завладел моей рукой и оставил на тыльной стороне ладони поцелуй горячих губ. В этот момент я почувствовала, как краснею вся, даже уши. Прежде я никогда не слышала таких комплиментов, тем более, от взрослых мужчин. Иногда одноклассники говорили мне, что я красива, но то совсем другое.
        - Благодарю, - шепнула я. Думала, что на этом наш разговор будет окончен, но не тут-то было.
        - Могу я хотя бы узнать ваше имя? - альфа поднялся на ноги. Рослый, широкоплечий, мускулистый, но при этом двигается грациозно, будто пантера.
        - Катя, - негромко назвалась я.
        - Катя, - повторил он, блаженно прикрыв глаза, словно положил в рот вкуснейший десерт. - Катя! Прекрасное имя. Меня зовут Фэнр, миледи, - альфа поклонился мне. - Я с уважением отношусь к вашим тайнам и никому не расскажу о темном артефакте, - пообещал оборотень, а я даже не сразу поняла, что он имеет в виду. Только поймав взглядом лежащий у входа в пещеру жезл, я догадалась.
        - Благодарю вас, - улыбнулась я в ответ. - Было бы идеально, если бы нашу встречу вы и вовсе сохранили в тайне.
        - Могу я узнать причину такой скрытности? - склонил голову набок оборотень.
        - Не хотелось бы, чтобы обо мне узнали мои недоброжелатели, - осторожно произнесла я, имея в виду своего убийцу.
        - Миледи, только намекните, и я вырву сердца всем, кто посмел причинить вам боль, - заявил альфа без сякой шутливости. Он говорит вполне серьезно.
        - Боюсь, даже вам это не под силу, - ответила я, смущенно потупив глаза. Против Сумеречного дракона даже этот волк-богатырь не выстоит.
        - Только назовите мне имя, и я принесу вам его голову! - рыкнул альфа.
        - Лучше берегите свою, - улыбнулась я и подняла магический жезл с земли. - Мне пора, - кивнула я ему, давая понять, что нам пора прощаться.
        - Но…куда вы пойдете в этом лесу? - развел руками альфа.
        - Домой, - пожала плечами я, и в следующую секунду оказалась в астральных коридорах.
        - Миледи? - услышала приглушенный голос оборотня внизу. - Катя?! - воскликнул он растерянно, круглыми глазами глядя на то место, где я только что стояла. - Вы здесь?! - пытался понять он, но мне уже пора возвращаться. Развернувшись, я поспешила в Лунный замок, вот только, на этот раз что-то было не так. Меня не покидало странное ощущение пристального чужого взгляда. Но кто мог следить за мной в астральном пространстве? Я посмотрела по сторонам, но ничего подозрительного не увидела.
        - Рассказывай, - коротко произнес Элвин, когда я вошла в замок. Он уже ждал меня за накрытым столом: ароматно рагу, свежий хлеб и десерт - профитроли с заварным кремом.
        Уплетая ужин, я поведала ему о том, как вытащила оборотней из западни. Дух слушал с интересом, но вот восторгов не выказывал.
        - Опасно было лезть в пещеру к четырем незнакомым мужчинам, - протянул наставник, когда я закончила рассказ.
        - Они умирали! - ахнула я, запивая рагу компотом. - Опасности не было.
        - Катя, ты слишком наивна, - покачал головой Элвин. - Если кто-то захочет похитить тебя, будет достаточно покричать в астрал что-то вроде «Спасите-помогите!», - усмехнулся он.
        - Перестань, я не так глупа, - скривилась я, а на душе остался неприятный осадок.
        - Оборотни - народ очень сильный и почитающий свои традиции, - произнес хранитель, сложив руки на груди. - Поверь, не каждому удается получить от них клятву о защите, - одобрительно хмыкнул он.
        - Он меня еще и замуж звал, - фыркнула я.
        - Не будь ты хозяйкой Лунного замка, тебе стоило бы согласиться, - неожиданно заявил Элвин. - Оборотни берегут своих женщин, как зеницу ока. Он стал бы тебе хорошим мужем.
        - Элвин, - чуть не поперхнулась я и выкатила глаза на своего хранителя. - Ты с ума сошел?
        На этот вопрос он предпочел не отвечать.
        - Но вот то, что он видел, как ты использовала жезл - плохо, - цокнул языком он. - Лишние свидетели нежелательны.
        - Он сказал, что это темная магия, - я скосила глаза на жезл, который мирно лежал на диванчике. - Элвин, она ведь под запретом в большинстве миров, - робко напомнила я.
        - Ну и что? - пожал плечами тот, будто это сущий пустяк.
        - Темная магия ведь опасна, - озвучила я то, что почерпнула из книг. Элвин лишь закатил глаза на такое заявление.
        - Опасна для тех, кто не умеет с ней обращаться, - глубокомысленно заявил он. - Те же оборотни - порождение темной магии, но, тем не менее, признаются всем магическим сообществом. Регалит, который едва не погубил их, тоже считается темным кристаллом. Тем не менее, его используют все, даже драконы.
        - Как? - поинтересовалась я.
        - Из него делают ошейники и обезвреживают преступников, - будничным тоном произнес Элвин. - Так что, все это деление на темную и светлую магию - лишь фикция. Магия есть магия, вопрос лишь в том, как ее использовать.
        Он говорит очень складно, но что-то внутри меня противится тому, чтобы принять слова хранителя. Если бы темная магия не была опасна, ее бы не выделили в отдельную категорию.
        - Постарайся не попадать в такие истории, - мягко попросил меня Элвин. - Меня тревожит, что, стоит тебе выбраться за пределы этого места, как ты сразу же попадаешь в неприятности. Пойми, нам нужно сохранить тайну Лунного замка. Ты же не хочешь, чтобы нас начали искать? - внимательно посмотрел на меня хранитель.
        - Но ты сказал, что найти замок невозможно, - припомнила я.
        - Сказал, - кивнул Элвин. - Но попытки сюда попасть не очень-то приятны, - поморщился он. - Поверь мне, секретность сохранит нам много нервов.
        Я поблагодарила хранителя за прекрасный ужин и отправилась отдыхать. Гордый оборотень все никак не шел из головы, хоть я и пыталась отвлечься. Он прямо как рыцарь из сказки: упал на одно колено, клялся в защите и верности, звал замуж. Воспринимать все его клятвы всерьез просто невозможно, как и стереть глупую улыбку со своего лица.
        ***
        Глава 14
        Два месяца спустя
        Что-то не так. Я не знаю, что именно, но что-то явно изменилось. Стоит мне оказаться в астральных коридорах, как возникает неприятное зудящее чувство, будто кто-то невидимый наблюдает за мной. Я пыталась просканировать пространство, отгораживалась щитами, но ничего не помогло. Марглы полностью исчезли, с момента моего знакомства с оборотнями я не встретила ни одного. Казалось бы, нужно радоваться, но я не могу отделаться от тревожного предчувствия. Даже Элвин ничем не смог мне помочь, только попроси быть осторожной.
        В тот день я проснулась, позавтракала и решила прогуляться по тихому лесу. Я стараюсь не появляться в одном месте слишком часто и постоянно меняю свое местоположение. Для этого занятия я надела легкое платье с открытыми плечами и распустила волосы. Я заметила, что только с распущенными локонами чувствую полное единение с природой. Тело тоже желательно максимально открыть, но уж совсем голышом я не решаюсь бегать.
        Все готово, вперед!
        Стоило оказаться в астрале, как меня вновь накрыло уже знакомое ощущение постороннего взгляда. Вот только, теперь к нему добавился пугающий шипящий звук.
        «Змея» - пришла в голову самая очевидная ассоциация. Внутреннее чутье подсказывает, что она приближается ко мне. Я не слышу характерного шуршания, но всеми своими фибрами ощущаю, как на меня что-то движется.
        Нужно уходить.
        Не успела я подумать об этом, как нечто массивное ударило меня в грудь. Воздух вышибло из легких, перед глазами потемнело. Помню, как я пролетела несколько метров и рухнула посреди астрала. С трудом разлепив глаза, я увидела, как ко мне приближается чудовище: тело змеи, огромная голова с длинными клыками и жуткие алые глаза без зрачков.
        При виде этого ужаса магия сама пришла в движение и сплелась в уже знакомое мне атакующее заклинание. Вспышка, удар, и змей-переросток издал мерзкий шипящий звук. Он замедлился на пару секунд, но затем вновь двинулся на меня, разинув хищную пасть.
        Следующее заклинание я сплела уже вполне сознательно. От страха я не думала о последствиях, а лишь спасала себя. Из моей ладони вырвался мощный огненный шар. В тот момент тварь уже приблизилась ко мне почти вплотную.
        Взрыв. Магия залила все вокруг белым сиянием. Астральные стены поплыли, растворяясь в воздухе, и в следующее мгновение я полетела вниз.
        Помню, как услышала испуганный крик толпы и топот, словно люди разбегаются в разные стороны. Я перевернулась в воздухе.
        Бух.
        С небольшой высоты я рухнула на мягкую зеленую траву. В паре шагов от меня приземлился змей с красными глазами. Он взревел, словно ему стало очень больно, и…кинулся на меня. Я даже сориентироваться не успела, инстинктивно выставила вперед руку и создала щит. Змей прыгнул и врезался в преграду, но отлетел от меня на пару метров.
        Я ощутила сильную отдачу от этого удара. Меня опрокинуло на спину, и краем глаза я заметила, что поодаль находится толпа людей. Разодетые в бальные платья женщины, мужчины в камзолах, и все смотрят на меня круглыми глазами.
        Мамочки… Похоже, от моего заклинания ткань астрала порвалась, и нас с красноглазой змеей выбросило в реальный мир, еще и на какое-то празднество. От осознания этого факта у меня в груди что-то болезненно дрогнуло. Я в растерянности глазела на всех этих людей и вдруг наткнулась взглядом на большой замок, маячащий совсем близко.
        В этот момент плечо обожгло жалящей болью.
        - А-а-а! - закричала я и рухнула в траву, окончательно потеряв равновесие. Теплая кровь полилась по ладони, которой я зажала рану. Змей ужалил меня и теперь готовился нанести финальный удар. Я смотрела в его алые глаза и вдруг поняла, что, возможно, это последнее, что я увижу в своей жизни.
        Боль отрезвила и заставила меня включить внутренние резервы. Заставив себя собраться, я сплела самое сильное уничтожающее заклинание, на которое только была способна, и приготовилась запустить в чудовище, но…
        Пространство наполнил дикий рев твари. Она вдруг застыла, словно ее схватили сзади, начала извиваться и…поднялась в воздух. Еще пара секунд, и ее змеиное тело начало дымиться, а рев превратился в жалобный скулеж. Воздух наполнил запах паленой кожи.
        Я проследила за той силой, которая взяла змея в плотный огненный капкан. Яркий шлейф уходит в толпу и ведет к…
        Я глазам своим не поверила. Один из мужчин выступил вперед и выкинул вперед руку, одним заклинанием взяв змея под контроль. Я боюсь даже представить, сколько силы нужно, чтобы управиться с этой тварью так легко, удерживая ее на поводке своей силы, словно собаку. Но это даже не главное! Я узнала в этом широкоплечем брюнете того самого дракона, который ранил меня несколько месяцев назад. Это он! Ошибиться невозможно.
        В конце концов, пока я глазела на своего убийцу-спасителя, чудовище вспыхнуло алым пламенем и осыпалось вниз черным пеплом, который тут же развеял порыв ветра.
        И вдруг повисла оглушительная тишина. Вокруг - пестрая толпа народа, и все, как один, смотрят на меня. Судя по нарядной обстановке, у них тут праздник, а я его испортила. Мне стало жутко неловко от этих напряженных взглядов, а еще закружилась голова. Кровь льется из плеча, все тело болит от падения с высоты. Мне нужна помощь.
        Он словно услышал меня.
        Вдруг мой спаситель двинулся с места и твердым шагом направился ко мне. Прямой, жесткий, припечатывающий взгляд. Я вжалась в траву и оцепенела, словно кролик перед удавом. Что он сделает со мной? Я сорвала важный праздник, привела монстра, и теперь дракон выглядит так, словно готов свернуть мне шею. С каждой секундой он все ближе, и теперь я яснее рассмотрела его глаза цвета штормового неба. Еще немного, и надо мной разразится буря. Дракон выглядит таким устрашающим, что я испугалась так, будто на меня идет огромный маргл.
        В тот момент, когда расстояние вокруг нас сократилось до пары шагов, я вдруг почувствовала необычный зов, словно кто-то коснулся моего плеча и позвал по имени. Я обернулась лишь на мгновение, а в следующую секунду обнаружила себя в астрале.
        - Опять исчезла, - услышала я приглушенный, едва слышный голос дракона. Однако, недовольство и раздражение ощущаются в нем весьма отчетливо.
        - Что это было?! - к моему несостоявшемуся убийце подскочил незнакомый мужчина с темной бородой и в плаще.
        - Это она, - глухо ответил ему тот, кто спас меня от чудовищного змея.
        - Она? - не понял бородатый, и вдруг его осенило: - Она?! Уверен?
        - Абсолютно. И снова исчезла, будто в воздухе растворилась, - досадливо произнес он.
        - Откуда она вообще взялась? - зашипел мужчина, оглядывая пространство вокруг. - Защита не нарушена, портал не открывался. Не понимаю, как такое возможно?!
        - А ты мне не верил, - поддел его мой спаситель. Он тоже смотрит вверх. Похоже, мое прошлое появление в Королевском лесу наделало много шума. В какой-то момент наши взгляды встретились сквозь астрал, и мужчина сразу нахмурился, будто почувствовал что-то. - Она ранена, - протянул он, глядя вверх.
        - Зачем ты вообще полез ее спасать? - с плохо скрываемым раздражением спросил бородатый.
        - Если ты не заметил, брат, садх собирался ее сожрать! - рычащим голосом ответил тот, метнув в собеседника колючий взгляд.
        Так они братья?! Странно, я не вижу между мужчинами никакого сходства.
        - Если бы ты не спешил его уничтожать, я бы успел взять девчонку на крючок, и она бы не сбежала. Да что с тобой?! Ты сам даже не попытался повесить на нее маячок, хотя знал, что она может сбежать!
        Они говорят негромко, даже я с трудом разбираю слова. Со стороны никто бы и не догадался, что эти двое спорят. Все выглядит так, будто они решают, как поступить дальше.
        Боль в плече напомнила о травме. Вдобавок, заболела голова и затошнило. Похоже, я сильно ударилась о землю, когда выпала из астрала.
        - Она была ранена, и я не думал о ней как о преступнице! - отрезал мой спаситель, и от этих слов я поймала когнитивный диссонанс. Если он не считает меня виновной, то почему прожигал взглядом так, словно хочет добавить мне еще пару ранений?
        - Она проникла на охраняемую территорию драконов! - возразил ему брат. - Уже во второй раз! Это преступление, Герос! Открой глаза!
        - Мои глаза открыты, и они видят беззащитную девушку, которая подверглась нападению, - его голосом можно было заморозить.
        Так я узнала, что моего убийцу и уже дважды спасителя зовут Герос.
        - Я бы решил, что она тебя зачаровала, - хмыкнул его брат. - Если бы ты не был драконом.
        Герос что-то ответил ему, но я не услышала. Меня вдруг повело и сильно закружилась голова. Кажется, еще чуть-чуть, и я потеряю сознание. Если такое случится в астрале, то это будет подарком для марглов, если они здесь еще остались. Можно сказать, ужин подан, извольте отведать!
        Дорогу к Лунному замку я найду всегда, ибо связана с этим местом магией. Все еще зажимая рану на плече, я поднялась и едва не свалилась. Голова кружится так сильно, что сложно стоять на ногах и держать равновесие. Свободной рукой держась за стеночку, я поковыляла в сторону замка.
        Выходя из астрала, я приземлилась на веранду и сразу же осела на пол. Перед глазами потемнело, звуки чужих шагов послышались как сквозь толщу воды.
        - Катя! Катя! - тревожный голос Элвина, на который я не смогла отреагировать, балансируя на грани окончательного обморока. - Эта девчонка меня с ума сведет! - неожиданно злобно рыкнул хранитель, а в следующую секунду сильные руки оторвали меня от пола и забросили на плечо. Меня куда-то понесли и уложили на кровать. Удивительно, но сознание я так и не потеряла, и с каждой минутой мне становится только лучше. Магия Лунного замка делает свое дело и лечит свою нерадивую хозяйку. А вот хранитель так и не понял, что я его прекрасно слышу. - Я-то думал, что фея станет самой тихой хозяйкой! Она ведь даже внешне была похожа на бабочку! Но эта оторва за семь месяцев умудрилась трижды едва не погибнуть, посадила на хвост двух драконов и добыла клятву от оборотней! Что же будет с Лунным замком через год…? - бормотал он себе под нос.
        - Почему на бабочку? - прошептала я заплетающимся языком.
        - Что? - встрепенулся Элвин.
        - Почему я была похожа на бабочку? - я с трудом разлепила глаза я и увидела над собой хранителя с непривычным выражением лица. Он заинтересованно склонил голову набок и смотрит на меня с холодной насмешкой.
        «Как будто совсем другой человек» - мелькнула мысль.
        - Спи, - твердо прикзал Элвин, и в следующее мгновение я провалилась в сон.
        Какое-то время я плавала в размытых снах, убегала от огромных бабочек и видела, как одноглазый орел сгорел в пламени. Но в какой-то момент сон стал очень четким и осмысленным. Я очутилась на темной поляне, окруженная подозрительно знакомыми деревьями. Да это же Королевский лес!
        - И снова здравствуй, - прозвучал мужской голос за моей спиной.
        Я в растерянности обернулась. Что происходит?! Я ясно осознаю, что вся окружающая меня природа нереальна. Вот только, мужчина, стоящий напротив, очень даже реален. Руки заведены за спину, взгляд прямой и твердый. Он с интересом рассматривает меня. Я отметила, что он одет в ту же одежду, что была на нем в нашу последнюю встречу: строгий черный камзол с вышивкой в виде чешуи. Посмотрев на себя, я увидела то самое платье, в котором была в тот день, когда Герос выстрелил в меня металлической стрелой. Но то платье безвозвратно испорчено, Элвин сжег его в камине.
        - Это иллюзия, - ответила я вместо приветствия, осматриваясь вокруг. - Сонный плен. Сознание жертвы насильно удерживают в искусственном сне, - я сделала пару шагов и провела рукой по кустарнику. Пальцы прошли сквозь ветки. - Здесь все нереально. Причинить мне вред ты не сможешь, - констатировала я, посмотрев в глаза Геросу. Он внимательно слушал меня и не перебивал.
        - Я и не собирался, - ответил он мягким миролюбивым тоном. Уголки его рта приподнялись. - Ты так стремительно сбежала, что я даже не успел убедиться, что с тобой все в порядке, - прозвучало искренне, и от этого мне стало жутко.
        - С чего бы вас стало волновать мое состояние? - с подозрением спросила я.
        - Я причинил тебе вред, - произнес дракон, и голос его надломился. Он сделал шаг вперед, и я от него отпрянула. Знаю, что Герос ничего не сможет мне сделать, но его массивная фигура внушает…осторожность. - О чем очень сожалею, - повинно склонил голову он.
        - Такова природа драконов - убивать, - понимающе ответила я, и Героса перекосило.
        - Что…? - отрывисто спросил он, мотнув головой.
        - Не оправдывайтесь, я все понимаю, - натянула на лицо снисходительную улыбку. - Охота - часть вашей природы. Убить беззащитное животное для вас также естественно, как для обычного человека прихлопнуть муху.
        - Драконы - благородные создания, - голос Героса зазвенел, как натянутая струна. - Мы не причиняем вреда разумным магическим созданиям! - отрезал он, а я не сдержала смешок. Все мои встречи с драконам заканчиваются тем, что они пытаются меня убить, либо убивают кого-то другого.
        - Вы за этим устроили все это? - я взмахнула рукой. - Решили переместить меня в то место, где едва не вырвали мне сердце, чтобы сообщить, что драконы - самые миролюбивые существа? Я правильно понимаю? - саркастически поинтересовалась я.
        - Нет, - ответил Герос, возвращая себе самообладание. - Я пришел, чтобы сказать, что ты забыла это, - внезапно он вытащил из своего кармана маленький предмет и показал мне, держа его за веревочку.
        Настала моя очередь терять лицо и округлять глаза. Не веря дракону, я принялась ощупывать свою шею, но подвески на ней не оказалось.
        - Как…? - борясь с паникой, прошептала я. Неужели я выронила то, с чем не расставалась всю свою сознательную жизнь?! На Земле у меня была фотография, на которой мне три года, и уже тогда трилистник висел на моей шее.
        - Ты уронила его, когда упала, - объяснил Герос. - Знаешь, что это такое? - поинтересовался он.
        - Знаю. Отдайте! - потребовала я.
        - С радостью! - усмехнулся дракон. - Но для этого нам придется встретиться. Как ты сама сказала, все вокруг нас - иллюзия.
        Так вот, чего он добивается. Решил выманить меня.
        - Вы прибегли к столь сложной магии, чтобы отдать незнакомой девушке украшение? - едко спросила я. - Какая расточительность.
        - Эта девушка уже дважды ворвалась на территорию драконов, наделала шума, а сегодня и вовсе привела садхов, подверхнув опасности множество людей, - резонно возразил Герос. - Не скрываю, я хотел бы хотя бы…узнать ее имя, - с нажимом намекнул он.
        Он обвиняет меня в том, что я повергла опасности людей…? Но ведь я не нарочно! Меня саму чуть не сожрали! Как же низко с его стороны выставлять ситуацию в таком свете! Давит на чувство вины, чтобы добиться встречи со мной.
        - Герос, - я назвала дракона по имени, и его брови едва заметно поползли вверх, - вам не говорили, что шантажировать людей - это нехороший поступок? Ох, о чем это я… Все время забываю, что у драконов своеобразный моральный кодекс.
        - Я не шантажирую, - медленно произнес он и вновь спрятал трилистник в карман. - У тебя сложилось неправильное представление о моем народе. Конечно, в этом виноват и я сам, - с сожалением вздохнул он. - Поэтому снова приношу свои извинения за инцидент в Королевском лесу, - Герос посмотрел мне в глаза. - Надеюсь, моя магия залечила рану, - прозвучало с вопросительной интонацией.
        - Да, спасибо, что не дали мне умереть, - натянуто ответила я, плотно сложив руки на груди.
        - Как же ты умудрилась нарваться на садхов? - его глаза блеснули живым любопытством. - Они встречаются довольно редко, в моем мире их и вовсе не бывает. Эти твари могут долго выслеживать свою добычу, чувствуя шлейф ее магии.
        Повисла тяжелая пауза. Дракон не сводит с меня глаз, а я начинаю понимать, что произошло. Оборотни, которых я спасла, охотились на садхов. Должно быть, один из этих монстров именно там учуял меня и стал следить. Ведь именно после той встречи меня не покидало чувство преследования!
        Дракон пристально следил за тем, как меняется выражение моего лица. Он все ждал моего ответа, но я не собираюсь ничего ему рассказывать.
        - Вы ждете извинений за то, что я привела на ваш праздник чудовищ? - сменила тему я.
        - Я не думаю, что в этом есть твоя вина, - с сочувствием произнес Герос, чем удивил меня. - Я пришел не для того, чтобы причинить тебе боль или обвинять, - заявил он. - Я хотел убедиться, что ты в порядке. Садх ранил тебя, а их хвосты ядовиты. Прикладывай к ране кашицу из цветов распры, чтобы его нейтрализовать. Есть, кому за тобой ухаживать? - поинтересовался дракон. Я неохотно кивнула. - Хорошо, - не стал больше развивать эту тему он. - Это, - Герос достал из кармана мой трилистник, - будет ждать тебя в Королевском лесу, в дупле самого высоко дуба. Думаю, ты знаешь, где он находится.
        - Вы, правда, думаете, что я такая дура, и мне хватит ума явиться прямо в пасть к дракону?! - оскорбилась я. Последняя фраза сала для дракона пощечиной. Он явно не привык, чтобы о его народе так отзывались.
        - Даю слово, там нет никаких ловушек, - произнес он холодно и ровно. - Королевский лес - священное место. Ты много раз бывала там и должна знать это, - добавил Герос неуверенно. - Лес закрыт для всех, посещать его нельзя без разрешения королевской семьи. Я даю тебе это разрешение. Можешь прийти за родовым амулетом и забрать его, ничего не опасаясь.
        - И я ничего не буду должна вам за это одолжение? - пыталась найти подвох я. Неужели этот дракон настолько благороден, что отдаст мне трилистник просто так, безо всякой выгоды для себя?
        - Абсолютно ничего, - с каменным лицом ответил дракон. - Даже «спасибо» не нужно, - не без сарказма заметил он.
        - На этом все? - вскинула голову я. - Если да, то я бы хотела вернуться в реальность, - очень прозрачно намекнула я на то, что наш разговор на этом окончен. Впрочем, возможно, разрешение дракона мне и не требуется? Что, если просто покинуть зону сонной иллюзии? Не всесилен же этот дракон, в самом деле.
        Развернувшись, я направилась в сторону леса, намереваясь пройти сквозь него, но внезапно услышала окрик:
        - Стой!
        Я остановилась и удивленно обернулась. Дракон стоял все там же, но сунув руки в карманы. Эта поза совсем не вяжется с его строгим образом. Герос сразу кажется каким-то развязным и даже угрожающим.
        - Что-то еще? - деловым тоном спросила я.
        - Если кто-то из драконов обидел тебя, - медленно проговорил Герос, и моя маска равнодушия треснула, - то ты можешь рассказать обо всем мне, и я накажу обидчика, - прозвучало очень уверенно.
        Дракон попал прямо в яблочко. На моем лице отразились растерянность и страх при воспоминании о том самом первом драконе, который отобрал у меня мою жизнь и мои крылья. Я посмотрела на Героса. Он очень силен. Я до сих пор помню, как вибрировал астрал от его магии. Если у кого и хватит силы справиться с Сумеречным, то у такого, как этот Огненный. Вот только, моего убийцу невозможно убить. Я прочитала все книги о Сумеречных, которые только смогла найти в хранилище, и все они говорят об одном: эти твари крайне сильны, а главное - бессмертны.
        - Даже вам это не под силу, - с неподдельной грустью ответила я, взглянув на дракона. - Но за предложение спасибо, - как-то неожиданно для себя я тепло улыбнулась Геросу. Он удивленно приподнял брови и хотел что-то ответить, но я посчитала разговор окоченным. Сделала еще пару шагов, и сонная иллюзия растворилась вместе с драконом.
        ***
        Глава 15
        Я открыла глаза. Сознание абсолютно ясное, вот только боль в плече мешает сосредоточиться.
        - Очнулась? - надо мной склонилось обеспокоенное лицо Элвина. На нем нет ни следа той холодной цепкой насмешки, которая так обожгла меня в прошлый раз. Это обычный Элвин, тревожный и суетливый.
        - Плечо… - простонала я.
        - Сейчас, - кивнул он, и на мою рану опустила повязка с влажной «начинкой».
        - Что это? - скривилась я, больное место защипало.
        - Цветки распры, - ответил хранитель, и меня словно током ударило. Именно об этом средстве говорил мне дракон. Значит, не солгал, и оно действительно помогает. От этого осознания стало легко, словно в душе зажегся маленький огонек.
        - Элвин… - позвала я и рассказала ему обо всем, что со мной произошло. Когда хранитель услышал, что дракон использовал сонную иллюзию, чтобы пообщаться со мной, он побледнел.
        - Странно, - протянул Элвин, когда я закончила. Задумчиво глядя в сторону, он напряженно о чем-то размышлял.
        - Больше ничего не скажешь? - не выдержала я. Цветы и вправду помогают - боль затихла.
        - Он не пытался…что-то сделать с тобой? - по-прежнему не глядя на меня, спросил Элвин.
        - Он не приближался, - теперь и я начала тревожиться. Хранитель выглядит таким напряженным, словно нам грозит серьезная опасность.
        - Это и странно, - повторил он. - Дракон мог бы надавить на тебя, выпытать все, что ему нужно: кто ты, откуда, какой силой владеешь!
        - Он не похож на того, кто способен пытать, - осмелилась возразить я.
        - Драконы очень ревностно относятся к охране своих владений, - напомнил мне Элвин. - Это очень плохо, что он заинтересовался тобой. Нам это не нужно. Действует мягко, боится спугнуть. Ты же понимаешь, что он от тебя не отстанет? У него твой родовой амулет и твоя кровь, раз он смог провести столь сложный ритуал.
        - Раньше ты не говорил, что трилистник - это родовой амулет, - заметила я и с подозрением посмотрела на хранителя.
        - Я не был в этом уверен, - нахмурился он. - Я не обладаю способностью видеть плетения родовой магии, но вот драконы это делают без проблем.
        - Но что, если там меня ждет засада? - покачала головой я и зажмурилась.
        - Я так не думаю, - уверенно возразил Элвин, чем очень удивил меня. - Королевский лес - не то место, где дракон стал бы проливать кровь магического создания или брать его в плен. Нет, они чтут свои традиции едва ли не больше, чем родителей. Он точно ведет какую-то игру, но какую? - он задумчиво потер подбородок.
        - Элвин, откуда в астрале взялся садх? - сменила тему я. - Дракон сказал, что даже в их мире они не встречаются. Спасенные мною оборотни охотились на садхов, но как эти твари проникли в астрал?!
        - Выследили тебя по запаху магии, - ответил Элвин безо всякого удивления. - Когда ты скользнула в астрал, они потеряли твой след, но все равно чувствовали шлейф. Каждый раз, когда ты возвращалась в астрал, они снова ощущали твою магию и следили. Иногда в астральной материи проходят трещины, сквозь них и просачивается всякая живность, - он говорил спокойно, словно объяснял поведение мышек-полевок, а не жутких плотоядных чудовищ.
        - Ты мог бы предупредить меня! - я даже не попыталась скрыть раздражение в своем голосе. - Я говорила тебе о том, что чувствую, как за мной наблюдают!
        - Я же не знал, что садхи способны напасть на фею, - виновато признался Элвин. - Прости.
        Злиться на хранителя не получилось, все мысли занял дракон и его предложение. Мне всего шестнадцать, я не очень хорошо разбираюсь в людях, но в голову закрадывается трепетная мысль: а что, если Герос и вправду настолько благороден, что решил отдать мне утерянную вещь просто так, безо всяких условий и ловушек? Не могут же все вокруг быть подлецами. Тот же оборотень проявил себя благородно и с уважением отнесся к моим тайнам.
        «Но из-за них садх едва меня не сожрал!» - досадливо напомнила боль в плече.
        - А кто такой этот Герос? - вдруг спросила я Элвина. Откровенно говоря, я и не надеялась получить ответ от хранителя. Ему-то откуда знать? Он тысячу лет провел в состоянии анабиоза.
        - Наследный принц драконов, - уверенно выдал тот, и у меня вытянулось лицо. Нет, я понимала, что он отнюдь не сын лесника, но принц?! - Его отец сейчас правит Объединенным Королевством, Герос будет ему наследовать. Способный дракон и удивительно сильный. Уж поверь, я их много повидал на своем веку, - грустно усмехнулся Элвин. - Но он единственный сын своего отца и продолжатель рода. В его возрасте уже пора жениться, и невест уже подбирают.
        - Откуда ты все это знаешь? - спросила я. - Ты ведь все время сидишь в Лунном замке и не выходишь.
        - Читаю, - пожал плечами он. - Я выхожу, но лишь на короткое время, - вдруг признался он. За все месяца моего пребывания здесь я ни разу не видела, чтобы Элвин отсутствовал.
        - Наследный принц, единственный сын… Откуда же у него брат? - пыталась понять я.
        - Не бери в голову, - поморщился хранитель. - Зачем тебе эти подробности? Нам нужно вернуть твой амулет и прервать все связи с драконами.
        - Элвин, может быть, ты заберешь мой трилистник? - осторожно предложила я.
        - Катя, на территорию драконов никому хода нет, - устало вздохнул хранитель. - Это ты у нас такая уникальная, что тебе все дороги открыты, - грустная улыбка тронула его губы. - Явись туда я или кто-то другой, нас просто развеют.
        - Я была там много раз, и никто меня не развеял, - заметила я.
        - Ты фея, - Элвин посмотрел на меня с нежностью. - Твоя сущность настолько невесома, что ни одна защита не засечет. Удобно, правда?
        Я лишь скупо улыбнулась в ответ. Придется вернуться в Королевский лес, но что-то подсказывает мне: на этом все не закончится, а только начнется.
        Через неделю я окрепла настолько, что откладывать визит в Королевский лес стало просто невозможно. Конечно, я всячески пыталась продлить свой больничный, ссылаясь на слабость, но долго это продолжаться не может.
        В тот день я заплела волосы в косу и надела штаны. Обычно я предпочитала платье, но в брюках я чувствую себя более защищенной. В конце концов, не с природой иду общаться, а забирать свою законную собственность! За такое и повоевать можно.
        - Как считаешь, может, стоит взять какой-нибудь артефакт? - предложила я Элвину, нервно кусая губы.
        - Нет, - отрезал хранитель. - Во-первых, магия Леса на это среагирует. Во-вторых, когда это случится, явятся драконы, и этот принц почувствует себя глубоко оскорбленным. Понимаю, ты боишься, но опасности там нет, скорее всего, - повторил хранитель. - Главное, забери амулет и возвращайся, - ободряюще улыбнулся мне он.
        Непременно.
        Когда я вновь очутилась в астрале, чувства чужого взгляда не было и в помине. Какое облегчение! Направившись на характерный «звон», я невольно ускорила шаг. Поразительно, но даже после того, как я едва не умерла в том лесу, моя сущность рвется в это место! Королевский лес обладает неповторимой энергетикой. Что-то внутри меня отзывается на нее и просит еще, еще и еще. Вся еда вкусная, но десерт обладает особым очарованием. Так и с Королевским лесом.
        Когда я нырнула вниз, в лицо ударил ветер, меня обдало энергией вековых дубов. Как же я соскучилась по этому месту! На этот раз я осталась в человеческом облике и направилась к самому высокому дубу. Герос оказался прав, и я вправду сразу поняла, где искать амулет. По дороге постоянно оглядывалась по сторонам в ожидании слежки, но ничего такого не заметила.
        Еще издалека я заметила дупло, из которого что-то торчит. Это не мой амулет! С тревогой приблизившись, я поняла, что амулет там тоже есть, но в глубине дупла. Снаружи из него торчит кусок бумаги, который целиком не поместился вовнутрь. Первым делом забрала трилистник и надела его на свою шею. Теперь он на месте, пусть там и остается. Я поколебалась, стоит ли мне вообще брать бумагу в руки, но все-таки решила, что стоит. Следов магии в нем нет. В конце концов, дракон выполнил свое обещание и вернул мне амулет, а перед этим спас мою жизнь. Неужели я окажусь настолько неблагодарна, что даже не прикоснусь к тому, что он для меня приготовил?
        Я взяла листок бумаги, развернула его и поняла, что это письмо, написанное от руки резким почерком.
        «Дорогая гостья Королевского леса! Я так и не узнал, как вас зовут, но очарован вашей отвагой и красотой. Еще раз приношу вам свои глубочайшие извинения за то, что причинил вам боль в священном месте. Сам себя я никогда не прощу. Вы можете приходить в Королевский лес, когда пожелаете. Никто не посмеет вас прогнать.
        Вы показались мне достойной и честной девушкой с очень красивыми и очень грустными глазами. Поверьте, улыбка идет вам к лицу гораздо больше. Именно поэтому я приглашаю вас на маскарад, который состоится в Летнем дворце через три недели. Не сочтите мое приглашение обязывающим вас к чему-то. На маскараде лица гостей скрыты, и вас никто не узнает, даже я. После всего, что вам пришлось пережить, вы как никто другой заслуживаете веселья и танцев.
        С уважением, Герос».
        Я так поразилась прочитанному, что забыла обо всем на свете. Он считает меня достойной и честной девушкой?! После того, как я язвила ему и обвиняла драконов во всех бедах? Какой же он странный и…благородный. Знаю, нельзя быть наивной и верить драконам, но я перечитала письмо еще раз, и у меня защипало в носу. Даже если Герос неискренен и просто смеется надо мной, письма писать он мастер.
        Я заглянула в дупло еще раз и нашла там плотный картон синего цвета - приглашение на маскарад. Чернила зачарованы странной магией, но отслеживающего маячка на нем нет. Стоит ли вообще забирать его отсюда? Может, будет лучше оставить приглашение и не давать никому никаких надежд? Все равно ведь я не пойду ни на какой маскарад…
        Так ведь?
        И все-таки я забрала приглашение. Сама не знаю, зачем. Наверное, не хочется обижать принца, который уже дважды спас мне жизнь. В конце концов, он ведь не узнает, приняла я его приглашение или нет.
        Домой возвращалась в задумчивости. Я никак не ожидала такого поворота событий. Многое себе напридумывала: ждала ловушек, нападения, слежки, даже к похищению была внутренне готова. Но приглашение на праздник?! Господи, да меня даже на дискотеки никто никогда не приглашал, не то, что на маскарад…
        - Ну что?! - в нетерпении воскликнул Элвин, когда я появилась на веранде.
        - Там было приглашение на маскарад, - рассеянно произнесла я, протягивая хранителю синюю картонку. Показать письмо так и не решилась. Все-таки это слишком личное.
        - Что?! - опешил хранитель и пробежался глазами по приглашению. - Не понимаю, что они затеяли? - он тоже растерялся. - Амулет забрала?
        Я молча показала ему трилистник на своей шее.
        - Хорошо, - кивнул Элвин. - Я выброшу, - внезапно принял решение он.
        - Нет! - выкрикнула я прежде, чем успела понять, как выгляжу. Хранитель застыл, и брови его изумленно поползли вверх.
        - Ты хочешь пойти? - он посмотрел на меня, как на полную идиотку. - Прямо в пасть к драконам? Катя, ты умная девушка, - прозвучало с сомнением. - Что за вздор?
        - Прости, - мотнула головой я, но приглашение из его рук забрала. - Просто… Пусть останется хотя бы на память, - пробормотав нелепое оправдание, я убежала в свою спальню. Под недовольным взглядом Элвина чувствую себя круглой дурой.
        Неужели я и вправду собралась идти на маскарад во дворец драконов? Одна моя часть завопила гневное «Нет!», а другая робко прошептала «А почему бы и нет?». Я всегда мечтала попасть на бал. Максимум, который у меня был - это выпускной в начальной школе. А ведь именно сейчас я бы готовилась к выпускному балу… От воспоминаний о прошлой жизни глаза наполнились слезами. Я живу в Лунном замке уже почти год, и а это время ужасно соскучилась по людям. Не по каким-то конкретным, а в целом по обществу, друзьям, шуткам, прогулкам. Конечно, Элвин пытается меня развлекать, но это совсем не то. Неожиданно для себя я поняла, что безумно хочу куда-нибудь выбраться. Пусть не на маскарад, но хотя бы прогуляться по городку. И почему я не делала этого раньше?
        Элвин старался больше не заводить разговоров о маскараде, хотя я чувствовала напряжение в нем. Вместо этого он заговорил о другом.
        - Я могу повесить на твою кровать защиту от чужого проникновения в сны, - предложил Элвин.
        - Правда? - удивилась я.
        - Но если ты хочешь, чтобы драконы и дальше врывались в твои сновидения, то… - пожал плечами он, позволяя своему раздражению вырваться наружу.
        - Нет, не хочу, - осадила я его. - Что от меня нужно?
        - Для начала, не оставлять свою кровь сомнительным личностям, - назидательно произнес Элвин. - Амулет я сделаю сам.
        В тот же вечер хранитель повесил на изголовье моей кровати круглый голубой камень на золотой цепочке. Стоило активировать его, как камень вспыхнул ярким сиянием.
        - Больше никаких драконов, - заключил он, удовлетворившись результатом.
        - А если я буду держаться от них подальше? - не удержалась я от робкого вопроса. Элвин обжег меня тяжелым взглядом. Я еще никогда не видела его таким хмурым и угрожающим.
        - Безусловно, будешь! - отрезал хранитель. Я тяжко вздохнула и потерла переносицу.
        - Элвин, я ужасно хочу на маскарад, - шепотом призналась я ему. - Знаю, это глупо и неправильно, небезопасно и легкомысленно, но ты даже не представляешь, как я соскучилась по людям, - повинно склонив голову, я присела на кровать.
        Хранитель заметно смягчился и тоже опустился рядом со мной.
        - Ты подросток, - снисходительно вдохнул он. - Девочкам в твоем возрасте нужны танцы, - Элвин неуверенно почесал затылок. - Наверное, я не очень хорошо помню особенности детенышей фей. Но ты же понимаешь, что это крайне опасно? - устало посмотрел он на меня. - То пророчество… Катя, ты хочешь умереть в третий раз?!
        - Нет, я всего лишь хочу повеселиться, - я втянула голову в плечи. Понимаю, что это детский каприз, но если продолжу сидеть в замке без общения с живыми людьми, то просто сойду с ума.
        - Повеселиться! - рассмеялся Элвин. - Неужели тебе совсем не страшно?
        - Я не думаю, что умру, - протянула я. - Мне кажется, у меня будет долгая жизнь, - улыбнулась я хранителю.
        - Даже не сомневайся в этом, - странная улыбка тронула губы хранителя, темная и загадочная. - Но я не советую тебе идти на этот праздник.
        - Неужели драконы осмелятся вредить мне на празднике? - не могла понять я. - Я читала, что они чтут гостеприимство. Нельзя вредить гостю.
        - Драконы чтут, но на маскараде помимо них будут десятки других рас, - объяснил мне Элвин. - За них никто не может поручиться.
        - Драконы сильны, и у них сильная охрана, - нашлась я.
        - Начинаю думать, что ты изменила свое отношение к этим существам, - прохладно заметил хранитель. - Отзываешься о них с нежностью… Неужели забыла, что с тобой сделал дракон?
        - То был Сумеречный, - уверенно возразила я. - Он почти умертвие. Огненные драконы другие, - я хотела закончить на этом, но неожиданно для себя произнесла: - И Герос совсем не такой, как тот, кто хотел меня убить.
        Элвин ответил мне скептическим взглядом. Знаю, это звучит сомнительно, но сердце подсказывает, что он порядочный мужчина.
        ***
        Глава 16
        Три недели спустя
        - Катя, ты хорошо подумала? - тяжко вздохнул Элвин за моей спиной.
        - Да, - уверенно и спокойно ответила я, стоя перед зеркалом.
        Я долго работала над своим костюмом для маскарада. Изучила современную моду у драконов, подсмотрела несколько приемов в столице. То платье, которое сейчас на мне, я создала сама, и страшно горжусь собой. Изумрудно-зеленое, с корсетом без плеч и пышной тяжелой юбкой. Длинные рукава полностью закрывают руки, оставляя открытыми лишь грудь и плечи. У драконов приняты более откровенные вырезы, но я не хочу производить впечатление доступной особы и привлекать мужское внимание. Скромность превыше всего.
        Особое внимание я уделила серебряной вышивке. Само платье я создала за один день, а на то, чтобы его расшить, ушло двадцать дней. Сама мы я не справилась, и тогда мне на помощь пришел Элвин. Он устал смотреть, как я мучаюсь с швейными заклинаниями, и решил призвать тагликов! Оказывается, некоторые зверушки умеют вышивать ткани, если их правильно заинтересовать.
        - Нанеси эту краску, как узор, - хранитель протянул мне вязкую прозрачную жидкость в баночке. - Результат тебя удивит.
        И ведь не обманул! Элвину так не нравилось мое намерение посетить маскарад, что я опасалась, а не испортит ли он мое платье? Вдруг таглики сожрут ткань? Но ничего такого не случилось. Маленькие насекомые, похожие на жирненьких бабочек, ползали по ткани по нанесенной жидкости и оставляли на ней серебристые следы. Это лучше, чем вышивка, и гораздо изящнее, чем пришитые драгоценные камни.
        - Волшебство, - прошептала я, рассматривая красоту со всех сторон. - Элвин, ты настоящая фея-крестная! Спасибо! - поддавшись порыву, я обняла хранителя. Высокий худощавый парен на ощупь оказался таким крепким, словно я обхватила руками скалу. Каменные мышцы и крепкий несгибаемый торс. Я никогда прежде не касалась Элвина так плотно и даже не подозревала, что в его тщедушном теле таится такая сила.
        - Не знаю, что за крестная такая, но фея у нас ты, - с теплотой ответил он. - А злая фея хуже доброго дракона. Знаешь такую пословицу?
        - Нет, - удивилась я. Неужели про фей так говорят?
        В день маскарада я страшно волновалась. В последний момент решила не идти, но тут уж Элвин вмешался и настоял.
        - Я не для того делал тебе прическу, чтобы ты отказывалась! - заявил хранитель, когда я надела бальное платье и теперь не могла оторвать взгляд от зеркала. Оттуда на меня смотрела прекрасная незнакомка в сияющем наряде. Да, Элвин сам соорудил на моей голове высокую прическу, закрепив ее заклинаниями вместо шпилек. Удивительно, но поднятые вверх волосы только придали мне нежности и беззащитности, полностью обнажив плечи и спину.
        Развернувшись, я еще раз пристально осмотрела свою спину в отражении. Два шрама от вырванных крыльев находятся под лопатками. Ткань платья прикрывает их, но стоит приспустить на несколько сантиметров… Проверив надежность корсета, я успокоилась, и Элвин направился ко мне. Я уже знала, что он собирается делать.
        - Позволишь? - улыбнувшись одним уголком рта, спросил хранитель.
        - Конечно, - кивнула я.
        Словно фокусник, Элвин достал из ниоткуда маскарадную маску. Она закрывает глаза, скулы и нос, делая узнавание практически невозможным. Зеленая, украшенная серебряной вышивкой от тагликов, и парой крупных драгоценных камней. Даже отсюда чувствую магический фон. Интересно, сколько заклятий сюда вплетено? Мельком различила скрывающий запах, защиту от любых отслеживающих чар и даже придающее сил и прогоняющее усталость. Неплохо! Элвин явно хочет, чтобы я повеселилась.
        Я вновь взглянула в зеркало и сама себя не узнала. Никогда бы не подумала, что передо мной стоит девочка-сирота. Нет, эта девушка из богатого рода, дочь обеспеченных родителей.
        - Прости, но это придется снять, - с этими словами хранитель снял с моей шеи трилистник. - Нельзя дать им зацепку. Это символ фей, а по нему тебя легко вычислят.
        - Спасибо тебе, - выдохнула я, поворачиваясь к хранителю. Не ожидала от него такой поддержки. Если бы не он, не его советы и помощь, я была бы похожа на бедную родственницу. - Спасибо, Элвин! - я вновь порывисто обняла его, прижавшись к твердой груди. Хранитель не ожидал такого и растерянно похлопал меня по обнаженному плечу.
        - Повеселись как следует, - посоветовал он. - Потому что следующий раз будет очень не скоро.
        Это я и так знаю.
        Уходя из Лунного замка, я никак не могла стереть с лица глупую улыбку. Маскарад! Поверить не могу, что иду на настоящий драконий праздник! Я прочитала много книг о драконах, и в каждой из них подчеркивалось, что празднуют они с размахом. Несколько столетий назад так гуляли на свадьбе, что сожгли небольшой город…
        Ужас. Надеюсь, на этот раз ничего плохого не случится. Маскарад проходит в Летнем замке, за пределами столицы. Это традиционное место отдыха. В нем расположены прекрасные сады, которые расцветают как раз с началом лета. Именно в этом время здесь проводят маскарад, отмечая начало самого теплого времени года.
        Застыв над Летним замком, я все никак не решалась спуститься туда из астрала. Двор в форме полумесяца, на который стекаются люди. Я присмотрелась к ним и заметила странную особенность местной моды. У мужчин строгие темные костюмы и головные уборы с волчьими ушами, медвежьими мордами и даже с кабаньим пятачком. Но самое интересное - женщины! Каждая вторая явилась на маскарад в костюме…феи! У меня челюсть отвисла, когда я увидела крылья за их спинами. Не настоящие, конечно, а тканевые, расшитые бисером и шелком.
        Это что, издевательство персонально для меня? Дракон позвал меня на маскарад, полный крылатых фей? Для меня, навеки лишенной крыльев, все это выглядит как откровенная насмешка. Что происходит вообще? Глупая улыбка мгновенно исчезла с лица, настроение оказалось подпорчено. Но желания развернуться и уйти не возникло, как ни странно. Вот еще! Мной овладело холодное раздражение. Я просто обязана спустится и узнать, почему дамы вдруг решили вырядиться феями!
        Выйдя из астрала возле ворот замка, я предъявила приглашение охране. Никакой заминки не возникло, меня без проблем пропустили. Всюду, куда ни глянь, наткнешься на крылья. В душе зародилось неприятное и колкое чувство. Обида?
        Когда впереди замаячил вход в здание дворца, пришлось взять эмоции под контроль. Не хватало еще разрыдаться! В конце концов, с крыльями здесь лишь половина, остальные женщины оказались адекватными. Я пришла сюда веселиться, а не вспоминать о прошлом.
        Летний дворец возвышается на высоту девятиэтажного дома. Крупное здание из серого камня с резкими, острыми углами. Строгое, мощное, величественное - именно то, чего ждешь от драконов. При приближении я с удивлением отметила, что дворец оплетают алые вьющиеся розы. Странное сочетание: суровая жесткая красота и нежные, беззащитные цветы.
        Внутри мерцали тысячи огней. Уже у входа была слышна приятная музыка, но стоило зайти, и у меня перехватило дыхание. Огромный танцевальный зал. В едином ритме сотни пар танцуют, безошибочно выполняя каждое движение. На первый взгляд завораживает, но даже Элвин сказал, что у драконов простые и легкие танцы, они не любят сложности.
        А я еще боялась, что появление одинокой девушки привлечет внимание. Да только в этом зале несколько тысяч человек! В такой обстановке невозможно на ком-то сосредоточиться и заострить внимание на девочке в неприметном платье. Да-да, в сравнении со всеми остальными я оказалась одета в очень скромное, хоть и красивое платье. Ни крыльев, ни заячьих ушей, ни даже хвостика в моем наряде нет. Посреди окружающего меня зоопарка я - невзрачная самка павлина.
        Так даже лучше. Я не привлекаю лишнего внимания и могу наслаждаться праздником. Да сам факт того, что я нахожусь среди людей, слышу их разговоры и ненароком касаюсь - уже повод обрадоваться! Мне потребовалось минут тридцать, чтобы расслабиться. Первым делом решила осмотреть дворец. Здесь высокие сводчатые потолки, огромные картины на стенах и мраморные полы. Изящные винтовые лестницы, лепнина на потолках, гигантские колонны в форме людей, наверняка изображающих драконьих правителей.
        Прекрасно. Завораживающе. Восхитительно. Все эти люди, весь этот маскарад вмиг показались мне лишними, мешающими наслаждаться величественной красотой Летнего дворца. Здесь витает особая энергетика. Конечно, совсем не та, которая была в Королевском лесу, но тоже приятная, сильная, звенящая.
        Удивительно! Я потратила целый час, но так и не обошла все доступные гостям помещения. Зато успела устать и проголодаться. В каждом помещении здесь стоял столы с закусками, десертами и напитками. Собственно, о том, что я ужасно проголодалась, я узнала, когда ноздри защекотал сладкий аромат. Никогда прежде не чувствовала подобного запаха и с интересом подошла к столу. Там меня ждали маленькие пирожные в форме цветов и пахнущие так восхитительно, что рот мгновенно наполнился слюной. Удивительно, что здесь так много народа, а к этому кулинарному шедевру почти не притрагиваются.
        Я съела одно небольшое пирожное, поместившееся между двух пальцев! М-м-м! Я чуть не застонала от удовольствия. Какое же оно вкусное! Сладость растекается на языке и взрывается непередаваемым вкусом. Это даже лучше, чем шоколад, чем сливочное мороженое и чем самый прекрасный торт. Никакие десерты от Элвина не сравнятся с этим вкусом, а он умеет готовить!
        Я сама не заметила, как съела десяток этих волшебных десертов. Рука уже потянулась к одиннадцатому, как вдруг рядом со мной раздался знакомый голос:
        - Какая неожиданная встреча!
        Низкий голос оборотня Фэнра сложно спутать с чьим-то другим. Эти зычные интонации врезаются в память надолго. Я уже начала оборачиваться, но неожиданно меня подхватили сильные руки, оторвали от пола и закружили по залу, едва не сбив с ног случайных людей.
        Я испуганно вскрикнула и вцепилась руками в тугие, затянутые в белоснежную рубашку плечи. На мужчине обтягивающие черные брюки из кожи, свободная льняная рубашка и скромная маска вокруг глаз. Она абсолютно не скрывает его лица и нужна лишь для того, чтобы соблюсти приличия. Мол, у вас маскарад, я надел маску, и на этом всё.
        Фэнр покружил меня по залу, смеясь, и наконец-то отпустил.
        - Как вы меня узнали? - зашептала я, виновато оглядываясь по сторонам. Люди бросали в нашу сторону косые взгляды, но звать стражу никто даже не думал. Оборотень! Как можно ожидать от него пристойного поведения?
        - Вы снитесь мне каждую ночь, - вдруг заявил Фэнр. - Так как же я могу не узнать вас из тысячи этих глупых клоунов? - он даже не попытался понизить голос.
        - Тише! - зашипела я на спасенное мною невыносимое существо. - Я здесь инкогнито!
        - Естественно, это же маскарад, - хрюкнул Фэнр. - Здесь никто никого не знает, - махнул рукой он и вдруг…показал мизинец стоящему рядом грузному мужчине. Тот уже давно смотрел на Фэнра с неприкрытым недовольством, но от странного жеста начал багроветь. Наверное, мизинец здесь - это что-то очень неприличное, вроде среднего пальца. - Вот видишь, - широко улыбнулся оборотень, - и он понятия не имеет, кто я.
        - Да как ты…! - начал было кричать мужчина, но в этот момент Фэнр схватил меня за руку и потянул в другой зал. Сопротивляться его силе я не могла, да и не хотела.
        - Могу я пригласить на танец самую отважную из женщин? - подмигнул мне оборотень и, не дожидаясь согласия, потащил меня в танцующую толпу.
        - Фэнр! - испуганно шепнула я, когда горячая сильная ладонь легла на мою талию. - Я совершенно не умею танцевать, - доверительно призналась ему, все еще пребывая в растерянности от внезапной встречи.
        - Ты научишься, - уверенно заявил оборотень и закружил меня в ритме музыки. Раз - уверенно взяв меня за талию, оборотень поднял меня вверх на вытянутых руках. От такого кульбита у меня перехватило дыхание, а этому волку все весело. - Видишь - совсем не сложно, - ободряюще произнес он.
        Не сложно, но быстро. Очень веселый танец, расслабиться в котором невозможно. Простые элементы сменяются один другим, и если для оборотня это не проблема, то я быстро начала задыхаться от такого темпа.
        - Простите! - пискнула я, наступив на ногу оборотню.
        - Пустяки, - ничуть не смутился тот. - Расскажи, как твои дела? - вот так просто, по-дружески поинтересовался он.
        - Мои дела? - улыбнулась я. - Все хорошо, даже на маскарад попала, - поделилась с ним своим «достижением».
        - Удивительно, как тебе это удалось, - Фэнр общается так легко, словно мы с ним знакомы тысячу лет. - Я искал тебя, Катя, - выдохнул он мне в лицо, прижимая к себе и сразу же отпуская. - Хорошо искал, поверь, но не отыскал даже следов. А теперь встречаю на маскараде, случайно заглянув в гости к драконам. Кто же ты такая, девочка-загадка? - прозвучало мечтательно и нежно, насколько вообще возможно для такого мужчины. Я смутилась и отвела взгляд.
        - Вы рассказали кому-то обо мне? - вздохнула я. Шило в мешке не утаишь, и оборотень наверняка уже всему свету раструбил о загадочной девушке, спасшей его самого и товарищей.
        - Никому, - шепнул мне Фэнр и лучезарно улыбнулся, увидев изумление в моих глазах. - И с тех оборотней, которые живы благодаря тебе, взял клятву на крови. Они никому не расскажут о прекрасной особе с загадочными способностями, - танец завершился, и Фэнр поцеловал кончики моих пальцев, задержав свои губы заметно дольше положенного. - Желаете выпить? - предложил он, и я с радостью кивнула. Пить хочется ужасно.
        Оборотень подвел меня к столику с напитками и предложил бокал с красной жидкостью. Я пригубила и сразу поняла, что это вино. От запаха меня замутило, стало неприятно. Нет, пить это я не буду.
        - Простите, а чего-нибудь менее крепкого нет? - я вернула Фэнру бокал. У того удивленно подпрыгнули брови, но он без возражений заменил напиток. Теперь мне вручили другой бокал с тем же алым содержимым. Я принюхалась и с удивлением поняла, что там всего лишь вишневый сок. - Благодарю, - улыбнулась я. Неловкости не возникло, Фэнр продолжил вести себя, как обычно. Думаю, этого веселого дядьку вообще нельзя ничем смутить.
        - Мо предложение по-прежнему в силе, Катя, - напомнил мне оборотень. - Я готов взять тебя в жены в любой момент, ты только дай согласие. Для меня это честь, - он гордо вскинул подбородок.
        - Фэнр, вы прекрасный человек… То есть, оборотень, - смущенно начала лепетать я.
        - Но? - изогнул одну бровь мой «жених».
        - Мне всего шестнадцать, и я не могу выйти замуж, - извиняющимся тоном произнесла я и увидела, наконец, как у оборотня пропадает дар речи. Желтые глаза округлились, лицо вытянулось, на нем отразился неподдельный страх. А ведь я была уверена, что Фэнра вообще нельзя напугать! Даже в той пещере он сохранял стойкость духа, а сейчас на несколько секунд потерял над собой контроль.
        - Прости, - сдавленно крякнул альфа. - Я… Я не знал. Ты не достигла брачного возраста, и мое предложение непристойно. Прошу прощения, - он вновь поцеловал мою руку.
        - Все в порядке, - поспешила успокоить я его и почувствовала, что краснею, словно помидор.
        - Что ж, если я не могу стать мужем, то готов предложить себя в качестве брата и защитника, - внезапно выдал Фэнр, и снова довольная улыбка легла на его лицо. А меня словно током ударило.
        «От волчьего племени дважды примешь защиту, и дважды пройдешь сквозь нее» - эхом отозвались в памяти слова из пророчества.
        - Что?! - настала моя очередь пугаться. Замуж он меня уже звал, теперь открыто говорит о покровительстве.
        - Юной и красивой девушке всегда нужен тот, кто готов отогнать назойливых женихов, - самоуверенно заявил он.
        От такой наглости я выпала в осадок.
        - Вы видите вокруг меня вьющихся женихов? - я демонстративно заозиралась по сторонам.
        - Поверь, они появятся, - в глаза Фэнра мелькнула нежность, не имеющая ничего общего с вожделением. Так смотрят на младшую сестренку, за которую болит сердце. - Еще танец? - заметив, что я опустошила стакан, оборотень вновь предложил мне свою огромную лапу. Моя ладонь буквально утонула в его сильных пальцах.
        ***
        Глава 17
        Герос стоял на втором ярусе Южного зала и наблюдал. Он чувствовал, что она придет, не может не прийти. Его загадочная лань, ершистая и нежная красавица. Дракон так и не смог до конца понять, что из себя представляет это странное существо, даже используя ее кровь. Он проверил ее на артефактах, но результаты получил неопределенные. Некоторые отреагировали очень слабо и определили, что кровь принадлежит фее, да и то как-то странно, неубедительно. К тому же, у фей есть яркая отличительная особенность - крылья, которых у безымянной незнакомки не было и в помине.
        Уж он-то заметил бы.
        Тем не менее, слишком много указывает на связь девушки именно с феями. Возможность ходить неведомыми путями, проникать сквозь защиту и оставаться невидимой - не это способны лишь эти полусказочные создания. К счастью, предания сохранили некоторые подробности и хитрости, с помощью которых можно подружиться с феей и добиться ее расположения.
        Кортис - редкое растение, которое можно найти лишь в далеких теплых странах. По преданиям, сладкие плоды этого дерева являются для фей настоящим деликатесом. Некоторым героям удавалось выманить фей из их загадочных миров, просто предложив десерты из кортиса.
        Герос решил проверить это и заказал бочку спелых плодов, оплатив ее из личных средств. Придворный повар очень удивился столь экзотическим продуктам, но перечить принцу не посмел. Из целой бочки получилось несколько десятков маленьких пирожных. На вкус ничего особенного, но Герос приказал выложить их на отдельном столе и сообщить ему, если кто-то из дам заинтересуется лакомством.
        Положа руку на сердце, он не очень-то верил в успех этой затеи. В день маскарада принц надел зачарованную маску и неузнанный ходил среди гостей Летнего дворца. Он вплел в нее особое заклинание, позволяющее видеть лица. Герос ждал ее. Идея пригласить девушку на маскарад возникла внезапно, он даже не рассказал о ней никому. Ни отец, ни брат, ни ближний круг не знают, кого он ждет этой ночью. Однако, слухи распространяются, подобно лесному пожару. Придворные узнали, что королевская семья заинтересовалась феями, и вот результат: половина женщин стала носить эти нелепые сшитые крылья.
        - Ваше Высочество, - обратился к нему доверенный слуга, низко склонив голову. - Вы просили сообщить, если кто-то из дам заинтересуется пирожными в Южном зале.
        Герос застыл на несколько секунд. Что-то внутри дрогнуло, словно кто-то задел струну в его сердце. Отмерев, он кивнул и отпустил его. Пока шел к Южному залу, заметил, что сердце в груди бьется чаще обычного. Последний раз такое было с ним еще в юности, лет десять назад.
        Подойдя к перилам, Герос увидел гостью дворца со спины и сразу узнал ее. Удивительно, но связанная с феями девушка пришла в скромном платье без намека на крылья. Открытая спина, хрупкие плечи, тонкая лебединая шея. Золотистые волосы собраны в высокую прическу. Герос сходу отметил, что цвет у них такой же, какой был у лани в Королевском лесу. При воспоминании об этом душу вновь обожгла вина. Сто лет назад был отменен запрет на охоту в священном месте, который действовал с незапамятных времен. Теперь понятно, чего опасались предки.
        Принц наблюдал за девушкой и никак не мог стереть улыбку с лица. Она уплетает пирожные один за другим! Ни одна дама не проявила к ним особого интереса, но именно фея опустошает стол. Девушка воровато огляделась по сторонам и облизнула пальцы. Герос тихо рассмеялся, наблюдая за ее непосредственностью.
        Но в следующую минуту смеяться расхотелось. К одинокой хрупкой девушке буквально подлетел огромный оборотень и смел бедняжку. Герос дернулся, хотел броситься на помощь, но вмиг застыл, увидев улыбку на лице девушки. Альфа не стал похищать ее, напротив, закружил по залу, словно…старую знакомую. Страх за фею мгновенно сменился ревностью. Она дружит с оборотнями?! Великий Арра, как?! Эти полузвери и близко не подпускают чужаков! Драконы и оборотни - давние… Ну, не то, чтобы враги, но недолюбливают друг друга уже сотни лет. Поддерживают формальные дипломатические отношения, но о близком сотрудничестве и речи быть не может.
        Оборотень стал болтать с девочкой и дурачиться. Присмотревшись, Герос узнал его: это альфа Северных стай - Фэнрир. От этого факта ситуация запуталась еще сильнее. Оборотни, хоть и своевольны, но страшно горделивы. С чего бы вожаку объединенных стай любезничать с юной особой не своей расы? Что их связывает? Где они познакомились?
        Потанцевав с девушкой, Фэнрир решил ее напоить. Великое Небо, он предложил ей вино! Герос скрипнул зуба и усмехнулся, кода малышка поперхнулась крепким напитком и вернула его своему недалекому кавалеру. Хоть у кого-то в этой паре есть мозги. Пристально наблюдая за ними, дракон отмечал малейшие эмоции на лицах, читал по губам. Фея забыла про пирожные, все ее внимание поглотил оборотень. Кто они? Родственники? Нет, темные расы не отпускают своих женщин из стай. Друзья? Альфа не стал бы водить дружбу с юной особой, не будь она…его невестой.
        От последней мысли внезапно захотелось оторвать волку хвост.
        Побеседовав у стола, Фэнрир потянул девушку в танцевальную зону. Герос отметил ее тоскливый взгляд, брошенный в сторону улицы. Хм… Устала веселиться? Альфа буквально не отходит от нее ни на шаг, не отпускает от себя. Даже повидавший многое дракон видит такое впервые. Обычно оборотни стараются держаться подальше ото всех. Ограничившись лишь формальными визитами и ритуалами, они спешат вернуться обратно в свои стаи. Откровенно говоря, Герос впервые видит радостно пляшущего альфу.
        За вторым танцем последовали третий и четвертый, а Фэнр все не отлипает от гостьи дракона. Да, Герос воспринимает ее именно так - как ту, кого он пригласил в свое владение, и теперь отвечает за нее и ее безопасность. Что она нашла в этом дикаре, которому открыто улыбается? Она вообще понимает, с кем связалась?
        «А ведь садхи обитают вокруг селений оборотней!» - обожгла внезапная догадка. Теперь многое стало понятным. Герос никак не мог взять в толк, где девчонка отыскала этих редких и мерзких тварей. Неужели ее кавалер, в объятиях которого она кружится уже полчаса, не смог защитить ее?
        Пятый танец был быстрым и веселым, в нем нужно много прыгать и быстро двигаться. От Героса не укрылось то, как взмокла его гостья и покраснела, тяжело дыша. И пусть она улыбается и смеется вместе с Фэнром, ей нужен отдых. Он ожидал, что оборотню хватит ума дать девушке передышку, но тот решил продолжать веселье.
        Она что-то сказала ему, но волк покачал головой и пустился в пляс. Да он над ней издевается?! Герос ощутил прилив ярости и осекся собственных эмоций. Да что с ним такое? Впервые внимание принца так пристально сосредоточено на девушке. Кто она ему? Эта строптивица даже имени своего сказать не пожелала. Конфликт с альфой оборотней может привести к дипломатическим проблемам, но…
        Герос резко сощурился. Неожиданно пара остановилась посреди танца. Фэнрир загородил девушку своей спиной так, что видно лишь зеленую юбку ее платья. Оборотень наклонился ниже, держа руками фею не то за плечи, не то за голову. Что…что там происходит?! Он ее целует?! Значит, они все-таки пара. Это все объясняет.
        Внезапно девушка резко отбросила мощные руки оборотня. Он попытался вновь схватить ее, но она отряхнулась от его лап и направилась к выходу. Альфа поспешил за ней, что-то быстро говоря в спину фее, которая даже не обернулась к нему. Она явно не хочет продолжать общение, но оборотень не желает отступать.
        Тихо выругавшись себе под нос, дракон направился на помощь фее.
        «Снова приходится ее спасать» - мелькнула интересная мысль.
        ***
        Глава 18
        - Катя, вот, выпей воды! - Фэнр практически заставил меня выпить из стакана. Во время танца мне стало душно, сердце забилось слишком часто, закружилась голова. Оборотень сразу заметил это и вызвался взять меня на руки и вынести на свежий воздух. Нет уж! Еще не хватало, чтобы меня выносили! Это слишком унизительно, я вполне могу сама дойти, куда мне нужно. - Больше танцевать тебе нельзя, - резюмировал альфа, когда я присела на скамейку под деревом.
        - Но я хочу! - умоляюще посмотрела я на него. Вот уж не думала, что танцы до упада - это буквальное выражение. Несмотря на усталость и участившееся сердцебиение уходить совсем не хочется. Танцевала бы до утра!
        - Отдохни, - снисходительно улыбнулся оборотень, видя мой настрой. - Может, ты хочешь еще? - спросил он, имея в виду воду.
        - Единственное, чего она хочет - чтобы ты оставил ее в покое! - прозвучало неожиданно и резко. Мы с альфой дружно посмотрели друг другу в глаза. Я - с испугом, он - с удивлением. На миг голос показался мне знакомым, но из-за рычания он словно пропущен через компьютерную программу.
        - Правда? - оборотень обернулся к дракону. Своей широкой спиной он полностью загородил мне обзор. - Она забыла об этом упомянуть.
        Шаг. Второй. Дракон подошел к альфе почти вплотную.
        - Исчезни! - рыкнул он на него. Негромко, даже глухо, но нас обоих придавило волной силы, которая исходит от дракона. Я узнала его. Без сомнений, голос принадлежит Геросу.
        И снова этот представитель драконьего племени разрывной пулей врывается в прекрасный вечер и убивает всю праздничную атмосферу. Снова конфликт, угрозы и страх посреди маскарада, на который он сам меня и пригласил. Наивно было верить, что меня по доброте душевной позвали повеселиться. Теперь еще и оборотень пострадает ни за что, ни про что.
        - Только вместе с дамой, - Фэнр ответил негромким рыком. Даже ему с драконом не тягаться, но оборотень каким-то чудом держится. Я вижу, как напряжена его спина, но он держится. В нем тоже есть сила, с которой приходится считаться.
        - Ты не в своей стае, волк! - осадил его дракон. - У нас запрещено принуждать женщин!
        - Принуждать? - едко усмехнулся Фэнр. - Принуждать - это по твоей части, дракон, - бросил он обвинение, которого я не поняла. Что имеет в виду Фэнр?
        - Следи за языком! - дракон начал по-настоящему злиться. Низкий рокочущий голос, от которого внутри все замирает. Такое чувство, будто сейчас дракон откусит голову волку, и на этом перепалка закончится. - Я не посмотрю на то, что ты альфа. Вышвырну из дворца за шкирку, если через секунду не уйдешь сам! - по его тону легко понять, что это не пустая угроза. Он способен так поступить.
        В этот момент я отмерла и смогла справиться с первым шоком. Поднявшись на ноги, попыталась выглянуть из-за спины Фэнра, но неожиданно оборотень мягко толкнул меня обратно на скамейку, мол, не лезь.
        - А не боишься, дракон, что сам вылетишь из этого дворца, как ощипанная курица?! - настала очередь Фэнра выпустить силу, от которой воздух стал гуще и плотнее.
        У меня в груди что-то екнуло. Не могу не признать, что Фэнр и сам активно нарывается. Мне стало очевидно, что между этими двумя вызревает давний конфликт, и я - лишь повод, чтобы сбросить пар.
        - Дуэль! - отрезал дракон.
        - Я выбираю оружие! - плотоядно заявил Фэнр в ответ, подавшись вперед.
        - Да мне плевать, какой зубочисткой отрезать тебе хвост, - заявил Герос. - Если потребуется - руками вырву!
        - Как много внимания к моему хвосту! - расхохотался Фэнр. - Не рассчитывай, сладкий, я не из этих.
        О чем это он? Из каких «этих»? Я не поняла смысл его последней фразы, но дракона она буквально взбесила. В воздухе запахло озоном, как перед грозой, а мне вдруг стало страшно. Не за себя - за оборотня. Я видела дракона в его боевой трансформации. Просто не представляю, что может противопоставить крупный волк такому чудовищу, как крылатый ящер.
        - Фэнр, не надо! - я ухватила оборотня за рукав и потянула на себя. - Прошу тебя!
        Альфа обернулся, и меня обожгла оскорбленность, мелькнувшая в его взгляде. Я обидела его своей реакцией.
        - Даже девушка не верит в твою победу, - подлил масла в огонь дракон, и я невольно разжала пальцы, отпуская своего защитника. У меня было несколько секунд, чтобы решить, как поступать дальше.
        И я решила.
        - Никакой дуэли! - отрезала я, твердо вставая на ноги и выходя из-за спины Фэнра. Он попытался вновь провернуть свой фокус с толканием меня на скамейку, но я увернулась от его рук. Встав между ними, неожиданно уперлась носом в драконью грудь. Мужчины стоят так близко друг к другу, что я едва втиснулась между ними. - Прекратите этот фарс! - зашипела я в лицо дракону, подняв голову. Тот иронично изогнул бровь.
        - Фарс? - едко повторил Герос, странно глядя на меня. В его глазах необычным образом сочетаются тьма и смешинки в глазах. - Оскорбление представителя правящего рода - преступление! Но я готов поступиться своими привилегиями и согласен на честную дуэль. Пусть свою глупость он оплачивает кровью! - рыкнул дракон, подняв глаза на оборотня.
        - Странно слышать об оплате от дракона, - с нехорошей интонацией протянул Фэнр. - Вы свои грехи не способны даже признать! - почти выкрикнул он и подался вперед. Я оказалась зажата между двумя сильными мужчинами, но неожиданно дракон схватил меня за плечи и мягко вытолкнул из этой западни в сторону лавки.
        - Куколка, не лезь, - бросил мне рычащим голосом.
        Убрав преграду со своего пути, он шагнул вперед и встал почти вплотную к Фэнру. Мужчины примерно одного роста, а потому им не составляет труда пристально смотреть друг другу в глаза.
        - Только не вздумай меня целовать, - отпустил шуточку Фэнр. - Лучше сразу убей.
        Убивать Герос не стал. Вместо этого он впечатал кулак в живот оборотня. Не с размаха, но с силой. Фэнр вздрогнул, чуть подался вперед и схватился рукой за то место, куда пришелся удар. Видно, что ему больно, но он терпит и старается держать лицо. Альфа прикрыл глаза, облизнул губы кончиком языка и улыбнулся. Недобро так, предвкушающе.
        - Бьешь как девчонка, - выплюнул оборотень и открыл глаза, горящие звериным ярко-желтым цветом. Он взбешен, но, тем не менее, нападать не спешит.
        - Ты собирался выбрать оружие, - с усмешкой напомнил ему Герос.
        - Сталь, закаленная кровью дракона, - Фэнр не стал далеко ходить и потянулся к ножнам на своем поясе. И как я могла не заметить, что все это время у него с собой было оружие? Стоп. Сталь, закаленная кровью дракона?! Но ведь это то самое редкое оружие, способное убить дракона.
        Я перевела изумленный взгляд на Героса. Тот стер со своего лица надменную ухмылочку и теперь смотрит на оборотня с неприкрытым презрением.
        - Проносить оружие в Летний замок запрещено! - отрезал дракон, прожигая глазами альфу.
        - Ну отшлепай меня, - продолжил издеваться Фэнр.
        - Подставляй зад, - Герос едва не клацнул зубами перед его носом.
        - И снова ты сводишь разговор к моему заду! - сверкнул глазами оборотень. - Как занятно…
        - Аль сахе! - воскликнул Герос, обрывая очередную скабрезную шуточку. Не знаю, что означает этот странный возглас, но мужчины начали расходиться в разные стороны. Когда расстояние между ними достигло пяти метров, они застыли. Фэнр поудобнее обхватил кинжал из закаленной стали. Но чем же будет сражаться Герос? Дракон выставил вперед руку, и в той материализовался клинок с загнутым кончиком. Мое сердце гулко забилось в груди, захотелось броситься вперед и встать между ними, остановить этот конфликт, возникший на пустом месте.
        Впрочем… На пустом ли? Оборотни и драконы явно друг друга не переваривают. Ну, не убьют же они друг друга, в самом деле? Кто его знает… Мужчины обмениваются такими убийственными взглядами, словно собрались нарезать друг друга на ленточки.
        - Аль барэ! - слетело с губ дракона, и началась драка. Это даже дуэлью назвать сложно. В голову пришло одно единственное определение - поножовщина. Только тыкают друг в друга ножами не повздорившие алкоголики, а вроде как благородные джентльмены.
        Они схлестнулись. Резкие, быстрые, точные движения. Я не успевала проследить за их руками, в ужасе прижав ладони ко рту. Кинжалы взлетали, мелькали, мужчины пытались вонзить их друг в друга, побольнее и поглубже. Это очень страшное зрелище.
        Кровь. В калейдоскопе стремительных боевых ударов промелькнуло алое пятно. Я даже не поняла, кто кого ранил, потому что никто из мужчин не замедлился и никак не показал, что ему больно.
        У меня голова закружилась от увиденного. Неужели в моей жизни не хватает страха и кошмара, что я готова испортить прекрасный вечер этим жутким зрелищем? Мне захотелось отсюда сбежать. Даже не осознавая до конца, что делаю, я попятилась назад. Будто сами по себе, мои ноги развернулись и направились в одну из дверей, ведущую обратно в зал. Звуки дуэли остались позади, все вокруг вновь наполнила приятная музыка и мягкий свет. Только тогда, когда я потянулась к напиткам, вдруг поняла, что у меня трясутся руки. Несколько минут я стояла у стола с бокалом сока в руках и пыталась успокоиться.
        БУМ!
        Раздался громкий глухой удар, от которого, казалось, сотрясся весь замок. Пол под моими ногами завибрировал, посуда на столах опасно зазвенела. Неужели землетрясение?! Не успела я даже испугаться, как следует, как раздался второй удар, еще сильнее прежнего. На этот раз от него пошатнулись осветительные артефакты. Музыка мгновенно смолкла, о залу пронесся испуганный вздох толпы.
        Ой. Похоже, мой праздничный вечер на этом окончен, пора возвращаться обратно. Я закрыла глаза и попыталась отправиться в астрал, но вдруг поняла, что у меня не получилось. Звуки маскарада никуда не исчезли, а, напротив, стали громче.
        - Господа! - услышала я смутно знакомый голос. На верхнем этаже появилась мужская фигура, в которой я быстро узнала брата Героса. Он усилил свой голос заклинанием и оперся о перила, чтобы обратиться к гостям. - На Летний замок совершена атака. Просим всех сохранять спокойствие, - вопреки его просьбе, толпа загудела, раздались испуганные возгласы. - Переместиться из замка вы не сможете, порталы перекрыты ради вашей безопасности.
        Ого. Не знала, что астральные пути можно «выключить», как обычные порталы. Хм… Немного покопавшись в памяти, я поняла, что нельзя. У астральных ходов особая природа, их нельзя заблокировать. Тогда почему у меня не получается попасть туда?
        Мне вдруг стало очень неуютно в огромном зале. Брат Героса что-то говорил, пытался успокоиться толпу, а мною все сильнее овладевала паника. Не в силах оставаться здесь, я вновь направилась к двери, ведущей на улицу. Возможно, стены замка блокируют мои силы? Краем глаза я заметила, как засуетилась стража, как начали среди гостей мелькать мужчины совсем не в маскарадных костюмах. Происходит нечто гораздо более пугающее, нежели поножовщина под окнами дворца.
        Где же выход…? Мне нужно на воздух, причем срочно. Вот она - дверь, ведущая к главной аллее! Я ускорила шаг и направилась к выходу, но внезапно раздался третий удар, от которого свет погас окончательно. В зале началась паника, и я сама от страха уже почти ничего не соображала. Кто-то догадался зажечь огненные шары и запустить их вверх.
        Каким-то чудом я смогла нащупать ручку двери и буквально вывалилась на улицу.
        Что происходит? Все небо над Летним замком как будто затянуто серым туманом. Не сразу я поняла, что это активировалась защитная магия.
        - Вот ты где! - раздался неожиданный возглас совсем рядом со мной.
        Неожиданно сильная рука обхватила мое плечо, заставляя стоять на месте. Повернув голову, я с ужасом поняла, что меня схватил Герос.
        - Отпустите, - пробормотала я и попыталась высвободиться, но он меня как будто не услышал.
        - Фэнр! - позвал дракон, и через секунду рядом с нами появился оборотень. - Забирай ее, выведешь через восточный тоннель! - скомандовал он.
        - Восточный заблокирован, выхода нет, - ответил оборотень безо всякой агрессии.
        В этот момент в мою голову закралось смутное подозрение о том, что моя психика тихо-мирно расползается по швам. Все происходящее кажется сюрреалистическим бредом. Эти двое десять минут назад резали друг друга на бекон, а теперь дракон ему приказы отдает? И тот даже не посылает его в дальнее путешествие?
        Снова удар. На этот раз земля под нашими ногами зашаталась, но это меньшее из зол. Я кожей почувствовала, как в нашу сторону летит нечто опасное. Не было времени на раздумья. Секунда - и дракон выбросил вперед руку, выставляя щит. В этот момент даже ужас от ситуации померк перед моим изумлением.
        Вспышка. Мы оба ощутили откат от заклятия, которое разбилось о драконью защиту.
        - Что происходит? - прошептала я, разбирая откатившуюся силу на составляющие. Дракон сделал тоже самое, только гораздо быстрее меня.
        - Темная магия, - мрачно сообщил он. - Пытались оглушить и блокировать магию.
        - Твою? - вопросительно изогнул бровь Фэнр. - Тебя и сам феникс не оглушит.
        - Целью был не я, - ответил Герос, и дуэлянты дружно посмотрели на меня.
        - Я? - пискнула в ответ, переводя растерянный взгляд с одного на другого. - Да кому я нужна?!
        - Кому-то, кто ради тебя напал на драконий дворец, красавица, - невесело усмехнулся Фэнр, посмотрев на серое марево над дворцом. - Сознавайся, - прищурился он, вновь пронзив меня взглядом желтых глаз.
        - Я не… - покачала головой, намереваясь сказать, что понятия не имею, кому вдруг понадобилась, но осеклась. Я ведь прекрасно знаю, кто из моих знакомых способен на подобную выходку. Тот, кому хватит силы и наглости пойти на этот отчаянный шаг. Тот, у кого нет ни капли совести и сострадания.
        - Кто он? - отрывисто спросил Герос, наблюдая за выражением моего лица.
        Я бы ответила, но в этот момент произошло нечто странное. Я ощутила странное давление на окружающее пространство, словно кто-то пытается продавить защитный купол над Летним замком.
        - Что это? - я обернулась.
        - О чем ты? - не понял меня дракон. Давление с каждой секундой становится только сильнее, и даже воздух вокруг нас нагрелся. - Ответь мне, кто за тобой охотится?!
        - Неужели вы не чувствуете?! - воскликнула я. Давление достигло пика. Это не заклинание, не артефакт, а нечто более серьезное. Такое чувство, словно кто-то навалился на дворец огромной массой и теперь пытается выдавить отсюда всю магию. Неужели кроме меня этого никто не чувствует?!
        Голова взорвалась болью, и в следующее мгновение все магические плетения вокруг нас осыпались прахом. Купол над дворцом лопнул и осыпался вниз серебристой пылью. Взрывная волна отбросила от меня оборотня и дракона, но я почему-то устояла на ногах. Все произошло так быстро, буквально за пару секунд. Все вокруг выжжено, не осталось ни одного заклинания.
        - Куколка… - услышала я до боли знакомый голос, от которого меня пронзил животный ужас. - Пойдем со мной, - сразу после этих слов раздался звук взмаха огромных крыльев.
        Для меня как будто выключили свет. Все вокруг заполонила тьма, от меня отрезало все звуки и, кажется, весь мир. Единственная ниточка, которая еще соединяла меня с окружающим пространством - сила Лунного замка. В образовавшемся вакууме я особенно остро ощутила свою связь с этим местом. Попыталась «дернуть» за эту ниточку, но что-то пошло не так.
        - Как же ты выбралась…? - прошелестел замогильный голос над моим ухом.
        Я сразу узнала его запах. Он ворвался в легкие и мгновенно воскресил воспоминания о том кошмаре, через который меня протащило это существо. Страх, боль, смерть. Такое не забыть.
        Сумеречный дракон стоит прямо за моей спиной. Я не вижу его, но чувствую каждой клеточкой тела. Решение пришло немедленно, и магия сплелась в самое сильное боевое заклинание, которое я только знала. Я ударила своего убийцу наотмашь, без раздумий. Яркая алая вспышка осветила непроглядную тьму, и я с ужасом увидела, что надо мной сомкнулся купол черных драконьих крыльев.
        - Ай! - воскликнул Сумеречный, будто я его иголкой кольнула. - Какая бойкая! - рассмеялся он, и в этот момент что-то внутри меня оборвалось. - Люблю таких… - тяжелая мужская рука с хищнической лаской прошлась по моим волосам.
        И вдруг все вздрогнуло. Укрывшие нас крылья встрепенулись, дракон за моей спиной дернулся, как от удара. В чем дело…? Не успела я сообразить, в какую сторону бежать, как в воздухе в буквальном смысле запахло жареным. Этот аромат чем-то напоминает тот, когда опаляют курицу, чтобы убрать с кожи остатки пуха.
        - А-а-а! - закричал Сумеречный, чем поверг меня в шоке. Оказывается, даже такому чудовище может быть больно. В то же мгновение его жилистая рука схватила меня за плечо, вцепившись, словно гарпия. - А-а-а! - железная хватка дрогнула, а крик стал надрывным, словно его жгут живьем.
        Кокон из драконьих крыльев над моей головой затрепетал, сквозь него начали проникать лучи света, а вместе с ними и невыносимый запах жженых крыльев и паленой кожи. Мне не показалось - Сумеречного жарят, как курицу-гриль.
        Но даже в таком состоянии он не желает меня отпускать.
        Внезапно его крылья взметнулись вверх, и в ту же секунду на меня обрушился целый каскад ощущений. В первую очередь я ощутила бушующую повсюду огненную энергию, а от увиденного перехватило дыхание. Нас с Сумеречным окружил настоящий огненный вал, грозящий спалить все на своем пути. Откровенно говоря, на пару секунд у меня возник соблазн прижаться к своему убийце, но я выбросила эту глупость из головы. Уж лучше сгореть в огне, чем снова оказаться беспомощной куклой в его руках.
        Огненное кольцо медленно сжимается, опаляя черные крылья Сумеречного все сильнее. Подняв голову, я поняла, что Герос вынуждает его отступить, но эта летучая мышь никак не желает расставаться со своей добычей. Огненный дракон мог бы спалить того, кто испортил маскарад, но у него заложница. Сумеречный вцепился в меня так пылко, что готов опалить крылья, лишь бы не отпускать.
        Именно в этот момент я поняла, что моя судьба находится только в моих руках. Друзья могут мне помочь, но вырываться из рук своего обидчика мне придется самой. Как говорила моя опекунша, никто за меня этого не сделает.
        Его не берет магия? Что ж, попробуем кое-что позабористее.
        Мне в голову пришла совершенно сумасшедшая идея. На миг заглянув в себя, я вдруг почувствовала, как что-то внутри меня отзывается на бушующее вокруг нас пламя. А ведь Герос отдал мне часть своей искры, я связана с ним и его огнем… Быть может, поэтому меня не опаляет его пламя? Огонь совсем близко, но я не чувствую испепеляющего жара, хотя должна бы. Так, слегка дует тепленьким воздухом, как из обогревателя.
        Мой поступок был таким же отчаянным, как и ситуация, в которой я оказалась. Потянувшись к смертоносному драконьему огню, я смогла ухватиться за вихрь и перенаправить часть его на себя. В то же мгновение пламя, как игривый щенок, бросилось к поманившей его хозяйке. На нас с Сумеречным обрушился испепеляющий драконий огонь, но я не ощутила никакой боли, лишь приятное тепло.
        А вот за моей спиной раздался душераздирающий крик. Железная хватка наконец-то разжалась, и я смогла вырваться. Перед глазами были лишь огненные всполохи, когда я бежала напролом. Раздался взмах огромных крыльев, и я услышала слова:
        - Я найду тебя, Куколка… Даже не сомневайся…
        Глава 19
        Я выскочила из огненного вихря и с разбега врезалась в чью-то твердокаменную грудь. От удара нос взорвался болью, я потеряла равновесие и была готова упасть, но меня снова схватили чьи-то очень сильные руки.
        - Катя! - по голосу я узнала Фэнра. Запрокинула голову, чтобы видеть его лицо, но драконий огонь меня ослепил. Перед глазами танцуют яркие пятна, сквозь которые не видно ничего, даже лица оборотня. - Катя! - встряхнул он меня. Я могу ориентироваться лишь на слух, который отчетливо уловил, что Фэнр говорит шепотом, будто чего-то опасается. - Тебе нужно уходить отсюда, - внезапно заявил он.
        - Что? - ничего не поняла я. За моей спиной бушует драконий огонь, где-то поблизости летает Сумеречный дракон, а оборотень твердит о побеге.
        - Уходи! - повысил он голос и сжал свои пальцы на моих плечах еще сильнее. - Если останешься сейчас, драконы тебя не отпустят! - пытался донести мне он и вдруг наклонился к моему уху: - Я видел, как ты исчезла в прошлый раз. Сделай также снова.
        - Я…Я не могу, - также тихо ответила я ему. - Пыталась, но что-то блокирует мою способность перемещаться.
        - Хм… - нахмурился оборотень. - И все?! - воскликнул он и внезапно схватил меня в охапку, перебросил через плечо и понесся куда-то со скоростью гепарда.
        Выгнувшись в спине, я увидела удаляющийся от меня огненный вихрь и громадную черную тень в небе. То тут, то там мелькали мужские силуэты. Я сразу поняла, что это охрана дворца. Оборотень бежит быстро, с каждой секундой мы все дальше и дальше. Когда Фэнр скрылся за поворотом, последнее, что я увидела - красно-оранжевый дракон поднимает голову и с подозрением осматривает пространство вокруг себя.
        - Иди! - скомандовал оборотень, поставив меня на ноги. Я лишь на секунду представила себе астрал, и спустя мгновение уже смотрела на альфу сверху вниз. - Как она это делает? - изумленно выдавил он, осматривая то место, где только что стояла я.
        Издалека послышался топот ног в тяжелых сапогах. Кто-то бежит к оборотню, но сам он не спешит прятаться. Я застыла на месте, не в силах бросить его в этой ситуации.
        - Где она?! - рявкнул командирским голосом брат Героса, выпрыгнувший из-за поворота как черт из табакерки.
        - Исчезла, - развел руками Фэнр, и ведь не солгал!
        - Ты помог ей бежать?! - в бешенстве воскликнул мужчина. - Отвечай!
        - Бежать?! Я пытался ее остановить! Но она такая шустрая, даже мне не угнаться, - альфа начал откровенно издеваться, и даром ему это не прошло. Брату дракона такие шуточки пришлись не по душе.
        - Схватить его! - ледяным голосом приказал он. - Вожак Северных стай, ты задержан королевской гвардией и будешь допрошен!
        Я беспомощно наблюдала, как трое сильных мужчин волокут Фэнра в сторону замка. Он не пытался сопротивляться, хотя был на голову выше всех их. Ему заломили руки и связали каким-то заклятьем. Не понимаю, за что с ним так?! Разве Фэнр виноват в нападении на дворец драконов?! А ведь оборотень знал, что со мной поступят также и без сомнений вывел меня из-под удара.
        Я посмотрела туда, где все еще бушевало пламя. Сумеречного дракона и след простыл, но Герос все еще пребывает в своей звериной форме. Огненно-красный дракон изрыгает пламя прямо в небо. Весьма изящный способ решить проблему с освещением в замке, но мне кажется, дело здесь в другом. Переключившись на магическое зрение, я поняла, что дракон восстанавливает уничтоженный купол.
        Оборотня увели, его могучая фигура скрылась в замке. Я не помню, как добралась до Лунного замка. Передо мной вдруг вырос Элвин и стал трясти за плечи, что-то крича.
        - Катя! - смогла разобрать я. - Что случилось?! Посмотри на меня! - сильная рука ухватила мой подбородок и заставила поднять голову. - Я идиот! - сокрушался хранитель. Не надо было позволять тебе идти туда! Тебя ранили? Обидели?! Великий Хаос, да скажи ты что-нибудь! - сорвался он.
        Великий Хаос? Из всей речи Элвина только это обращение резануло слух.
        - Идем же! - нетерпеливо рыкнул он и вдруг подхватил меня на руки. Я растерялась и стала цепляться пальцами за его плечи, хотя в этом не было нужды. Хватка у хранителя железная, будто он выкован из камня. А с виду ничего особенного, обычный худощавый парень.
        Элвин внес меня в замок на руках. Добравшись до гостиной, поставил на ноги и начал осматривать
        - Платье опалено! - констатировал он. - Дракон узнали тебя и пытались убить? Да?! - снова хранитель тряхнул меня за плечи.
        - Я… Я не знаю, - первое, что я смогла выговорить. Да и то шепчущим севшим голосом.
        - Не знаешь?! Как это ты не знаешь? - Элвин расшнуровал платье и снял его с меня, дернув корсет вниз. - А кто знает?! - распекал меня он, опустившись на одно колено и вытаскивая из-под меня платья.
        - Кажется, на замок напал Сумеречный, - тихо произнесла я, и хранитель застыл, словно статуя. Спустя минуту он медленно разогнулся и поднялся на ноги.
        - Тот самый? - спокойно спросил он, глядя мне в лицо.
        - Д-да, - выдавила я, и по телу прошла дрожь. Стоило только вспомнить его голос, его прикосновения к моим волосам и жуткий купол из черных крыльев, как становится дурно.
        - Как он тебя нашел? - Элвин резко перестал злиться.
        - Я не знаю, - покачала головой я, глядя перед собой, но ничего не видя.
        Хранитель накинул мне на плечи халат и начал расплетать волосы.
        - Рассказывай, - ровным голосом произнес он. - Все, что было.
        Рассказывай? Да я двух слов связать не могу, не то, что выдать длинный связный текст. Элвин быстро понял, что миссия невыполнима, потер лоб и усадил меня в кресло.
        - Я сейчас, - бросил он и ушел в сторону кухни. - Знаешь, Катя, - вздохнул хранитель, гремя посудой. - Ты самая проблемная хозяйка Лунного замка на моей памяти, - признался он. - Каждая твоя вылазка заканчивается экстремальными приключениями… Так нельзя, понимаешь? Замку нужен покой и стабильность. Он зависит от тебя. Если ты находишься в постоянной опасности, сражаешься, дерешься, то и магия замка может разбалансироваться… Катя, если так продолжится, то… - он умолк, а я похолодела от его откровений.
        - То что? - слетело с моих губ.
        - Ваша связь может стать нестабильной, - хранитель вырос рядом со мной будто из ниоткуда и вложил в руки теплую чашку. - Твое состояние начнет ухудшаться. Только магия замка питает тебя, помнишь?
        - Помню, - шепнула я, и голос задрожал. Элвин намекает на то, что я умру? Чтобы хоть как-то успокоиться, я отпила из чашки. В ней оказалась заваренная ромашка с добавками трав.
        - Теперь рассказывай, - произнес хранитель, забирая у меня кружку.
        Я начала сбивчивый рассказ о том, как танцевала с оборотнем, пока мне не стало дурно в переполненном зале. Элвин нахмурил брови - мое знакомство с альфой никогда ему не нравилось. Когда я поведала о внезапно появившемся Геросе и их с оборотнем дуэли, у хранителя глаза на лоб полезли.
        - Я не смогла смотреть на то, как они режут друг друга, и сбежала, - покачала головой, прокручивая в памяти этот ужасный вечер.
        - Любая другая на твоем месте визжала бы от счастья, - мрачно усмехнулся Элвин.
        - Что? Какого счастья? - в изумлении распахнула глаза я. В ответ хранитель одарил меня красноречивым взглядом.
        - Дуэли не устраивают ради случайных знакомых, - протянул Элвин. - Вступиться можно за свою невесту, сестру или…девушку, которая небезразлична, - он выразительно посмотрел на меня.
        - У меня сложилось впечатление, что между оборотнем и драконом существует давний конфликт, - возразила я. - Они как будто искали повод выпустить пар, а затем и вовсе…стали союзниками, - покачала головой я, прекрасно понимая, какой глупостью кажется вся эта ситуация со стороны.
        - Странно, - коротко выдал Элвин. - И что было дальше?
        Когда речь зашла о появлении Сумеречного дракона, у меня задрожали руки, голос и даже кресло, в котором я сидела. Запинаясь и сбиваясь, я смогла рассказать о странных ударах по дворцу, от которых содрогалась земля, о куполе из крыльев и о том, как Герос устроил барбекю незваному гостю.
        - Хм… - глубокомысленно выдал хранитель, когда я закончила. - Значит, драконы тебя все-таки узнали, - констатировал он. - Мне не нравится пристальное внимание принца к твоей персоне.
        - Он спас меня от Сумеречного, - напомнила я ем, и в сердце разлилась приятная волна теплой благодарности.
        - Они собирались арестовать тебя! - Элвин даже не попытался скрыть рычащее раздражение в голосе. - Включи голову, девочка! Если бы волк не отнес тебя в ту зону, где драконья защита не блокировала астральный переход, сидеть тебе сейчас на допросе! - повысил голос хранитель. - Неужели ты думаешь, что наследник драконьего трона станет оказывать столько внимания какой-то малолетке?! - припечатал Элвин, в раздражении вскинув руки.
        Слова прозвучали очень грубо. Прежде он никогда не позволял себе столь резких выражений. Я застыла, молча смотря на хранителя немигающим взглядом. Он понял, что сказал что-то не то и постарался успокоиться, потирая переносицу.
        - Им нужно узнать, кто ты и что ты, - произнес он негромким ровным голосом. - С точки зрения драконов, ты - угроза, которую они не могут контролировать. Ты вхожа в их владения, у них нет рычагов давления на тебя. Теперь еще и нападение Сумеречного произошло из-за тебя… Катя, им проще расправиться с тобой, чем оставить все, как есть, - покачал головой он.
        - А Сумеречный? - сглотнула я, чувствуя себя полной дурой.
        - Я думаю, что он увидел тебя там случайно, - протянул Элвин, соединив подушечки пальцев на своих руках. - Нападение было спонтанным, оттого он и столкнулся с таким противодействием. Надеялся схватить тебя и улететь, но Огненные не позволили. Они защищали свои владения, а не пытались помочь тебе.
        - Но оборотень все понял и спас меня, - кивнула я, вспомнив, как Фэнра увели, словно преступника. - А они его арестовали.
        Элвин скривился, будто лимон проглотил.
        - Для оборотней честь на первом месте, - признал он. - А для драконов - безопасность и власть. Принц сразу понял, что перед ним невинная девочка и решил действовать осторожно. Не сомневайся, всю его любезность вмиг испарилась бы, окажись ты в его власти. Доступ в астрал заблокировали именно они, - едко напомнил мне он, и я с горечью кивнула. Мне отрезали пути отступления, будто я снова была ланью, которую они загоняли в ловушку.
        - Я хочу отдохнуть, - выдавила я, не в силах больше продолжать этот разговор.
        - Отдыхай, - серо бросил хранитель и ушел, оставив меня одну в гостиной.
        Я создала тепло покрывало, укрылась им с головой и уснула прямо на диване.
        ***
        Глава 20
        Я сразу поняла, что вновь оказалась внутри сонной иллюзии. На этот раз вокруг меня был не привычный Королевский лес, а серые горы. Я кожей почувствовала, что позади меня кто-то стоит. Сомнений в личности этого «кого-то» даже не возникло.
        - Что вам от меня нужно?! - в сердцах воскликнула я и резко обернулась. От увиденного меня пронзил ужас. В пяти шагах от меня, оперевшись плечом о ствол дерева, стоял Сумеречный собственной персоной. На губах играет надменная улыбка, в глазах плещется ненависть, смешанная с любопытством.
        - Какая дерзкая ты сегодня дерзкая, куколка, - с хищнической игривостью произнес он. - А ты изменилась… - дракон склонил голову набок, разглядывая меня. - Повзрослела, хоть и не до конца. Как ты выжила? - хлестнул он меня вопросом.
        - Не твое дело! - нашла в себе силы ответить я. Фраза получилась резкой и емкой, но Сумеречный лишь усмехнулся.
        - Мое, - коротко отбрил он. - Я сразу понял, что ты особенная. С первого взгляда, как только увидел тебя там, на Земле. Но даже я не мог предположить, что ты выживешь без крыльев.
        - Которые ты вырвал, - слетело с моих губ. Дракон и ухом не повел после такого обвинения.
        - Вырвал, - мягко мурлыкнул он, не сводя с меня глаз.
        Теперь, когда я смотрю на этого мужчину взглядом, который не затуманен животным ужасом, он кажется совсем другим. На вид ему лет сорок, подтянутый, высокий, чем-то похож на кота. Не знай я, на какие зверства он способен, то назвала бы его импозантным, внушающим уважение человеком.
        Но я знаю, кто стоит передо мной. Меня не обманешь ни одной маской.
        - Пришел закончить начатое? - с презрением выплюнула я. - Кстати, как крылышки? Помнится, из тебя сделали гриль.
        Сумеречный негромко рассмеялся.
        - Беспокоишься обо мне? Это так мило. Не переживай, убить меня невозможно, - напомнил он, наблюдая, как меняется выражение моего лица. - Мы неправильно начали наше знакомство, - с улыбкой произнес мой убийца.
        - Да, ты похитил меня, чтобы убить, - с саркастической издевкой напомнила я. - Это не внушает доверия.
        - Но ты выжила! - возразил Сумеречный. - И это главное, - этим фактом он как будто снял с себя всю вину. Поразительная наглость и лицемерие. Ни капли совести, ни намека на раскаяние и сожаление.
        - Чего ты хочешь? - я постаралась вложить в этот вопрос все презрение, которое переполняет сердце.
        - Тебя, - быстро и смачно ответил он, блеснув глазами. - Я безумно хочу тебя, - повторил с расстановкой.
        - Чтобы убить, - сделала вывод я.
        - Ну, почему сразу убить?! - театрально удивился он, вскинув руки. - Я в прошлый раз не хотел лишать тебя жизни. Мне нужна была магия, только и всего. Но раз ты выжила, - просиял дракон, - и даже находишь в себе силы шастать по маскарадам, - прозвучало с едким упреком, - то я думаю, что должен взять тебя под опеку. Как настоящий мужчина, - горделиво подытожил он.
        - Ты же знаешь, что я ни за что не соглашусь на это, - протянула я, чувствуя подвох.
        - Знаю, - согласился Сумеречный, не потратив ни секунды на размышления. - Поэтому я решил хорошо тебя смотивировать. Так говорит молодежь на Земле? - поинтересовался он. - Так вот, это… - дракон взмахнул рукой, и рядом с ним материализовалась девушка.
        Я чуть с ног не упала от увиденного. Без сомнений, это фея: за ее спиной переливаются большие сине-фиолетовые крылья. Но девушка связана по рукам и ногам, во рту кляп, на глазах - черная повязка.
        Сумеречный дракон вновь похитил фею.
        - Так вот, - продолжил дракон, удовлетворившись моей реакцией, - если ты не явишься ко мне добровольно, она умрет, - с ленцой озвучил угрозу он. - Ты же добрая девочка, Княжнова Катя, правда? Я знаю, что ты чистая и справедливая, а потому не позволишь этой малышке погибнуть, - Сумеречный провел рукой по щеке несчастной девушки, и по ее телу прошла дрожь. Бедняжка, что же он с тобой сделал? - Даю тебе сутки, - произнес дракон. - Придешь к Восточному ущелью на Великом хребте. Оно приметное, не ошибешься. Я буду ждать тебя там. Если не придешь, я выброшу в ущелье ее труп, - Сумеречный положил огромную лапу на хрупкое плечо перепуганной феи. - Решай, куколка. Я буду ждать тебя, - решив издеваться до самого конца, он послал мне воздушный поцелуй.
        Сонная иллюзия растаяла, словно снег. Я распахнула глаза и увидела над собой потолок гостиной. Свет в доме погас, стоит глухая тишина. Мое сердце бьется так, словно хочет выпрыгнуть из груди и убежать куда-нибудь подальше. Первым порывом было вскочить, побежать к Элвину, поднять шум.
        Но что-то заставило меня лежать на месте и не двигаться.
        Что я могу сделать в данной ситуации? Подчиниться требованиям похитителя и добровольно отдаться ему в лапы? Нет, я лучше прыгну со скалы. Проигнорировать его и позволить невинной девушке погибнуть? Нет, я не могу так подло поступить. Противостоять Сумеречному мне не хватит ни сил, ни опыта, об этом глупо даже думать. С другой стороны, Огненный драконы тоже охотятся за мной. Герос может снова навести сонную иллюзию и сказать мне пару ласковых. Я беззвучно рассмеялась. Похоже, драконы, даже относящиеся к разным видам, предпочитают одни и те же методы общения.
        Внезапно меня осенило. У меня на хвосте два сильных и опасных существа. Два врага, которые друг друга на дух не переносят. Оба жаждут общения со мной. Если у меня на хвосте Годзилла и Кинг Конг, возможно, имеет смысл столкнуть их друг с другом, а не пытаться противостоять обои сразу?
        От этой мысли я сразу успокоилась. На губах расплылась хулиганская улыбка, все напряжение сразу ушло. Я не смогу спасти ту несчастную фею, но Герос сделать это не составит труда. Чего стоит тот столб огня, которым он поджарил Сумеречного? Похоже, что мой убийца бесстрашен только с беззащитными феями, но против других драконов он выглядит как летучая мышь больших размеров.
        Осторожно привстав на локтях, я выбралась из постели и «прощупала» дом. У нас с ним особая связь, а потому я быстро поняла, что Элвина здесь нет. Ни в хранилище, ни в спальне, ни на кухне. Он ушел.
        Очень интересная ситуация. Прежде я не помню случая, чтобы хранитель оставлял свой замок, не предупредив меня. Возможно, он не захотел меня будить?
        В голову закралась совершенно хулиганская мысль. А не воспользоваться ли мне его отсутствием? Элвин наверняка будет против моего общения с драконами. Я и сама не рвусь увидеть со своими крылатыми знакомыми, но ведь мне нужно как-то направить эти два бронепоезда навстречу друг другу.
        План созрел очень быстро. Нужно спешить, времени мало. Я наспех нацарапала записку, предназначенную Геросу. Не было времени особым образом подбирать выражения и что-то долго объяснять. Послание уложилось в несколько коротких предложений и завершилось подписью - «Лань из Королевского леса». Имени моего принц так и не узнал, а называться я не собираюсь.
        Выскользнув в астрал, я прямо в халате на голое тело пошла в сторону Летнего замка. Удивительно, но найти конкретное место в астрале абсолютно не сложно. Стоит только подумать о нем, и ты уже знаешь, куда направляться. За все время я ни разу не заблудилась здесь и не сбилась с пути.
        Летний замок теперь выглядит совсем иначе. Нет и следа той теплой праздничной атмосферы, которая царила здесь раньше. Всех гостей увели, зато с той стороны, где уже виднеется рассвет, зияет черная воронка. Именно здесь Герос создал огненный вихрь, который, как теперь видно, засосал в себя придворные лавки, обуглил здание замка и подпалил прекрасные деревья.
        Жаль, что одну ушлую летучую мышь он так и не прожарил до конца.
        Но где же сам Герос…? Снаружи его не видно, но мне необходимо найти именно его. Прежде не приходилось искать в астрале конкретных людей, но…
        Картинка под моими ногами резко переменилась. Летний замок исчез, вместо него я оказалась в просторной комнате, прямо над круглым столом. За ним собрались пятеро мужчин, среди которых я узнала Героса, его сурового брата и…оборотня! Фэнр вальяжно расселся чуть поодаль ото всех остальных и смотрел на них с легкой насмешкой. Я присмотрелась к нему повнимательнее и не заметила ни следов побоев, ни наручников. Похоже, никто его здесь особо и не пытал. Впрочем, такого, как он, еще попробуй попытать.
        - Ну, и долго вы еще будете меня здесь держать? - лениво поинтересовался он, ковыряясь в ногтях.
        - Пока ты все не расскажешь! - в раздражении прикрикнул на него брат Героса. Интересно, как же его все-таки зовут?
        - Я рассказал все, что знаю, - усталым скучающим голосом протянул альфа, словно ему страшно надоела вся эта ситуация.
        - Кто она? Откуда ты ее знаешь?! - рычал на него брат принца. Этот мужчина вообще бывает в каком-то ином состоянии, кроме раздражения ко всему живому?
        - Я ведь уже говорил, - закатил глаза Фэнр. - Она оказала мне неоценимую услугу, я в ответ принес ей клятву защиты.
        - При каких обстоятельствах?! - продолжался допрос.
        - Не ваше дело, - равнодушно бросил оборотень.
        - Вот видишь! - обвиняюще воскликнул он, указав на оборотня рукой. - Он ее покрывает! - эти слова обращены к Геросу. Тот сидит за столом с сосредоточенным лицом и тяжело о чем-то размышляет.
        - Она не твоя невеста, - медленно произнес он. Такому выводу удивились все, не только я. Повисла изумленная тишина, дракону пришлось объясняться. - Если бы она была невестой, то ты бы из кожи вон лез, отстаивая ее. Уж я-то знаю, как оборотни звереют, когда дело касается их самок. Я же вижу лишь попытку потянуть время, - он завел руки за голову и откинулся назад.
        - Герос, он дал ей уйти! - брат принца ударил тяжелым кулаком по столу. - Он должен быть взят под стражу!
        - Чтобы что? - резонно поинтересовался Герос. - Рассказать нам все он не может. Оборотень связан клятвой, это очевидно. Он не скажет ничего, что может навредить девушке.
        - Эй, крылатые, - подал голос Фэнр. - На дворец напала древняя тварь, о которой не слышали уже тысячи лет. Может, этим вопросом займетесь, а не выяснением личности одной маленькой девочки?!
        - Эта тварь пришла именно за ней! - снова начал распаляться брат Героса.
        - Морис, остынь! - прикрикнул на него принц. - Он пытается увести наше внимание от нее. Что ты знаешь о Сумеречном драконе?
        - Ничего, - без привычной насмешки ответил Фэнр. - Я понятия не имею, что ее может с ним связывать, - так непривычно слышать от него серьезные интонации.
        - Откуда он вообще взялся? - задался вопросом Морис, впервые ни на кого не накричав. - Я был уверен, что Сумеречные драконы - это сказки для маленьких детей.
        - Нет, - уверенно ответил Герос. - В королевской библиотеке хранятся древние свитки с описанием Сумеречных драконов как вполне реальных существ. Перечислены их имена и способности. Они бессмертны, - озвучил он то, что я и так знала.
        - Я помню из детских сказок, которые читала нам няня, что Сумеречные были изгнаны, - припомнил Морис. - Как же они смогли вернуться?
        - Может ли его возращение быть связанным с теми странными событиями, которые мы разгребаем последние полгода? - резко поинтересовался Герос.
        - Что за события? - лениво уточнил Фэнр, но никто не поспешил ему ответить. Дракон и его брат начали переглядываться, будто решая, стоит ли делиться этой информацией с альфой. Тот все понял и решил сделать первый шаг к сотрудничеству. - На территории моих стай в последние месяцы происходит нечто странное. Садхи активизировались, постоянные нападения на границах. Уже погибли двое пограничников. Неспокойно как-то, - прокашлялся он. - И именно в последние месяцев семь.
        Двое мужчин, до этого сидевшие тихо, вдруг решили вклиниться в разговор:
        - Звезды говорят, что приближается Великий Хаос, - произнес один из них. Хаос… Это не тот ли Хаос, к которому недавно взывал мой хранитель Элвин?
        - Осталось понять, какое отношение имеет ко всему этому девчонка, - вздохнул второй. - Мой артефакт заблокировал все перемещения, уйти она не могла. Если бы не этот, - острый взгляд в сторону, - то удалось бы ее взять.
        Очевидно, что показываться на глазах этим товарищам для меня равно самоубийству. Схватят, свяжут, запрут в темнице, а уже потом будут разбираться. Собственно, долго возиться со мной не придется - без подпитки от Лунного замка я быстро погибну. Мой первый план оказался самым верным, и именно его я намерена реализовать.
        Достав из кармана халата записку, я протянула руку и бросила ее вниз, прямо на головы этим важным мужчинам. Белый листок начал неспешно лететь вниз, но мои знакомые были слишком заняты разговорами, чтобы это заметить.
        - Сумеречные чертовки сильны, - покачал головой Герос. - Даже мне удалось лишь ранить его, но не убить. Он до последнего цеплялся за девушку и хотел утащить ее с собой, - потемнел лицом он.
        - И он бы утащил, если бы ты героически не попытался сжечь их обоих, - с ядовитым сарказмом произнес альфа. - Браво!
        - Она сама приняла на себя мой огонь, - тихо ответил Герос после небольшой паузы.
        Все присутствующие дружно повернули к нему свои головы.
        - Что?! - хором спросили они.
        Именно в этот момент сверху, прямо перед Геросом опустилась моя записка.
        На мгновение все пятеро застыли, словно статуи, а затем, как по команде, посмотрел наверх. Конечно, меня они не увидели, но я оцепенела и не на шутку испугалась.
        - Сумеречный дракон похитил фею, - вслух зачитал Герос, вновь обращая все внимание на себя. - Он назначил мне встречу в Восточном ущелье на Великом хребте. Спасите ее, иначе фея умрет. Лань из Королевского леса, - дочитал он, поднимая голову.
        Всем присутствующим потребовалось время, чтобы осознать услышанное. Я же сидела, боясь шелохнуться. Почему-то мне и в голову не пришло, что принц может зачитать мое послание вслух в присутствии посторонних мужчин.
        - Что еще за лань? - первым обрел дар речи оборотень и посмотрел на Героса со странным выражением лица, будто заподозрил того в тесном общении с лесными животными.
        - Ты не знал? - посмеялся над ним Морис. - Она гуляла в образе лани по Королевскому лесу, так Герос с ней и…познакомился, - облизнул губы он.
        - Не знал, - хмыкнул носом альфа. - Дай-ка, - попросил он записку себе. Герос поколебался лишь секунду и передал ему записку. После этого поднял голову и посмотрел наверх.
        - Ты там? - громко спросил он, обращаясь ко мне. - Спускайся, давай поговорим, - прозвучало очень миролюбиво и даже ласково. Что-то внутри меня дрогнуло в ответ на эту просьбу.
        - Не слушай их! - бесцеремонно выкрикнул Фэнр. - Они не умеют обращаться с дамами!
        От такой формулировки из груди вырвался нервный смешок. Я была уверена, что никто меня не услышит, но вся пятерка дружно вскинула головы и посмотрела точно в то место, где я сижу.
        Ой.
        - Мне не нравится, что какая-то девчонка имеет доступ к заседаниям Совета! - сквозь зубы прорычал Морис. - Это немыслимо! Мало ли, что еще она может подслушать! - распекался он, за что получил от брата выразительный взгляд, означающий короткое «Заткнись».
        - Спустись, - ровным голосом попросил Герос, глядя в потолок. - И мы обсудим то, что ты написала, - он указал на записку. - Мы поможем тебе, обещаю.
        На этот раз никто не посмел ничего кричать. Фэнр лишь закатил глаза и откинулся назад на стул.
        «Нет» - мысленно ответила я, глядя прямо в глаза Огненному дракону. Что-то внутри меня отзывается на его слова, но бросаться в омут с головой - не мое. Дракон, может, и не причинит мне прямого вреда, но играть с собой я не позволю.
        Все, что я могла, я уже сделала. Больше информации для дракона у меня нет, теперь ход за ним. Может ли он отказать мне и наплевать на фею?
        Нет, не думаю. Герос слишком встревожен появлением Сумеречного. Ему нужны зацепки и ответы, и я практически подарила их ему. Теперь пусть разбирается сам. Дракон еще пытался уговаривать меня, обещал, клялся, но я нашла в себе силы встать и уйти.
        ***
        Глава 21
        По возвращению в Лунный замок Элвина там все еще не было. Только теперь до меня дошло, что Сумеречный смог пробраться в мой сон по той простой причине, что я спала не в своей кровати, а в гостиной. Кровать защищена амулетом, а вот диван - нет. Ладно, я была в состоянии шока и мало что соображала, но Элвин?! Уж он-то должен был понимать последствия моего сна в незащищенном месте…
        Пребывая в мрачных раздумьях, в полной темноте я вернулась в спальню и легла на свою кровать. Конечно, после всего случившегося уснуть оказалось невозможно. Что ж, хоть полежу в тишине и смогу все обдумать.
        Скрип. Со стороны веранды послышались шаги. Я не ощутила никаких изменений магического фона Лунного замка, хотя обычно чувствую, даже если Элвин стул уронил. Если бы я не знала, что его не было в замке, то ничего не заподозрила бы.
        Скрип двери - хранитель вошел в гостиную. Отчетливые шаги резко затихли. Он вошел и увидел, что меня нет на диване. Снова тихие осторожные шаги, звучащие все ближе. Дверь в мою спальню бесшумно приоткрылась, и я изо всех сил притворилась спящей. Меня пронзил ужас. Я физически ощутила, как его взгляд прошелся по моему лицу. Элвин смотрел на меня несколько секунд и все-таки прикрыл дверь. Стоило ему уйти, как у меня словно камень с души упал. Не понимаю, почему что-то внутри меня до потери сознания боится Элвина? Да, порой он бывает не сдержан, у него почти наверняка есть тайны, но он спас мне жизнь. Если бы не хранитель, сейчас мое тело разлагалось бы где-то на болотах.
        В ту ночь я так и не уснула. В голове как будто звенели колокольчики: «Что теперь будет с той несчастной феей?», «Что будет с Сумеречным?», «А если он убьет Героса?!».
        От последней мысли меня бросило в дрожь. Сумеречные сильны и бессмертны, да и этот конкретный очень опытный и злой. Но на стороне Огненных есть преимущество - внезапность. Вряд ли моему убийце могло прийти в голову, что я побегу обо всем докладывать Геросу.
        Остаток ночи и следующий день прошли как в тумане. Я что-то делала, читала книги, ухаживала за растениями, но все это как будто в автоматическом режиме. Спроси меня кто, о чем была книга, за которой я просидела два часа, и я бы не смогла вспомнить ни строчки оттуда.
        Несмотря на бессонную ночь, спать совсем не хотелось даже тогда, когда время приближалось к полуночи. Элвину пришлось напоить меня успокаивающим отваром, чтобы я наконец-то смогла отойти ко сну. Так прошел этот день и следующий, и следующий. В какой-то момент я решила прогуляться по астралу и заглянуть в какое-нибудь тихое место без драконов.
        Я неспешно шагала по шелковым коридорам, когда вдруг услышала радостный визг:
        - А-а-а-а! Поверить не могу, что это ты! - услышала я радостный женский визг, а спустя пару секунд на мне кто-то повис. Кто-то мягкий, легкий и пахнущий жасмином.
        «На садха не похоже» - мелькнула в голове мысль.
        - Здравствуй! - незнакомка отпрянула от меня и посмотрела в лицо. Я ее не узнала и смотрела с недоумением. - Помнишь меня? - с надеждой прошептала она.
        Ее - нет. А вот сине-фиолетовые крылья за ее спиной я узнала с первого взгляда.
        - Это тебя похитил Сумеречный, - в изумлении прошептала я и посмотрела на девушку совсем другим взглядом.
        - Похитил, но меня освободили, - сияя, сообщила она, и крылышки за ее спиной затрепетали.
        - Освободили, - медленно протянула я, не понимая ее нездоровой радости. - И как же тебя освободили?
        В голову невольно закралось подозрение: а не отпустил ли ее Сумеречный для того, чтобы та привела меня к нему, раз уж выманить не получилось? И не является ли эта сияющая бабочка его приспешницей?
        - О, меня спас прекрасный молодой дракон! - фея мечтательно прижала руки к груди и закружилась по астралу, едва не сбив меня с ног своими огромными крыльями. - Он такой… - она закатила глаза, и я вдруг ощутила странное покалывание на кончиках пальцев.
        Почему-то мне вдруг захотелось ее придушить.
        Тряхнув головой, я отогнала эти жуткие, несвойственные мне мысли.
        - Он очень переживает о тебе! - фея грациозно шагнула вперед и схватила меня за руки. От ее прикосновения я вздрогнула. - Он спрашивал меня, знаю ли я тебя, знакомы ли мы, откуда ты родом, но мне нечего было ему ответить, - погрустнела фея. - Я чувствую в тебе родственную душу, - доверительно сообщила мне она, - но у тебя нет крыльев, - заметила девушка, метнув недоуменный взгляд мне за спину.
        - Э-э-э… Да, - выдавила я из себя, немного шокированная ее поведением. Эмоции феи сменяются так быстро, что я за ними не успеваю. Вся она какая-то наивная и несерьезная, словно ребенок в теле взрослого.
        - Куда же ты их спрятала? - с непосредственным удивлением спросила она, глядя на меня оленьими глазами.
        - В шкаф положила, - выдавила я, но голос прозвучал так, будто я лимон проглотила.
        - А так можно?! - зеленые глаза феи изумленно расширились.
        У меня закрались сомнения насчет адекватности этого прекрасного создания. Такое чувство, будто я общаюсь с трехлетним ребенком, хотя особе лет двадцать пять на вид.
        - Как тебя спасли? - резко сменила тему я.
        - О! - воскликнула она, вытянув губки в трубочку. - Это было так странно… Я все время пребывала с закрытыми глазами, злодей не давал мне даже увидеть его лицо. Он все ждал, что к нему придешь ты, но вместо тебя явился он, - и снова фея состроила умилительную мордашку, прижав сцепленные руки к груди. - Мой похититель был очень раздосадован, - на этих словах я представила перекошенное лицо своего убийцы, - но он почему-то тебя похвалил.
        - В смысле? - удивилась я.
        - Он сказал, - фея заговорила шепотом, будто сообщает мне некий секрет, - что ты самая коварная стерва из всех, кого он знал.
        Сообщив мне эту новость, она прикрыла рот рукой.
        - Оу, - вырвалось у меня. - Какая досада, - вопреки словам, на моем лице расплылась довольная улыбка.
        - Представляешь, тот доблестный дракон, который меня спас, пригласил меня и мою семью на праздничный прием! - звонко рассмеялась она и закружилась по астралу, словно бабочка.
        В груди сжался болезненный узел. Герос пригласил ее? Вместе с семьей?!
        - Неужели свататься будет? - сквозь зубы процедила.
        - Думаешь?! - испуганно встрепенулось это чудо. - Не знаю… Но отец давно говорит, что мне пора замуж, - рассмеялась она, а я стояла и с трудом справлялась со своими эмоциями. Меня обуяла такая лютая равность, к какой я была совершенно не готова. - А ты хочешь замуж? - вдруг огорошила меня вопросом фея.
        - Я?! - опешила в ответ. - Нет, замуж не хочу, мне еще рано.
        - Ох, ты еще такая юная! - прощебетала фея, проведя ладонью по моей щеке. Я отшатнулась от нее, испугавшись той резкости, с которой она подпрыгнула ко мне. - Но многие мои подруги в твоем возрасте уже сосватаны, - доверительно сообщила мне она. - А где твои родители? - вдруг спросила она, и я поняла, что с меня хватит.
        - Знаешь, что, - я осторожно отошла от нестабильной феи в сторону, - давай-ка поговорим не обо мне, а о тебе. Как так вышло, что тебя похитил Сумеречный?
        - Сумеречный?! - пискнула она, и красивое лицо исказилось гримасой ужаса. - Это был он?! Я… Я даже не знаю, как так получилось. Я гуляла в прекрасном лесу, общалась с зайчатами и утешала кукушку и играла в прятки с волком на поле с маками…
        - О, боже… - вырвался у меня обреченный вздох. Она не притворяется? Неужели можно на полном серьезе заниматься такими вещами? - Прятки с волком?! - воскликнула я, не сдержавшись.
        - Да, - радостно закивала девушка. - Они такие затейники, обожают искать меня, когда я прячусь.
        - Чтобы потом укусить за бочок, - цокнула языком я.
        - Что? - не поняла фея. - Какой бочок? - она склонила голову на бок.
        - Не важно, - прошептала я, изо всех сил стараясь подавить раздражение. - Как тебя спасли?! - ошпарила я ее вопросом. Еще один рассказ о прятках с кукушками, и мои нервы лопнут.
        - Прекрасный дракон со своими помощниками вырвал меня из лап злодея, - снова захлопала ресницами она.
        - Как? Когда? - допытывалась я.
        - Это чудовище уже несло меня к Восточному ущелью, чтобы сбросить туда, - сокрушенно поведала фея, а у меня мелькнула мысль, что я, в целом, понимаю Сумеречного. Мотнув головой, я затолкала эту мысль поглубже. - Но в последний момент явился он и спас меня, - вздохнула она, возведя глаза вверх.
        - А твой похититель? Что с ним? - прищурилась я.
        - Он улетел, - пожала плечами фея.
        - Но теперь-то ты будешь осторожнее играть в прятки с волками? - с намеком произнесла я.
        - Конечно, - закивала девушка. - Я постараюсь не выходить на большие поляны.
        Уже хорошо.
        - Кстати! - вдруг воскликнула фея, о чем-то вспомнив. - Мой доблестный спаситель просил передать тебе, что ему требуется твоя помощь, - вспомнила она спустя десять минут нашего общения.
        - Помощь? И в чем же? - с недоверием уточнила я.
        - Я не очень поняла, но что-то было связано с артефактами, - задумалась девушка. - Он очень просил тебя прийти в Королевский лес и поклялся, что и пальцем тебя не тронет. Сказал, очень нужно поговорить.
        - С-спасибо, - выдавила я.
        - Не за что, - пропела фея и снова закружилась в танце. - Мне пора, - внезапно остановилась она, глядя куда-то в сторону.
        - Постой! Ты придешь на прием к драконам?! - выкрикнула я ей в спину, так как эта козочка уже поскакала к игривым волкам и гостеприимным медведям.
        - Конечно! - пискнула в ответ. - Отец уже…
        Что ее отец «уже», я так и не узнала - фея исчезла, растворившись в шелковом коридоре.
        - Надо же, ее замуж позвал! - воскликнула я вслух. - А мне обещал, что пальцем не тронет… Хм… Может, ему нравятся именно такие, у которых цветочная пыльца вместо мозгов? - зарычала я и сама себе поразилась. Неужели я ревную? Кого? Принца драконов?! Ха! - Пошел он… - распиналась и случайно бросила взгляд вниз. Там посреди леса осторожно прогуливалась лань. В этот момент меня осенило. - Хочешь общения? Я тебе его устрою.
        ***
        Глава 22
        Когда Герос вошел в Королевский лес, он не очень-то надеялся на то, что девушка исполнит его просьбу. Упрямая, своевольная, не привыкшая подчиняться никому. Ему так и не удалось заслужить ее доверие… Или удалось? Именно к нему обратилась Лань с просьбой спасти похищенную фею. Он исполнил просьбу. Герос расспрашивал эту освобожденную пигалицу два часа кряду, но узнал только о том, что та бегала по лесу, общалась с птицами и зверями, а затем ничего не помнит. Похититель завязал ей глаза и запер. Его можно понять, потому что долго терпеть это неумолкающее существо просто невозможно.
        Фея… Герос давно подозревал, что Лань как-то связана именно с этой расой магических существ. Но у неё нет их главного признака - крыльев за спиной. Герос перелопатил всю королевскую библиотеку, заглянул в секретный отдел, в котором хранятся государственные тайны, но даже там нет упоминания о феях без крыльев.
        Кто же она такая?! Великий Арра, а ведь дракон даже имени этой девчонки не знает! Оборотень, с которым они внезапно стали партнерами, знал ее имя, но тщательно его скрывал. Удивительная девушка эта Лань. Загадок в ней столько, что невольно задумываешься: а не смеются ли над ним боги, посылая эту девушку в самые неожиданные моменты?
        Герос направился к самому высокому дереву леса. Оно стало «их» местом, куда оба они направятся безо всяких дополнительных указаний. Принц издалека заметил, что возле гигантского дуба кто-то есть. Светлая фигура едва замено шевелится у подножия.
        «Пришла!» - ударило по нервам осознание. Даже не верится, что она услышала переданную просьбу и поверила ему.
        «Что это на ней надето?» - задался вопросом Герос, приближаясь к…
        - О, боги, - вырвалось у него, когда он наконец-то рассмотрел то, что сидит у подножия векового дуба. Это не девушка и даже не человек. Это лань! Не та золотистая, которую ему хватило ума подстрелить, но тоже светлая. - Откуда ты здесь взялась? - спросил он, не ожидая услышать никакого ответа. Происходящее кажется шуткой, какой-то издевкой богов.
        Лань сидела, сложив лапы перед собой, и в упор смотрела на Героса. Это насторожило. Обычно животные не ведут себя так. Нормальная лань уже убежал бы, но она неотрывно смотрит.
        - Это ты? - осторожно спросил принц, чувствуя себя полным идиотом. Прежде в Королевском лесу никогда не водилось крупных животных, а потому перед ним почти наверняка знакомая фея в привычном обличье. - Эм… Дай мне знак, - попросил Герос. Спустя несколько секунд лань, все еще неотрывно глядя в его глаза, медленно кивнула. - Ладно, - выдал дракон. - Мне нужна твоя помощь, - сказал он, как есть. Лань заинтересованно повернула вытянутую морду набок. - Знаю, ты не доверяешь мне, - он выставил вперед руки. - Но я исполнил твою просьбу и освободил похищенную фею. Я уже понял, что ты как-то связана с Сумеречным драконом. Это не обвинение, лишь констатация факта. В последние месяцы в моем королевстве творится что-то странное. Всплыло множество мощных темных артефактов, сильные маги подвергаются нападениям, их семьи подвергаются темным заклятьям. Раньше я ломал голову над происходящим, но теперь все встало на свои места. В наш мир вернулся Сумеречный дракон. Я знаю, что ты что-то знаешь. Я знаю, что ты умеешь путешествовать через астрал. Поэтому я прошу тебя помочь мне. Взамен проси все, что хочешь, -
закончил он речь, обращенную в лани.
        Та внимательно слушала его и даже не шелохнулась, когда дракон умолк. Герос почувствовал себя круглым идиотом. Чем он занимается? Общается с животным? Так это может быть вовсе и не фея, а обычная дичь!
        - И чего же ты от меня хочешь? - раздался знакомый голос позади него. Принц обреченно прикрыл глаза - его догадка подтвердилась. Все это время он разговаривал с животным.
        Он медленно обернулся к той, которая стояла за его спиной, прислонившись к дереву. На этот раз на девушке надето темно-коричневое платье с кожаным корсетом, волосы убраны в строгий хвост. Больше нет и следа той легкости и нежности, которые читались в ней раньше. Даже взгляд - прямой, жесткий - изменился до неузнаваемости. Только сияющий цвет голубых глаз завораживает, как и прежде.
        - Это ты ее привела? - вопросом на вопрос ответил дракон, рукой указав на лань. Та продолжила спокойно сидеть под деревом.
        - Возможно, - пожала плечами девчонка. - Сам понимаешь, показываться на глаза драконам небезопасно. Это часто заканчивается трагедиями, - с откровенным намеком произнесла она.
        - Как твое имя? - прямо спросил Герос. Девушка ответила не сразу. Метнула в него острый взгляд, судорожно вдохнула воздух и бросила короткое: - Рина.
        - Рина? - не поверил ей принц. Это резкое имя совсем ей не подходит. Наверняка солгала, водит его за нос. - Ладно, пусть будет Рина, - не стал спорить Герос, скептически хмыкнув.
        - Ты не ответил на мой вопрос, - прохладно напомнила девушка. - Чего ты хочешь от меня?
        - Ты можешь выследить Сумеречного, - озвучил он свою идею. Девушка изумленно распахнула глаза, но дракон все продумал. - Не спеши отказываться. К нам попал один из артефактов, который излучает мощную темную энергию. Наши маги сказали, что у этой штуки есть пара.
        - Причем здесь я? - все еще не понимает Рина.
        - Ты можешь путешествовать астральным путями, Рина, - объяснил Герос. - Ты можешь видеть ауру, излучаемую артефактами и магами. Ты можешь найти пару темного артефакта и указать мне на его местоположение. Понимаешь?
        - Да, - на удивление уверенно ответила она и, похоже, заинтересовалась. - Но как я дам тебе понять, где именно находится второй артефакт?
        - Маячок, - просто ответил принц и достал из кармана маленький круглый артефакт. - Просто активируй его, и я сразу пойму, куда выдвигаться.
        - Хо-хорошо, - девушка неуверенно приняла из его рук круглый предмет. - Где эта темная парная штука? - живо спросила она.
        - Еще один опрос, - не спешил Герос. - Сколько тебе лет? - присмотрелся он к ней.
        - Что? - опешила Рина. - Какая тебе разница?!
        - Есть разница, - ответил дракон. - Я хочу использовать портал, но они запрещены для детей младше пятнадцати лет, - озвучил он свои опасения и с удовольствием наблюдал, как Рина возмущенно вытягивает губки и хлопает глазами.
        - Мне уже почти семнадцать! - оскорбленно взвизгнула она. - Через неделю исполнится…
        - Вот как, - расплылся Герос в довольной улыбке. - Прекрасно. Обязательно тебя поздравлю, - пообещал он.
        Девушка осеклась и только сейчас поняла, что ее спровоцировали и умело выудили все, что хотели. Ну, не все, но хотя бы основные моменты.
        - Веди, - через губу буркнула она, вдруг напомнив Геросу сердитого ежика.
        - Как скажешь, - он шагнул к Рине и осторожно взял ту за плечи, глядя на нее сверху вниз. Такое резкое сближение явно взволновало девушку, в ее глазах мелькнул страх. - Не бойся, - снисходительно улыбнулся он. - Я не подвергну тебя опасности.
        Герос открыл портал, и они с Риной провалились сквозь пространство. Девушка вздрогнула от страха, все ее тело напряглось, тонкие пальцы вцепились в плечи дракона. Красивое лицо исказилось страхом. В этот момент она показалась Геросу такой беззащитной, что инстинкт ударил по мозгам, словно молот. Он сам прижал ее к себе, обхватив плечи двумя руками.
        Само путешествие сквозь простой портал заняло не больше десяти секунд, но Геросу оно показалось необычайно долгим. Он прижимал Рину к себе, чувствовал дрожь ее тела и давал то единственное, что мог в этой ситуации - защиту.
        - Всё, - обрадовал он ее, выходя из портала в своем кабинете. - Мы на месте, - отпускать ее дракон не спешил. Еще какое-то время девушка стояла, вцепившись в него, словно перепуганная кошка. Отделять ее от себя насильно Герос не стал, да не очень-то и хотелось.
        Внезапно Рина вздрогнула и отпрыгнула от него, словно обожглась.
        - Где мы? - севшим голосом спросила она, с растерянностью глядя по сторонам.
        - В королевском дворце, - без задней мысли ответил Герос.
        - Ого, - шепнула девушка и начала медленно кружиться вокруг своей оси, рассматривая стены, потолок и мебель. Принц улыбнулся от такой реакции.
        - Могу устроить тебе экскурсию, - сразу предложил Герос.
        - Что? - Рина повернулась к нему. - Нет, у нас есть более важное дело.
        - Но пообещай, что, когда мы закончим, ты позволишь все здесь тебе показать, - луково улыбнулся принц. Должен же он хоть что-то выторговать себе от этой встречи.
        - С чего ты взял, что мне это нужно? - Рина попыталась изобразить равнодушие, но актриса из нее не очень хорошая.
        - Вижу, что тебе здесь интересно, - с теплотой ответил дракон. Она не стала спорить, и он счет это согласием. - Итак, артефакт, - он вытащил из специального короба темный куб и поставил перед девушкой. - На вид безобидный, но стоит снять защиту, и он сводит с ума всех, кто находится поблизости. Его преподнесли как подарок моему другу, - с напряжение в голосе проговорил Герос, лицо исказилось яростью и болью. - С ним и его семьей все в порядке, - подытожил он. - Сейчас. Но если бы воздействие длилось хотя бы на час дольше, спасать было бы неког.
        - И кто же отправил этот подарок? - заинтересовалась фея, рассматривая темный артефакт.
        - Отправителя отследить не удалось, и это нонсенс, - с саркастическими интонациями произнес Герос. - На моей памяти такое впервые, чтобы кого-то в королевстве не удалось найти. Ну, не считая тебя, - метнул он смеющийся взгляд на Рину.
        - Откуда вы знаете, что у него есть пара? - проигнорировала его слова девушка.
        - Это следует из его структуры, - ответил принц. - Так, ты справишься?
        - Легко, - бросила она и в следующий миг вдруг исчезла.
        Герос остолбенел. Он уловил лишь мимолетное изменение магического фона, но и оно слишком слабо, чтобы о чем-то рассказать. Была - и нет ее. Если бы не маячок, который Герос дал ей с собой, то Рина исчезла бы, растворившись, как капля воды в море.
        Спохватившись, дракон обратился к артефакту и отследил его местоположение. Он получил странные данные, которые стремительно менялись: Великий хребет, Западные границы, Солнечные острова… Она путешествует на огромные расстояния за какие-то секунды. Даже хорошие порталы не способны на такое. Герос оторопел, когда вдруг понял, что Рина за минуту пересекла королевство и…перешла границу. Маячок жалобно пискнул и начал подавать сигналы гораздо реже обычного. Так всегда бывает, когда он работает за границей и на большом расстоянии.
        Королевство эльфов… Западное царство троллей… За ним - океан… Великий Арра, да куда ее понесло?! Там же бескрайняя вода, где даже государств нет. Только русалки, да и те лишь периодически выбираются на острова. Герос уже пожалел, что привлек к этому заданию маленькую Лань. Слишком опасно, непредсказуемо и странно.
        «Цзинь» - пришел отчетливый сигнал от маячка. Девушка активировала его, и тот передал четкие координаты: небольшой остров посреди Дальнего океана. Великий Арра, да он бы никогда не нашел этот клочок земли посреди воды! Не теряя ни секунды, Герос созвал самых верных друзей, и через пять минут выкладывал им суть дела.
        - Найдена пара той штуки, которая едва не свела с ума Горальда. Действовать нужно быстро. Оружие есть при всех? Отлично, выдвигаемся.
        Друзья тревожно переглянулись, но вслух никто ничего не произнес. Герос и сам понимал, что вопросов к нему очень много. Как удалось найти пару? К чему такая спешка? Куда выдвигаемся? Принц опасался, что Сумеречный засечет движение вокруг своих темных игрушек и снова нанесет удар.
        Даже у Героса не получилось добраться до места назначения также быстро, как это сделала Рина. Ему пришлось построить около пяти порталов. Надо отдать должное его людям: никто из них не выразил сомнений в том, что делает принц. Наконец, последний переход - ноги дракона ступили на каменистую поверхность крошечного острова. Однако, стоило ему поднять взгляд, как из горла непроизвольно вырвался крик:
        - Отойди!!!
        ***
        Глава 23
        Найти загадочный темный артефакт не составило труда. Эта дрянь так фонит черной магией, что даже в астрале ее видно за версту. Любая нормальная фея бежала бы отсюда, как садх от дракона, но не я. Мне хватило ума спуститься и рассмотреть то, что так хотел найти Герос.
        Небольшой иссиня-черный конус, который словно украли из кабинета математики. Он стоит на земле, под ним - фиолетовая ткань, в которую этот артефакт был укутан. Даже на расстоянии чувствуются исходящие от него лучи темной магии.
        - Отойди!!! - раздался звериный рев позади меня. Я подпрыгнула от неожиданности и страха, прижав ладонь к груди. Не успела опомниться, а тяжелая рука уже легла мне на плечо и настойчиво отодвинула в сторону.
        Обернувшись, я увидела Героса, а вместе с ним еще троих, уже знакомых мне мужчин. Морис и еще двое, которые сидели с принцев за одним столом. Увидев меня, все трое буквально остолбенели и встали, как вкопанные.
        - Что она здесь делает? - первым нашелся ворчун Морис, окинув меня неприязненным взглядом.
        Герос стоял между нами, и только благодаря ему я не исчезла в астрале в ту же секунду. Дракон не даст меня в обиду своим людям, а мне слишком любопытно, причастен ли Сумеречный к этой истории. Не понимаю, чего он добивается? Что ему нужно от драконов?
        - Она нашла это, - Герос кивнул на черный конус. Отведя меня на безопасное расстояние, тихо шепнул: - Спасибо.
        - В нем сжатая энергия, - вынес вердикт один из новоприбывших, не обращая на меня особого внимания. - Если тронуть - рванет.
        - Решение? - коротко спросил Герос.
        - Можно разрушить гомеостаз, но потребуется много энергии, - ответил ему друг. Все это время Морис неотрывно смотрел на меня, как удав на кролика. Ей-богу, у меня аж защипало ту сторону лица, которая не повезло быть повернутой к этому хищнику.
        - Я буду вливать энергию, а вы ее распределяете, - решил дракон и шагнул к черному конусу. Стоило ему отойти, и у меня возникло чувство, словно щит внезапно исчез. Морис наконец-то соизволил отвести взгляд и тоже принялся за работу. Вряд ли его привели сюда для того, чтобы он своим мрачным видом портил всем настроение. Должна же быть от него практическая польза.
        Мужчины встали в круг, будто собрались водить хоровод. Я заметила, как Морис скосил на меня глаза, и выпрямила спину, выдержав этот пронзительный взгляд. Я никуда не уйду. Буду стоять и смотреть, что они делают. В конце концов, я имею гораздо более прямое отношение к Сумеречному, чем все те, кто здесь присутствует.
        Я, к сожалению, знакома с этим чудовищем лично.
        - Начинаем! - скомандовал Герос.
        Вокруг дракона и его свиты завихрились магические всполохи. Дракон создал большой пузырь из сплетения нескольких заклинаний и накрыл им черный конус. Так он защищает окружающее пространство от воздействия этой темной штуки.
        От его силы завибрировала земля под моими ногами. Сколько же мощи таится в этом молодом мужчине…?
        Но внезапно мои размышления прервал жуткий треск, вырвавшийся из темного артефакта. В ту же секунду по воздуху разлился тяжелый вязкий туман, будто ядовитый осьминог выпустил свои чернила. Все заволокло темной дымкой, но драконья магия ярко сияет в опустившейся мгле.
        Магия Героса вспыхнула, словно факел, но в следующий миг его свет поглотила черная непроглядная тьма. Она накрыла не только сверкающий магический купол, но и фигуру дракона. В этот момент меня пронзил настоящий ужас, я закричала и бросилась вперед.
        - Нет! - кто-то оттолкнул меня, не позволив приблизиться к черному дыму. Этот толчок сбил меня с ног, я упала на землю.
        Все поплыло перед глазами, сердце ухнуло куда-то вниз. Разрушающая сила этого проклятого конуса наполнила собой пространство. Раздаются какие-то крики, кто-то бежит, выкрикивает имя принца. Подняв голову, я увидела, как Морис развел руки и резко свел их вместе, произнося заклинание. Черный дым начал отступать, а маг повторял свое заклинание вновь и вновь, пока мгла не рассеялась.
        Мы увидели Героса, без чувств лежащего на земле. Моим первым желанием стало подскочить к нему, проверить пульс и дыхание, оказать первую помощь, но кто бы мне позволил? Друзья обступили дракона со всех сторон.
        - Контузия… Повреждено легкое… Магия проникает всю глубже… - тревожные обрывки фраз доносятся до меня как сквозь толщу воды. - Нужно доставить его во дворец, счет идет на минуты, - после этой фразы для Героса соорудили носилки, аккуратно погрузили его на них в четыре руки и открыли портал. Двое парней унесли дракона, и я на автомате двинулась за ними. Каково же было мое изумление, кода портал закрылся, и мы с Морисом остались на острове вдвоем.
        - Я хочу пойти с ними! - воскликнула я, бросаясь вперед, но Морис преградил мне дорогу.
        - Это твоя работа? - спросил он тихим угрожающим голосом, вдруг оказавшись передо мной.
        - Что? О чем ты? - не поняла я поначалу, думая только о том, что произошло с Геросом.
        - Этот проклятый артефакт нашла ты, - брат принца резко придвинулся ко мне, нависая своей огромной фигурой. - И он едва не убил Героса. В нем была заключена разрушающая магия, настроенная именно на Огненного, каким и является мой брат, - Морис угрожающе шагнул ко мне. Я бы отшатнулась от него, но некуда - позади лишь океан.
        - Думаешь, я пыталась его убить? - глухо усмехнулась я. Что-то в моих словах зацепило Мориса, он жадно всматривался в мое лицо, отслеживая каждую эмоцию. Я по его глазам поняла - он мне поверил.
        - А кто же это тогда, если не ты? - он сократил расстояние между нами еще сильнее, встав ко мне почти вплотную.
        - Тот же, кто напал на Летний замок! - с вызовом отбрила я, раздраженная его недогадливостью. - Сумеречный дракон!
        - Он напал не на замок, а на тебя, - скользящим голосом сообщил мне Морис, склонив голову на бок. - И сейчас Героса привела сюда ты! Привела прямо в ловушку, после которой моего брата унести, едва живого. Назови мне хотя бы одну причину не казнить тебя прямо здесь, - прищурился он.
        - Потому что я никогда не привела бы Героса в ловушку! - громко произнесла я в лицо этому остолопу.
        - Почему? Он ведь пытался убить тебя, - ехидно припомнил Морис. - Почему бы не отомстить?
        - Он меня спас и неоднократно просил прощения! - вскинула подбородок я.
        - Принц? Просил прощения у тебя? - с презрением выплюнул Морис, покачав головой. - Не верю!
        - Он сам попросил меня найти пару от темного артефакта! - продолжила рубить правду-матку я. - Веришь или нет, но в ловушку он пришел сам! Вот, этот маячок дал мне он, - вспомнив о нем, я сунула руку в карман платья и достала маленький артефакт.
        Морис забрал его, и выражение его лица заметно смягчилось.
        - Ты идешь со мной, - вынес он свой железный вердикт.
        Едва до меня дошло, о чем он говорит, как в ту же секунду я юркнула в астал, но…
        - Э, нет, - на моем запястье сомкнулась железная хватка. - Никуда ты не пойдешь! - рыкнул на меня Морис и дернул на себя. - Я не мой брат, на симпатичную мордашку и красивые глазки не поведусь, - отрезал он, и в следующую секунду мы исчезли в портале.
        ***
        - Отпусти! - закричала я и попыталась вырваться, но куда там! У него не руки, а стальные тиски.
        - Ты расскажешь мне все! - решительно заявил Морис, шипя слова мне в лицо, словно кобра. Теперь я увидела, что мы оказались в помещении наподобие допросной комнаты: мрачно, тесно, нет окон, зато есть угрюмый суровый мужик, который смотрит так, словно готов придушить прямо здесь. - Как ты познакомилась с Сумеречным? Как давно ты с ним…общаешься? - издевательски спросил Морис, подразумевая очень интимное общение.
        Я не собираюсь отвечать на эти вопросы, заданные в столь хамской манере. Отведя взгляд от Мориса, я попыталась понять, смогу ли уйти в астрал, или эти умельцы снова заблокировали для меня эту возможность, как на маскараде? К своему удивлению, я обнаружила, что астральные пути пронизывают все пространство. Уйти можно легко, главное - высвободиться от железной хватки этого эскулапа с пламенными братскими чувствами.
        - Слышишь меня?! - встряхнул меня Морис. - Говори!
        - Боюсь, вы не поймете, - ответила я ледяным тоном.
        - Откуда ты его знаешь? - зашипел он мне в лицо, еще крепче сжав тиски своих пальцев на моих плечах. Наверное, Морис ожидал, что я испугаюсь, но боль меня только разозлила.
        - Он убил меня! - выпалила ему в лицо. Мужчина посмотрел на меня с сомнением, словно только в этот момент он вдруг понял, что перед ним сумасшедшая.
        - Так ты же жива! - обвинил меня он, вскинув брови. Мне удалось удивить этого сурового мужчину.
        - Вас это расстраивает? - издевательски поинтересовалась я.
        - Немного, - хмыкнул он и перешел к угрозам: - Поверь, это поправимо, - усмехнулся Морис. - У меня есть одна интересная штука… - на мое счастье, он разжал руки и даже отошел на пару шагов, чтобы что-то достать из темного угла комнаты. - Кого хочешь разговорит, - произнося эту фразу, он обернулся, но никого не увидел. Я исчезла в астральном коридоре и теперь наблюдала за Морисом оттуда.
        Никогда не забуду выражение его лица! Ему словно сковородка врезалась в физиономию, стерев привычную презрительную ухмылку. Маг изумленно смотрел на то место, где только что стояла я, и не находил слов. Он приоткрыл рот, словно собрался по привычке на кого-то кричать, но слова застряли в горле.
        - Ты… - прошипел он, пыхтя, как перегретый котел. - Ты… Дрянь! - впервые с его губ слетело ругательство. - Едва не убила брата и думаешь, я тебе это прощу?! Я найду тебя! Клянусь! Найду, даже если придется из-под земли тебя доставать! Прячься поглубже, потому что я выковыряю тебя даже из могилы! - выпалил он, потеряв над собой контроль.
        Морис закрыл глаза и прижал ладони к лицу, напрочь позабыв про ту штуку, которой собирался меня пугать. Я не стала задерживаться надолго. Оставив Мориса, начала искать Героса. Он оказался в этом же здании, но в другой части дворца. Я сделала несколько коротких шагов по астралу и увидела его.
        Я внутренне содрогнулась от этой картины. Герос, бледный, как простыня, лежит на каменном возвышении. Это какой-то алтарь. В астрале видны завихрения магии, а тело Героса пронзают потоки, поддерживающие в нем жизнь. Он умирает. Даже я, увидев его, сразу поняла, куда все движется.
        - Мой мальчик… Мой сын… - услышала я мужской шепот. Говорящего не видно с моего ракурса. По его голосу можно понять, что это уже немолодой человек.
        - Мне так жаль, Гильор, - сочувственный женский вздох. - Он такой сильный… Не могу поверить, что кто-то мог…
        - Не мог! Не хорони его раньше времени! - вскинулся мужчина. - Он еще жив! Великий Арра спасет его, я верю.
        - Гильор, тебя ждет Совет, - шепнула женщина. - Ты же понимаешь, в такой ситуации все ждут, что ты назначишь нового наследника…
        - Шакалы! - сквозь зубы зашипел мужчина.
        - Мне очень жаль…
        Мужчина и женщина удалились, оставляя Героса одного. Не понимаю, почему наследник лежит здесь в одиночестве, за ним даже никто не присматривает? У меня сжалось сердце, глаза наполнились слезами. Позабыв обо всем на свете, я шагнула к нему.
        Морис просчитался. Чтобы получить нужную информацию, ему следовало привести меня сюда, а не в допросную комнату. Сейчас я готова признать свою вину за то, что случилось с Геросом, и понести за это наказание. Куда делся тот сильный веселый мужчина, который встретил меня в Королевском лесу? Сейчас передо мной лежит серый полутруп, жизнь в котором поддерживает только магия.
        «Одному невестой станешь, другому женой, третьему погибелью…» - прозвучал в голове слова из пророчества.
        Погибелью. Глядя на едва живого Героса, я вдруг осознала всю ужасающую суть этого слова. Дракон умирает, и причиной этого стала я. Морис прав, это я привела его в ловушку. Да, Сумеречный подготовил ее, но он точно знал, что доставить дракона прямо к месту смерти смогу только я. Теперь я точно знаю: он все просчитал. Моими руками Сумеречный отнял еще одну жизнь.
        - Прости меня, - прошептала я дрожащим голосом, беря дракона за руку. Больно смотреть на него. Чувство вины разрывает душу. В свое время я чудом спаслась, но Герос умирает у меня на глазах. Молодой, сильный, благородный - почему ему смерть, а бесчестному Сумеречному - вечная жизнь? Это неправильно. - Ты не должен умирать, - прошептала я, давясь слезами. - Только не ты, - я сильнее сжала его пальцы. - Только не ты…
        Не знаю, что случилось в следующий момент. Что-то внутри меня дрогнуло, словно открылся невидимый затвор. Не успела ничего сообразить, как внутри меня будто вспыхнул огонь, и поток энергии хлынул в тело дракона через мои пальцы. Ощущения непередаваемые - как удар током, обливание водой и огненный шторм, которые обрушились на меня одновременно.
        То была энергия Лунного замка и искра дракона, которой он поделился со мной, когда я лежала полумертвая, как Герос сейчас. У меня и мысли не возникло, чтобы попытаться прервать этот обмен энергией. В конце-концов, причинить принцу еще более сильный вред просто невозможно. Следующий шаг - смерть.
        Я неотрывно смотрела на Героса. В какой-то момент я отметила, что его лицо приобрел приятный розоватый оттенок, да и магия, окружающая его, стала куда более полнокровной. Проморгавшись от слез, я в изумлении посмотрела на принца. Поток силы внутри меня начал сходить на нет, появилось ощущение, что сосуд, в который вся она вливалась, заполнен до краев. Я перестала плакать, а Герос вдруг…открыл глаза.
        У меня перехватило дыхание, я боялась поверить в то, что вижу. Дракон смотрел в потолок и все еще не пришел в себя окончательно. Он уже не похож на мертвеца: щеки порозовели и уже не кажутся ввалившимися, черты лица стали более сглаженными, дыхание выровнялось.
        - Где… - просипел он слабым голосом, глядя в потолок.
        - Герос! - не сдержала я радостного возгласа. Мне вновь захотелось плакать, но на этот раз от облегчения. - Ты жив…
        - Рина… - выдавил он и с трудом повернул голову в мою сторону. Дракон все еще слаб, но уже не стоит на краю могилы.
        - Молчи, - улыбнулась я. Моя рука все еще лежит поверх его пальцев. Я сжала их и произнесла: - Я чуть тебя не убила, - выдохнула, едва сдерживая слезы. - Хоть я и не причинила бы тебе вред сознательно, но есть вещи сильнее нас, Герос. Не так давно мне было дано пророчество, - горько усмехнулась я. - В нем утверждалось, что одному из драконов я принесу погибель. Похоже, что речь шла о тебе.
        - М-м-м… - замычал дракон, но я продолжила:
        - Твой брат в чем-то прав, - вынужденно признала я. - В каждую нашу встречу происходит какая-то катастрофа. Это неправильно, Герос. Я… Я думаю, лучше мне исчезнуть из твоей жизни.
        - М-м-м! - повторился настойчивый и возмущенный возглас.
        - Не спорь, - строго оборвала я его. - Сам же видишь, мое появление приносит только беды. Прощай, Герос. Всего тебе наилучшего, - подытожила я свою речь и разжала пальцы. К моему удивлению, в ответ дракон обхватил мою кисть и удержал на месте. Быстро к нему силы возвращаются, однако.
        - Нет, - прохрипел он не своим голосом. Я начала отнимать у него свою руку, а дракон принялся отчаянно цепляться за нее, как утопающий за соломинку. - Нет! - повернув голову, Герос посмотрел на меня. Этот взгляд пронзил меня, как та стрела, которую дракон когда-то выпустил.
        - Так надо, - качала головой я, пытаясь вырваться. Удивительно, но даже в таком состоянии справиться с принцем оказалось не так-то просто. - Герос, отпусти меня! - я рванулась из его хватки и, наконец, получила свободу. Отойдя на пару шагов, бросила напоследок: - Не ищи меня. Все равно не найдешь!
        - Рина, ты…
        Услышать окончание фразы я не успела и исчезла в астрале. Оказавшись там, не стала задерживаться и терзать душу еще сильнее. Сорвавшись с места, побежала в Лунный замок без оглядки.
        - Что-то случилось? - Элвин заметил мое состояние, стоило только появиться на веранде.
        - Все в порядке, - бросила я безжизненным голосом и поспешила скрыться в своей спальне. Меня немного трясет, но нет никаких сил объясняться с хранителем. Я не собираюсь ничего ему рассказывать! Он снова начнет читать мне нотации и угрожать тем, что моя связь с Лунным замком разорвется. К счастью, Элвину хватило ума не трогать меня и дать время, чтобы побыть одной.
        Оказавшись в своей спальне, я упала на кровать и закрыла лицо руками. Никогда не думала, что окажусь в такой ситуации. Отныне спать буду только на этой кровати! Больше никаких свиданий во сне, никаких магических лесов, а главное - никаких драконов. Особенно драконов. Эти существа не приносят ничего, кроме боли, смерти, страха и страданий. Хватит с меня. Больше никогда я не сунусь в мир, в котором обитают драконы.
        Никогда.
        ***
        Эпилог
        «Не ищи меня. Все равно не найдешь!» - эхом отзывались слова Рины в голове. Даже сейчас, спустя полгода, Герос помнит каждое слово, которыми она прощалась с ним. Чувство было такое, словно девчонка рвет ему жилы. Теперь-то дракон понял, что она даже не осознавала, что именно произошло. Скорее всего, действовала интуитивно, повинуясь инстинктам. Такое иногда случается у неопытных магов.
        Рина даже не осознала, что разделила с ним свою жизненную энергию. Также, как он когда-то, спасая ее жизнь, она влила в дракона магию. Поразительно, как ей хватило сил совершить такое? Спасти дракона может лишь другой дракон, не уступающий ему по силе. Уму непостижимо, что столь сложный ритуал смогла осуществить девушка.
        Теперь Герос всегда ощущает внутри себя часть ее сущности. Нечто легкое, но сильное теперь живет и в самом драконе. Они обменялись силой, разделили ее друг с другом. Он дал ей свою искру, Рина отдала дракону нечто невесомое и прекрасное. Герос назвал бы это перышком от крыла феи, но ведь у Рины нет крыльев. Он так и не выяснил, почему…
        Принц мотнул головой и посмотрел в окно, в котором горит малиновый закат. Девочка даже не поняла, что натворила, и исчезла. Никакие попытки связаться с ней, выследить, узнать хоть что-то ни к чему не привели. Оборотень - единственная ниточка, которая еще оставалась у Героса, сбежал и исчез. Чует, хвостатый, что к нему есть много вопросов. Его приближенные сыплют оправданиями, что тот в постоянных разъездах, но ведь Герос прекрасно понимает, что альфа прячется от него.
        Рина, Рина… И ведь непонятно, действительно ли это ее имя, или она назвалась так наобум, лишь бы он от нее отстал. Герос многого не говорит своим приближенным с тех пор, как темный артефакт едва не отправил его к праотцам. Он вынужден скрывать то, что теперь иначе чувствует свои силу. Не хуже и не лучше, просто по-другому. Но все скрыть не удается. Его огонь изменил цвет, и многие это заметили. Говорят, теперь он отдает голубыми всполохами.
        Если бы дело было только в цвете кровной магии… Все куда серьезнее. Своим поступком Рина лишила дракона возможности разделить свою магию с кем бы то ни было. Это означает, что он не сможет жениться, пока не обратит вспять все то, что она сделала.
        Не могла ли Рина провернуть все это намеренно…?
        Нет. Герос не мог в это поверить. Его брат Морис, ответственный за безопасность королевской семьи, твердил, что хитрая девчонка водит их вокруг пальца. Твердил про сговор с Сумеречным, мол, она намеренно привела дракона в ловушку. Чушь. Принц уверен: Рина такая же жертва полумертвого дракона, как и он.
        Ее необходимо найти. Сомнений нет: однажды Герос снова увидит ее сияющие голубые глаза. Возможно, это случится не сейчас, а лишь через несколько лет, но они обязательно встретятся вновь. В конце концов, сейчас она почти ребенок, ей даже семнадцати лет не исполнилось.
        В голове мелькнула шальная мысль, от которой улыбка расплылась на губах. Боги мудры. Им обоим нужно время. Рине - для того, чтобы повзрослеть, ему - во всем разобраться и навести порядок в своей жизни. Сейчас следует плотно заниматься не поисками девушки, а взять за хвост Сумеречного. На это Герос и направил свои основные силы. Результаты уже есть, но назвать их окончательными еще рано.
        - Рина, - произнес он, глядя в окно, - я обязательно найду тебя и тогда уже не отпущу.
        Конец первой части
        От автора:
        Мои дорогие читатели! В первую очередь я хочу сердечно поблагодарить всех, кто был со мной на протяжении всей истории, кто комментировал проды и таким образом поддерживал меня. Спасибо вам огромное! Во многом благодаря вам хотя бы первая часть дописана.
        Обычно в обращении к читателям я сообщаю, когда начну выкладывать вторую часть истории, но в этот раз не могу назвать сроков. К сожалению, книга не вызывает у читателя большого интереса. Поэтому я приняла решение отвлечься на что-то другое, более смешное и зажигательное.
        Вторая часть "Куколки" обязательно будет дописана. Когда-нибудь. Но сейчас у меня нет на нее сил.
        Прошу прощения у всех, кого эта новость расстроила. Спасибо, что вы прожили историю Кати со мной.