Дети серого ветра Аусиньш Эгерт
        «Книга, которую я представляю вашему вниманию, стала одной из самых ценных историй человеческих судеб во всей моей довольно большой коллекции. Героиня этой истории, Алиса Медуница, моя давняя подруга и коллега, блогер, журналистка, путешественница, лидер Сопротивления вторжению саалан, активно помогала мне в создании книги, в том числе тем, что познакомила меня со многими из тех, кто так или иначе поучаствовал в ее судьбе.
        В этой повести речь пойдет о событиях двадцатипятилетней и более давности, бывших в свое время причиной многих тревог и активно обсуждавшихся в прессе по всему миру. Будут названы полученные из первых рук объяснения причин решений, оставшихся загадкой на момент событий.
        О том, как события развивались тогда и чего они стоили всем, кто оказался вовлечен в них, я написал книгу. Сейчас вокруг тех событий сложилась уже своя мифология, отчасти состоящая из умолчаний, а отчасти - из самых удобных общественному мнению версий.
        Я постарался найти возможность представить в книге мнения всех ключевых действующих лиц тех событий и выразить их позицию как можно более близко к их собственным словами и высказанным ими мнениям. Мой взгляд на события, симпатии и антипатии я оставлю за пределами текста».
        Аусиньш Эгерт
        Дети серого ветра
        КАРТА ОЗЕРНОГО КРАЯ
        Предисловие автора
        Я, Эгерт Аусиньш, гражданин мира. По происхождению я эстонец из семьи москвичей, по образованию - выпускник Школы бизнеса Технологического университета Лаппеенранты, по профессии - журналист, по призванию - собиратель уникальных биографий и сюжетов. Книга, которую я представляю вашему вниманию, стала одной из самых ценных историй человеческих судеб во всей моей довольно большой коллекции. Героиня этой истории, Алиса Медуница, моя давняя подруга и коллега, активно помогала мне в создании книги, в том числе тем, что познакомила меня со многими из тех, кто так или иначе поучаствовал в ее судьбе.
        Когда я узнал о гибели Алисы, я как раз собирался встречаться с ней для окончательного утверждения текста. Теперь я представляю вам историю о ней на свой страх и риск. Ряд фрагментов написан от ее имени, поскольку писались они на основании ее заметок и воспоминаний. Все, что написано от лица безымянного наблюдателя, основывается на свидетельских показаниях и заметках из социальных сетей. Также использованы материалы бесед и интервью с другими участниками событий, которым посвящено повествование. Безымянным наблюдателем было в действительности то или иное действующее лицо, изложившее свое видение некой части обстоятельств, ставших частью истории моей героини. Часть этих наблюдений принадлежит другим героям книги, часть предоставлена собеседниками, пожелавшими остаться неупомянутыми.
        В этой повести речь пойдет о событиях двадцатипятилетней и более давности, бывших в свое время причиной многих тревог и активно обсуждавшихся в прессе по всему миру. Будут названы полученные из первых рук объяснения причин решений, оставшихся загадкой на момент событий. И в ней, кроме имени основного действующего лица, Алисы Медуницы, будет названо много имен людей, так или иначе повлиявших на то, что, как теперь может показаться, произошло само собой. Но разумеется, как и в сегодняшний день, любое событие состоит из обстоятельств, созданных людьми, и выборов, совершенных этими же людьми. На этих страницах вам встречусь и я, автор. Возможно, это не слишком скромно - но что поделать, правда такова, что я был и участвовал в событиях, давших содержание этой книге. Я постарался отдать героям повествования соответствующее их роли в событиях количество внимания. Надеюсь, что мне это удалось, и я не был предвзят.
        Может быть, повествование покажется вам рваным и беспорядочным. Прошу меня за это простить: жизнь редко бывает упорядоченной и понятной, и если не пытаться ее приукрасить, будет трудно написать стройно и прямо. Профессиональный долг журналиста - беспристрастность и объективность. Моя задача изложить то, что я вижу и слышу, а выводы должны делать те, для кого я пишу. Так я работал всю жизнь, так писал и эту книгу. «Хороших» и «плохих» в ней не будет. Будут те, кто оставил более заметный след в этой истории, и те, чей след почти не заметен. Но конечно, это совершенно не значит, что малозаметный, скрытый след менее важная предпосылка для событий.
        О ком этот текст? Его героиней стала Алиса Медуница, блогер, журналистка, путешественница, лидер Сопротивления вторжению саалан. Она предоставила мне свои заметки, поделилась воспоминаниями. После гибели Алисы ее личный архив передали мне. Мы были с ней знакомы задолго до того, как всем стало известно, что девочка, родившаяся на Земле, оказалась воспитанницей Созвездия Саэхен и вскоре после этого стала гражданкой империи Аль Ас Саалан. Женщина трех миров, она по-настоящему не принадлежала ни одному из них. Я, называющий себя гражданином мира, после тех событий звал ее не иначе, чем «гражданка галактики», хотя с астрономической точки зрения вполне могу быть неправ. До сих пор нет достоверных доказательств того, что миры, объединенные событиями, изложенными в этой книге, объединены одной галактикой. Сейчас этот вопрос все еще исследуется. Но что такое расстояния и различия перед человеческой волей к знанию и потребностью в любви и признании? Верно, впрочем, и обратное: никакое соседство и общие задачи, и даже беда не помогут людям найти общий язык, если они не проявляют достаточно уважения друг к
другу и не видят в другом самостоятельное человеческое существо с отличными от своих интересами и ценностями. Это повторялось бессчетное количество раз под нашим небом и под другими небесами, так или иначе связанными с этой историей. Это не раз становилось причиной серьезных затруднений и даже проблем в деловых и дипломатических отношениях государств и стран. Нет ничего удивительного в том, что три настолько разных мира оказались связаны одной цепочкой проявлений небрежности и невнимательности к деталям. Именно небрежность и невнимательность будут продолжать приносить сложности и проблемы государствам и людям. Этих двух человеческих свойств все еще в достатке под любым небом. Так что на месте Алисы - и почти любого другого участника событий - мог оказаться любой из вас, читающих этот текст.
        О том, как события развивались тогда и чего они стоили всем, кто оказался вовлечен в них, я написал книгу. Сейчас вокруг тех событий сложилась уже своя мифология, отчасти состоящая из умолчаний, а отчасти - из самых удобных общественному мнению версий. Те дни уже представляются большинству периодом согласованных усилий трех народов в борьбе со стихийным бедствием, случившимся неожиданно и беспричинно. Никто уже не задумывается ни о том, как достигалось это согласие, ни о том, что было причиной бедствия, ни, конечно, о цене решения каждой из проблем, возникших тогда. Конечно, ничего удивительного в этом нет, таковы свойства человеческой памяти. Но хотелось бы использовать свой шанс сохранить мнение участников тех событий о себе самих, друг о друге и о всех деталях тех перипетий, сейчас уже забытых больше чем наполовину, а тогда бывших источником изрядного шума и причиной многих тревог, и более чем под одним небом. И я пытаюсь сделать это, хотя обсудить результат моей попытки с героиней текста я уже, к моему сожалению, не смогу. Насколько я преуспею, судить вам, читающим этот текст. Я сделал все,
что было в моих силах - и теперь, и тогда. Не все мои поступки тех лет укладываются в рамки этики журналиста, но я не жалею ни об одном из них. Насколько я знаю, не жалела о своих решениях и Алиса, хотя не в каждый день этих безумных десяти лет ей удавалось выглядеть безупречно со своими действиями, словами и выборами. Да и кому удалось бы? Сейчас, отвечая на этот вопрос, отчасти становящийся тезисом в спорах на подобные темы, называют имена лидеров Сопротивления, погибших в первые годы конфликта, развивавшегося в Озерном крае в годы, к которым относится моя книга. Именно поэтому я счел нужным включить в текст рассказы живых свидетелей об этих людях, их жизни и кончине. Кроме профессионального стремления к объективному представлению событий, мной двигало и еще нечто. Я очень не люблю современную, обрезанную, форму одной латинской пословицы: «о мертвых или хорошо, или ничего». Целиком она звучит иначе: «о мертвых или хорошо, или ничего кроме правды». Поэтому здесь будет правда.
        Столкновение науки двух народов не только выглядело драматически для наблюдателя, оно породило настоящую трагедию, унесшую множество человеческих жизней и переломавшее многие судьбы. Алиса Медуница была одной из многих, «попавших в жернова судьбы», как это принято определять у людей, не желающих давать оценки чужим действиям. Это нежелание можно было бы уважать, не питай оно безответственное и легкомысленное отношение к чужим судьбам, чувствам и жизням. Приведшее к трагедии противоречие магической мысли Аль Ас Саалан и инженерной мысли Земли могло бы снять еще не одну кровавую жатву, но именно пострадавшие от этой трагедии люди сумели не только выжить, но и донести до оппонентов свою точку зрения. Надо отдать должное всем сторонам, разумность и адекватность поведения всех участников в тех непростых обстоятельствах позволила избежать самого скверного из возможных финалов.
        Для меня самого те события стали еще одним подтверждением тезиса, не нуждающегося в доказательствах, но повторяемого в уроках истории снова и снова: не бывает незначимых людей. Не бывает людей, жизненная позиция которых не имеет политического и социального потенциала к изменению обстоятельств, в которых эта позиция существует и высказывается. Надеюсь, я еще не слишком пафосно и нравоучительно изъясняюсь и пока не исчерпал ваш интерес к книге.
        Те годы стали временем очень серьезного испытания на прочность всех трех культур, встретившихся в Озерном крае. Уместнее было бы слово «столкнувшихся», но некоторые участники событий очень серьезно возражали против этого слова. Встречу культур и интересов пережили далеко не все свидетели и участники. Судьба моей героини примечательна тем, что ей повезло тогда остаться в живых и даже отчасти вернуть утраченное, хотя она и утверждала, что вернулось как раз не самое ценное. Она была очень удачлива, сказали бы люди Аль Ас Саалан. Ей часто везло, определил бы землянин. В любом случаев, о судьбе большинства участников таких событий удается написать не более чем короткий рассказ, завершающийся описанием места захоронения. Так и случилось и в те годы. Но случай Алисы, как всегда, стал исключением из правил. Ее судьба - это длинная повесть с неизвестным местом гибели. Странно было бы думать, что финал этой повести будет как-то отличаться от всего сюжета. Не думаю, что этот факт ее расстроил или огорчил, она не была большой поклонницей ритуалов и церемоний. Мне кажется, что обстоятельства и причины ее
гибели были не хуже и не лучше любого другого ее приключения и что она получила в этих условиях максимум своего любимого удовольствия - ярких и острых переживаний. Те обстоятельства, о которых идет речь в книге, пожалуй, только подчеркнули ее характер, но не изменили его. Хотя сама она считала иначе, и я отразил в тексте ее мнение настолько точно, насколько сумел. Она, как и некоторые другие участники этих событий, полагала, что произошедшее в корне изменило ее жизнь, заставило пересмотреть взгляды и иначе отнестись к многим важным аспектам жизни. Что интересно, почти все участники этой истории так видят влияние этих событий на жизнь Алисы, некоторые признают, что события в неменьшей мере повлияли на их собственную жизнь, и значительная часть участников считает, что их характер и взгляды никак не переменились.
        Я постарался найти возможность представить в книге мнения всех ключевых действующих лиц тех событий и выразить их позицию как можно более близко к их собственным словами и высказанным ими мнениям. Мой взгляд на события, симпатии и антипатии я оставлю за пределами текста. Саалан считают, что за человека должны говорить его поступки. Сайхи уверены, что биография каждого из нас, и в части уже случившихся событий и принятых решений, и в части того, чему время еще не пришло, отражена в любом из действий человека во всей ее полноте. Мы, люди Земли, Нового мира, как говорят саалан, полагаем, что сами творим себя с каждым принятым решением и совершенным действием. Читателю я предоставляю выбрать самому и наиболее близкую ему позицию, и героя, вызывающего максимум личных симпатий. Для меня очевидно одно: если бы не было Алисы Медуницы, ход истории мог развернуться совершенно иначе. Одни видели ее участие в событиях тех лет как движение некоего маленького камешка, стронувшего с места большой обвал, стоивший многим жизней, а многим - благополучия и спокойствия. Другие называли ее песчинкой, заклинившей
бесчеловечные механизмы политики и правоприменения всех трех культур, в результате чего, с точки зрения людей, придерживающихся этого мнения, все три мира только выиграли.
        Алиса прожила не слишком долго для смертной и до обидного мало для мага и погибла во время очередного эксперимента, как это часто бывает с исследователями, работающими в новых областях знания. После событий, которым посвящена эта книга, Алиса успела поучаствовать в серии важных для саалан экспериментов и повторно стать прецедентом, послужившим толчком к развитию еще одного нового направления науки империи. Себя она воспринимала в первую очередь журналистом, во вторую - исследователем и первопроходцем, и только в третью - магом. Алиса оставила нам ряд очерков о периоде восстановления края после аварии и присутствия инородной фауны, аналитические заметки о формировании административных институтов саалан на Земле и две больших статьи с анализом отношения к саалан на международной арене нашего мира. Сборник этих статей я намерен издать, если успею. А пока я рад тому, что могу представить вам мою коллегу в биографической повести о самом сложном периоде в ее жизни.
        Примечательно, что я отдаю книгу в печать точно в годовщину даты, положившей начало событиям повести.
        18.10.2052, Лаппеенранта
        Эгерт Аусиньш
        1. Полуденное зарево
        Утро восемнадцатого октября две тысячи восемнадцатого года на Финском заливе выдалось не вполне обычным: над Невской губой загорелось одновременно два рассвета. Свидетелей этому событию нашлось немного, и тому были свои причины, но зато все очевидцы, какие нашлись, оценили зрелище по достоинству. И нужные решения приняли своевременно и верно.
        Катер, шедший по Финскому заливу в сторону Соснового Бора, вдруг заглушил двигатель и метров через пятьдесят остановился. Водитель судна привстал и вгляделся в виднеющиеся за водой корпуса ЛАЭС. Над плоскими крышами поднималось золотое зарево. Он посмотрел назад, на виднеющийся за заливом Питер, убедился, что солнце - над ним, там, где ему и положено быть утром. Затем снова запустил движок, развернулся назад и на самой высокой скорости направился обратно к Неве, по пути доставая смартфон. Чудом проскочив дамбу без задержки, он забрал жену и мальчишек прямо с пристани в Рыбацком и, погрузив их в катер, пролетел по Неве в Ладожское озеро. Пересек большую воду, не причаливая к берегу, и жена, несмотря на все неудобства, не возразила ему ни словом. А потом, уже в наступившей темноте, двинул дальше по Свири. Причалив в Лодейном Поле, он под полночь пришел с семьей к удивившейся родне и на вопрос «ну, что в Питере?» ответил коротко и непечатно, ничуть не смутившись присутствием жены, свояченицы, детей и двоюродных племянников. Через неделю его семью звало «счастливчиками» все население Лодейного Поля,
знакомое с их историей. И то, что с ними случилось, действительно оказалось редким счастьем, несмотря на тяжелую простуду у всей семьи и на то, что из имущества у них при себе были в основном документы. Или, во всяком случае, за редкое счастье вполне могло сойти.
        Пока катер преодолевал свой путь, зарево над Сосновым Бором не спеша меняло цвет. Сперва оно стало оранжевым, затем алым, потом розовым. На его фоне появилась тонкая черная струйка дыма, которая могла бы показаться незначительной деталью на фоне меняющего цвет неба, но место, откуда она поднималась, говорило чуть ли не больше, чем многоцветное зарево над заливом. Впрочем, тем, кто находился в городе и около него, было уже не до того. А издалека можно было видеть, как горизонт над водой продолжает менять краски - от розового к лиловому, затем к синему и потом к зеленому. Пройдя все эти изменения, оно так же неспешно опустилось на крыши корпусов и погасло, чтобы снова подняться над городом, как только стемнеет.
        Одновременно с решительным водителем катера похожий путь проделала молодая супружеская пара, наблюдавшая начало этой красоты с пирса напротив ЛАЭС. Они прыгнули в машину, едва поняв, что происходит, и, не оглядываясь, гнали до Пскова без остановок, сменив друг друга за рулем пару раз, для надежности. Через месяц они уже устраивались в Московии, где-то в Тверской области, и были счастливы по трем причинам. Во-первых, они не имели ни детей, ни котов-собак. Во-вторых, президент Московии Андрей Эмергов давал беженцам работу, как обещал. В-третьих, жилье, предоставленное им, было хоть и не новым, но крепким сельским домом с печным отоплением, электричеством и прилагающимися к нему двенадцатью сотками огорода. А макбуки, плазмы и прочая чушь - это все наживное. Если живешь не в экономической блокаде и не в оккупации.
        Сосновый Бор, город атомщиков, кричал, матерился, стонал, хрипел и умирал до следующего утра. Нет, не спокойно. В спешке, давке и кромешном аду неудавшейся эвакуации. Два выезда, точнее, единственный сквозной проезд через город, естественно, не справился с потоком. Очевидцев и свидетелей там не было. Только участники.
        Димитри снился плохой сон: белесое небо, низко нависшее над серой водой, раскалывалось на части и покрывалось трещинами, угрожая осыпаться и упасть, и люди - немного, шесть пятерок или чуть больше - держали это небо руками, надрываясь и падая замертво. В уши ему гудел монотонный негромкий вибрирующий звук, назойливый и неотвязный. Он открыл глаза и увидел потолок своей спальни и стену, повернул голову и посмотрел в открытую кем-то дверь. В дверном проеме стоял его секретарь и повторял «мой князь, проснись», видимо, уже полный промежуток или около того. Даже в полумраке спальни было видно, что он бледен и напуган.
        Димитри повернул голову и посмотрел в окно. Малая луна еще только катилась в море. До утра было довольно далеко.
        - Я проснулся, Иджен. Что случилось?
        - Мой князь, ни один из порталов в Новый мир невозможно открыть. Все нити рухнули. Я связался со всеми, кого смогла позвать Дарна, и все подтвердили это. И на Ддайг, и в столице - везде это произошло.
        - Кто еще знает об этом? - задавая этот вопрос, Димитри сел в постели и с силой провел руками по лицу. Секретарь начал доклад слегка срывающимся от напряжения голосом.
        Оказалось, что проблему обнаружили примерно через час после того, как князь, закончив дела, отправился спать. Группа путешественников с недавно открытого империей и активно осваиваемого материка, Ддайг, не смогла попасть в третью - или промежуточную - точку, чтобы проследовать далее к столице. Маги начали проверять нить портала вместе с досточтимыми представителями Академии - и нашли то, что сперва приняли за мелкую неполадку в работе портальной сети, связывающей империю с Новым миром. К полуночи выяснилось, что неполадка серьезна. Нити порталов сбрасывали активацию, как при попытке пронести что-то нестабильное, способное сдетонировать при проходе. Но если проносить нестабильный предмет, при взрыве рухнет всего одна нить. А сейчас весь Новый мир, мир третьей точки, оказался недоступен. Секретарь князя Иджен, получивший сообщение от чьего-то медиума, охнул и пошел будить Димитри, не проспавшего и пяти часов.
        Выслушав доклад, князь позвал Дарну, свою воспитанницу и личного медиума. Она послала Зов медиуму досточтимого, которому Академия доверила дела Кэл-Алар. Через четверть часа беседы стало понятно, что собеседник знает не больше, чем сам князь. День начался рано и скверно.
        До наступления вечера князь успел связаться со своими людьми при дворе и в Академии. Все благородное сословие - и друзья Димитри, и его противники - знало примерно одно и тоже: Новый мир стал недоступен. Для кого-то это значило всего лишь, что третьей точки, способа сократить любой путь до одного шага в портал и из портала, больше нет. И значит, теперь в Аль Ас Саалан опять есть дальние дороги, занимающие много недель и даже месяцев. А для кого-то, как и для самого князя, это значило, что кто-то близкий в беде и как спасать его - непонятно. Ясно было одно: надо срочно отправляться в столицу. Но срочность стала недоступна так же, как и до открытия Нового мира.
        Когда появился Новый мир и стала доступна третья точка, позволяющая промежуточный прыжок на равноудаленное от начала пути и места назначения расстояние, дороги, привычно считавшиеся дальними, стали занимать считаные часы. Час или меньше - путь до ближайшего храма, построенного вокруг Источника. Час на то, чтобы построить портал до такого же Источника в Новом мире. А оттуда можно стало сделать шаг прямо в столицу империи - Исанис, в Исюрмер - город Академии или на Ддайг. Неудивительно, что воодушевленные находкой маги-аристократы начали снимать метки со своих кораблей и замков, загородных поместий и городских резиденций. Зачем тратить силы на поддержание маяков и строить собственную сеть для промежуточных перемещений, если в любом городишке есть храм Академии, Источник и досточтимый при них?
        Димитри не торопился снимать метки со своих кораблей, хотя все говорили, что теперь это никому не нужно, что это устаревший метод, и кривили лица - «немодно». И сейчас его запасливость себя оправдала. У него была возможность оказаться в столице через самое большее декаду, а не через полтора месяца, нужные даже самому быстрому судну, чтобы дойти с Кэл-Алар до точки перехода. Так называли максимальное расстояние, с которого можно было отправить нить для постройки портала. Два его корабля, «Громовой ящер» и «Лунный цветок», шли в столицу и еще не успели покинуть пределы досягаемости с Островов. Так что бросить нить на любой из них можно было хоть из собственного кабинета. Теперь его магов ждали сутки напряженной работы, большая часть из которых уйдет на определение координат судна по маячку и расчет упреждения, а неизмеримо меньшая - на строительство самого портала. Когда он будет готов, Димитри и его медиум сделают шаг в молочно-белый овал и окажутся на палубе, а еще через несколько дней морского пути прямой портал в свой столичный особняк князь построит сам за несколько промежутков. А если повезет,
и корабль окажется в точке с видом на Исанис, столицу империи, дело ограничится не больше чем сотней вдохов.
        Столица встретила Димитри серой пеленой дождя. Асана да Сиалан, боевой маг и вассал из верных, ждала своего князя у портала. Она с удивлением и плохо скрываемой насмешкой описывала панику, охватившую клан да Шайни и изрядную часть связанных с ними досточтимых.
        В Исанисе, Городе городов, светской столице империи Белого Ветра, все летело к старым богам. Личный советник императора маркиз да Шайни никого не принимал и нигде не появлялся уже полную десятку дней. Из Исюрмера, города Академии, столицы монастырей, пока не было слышно ничего. Вообще ничего, даже обычных увещеваний в ответ на тревоги знати и простых жителей Исаниса. И это значило, что магистру Академии тоже не по себе. Что же, у него были причины для беспокойства.
        До обрыва связи с Новым миром Академия вместе с да Шайни успела надежно закрепиться в новой колонии. Первая экспедиция целиком состояла из магов Академии, принесших обеты никогда не иметь детей и почитать монастырское братство выше кровной связи. В составе второй экспедиции насчитывалось не менее трети представителей Академии Аль Ас Саалан. Конечно, межмировые порталы обслуживали именно они. Выгода получалась двойная. Опытных магов-портальщиков, способных перемещать людей и грузы по исконным землям империи, содержали при дворе любого князя, герцога и почти каждого графа, в монастыри за помощью обращались только бароны. А вот межмировой портал до сих пор могли построить разве что две сотни магов на всю империю, и теперь не меньше сотни из них принадлежали к Академии. Порталы в Новый мир пока что обслуживались условно бесплатно: жертвовали кто хотел и сколько мог, но магистр явно собирался начинать брать определенную мзду за переход, а не ограничиваться «добровольными пожертвованиями». Имперская знать была готова к подобному объявлению, даже ждала его: кто контролирует дороги, тот контролирует мир…
И тут - такой сюрприз, грозящий всему блистательному проекту Академии и да Шайни, которые наверняка имели планы на участие в этих доходах, ведь маркиз да Шайни был для Академии всем.
        Клан да Шайни жил в тени трона еще тогда, когда Аль Ас Саалан не стал империей. Сперва старая маркиза Альсая да Шайни, затем ее внук Вейен участвовали в каждом указе и вердикте - неощутимо, незаметно, невидимо. Их советы королям, а затем и императору были неоценимы, но решения, принятые на основании этих рекомендаций, не принадлежали да Шайни. Разработки дарились сперва трону, а затем Академии, и не принадлежали клану ни дня. Сами они никогда даже не обнародовали своих решений, по крайней мере до их исполнения, да и после того не всегда. Никто из да Шайни не поучаствовал ни в одной, даже самой скучной и не обсуждаемой публичной дискуссии.
        Положение изменилось после того, как Люндая да Шайни, талантливая магесса, вместе с группой досточтимых рассчитала и доказала существование третьей точки. Тогда клан впервые выступил открыто, заявив свое участие в экспериментах. Исследования шли три пятилетия и успешно завершились обнаружением мира, доступного с Аль Ас Саалан и обитаемого. Да Шайни не остановились, добыв себе славу изобретателей, а захотели быть и первооткрывателями - и преуспели окончательно, единственные из всех аристократов, снарядивших экспедиции за звезды. С открытием Нового мира клан внезапно для всей имперской знати в кои-то веки получил шанс вписать свое имя в историю и принялся его реализовывать. Была создана партия войны - и туда вошли все, кто изрядно попортил князю кровь во время обсуждения вопросов пограничных территорий империи и Заморских земель Ддайг. Собравшись вместе и подняв общий флаг, они принялись ратовать за открытое присутствие за звездами. Вейен да Шайни вдруг показал себя жестким и требовательным политиком. Димитри даже однажды вступил с ним в спор прямо на государственном совете, объясняя советнику
императора, что он сам разберется, как строить отношения с соседями на новом континенте. Маркиз запомнил это и больше не пытался вмешиваться в дела Ддайг. Он решил использовать шанс показать успешность своего способа управлять на другой территории - за звездами. И теперь этот шанс ускользал у них из рук.
        У да Шайни была и чисто личная причина для тревоги: наместником в новой колонии был молодой маркиз Унриаль да Шайни - брат, сын, внук, племянник и вообще милый мальчик. Он был в меру любим двором, довольно умен, безусловно красив и хорошо воспитан, и как маг тоже не был пустым местом. Всесильный дед возлагал на него очень большие надежды. Единственное, что в нем не нравилось Димитри - младший да Шайни был слишком молод. Свое семидесятилетие он встретил уже там, за звездами - без родных и даже без своих смертных друзей детства, которых ему пришлось оставить в столице. Князь еще тогда решил, что да Шайни слишком сильно, почти неприлично торопились застолбить позиции. Можно было получить все то же самое без такой откровенной спешки. По крайней мере, в этом случае трехвековое пребывание в тени трона сошло бы за осознанный выбор.
        Пока Димитри добирался до столицы, уже несколько раз собирали совет, однако еще ничего оглашено не было. И неудивительно. Асана перечислила «опаздывающих»: без них никакие решения не могли быть приняты. Следующие несколько дней прошли в хороводе дел. Князь Кэл-Аларский побывал при дворе, провел вечер со своими вассалами, оказавшимися по тем или иным причинам в столице, пообщался с досточтимыми и знакомыми магами - мастерами порталов. Между тем и этим узнал из первых рук, насколько обеспокоены да Шайни, как они готовы и дальше нести взятые на себя обязательства, как осознают всю важность третьей точки для империи. Князь покивал, выразил готовность всячески помогать представителям древнего рода - и ожидаемо получил отказ. Ведь сумма долга спасителю лица клана да Шайни и заодно жизни наместника императора в новой колонии может превысить все ожидаемые кланом выгоды от управления землями империи по ту сторону звезд, а бедный Унриаль, как его ни жаль, может быть, уже и не нуждается в помощи…
        Еще князь встретился с купцами. Их заботило, что же будет с доставкой грузов с Заморских земель Ддайг в столицу и торговые города империи и как лучше всего отправить обратно все необходимое на новом материке. Разумеется, через порталы никто не будет переносить зерно или другие объемные и тяжелые грузы, но вот предметы роскоши последние несколько лет торговый люд предпочитал переправлять именно ими. Корабль может утонуть, неудачно встретиться с пиратами, да мало ли что бывает в море. А время дорого, особенно в торговых сделках. Зачем терять несколько месяцев, если можно заплатить магу и получить свое сокровище в считаные дни? И вот теперь, когда третья точка опять перестала быть доступным решением, купцы хотели от Димитри самых быстрых кораблей, самого надежного сопровождения и, главное, гарантий. И, конечно, были готовы за них платить.
        Ну а после всего этого пришло время советов с участием императора и магистра Академии. Димитри, как обычно, не понял, откуда император черпал свою уверенность в том, что порталы довольно скоро восстановятся. Впрочем, государь славился загадочными решениями, ни одно из которых не оказалось ошибочным, еще до дня коронации. Но в этот раз досточтимые его энтузиазм явно не разделяли, хотя и не возражали. Император еще отчего-то был убежден, что причина сбоя по ту сторону звезд и что да Шайни стерпят вмешательство его ставленника в дела новой колонии. И к досаде Димитри, государь пожелал отдать эту роль именно ему.
        Предложение звучало отнюдь не так заманчиво, как показалось другим участникам совета. Да Шайни были настолько недовольны потерей влияния, что это стало заметно всем присутствующим. Магистр Академии и некоторые из князей и герцогов тоже с трудом скрывали зависть и раздражение. Но сам Димитри не видел в назначении ничего хорошего. «Временно, только оценить, что происходит. Если нужно - вмешаться с чрезвычайными полномочиями, а там видно станет», - так можно обрамить окно любого портала, ведущего к крупным неприятностям. Но члены совета решили единогласно, и государь решение утвердил. Само по себе оно еще могло быть не окончательным, если бы не поддержка государя. С императором можно было спорить, обсуждая вопрос, но возражать, когда он уже принял решение и огласил его, становилось совершенно бессмысленным делом. И князь Кэл-Аларский, вице-император Заморских земель Ддайг Димитри занялся подготовкой экспедиции в самую молодую из колоний империи.
        Назвали ее «Озерный край». Да Шайни с гордостью сказали на одном из первых советов, что в этой земле есть три сотни озер и около тысячи рек, или наоборот, князь не помнил точно. После, когда формат присутствия определили, императору преподнесли шикарный альбом прекрасно сделанных карт края с перечнем поселений, дорог, гор и водоемов. Изучив его, секретарь государственного совета доложил, что только названных рек и озер в новой земле империи три сотни тысяч. Колдовалось там и вправду хорошо. И это было не привычное имперским магам удобство, возможность свободно дотянуться до Источника и без лишней спешки и трат сделать необходимое. Там, за звездами, Источников было не меньше, чем воды, и тратить свой собственный запас ради доступа к внешним резервам Силы, не приходилось вовсе. Где бы ни находился маг или мелкомаг, Источник - побольше или поменьше, дикий или уже отфильтрованный - всегда оказывался под рукой. Иногда расстояние между Источниками не насчитывало и тысячи шагов. Экономить энергию не было нужды. Дошло до того, что там, за звездами, мелкомаги стали сравнимы по возможностям с баронами, а
бароны оказались способны потягаться с графами и герцогами. Что могло случиться, чтобы рухнули все нити одновременно и изобильная до того сила оказалась недоступна, можно было только гадать, но размер неприятностей совершенно очевидно был не маленьким. О причинах и размере последствий предпочитали даже не думать. Представлять себе гибель обеих экспедиций и всего корпуса магов да Шайни никто не хотел, а других предположений, объясняющих случившееся, не было. Гадали о другом - найдут ли, узнают ли, сумеют ли вернуть из плена, смогут ли переправить прах назад, чтобы отдать морю по обычаю саалан.
        Димитри отправлялся в Новый мир легатом императора на три месяца по счету империи - для оценки обстановки и принятия необходимых решений. С людьми, которых князь собирался взять с собой, он определился быстро. Оголять земли на новом континенте, Ддайг, он не хотел - и не взял оттуда ни одного мага и ни одной пятерки гвардейцев. Но вот острова Кэл-Алар, его вотчина, как и столичная резиденция, остались практически пустыми после того, как он собрал всех, кто мог понадобиться. Да Шайни и Академия попытались было навязать ему и своих людей, но он вежливо отказался от их заманчивого предложения. Чтобы подсластить им горький отвар, князь согласился с идеей магистра насчет второй, дополнительной группы магов из досточтимых, но и тут выставил условие. На время прояснения ситуации для отправленных с ним магов Академии будет законом слово Димитри, а не магистра. Пока маркиз и магистр приходили в себя, князь потребовал отчеты обеих экспедиций в Новый мир, не ставшие достоянием широкой общественности из соображений секретности и соблюдения коммерческих интересов клана да Шайни и Академии. Досточтимые скрипнули
зубами, но предоставили все, что он просил: Димитри уже получил полномочия легата, и значит, стоит ему оказаться в Озерном крае, как он неизбежно наткнется на все особенности, скрытые умолчаниями. И, конечно, задаст неприятные вопросы. Немногое свободное время, оставшееся после всех обычных и внезапных дел, князь посвящал изучению именно этих материалов.
        Его люди отнеслись к предстоящей экспедиции по-разному, но бурной радости не было ни у кого. Все понимали, что раз задачу доверяют их князю - значит, император предполагает в Озерном крае какой-то кромешный кошмар и ни на минуту не верит в способность да Шайни разрешить имеющиеся проблемы, какую бы помощь им ни оказала Академия. Некоторые даже подозревали, что всемогущих да Шайни придется спасать вместе с магами Академии - если еще будет кого спасать. Энтузиазм проявляла только молодежь, вчерашние и прошлогодние выпускники школ, еще не имевшие колец мага. Там, где их старшие коллеги видели исключительно грядущие неприятности, для них открывались возможности - интересный опыт, приключения, да просто другой мир, в конце концов. Дейвин да Айгит, отвечавший за их обучение и подготовку, воспользовался случаем и устроил среди желавших попасть в Озерный край целый турнир, за неимением сведений о предстоящем проверяя знание хотя бы магических реалий Ддайг и всех других частей империи - для примера.
        Димитри брал с собой за звезды не только магов. Планируя банальное путешествие в чужие земли, он ими бы и ограничился. Но по ту сторону звезд его ждала неизвестность, возможные злоупотребления и чужие ошибки, и он хотел в первое самое трудное время видеть рядом с собой свою личную гвардию. Разумеется, он переговорил со своими вассалами на Ддайг и при нужде мог быстро подтянуть в Озерный край от двух до пяти тысяч человек. Среди них нашлись бы и талантливые администраторы, и сильные маги, и надежные воины. Но пока князь надеялся обойтись малой кровью. Он брал с собой лучших из лучших, и люди это знали, споря за честь сопровождать его. Пусть не первые, пусть открытие Нового мира навсегда связано с именем да Шайни - но они идут в Озерный край по воле императора и сопровождая своего князя.
        План был прост - во всяком случае, на бумаге. Точкой выхода должен был стать Источник на острове Валаам, самый крупный в крае. Разведывательная группа боевых магов с мастером порталов отправляется в Озерный край, как только станет возможно перекинуть по порталу достаточную массу. После выхода они выясняют, что произошло, и возвращаются с докладом, позволяющим оценить обстановку по ту сторону хотя бы в первом приближении. Группу возглавляет Асана да Сиалан. Димитри предпочел бы видеть в этой роли Дейвина да Айгита, но тот был далеко, на Ддайг. Дейвин и Асана были равными в умениях боевыми магами с очень разными характерами. Асана была ближе, а выходить малой группой из двух разных мест казалось нецелесообразным, так что с разведкой отправили виконтессу да Сиалан.
        И вот Асана и ее маги ушли. По эту сторону звезд оставалось только ждать и надеяться, что миры не успели разойтись слишком далеко и время Озерного края не убежало вперед или назад по сравнению с часами и днями всей остальной империи.
        Восемнадцатое октября две тысячи восемнадцатого года Полина Юрьевна Бауэр встретила в городе. Для нее это были вторые сутки пересменки между командировками в псковский пригород Корытово. Там полгода назад был организован лагерь для желающих покинуть Озерный край и получить гражданство Московии. Президент Эмергов обещал принять всех и честно выполнял обещание, но весь процесс от регистрации в лагере до выдачи разрешения на въезд в начале октября занимал уже около трех недель на каждого, и очередь на выезд потихоньку росла.
        В двухнедельных поездках под Псков Полина провела все лето. Просить ее принять участие в этой программе не пришлось: от любых упоминаний о наместнике саалан ее устойчиво тошнило уже примерно год, а видеть это лицо в телеэкране и слышать в городских новостях об очередных его решениях она не могла примерно полгода. С момента, когда эти смазливые ублюдки окончательно потеряли всякие представления о границах. Разумеется, большинство горожан заметило происходящее еще через месяц, когда Полина уже убралась из столицы края в бессрочную командировку. Из Пскова питерские события переживались неимоверно болезненно, но все-таки не смертельно. Да и двенадцатичасовой рабочий день помогал отстраниться от переживаний и порадоваться возможности ненадолго вернуться домой.
        Утро было уже не ранним, и многоэтажка успела погрузилась в тишину, характерную для буднего дня. Полина была одной из немногих, остававшихся в квартире в половину десятого утра. Она успела закончить утренние дела в ванной и уже открывала дверь в коридор, когда свет мигнул и погас. Пощелкав выключателем и посветив фонариком в лампочку, она попробовала включить свет на кухне и обнаружила, что электричества нет. Оставалось сушить голову полотенцем и ждать. Булькнул, сообщая о письме, смартфон. Женщина мрачно глянула в почту: ну так и есть - чрезвычайная ситуация. Письмо содержало требование прибыть в часть как можно быстрее, далее получить распоряжения на месте. Это с Димитрова почти к Электросиле пилить сейчас, на чем получится, осознала Полина и мысленно охнула: «Мамочки же вы мои…»
        Услышанного по пути было достаточно, чтобы понять, что все ее самые гадкие ожидания сбылись. В части она узнала, что Московский район уже отправил усиление в Сосновый Бор. Оставшиеся в здании были мрачны и сосредоточены, все понятно было и без слов: никто из уехавших не вернется. Друзья, мужья, любимые… С сегодняшнего дня - герои-ликвидаторы, живой щит города. Может быть, уже сейчас шагнувшие в посмертие, которое, вполне вероятно, прямо завтра станет легендой.
        Судя по тому, что радиационную опасность не объявили ни до середины дня, ни до вечера, они справились. Говорили, что красавчики, как горожане называли саалан, были там тоже и часть своих положили ради того, чтобы прикрыть город хоть насколько-то. Полина не вникала. Отчасти принципиально.
        Самая запарка для городских служб МЧС началась со второй половины дня, когда перенервничавшие операторы подстанций, наслушавшись новостей с еще работающих радиоточек, начали процедуру переподключения, фатально ошибаясь при этом. Аврал растянулся на две недели. Сначала понеслось, как в Новый год: электротравмы, контузии, ожоги… Одновременно с этим начали отказывать городские электросети. Многие старые подстанции не выдерживали подключений после остановки даже в штатном режиме. Мелькали дуги коротких замыканий, видные из других районов, поднимались столбы дыма, улицы погружались в темноту одна за другой. МЧСники сперва вызволяли застрявших в лифтах. Потом освобождали сотрудников, заблокированных в офисах, матерясь на нарушения пожарной безопасности, из-за которых было не добраться ни до пожарных лестниц, ни до запасных выходов. Одновременно с этим бригады эвакуировали пассажиров из вставших поездов метро. Психологи и волонтеры структуры с телефонов частей и районных пунктов руководили добровольцами, обеспечивающими хотя бы какую-то здравость решений горожан. Инженеры и офицеры разворачивали пункты
экстренной помощи в районах. Было очевидно, что остановить развитие чрезвычайной ситуации не удается, но никто не счел это поводом прекращать действия.
        А на пятые сутки Санкт-Петербург погас. Весь целиком. Электричество не кончилось: ЛАЭС не была единственным поставщиком энергии в город. Просто вышли из строя все сети, по которым оно подавалось. На шестой день начали программу эвакуации. Область оказалась запитана штатно, то есть перебоев в те дни случилось не больше, чем обычно, и горожан распределяли сперва по пригородам за границей блэкаута. Областная администрация красавчиков попыталась трепыхнуться, но замначальника управления МЧС четко сказал: до тех пор, пока нет прямого подтверждения, что авария не их рук дело, их голос тут совещательный. Удивительным образом, они заткнулись и построились. Питерцев рассовывали по области, разгружая город так быстро, как только получалось. Едва показалось, что волна проблем вроде бы спадает, ударили первые заморозки. Метрополитен объявил о консервации станций.
        Через две недели после аварии Полину вместе с еще тремя коллегами выслали приказом по части все в тот же псковский лагерь беженцев. К моменту ее появления там он был забит впятеро от последнего дня ее предыдущей командировки и втрое от предельно допустимой вместимости. Плановая вместимость была перекрыта раз в шесть. Люди буквально сидели друг у друга на головах. В общей сложности четыре недели она не выходила в сеть, не смотрела почту, не читала новостные ленты - было не с чего, нечем и вообще не до того.
        В середине ноября, во время визита в темный ветреный Питер с отчетом в управление, Полина зашла к подруге на Некрасова и увидела какую-то распечатку. Узнав характерный шрифт печатной машинки «Ятрань», удивилась, взяла в руки и начала читать. Текст был короткий, не больше страницы. Прочитав его, Полина посмотрела на подругу бешеными сухими глазами поверх двух свечей, горевших на столе, отдала ей лист и сказала: «А хорошая программа. Давайте делать». И улыбнулась впервые за три недели.
        Последнее, что я уверенно помнила, - как покупаю «Хельсингин саномат» на заправке ради передовицы, оказавшейся темой номера. У меня была на нее подписка, но я хотела держать бумагу в руках, тем более что коммуникатор был занят автодозвоном. «Авария на Ленинградской атомной электростанции. Крупнейшее ЧП со времен Чернобыля» - так гласил заголовок. И я читала, почти не отрываясь, пока передо мной остывал кофе.
        Следующее, что я увидела, - стену гостиной в своей квартире в Хельсинки. Ту самую, на которую я вешала фотографии из любых своих поездок, даже самых мелких, обрамляя телевизор - на память. На правом колене у меня лежал коммуникатор, пищащий от голода, на левом - планшет с воткнутой в него зарядкой. Когда? Как? Почему не в комм? Память молчала. Взгляд зацепился за дату. Двадцать второе октября. Рот разом пересох и в горле вырос колючий ком. Этого не могло быть. Это невозможно. Выдернуть из планшета зарядку и воткнуть в коммуникатор получилось со второго раза. Он мигнул, пришлось приложить палец, чтоб снять блокировку и проверить, не упал ли автодозвон. От моего неловкого шевеления очнулся пульт, валявшийся в диванных подушках. На экране пошла заставка экстренного выпуска новостей, а сразу за ней - фотографии со спутника, съемки с вертолета, какие-то интервью… ЛАЭС больше не было, а в Питере творился какой-то ад.
        Перед глазами вдруг оказалась наполовину пустая двухлитровая бутылка с водой. Отхлебнув, я закашлялась и поняла, что так и держу планшет. Залезла в мессенджер: вот что надо - посмотреть, когда он… восемнадцатого октября в десять пятьдесят шесть… И с тех пор его в сети не было. «Там просто нет света», - попыталась уговорить сама себя, зная, что это не так. Посмотрела в телевизор еще раз. Там был незнакомый усталый мужик в форменной куртке МЧС. Я перевела взгляд на экран планшета. Выковыряла из держателя стилус, открыла блокнот и написала: «Давайте признаемся себе - нашего города больше нет». Из телевизора доносилось что-то про количество жертв, так и не восстановленное электроснабжение и экстренные меры… Все это было неважно. Был текст. Был коммуникатор на автодозвоне и красный огонек мессенджера. Его мессенджера.
        Когда Манифест Убитого Города - такого названия потребовал текст - был отправлен в Фейсбук, часы на планшете показывали полночь двадцать пятого октября. И тогда я наконец встала и побрела на кухню, чуть не споткнувшись о ковер на полу. Они мне за все заплатят.
        До октября две тысячи восемнадцатого года Полина знала о саалан примерно вот что.
        Сначала, в четырнадцатом году, после объявления протектората империи Белого Ветра над свежеобразованной Санкт-Петербургской республикой, они всем очень понравились. Несмотря на странную привычку пользоваться декоративной косметикой в любом возрасте и невзирая на пол. Они были симпатичны внешне, улыбчивы и общительны, контактны и позитивны, и выглядели отличной компанией. Даже не вспоминая о благах, которые они предложили, - эстетическая медицина, оригинальная и эффективная уходовая косметика, экзотические фрукты, ювелирное сырье и отличная шерсть во всех видах, - казалось, пришельцев есть за что любить или хотя бы симпатизировать им. Довольно много мальчиков и девочек рванулись заводить с ними романы. И тогда вдруг выяснилось, что эти улыбчивые ребята на самом деле вовсе не такие обаяшки, как всем кажется. Или они кое-как умеют изобразить приязнь, но на близкой дистанции их настоящее мнение о местных открывается во всей неприглядности. Это самое мнение не понравилось никому из попытавшихся завести близкие отношения с пришельцами - за редчайшими исключениями. С саалан отлично ладили самые
отмороженные программисты и неплохо договаривались безбашенные ребята после юрфака, даже те, кто не работал по специальности. Правда, если уж такие пары ссорились, то вдрызг, с расфрендом в соцсетях и разделом круга общения вплоть до отказов посещать кафе, если туда может зайти бывший или бывшая. Именно тогда образовалось и намертво слиплось несколько межнациональных союзов, вдруг начавших профессионально писать вместе. И… и все. В остальном дальше кратковременных отношений от «нечего делать» и от «некуда деться» дело не пошло. Межличностные казусы, выплеснувшиеся в сеть и публичное пространство, все вежливо обошли молчанием. Разве что поначалу на пришельцев грязно и шумно выбесились пикаперы, которых они здорово потеснили с поляны. Еще выразили неудовольствие их присутствием некоторые коллеги Полины. В основном те, кто работал с проблемами отношений и специализировался на общих советах широкой аудитории.
        Полина довольно быстро догадалась, что перед тем как свалиться с неба прямо в мэрию, муниципальные округа города, городские и поселковые советы области, а заодно и в телеэкран, эти деятели тут окапывались не один год и, похоже, даже не десять. Просто сейчас им стало можно делать все, что было запрещено до открытия фактического положения вещей, чтобы не предъявить себя раньше времени. А сразу после объявления присутствия им можно стало не стесняться. Например, ходить в национальной одежде, не беспокоясь о том, что вслед показывают пальцем. И перестать заботиться о том, что они выглядят как причина ДТП и их видно лучше, чем светофор на том же расстоянии. А заодно и носить при себе ножик размером с хорошую селедку и объяснять это национальной традицией. Ну и жениться - или не жениться - тоже можно. Полина, обнаружив на улице первые образцы сааланской моды, хмыкнула, задумчиво проводила глазами странную пару - мужчину в вишневой и оранжевой одежде, похожей на то ли датский, то ли испанский национальный костюм, и женщину в сером платье с вышивкой на груди в тон, - пожала плечами и сказала сослуживцам:
«К их виду мы привыкнем, проблемы будут не с этим». И как обычно оказалась права.
        Через примерно год совместной жизни первых пар развалились практически все союзы местных с пришельцами, ориентированные на рождение ребенка. Взять на себя заботу о чаде с наполовину местным происхождением не захотел почти никто из саалан - ни мужчины, ни женщины. Они платили своим бывшим щедрые алименты на ребенка - и не интересовались своим потомством. Никак. Абсолютно. После чего совершенно закономерно прослыли бессердечными ублюдками. Но настоящая волна отторжения началась позже, через пару лет, когда они пришли покупать своих детей за деньги. Больше попыток беременеть от сааланцев землянки не делали. Мужчины оказались более упрямыми, но обнаружили, что результат неизменно оказывается одним и тем же. Дамы из-за звезд оставляли отцам из местных новорожденное чадо, даже не прикладывая к груди, и исчезали с горизонта, чтобы вернуться через год-другой. Вернувшись, все они пытались щедро заплатить за возможность повидать ребенка, поэтому некоторое время все отцы продолжали надеяться на их вдруг проснувшиеся материнские чувства. Но, получив согласие на встречу, блудные матери появлялись вдвоем с
какими-то странными соотечественниками и с ними вместе подвергали малявок непонятному, хотя и не травматичному исследованию. А по итогам этих манипуляций или пытались забрать ребенка за любые деньги, или исчезали уже навсегда, оставив приличную сумму и предложение выйти на связь в экстренных случаях.
        Ощущать себя третьим сортом не нравится никому. Можно было сказать, что это и вызвало закономерную реакцию в виде прекращения попыток завязать более или менее длительные связи с пришельцами, опять же, за редчайшими исключениями. Было можно определить и иначе: за редчайшими исключениями, саалан перестали воспринимать всерьез. Эти самые исключения оказались не просто немногочисленны. Чтобы их сосчитать, хватило бы пальцев - правда, на двух руках. Все они немедленно после выхода гостей из тени создали довольно прочные брачные пары, часто бездетные или отдающие ребенка бабушкам-дедушкам при первой же возможности. Конечно, и тут исключения были. Насколько Полине было известно, не меньше чем две такие пары почему-то воспитывали детей самостоятельно. Она знала это потому, что все четыре героических родителя постоянно паслись в ее блоге в поисках ссылок на литературу по выращиванию и воспитанию детей. Но общей картины эти исключения, разумеется, не меняли.
        Проблемы с «гостями» были в большинстве областей жизни, где с ними приходилось пересекаться. А там, где пересечения были невозможны в силу культурных различий, пришельцы демонстрировали великолепное пренебрежение, буквально не видя того, что они не могли присвоить или использовать. Так было с едой: «гости» обсидели все кондитерские республики, не заметив ни ресторанов - кроме немногих рыбных, - ни кафе с существенной едой. Так было с логистикой: саалан ходили пешком или перемещались своим странным методом, внезапно появляясь где угодно без предупреждения, но упорно не пользовались ни общественным транспортом, ни такси. Приучить пользоваться личным автомобилем удалось едва ли два десятка «гостей», постоянно присутствующих в крае, и наместник края в это число не вошел. С трудом удалось убедить их в том, что появляться из ниоткуда посередине проезжей части - это плохая идея. Кофе, табак и чай их не заинтересовали, вино они пили свое, фруктовое, похожее на японские и китайские, зато могли выкупить весь урожай грибов с рынков за два-три дня или вскладчину полностью опустошить рыбный прилавок.
        Кроме того, все уже заметили и запомнили, что саалан млеют от фонтанов и парков, совершенно не интересуясь архитектурой, что они довольно равнодушны к музыке, под которую нельзя от души поесть или потанцевать в охотку самым простеньким хороводом или цепочкой, игнорируют театр практически полностью, да и к кино не проявили интереса, заинтересовались было живописью, но стремительно переключились на фотографию и социальные сети, затем нашли анимационные фильмы и полностью погрузились в эту культурную среду, да там и остались. Балет и оперу они просто не заметили, зато оценили скульптуру. Особенно идею ставить статую в центр фонтана. Тут-то и стало заметно первое расслоение среди пришельцев. Равнодушным к концепциям, реализованным в Петергофе и Летнем саду, не остался ни один из них, но мнения меньшей части пришельцев, доставившей землянам больше всего неудобств, разделились примерно поровну: одни считали этот подход единственно правильным, вторые шипели и плевались, как кошка на пылесос. Эта меньшая часть, кстати, сначала консолидировалась с православной церковью и бодро почистила город от того
немногого католического, что в нем было. Затем пришла очередь мусульман - и не успели воцерковленные православные оглянуться, как стали третьими в списке городских персон нон грата. Пока не в открытую, но перспективы были вполне прозрачны.
        Уже к две тысячи шестнадцатому году Полина понимала, что саалан - ребята довольно неприятные и что самые большие проблемы с ними ждут регион в ближайшем будущем. Она даже пыталась об этом говорить с ближайшим окружением, но слышал ее только один человек, давний друг и сослуживец Лелик, понимавший ее без слов с первой встречи и понимаемый ею настолько же глубоко. И даже он долго спрашивал, почему она выделяет эту меньшую часть в отдельную категорию и наблюдает за ними особенно пристально. Когда он это понял, было поздно что-то менять. Пружина событий стремительно развернулась, рассыпав весь неустойчивый механизм. Весной восемнадцатого года Гарант, взявший на себя всю работу по адаптации «гостей», - как он их называл сам и добился, чтобы вслед за ним так их называл по крайней мере весь край, - внезапно выбыл из игры. После совещания он отошел в холл, присел на диванчик, сказал: «Что-то душно, можно окошечко…» - и отбыл в какой-то из лучших миров, не тратя времени на долгие прощания. В считаные недели после этого гости показали свое лицо без косметики так ясно, что смысл происходящего поняли,
наверное, даже городские чайки.
        Все началось с того, что после выпуска пропали девочки, едва получившие аттестаты. На Стрелке и набережных молодежь пропадала и раньше, но поскольку «ушел и не вернулся» было частью городской жизни с нулевых, если не с девяностых, никто не связал это с интересами гостей. Связь обнаружили только после городского праздника выпускников. С Алых Парусов выпускники обычно возвращались домой всем списочным составом, за исключением двух-трех утонувших с перепоя или отравившихся алкоголем, выпитым в количестве сильно больше разумного. А летом неладного восемнадцатого года к утру после ночного праздника недосчитались почти двух десятков девчонок. Общим у пропавших выпускниц была только модельная внешность и то, что все их классы гуляли выпуск в одном и том же месте, где и заметили гостей, точнее, гвардейцев наместника. Полиция демонстративно отказалась принимать заявления о пропавших девушках, родители порыдали, горожане пошумели - и жизнь почти месяц шла своим обычным ходом, пока вдруг не загорелся цирк на Фонтанке. И пока господин наместник не объявил публично, что восстанавливать это гнездо разврата он
не намерен сам и никому не позволит это делать. Президент Московии Андрей Эмергов прокомментировал это кратко: «Мужик! Сам проблемы создает, сам, видимо, и решать намерен», - и дополнительно увеличил таможенную пошлину на вывоз товаров из бывшей Федерации в край.
        Цирк был не последней потерей: всего-то в конце августа город не досчитался еще и Эрмитажа. Пожар начался в пять утра, причем приехавшие бригады смогли только не допустить распространения огня на соседние здания. По окончании тушения пожара главы служб отказались давать комментарии и отворачивались от камер, с трудом сдерживая нецензурщину и, кажется, слезы.
        К вечеру интернет взорвало. Ролики с места пожара рассылались и выкладывались не только новостными агентствами - ими пестрили все блогосферы и социальные сети. Кадры трагедии перемежались картинками внутреннего убранства музея, экспонатов, разнообразными перечислениями содержимого запасников, видами архитектурного ансамбля с разных ракурсов, воспоминаниями об экскурсиях, легендами и деталями истории музея. Мир рыдал и делился фотографиями утерянных культурных ценностей.
        Озерный край немедленно оказался в жесткой экономической блокаде. То есть и до того было не особенно свободно, но раньше гайки закручивали потихоньку и обещали открутить обратно после получения убедительных доказательств договороспособности новой автономии. Вот и убедились. И определились. Город за считаные дни перешел на привычный режим жизни в условиях конфликта с властью: гостей перестали замечать. Мимо них смотрели, мимо них шли, не останавливаясь и не поворачивая головы и вообще вели себя так, как если бы тут были не люди, а не слишком приятная деталь пейзажа, вроде временного строительного ограждения.
        Всем местным уроженцам к сентябрю уже было ясно, что сейчас у города - и у жителей, конечно, - будут бытовые проблемы, и их будет много. Может быть, так же много, как в самые плохие дни истории города.
        Для Полины плохие дни начались восемнадцатого октября. Из Соснового Бора не вернулся каждый пятый, служивший в части. Город начал пустеть. Жизнь после аварии стремительно менялась не к лучшему.
        Когда клан да Шайни совместно с Академией объявили, что проблема третьей точки решена, для общей радости хватило и самого факта. Но Вейен да Шайни, владетельный маркиз и советник императора, хотел настоящего торжества. И представленное кланом решение было по-настоящему триумфальным - разведка маркиза открыла целый новый мир. Около пятнадцати лет назад, как они заявили в докладе императору, они начали исследовать его. Работали быстро и тихо: прежде чем представлять находку публично, стоило исследовать мир достаточно хорошо. Во-первых, чтобы было что показать, а во-вторых, защитить от посягательств новую игрушку следует прежде, чем начинать ею хвастаться. Самая большая проблема в таких исследованиях - шпионы других аристократов. Получив в руки информацию о новом мире, исследуемом кланом, любые сторонние могли доложить императору как-нибудь не так - и вместо героев и гениев дипломатии да Шайни легко превращались в неудачливых мятежников и злоумышленников. То есть им надо было делать все в меру расторопно и скрытно. Также нужно было первыми успеть завязать контакты с местными, пока их не опередили.
Димитри был несколько раздосадован тем, что его шпионы в Академии не заметили этих подледных течений и он узнал обо всем только на совете, куда был приглашен с другими князьями-магами. Герцоги и графы в такого рода совещаниях не участвовали: не их уровень влияния.
        Еще три клана представляли на том же совете свои программы исследований, гораздо менее впечатляющие. Не в последнюю очередь потому, что они шли в Новый мир по следам, проложенным да Шайни, а там, за звездами, вынуждены были выбирать территории, на которые люди маркиза еще не заявили интересов. Территория, которую исследовала экспедиция одного из ораторов госсовета империи, оказалась глубоко пропитана традицией некромантии, и маги Академии сочли неприемлемым находиться на одной земле с этими людьми и их обычаями. Возможностей донести до них свет истины и слово Пророка в разумные сроки досточтимые не видели. Другая экспедиция, снаряженная вскладчину тремя герцогствами, нашла какие-то неявные следы старых культов или древней магии в месте, которое казалось почти удобным, и Академия решила не рисковать. А третья группа в последний момент выяснила, что император страны, которую они исследовали, прямой потомок тамошней богини солнца, так что вопрос пришлось закрыть, едва открыв. Тогда на очередном госсовете впервые и прозвучали слова «Озерный край».
        Экспедиция клана да Шайни вместе с магами Академии исследовала территорию, затем за звезды ушли представители маркиза и завязали правильные контакты - в общем, край был готов к тому, чтоб упасть в руки империи. И самой большой удачей да Шайни стало то, что в крае не нашли магии. Никакой - ни официальной, ни тайных культов, ни секретных салонов или клубов. Получалось, что взять территорию можно будет очень легко. Это и было представлено кланом совместно с Академией в докладе императору.
        Совет собрали так быстро, как, пожалуй, давно не собирали. Партия войны и партия умеренных некоторое время пообсуждали формат пребывания в Новом мире, и вторым пришлось согласиться с первыми. Таким образом и была определена необходимость новой колонии империи Аль Ас Саалан и открытого присутствия саалан на этой территории.
        С мнением Димитри на эту тему принятое решение не совпало. Его голос был учтен - и только. Понять своего собственного отношения к происходящему Димитри пока не мог. Его самого это все непосредственно касалось только с одной стороны: в новые земли вместе с людьми да Шайни поехал его внук. Первенец поздней дочери, ребенок великой любви и великого риска и для него, и для его жены - и, в свою очередь, любимец деда.
        Те луны, сложившиеся в год, стали временем воодушевления жителей империи: в их жизнь хлынул целый поток необычного из Нового мира. Саалан радовались появлению парового транспорта и необычных предметов роскоши. В жизнь столичных салонов входили роскошные альбомы, полные сложных и красивых цветных изображений. В дома аристократов и даже мелкомагов попадали книги, напечатанные на станках, без ошибок переписчиков и следов подтертых клякс. Гвардейцы и ремесленники держали в руках невероятного качества сталь. Из Нового мира присылали родне серебро и золото очень тонкой работы. И не только. В обиходе саалан появилось множество видов легкой и прочной домашней утвари ярких веселых цветов. Люди привыкали держать мелочи в шкатулках из жести, гладкого тяжелого дерева и вообще неведомых материалов самых разных цветов, часто еще и пропускающих свет. Магов радовали самоцветные кристаллы абсолютной чистоты и прозрачности, выращенные в мире за звездами в специальных чанах по неизвестным пока технологиям. Личные гвардии дворян получили прочную броню, гибкую и невесомую, на вид почти не отличимую от ткани. А были
еще стойкие сложные ароматы в растворах, перья, которые не нужно макать в чернильницу по три раза, чтобы написать полстроки, не поддающиеся износу шнуры и тесьма любого мыслимого и немыслимого цвета. И все слушали, затаив дыхание, заманчивые рассказы о том, что пронести через портал нельзя, - коммуникаторы, компьютеры, оружие, сокровища, города, самолеты. Миры постепенно синхронизировались, переговоры о регионе, который земляне продадут империи, велись со свойственной всем да Шайни вежливой настойчивостью - и вот, наконец, все определилось.
        Сам Димитри так и не знал, нравятся ему изменения или нет. С одной стороны, третья точка и новая колония обещали большую свободу перемещения, чем раньше, за счет сокращения времени пути. Но у нововведений была и другая сторона: межмировые порталы ставились в Источниках, и, значит, Академия рано или поздно начнет брать с каждой торговой сделки с перевозкой товара свой процент, и вряд ли маленький. А потом, или одновременно, назначит цену за переброску людей. Вот как только досточтимые отпоют про благодать, так и начнут коситься в кошелек любому торговцу или путешественнику. Пока они только хотели добровольных пожертвований за грузы и кривили лица на мелкомагов, пытающихся за счет третьей точки сэкономить время в пути между метрополией и Ддайг, материком, осваиваемым империей с не меньшим интересом, чем Озерный край.
        Что князю точно понравилось во всей шумихе вокруг новой колонии, так это новые иллюзии с полузверями-полулюдьми. Маги привозили видения из новых земель по ту сторону звезд. Их герои попадали в забавные истории и решали свои смешные проблемы так мило, что одной такой иллюзии хватало, чтобы потом три-четыре дня улыбаться каждому пустяку. Но колония есть колония: в таких местах гладко не бывает никогда. Последние месяцы новости были вроде бы и не настораживающими, но возникало подспудное ощущение, что происходит что-то не то. Да Шайни, разумеется, не делились сложностями, а шпионы и внук ничего внятного сказать не могли, кроме того, что наместник, молодой да Шайни, почему-то пошел вразнос, а что такое «пойти вразнос», услышанное из вторых рук, - поди угадай. Димитри и не угадывал. До того злосчастного утра, неотличимого от ночи.
        Следующие две недели я провела в основном в сети. Личка разрывалась от сообщений, а число предложений принять в друзья измерялось сотнями. Впрочем, меня это скорее радовало. Я успела разругаться в пух и прах с ребятами из правительства в изгнании, пришедшими объяснять мне, что именно я хотела сказать своим Манифестом, что имела в виду и как именно планировала поддерживать их деятельность. Вслед за ними отправила по всем известному адресу бодрых пацанчиков Эмергова. На бегу «посветила мордой» нескольким телеканалам и едко прокомментировала новости на официальном сайте администрации Санкт-Петербурга, отхватив бан за вопрос, откуда именно они их размещают - из Московии или из Суоми, потому что «обычных граждан» в сети как не было, так и нет.
        Я еще не знала точно, что именно ищу, но уже хорошо понимала, чего хочу. Тактика выжженной земли казалась мне единственной возможной в сложившихся условиях. Эмигрантские круги в Суоми питали надежды, что чужаки уберутся, но я видела другое. Озерный край был им нужен настолько, что они положили толпу своих, чтобы только поставить купол вокруг Соснового Бора и не пустить радиацию дальше. Когда Гарант отдал им Северо-Запад, многие верили, что это временный вариант, что протекторат империи долго не продержится, что мы, земляне, отберем у инопланетян их технологии и заживем долго и счастливо. Я только смеялась. Этим ребятам был нужен не край, не население, не земли и даже не богатства. То есть от всего названного они бы тоже не отказались, но это был скорее приятный бонус к основной их цели. Им нужны были порталы. Их собственная третья точка, похоже, единственно доступная из той дыры, откуда повылазили эти графы, герцоги, князья, маркизы и прочая шушера. Они были дикими, патлатыми и наглыми. И никаких технологий у них отобрать было нельзя, они их не имели. Все, что они так называли, на самом деле было
магией - такой же, как моя собственная. Мне они мешали самим фактом своего существования. И теперь, когда стало нечего терять, я могла оторваться вволю. Пока - в сети, но это пока.
        Через неделю после публикации Манифеста я проверила статус своей визы и рванула в Штаты. После аварии на ЛАЭС Источники, которыми пользовались пришельцы для того, что земляне считали технологиями, сдуло, как огонек свечи уносит ураганом. Я не знала, с чем это было связано, и мне они были нужны не меньше, чем им. Мои запасы кончались и их надо было пополнять. Это саалан, если им приспичит, опустошат ближайшую тюрьму, сделав себе живые Источники, точнее - разовые батарейки. Кстати, странно, что еще не попытались. Впрочем, может и попытались: Питер в сети не присутствует, они сами вряд ли сознаются, а местным просто нечем это рассказать. В любом случае оставалась надежда, что Источники есть на другой стороне планеты, и это стоило проверить. Было безумно обидно терять на это путешествие целых три дня, но других вариантов я не видела.
        Мне не повезло. В Америке все оказалось так же глухо, как и на берегах Финского залива. Лондон, где я делала пересадку, «порадовал» дождями, туманами и полным отсутствием отклика в нужном месте. Источники молчали. А вот купол чужаков - стоял, и мне было не по-доброму интересно, за счет чего. Или кого. Я записала им это в счет, который я мысленно вела с две тысячи девятого года, когда наткнулась на них впервые, а в Питере никто и слыхом о них не слыхивал. Начинался он, кстати, с фразы: «Теперь портал в Стокгольм за час не построишь, надо ехать на поезде или на машине». В сеть по дороге я не вылезала, так что дома, в Хельсинки, меня ждал сюрприз - приглашение на ужин от старинного приятеля.
        С Эгертом я познакомилась задолго до Вторжения, в Африке. Он считался независимым журналистом, я во время почти что просто путешествия оказалась в неудачное время в неудачном месте, посреди государственного переворота, стремительно переросшего в войну всех против всех. Выбраться из страны на его хвосте оказалось проще, чем искать дорогу самой. Как он сказал тогда, «белые должны помогать друг другу». Потом он пропадал и появлялся, я видела его статьи и фоторепортажи, мы пересекались в той же Африке и Южной Азии. После того, как Северо-Запад с какой-то мутноватой подачи из Питера сперва отделился от России, а затем началось Вторжение, Эгерт перебрался в Суоми и часто совершал вылазки в новообразовавшуюся республику. Я снимала гостей и их объекты для себя, но если за фото готовы заплатить - чего б не продать. Я не очень интересовалась, на кого он, чистокровный эстонец, рассказывающий о папе, который оказывался то шведом, то американцем, то финном, на самом деле работает, но это было и неважно: кто платит, тот и папа, чего же тут может быть непонятного.
        У него всегда была классическая внешность для северянина-европейца: длинный, костистый, немного нескладный, не рыжий и не блондин, в бледных веснушках и в очках. Какой-то европеец, «некий никто». Отвернись от него - и через пять минут не выделишь из толпы, даже в Африке. И при его образе жизни это было крайне удобно, как раньше, так и теперь. А образ жизни и характер у него были совсем не такие, как могло показаться, если судить по внешности.
        Теперь Эгерт прямо жаждал напоить меня кофе, от души накормить и поговорить в китайском ресторанчике в центре Хельсинки. Я ответила согласием, получила подтверждение и быстро побежала в душ. Ну опоздаю на четверть часа, и что теперь.
        Эгерт меня уже ждал на мягком диванчике под красной шелковой лампой с иероглифами. И не просто ждал, а сделал заказ, почти угадав, выбирая, что я сегодня захочу съесть.
        Он улыбнулся мне, я - ему, мы оба отдали должное блюдам и сливовому вину, которое уже года три как можно было найти в Питере только у контрабандистов за бешеные для города деньги, и Эгерт завел разговор, ради которого он организовал эту встречу.
        - Я не буду спрашивать, как ты, - начал он, - это очевидно. Такие сильные тексты пишут кровью сердца, я не хотел бы задевать твои чувства снова.
        Я ничего не чувствовала и не знала, что сказать. Просто кивнула, и он продолжил:
        - Твои мотивы совершенно понятны, яснее, чем ты выразилась, вряд ли можно сказать. Но в две твоих руки ты с этой задачей вряд ли справишься, ты это понимаешь?
        Я опять кивнула. Никак, меня покупать пришли, как в шпионском боевичке? Интересно, на что именно он меня планирует подрядить. Но он как будто прочитал мои мысли.
        - Нет, никаких своих интересов я тебе не предложу. Я предлагаю тебе помощь в реализации твоей программы. Ты ведь понимаешь, что это уже политическая программа, да?
        Я опять кивнула. Значит, текущему папе нужна политика в Озерном крае, весьма специфичная и руками местных.
        - Честно говоря, - он неловко стянул очки и улыбнулся, - если бы кому-то были нужны беспорядки в Озерном крае, это делалось бы гораздо проще и дешевле, но так вопрос уже не стоит. Ты уже все сделала сама. Будет правильно, если продолжишь начатое тоже ты, вот и все.
        - И что ты предлагаешь? - я улыбнулась ему над чашкой с зеленым жасминовым чаем и сделала глоток.
        - Прежде всего, деньги, конечно.
        Я подняла брови.
        - Да, деньги нужны для любой борьбы. Особенно для вооруженной. Тебе придется организовывать или хотя бы помогать организоваться тем, кто уже услышал тебя и готов действовать. Это много разъездов, это много переговоров, это встречи, тоже много. И эти люди не смогут тебе компенсировать то, что ты потратишь на общение с ними. Кроме того, те, кто поднимается в ответ на такие призывы, могут быть наивными, и с них станется решить, что ты дашь им оружие, а если ты обманешь их ожидания - они обидятся на тебя и будут кричать, что ты пустословишь и ничего не значишь. Было бы обидно это видеть. И это сработало бы на руку твоим врагам.
        - Да, я как раз думала об этом, - с легким сердцем соврала я. Какой Эгерт молодец, все сам за меня сказал.
        - И что решила? - вдруг спросил он.
        - Еще ничего не решила. Общалась с пришедшими поговорить, все такое. Думала, как покрывать расходы, но еще даже посчитать не смогла.
        - Вот видишь, - он развел руками, - еще месяца не прошло, а созданный тобой Манифест уже заполнил твою жизнь почти целиком. Нужно организовывать все заново. И нужны будут и деньги, и, наверное, даже оружие. Самой тебе будет некогда искать поставщиков и проверять их надежность. Я хотел предложить тебе свои каналы.
        - Don't try, just do, - улыбнулась я.
        - Выделяй время, будем определяться с конкретикой. Место-время, волшебные слова на всякий случай и на плохой случай, телефоны и адреса, формат постоянной связи - и, конечно, способы тебе помочь, если что. Завтра можешь? - И он назвал адрес, тоже в Хельсинки.
        - Вполне.
        Потом мы ели десерт, Эгерт рассказывал что-то забавное про свою последнюю поездку куда-то в Южную Америку, смешно описывая людей и события, но не называя никаких деталей или фактов, позволяющих привязать историю к местности. Я смеялась, вспоминала про себя историю ВКП(б) и думала, что революции и вооруженная борьба всегда стоили дорого, поэтому деньги стоит брать у того, кто их предлагает. Если с Эгертом выгорит, у меня будет время и найти своих поставщиков, и организовать свои каналы финансирования, независимые от него. В конце концов, пара поездок в Сингапур или Тайланд с грузом вполне окупят пару диверсий.
        Следующие полтора месяца я провела в квартире по адресу, названному Эгертом. Разумеется, он встречал меня не один - и я получила вместе с деньгами, контактами, адресами, телефонами, именами надежных людей в Питере, Новгороде, Пскове, Московии еще и краткий курс организации безлидерного сопротивления - множества независимых ячеек, объединенных одной целью, но действующих полностью самостоятельно, каждая на свое усмотрение. По объему того, что мне скормили, ребята рассчитывали, что наше сотрудничество кончится не через полгода и не через год. Меня это вполне устраивало.
        Кроме Эгерта, меня опекали два спокойных доброжелательных парня с такой же невыразительной и обычной внешностью. Один в основном рассказывал про работу с кадрами и способ сохранить интерес к деятельности движения, другой разбирал более конкретные вопросы - финансы, отчетность, организацию акций, способы непрямого обучения участников независимых групп, оплату инструкторов и все в этом роде. Было еще что-то про правильное поведение при аресте, но это казалось куда менее полезным, чем все остальное. Пожалуй, это были самые интересные и насыщенные полтора месяца за последние несколько лет. Я почти не заметила, как в Хельсинки вслед за зимой неспешно пришло европейское Рождество, и посмотрела на календарь, только когда Эгерт спросил, где я буду встречать Новый, две тысячи девятнадцатый, год.
        Сопротивление в Питере началось очень просто. С картонных трафаретов и баллончиков с краской, при помощи которых на всех доступных поверхностях наносились совершенно нейтральные объявления: «Аккумуляторы - продажа, перезарядка», - а дальше адрес и примечание: «открыто круглосуточно». Рядом с объявлением было нанесено в два цвета непременное граффити со светлым окном на темном фоне. Полина имела полное право сказать, что к этой идее она не имеет никакого отношения, разве что присутствовала при ее рождении. Автором был ее дальний знакомый и приятель Марины, Витыч, или Виталик, тоже анархист, как и они обе, байкер, реконструктор и разгильдяй, промышлявший ремонтом в режиме «что закажут» - офис так офис, квартира так квартира. Кафешки или столовки они тоже приводили в божий вид, начиная от сантехники и заканчивая электрикой. Виталик был человек сложной судьбы: вечный романтик в самом хорошем и самом плохом смысле одновременно, не успевший на свою войну в девяностых и считавший поэтому, что его жизнь прошла зря. После знакомства с Манифестом Убитого Города он наконец встретился со своим смыслом жизни и
впрягся в идею Сопротивления так, как ни разу до того не впрягался. Так что схемами получения электроэнергии в мелкооптовых объемах желающих этим заниматься обеспечивал как раз он. Ну, в смысле первые дней десять или пятнадцать. Дальше оно пошло само.
        Организовать круглосуточные дежурства в неформальских коммунах - дело пяти минут, главное понятно сказать, что можно, правда можно, и будет не по шее, а спасибо и даже сколько-то денег. К благому делу своих детей немедленно подключились и родители, охотно принявшие участие в программе «Свет в окне». Значки с желтым или белым окошком на черном или синем фоне делали во всех таких коммунах. Их малевали на коленке, заливали эпоксидкой и акрилом - и чем попало крепили к одежде каждого участника программы. У всех причастных при себе постоянно был целый карман визиток: напечатанных на машинке, написанных вручную, накатанных по трафарету - помоечного качества, но содержащих адрес ближайшей к ним точки и схему «как нас найти». Выработка электроэнергии «на коленке» шла прямо в точках, участвовавших в программе. Каждая такая точка была оборудована стеллажом, заставленным стеклянными банками с электролитом, велогенераторами и ручными динамо-машинами. Точки-коммуны не конкурировали за потребителей, наоборот, пытались впрячь кого-то дополнительного, чтобы поспать, поесть, покурить спокойно. Даже вечные
конфликты отцов и детей на этом фоне растворились, как и не было их никогда. Все, кто впрягся, пахали не поднимая головы. В свободное время предлагали кусок поляны народу потолковей, и им тоже хватало места на рынке.
        Через пару недель Полина обеспечила встречу своих шефов из части с руководителями новой общественной программы и попросила выдать активным горожанам списанные дизеля, чтобы дело шло пободрее. Перед встречей написали заявление от общественной организации, созданной тут же на коленке из трех согласившихся, встретились - и Полина пошла искать народ с газелью и получать дизеля, а Марина с Виталиком остались у Марины изобретать устав, глядя на все тот же распечатанный листочек с Манифестом Убитого Города. В течение следующей недели кое-как запитали провайдера из не особо требовательных, и он выдал городу интернет. В городе начиналась эпоха киберпанка. Естественно, к моменту восстановления сети инфоповоды предлагали, как в славные времена ФИДО, те, кто раздавал блага - в данном случае энергию и доступ во всемирную паутину. Манифест Убитого Города сюрпризом не стал. К моменту, когда Марина попыталась его выложить, он уже успел раза два обойти весь Фейсбук, пройти по ВКонтакту и даже зацепить умирающий от старости Живой Журнал. На Гугл-плюсе, естественно, он тоже висел на многих страницах, так что можно
было обойтись даже не прямой ссылкой, а просто отсылкой к тексту.
        В конце ноября питерцы наконец вышли в сеть и увидели реки слез по городу и ним самим. Идеологическая платформа кристаллизовалась в считаные дни. Появились значки другого содержания, не угадываемого без знания местных реалий: «101 год». Полина увидела первого человека с этим значком во Пскове и вздрогнула: намек на тысяча девятьсот семнадцатый год был слишком толстым даже для Питера. Идея вооруженного восстания после всего уже случившегося привилась бы в сознании горожан слишком хорошо, но оно могло стать последней страницей истории города. Тем же вечером она написала в своем блоге, что такое талион, принцип справедливости воздаяния, и пост разошелся по сети. То ли вследствие этого, то ли так само вышло, но никто из саалан в течение следующей недели не смог получить электроэнергию у местных. Красавчики загрустили: к концу подходил питерский ноябрь, среднесуточная температура уходила за нулевую отметку, а добыть тепло из дохлой системы центрального отопления оказалось нереально даже при помощи их загадочных технологий. Но и для частных квартир простых горожан это было тоже верно, так что Полина
начала искать местных Кулибиных, способных решить проблему без установки дровяной печи в малогабаритной окраинной квартире. В процессе поисков она зашла на свой сайт «Ключик от кладовой», посмотрела на красивые витринки - с бусинками, пестрыми бамбуковыми спицами для вязания, материалами для мыловарения, цветными восками, кожей и прочей милой чушью - и горько вздохнула. К своим админам она приехала в следующую же пересменку и осталась у них на оба дня. «На сдачу» заехала к подруге Марине на Некрасова, той самой, на вновь созданную организацию которой получали списанные дизеля для программы «Свет в окне», и объяснила новую концепцию отопления городских квартир. Там очень удачно оказался еще и Виталик, Полина с порога обнялась с ним и немедленно свалила на него всю работу по наполнению сайта новыми страницами с товарами, не имевшими отношения к рукоделию, на коленке от руки выдав право второй подписи и попросив его найти возможность сделать дубликат печати.
        Экопечки продавались двумя путями: через такие же объявления на стенах подъездов и через Полинин рукодельный сайтик, с новой страницы, отведенной гончарам, производившим комплектующие. Печки размером с пятилитровую канистру успешно обогревали свечкой-таблеткой помещение размером до двадцати квадратных метров. Получалось, что в среднюю городскую квартиру нужно было от одной до трех таких печей. К ним потребовались свечи или их заменители для разогрева основного теплоэлемента. Среди продавцов нашлось двое свечных мастеров, согласившихся производить не декоративную продукцию, а расходники для отопления. На сайтике посещаемость резво подпрыгнула даже по сравнению с показателями до аварии. Пришлось открывать сразу три точки продажи - для начала. Малую копию этой же конструкции, размером с трехлитровую банку, какие-то умельцы начали делать из глиняных цветочных горшков. Гончары не возразили. Умельцы тоже захотели страницу на сайте. Полине посыпались в почту сайтика письма с другими предложениями, на треть очень дельными, на треть не слишком осмысленными, на треть, как водится, с полным бредом. Процесс
обретения горожанами независимости можно было считать успешно начатым.
        Полина ни на секунду не верила, что сааланцы соберутся и уберутся из региона: они еще не раскурочили и не разворовали толком, считай, ничего. Ленинградскую область даже не начали обирать всерьез. А были еще Псковская, Новгородская, Архангельская, Мурманская и кусок Вологодской. Но пока эти уродцы притихли, можно было успеть выиграть время. Наместник со дня аварии себя никак не проявлял, по слухам, вообще удрав из города куда-то под Приозерск, где он строил себе замок. Остальные демонстрировали чудеса договороспособности и пытались чем могут помогать местным службам там, где их не успели попросить не мешать. Помощь местные принимали сквозь зубы, но других вариантов порой просто не было. Например, никто не знал, какими своими технологиями красавчики удерживали радиацию в границах Соснового Бора, но они ухитрились и держали то, что сами назвали куполом, железно. В метре от границы, определенной ими, счетчики показывали вполне допустимые для Питера двадцать два микрорентгена в час. Еще, не тратя времени на объяснения, они наделали каких-то странных амулетов для специалистов, присланных Московией для
обследования станции и того, что осталось от реактора. И атомщики не только вернулись, но даже не заболели, к своему удивлению, хотя в Зоне, как немедленно окрестили область местные, судя по показаниям дозиметров, жизни делать было нечего, если она еще планировала так называться. В рамках сплетни для служебного пользования кто-то из коллег пересказал Полине разговор между начальниками частей и старшими из особенно подозрительных ей красавчиков. Они прямо спросили о допустимом размере утечки из-под купола, и глава МЧС им сказал, что на полсотни микрорентген даже не сильно будет материться, а вот выше - уже криминал и эвакуация половины края за границы вероятной зоны заражения. Красавчики приняли условия, зачем-то попросили искусственных александритов и рубинов, заодно забрали выданные им дозиметры, заявив, что до сих пор глазами они определяли уровень заражения не хуже, и канули снова. Полина выслушала молча и ушла на рабочее место, даже не кивнув головой. Рассказчик пожал плечами и списал ее невежливость на общую усталость.
        Осознав появление программы «Свет в окне», мэрия радостно перекрестилась - и разрешила и саму программу, и новую правозащитную организацию, и самоорганизацию жителей для решения вопросов освещения и отопления жилья, и другие формы взаимопомощи.
        С едой в городе был швах, но не полный: соль, сахар, растительное масло, базовые крупы, макаронные изделия и муку в город завозили в нужном количестве, а вот остальное было вопросом везения. Железные дороги встали тоже, и даже Сапсаны шли только до Киришей. А от Гатчины грузы в город можно было привезти исключительно на автомобиле. Виталик поскакал говорить с мужиками и на эти темы. Марина жила у себя на Некрасова, фактически отдав одну комнату под штаб для самых важных встреч, а в промежутках между ними прыгала по городу очумелой белкой, договариваясь, объясняя, объединяя людей между собой. Виталик то появлялся, то пропадал, каждый раз принося кусок изменений, существенно влияющий на структуру ситуации. Так он притащил экспедиторов, готовых мотаться в область за провизией длительного хранения, которую можно реализовывать через портал - типа сушеных грибов и фруктов, орехов, ягодных чаев и трав. Так же приволок и двух пасечников, готовых отдавать мед на реализацию через сайт Полины и обещавших подтянуть еще народ. Потом где-то нашел тетку с семенами для балконных огородов и двух классных безумных
бабушек из Лесотехнической академии, готовых рассчитать теплицу, дающую урожай на окне, невзирая на недостаток света, и не мешающую жить в комнате. Между разъездами как-то выцепил оставшихся в городе хулиганов от программирования и убедил их, что обеспечить город интернетом - это их святое право и обязанность, потому что они могут и потому, что это нужно всем. Заагитировав их, Виталик повез Полину знакомиться. Сами они приехать не могли, потому что один был инвалидом и дома не покидал, а второй без первого ничего не мог решить. Оставались вопросы медикаментов и прочих бытовых нужд, но методика поиска решений была уже отработана.
        Так сааланцы потеряли главные рычаги влияния на местных, не заметив этого. Конечно, для них еще не все было потеряно, но при определенной расторопности подхватить последние средства влияния можно было успеть к Новому году. Сопротивление еще не заявляло о себе, но уже перехватило инициативу. Троим его основателям, не планировавшим светить свои имена, нужны были помощники - спокойные, решительные, небрезгливые, молчаливые и умные. Или хотя бы достаточно любящие город. Все это время Полина моталась между Псковом и Питером, спала в поезде, мылась в санпропускнике на работе, жила в обнимку с ноутбуком и не выключала коммуникатор круглые сутки. Идея заставить саалан проглотить все последствия их пребывания в регионе держала ее достаточно надежно. Пока без нейролептиков и даже без витаминов, хотя она понимала, что до этого тоже дойдет, своевременно или чуть раньше.
        Виталик делал и что-то еще, о чем не говорил Марине. Те его дела сперва интересовали ее и тревожили, потом она призадумалась - и согласилась не знать о них дальше. В самом начале января гвардейцев наместника нашли мертвыми на прибрежном льду у Стрелки. Тел было ровно столько, сколько пропало девочек в выпускную ночь. Пересказывая это Виталику, Марина очень внимательно смотрела ему в лицо. Он только философски качнул головой: «…бывает…» Полина, узнав об этом в очередной пересменок, неприятно улыбнулась: «Ну а чего они хотели? Как аукнется, так и откликнется». И с той же неприятной усмешкой добавила: «Молодцы. Все возможное сделали, ничего не упустили».
        Марина вздохнула и смирилась.
        Осознав вопрос Эгерта, как я планирую встречать Новый год, я изумленно распахнула глаза, потому что совершенно не заметила наступления последнего дня две тысячи восемнадцатого года. Он рассмеялся и сказал, что забота о моем досуге - его мужской долг, тем более что есть совершенно милая компания интернациональных студентов, где нас с ним будут рады видеть, и можно весело провести время, бродя по барам и распевая песни на улице. Я радостно согласилась.
        Хельсинки переливался огнями, как елочная игрушка. В общаге было толпливо, шумно и весело. Студенты мешали водку с апельсиновым соком, закуска кончилась в первый же час празднования. Эгерт вроде как ушел добыть еще, да так и пропал, а я осталась в веселой разномастной компании, говорящей одновременно на четырех европейских языках и отлично понимающей друг друга без слов.
        На одной из последних электричек мы приехали в центр - и понеслось. В большинство баров, закрытых на проведение новогодних вечеринок, нас не пустили, но это совсем не помешало. С погодой повезло: легкий морозец, прозрачно-звездное небо - гуляй не хочу. Мы и гуляли, уча друг друга петь новогодние песни своей родины. Мы снимали друг друга, вешали фотографии в Фейсбук и Инстаграм, рассылали СМСки и сообщения всем-всем друзьям. И вот, возвращая мне телефон, итальянец, будущий культуролог, спросил, кому я так усердно дозваниваюсь, что аж батарейка почти села. Я отобрала у него комм и нахмурилась. Действительно, автодозвон на какой-то незнакомый номер. Попыталась было вспомнить, кто это, когда я ему начала звонить и зачем, почему он не отвечает… Но махнула мысленно рукой за явной безнадежностью и отключила приложение. Некому мне так звонить. И незачем. Глюк, наверное.
        Полина встретила Новый год во Пскове, в лагере в Корытово. Вместе с подростками, жившими в лагере кто с родителями, а кто и сам по себе, она смотрела в ту ночь древний фильм Александра Роу «Кащей Бессмертный». А потом, после убедительной победы добра над злом, резюмировала для своих подопечных: «Упрямство, как видите, важнее грубой силы. Главное - не сдаваться. Никогда не сдаваться. И знать, что делаешь и зачем». Потом все пошли в большой корпус, к елке в холле, послушали бой курантов и молча загадали желания. Судя по затянувшейся тишине, желания были единодушны. И если бы они сбылись, то где-то далеко-далеко, в неведомой всем собравшимся галактике одна планета провалилась бы в черную дыру вместе со всем странным набором форм жизни, обитающих на ней. Но новогодние желания не сбываются почти никогда. Они просто дают надежду, позволяющую дожить - сначала до первых сосулек, потом до первых проталин, а там, глядишь, и до следующей елки.
        Полина отправила около двадцати СМС по питерским номерам, бывшим на связи, а значит - не в Питере, примерно столько же получила, потом спела колыбельную малышне, посидела с подростками «пока в небе ковшик не перевернется», вернулась к коллегам, вместе с ними выпила за присутствующих, потом за тех, кто на дежурстве, потом третью, стоя и молча - и еще последнюю, за службу. Перед тем как лечь спать, она долго смотрела на звездное небо за окном. Ни одной звезды не упало, и внутри ничего не шевельнулось. А значит, все в прошлом году было решено и сделано правильно.
        Асана да Сиалан, вернувшись, сказала:
        - Там холодно, как в Ледовом Переходе, да еще и настоящий морской ветер. Хорошо бы не круглый год.
        Хранитель Источника Валаама пришел с ней. Досточтимые, оказавшись отрезанными от империи, вполне логично сочли, что связь рано или поздно будет восстановлена и как только это случится, император захочет видеть полный отчет о случившемся в Озерном крае. Именно отчет хранитель с собой и принес, и каждый участник совета получил свою копию, напечатанную на непривычно белой бумаге чужого мира удивительно ровными и одинаковыми буквами, которых не добиться даже самому опытному переписчику.
        Ознакомившись с текстом и обсудив смысл прочитанного, совет единогласно согласился с прошением Димитри к императору о выделении и подготовке к переброске в Озерный край двух имперских легионов. Пока князь планировал обойтись одним, но второй хотел бы видеть готовым отправиться по ту сторону звезд в любой момент. Сам он уходил в край немедленно: да Шайни ситуацию не удержал, и это был аргумент, на который магистру нечем было ответить. Из столицы вместе с Димитри уходили в Новый мир Асана да Сиалан, боевые маги под ее началом и личная гвардия князя, собранная из смертных воинов. С Кэл-Алар он ждал второго медиума и магов-исследователей, с Ддайг должен был прыгнуть Дейвин да Айгит, успевший за время, пока шел совет, втрое увеличить число молодых магов, которых он брал с собой из Заморских земель. «Так, на всякий случай, а то что-то у князя голос был слишком обеспокоенный», - объяснил он уже в Новом мире.
        Димитри считал, что он хорошо экипировал своих людей и сам готов к холодной погоде, но край показал свой характер с первой минуты. Резкий ветер вышибал слезы из глаз и бросал в лицо мелкий снег, тающий на коже и заставляющий губы онеметь. Совсем как в детстве на крыльце родительского дома. Пяти минут на улице князю показалось достаточно для первого дня, и он вернулся под крышу. Остальным пришедшим с ним он сказал: «Тем, кто не рос на севере - не советую, по крайней мере сегодня». Они впечатлились и решили подождать с этим опытом. Ждать погоды им пришлось три дня, первый из которых Димитри потратил на визит в недостроенный маркизом Унриалем да Шайни замок на берегу большого озера, казавшегося саалан маленьким морем. Визит этот оказался настолько же необходимым, насколько и бессмысленным.
        Бедняга Унриаль действительно выглядел очень скверно. Первой мыслью, пришедшей в голову Димитри, было «его отравили». У гордости клана да Шайни, звездного мальчика, щеголя и красавца, болели глаза, он щурился и морщился от яркого света, от громкого голоса князя, от попытки перевести взгляд. Он выглядел истощенным. От его красоты не осталось и следа. Димитри спросил молодого маркиза: «Когда ты ел?» - тот пожал плечами и сморщился от боли. Потом жалобно посмотрел на князя и сказал: «Тошнит, все время тошнит, - и, помолчав, добавил. - Не бери никакие их лекарства, никогда». Унриаля лихорадило и время от времени он начинал дрожать, потом болезненно морщился: суставы, видимо, болели все сразу. В коротком и бессвязном разговоре молодой маркиз проклинал эту землю за холод, длинную местную зиму за снег, жителей края за черствость и тупость их диких нравов, самого себя за то, что он сюда вообще пошел, местных советников за вероломство. Особенно злобно он клял какого-то Гаранта, который его подло бросил, скончавшись без предупреждения. Когда Унриаль говорил или морщился, видно было, что у него кровоточат
десны. И он был весь в каких-то мокнущих язвах. Димитри спросил: «Как давно это с тобой?» - и да Шайни обреченно сказал:
        - Месяц, не меньше. Может, больше. Не помню уже.
        Димитри чувствовал жалость и отвращение. И не знал, чем помочь. Зацепиться за Источник маркиз не смог, а попытка Димитри помочь ему взять энергию закончилась для страдальца лихорадкой с бредом. Князь отдал беднягу своему лекарю, впрочем, заменив охрану у его покоев на своих людей, получивших приказ не выпускать Унриаля и не допускать к нему никого без разрешения князя. Лекарь промучился короткие местные сутки и развел руками: он не знал, что делать, и с каждым часом маркизу становилось все хуже.
        Димитри подумал и вызвал местного врача. Тот, приехав из ближайшего городка, Приозерска, посмотрел на Унриаля да Шайни, как на кучку падали, потом, по мерзкому местному обычаю глядя мимо князя, сухо сказал, что он этим не занимается и здесь нужен другой врач, нарколог. Толмач из саалан долго объяснял Димитри значение этого слова. Оно и подсказало князю разгадку причин драмы. Впрочем, что бы ни случилось с маркизом да Шайни, это уже могло подождать.
        Пожалуй, лучшим подарком этого тяжелого дня, полного неприятных хлопот, стало явление графа да Онгая, приехавшего на самоходной повозке из столицы края, Санкт-Петербурга, едва он узнал о прибытии легата императора. Граф был похож на человека, простившегося с жизнью еще пару месяцев назад и оставившего себе лишь долг. Он сказал, что, ожидая ставленника императора, позволил себе выйти далеко за рамки имевшихся у него волей наместника полномочий и провел переговоры с Московией о возможности неофициального визита как для «добрососедского знакомства» с президентом Эмерговым, так и для изучения местного языка. Предоставление человека для последнего и договоренности с ним Москва брала на себя. Слушая доклад, Димитри думал, что граф очень сильно рисковал, как беря на себя полную ответственность за край, так и позволяя себе сношения с иностранными державами без распоряжения своего сеньора. Да Шайни однозначно оценили бы его действия как измену. Однако положение в крае было действительно критическое.
        Когда да Онгай закончил, князь изъявил желание увидеть своими глазами город. И, поскольку порталы еще не были настолько надежны, чтобы пользоваться ими, он согласился ехать в самобеглой повозке графа.
        Город выглядел так, как будто по нему прошлась орда. Но жизнь здесь все же была. Она была хмурой, озлобленной и не желала иметь с пришлыми ничего общего, но это была живая жизнь. И значит, была надежда на восстановление и города, и хороших отношений с жителями. Хуже было бы, если бы живых не осталось и договариваться было бы не с кем, подумал тогда Димитри. Выяснив размеры «ошибок» маркиза, легат императора взял сутки на размышление. В эти сутки он не разговаривал даже со своими людьми, осмысляя то, что увидел в городе.
        Так провалить задачу, как это сделал молодой маркиз да Шайни, надо было не просто постараться, а еще иметь особый талант. На саалан был зол весь этот мир. Империи ставили в вину разрушение уникальной культурной ценности, которая сама по себе имела общемировое значение. Но мало того: погибший дворец был местом собрания художественных полотен, статуй и других предметов искусства, которые там не только хранились, но и были выставлены для обзора желающих. Кроме Эрмитажа, маркиз «потерял» дворец музыки - филармонию. В списке потерь было еще одно здание, о назначении которого Димитри понял только то, что это, кажется, какой-то специальный театр и тоже культурная ценность, хотя и не мирового значения, но очень значимая - и для Озерного края, и для Московии. Последним широким жестом команда магов да Шайни в один день лишила город электроэнергии, от которой местные жители зависели не меньше, чем маги от Источников. И, чтобы два раза не замахиваться, погасила и Источники заодно. По всей планете сразу. Вместе с межмировыми порталами. И все это маркиз успел за каких-то полгода, прожитых без присмотра местного
консультанта. Судя по тому, что обсуждение факта гибели культурных ценностей не прекращалось седьмой месяц, как сказали Димитри сотрудники пресс-службы администрации наместника края, теперь ни одна из разработок других кланов тоже не может быть пущена в ход. Второго шанса саалан никто не даст - ни потомок богини солнца на теплом востоке, так похожем на Кэл-Алар погодой и расположением в море, ни поклонники древних культов в туманном северном островном королевстве, ни даже некроманты, живущие на другой стороне планеты. И надо как-то договариваться с местными, а они обозлены настолько, что не желают даже смотреть в сторону саалан, проходя мимо них по улице.
        За пределами столицы края было немного получше: там с пришельцами хотя бы разговаривали, пусть и без охоты и крайне неприветливо. По крайней мере, там, где не было Зоны, это было так - и значит, хотя бы там обстановка была поправима. Но чтобы искать взаимопонимание с местными жителями, Димитри была нужна их речь. Так что всего через пять дней после своего прибытия он вылетел в Москву, встречаться с их правителем и изучать местный язык.
        Самолет Димитри больше понравился, чем нет. Признавая, что переход по порталу быстрее и дешевле, князь весь час полета восхищался красотой земли с высоты, недоступной даже для драконов. Взлет и посадка переживались не сложнее некоторых заклинаний, так что дорога оставила у него скорее приятное впечатление. А вот предстоящая встреча скорее озадачивала. В самолете Димитри получил от толмача краткую биографию президента Московии Андрея Эмергова и несколько десятков его фотографий, официальных и не очень. И не понял ни одного слова. Согласно прочтенной легатом официальной сводке, за президентом числилась грязная история с предприятием «Костроматорф», которая, впрочем, не мешала ему в то время ни критиковать власть, ни утверждать, что все обвинения в его адрес суть расправа с политическим противником. Он ездил на самобеглой двухколесной повозке странного вида, покорил своих соотечественников обещаниями свобод, потом вдруг вспомнил о своем происхождении, хотя при чем тут оно, так и не объяснил, - и без перехода заговорил о чем-то, что он называл «традиционными ценностями». Для Димитри это походило на
речи сумасшедшего, смешавшего в одну историю все, услышанное за день. А местных мешанина в заявлениях их лидера не смущала, они, не задумываясь, цитировали его выступления.
        Москва впечатляла. Когда Димитри услышал, сколько людей называют ее домом, он сперва не поверил своим ушам. Потом, уже на земле, глядя на здания, в каждом из которых жило столько же людей, сколько можно было насчитать в небольшом городке его родного мира, князь понял, что рассказы о городе не были преувеличением, никто не пытался посмеяться над наивным чужаком и накормить его баснями. О Москве говорили правду: она оказалась огромным, никогда не спящим городом, полным противоречий, к счастью, не касавшихся князя и бывших заботой президента Московии.
        Андрей Эмергов ждал его в крепости, бывшей сердцем этого чужого города. Димитри узнал храм и площадь: он видел их в альбоме, привезенном на Кэл-Алар.
        Если правитель этой страны хотел поразить Димитри роскошью и мощью, то у него ничего не вышло. Местный роскошный фарфор и кружевную серебряную утварь Димитри уже видел и дома, дорогая ткань столового белья, чай свежего урожая и изящное печенье, приготовленное по сложному рецепту, ему были известны по рассказам, хоть и из вторых рук, обстановка тоже была знакома, все по тому же альбому. По-настоящему его удивил только сам собеседник. Димитри до этой встречи не мог и вообразить себе настолько неудачной композиции из манер мелкого купца, провинциального дворянина из выскочек и обычного грабителя. Даже простым и внятным требованиям кодекса вольных охотников моря поведение этого человека не вполне отвечало. Кошмарная сословная мешанина Нового мира заставляла задуматься. В ней этот человек мог оказаться главой страны, а гвардейцам маркиза сворачивали шеи, как скоту, по счету - просто за пропавших своих, не разбирая причастности. И это, возможно, делали люди, чьи предки давали личную присягу царю. Так что приходилось принимать собеседника всерьез, кем бы он ни был и как бы ни выглядел.
        Князь не поверил обещаниям Эмергова, но говорить детально о политике Озерного края он был не готов. Пока не готов. Встреча закончилась заверениями в уважении друг к другу и готовности договариваться, для первого раза это было уже очень хорошо. Теперь оставалось еще одно дело, ради которого Димитри и ехал в Москву. Он хотел выполнить поручение императора в полной мере и, значит, должен был говорить с местными на их родном языке. Димитри смотрел в окно самобеглой повозки на город и людей и думал, что не хотел бы здесь жить. Слишком уж много народу, как в городах Южного Хаата, и как наверняка скоро будет на Ддайг. Его везли в плотном потоке машин в Московский университет - место, где местные учили свою молодежь своим знаниям и умениям. Нет, не магическим, речь шла о практических умениях, что в Саалан передаются внутри цехов и гильдий. И вот, один из людей, преподававших там местный язык местным же, согласился поделиться своими знаниями с чужаком.
        Через час князь второй раз за одно утро пил чай, теперь с уроженкой этой земли, разговаривал с ней через толмача и, надо сказать, получил от беседы куда большее удовольствие, чем от встречи с правителем. Позже, рассказывая Дейвину об этом опыте, Димитри, задумчиво улыбаясь, сказал, что со времен обучения в интернате не чувствовал себя настолько учеником, пришедшим поговорить с опытной и мудрой наставницей. Пожилой женщине было одновременно и страшно, и любопытно увидеть, как именно пришельцы могут узнавать и брать себе чужой язык прямо из сознания его носителя, ни в коей мере не вредя ему. Димитри развел руками, сказав, что не сможет объяснить при всем желании и может только дать гарантии, что не навредит ей. А потом спросил ее о предмете ее научного интереса, и она забыла о своих опасениях. Князь впервые видел, чтобы смертный говорил о языке так, как увлеченные Искусством говорят о магии. А увидев, заметил, что позавидовал смертной. В Саалан списков столь древних саг не сохранилось, а Белая книга Пророка пусть и звучала несколько архаично, все равно оставалась понятной любому пастуху. Они
поговорили и об этом, и он еще раз развеял ее опасения. Затем, получив разрешение, взял ее за обе руки и взглянул в глаза. Началась работа.
        Позже доктор филологических наук, профессор, заведующая кафедрой русского языка, декан филологического факультета МГУ имени М.В. Ломоносова, специалист по истории русского языка и по старославянскому языку рассказывала коллегам, что ей на секунду показалось, что она читает и составляет толковые словари, исследует грамматику и занимается словообразованием, декламирует стихи и обсуждает метафоры, и все это одновременно. При этом в тоже время она точно знает, что просто сидит в своем кабинете, держит чужака за руки и неотрывно смотрит в его вишнево-карие глаза. Потом все вдруг кончилось, и сааланец, неуверенно пробуя языком звуки чужой речи, поблагодарил ее. И, уже через переводчика, попросил разрешения обратиться к ней с вопросами, когда ей будет удобно. И, пожалуй, ее заинтересовала возможность продолжить общение за рамками просьбы из Администрации Президента. Он оказался хорошим собеседником и проявил интерес к неожиданным предметам - для человека, чьи сородичи сожгли Эрмитаж и не поняли, в чем проблема.
        На обратном пути Димитри уснул прямо в самолете, проснулся только чтобы пересесть в автомобиль и продолжил спать по дороге в Приозерск. В последние дни у него было слишком много впечатлений.
        Привезенный из Москвы специалист подтвердил: не меньше половины года бедняга Унриаль ежедневно употреблял средство, предназначенное для того, чтобы снимать очень сильную боль. После визита нарколога маркиз впал в забытье. Вряд ли эту гадость он нашел сам. Вероятно, кто-то из местных сказал ему, что так можно добиться ясности сознания, решительности и спокойствия - в любой ситуации и любой ценой. Со слов врача, местные использовали подобную дрянь именно для этих целей. Чтобы вывести остатки отравы, нарколог назначил двадцать дней подряд капать в кровь маркиза специальные растворы, и это было недешевое удовольствие даже по меркам империи. Пользуясь тем, что Унриаль да Шайни в основном то спал, то бредил, Дейвин да Айгит дал всем своим недомагам вволю насмотреться на последствия доверчивости и легкомыслия бывшего наместника в формате круглосуточного дежурства у постели больного. После того как маркиз смог самостоятельно есть и добираться до туалета, его предоставили самому себе - но, как оказалось, рано. Его сознание не выдержало страшной новости о том, что магия покинула его кровь навсегда, как
бывает с людьми, пытавшимися взять из Источника больше, чем могут вместить. Он впал в отчаяние и ярость и попытался выброситься из окна, а потом кинулся с кулаками на вошедших выяснить причины грохота в комнате, но уже не мог причинить никому вреда. Просто потому что не имел на это сил. Димитри связался с врачом еще раз, по местной смешной коробочке, заменяющей землянам медиума, коммуникатору - и услышал: да, распад личности, так порой случается, вызывайте психиатра. Услышав цену на приведение в разум этого осколка человека, Димитри предпочел приставить к маркизу охрану и держать его привязанным к постели - на всякий случай. «Любая цена» оказалась для маркиза неподъемной даже в той части, которую платил он сам.
        Но основную долю цены «ясности сознания» наместника, как выяснилось, заплатил Озерный край. По сравнению с тем, что маркиз да Шайни сотворил с этой землей, с собой он был еще почти бережным. На юге края зияла огромная язва - магическая и радиоактивная. Но она хотя бы находилась под плотной повязкой, о цене которой легату императора не хотелось даже думать. Кроме юга, было задето еще и сердце края - Санкт-Петербург. И вот там все было очень плохо. Еще хуже, чем князь подумал до отъезда.
        Следующий визит Димитри в город пришелся на середину февраля и ознаменовался историей, вспоминая которую местные безопасники вздрагивали еще лет десять. Князь вместе со своими магами и местными главами городских служб и управлений осматривал город, начав с центра. На набережной Невы перед группой откуда-то вылез местный подросток, мальчишка. Когда сопровождавшая группу охрана двинулась к нему, он распахнул куртку, несмотря на ледяной ветер со снегом, - и взрослые отшатнулись. Под курткой у мальчика был объемный пояс с какими-то яркими вставками между слоями грубой черной ткани. С пояса свисали два тонких шнура. За спиной у князя щелкнуло: кто-то перевел оружие с предохранителя в боевое положение. Парень шустро подхватил шнуры в руки - и этот кто-то шепотом выматерился. Подросток услышал и гадко улыбнулся.
        - Эй, красавчик! - окликнул он князя.
        Димитри улыбнулся ему в ответ:
        - Иди ближе, поговорим.
        Но мальчик в ответ покачал головой:
        - Сам сюда иди.
        - Не надо бы, - услышал Димитри из-за спины. И пошел к мальчишке.
        Не дойдя до него шагов восемь, он спросил:
        - Зачем ты меня звал? Что ты хочешь?
        Подросток дернул подбородком вверх и спросил:
        - Где моя сестра?
        Димитри прошел еще шесть шагов из оставшихся восьми и остановился, чтобы не нависать над собеседником:
        - Я здесь меньше недели. Рассказывай. Лучше сначала.
        Стоя под колкой ледяной крошкой и почти не чувствуя холода от бешенства, он выслушал рассказ мальчишки о пропавших летом девушках, о бездействии полиции, о наглости гвардейцев да Шайни и о том, как и почему молодежь стала бояться приходить на Стрелку, после чего спросил:
        - Предпочтешь искать ее самостоятельно там, за звездами, или доверишь моим людям? И кстати, как тебя зовут?
        Так Стас Кучеров, четырнадцати с половиной лет, стал первым местным в команде Димитри. И на долгое время единственным. Так князь узнал о том, что в коммерческих схемах да Шайни, созданных для операций с живым товаром, участвовали и местные. Пояс смертника, бывший на пацане, князь брезгливо, двумя пальцами, отдал шокированным безопасникам. Город ахнул и начал присматриваться.
        Сообщая об этом Полине по телефону, Виталик горестно прокомментировал: «Прости, Полинчик, не доглядели». И страшно удивился, получив в ответ веселое: «Виталик, не морочься, сейчас он сам все сделает». И ведь как заранее знала. Через всего двое суток после этого разговора на набережной Сенную площадь украсил ряд кольев. Разумеется, не пустых. И горожанам не стало легче от того, что на кольях умирали чужаки, бывшие причиной их ненависти. Как оказалось в очередной раз, смерть есть смерть, а боль есть боль, и вид чужого страдания своей беды не отменяет. Жители окрестных домов, привычные ко многому, пили водку стаканами и все равно жаловались на бессонницу еще месяц: стоны умирающих, доносящиеся с улицы, снились им по ночам. После этого настала очередь виселиц, все на той же несчастной Сенной. Жители матерились, привыкали жить с зашторенными окнами и ходить дворами. А затем дошло и до чистых гуманных мер: князь открыл для себя ручное огнестрельное оружие. Местом казни он выбрал Дворцовую площадь.
        Накануне дня, назначенного князем для исполнения приговоров, к нему пробилась со скандалом целая делегация местных. Делегация состояла, судя по речи пришедших, из образованных и очень хорошо воспитанных людей. Они выглядели ничуть не лучше да Онгая в первую встречу и напоминали чем-то неуловимым его московскую собеседницу. Делегаты принесли бумагу с требованием защитить от казни… Дворцовую площадь. Князь не поверил глазам и перечитал петицию. Не помогло. В бумаге действительно было именно то, что он прочел. Тогда он задал им вопрос о смысле их требований и был изумлен ответом: они действительно хотели, чтобы казнь была перенесена с Дворцовой площади, а лучше вообще из границ культурного центра города. Потрясенный этой логикой Димитри задал делегатам вопрос:
        - Я понял, на площади казнить нельзя. Где можно?
        Делегаты переглянулись. Кто-то, скривившись, выдавил из себя слово «Кресты». Остальные закивали.
        Князь пожал плечами:
        - Значит, там, - взял ручку и размашисто написал: «Удовлетворить». Поставил дату и подпись и подвинул прошение по столу от себя.
        Не успевшая вслед за старшими товарищами и учителями Марина встретила делегацию на выходе из Адмиралтейства. Все были живы, но ошарашены и как-то пристыжены. Лев Яковлевич держал в руках пластиковый файл с документом и молчал. Прямо на спасенной Дворцовой у ограждения колонны группа остановилась обсудить произошедшее. Уже бог весть сколько лет приличный человек и депутат городской думы, в незапамятные времена бывший неформалом по прозвищу Китаец, глядя на файл с документом, сказал:
        - Ну что - город мы спасли. К сожалению, не от смерти, но по крайней мере от продолжения посмертного позора. Безобразно мало, но сделать больше вряд ли было возможно.
        Вот так Санкт-Петербург и отметил сто вторую годовщину Февральской революции.
        2. Чужие воды
        28.02.2019. Augmentina:
        Добрый день, друзья и прохожие. Вчера мы с вами - кто заметил, конечно - знатно отметили сто вторую годовщину Февральской революции. По поводу состоявшейся встречи «Живого Города» с наместником, о которой в общих чертах мне рассказала подруга Марина, успевшая к шапочному разбору и первой рефлексии участников событий, могу сказать только, что эти люди всегда были для меня образцом настоящего питерского поведения. Я бы хотела хоть сколько-то быть похожей на них. Еще больше я бы хотела, чтобы условия не предоставляли им больше возможностей демонстрировать свое мужество и интеллигентность настолько открыто. Но тут уж не мне решать, и не им, к сожалению. «Времена не выбирают, в них живут и умирают» - что досталось, в том и живем.
        Но я хочу поговорить о другом. О великой силе фотографии. Записи видео и аудио можно смело причислять к этой же категории, но они появились позже, а великая сила фотографии распространилась на них по чрезвычайно важному общему признаку: возможности беспристрастно фиксировать события, какими бы они ни были. Согласитесь, очень трудно быть живым человеком и писать батальное полотно или хотя бы наброски к нему, а потом еще и оставаться в здравом уме и хотя бы относительно стабильным. А фотоаппарат не будет плакать и материться по ночам, он не перестанет спать и есть, фиксируя на пленку или переводя в цифры все, что попало в кадр. И тем он хорош. Именно фотографии из Освенцима и Заксенхаузена обеспечили какой-то части авторов и исполнителей преступных деяний явку в суд. А фотографии с оккупированных территорий помогли прояснить судьбу казненных без суда и следствия оккупационной властью. Ну и конечно, характер отношений местных жителей с «пришедшими дружить строем» тоже выявлялся в том числе фотодокументами. Он и так вряд ли будет ясен до конца, но сохраненные свидетельства могут, попав на глаза
потомкам, кого-то все же заставить задуматься.
        А конкретно-то, друзья, я вот про что: если кто-то центр города все-таки фотографировал, особенно начиная с Нового года и по прошлую неделю, и этот человек с железными нервами вдруг увидит мой текст, то у меня просьба. Вы фотографии припрячьте, мало ли пригодится, какой-никакой, а документ. И, по возможности, перешлите на сайт «Свет в окне» - кликнув на название в кавычках, вы на него попадете, прямо в форму связи. Надежда пока невелика, но это пока. Рано или поздно накопится фактаж по реальной политике власти, и вопросы заданы будут. И официальные ответы на них к тому времени хорошо бы иметь возможность прокомментировать весомо и наглядно.

* * *
        Движуха в городе, на взгляд Полины, началась с заметным прирастанием светового дня: сперва оживились саалан и даже начали вылезать в город. Зиму все они провели не ближе Гатчины, за исключением Скольяна да Онгая - заместителя мэра по должности и графа согласно сааланскому титулу, - вместе со своей немногочисленной командой оставшегося в Санкт-Петербурге, несмотря на все предложения земляков перебраться в Стрельну или Кавголово. Было их, что ли, шестеро вместе с графом. А весной в Питер зачастили - из Петергофа, Всеволожска, из Зеленогорска, где у красавчиков было что-то вроде промежуточной базы, и из Выборга, где они тоже окопались. Полина наблюдала за этими шевелениями в основном по новостям из части - из-под Пскова мелкие события в Питере было не разглядеть иначе, чем по спецканалам для своих или служебного пользования. Но достался сюрприз и на ее долю: в очередной раз приехав в город в пересменок между командировками, она открыла дверь на звонок - и увидела Алису. Та явилась к Полине домой в компании странного парня. Совпадение оказалось очень приятным, но как ни классно было видеть Алису живой
и относительно активной, поводы для радости от встречи были очень неубедительными. А вот причин для беспокойства было хоть ковшом черпай. Во-первых, на всей барышне, от глаз до пальцев рук, был крупными буквами написан трехмесячный недосып. Во-вторых, она проявляла в каждом движении и в каждой реплике нехорошую заторможенность, характерную для состояния шока. Кроме того, у нее уже сформировалась очень подозрительная нацеленность, хотя еще не было понятно, на что именно. Эмоции и выводы были грубоваты и плосковаты, решения и поведение в целом казались ближе к подростковому, чем Полина привыкла видеть, когда Лелик был жив. Сложив факты с наблюдениями, Полина поняла, что Алиса не сумела пережить его смерть. Психолог с друзьями и близкими не работает, это непреложное правило профессиональной этики, но невозможно было не попытаться выяснить, что у Алисы стало невротической целью или вот-вот станет ею. Чтобы хоть успеть подставить ладошки, когда барышню снесет. В том, что это неизбежно случится, Полина уже не сомневалась. Она провозилась с Алисой почти час, но цель, точнее, точку фиксации, так и не
определила: барышня забывала тему разговора, периодически замирала, глядя в пространство и не слыша обращений, и срывалась то в слезы, то в агрессию, теряя связность и адекватность. В общем, была нехороша.
        Она пришла вдвоем со странным парнем, Максом, кажется, итальянцем или греком, которого она не то подцепила на нервном перевозбуждении, не то подписала ее сопровождать, чтобы найти мужа. Этот самый Макс некоторое время понаблюдал за беседой, потом уснул, а утром ушел до рассвета и без завтрака. Вероятно, не хотел присутствовать при встрече Алисы с фактом провала ее затеи, суть которой так и осталась неясной, похоже, даже ей самой. Утром Полина еще раз попыталась вернуть барышню в реальность, увидела очень мощное сопротивление и прекратила попытки, чтобы не развалить бедной девке остатки стабильности. Искать и надеяться получить помощи психиатра в городе, как и места на отделении клиники, выглядело даже на первый взгляд наивным оптимизмом. Полина очень жалела женщину погибшего сослуживца и друга, фактически его жену - но запроса на помощь не было ни от нее, ни от лиц, отвечающих за соблюдение ее интересов. Потому что лиц таких тоже не было. Даже сумей она так сформулировать запрос, ее стоило бы передавать другому специалисту, а найти его в Питере после этой зимы практической возможности уже не
представлялось. А к лету по понятным причинам исчезнет даже иллюзия надежды на нее.
        Примерно к началу весны граф да Онгай - «наш отморозок», как называли его горожане уже почти с симпатией, - начал выглядеть на свежих фото как человек, которому только что отменили смертный приговор и его попустило. Всю зиму он провел в холодном и темном городе с очень небольшой группой верных ему людей. Вместе с МЧС и городскими службами они обеспечивали городу хотя бы какую-то доступность медикаментов и базовых продуктов питания, работу транспорта и основных муниципальных и городских служб. И по прикидкам Полины делали они это впятером в лучшем случае. Город уже почти принял да Онгая и относился без неприязни - в основном. Красавчик за зиму растратил весь свой лоск, остриг волосы так, что был бы неотличим от среднего городского хиппи, водись они еще в городе, потерял половину живого веса и, видимо, ждал от своих то ли петли, то ли пули, но продолжал пахать с упорством обреченного. За все это он получил прозвище «этот отморозок», к январю превратившееся в «наш отморозок», и почти что уважительное отношение питерцев. А с первой капелью вдруг посвежел, приободрился и даже начал улыбаться. И вскоре
стало ясно, что это было только следствие, потому что причина радостей Скольяна да Онгая соизволила предъявить себя народу. Неведомо откуда вылез новый имперский чиновник - легат императора Аль Ас Саалан в Озерном крае. На свежем фото он выглядел как здоровенный лось - на полголовы выше да Онгая, а в графе любознательные намерили сто девяносто два сантиметра, он был среднего для пришельца роста. И конечно, легат щеголял гривой до локтей, по обычаю саалан. В кадр он попал недовольно прищурившимся. Впрочем, возможно, просто мерз, как все «гости».
        Полина ждала от него каких-то сюрпризов и предполагала, что они вряд ли будут приятнее событий прошлого лета и осени, но даже ее опыта не хватило, чтобы предположить характер и темп действий новой власти. Так что во Пскове Полина глотала корвалол и капли Морозова перед тем, как посмотреть новости из Питера или открыть почту - просто так, на всякий случай. И все равно, получив сразу четыре письма с описаниями того, во что превратилась Сенная площадь стараниями императорского легата, она не спала несколько дней и раза три или четыре не смогла заставить себя поесть. Легата она невзлюбила, еще не зная его имени, пожалуй, даже сильнее, чем наместника, маркиза да Шайни.
        А в очередную пересменку заехав к подруге, Полина обнаружила и ее тоже очень расстроенной. Марина едва не плакала. Кроме легата, объявилась еще одна неприятность - красавчик из вновь прибывших, уже уверенно говоривший по-русски. И понимающий, кажется, не хуже. Что самое противное, субкультурные сленги ему тоже кто-то продал. По непроверенным данным, вместе с обсценной лексикой. Этот сюрприз чуть не с первого своего дня в городе терся на Литейном, совершенно не смущаясь незнанием языка. Звали его так же языколомно, как всех их, - Дейвин да Айгит. И он уже через три недели после появления бойко болтал на русском и запросто сокращал имя до Дэна с каждым из журналистов, подошедших к нему больше чем с тремя вопросами. И, как назло, по росту и сложению он меньше всех пришлых отличался от местных жителей. Естественно, количество его связей росло неприятно быстро: его уже знали на Фонтанке. Ру, в «Собаке», в «Дневнике», ряде районных изданий и начинали узнавать и называть по имени у муниципалов. Промосковским подписным «Русским миром» он побрезговал, зато не поленился лично зайти в редакции пока живых
«Мегаполиса», «Чифтайма» и «Рейда». Еще немного - и его контакт с «Ключиком» становился вопросом неизбежного будущего.
        Собственно, у журналистов граф Дейвин да Айгит и добыл контакт, необходимый ему, чтобы освободить наконец беднягу Гейра, толмача всей второй экспедиции да Шайни, которого и так рвали на сто клочков люди Димитри. Граф не был легатом императора, о котором заранее позаботились и да Онгай, и Эмергов, и если ему хотелось знать язык, то он должен был сам найти себе донора. А журналисты - ну, сами напросились. Он же отвечал им на вопросы, значит, имел право и спросить. Контакт человека, готового помочь гостю из-за звезд освоить сразу и язык, и культуру, ему добыли дамы из Фонтанки. Ру, краевого новостного портала, через своих коллег из «Собаки», так назывался один из городских журналов о моде и культуре. Гейр созвонился, условился о встрече, и они поехали.
        Адрес был на юге города, почти у самого здания закрытой станции метро, во дворах с большими деревьями и старыми кустами, под которыми еще лежали впечатляющие сугробы. В этих домах этажей оказалось меньше, чем на окраинах, хотя их высота тоже впечатляла. Значит, решил Дейвин, у вероятного донора апартаменты с высокими потолками. Да и длина лестничных пролетов это, похоже, подтверждала. Около двери Дейвин увидел кнопку и рядом с ней надпись. Гейр, усмехаясь, перевел: «Не работает. Звонить - сюда». Стрелка под надписью указывала на торчащий прямо из двери шнурок. Дейвин улыбнулся и дернул его как следует. С той стороны двери послышался веселый звучный перезвон колокольчиков. Гейр успел сказать, что хозяин трехкомнатной квартиры - тридцатипятилетний журналист, консультант по стилю и автор обзоров работ модных домов. Кроме этого, он историк моды и реконструктор, специалист по началу двадцатого и концу девятнадцатого века, «твидовый мальчик», как определила его компания из журнала «Собака». Толмач едва договорил - и «мальчик», открыв им дверь, сделал двумя руками приглашающий жест, в ту же секунду
указал Дейвину рукой на гардероб в прихожей и толкнул дверь в комнату. В открывшемся взгляду пространстве внимание графа привлек необычный очаг. В камнях, насыпанных между двумя стеклами, горел настоящий живой огонь, но дымохода над ним не было. Дейвин удивился этому мельком и стал присматриваться к хозяину. Человек этого дома оказался легким, гибким и быстрым. Теплая и длинная домашняя одежда, в которой он встретил гостей, не прятала его стать и сложение. С Гейром он поздоровался за руку как со старым знакомым и сразу отправил в комнату греться. Дейвину он протянул руку для приветствия и назвался: «Евгений». Дейвин повторил его имя настолько четко, насколько смог, и назвал себя. Хозяин дома кивнул и жестом пригласил его проходить к огню и устраиваться. Около очага стояли три мягких квадратных сидения без спинок, а у окна с широким подоконником расположились два стула - похоже, эта часть комнаты была назначена чайным столом. У входа в комнату все место было занято угловым диваном и низким широким столом перед ним.
        Евгений что-то сказал Гейру, тот перевел Дейвину: «На диване вообще приятнее, но у огня теплее». В доме еле заметно пахло застарелой болью, слабостью и страхом. Дейвин спросил Гейра, не умер ли здесь кто-нибудь, и Гейр ответил: «Да, его отец, за год до объявления протектората». Евгений, наклонив голову, выжидательно посмотрел на Гейра и сказал известные Дейвину слова - «переводи давай». Он уже знал, зачем Дейвин у него, и его заботили совершенно другие вещи, чем ждали оба сааланских гостя. От первого вопроса поперхнулся сам Гейр.
        - Спроси его, - сказал Евгений, - уверен ли он, что хочет в свою голову все то, что получит. Все-таки две мировых войны, не баран начихал. Не считая репрессий и чисток.
        Дейвин решил уточнить значение каждого слова, начиная с двух последних. С ними сложностей почти не возникло. Выяснив их смысл, он заверил Евгения, что с понятиями репрессий и чисток он теоретически знаком, а наместник так даже и практически в курсе, поскольку сам едва под них не попал в молодости. Только вот не знал, что для этого есть специальные слова. И увидев понимающую улыбку Евгения, попросил кратко объяснить, что такое мировая война. Тот сказал, что это война, в которой принимает участие весь мир, причем люди воюют не с внешним врагом или недружественными соседями по планете, а против своих же сородичей, таких же людей, как они сами. Дейвин призадумался. Но все же решил, что если это часть культуры, - да, он хочет в свою голову и это, боевой маг он или нет, в конце концов.
        Получив ответы, Евгений кивнул и продолжил:
        - Он в курсе, что я атеист?
        Гейр усмехнулся:
        - Ему все равно, - и перевел Дейвину вопрос и ответ.
        Дейвин вежливо улыбнулся и кивнул, подтверждая: да, все равно.
        Евгений развел руками:
        - Ну, он сам выбрал. Скажи ему, что я согласен.
        Ошарашенный Дейвин, услышав это, спросил Гейра, как тот условился о цене. Гейр что-то спросил у Евгения, выслушал длинный ответ, посмотрел на Дейвина круглыми рыбьими глазами, полными изумления, и передал:
        - Ты расскажешь ему о нас все, что он спросит. Потом. Денег на этом он заработает и сам.
        Дейвин засмеялся:
        - Идет.
        Гейр повернулся к Евгению, рассказал ему, что нужно делать и чего ждать после, и спросил, точно ли он уверен, что запросил все, что хотел. Евгений засмеялся:
        - Точно. Все, иди в библиотеку, там для тебя журналы, не мешай нам знакомиться.
        И Гейр вышел из комнаты. Видимо, он уже бывал в этом доме, поскольку уверенно пошел куда-то по коридору. А Дейвин развернулся к донору. Ему в лицо уперся веселый и твердый взгляд таких же темных коричневых глаз, какие он привык видеть в зеркале. Вот только шевелюра у донора была короткой, вьющейся и черной. Дейвин подал ему обе руки, принял крепкие прохладные ладони донора - и поразился. Этот чужак, рожденный и выросший под другим небом, ничем не отличался от него самого по привычкам и жизненным правилам. Ни на драконью чешуйку.
        Евгений улыбнулся ему:
        - Иди, не бойся, я буду рядом.
        Они вдвоем вошли в этот мир. Мир света, света и света. Мир светящихся киноэкранов, сияющих витрин, уличных светильников, фар автомобилей и поездов, прожекторов театральной рампы и фотовспышек, мигающих огней взлетных и посадочных полос, огненных пунктиров трассирующих пуль Второй мировой, вспышек взрывов и орудийных залпов, прожекторов, шарящих по небу в поисках чужих самолетов, галогенных ламп операционных, мощных подвесных светильников огромных цехов, настольных ламп библиотек и узких ярких ламп-трубок студенческих аудиторий, сигнальных огней высотных домов, переливающихся рекламных табло, мерцающих мониторов и коммуникаторов. Мир свободы, побеждающей любой порядок, ее ограничивающий, и мир воли, превозмогающей любые природные препятствия и человеческие препоны. Мир жестокой наивности и безоговорочного принятия даже в смертельной вражде. Мир бесцеремонности и жестокости, не сравнимой с известными Дейвину примерами, превосходящий эти примеры многократно и во много раз. Мир игры с постоянно меняющимися правилами. Мир, в котором нет и не было места таким, как этот кареглазый и черноволосый парень.
Мир, не верящий в Дейвина.
        Когда процесс закончился, Дейвин заметил, что за окном уже успело стемнеть, а огонь в камине начал слабеть. Отпустив руки донора, он растер лицо, возвращая чувствительность губам и коже.
        - Мать-то вашу… - услышал он собственный голос.
        Донор улыбнулся ему:
        - Ну, значит, с речью точно все получилось. А про культуру - возьми мой телефон, визитки там, на столе, если что-то будет нужно, звони, спрашивай. Ты как, в порядке?
        - А ты? - ответил Дейвин вопросом на вопрос.
        Донор посмотрел на него с лукавой улыбкой:
        - Не был ты на пьянках в Доме журналиста, вот что я тебе скажу. Я уж не говорю про ежегодные премии, хотя бы городские, и афтепати после них.
        - Там все так страшно? - засмеялся маг в ответ.
        Евгений улыбнулся в ответ и пожал плечами:
        - Дело вкуса. Пошли посмотрим, как там Гейр.
        Потерявшийся толмач увлеченно мерз в библиотеке у камина такого же типа, как в гостиной, но меньшего размера, над стопкой журналов, заполненных в основном красивыми фотографиями различных пейзажей.
        В прихожей Евгений спросил, верно ли он понял, что визиток у Дейвина нет, и, получив подтверждение, сказал, что будет ждать звонка в течение двух недель.
        Две недели Дейвин не вытерпел. Несмотря на занятость, лютый холод и плохую связь в городских зданиях, он дозвонился Евгению на третий день и приехал с вопросами, пакетом зернового кофе и коробкой печенья. Когда они заметили, что общаются регулярно, был уже апрель. К этому времени они успели сделать уйму полезных и просто интересных вещей. Дейвина покатали в автомобиле донора, а потом посадили за руль и убедились, что да, это знание тоже зацепилось и можно идти сдавать на права. Мечом графа разбили люстру в гостиной у Евгения. Рапиру донора нечаянно воткнули в потолок апартаментов Дейвина в замке в Приозерске. А потом достали ее оттуда заклятьем разделения сред. Модному критику рассказали про магию и Поток. Магу объяснили, что такое электричество. Разобрали останки убитой люстры и исследовали ее устройство. Познакомили Дейвина с лошадьми двух пригородных конюшен, в одной из которых уронили его из седла. Показали землянину рисунки сааланской фауны и угостили его вяленым мясом квама и соленой рыбой из столицы. Накормили сааланца солеными огурцами и салом с чесноком и перцем. Смешали местный коньяк с
ддайгским вином несколько раз и пришли к согласию, объявив идею дурацкой. Закопались в библиотеку Евгения по уши и прозевали начало совещания на Литейном, на котором Дейвин должен был присутствовать. Объяснили Евгению, что такое портал и как им пользоваться. Перебрали экспонаты его коллекции антиквариата под беседу о трех эпохах, уложившихся в одно столетие. Покопались в запасе камней Дейвина и забраковали идею использовать хотя бы что-то как украшение. Доказали графу, что коммунизм не религия. Сориентировали журналиста, не чуждого истории, в сакральной природе власти императора Аль Ас Саалан и ее отличиях от магии. Между тем и этим успели проснуться в квартире Евгения и позавтракать в городе, в единственной работающей пышечной. А затем проснулись в апартаментах Дейвина и позавтракали в замке, внезапно с князем. И даже успели пообещать тому несколько разговоров с Евгением о том, что такое местный этикет и как понять, что и почему от него хочет служба протокола. Но это было уже ближе к весне, и не календарной, а реальной.
        А в феврале Димитри слушал доклады, и у него едва не опускались руки. Электричество, точнее, его отсутствие, оказывается, создало проблемы не только с освещением. На нем же работали водопровод, канализация и отопление. Кроме того, экономические санкции, которые ему уже прямо назвали словом «блокада», практически перекрыли поставки топлива, продовольствия, товаров народного потребления и медикаментов. Описывая жизнь горожан в сложившихся условиях и объясняя неутешительные прогнозы, докладчики упомянули остановившиеся предприятия города и впавший в спячку из-за экономической блокады городской порт. Рассказали князю и про дышащие на ладан больницы, роддома и поликлиники. Посетовали и на закрытые школы и другие образовательные учреждения - кажется, цеховые, Димитри не понял точно. С гордостью перечислили живущие на одном упрямстве университеты и академии.
        Князь распорядился было начать восстановление водопровода, чтобы у горожан была вода хотя бы для ритуальных нужд, но специалисты ему возразили: сезон ремонтов еще не начался, до него было минимум два месяца. «Но тогда нужно отопление», - сказал князь - и узнал, что оно завязано в одну систему с водопроводом. Он задал прямой вопрос, сколько жителей городские власти планируют похоронить за эти два месяца, и узнал, что с неотложными нуждами горожане справились сами, по крайней мере в общих чертах. А те, кто понял, что не имеет сил сражаться с обстоятельствами, уже уехали. Димитри удивился: но как же они решают свои беды? И ему рассказали. И про программу «Свет в окне», и про мобильные рынки, и про стремительно растущий сайт «Ключик от кладовой», обещающий в ближайшее время стать очень ощутимой частью инфраструктуры края.
        Димитри выразил желание видеть владельцев сайта, но муниципалы только руками развели. Владельцев было четверо, и ни один не был доступен для общения. Одна, как выяснилось, работает в лагере для эмигрантов во Пскове и заезжает в город только полить цветы, а работу по сайту делает через интернет. Второй крутится по краю на своей «газели», как любой нормальный торговец, и возит самое необходимое, поэтому в городе его поймать тоже не самая простая задача. Третий передвигается на костылях, так что пока не растает снег, из дома никуда не пойдет, и он в любом случае в совете собственников не первый номер. А четвертый уже где-то за Лахтой, уехал готовить катер к сезону и появится только с началом навигации. Князь улыбнулся и сменил тему. Он спросил о программе «Свет в окне», пожелав узнать хотя бы имена тех, кто ее начал. И получил ответ в очаровательном местном стиле: а кто его знает, первых точек «Света» было с десяток, а через две недели их стало под полсотни, и печками-самогрейками тоже торговать начали в трех местах одновременно, и через неделю продавцов было десятка полтора. Общий тон ответа как бы
предупреждал: это такой город и такие правила, привыкай. И не ищи встречи с теми, кто уже показал, что способен обойтись и без твоей помощи. Все это одновременно восхищало и настораживало. Горожане были самостоятельны, упрямы и скрытны. И имели достаточно гордости, чтобы сохранить человеческий облик и не опуститься в тяжелое время. Димитри, слушая, думал, как реагировать, и выбрал сказать несколько комплиментов стойкости и мужеству горожан и их способности справляться с трудностями.
        Респекты легата горожанам попали на первую полосу «Фонтанки. ру», и Полина, с подачи Марины, приславшей ссылку, прочла заметку во Пскове. Тем же вечером она отправила подруге короткое письмо:
        «Ага. Пока что живем. Раздвигаемся как можно шире, сливаемся со складками местности и ищем челноков: сами все не сделаем, хоть тресни. С остальной инфраструктурой тоже надо успеть раньше красавчиков. „Независимость - основа достоинства“, помнишь? Люблю-целую, мед и морошку отправила, зайди в часть, забери у Веры».

* * *
        Димитри довольно быстро понял, что разобраться в хитросплетениях местной торговли без помощи он не сможет: слишком много надо узнать и запомнить. Местные ученые вели жаркие диспуты о правильности тех или иных решений властей, не стесняясь в выражениях. Люди, посвятившие себя науке, одинаковы под любым небом: здесь об экономике - так называлась эта область знания - беседовали не менее увлеченно, чем на его родине, в стенах недавно появившегося в столице университета, обсуждали допустимость магических приемов и легитимность заклинаний. Разве что местные были менее осторожны и почему-то не прибивали кафедры гвоздями к полу. Но убежденность и уверенность человека еще не доказательство его правоты, а запаса на ошибку у князя не было: весь этот запас был растрачен маркизом да Шайни еще осенью. А вопросы разрастались и разрастались, грозя стать новыми проблемами.
        И тогда легат вспомнил про своего донора. Он уже знал, что местные умники имеют какие-то не очень понятные для саалан конфликты между учеными людьми и правителями, растущие из недавней истории Московии. Так что в очередной свой визит к Эмергову он снова посетил профессора и попросил ее помочь с консультантом по экономическим вопросам. Та удивилась. Ей показалось странным, что гость говорит об этом с ней, а не с президентом, у которого был несколько часов назад. Димитри улыбнулся:
        - Я ознакомился с деятельностью господина Эмергова в его бытность губернатором Костромы, с его политической карьерой. Мне очень не понравились история с «Костроматорф» и решения, принятые им в то время. Эта земля была доверена ему, однако у меня есть сомнения, что он в первую очередь думал о ее благе и благе ее жителей. Озерный край ему чужой, и, значит, поводов заботиться о нем у него еще меньше. Я никогда не смогу быть уверен, что человек, предложенный им, будет думать о благополучии края, а не о личном обогащении. Кроме того, мне кажется, что его консультант будет придерживаться его приоритетов, а для местных условий они неприемлемы. Это, в конце концов, небезопасно. Озерный край не может предложить элите такой социальный иммунитет, как предлагает Московия. Мне приходится очень внимательно смотреть, насколько мои решения нравятся жителям края, и я хочу того же от своих людей. Что же до моих соотечественников - я не думаю, что они смогут понять и принять стиль общения, свойственный команде Эмергова. И это тоже может стать проблемой.
        Закончив с этим вопросом, он призвал на помощь все свое обаяние и сменил тему:
        - Но про экономиста я спросил наудачу, не слишком надеясь получить конкретный ответ. А вот то, что меня действительно очень горячо интересует, относится к вашему труду прямо. Я хотел узнать, как земляне собирали свои легенды и мифы. Особенно те, что были известны до того, как вы научились писать.
        Следующий час пролетел незаметно, причем Димитри не произнес ни слова, только слушал. За время всего остального визита в Москву ничто не принесло ему больше удовольствия, чем этот час. Мысль о том, как земляне сумели сделать из своих старых богов учебные пособия, грела и радовала его до осени, и еще дольше - поддерживала. Теперь он был уверен, что с этими упрямцами можно договориться, какими бы скрытными и враждебными они ни казались. Их нужно просто разгадать, как загадку, - и все получится. Контакты консультанта, впрочем, пришли в письме от профессора через десять дней.
        После обсуждений дел края с магистратом, купцами, представителями цехов и мануфактур легат внимательно слушал местных безопасников и никак не мог понять, чем их так беспокоят новые увлечения горожан. Люди не тренировались с оружием, не учились боевой тактике - в общем, их занимали нормальные крестьянские игры типа «бери больше, бросай дальше, пока летит - отдохнешь», разве что игровое снаряжение было поудобнее нормального сельского, но Новый мир этим вообще был славен. А тревога по поводу общения людей, приходящих в один зал для игр, его привела в недоумение. Он пожал плечами и спросил, что же в этом странного, если речь идет о людях. Естественно, они будут разговаривать и обмениваться мнениями. Задача власти - сделать так, чтобы мнения горожан об аристократах были если не лестными, то хотя бы приемлемыми. А затыкать рты и закрывать залы - дурная практика, она не принесет народной любви. В тренировочных залах люди делают упражнения, чтобы создать себе красивое тело, чем же это плохо? Если они во время лишений не пали духом и продолжают хотеть быть здоровыми и красивыми - они достойны уважения, а
уж раз они еще и что-то делают для своей цели, то вдвойне. Тем более вызывает уважение их изобретательность. От тех же самых тренажеров можно прямо во время занятий зарядить телефон или планшет и не тратить усилие даром. А еще часть потраченных усилий осядет энергией в аккумуляторах. Тех самых, которые питают системы обогрева и освещения зала и дома, в котором зал находится, так что и тут все верно. А теоретические занятия… Если кто-то умеет рассчитать скудный и явно не самый полезный рацион так, чтобы он тоже давал результат в виде красоты и здоровья, и готов обучить этому соседей и друзей - ну, тем лучше. Его попытались было переубедить, но приведенные встречные аргументы показались князю невнятными и путаными, так что Димитри остался при своем мнении.
        Нежелание местных делиться с пришлыми секретами красоты князь, хоть и не без грусти, признал по меньшей мере справедливым: его предшественник наделал для этого достаточно, если не с избытком. Да, владельцы залов раздавали приглашения только горожанам, и нобилям князя пришлось попотеть, чтобы выпросить у местных бумажный листок, дающий право прийти заниматься. Но даже раздобыв листовку с адресом, никто из саалан не сумел ей воспользоваться. Все пятеро отправленных на разведку нобилей вернулись к князю ни с чем: им отказали в возможности тренироваться с местными. Они принесли разве что описания залов изнутри, полностью соответствующие фото с листовок. С точки зрения Димитри, все было логично и естественно, но местные специалисты постоянно беспокоились и пророчили, что он дождется беспорядков на свою голову с этим легкомыслием. Князь отвечал, что пока надеется договориться - и они уходили, проглотив непроизнесенное. Остальное выслушивал Дейвин. Но тоже не слишком внимательно: граф больше был занят вопросом, как познакомить князя с консультантом по вопросам стиля и этикета Нового мира.
        Вопрос решился естественно и просто, как всегда, когда участвовал Евгений. Дейвин пригласил его вечером к себе в Приозерск, они заговорились за полночь, так что утром Евгений завтракал с Дейвином, и как раз в общую столовую вышел Димитри. Через десять минут после того, как Дейвин представил своего донора князю, Женька уже рассказывал про ювелирные курьезы и весело объяснял, чем курьез отличается от концепции.

* * *
        - Привет, как съездила?
        - Нормально. Клюкву и бруснику подчистую размели, сушеный шиповник тоже, а травы больше не потащу, довезла палки и пыль, брали неохотно.
        - Так ты в коробки бы сразу фасовала, или хоть в крафт-бумагу.
        - Вот еще, возиться. И так взяли, а что не взяли - не очень и надо. Там поголовная мода сейчас, все после работы, а кто и вместо, по качалкам торчат. Типа, фигуру спасают. Залы в основном чаи и забрали, им на всех заваривать, они не капризные.
        - Вот не хочешь ты денег. Не хозяйственная ты какая-то. Слушай, я одного не понимаю. Если в Питере электроснабжения и отопления как не было, так и нет, если со жратвой все не очень - чего это народ в качалки жопы спасать потянулся?
        - Ну может, потому, что в качалках все тренажеры с электроостанавливающими приводами и элементарно пересаживаются на динамомашинки?
        - Ага…Но тогда доводы про крупу и одежду в листовках этих залов выглядит странно.
        - Кому странно? Назови мне другой способ набрать количество желающих крутить педали и тягать железо для выработки энергии. И чтобы пахали бесплатно, когда аккумы заряжать один хрен за деньги.
        - Не уверена. Мне логичнее кажется расклад, когда качалки есть, но и электричество появляется пунктиром. Я согласна, что качалка - это место, куда приходят заряжать телефоны, планшеты и ноутбуки. Типа часть времени крутишь на себя - часть на общество. Но… Просто полгода - это срок. Хоть по часам, хоть не везде, но электричество в городе быть уже должно. Что-то они мутят там.
        - Кому должно? Тебе должно? Так ты в октябре заявляла что после аварии на АЭС весь край будет обесточен. По ходу, мы чирикаем по сети в Луге - и ничего. А в Питере… ну как оно тебе появится, если подстанции погорели? С учетом того, что саалан твои разлюбезные уровень потребностей горожан считают, как любой нормальный человек, включая себя, то есть от собственной нормы. А у них там, судя по их привычкам, свечное освещение и печное отопление. И работорговля, похоже, еще не кончилась.
        - Но тут-то им не там…
        - Им это скажи. Пока нет ремонта подстанций, электричества не будет. Ремонт подстанций - это аппаратура и узлы, которые тоже надо покупать за рубежом. Их и раньше ремонтировали по одной штуке в год, и то после блэкаута в две-десятом году. Да, аккумуляторы народ купил и заряжает - вот как раз в таких качалках. Да, на балконах начинают ставить ветряки, я еще в прошлый раз бруснику возила и видела. Кто-то даже солнечные батареи завел, с лоджий торчат, хотя смысла этой покупки я не понимаю. За полгода городу вроде удалось запитать части МЧС, пожарку и полицию. И кажется - КАЖЕТСЯ - скорую помощь. Все остальное горожане или делают сами, или кукуют как есть. Ну или уезжают.
        - Но блин! Качалки-то тут причем?
        - Сама думай. Те, кто остался, понимают, что или они находят способ в имеющихся условиях выглядеть так, чтобы не рвало при взгляде в зеркало, или опускаются до уровня бомжей. И именно это им группа Аугментины и доводит. А качалки - это их проект. Кроме того, качалка при нерегулярно работающей сети и гадательно заряжаемом телефоне - это место обмена новостями и сплетнями. И Сопротивлению эти места нужны для продвижения своих программ. Погоди, и мы пригодимся. И кстати: с Лиской я бы связываться не стала, она конечно крутая, но стремноватая, а вот ребята Аугментины - это другой разговор.
        - Угу. Учту.
        Копия чата «ВКонтакте» двух владелиц страниц на портале «Ключик от кладовой», 08.02.2019.

* * *
        Окончательно в город я вернулась под бодрую весеннюю капель. Солнце перевалило на весну, гендерные праздники, забытые по случаю более актуальных событий, уже давно прошли, дело двигалось к апрелю. И капель совсем не радовала. Зима - это снег, а умершая инфраструктура - гарантия, что он станет сугробами, а не будет вывезен даже из центра, не говоря про окраины. Отсутствие парового отопления не добавило этим сугробам белизны. И грязь, в которую превратились тропинки между заметенными машинами, казалась особенно мерзкой. Общественный транспорт ходил через пень-колоду, так что, помимо меня, месило ее ногами все еще довольно много народу.
        В кармане у меня лежал очередной паспорт с левыми фамилией, возрастом и гражданством. Только имя и фотография оставались моими. Как всегда. Капюшон толстовки надежно прятал лицо от оставшихся уличных камер. Я была давно и прочно в розыске, и лишнее внимание мне было ни к чему, слишком много предстояло сделать и еще больше узнать. Власть в городе сменилась: саалан, видимо, решили, что предыдущий их ставленник уж слишком накосячил, и, едва вернулись Источники, прислали нового. Начал этот новый со своих, но настолько круто, что икнули даже самые стойкие из местных. Впрочем, если верить досье, переданным мне Эгертом, большинство казненных на такую смерть вполне наработали. Разворовывать национальное достояние, конечно, добрая местная традиция, а саалан учились очень шустро и применять к местным реалиям местные же правила начали сразу после объявления положения. Но при такой мощной одаренности бойкостью и ловкостью рук мозги включать все-таки надо было. Хотя бы чтобы успеть вовремя унести ноги. Саалан дикие, со всеми вытекающими последствиями. И если я не буду достаточно осторожна, то эти последствия
наступят и на меня, к радости бодрых пацанчиков Эмергова. Им я своей активностью сильно портила кровь: они хотели быть единственными и неповторимыми, изредка консолидируясь с правительством в изгнании на своих условиях. Изгнанники, в свою очередь, облюбовали Хельсинки и Стокгольм и больше говорили, но зато с высоких трибун и больших пресс-конференций. Впрочем, денег им никто не давал, заранее предполагая, что разворуют, как они ни призывали к крестовому походу. Москвичей они не любили, как и те - их, но договариваться между собой эти группы все же могли. Еще в этом мутном компоте плавали борцы за вольную Ингерманландию, так и не решившие, чего они хотят и с кем будут дружить, а с кем - резаться до последней капли крови.
        К моему возвращению в город легат сажать на кол перестал и начал расстреливать, но хрен редьки не слаще. Попадаться на глаза саалан мне не стоило - их вопросы будут не про планируемые акции. Вообще, как по мне, легат очень небрежно отнесся к человеческим ресурсам. Надо было не расстреливать, вешать и сажать на кол, а утилизировать преступников в купол. За зиму его сородичи всяко намастрячились, не одними же драгоценными камнями они нормальный радиационный фон в городе обеспечивали.
        В планах на остатки марта у меня значилось посещение квартиры родителей. Разумеется, если она не под наблюдением - как очевидным, так и нет. От Эгерта я получила адреса, где можно было, на его взгляд, безопасно и надежно вписаться, но устраиваться собиралась все же сама и отдельно. В городе было достаточно брошенного жилья, чтобы организовать несколько надежных мест для жизни. Не стоило во всем полагаться на новых друзей, какими бы искренними они ни казались. Да и лишние глаза мне, при моем образе жизни, были совсем ни к чему. Контакты Эгерта пригодятся, конечно же, и я обязательно переночую у людей, чье доверие мне нужно в моей деятельности, и схожу в гости к новым друзьям. Но и старых постараюсь не забыть. Судя по мессенджеру и личке ВКонтакта, от души повеселиться в этом городе собиралась не только я. Было очень жаль, что никак не удавалось повидаться с одной из дальних, но значимых связей, она была то занята, то в отъезде, то не дома - но ничего, решила я, когда-нибудь да сложится.
        Мартовское солнышко с аппетитом грызло снег, сплевывая под ноги прохожим сосульки и мусор. По еще крепким и белым дорожкам пустого бульвара на окраине города шли мужчина и женщина, неторопливо беседуя на ходу.
        - Полинчик, а ты откуда знала, что он отмочит такую корку?
        - С кольями-то на Сенной? - Полина усмехнулась так, как будто у нее болел зуб и она только что обнаружила, что забыла взять с собой анальгин. - Виталик, если я правильно поняла предыдущего, у них в головах времена то ли Генриха Восьмого, то ли Ивана Грозного. Ну представь себе, что нам заменили Томаса Уолси на Томаса Мора, вот и вся разница. Этот тоже приличный до первого срыва, а стоит поскрести - и пожалуйста. Спасибо еще, что на Кромвеля не похож… вроде бы.
        - Получается, того тоже сорвало?
        - Ну да. От страха не справиться после смерти Гаранта.
        Мужчина задумчиво почесал бровь:
        - Поль, а ты уверена? Те были щедрыми, а легат, приехав, не засыпал город золотом сразу. Может, все-таки не оно?
        Женщина опять усмехнулась как будто через силу:
        - Виталя, это еще впереди. И ты не забудь, что они здесь только официально четыре года, да пока отделение края провели, да перед этим еще сколько-то. Ведь они не за три дня тут нарисовались. Вот увидишь, нас всех еще придут покупать, причем чечевичную похлебку будут предлагать очень нажористую. И к этому времени нам надо бы успеть сварить себе собственные щи.
        - А зачем? - не понял анархист. - Они нам должны, будет справедливо, если отдадут хотя бы часть.
        Психолог, вздохнув, перешагнула через лужу, наполненную полурастаявшим снегом.
        - А затем, друг дорогой, что отдадут они не просто так, а с прицелом за эту часть купить наше согласие считать, что ничего не было. Часть, кстати, будет очень небольшой, а списать предложат все потери целиком. И если им это удастся, все их подвиги войдут в ежедневную норму. Так вот: мы не согласны забыть, и случившееся - было. И пока мы помним, что было и какой за ними долг, договариваться с городом им придется на наших условиях. Мы с тобой, правда, этого скорее всего не увидим.
        - Да и пофиг, что не увидим, я знал, во что ввязываюсь, - легко ответил Виталик. - Мне другое интересно: как на это работает идея не брать компенсацию? По мне, это в чистом виде «назло кондуктору куплю билет и пойду пешком».
        - Да нет, - не согласилась Полина, - чуть посложнее. Помнишь правило «кто девушку ужинает, тот ее и танцует»?
        Виталик смутился. Ходок он был еще тот, запас наличных средств «на внеплановый кофе» в мирные времена у него был таких размеров, что при разумной экономии на эту сумму пара студентов могла месяц жить и покупать учебники. И об этой части своей жизни он предпочел бы промолчать, но Полина ждала, спокойно и доброжелательно глядя ему в лицо, и он выдавил:
        - Да кто ж не помнит…
        - Ну вот, - улыбнулась она, - представь себе задачу потанцевать девушку, у которой есть свой кошелек. И добавь, что убирать кошелек в карман она не намерена по условию.
        Виталик честно попытался. И видимо, даже что-то припомнил. Усмехнулся, покрутил головой, смущенно улыбнулся Полине:
        - Я в свое время не преуспел.
        Она кивнула:
        - Естественно. Если тебе предлагают кусок пирога, когда ты голоден, ты можешь взять его только на условиях предлагающего. За еду предложили потанцевать - ну, значит, танцуй, выбирать не приходится. Но когда у тебя есть своя еда, пусть не пирог, но хоть бутерброд, или ты не голоден, то можно не страдать ни о пироге, ни о собственной безопасности. Ты просто не идешь за предложенным на негодных условиях, а достаешь из заначки свое. Бутерброд, например.
        Виталик замер, не завершив шаг, и с минуту молча смотрел на Полину остановившимся взглядом, потом сказал:
        - Так вот что это было… Спасибо, некоторые события в моей жизни мне стали гораздо понятнее.
        Полина пожала плечами:
        - Да, именно это и было. И добавлю очевидное. Нагнув город, краем можно вертеть, как угодно. Так что наша ближайшая забота - как можно быстрее сделать так, чтобы легату было нечего нам предложить. И нужно успеть до дня, когда легат - или кто-то, кто займет его место, - дозреет до идеи поужинать город, чтобы его с полным правом танцевать. Это цель, и большая, но ее надо ставить как задачу Сопротивления на ближайший год. Если мы не успеем…
        Виталик кивнул:
        - Я понял.

* * *
        - Мама, не надо так на меня молчать. Ну да, меня наняли саалан. И что? Это всего лишь контракт. Между прочим, когда у меня половину статьи в «документы для служебного пользования» забрали прямо из редакции, ты ничего не говорила.
        - Мама, это не оккупация. Во всяком случае, пока признаков нет.
        - Да нет, никакой политики. История, культура, стиль. Все очень светски и обыденно. Еще помочь легату освоить местный официальный протокол, у него в пиар-службе такое… Ну не Эмергов-стайл, конечно, эти руки мыть умеют, и даже галстуки завязывать, но на этом разница, кажется, заканчивается.
        - Ну мама, ну что саалан. Если у них национальный костюм включает короткий меч… и кстати, я боюсь представить, что у них вместо белья.
        - Ой, там такие забавные конструкции, мне показали полный костюм гвардейца, от бельевой рубашки до плаща… я даже век не могу определить пока. Мне от них невнятно веет гальштатской культурой, но я очень не уверен, не мой период.
        - Не скажу тебе точно. Шестнадцатый максимум. Если говорить о них как о земной культуре, но это же другое.
        - Мамчик, я целую тебя, передавай привет Эйно, у меня сейчас связь кончится до завтра вместе с электричеством.
        Расшифровка записи телефонного разговора Евгения Ревского с матерью 20.03.2019. Архив службы безопасности края.

* * *
        Слухи про неведомых жутких тварей, жрущих все на своем пути и едва не глотающих пули на лету, совпавшие по времени распространения с первой капелью, князь поначалу не принял всерьез. Он пообещал выпороть любого из саалан, кто об этом заикнется, а жителям края вежливо предложил меньше пить и аккуратнее похмеляться. Местные безопасники охотно подтвердили горожанам и областным жителям рекомендации наместника, тщательно пряча усмешки. Но когда снег наконец почти дотаял и появились первые местные цветы, в резиденцию наместника позвонил кто-то из местных с южной оконечности края и смущенно сказал в трубку: «В магию мы, конечно, не верим, но тут, кажется, по вашей части». Димитри выслушал секретаря и по порталу перешел в названный населенный пункт, оставив Асане распоряжение следовать за ним впятером немедленно. И они все равно опоздали.
        На месте князь узнал, что его вызвали посмотреть на человека, вчера покусанного вот этим самым, в которого он сам не верил и другим не советовал. И что наместнику звонил лично глава управления внутренних дел района и просил приехать, увидев, насколько с этим покусанным все странно. По дороге в кое-как переоборудованную под больничный изолятор камеру СИЗО Димитри узнал, что пострадавший сам попросился сюда, причем очень настойчиво, часа через два после того, как его привезли в больницу. В отделе ему рассказали, что больной, пока еще соображал и был на себя похож, попросил дежурную смену приковать его наручниками к стене и врача без вооруженной охраны не пускать. У одного из полицейских был опыт содержания домашних животных, он сказал, что то, что происходило с покусанным, сначала походило на заражение демодекозом, только демодекоз так быстро не развивается. И когда пострадавший еще был в сознании, он без умолку говорил: то рассказывал про свою семью, то просил убить его нахрен, пока не вышло беды. Дежурный решил, что бедняга бредит, вызвал психиатрическую бригаду, но пока те освободились, пока
доехали… В общем, ко времени появления в отделе психиатра страдалец говорить уже перестал и стал внешне очень похож на орка из фильма про властелина колец, какой-то местной сказки. И не только внешне: он рычал и на стенки кидался точно так же, по словам полицейских. Дежурный запер камеру и доложил начальнику отдела, а тот созвонился с начальником управы, который и передал информацию в приемную наместника. Князь уверенно сказал: «Вряд ли это магия, но пойдемте посмотрим». Асана со своими четырьмя самыми бойкими уже выходила из портала, так что группа еле помещалась в коридоре.
        Но то, что было в камере, чем бы это ни было, уже успело наделать дел. Оно смогло покорежить до полной неузнаваемости наручники и вывернуться из них. А затем выйти в окно, не обратив внимание на такие мелочи, как полудюймовые стальные прутья, вмурованные в оконный проем. И во дворе, на который выходило окно, порвать насмерть двоих невезучих полицейских, оказавшихся у него на дороге, причем одним из этих двоих слегка закусить. Автоматная очередь третьего полицейского, подбежавшего на крики и хрипы, спугнула уже совершенно непохожую на человека тварь, и та, оставив жертву, поскакала в сторону шоссе.
        Местные, против ожиданий князя, при виде растерзанных тел не раскисли и держались бодро: один на ходу вынул рацию и что-то в нее не очень разборчиво рявкнул, кажется, матом, остальные побежали по следу твари в очень приличном темпе. Отставать было неловко, так что Димитри порадовался, что успел перед входом в портал подобрать волосы и перевязать их для надежности шнуром. Асана предусмотрительно надела местный головной убор, кепку, и собрала кудри под нее. Она не отстала от князя - как, впрочем, всегда. Остальным пришлось хуже, им Димитри крикнул на сааланике, чтобы прыгали порталом, держась за Асану, и они остались привести себя в порядок: оказалось, что длинные волосы на местном весеннем ветерке не отлетают назад, а валятся на лицо, лезут в глаза и создают дополнительные сложности с обзором.
        Тварь бежала шустро, но условия были против нее: в тени еще местами лежал лед, и в холоде она явно замедляла темп, а на солнце слепла и начинала петлять. Так что через почти полчаса пробежки до звона в ушах один из полицейских сказал: «Вижу, наддай», - и они наддали еще немного, после чего увидели, что переродившаяся тварь нашла себе закуску в виде бродячего пса и занята едой. Подойдя, точнее, подбежав на расстояние, достаточное для стрельбы на поражение, полицейские всадили все, что было в обоймах, в неожиданно начавшую падать тварь. И в недоеденного пса заодно. На всякий случай. Потом двое перезарядили оружие и подошли поближе, чтобы убедиться, что цель поражена надежно и шевелиться больше не будет. Асана с ними не пошла - она стояла, смаргивая слезы с ресниц, и дула на пальцы: поражающее заклинание, второпях и на бегу отправленное в монстра, больно щелкнуло виконтессу по руке отдачей.
        Димитри вместе с полицейскими приблизился к трупам и посмотрел на нечто, еще позавчера бывшее человеком и известное по имени. Оно вызывало ужас, омерзение и сожаление одновременно. Припомнив пост Аугментины, показанный ему Дейвином, он мысленно поблагодарил своего врага за урок и вслух распорядился сфотографировать тварь как можно лучше на телефоны. Прямо сейчас, не дожидаясь машины с фотографом-криминалистом из отдела.
        Как выяснилось уже через четверть часа, он был совершенно прав, потому что тварь начала разлагаться на довольно едкую слизь и какую-то синеватую пыль, облачком поднявшуюся над обоими трупами. Увидев это, князь потребовал, чтобы все отошли на десять шагов, и вместе с Асаной призвал огонь, выжигая все до подпочвенного песка, во избежание продолжения неприятностей хотя бы в этом месте.
        Димитри уже не сомневался, что только что видел причину головной боли следующего наместника на много лет вперед.
        На следующий день, первая половина которого ушла на разговоры с Асаной, Дейвином и всеми участниками и свидетелями события, была назначена встреча наместника с представителями Живого Города. Князь решил не отменять ее - в конце концов, они вправе знать о предстоящих проблемах. Встреча началась с вопросов про метро и про Вечный Огонь, какое-то местное сакральное правило, довольно дорогостоящее. Впрочем, по сравнению с восстановлением подземных транспортных коммуникаций, затопленных во время падения городских электросетей, это было задачей, вполне подъемной даже сейчас. Вот только Димитри понимал, что если он и найдет на это средства, то времени и людей на реализацию проекта у него точно нет. Похоже, понимали это и городские активисты, потому что вопросы были ими заданы довольно формально. Но князь счел нужным проявить уважение к людям. Прежде всего, он попросил прощения за то, что вынужден отказать в обеих просьбах, по крайней мере до окончания этого года. А потом, не дожидаясь уточнений, рассказал им вкратце события позавчерашнего дня и показал фотографии, присланные участниками внезапной
чрезвычайной ситуации. Шока рассказ не вызвал: несмотря на просьбы князя придержать информацию хотя бы на сутки, похоже, весь город уже знал, что лучше похмеляться не поможет. Но участники встречи все равно были впечатлены.
        После довольно длительной паузы кто-то из делегатов сказал:
        - Кажется, Институт гриппа не весь уехал, надо дойти до знакомых и спросить, поднимут ли они сейчас в принципе такую разработку наличным составом.
        Димитри было приятно уже то, что горожане проявляют инициативу и предлагают решения, которые он не видит, причем, похоже, очень четкие и конкретные. Он живо заинтересовался идеей:
        - Что такое институт Гриппа, и чем он занимается? Грипп - основатель или руководитель института?
        Кто-то из делегации тихонько кашлянул, двое или трое опустили головы. Рыжий и бледный худой мужчина с пронзительно-синими глазами сказал:
        - Грипп - это болезнь. Очень заразная. Сама по себе она не особенно опасна, по крайней мере теперь, но после нее бывают тяжелые и неприятные последствия. Она случается здесь каждый год и каждый год валит с ног половину города за неделю-полторы. Институт занимается разработкой вакцины от этой болезни. Может быть, они рискнут взяться разработать и вакцину от заражения этим… новым заболеванием.
        Димитри, приятно пораженный полным отсутствием насмешек в свой адрес после такой очевидной и грубой ошибки, кивнул:
        - Да, это очень нужно, буду признателен за контакты и вдвойне, если организуете встречу.
        Встречу организовали в течение пяти дней прямо в здании института. Оно даже не слишком пострадало от обесточивания. C оборудованием было хуже, но не сильно. Большая часть вполне могла быть настроена и запущена, при условии нормального электроснабжения комплекса институтских зданий. Но кое-что надо было приобретать заново, причем за рубежом. При условии наличия этого «кое-чего», сравнимого по стоимости с небольшим парусником, сотрудники института согласились начать работу и даже попытаться вызвать бывших коллег, покинувших край, обратно.

* * *
        Друзья, это Асана да Сиалан, 185 сантиметров обаяния и уверенности в себе и 85 кг мускулатуры. Ну на вид 85, весов у нас в отделе не водится, извиняйте. Но любую нашу паспортистку эта дева может унести на одном плече бегом: они у нас некрупные. И бегает Асана довольно быстро, когда мы вчера пробежались, она от нас не отстала. И кстати: легат-то тоже ничего, молодец, бодрячком, бежали почти семь километров, а он не только не отстал, даже и не запыхался. А второе фото - это то самое, за чем мы с ними вместе бегали. Позавчера с утра он еще выглядел, как любой нормальный алкаш, звали его Андрей, и бывал он у нас регулярно, в основном за хулиганство в нетрезвом виде. Но третьего дня его покусала собака, которая выглядела не менее странно, чем он сам на фото. Рядом с ним - другая собака, нормальная, этой он сам завтракал, когда мы его нашли и успокоили из четырех стволов сразу, для надежности. И хочу вам сказать, что до вчерашнего дня он привычки есть сырую собачатину не имел, хотя вообще странностями отличался, особенно после второго стакана. Дальше и раньше было печально и местами неаппетитно, так что
подробности мы оставим для криминалистов. Скажу только что через четверть часа после успокоения оно начало разлагаться на слизь и пыль, и наши гости, не дожидаясь продолжения, сожгли все, включая траву под телами. В общем, то, что было Андреем, доставило нам хлопот и при жизни, и после смерти. Счастье наше, что пули на лету оно не глотало, а кончилось от них послушно и без капризов. Кстати, мы так и не поняли, чем гости трупы жгли, но полыхнуло знатно и до пепла выгорело очень быстро.
        В общем, давайте лучше о хорошем. Об Асане. Наместник фотографии забрал и отбыл, а Асана в отделе осталась - поговорить, сориентироваться в обстановке и вообще понять все. И задала нам за минуту десять вопросов. Мы ей в ответ смогли сказать только - может, чаю? И тут она сняла кепку, и оказалось, что у нее кудри до пояса и обалденные глаза… а потом кто-то из ее парней дежурному потихоньку сказал что она виконтесса и помощник нового по безопасности, и мы все слегка растерялись. Вот, ВКонтакт ей завели с Инстаграмом, чтобы хоть зафрендить. На большее-то рассчитывать не приходится. Там будет, что посмотреть, она так и сказала: «Так вот где вы трофеями хвастаетесь, я-то думала!». И у них такого, как на фото видно, не водится. И даже похожего нет.
        Кстати, про паспортисток: Асана нам очень сочувствовала, что у нас в смене девочек нет, без них же, наверное, скучно. Мы ей сказали, что поболтать можно и в паспортный стол зайти, если время есть, а она в ответ, понимающе так - их поранили, или они болели и выздоравливают? Мы как-то не нашлись, что ответить, она и не стала спрашивать. А оставила нам «на всякий случай, чтобы нас (нас, оцените!) больше не обидели» свою подчиненную, Вьезу, вот она на фото с капитаном. Было, конечно, немного неловко, но после утреннего возражать не очень хотелось.
        И поскольку все равно к этой теме вышли - еще раз скажу, что про церемонию прощания и похороны погибших на дежурстве вся конкретика на странице встречи ВКонтакте.
        Запись со страницы «Фейсбука» за 10.04.2019, личные данные пользователя скрыты из соображений служебной необходимости.

* * *
        К моменту появления ссылки на страницу Асаны, созданную полицейскими прямо в отделе с телефона, виконтесса уже успела разместить фотографии любимого меча и автомата Калашникова с новенькой яркой аэрографией на прикладе, групповой снимок с полицейскими из отдела и фото первого убитого ею совместно с полицейскими существа. К середине лета этот конкретный тип тварей уже устойчиво звали фавнами, а всех остальных, как тогда считалось, мутировавших из животных, - просто нечистью. Но весной все они были пока еще просто инородная фауна.
        Сопротивление осознало ситуацию дней через десять, собрав все курсирующие слухи и объединив их с четырьмя известными на тот момент эксцессами с участием инородной фауны. Разумеется, ВКонтакт тоже прошарили и выбрали все, что там было на тему новых сюрпризов. Перспектива выглядела совсем не радужно.
        Отойдя от монитора и отложив планшеты, собравшиеся «на поговорить» к Марине четверо некоторое время молчали, глядя в чашки с остывающим чаем. Полина была сосредоточена, Виталик - мрачно-весел, Димон, когда-то гениальный хакер, а теперь просто панк от программирования, морщился: у него болели плечи после подъема на костылях на третий этаж по лестнице. Юрка, его друг, тоже панк, но не цифровой, а дизельный гений, задумчиво смотрел на танец чаинок в чашке. Потом Марина спросила:
        - Ребята, вот как с этим жить?
        Виталик пожал плечами:
        - Мариша, ты этот вопрос за неполный год задаешь пятый раз. Вчера не сдохли? Значит, и к этому привыкнем.
        Юрка поднялся было и двинулся к двери, но Полина с интересом на него посмотрела и спросила, куда это он собрался. Когда он, пожав плечами, сказал, что на угол, за пузырем, она покачала головой:
        - Садись обратно. Праздновать нечего, поминать некого… пока. И вот что, мальчики, - она помолчала и обвела взглядом Димона, Юрку и Виталика, - давайте сразу признаем, что гуманность в ее привычном нам виде придется подвинуть. Этот первый, мартовский, пациент номер ноль, кем бы он при жизни ни был, умер довольно страшно. Сами подумайте: если человек по доброй воле из больницы просится в следственный изолятор и просит приковать его наручниками, наверное, с ним происходит что-то, чего он боится и не хочет. То, что полиция пристрелила, человеком уже не было, и такой смерти не заслуживает никто.
        Димон и Юрка переглянулись. Виталик кисло посмотрел на Полину:
        - И что ты предлагаешь?
        - А то, - ответила она, - что у любого человека должна быть возможность умереть собой, а не уродом из фильма ужасов. И возможность достать себе один выстрел для последнего выбора у людей должна быть в доступе. Кроме нас об этом никто не позаботится, а вакцина еще когда будет. Если вообще будет.
        Трое мужчин еще раз переглянулись, и Юрка сказал:
        - Но не через интернет же торговать.
        Полина ласково улыбнулась:
        - Прямо через интернет - нет необходимости. Это не то, что покупают непосредственно перед использованием.
        Димон покачал головой:
        - А не подарок ты, Поля…
        Она дернула подбородком:
        - И не рвалась. Мальчики, что-то мы застряли. У нас еще минимум две темы, а мне на автобус выскакивать через два часа. Во-первых, нужны перехватывающие вписки на ночь для застрявших не в своем районе, и их надо как-то побыстрее организовать, эта самая фауна тут окажется в считаные недели, если не дни. Во-вторых, хорошо бы помочь эвакуировать всю домашнюю живность, желательно вместе с хозяевами, пока животных принудительно усыплять не начали. Хоть к Эмергову, хоть куда, лишь бы отсюда. С бродячими пусть красавчики разбираются, раз хозяева тут они. С первым, я думаю, замаскировать это дело под мастерские для обучающих мастер-классов, Литейный проглотит, им не до того. И сделать этим мастерским страницы на «Ключике», там же и правда днем можно что-то делать - ну такое, отчасти крафт, отчасти самопомощь. А со вторым вот не знаю даже.
        Молчавшая это этого времени Марина подала голос:
        - Я знаю. Но Поля, это будет фактически канал эвакуации людей в Суоми и дальше…
        Полина пожала плечами:
        - И что? Лучше будет, если люди тут сперва питомцев потеряют, потом сами обвалятся в депрессию? Лечить тут уже почти некому и в основном нечем, а это еще только начало.
        - Но город же ослабляем, - возразил Димон.
        - А человек, занятый спасением близкого существа, и так не боец, - ответила Полина и, подумав, добавила. - А после потери близкого - тем более.
        Виталик молча покрутил головой.
        Полина выдержала паузу.
        - Ребята и девчата, есть еще и третье. Медикаменты. Конкретно - замена антидепрессантам… Нужно думать, чем помочь человеку, который от тоски на стенку лезет. Чтобы с крыш уходить не начали.
        - Почему? - спросил Димон.
        - Потому, что это унизительно. Хоть с крыши уйти от страха перед будущим, хоть неделю терять рассудок при виде обстоятельств и на стенку лезть. И по себе всех не равняй, тебя вообще не бывает… меня, впрочем, тоже. А адаптола через неделю в городе не будет. И вряд ли он появится в следующем месяце. Про фенибут уже молчу.
        Димон снова подал голос из кресла:
        - Водки точно не хватит?
        - Точно, - мрачно кивнула Полина. - Проверено, мины есть.
        Юрка кивнул:
        - Подумаем. Еще что-то нужно?
        Полина поморщилась:
        - Юра, да все нужно. Ну хорошо, допустим, власти очнутся. Предположим, они даже поднимут подстанции и запустят отопление. Отопление заработает нормально - не будут нужны печки. Но оно же не будет первый год после такого крэша работать нормально. Аккумулятор не очень востребован при рабочей розетке, это правда. Но будет ли она рабочей все время - тоже вопрос. Ладно, допустим, у нас тут вдруг образовался рай с электричеством, отоплением и горячей водой. Инет красавчики все равно делать не умеют, его кто-то должен будет и дальше обеспечивать. И хорошо бы нам взять это на себя, потому что условия жизни в сети диктует тот, кто раздает интернет. Пока что это мы, и лучше, чтобы так и оставалось как можно дольше. Большому дому и МЧС не очень-то продиктуешь: у них интернет свой, и делиться они по понятным причинам не будут, - а остальным, включая муниципалов - можно и нужно выставлять условия.
        Переведя дух и глотнув остывшего чая, она продолжила:
        - Кроме того, эти олухи не в курсе про антибиотики и их заменители. Они, скорее всего, не знакомы с идеей контрацепции, у них же шестнадцатый век в головах, и значит, этот вопрос тоже надо как-то решать нам. Они не знают про инсулин, про тироксин, про мочегонные. Запас за зиму уже подожран, а блокада никуда не делась. Это все надо доставать или чем-то заменять. Сами красавчики не почешутся, им и так нормально. А нам нет. Нужны средства для замены нейролептиков, витаминные комплексы. Нужны антигистаминные, гидрокортизон и локоид, противовирусные и интерфероны, и хотя бы гомеопатия вместо средств точного применения. Да, Московия тебе скажет, что РАН объявила гомеопатию лженаукой. А потом попросит втридорога за церукал и карсил. Так что спасение утопающих, как всегда, дело рук самих утопающих. И все это придется вывешивать на портал, что-то открыто, что-то только для своих.
        Димон пожал плечами вполне философски:
        - С обезболкой сейчас, кстати, тоже начнется: вам не больно, потому что нас учили, что это не должно болеть, а у вас болевые ощущения не опасны для жизни, просто отвлекитесь, а вот вам уже ничего не поможет, но в ближайшее время не умрете, так что учитесь с этим жить. И еще классика жанра: «вы в вашем возрасте вообще помолчите» и «а чего вы хотели в таких условиях».
        Полина подтвердила:
        - Ага, начнется. С почечной коликой постарайтесь обойтись спазмолитиком, а лучше полежите в тепле, ну придумайте что-то, мигрень сильнее почечной колики болеть не может, оно доктор, у него диплом, оно лучше знает, что ты чувствуешь, сердечное у вас психосоматическое, сделайте с этим что-нибудь, ревматизм требует тепла, а не обезболивания… а правильно иммобилизованный перелом вообще завтра сам пройдет, нечего тут.
        Оба очень хорошо знали, о чем говорили: Димон жил с амиотрофией, а Полина после двух спортивных травм и приключения в гинекологии, о котором она очень не любила вспоминать, имела массу «интересных ощущений» от каждого неудачного движения и, для полного счастья, периодически ловила развернутую мигрень, вышибавшую ее из жизни на сутки.
        Димон задумчиво крутил в руках кружку и думал, что про мыльно-рыльное, постельно-нательное и прочую мелочевку можно уже не заикаться: по каждому вопросу положение точно то же самое. И для всего этого тоже нужны страницы, разделы и адреса. Потом он сказал:
        - Ладно, Поля, я все понял, Юра тебя до вокзала довезет, потом за мной вернется, махни мне, как в городе будешь. А то и заезжай.
        Полина улыбнулась ему, кивнула и потянулась за сумкой.
        На следующий день клубы собаководов и кошковладельцев дружно начали эвакуацию породных линий - разумеется, с хозяевами вместе. Редкие заводчики отдавали животных, сами оставаясь в городе. Через два дня к клубам присоединились активисты форума «Пес и Кот» и начали искать возможности вывезти беспородных животных. Разумеется, вместе с хозяевами.
        Комендантский час из-за какой-то непонятной фауны меня взбесил до белого каления. Сначала они устраивают эксперимент на ЛАЭС, кончающийся аварией, потом оттуда начинают лезть агрессивные твари - а сидеть ночами дома почему-то должна я. Как будто мне нелегального положения мало. Со слов знакомцев я уже знала, что власти с осени не одобряли шляющихся в темноте, проверяли паспорта и устраивали блокпосты - мол, мародеры, темнота, уровень преступности, как в черном гетто. Зачем им лишние проблемы, пусть добропорядочные граждане сидят дома. Теперь же любые перемещения в темное время суток без спецпропусков и вовсе запретили, повесив с десяток фотографий из фильмов ужасов, призвав избегать любых контактов с бродячими животными и рассказав о страшной заразе. И саалан не врали, вот что самое обидное. Не стала бы Асана в личном Инстаграме вешать фейковое фото: ей это было бы позорно. Саалан - это вам не пацанчики Эмергова, которые сперва хвастаются, затем ожидаемо смачно вляпываются в магию чужаков, а после этого начинают делать себе что-то похожее на лицо.
        У них и с Дейвином да Айгитом так вышло. Они не нашли ничего умнее, как выбрать в цели боевого мага. Точнее, они сперва его приговорили на своем замечательном сайте врагов всего живого, а уж потом пошли страшно мстить, решив, что раз чувак не только ходит без охраны, но и сам сел за руль аж второй раз, то взять его будет просто. Ага, разбежались. Кинув ему фугас под колеса, они могли получить шанс, хотя, скорее всего, все бы кончилось очередным фейерверком. Но они же достойные дети гордого народа! Им лицом к лицу надо! Им поговорить!
        Машину они, положим, остановили, блокировав своими понтовенькими мотоциклами, которыми только перед девками хвастаться. Он к ним даже, говорят, вышел. Что произошло потом, свидетели так толком и не осознали. Рассказывали, что то ли вихрь налетел и сбил всех с ног, то ли парни вдруг начали палить в белый свет как в копеечку, то ли желудочный грипп их разом скосил, заставив оставить на асфальте легкие и прочую требуху. Главное - результат, а уж он-то был нагляден. Семь трупов. И да Айгит еще глумился, с серьезным лицом говоря, что раз по местным верованиям хоронить по частям нехорошо, то вот, пожалуйста: с виду все целые.
        Нет, конечно, их друзяшки сразу начали верещать, что они хотели только поговорить, а этот дикий сааланец на них как набросится с перепугу. Но поздно. Я страничку с приговором отскринила заранее, предполагая исход, и повесила во всех доступных соцсетях с издевательскими комментариями. Тогда, чтобы два раза не вставать, они вынесли смертный приговор и мне. Так что пока весь город осознавал наличие инородной фауны и учился жить с ней рядом, я оказалась очень занята: беседовала с промосковскими боевиками об особенностях перевода «Слова о полку Игореве» со старославянского на русский. Я им не да Айгит, чтобы тратить лишние усилия на выпендреж. Не считая уже того, что так и засветиться легче. Поэтому хоронить после наших диспутов чаще всего оказывалось некого, для уборки следов вполне хватало мешка для мусора. Если меня начинали расспрашивать - я искренне удивлялась, мол, кто, когда, не видела я никого, ничего не знаю, веду блог, документирую преступления завоевателей и рассказываю о них миру. Некогда мне с этими, предавшими край еще когда он назывался иначе, отношения выяснять, слишком со многими
людьми надо встретиться и обсудить дела и планы на лето.
        С Виталиком меня познакомили через не то третьи, не то пятые руки. Его представили как парня из анархистов, делавших какой-то свой проект. По мнению представлявших, он мог оказаться полезным в моих делах здесь. После короткого обмена репликами в сети мы договорились встретиться в пышечной на Большой Конюшенной. Она не только пережила трудную зиму, но и, говорят, открылась чуть не самой первой в городе, когда вокруг все было совсем плохо, а в полную силу работала только гостиница «Астория», в которой жили иностранные журналисты и наши дорогие гости.
        Я пришла чуть раньше и устроилась у стены лицом к двери, чтобы не пропустить его. Войдя, он обвел взглядом зал, как терминатор, как-то угадал меня, кивнул и подошел. Посмотрев на стол, где уже стояли мой кофе с молоком и оставшиеся две пышки, пожал плечами и сказал:
        - А действительно… - развернулся и пошел к стойке.
        Вернувшись с тарелкой пышек и стаканом все того же бачкового кофе, он глянул на меня так, как будто хотел улыбнуться, но передумал:
        - Ну, рассказывай. С чем пришла, чего звала… и все прочее.
        - Знаешь, - улыбнулась я, - вот всегда считала, что хорошие люди должны дружить. Особенно в плохих обстоятельствах. У одного есть яблоко, у другого банан, у третьего дрын, чтобы отлупить четвертого. Вместе веселее.
        - Так, - сказал он все с той же недоулыбкой, - политическую программу давай пропустим. Меня тебе уже представили, раз ты тут, тебя уже знает полшарика… давай сразу про конкретику, хорошо?
        - Ага, - кивнула я и отхлебнула кофе. - Я часто езжу к соседям. Много что привожу. Это туда сложно, об чем отдельная жаль, а обратно - от лекарств до средств личной обороны. Или вам лучше вообще в другую степь? Так тоже не вопрос. У меня и на лето планы есть, интересные. Выезд на природу, понимаешь, лекции по химии и истории с практическим выхлопом.
        - Мгм… - Он задумчиво возил пышкой по тарелке, собирая сахарную пудру. - А конспектов этих лекций отдельно от преподавателей у тебя нету? А то анархисты - народ нервный, чужих боятся. С выездами на природу - мы подумаем, но сильно не жди. У нас тут хлопот полон рот: одно вывезти, другое ввезти… А также одних эвакуировать, другим хотя бы лекарств подкинуть.
        - Какие-то есть, - кивнула я. - Что-то по памяти могу воспроизвести: про безлидерное сопротивление, про формирование сетевых групп и оптимальное взаимодействие в интернете и реале. - Виталик как-то особенно внимательно на меня посмотрел, я продолжила. - Но летнюю программу я пока не всю знаю, я все же больше вольный путешественник. Лекарства привезти - не вопрос вообще, есть свой врач в Лаппе, рецепты пишет, что твой Айболит. Они там тоже люди - дружественная аптека аж складик сняла под наши нужды. Так, на всякий случай. А вот про вывезти ты губу не раскатывай. Я пакетик кило на полтора третьего дня тащила, так вся взопрела. Наши еще ничего, им пофигу, а соседи чуть не в белых одеждах счетчиками водят, водой поливают, собак напускают.
        - Сурово, - он качнул головой.
        - Да они там все контаминации боятся, - махнула я рукой, - вот и бдят.
        - Чего? - не понял он.
        - Что заразу привезем. Радиоактивную. Типа, сопрет кто-нибудь примус из Соснового Бора и потащит продавать в Суоми, в антикварный магазин. А вот с «ввезти» таких проблем нет. Сдается мне, если кто поедет через границу на танке, соседи только удивятся, зачем так далеко за ним ездить, не проще ли на месте кого раскоммуниздить, но вполне согласятся считать бэушной машинкой с большим пробегом, годной только на металлолом. В общем, если надо - я могу достать и даже не очень дорого.
        Он допил кофе, поморщился, отодвинул от себя стакан по столу:
        - Алиса, два вопроса, если это не слишком наглость с моей стороны.
        Я улыбнулась:
        - Давай. Будет наглость, так и скажу.
        - Во-первых, откуда. Во-вторых, почему ты решила нам помогать?
        - Старые связи, - пожала плечами я. - Я много путешествовала до того как… и далеко не о всем писала в блоге. Кошек любопытство губит, лисам - помогает. А во-вторых… Это наш город. Это наша земля. А не их. Пусть проходной двор в другом месте устраивают.
        - Проходной двор? - не понял он.
        - Ты у них космические корабли видел? - спросила я, не скрывая усмешки. - Хотя бы на фотографиях?
        - Нет, - не смутился он. - Они свои технологии хорошо прячут. И не делятся.
        - Да, - хмыкнула я. - Раса параноиков-мультипликаторов. Нечем им делиться. Нет у них никаких кораблей. А порталы - есть. По ним саалан к нам и пришли. Технология это или магия, тут нам без разницы. Они по-любому не уйдут никуда. Раз они так в нас вцепились - мы им жизненно важны и нужны, потому что никуда в другое место они попасть не могут. А вот воровать свежую кровь - еще как могут. Почем мы знаем, как эти их порталы и технологии устроены? Чего-то у них высокоразвитости лично я не замечаю. А вот клептомания в полный разворот видна. Девчонки пропали? Пропали. И с концами. Размножают они их там или в черных мессах используют, нам отсюда не видать. А факт есть факт, с ним не поспоришь. И пока мы их землю жрать не заставим - они не то что не уйдут, а будут поуютнее устраиваться и пасть на нас разевать. Им же надо, а мы подвинемся. И не знаю, как ты - я против.
        Он выматерился. Потом рассказал мне про февральскую историю с вышедшим на легата малолеткой-смертником, которого красавчик сперва нанял на работу, а потом снял с него пояс со взрывчаткой голыми руками, и все это прямо там, на набережной. И тогда выматерилась уже я.
        Виталик подал мне руку, сказал:
        - Ну, мы друг друга поняли, свяжемся. До встречи, Алиса… в сети или так, - и улыбнулся, наконец. Улыбка у него была такой поражающей силы, что будь у меня такая, я бы ее тоже экономила.
        Марина узнала об этом разговоре в течение тех же суток и поняла, что Сопротивление уперлось в проблему: боевиками и мирным оппозиционерам предстояло как-то познакомиться и определиться в отношениях друг с другом. А потом еще что-то об этом сказать жителям города и края, а заодно и сочувствующим издали, из-за границы. Желательно достоверное. Стили действий боевиков и мирных групп отличались настолько, что соединить их в одну программу не мог ни один здравый ум. Даже если считать за «здравый ум» сознание человека, рехнувшегося не больше, чем его окружение, в этих явно ненормальных обстоятельствах. Написать Полине об этом прямо она не могла, поэтому отправила ей сообщение с приглашением на любую субботу и обещанием угостить гефилте фиш. Прочитав сообщение, Полина отправилась к начальству выбивать внеплановый выходной из запасных, которых скопилось уже какое-то неприличное количество, победила в неравной борьбе - и поехала выяснять, что за проблемы образовались у Сопротивления.
        Именно об этом и шел милый девичий кухонный треп двух подруг мартовским субботним вечером. Говорили, для разнообразия, у Полины, на крошечной кухне обычной купчинской «двушки», а не в «конференц-зале», как называл кухню на Некрасова один из мужей Марины. И естественно, никакой гефилте фиш на столе не было, а был какой-то из Полининых обычных десертов на скорую руку и еще вполне годный чай. Но чай стыл на столе, а десерт скучал в блюде рядом, потому что треп тек неровно, периодически срываясь на лексику, от который покраснел бы и гранит набережных, а временами поднимаясь к юридической латыни и цитатам из Кропоткина и Троцкого.
        С точки зрения Марины, альянс с боевиками был только признанием факта единства Сопротивления. Полина утверждала, что консолидироваться с ними нельзя ни в коем случае, чтобы не делить ответственность за этически сомнительные акции. Марина недоумевала по поводу этической сомнительности, приводя в пример промосковские группы и правительство в изгнании. Полина предрекала в недалеком будущем неизбежные действия и решения из тех, которые лучше бы ни с кем не делить. Такие, что сами по себе они еще сойдут за этику, но в сумме с действиями и решениями других групп Сопротивления будут выглядеть очень неприглядно. Настолько, что как бы внешние наблюдатели не начали симпатизировать саалан, не желая детально вникать в разницу повестки дня у боевиков и мирного крыла. В итоге одна закурила, отойдя к окну, вторая вытащила из сумки заначенную таблетку сумамигрена, обе помолчали - и согласились считать вопрос недостаточно созревшим. А значит, воздержаться от публичных заявлений, по крайней мере пока.

* * *
        Vity4 21.48: Полинчик, привет, у меня тут два вопроса, оба довольно неприятные, мы без тебя определяться не стали, а Маришку беспокоить не хотим, она чувствительная.
        Augmentina 21.51: Виталик, вечер. Допустим, что добрый, хотя я уже представляю себе. Но выкладывай, чего уж там…
        Vity4 21.51: В общем, тут два кадра отличились, каждый в свою сторону, мы пока с ребятами обоих для начала придержали в пустом бизнес-центре и решили списаться с тобой.
        Augmentina 21.53: Таааак… уже недурно. И чем кадры славны? Давай-ка по очереди, сперва с одним разберемся, потом про второго расскажешь, а то я уже чую, что за обоими развесисто и кучеряво.
        Vity4 21.55: Ну давай я начну с первого. Сразу предупреждаю, что будет грязно. В общем это тот, у которого вписка была на шестой Советской.
        Augmentina 21.56: Ага, и что там с ним?
        Vity4 21.58: Да он, понимаешь, решил, что вписку он держит за право на свежее мясо женского пола.
        Augmentina 22.03:…извини, я фразу перечитывала. Еще раз, что он решил?
        Vity4 22.05: Ну в общем вот что: он у себя установил такие интересные правила…я даже не знаю, как тебе сказать, чтобы не обидеть
        Augmentina 22.06: Меня? А меня ты не обидишь. Так что давай прямо, и побыстрее, ночер уже.
        Vity4 22.08: Ну хорошо, ты сама сказала. В общем, идея у него была такая: если ты свалилась на вписку, ты спишь с хозяином. А не хочешь раздвигать ноги, так собирайся быстро и вали за дверь, фауна там, не фауна…И впредь планируй время лучше.
        Augmentina 22.11: Гм. Понятно. И что, соглашались?
        Vity4 22.11: Да он не спрашивал.
        Augmentina 22.13: Волшебно вообще. Пострадавшие до больницы есть?
        Vity4 22.16: Да есть, и даже не одна…на чем собственно ситуация и засветилась. Но доказать изнасилование, даже откровенно криминальное - задача не из простых, и полиция хором с поганцем поет про «нужно лучше планировать время а не надеяться на случайных знакомых», так что повторения однозначно будут, и в районе Песков вписки сейчас считай нет.
        Augmentina 22.19: А чего он до сих пор жив? Мужикам с ним по одной улице ходить не позорно?
        Vity4 22.21: Да вот как-то решили поговорить сначала…
        Augmentina 22.21: Извини, а с чем? С его тупой уверенностью в праве на такие художества?
        Vity4 22.24: Да, как-то не сообразили…
        Augmentina 22.24: Ага. А со вторым что?
        Vity4 22.25: А второй решил, что может делать не только черный для портала, но и снежок для левых продаж.
        Augmentina 22.25: О…
        Vity4 22.25: Да вот мы тоже как-то растерялись.
        Augmentina 22.28: Виталя, давай проще: на кой предмет на портале нужен химик с настолько шаловливыми ручонками? И вообще в городе зачем он нужен? И да, попрошу некстати: достань программера где-нибудь, сайт грузится по десять минут, там только черта в ступе нет, надо перезаливать и делать все как-то иначе.
        Vity4 22.31: Это еще не все. К Ключику хотят присоединиться «Волшебный дом», «Лунная рыба», «Чай и тушь» и еще кто-то писал с этим же, я забыл.
        Augmentina 22.33: Ну, ожидаемо. Сейчас все флаги в гости будут к нам. Нас это конечно радует, но несколько грузит. Хорошо бы под этим всем не положить сайт. Так что программер нужен вчера.
        Vity4 22.36: Ну значит сцепляем сайты и делаем портал. Есть программисты, готовы работать, условия у них здравые, все будет через полтора месяца.
        Vity4 22.37: Да, видел я твою девочку. Ощущение, что живет не здесь - шмотки как только что из стирки, сама тоже чистенькая, аж светится… в общем, странноватое впечатление.
        Augmentina 22.39: Ну портал так портал, вам видней. А Алиса… просто не обращай внимания, у нее свои какие-то способы вести хозяйство и следить за собой. Я их никогда не понимала и не вникала. И по поводу вписки на Советской: позвони ребятам на Суворовский, может они согласятся. Если нет - я приеду, подумаем.
        Фрагмент переписки Полины Бауэр с Виталием Ланьковым «ВКонтакте», 14.04.2019.

* * *
        Дейвин да Айгит по сааланским меркам был невелик ростом, тощ и некрасив. Еще он считался занудой и злопамятной сволочью. Задайся кто-нибудь целью навесить ему прозвище, проблем выбора не возникло бы. Всем местным без исключений Дейвин внешне напоминал Люциуса Малфоя - то есть выглядел почти до неприличия красивым мужиком с дурным характером и яркой особой приметой. Даже для саалан да Айгит был необычно светловолосым, и свои длинные прямые волосы он содержал в порядке, который придуманному английскому волшебнику даже не снился. Но в отличие от Люциуса Малфоя, Дейвин был кареглазым, как и все саалан. Не у всех глаза были настолько темными, конечно, он и в этом отличался.
        Первый меч империи, внелетний боевой маг, не имеющий конкурентов на турнирах, он посвящал свое свободное время занятиям мирным и размеренным. Дейвин любил гулять пешком, ценил хорошее вино и хорошую беседу. Читать, впрочем, он любил не меньше, чем выпить и поговорить, и слыл у немногочисленных своих скорее книжным червем, чем грозным бойцом. Поэтому, в отличие от Асаны, в социальных сетях Нового мира он присутствовал в основном как читатель, только изредка что-нибудь спрашивал на оружейных и автофорумах. Вопросы были осторожными и толковыми, так что его даже ни разу не подняли насмех. Среди саалан его боевые умения просто не обсуждались, все и так было ясно: равных ему нет, значит, и говорить не о чем. Говоря о графе за глаза, соотечественники обсуждали совершенно другие его качества. О способности да Айгита за вечер прочитать и запомнить том страниц на пятьсот-семьсот ходили легенды. Еще упоминали, что он может в один и тот же день колдовать и читать, и ему от этого ничего не будет: ни головной боли, ни кровотечения носом, ни даже временной слепоты. И поскольку среди соотечественников он и так
был легендой, сравнивали, не его с кем-то, а наоборот: умелых бойцов и особенно умных книжников - с ним. А жители Озерного края ему тем более никаких прозвищ не выдумывали и никаких его качеств не обсуждали: ведь магов не бывает, а безопасникам, хоть и чужим, народного внимания не полагается.
        В день очередного визита к коллегам получив в общем пакете новостей ссылку на некий блог, граф угнездился в свободный кабинет и погрузился в чтение. Начал Дейвин с рекомендованного местными консультантами поста. Пост назывался «О дворянском воспитании». В нем были описаны непопулярные февральские решения Димитри и реакция горожан на них. Описание было составлено так, что с одной стороны, к формулировкам было не подкопаться даже при очень большом желании найти повод для дуэли. А с другой стороны, было понятно, что автор фактически написала: «Я бы с этими по одной стороне улицы не ходила, и вам не советую». Конкретно она обвинила князя в том, что он установил как нормальную практику нечто совершенно неприемлемое по местным меркам. И звучало это, если перевести с языка намеков и сравнений, примерно так: «Легат, ты омерзителен. Наместник был работорговцем, ты живодер и мясник. Живи с этим, как хочешь». Конечно, пост разошелся и уже был процитирован в пятнадцати местах в сети. Разумеется, вменить автору было нечего даже по местным, очень строгим, меркам. Естественно, пост видели и в Московии, и в
Хельсинки, и чуть ли не на другой стороне планеты.
        В блоге Аугментины, так назвала себя автор, было уже около десятка постов такого содержания и еще несколько записей с ценными мелочами, которые даже сам Дейвин не заметил, пока ему не показали. Что уж говорить о досточтимых. Описание ценных мелочей было сопровождено рекомендациями, как эти мелочи припрятать так, чтобы и дальше видны не были. Граф видел и понимал, что блог содержит рекомендации по пассивному, но очень эффективному сопротивлению власти. И что последний пост - это призыв. Пост был опасен тем, что он позволял сформировать мнение, с одной стороны, а с другой - был примером совершенно неподсудного, но крайне нежелательного поведения. Дейвин понимал, что местные спецы и хотели бы найти основания для преследования по закону, но не смогли. А князь никогда не примет решение о судебном иске за частное мнение, которое не содержит прямого формального призыва к определенным действиям. Это противно обычаям и законам саалан. Если бы тут было что-то вроде «манифеста убитого города» - тогда конечно, а в этом виде оснований для судебного разбирательства или сведения личных счетов не было. Оставалось
только принять услышанное к сведению, поблагодарить коллег за информацию и распрощаться, что он и сделал.
        После этого разговора граф пошел с докладом к Димитри. Войдя и поздоровавшись, он начал с самого забавного:
        - Мой князь, я поздравляю тебя, ты уже приобрел здесь врага, причем умного и благородного. - Дейвин решил, что нудная и неприятная текучка никуда не денется, она подождет, а вот повод для улыбки лишним не бывает.
        Димитри выслушал рассказ и попросил показать тексты. Читал он довольно долго, перечитывая некоторые пассажи по нескольку раз. Закончив, он посмотрел на Дейвина и действительно улыбнулся:
        - Да, ты прав, это интересно. Даже забавно. Пожалуй, я хочу знать, как выглядит автор.
        И уже следующим утром Дейвин пошел передавать пожелание князя местным безопасникам. Ответ был скорым и неутешительным: Аугментина в сети инкогнито, по нику и текстам понятно только то, что это женщина. Или кто-то, желающий себя за женщину выдать. Связать хозяйку блога с настоящими именем и адресом реальной возможности нет, потому что интернет весь у местных неформалов и сделан кустарно ими же. Точно известно, что южные ретрансляторы на спутники где-то в Горелово, в Шушарах и Металлострое, а дальше эти панки своими муравьиными ходами распределяют трафик, и на севере то же самое. Известно, что Аугментина берет интернет вот в этой конкретной точке района Купчино, значит, живет где-то в окрестностях. Или не живет, а появляется время от времени. И хоть это и не самые окраины города, все же огромный спальный массив, там тысячи жителей. Сейчас, конечно, населения поубавилось, в городе остался только каждый третий-четвертый житель, закрыты и закупорены все верхние этажи жилых домов, но все равно народу довольно много. А эти сволочи, раздающие, не являются официальными провайдерами, официальных в городе не
осталось никаких, кроме ведомственных, спасибо, что хоть эти есть. Договоры у них никакие, за донейшен, так что они присваивают пользователям анонимные коды, не привязывая их к паспортным данным. И поскольку это все делается на личных знакомствах, сам раздающий ее может и вообще не знать, а дать ей код по просьбе кого-то из известных ему пользователей. А уж кто она попросившему - мать, зазноба или младшая сестра - сие науке криминалистике пока неведомо. Если ее нужно найти срочно, то можно, конечно, попытаться принудительно отключить этого конкретного раздающего и посмотреть, где она объявится, после чего попробовать выловить ее посредством наружного наблюдения. Если она не уймется за это время, что вряд ли, судя по бойкости, ее можно аккуратно заткнуть или обеспечить встречу с недоброжелателями в количестве, несовместимом с жизнью. Дейвин, выслушав это, покачал головой:
        - Не нужно. Князь не воюет со словами. Хочет говорить - пусть говорит.
        Безопасники удивились:
        - Ну вы даете. Значит, колья и виселицы в центре города вам нормально и «чего такого», а за текст, обеспечивающий головную боль всем вашим от любого местного, даже беседовать не планируется, не то что тихонько в подворотне придавить? Твой князь с таким подходом тут недолго просидит, и если его хоронить будут в открытом гробу, то итог еще сойдет за везение.
        Дейвин в ответ только усмехнулся:
        - Мы хороним в море, отправляем на корабле от берега и зажигаем его, когда отойдет далеко. Это сначала. А потом - мой сюзерен не да Шайни, он пришел просто навести порядок. Закончив с этим, он вернется домой, и мы все вместе с ним, а вместо нас придут другие.
        - Порядок? Здесь? - рассмеялся местный офицер. - Ты тогда лучше сразу приготовься: вы тут навсегда. Можешь вызывать семью.
        - Еще увидим, - улыбнулся в ответ Дейвин.
        И пошел рассказывать князю о результатах занимательной беседы. Особенно его тронуло то, что «придавить в подворотне» планировалось человека, еще не известного ни в лицо, ни по имени, вычислять которого предполагалось по очень недостоверным признакам. Князь этому тоже умилился, хотя настроение у него было совсем не радужное. Особенно после мнения местного безопасника о планах легата навести порядок в крае.
        Визит легата к куполу над радиоактивными развалинами ЛАЭС был назначен на восемнадцатое апреля и носил чисто формальный характер. Не потому что Димитри было не интересно, отнюдь нет. Он, как и всякий маг, с удовольствием посвятил бы время исследованиям хитросплетения заклятий, удерживающих смертоносное излучение. Однако князь точно знал из докладов да Онгая и из отчета достопочтенного Вейлина, что вопросов к работе купола нет, он под надежным контролем досточтимых и Академии, с возвращением Источников берет энергию для своего функционирования из них, при этом одна дублирующая система на случай повторения октябрьских событий уже создана, а вторая - создается. Значит, непосредственной опасности городу и краю с этой стороны нет. Если все в порядке - зачем терять время на очевидное? Но раз, опять же со слов да Онгая, местные ждут, что он покажется у ЛАЭС - хорошо, пусть так.
        И Димитри посмотрел на Сосновый Бор и станцию из салона вертолета, потом, проведя час с досточтимыми, оставил их на растерзание журналистам из местных, осознавая попутно, что представителей Академии тоже придется взять в инспекторскую поездку, и вернулся в город, к куда более насущным делам. Осмотр показал, что купол стабилен и требования безопасности, выдвинутые местными специалистами, выполняются тщательно и скрупулезно.
        Силы края, предназначенные для защиты обычных людей от подобных аварий, - местные их называли МЧС, - еще в октябре определили территории, с которых надо было отселить людей и запретить посещение вовсе. Благодаря магам и куполу она оказалась намного меньше, чем ожидали, исходя из опыта прошлого подобного происшествия. Тогда, как рассказали Димитри, около тридцати километров вокруг атомной станции оказались непригодны для жизни: в лесах той земли даже вода превратилась в яд, убивающий медленно и мучительно. Санкт-Петербургу повезло больше. Был полностью расселен Сосновый Бор - город атомщиков, находящийся непосредственно у ЛАЭС, - закрыты подъезды к нему, и рекомендовано воздержаться от ведения сельскохозяйственной деятельности и сбора грибов и ягод на территории Лебяжинского городского поселения, но в целом земля осталась чистой. И это давало надежду, что вопрос с беженцами и вынужденными переселенцами, разбросанными по краю, удастся решить в течение ближайших нескольких лет.
        Попытка Димитри выйти на контакт с программой «Свет в окне» так и не дала никаких результатов. Длина дня увеличилась по сравнению с февралем в полтора раза и продолжала прибывать, ночи становились все короче и светлее. Значки с окошками на горожанах больше не попадались на глаза, все объявления и граффити оказались аккуратно залиты краской. Двери коммун теперь были закрыты. Исчезли все причины прийти с улицы без предварительной договоренности. Адреса остались, но после стука в дверь такая квартира затихала, отказываясь подавать признаки жизни. Идею ломать двери, являясь с дружеским визитом, князь не одобрил. В фитнес-залы, которые очевидно были связаны с программой, местные официально отказались пускать «не своих» и прямо заявили людям Димитри: у вас есть легат, вот пускай он вам возможность следить за собой и обеспечивает. Димитри подумал и решил возможность обеспечить. Около замка в Приозерске заложили крытый стадион. Второй, открытый, сделали наскоро за охраняемым периметром.
        Дейвин проводил последний вечер апреля за занятием, ставшим привычным: на его столе лежала карта области, над ней - карта города, поверх карт - две аккуратных стопки листов с текстами и цифрами. Блокнотом он не пользовался, просто оценивал обстановку, глядя то в листы, то на карты местности.
        Картина получалась довольно настораживающая. Край, разваленный да Шайни и озлобленный, был вполне активен, но активность эта была очень странной. Люди делали все возможное, чтобы их жизнь, так изменившаяся после появления в крае саалан, зависела от пришлых как можно меньше. Они, похоже, готовились к новым лишениям и подходили к вопросу очень всерьез. Причем старались делать все возможное, чтобы власть не видела их действий и не могла просчитать их планы. Дейвин вздохнул про себя: «Еще немного, и нам нечего будет им предложить… надо бы поговорить об этом с князем».
        Его мысли прервал знакомый Зов: вернулась Асана, где-то пропадавшая два дня и ночь. И она приглашала его прийти на кухню. Он хмыкнул, но встал из кресла и пошел по длинным коридорам и лестнице на первый этаж. Войдя в кухню, граф с интересом посмотрел на большой стол, на котором внушительной горой лежала… черная радуга? Он потрогал черную массу, отливающую фиолетовым, синим и зеленым - сначала пальцем, потом всей ладонью. Ощутив под рукой плотный слой птичьих перьев, шевельнул тушку более уверенно. Птица перевернулась, раскрыла крылья цвета ржавчины с ярко-белым краем, показала длинную мощную темно-серую шею, почти белый клюв, толстые сильные лапы в серо-пестром оперении. Дейвин посмотрел на виконтессу с удивлением:
        - Асана, что это?
        Она засмеялась:
        - Это глухари, их так зовут. Три глухаря. Глухарки гораздо меньше и не такие яркие. Я не стала в них стрелять. А эти красавцы - хорошая добыча.
        - Зачем ты принесла их? - недоуменно спросил граф.
        - Это наш ужин! - торжественно объявила виконтесса.
        - Асана, это же птицы, их точно можно есть? - изумился Дейвин.
        Она уверенно кивнула:
        - Да, я уже пробовала такого вчера. А теперь и этих приготовлю.
        Разложив птиц по столу на достаточном расстоянии друг от друга, она сделала фото на телефон. После этого отошла еще на шаг от стола, бросила в каждую тушку огненный шар, отделивший все перья от кожи, и смущенно улыбнулась вошедшему князю:
        - Делать это руками было бы слишком долго.
        Саалан всегда считали дурным тоном магическое воздействие на пищу, которую собираешься есть. Но вручную ощипать трех птиц, каждая из которых весит около четырех килограммов, - это слишком много бессмысленной работы. Заклинанием снять с них перья гораздо быстрее и чище. Димитри кивнул, взял со стола перо и задумчиво начал крутить его в пальцах:
        - Красивые.
        Асана, уже потрошившая первую птицу, кивнула:
        - И совершенно безумные. Они ничего не боятся и ничего не слышат, когда зовут подругу.
        Димитри тихонько засмеялся, глядя на птиц:
        - Это небезопасно, а, Асана?
        Она ответила смехом:
        - Им безразлично. Каждый хочет, чтобы глухарка обратила внимание именно на него, их там по пять перед одной красуется.
        Дейвин печально покачал головой:
        - Вот она, судьба проигравшего…
        Димитри посмотрел на Асану, посадившую первого глухаря на вертел и готовую приняться за второго, взял нож и стал помогать ей. Дейвин подумал и начал собирать перья со стола в мешок, пока они не разлетелись по всей кухне. Самые красивые он отложил, чтобы сохранить: будет сувенир на память об этом мире. Закончив с уборкой, граф принялся мыть и чистить фрукты к ужину.
        Потом они больше часа ждали, пока птицы испекутся, болтая за бутылкой вина, и Асана рассказывала об охоте. Сперва про то, как они по колено в снегу подбирались к полянам, где глухари кружили перед подругами, раскрыв крылья и развернув хвосты, и оставляли на снегу глубокие четкие линии. А затем про то, как охотники грелись в лесной избушке, как топили баню и мылись по-местному, с отбиванием холода от тела веником, и как жарили птиц на огне прямо в печи. И наконец, про совершенно непонятное поведение донора виконтессы, который ее и пригласил поучаствовать в этом приключении.
        - Представляешь, - недоумевала она, обращаясь к смеющемуся князю, - ложимся спать, я его обнимаю, а он отстраняется. Я ему - что тебе не так? В бане же все очевидно было! Несмотря на полотенце! Он мне - да я женат. Я говорю - это замечательно, потом познакомишь, а в чем проблема? Он отвечает, мол, жена будет против. Не беспокойся, обещаю, утешим жену, красивых парней у нас много, а он - а тогда против буду уже я.
        Димитри отставил бокал и озадаченно сдвинул брови:
        - Почему же он будет против? Он хоть объяснил?
        - Да кто их разберет, - пожала плечами Асана. - Он объяснил, но я все равно не поняла. У них очень странные правила на этот счет: пока с одним спишь, с другими уже почему-то нельзя. А если с кем-то другим идешь, первого надо оставить, получается. И для мужчин так же. И даже если первого любишь, а со вторым получилось случайно - все равно надо уйти.
        Дейвин весь час с лишним терпеливо слушал ее, но наконец скривился:
        - Асана, твой донор, я надеюсь, не из крестьян?
        Асана, снимавшая с вертела трехкилограммовую тушку глухаря, рассеянно ответила:
        - Нет, заместитель главы администрации района, а что?
        - Ничего - поморщился Дейвин, - кроме кошмарных просторечий.
        Асана посмотрела на него с очень знакомым ему выражением лица: «дуэли не будет, даже не мечтай» - и мягко сказала:
        - Давай тарелку. И покажи, какой тебе кусок. Грудь у них суше всего остального, учти.
        Дейвин попробовал выбранный кусок и удивился: это было действительно вкусно. Мясо имело яркий аромат и приятный сложный кислый привкус. Оно совершенно не пахло смолой, в отличие от птиц его родины. Те за жизнь так сильно пропитываются смолистыми веществами из поедаемых ими побегов и зачатков шишек, что после смерти неинтересны даже насекомым. По крайней мере первые года два. Зато отлично годятся в камин или печь, если вдруг закончатся дрова. Наслаждаясь вином и едой, Дейвин заметил, что конфликт рассосался сам собой, не начавшись - как и всегда, когда Асана не планировала подраться.
        Утром виконтесса выложила фото с охоты в Инстаграм. Кадры были действительно шикарными: черно-радужные птицы на выцветшей сухой траве и ярком белом снегу - и те же птицы, но уже как трофеи, на розовом граните кухонного стола.
        Отзывы под фото с токовища были многочисленными и в основном восторженными. А вот с трофеями поздравляли как-то не очень активно, и было даже несколько недоуменных вопросов под фото: мол, глухари и глухари, они тут в это время всегда такие, чего удивительного.
        Асана дня два не знала, как ответить на вопросы. На третий день она изобрела возможность разместить на своей странице раздобытые специально для этого рисунки «птички» северных лесов Саалан, напомнившей местным очень большую белку-летягу. Вот только эта белка-переросток имела всего один ряд маховых перьев на передних лапах, в ее широкой и жесткой треугольной пасти виднелись два ряда мелких острых зубов, а задние лапы, тоже оперенные в один ряд, по мощности не сильно уступали кроличьим. Инстаграм виконтессы, а затем и ее страницу ВКонтакте засыпали вопросами типа «как же эта штука летает?» и «кого они едят?». Асана объясняла, что живое существо не может быть «штукой» и предлагала отправиться в гости и посмотреть все своими глазами.
        Димитри, уже освоивший социальные сети, написал ей в ответ прямо под фото, чтобы больше трех кавалеров с собой не приглашала. Он надеялся, что после доклада императору все они будут хвастаться трофеями, интересными приключениями и новыми друзьями уже дома. Император ждал его меньше чем через неделю по местному счету. Государственный совет был назначен в день, когда обе луны родного мира Димитри покажут свой полный лик.
        К императору Димитри пригласили, едва он вышел из межмирового портала. Князь и пошел, как был, связав волосы синей шелковой лентой чуть ниже шеи, даже не припудрив лицо, с неподведенными глазами, в рубашке неподобающего серо-зеленого цвета, в буром от старости кожаном жилете и синей кожаной куртке поверх, в серых шерстяных штанах и в обуви со следами питерской грязи. Беседа императора с легатом состоялась в зимнем саду Старого дворца. Они неспешно прогуливались по дорожкам оранжереи с тропическими растениями, между цветами летали бабочки, уворачиваясь от миниатюрных дракончиков, в многочисленных фонтанчиках и искусственных ручейках журчала вода, ночные цветы готовились раскрыть свои лепестки. Пожалуй, не хватало только пения птиц - князь успел привыкнуть к нему в Новом мире.
        В юности императора называли Короленком и не принимали в расчет. Да и с чего бы? Рядом со старшим братом он и вправду смотрелся несерьезно: резко вытянувшийся, на глазах превратившийся из подростка в юношу, но еще не успевший возмужать. Он был намного младше своего брата, тот успел жениться сперва по выбору отца, потом привести в дом еще одну девушку, пусть не слишком родовитую, но красивую и из такой семьи, какие саалан называли «хорошими», отличая от «знатных». И, значит, оставалось недолго ждать появления маленьких наследников, отодвигавших для Короленка вероятность получить права на трон в призрачную даль. Впрочем, его это не беспокоило - с ним была молодость, такая короткая у смертных, и любопытство. Магом он не был, как и вся семья короля Аль Ас Саалан. Так что Короленка все устраивало, и он часто повторял это друзьям. Брату - унылые советы с досточтимыми и нобилями, ему - охоты и пиры, веселые беседы с красивыми девушками и легенды о старых богах, пугающие Академию самим своим звучанием.
        Но все переменилось в один день. Жизнь старшего из двоих братьев, любимца отца и знати, унес весенний шторм, когда принц плыл из столицы в Город-над-Морем. Теперь наследником стал Короленок, а его друзей Академия сочла неподходящими для юного наследника престола. И спутники по былым развлечениям вдруг оказались объектом пристального внимания дознавателей Святой стражи, изыскания которой прервала смерть старого короля.
        Димитри, спешивший в столицу к своей приемной дочери и все равно безнадежно опоздавший даже проводить ее лодку, едва поняв, к чему все клонится, вернулся сперва на Острова, а потом и вовсе ушел на Ддайг. Именно там он узнал, что к неудовольствию Академии, недоумению знати и страху простолюдинов Короленок, которого никто не принимал всерьез, будущая послушная марионетка Академии, вдруг объявил себя воплощением Потока и заявил, что Поток говорит именно с ним, немагом и потомком немагов. Сумасшедшим, одержимым или отчаявшимся был принц, уже не играло роли: он был потомком королей и единственным прямым наследником династии, не прерывавшейся со времен Ледового Перехода. Что с этим делать, не представляли себе ни досточтимые, ни знать. В итоге дело решил сам Поток, в одну минуту прервав жизнь магистра Академии и подтвердив все права юного короля на трон. После того памятного совета никому не приходило в голову усомниться, что Поток говорит с ним и ведет его, оберегая империю Белого Ветра.
        Решения, которые он принимал, зачастую были парадоксальными и нелогичными, но спустя время всегда оказывалось, что его выбор открывал единственный путь к миру и процветанию. Еще при жизни поколения смертных, заставших траур по старому королю, люди стали смешивать в сказках и песнях образ короля, ставшего императором, и Пророка, принесшего саалан знание Потока и умение использовать Источники. И его имя, как и имя Пророка, перестало иметь значение настолько, что было забыто. Он стал просто императором, единственным, как солнце на небе и Ледовый Переход в истории народа Саалан. Население империи росло, саалан осваивали новые земли - и наконец добрались до третьей точки и Нового мира. Император выбрал Озерный край как место для колонии, дал Унриалю да Шайни должность наместника и отправил Димитри, князя Кэл-Аларского, с полномочиями легата разгребать унылую бессмыслицу, в которую превратилось вроде бы верное дело и блистательная победа.
        Именно об этой унылой бессмыслице и ее последствиях Димитри и рассказывал императору в зимнем саду Старого дворца. И разговор складывался вовсе не так, как ожидал князь: император хотел, чтобы он вернулся в Озерный край после совета.
        - Государь, похоже, мой предшественник использовал последний шанс, мне он не оставил ни одной возможности хорошо вести дела в крае.
        - Значит, кроме тебя, мне некому доверить эту землю, - император поднял согнутую в локте руку ладонью вверх, и на нее почти сразу села бабочка с прозрачно-белыми крыльями. Он не колдовал - впрочем, как и всегда.
        - Государь, - Димитри тяжело вздохнул, - до прибытия в Озерный край я никогда не оказывался в обстановке, где силу приходится применять буквально на каждом шагу. Пробыв там всего-то три их месяца, я устал сравнивать себя то с работорговцем, то с рабовладельцем. Это не считая того, что на Ддайг скоро сдвинутся с мест орды, и есть еще Дальние острова, которые тоже без внимания лучше не оставлять. Кроме того, применять силу после всего, что там случилось, нет смысла, а не применять тоже никак не получается.
        Император кивнул, любуясь бабочкой:
        - Я мог бы просто приказать - и знать, что ты сделаешь, потому что это ты. Я не делаю этого потому, что не хочу поступать с тобой так. Но если ты откажешься, то у меня не останется иного выхода, кроме как передать земли магистру Академии.
        Император посмотрел на Димитри, и в его зрачках отразился золотой свет заходящего солнца. Они сделали еще десяток шагов, и князь сказал:
        - Да, государь. После совета я вернусь в Озерный край.
        Бабочка взмахнула крыльями и улетела. Император кивнул, следя за ней.
        - Я знал, что могу доверять тебе, князь. Поток держит тебя, ты сумеешь поступить наилучшим образом.
        - Я верю и надеюсь, государь.
        - Как все мы, Димитри, как все мы. Подумай, кем ты хочешь вернуться в Новый мир. Я готов дать тебе и жезл вице-императора, и печать наместника.
        Император не назначал его, а предлагал выбор. Димитри знал, что ночь перед советом он проведет без сна, и отнюдь не за беседой с женой и дочерью. Ему предстояло сделать очень тяжелый и сложный выбор. Власть вице-императора ненамного уступает власти государя, и даже досточтимые Академии вынуждены искать с ним компромиссы. Как с неудовольствием замечал магистр, Димитри творил в Заморских землях, что хотел, не особо оглядываясь на слова о Пути, привечал там вольнодумцев, место которым было на исправлении в монастырях Святой стражи. Ддайг принадлежал князю лишь чуть менее, чем Острова: он был там вице-императором. Нобили держали землю от его имени и присягали ему лично. Именно там обосновалась когда-то с мужем его старшая дочь, родившаяся смертной, а не магом, и ее единоутробные братья и сестры. Их многочисленное потомство считало Ддайг своей родиной и вовсе не стремилось в метрополию, Димитри был их сюзереном. Вряд ли они бы захотели переезда в Новый мир, как ни заманчиво смотрелось предложение. Но если в Заморские земли придет новый вице-император, выбора у них может и не остаться.
        После совета Димитри мог вернуться в край вице-императором с совершенно свободными руками. Это открывало шикарные возможности - например, выслушивать достопочтенного и поступать по-своему, не оглядываясь на советы и рекомендации Академии, как он делал все это время на Ддайг. Академия, конечно должна проповедовать и знакомить жителей Нового мира с Путем и Белой книгой, но вмешаться в дела светской власти в присутствии руки императора в крае не смеет ни один достопочтенный. Ни на Ддайг, ни в северных предгорьях, ни на востоке, ни в южных гаванях. Досточтимые жалуются магистру, тот огорчает докладами императора и призывать вмешаться, - и все. И за звездами было бы так же.
        У наместника с досточтимыми другие отношения. Настоятельные советы зазвучат приказами, обязательными к исполнению, и отстаивать свою точку зрения придется порой дольше, чем было бы удобно и полезно. Именно поэтому «хороший мальчик» Унриаль да Шайни был как наместник гораздо уместнее несговорчивого князя, имевшего к досточтимым свой давний и длинный счет еще до этой истории.
        Случившееся в Новом мире было неудобно всем: Академии, клану да Шайни, императору и, разумеется, самому Димитри. И чем больше князь вникал в дела края как легат императора, тем большее недоумение у него возникало. Маркиз да Шайни потерял рассудок и натворил бед? Но где в таком случае была Академия и досточтимые? Их долг - советовать наместнику и наставлять его на Путь, если он ошибается. И их же обязанность - сообщить в империю, если что-то пошло не так: третья точка слишком важна, чтобы пускать дело на самотек. В крае происходило что-то не то, и нужно было выяснить, что именно.
        Но два жезла вице-императора государь не даст в одни руки. Приняв Озерный край, Димитри не мог сохранить за собой Ддайг, и, значит, императору пришлось бы назначить туда кого-то другого. А этот другой приведет с собой своих людей, чтобы заменить вассалов Димитри, которые нужны князю в Озерном крае. Но на Ддайг жили не только люди князя: корабли с искавшими плодородных земель приходили каждый год. Пока преемник Димитри и его люди освоятся, поймут, как именно защищать Заморские земли от набегов весенних орд, число убитых будет исчисляться сотнями, если не тысячами, а количество сожженных деревень - десятками. И никакие советники тут не помогут, ддайг непредсказуемы, и чтобы успеть их перехватить до того, как они наделают бед, надо чувствовать дыхание земли.
        Этой длинной ночью Димитри смотрел из окон кабинета на просыпающуюся столицу и выбирал, с какой землей связана его судьба, с Озерным краем или Ддайг. И, пожалуй, скажи император свою волю, князю стало бы если не легче, то спокойнее.
        Димитри вернулся в Озерный край мрачным. Через час после возвращения, несмотря на приближающуюся полночь, он собрал у себя Дейвина и Асану, кивнул Иджену, чтобы тот тоже задержался, и рассказал невеселые новости вассалам и секретарю. Им всем скормили пирог из горькой муки, пусть и щедро политый сладким соусом. Должность наместника с расширенными полномочиями на первые три года предполагала, что досточтимые должны будут если не подчиняться, то по крайней мере не препятствовать его решениям. Но Асана и Дейвин, переглянувшись, хором сказали: «Ой, как мы тут влипли, капитан». Он развел руками - мол, делать нечего, действительно влипли, надо осваиваться и пытаться прижиться. Отправив огорченных вассалов отдыхать, он вышел на крыльцо замка и долго смотрел на чужие звезды в глубокой шелковой синеве, совершенно непохожей ни на небо Кэл-Алар, почти неотличимое цветом от моря, ни на высокий лиловый купол над степями Ддайг. За горизонт скатывалась одинокая местная луна. Князь безотчетно поискал глазами вторую и вздохнул: искать ее в этом небе было бесполезно. С другой стороны, утешил он себя, третья точка на
то и третья точка, чтобы можно было через полчаса оказаться хоть на Ддайг, хоть на Кэл-Алар, хоть в столице. Никто же не выслал его сюда пожизненно. Отдыхать он имеет право там, где хочет, просто право на отдых сперва еще придется себе обеспечить.
        Утром Димитри слушал доклад Дейвина. Тот рассказывал все, что он сумел понять о настроениях в крае, и картина выглядела, говоря начистоту, совсем не радостно. Сопротивление одной рукой держало оружие - пока еще неумело и некрепко, но с твердым намерением причинить пришлым не меньше вреда, чем было уже получено краем. А второй рукой то же самое Сопротивление быстро собирало самое необходимое для достойной жизни горожан и предлагало им собранное в обход власти. Хуже того, местная власть, как выяснилось, уже вынуждена была пользоваться услугами оппозиции для того, чтобы обеспечивать элементарные бытовые нужды чиновников. И похоже, руки Сопротивления даже не были друг с другом знакомы. Когда Димитри рассказал все это начальнику своей пресс-службы, тот схватился за голову, точнее, взялся одной рукой за лоб. Некоторое время помолчав, он рассказал про гадкую схему спецраспределителей, от которой князя замутило. Через сутки молчаливого бешенства Димитри признал правоту этого решения и отдал распоряжение о формировании сети обеспечения чиновников и сотрудников основных городских служб продовольствием и
товарами первой необходимости.
        На тот же самый день наместник назначил встречу с представителями Живого Города. И опять их удивил.
        - Ну вот, я снова здесь, - сказал он без всяких предисловий. - Теперь уже в статусе наместника. Так что мы с вами можем вернуться к вопросам, которые раньше пришлось отложить, потому что мои полномочия не гарантировали окончательности решений. С одной стороны, для меня это не слишком радостный поворот событий - я, если быть совершенно честным, хотел вернуться домой как можно быстрее. С другой стороны, нам с вами предстоит провести вместе несколько интересных лет. Может быть, довольно много. Надеюсь, мы ими распорядимся разумно.
        Распрощавшись с ними, он отправился общаться с журналистами. Больше всего в этой дурацкой ситуации он досадовал на то, что ему придется кормить бездельников, которые рта не раскрыли, чтобы предупредить его о том, от чего эти люди пришли предостеречь его, несмотря на риск, а тем, кто делал дело, он может раз в месяц предложить чашку чая с печеньем, и не больше. А больше они и сами не возьмут, иначе город их отторгнет.
        Дейвину, посетовавшему донору на новости, пришлось не легче, чем князю. Евгений немедленно взялся повторять с ним этикет Нового мира и пообещал тот же самый курс для наместника. Но не успел граф огорчиться, а положа руку на сердце - испугаться всерьез, как уже был утешен.
        - Дэн, не фиксируйся, половину этих тонкостей все равно никто не знает, а твоему князю я все объясню за три часа.
        - Женька, какие же это тонкости, - возразил ошеломленный Дейвин, не отрывая взгляда от монитора с очередной картинкой сервировки стола. - Ты посмотри на количество предметов!
        - А, это? - хмыкнул Ревский. - Наплюй. В смысле, забудь. Это задача стюардов. Просто всегда берешь крайний прибор. Тот, который ближе к руке и дальше от тарелки.
        - Ты точно издеваешься, - мрачно сказал граф. - Зачем их столько, если учить назначение не нужно?
        - Слушай, я же тебя не спрашиваю, зачем тебе под курткой вторая шерстяная одежда, та, что без рукавов, - весело сказал донор. - Как, кстати, она называется?
        - Грисс. Мы не носим поясов и ремней, как вы, - машинально ответил да Айгит. И запнулся, осознав вопрос. - Как это зачем? Жилет же ты носишь?
        - Так у меня и пиджак застегнут только на одну пуговицу, заметь, - парировал Ревский.
        - То есть жилет не затем, чтобы держать рубашку? - удивился маг.
        Журналист и модный критик кротко вздохнул.
        - Рубашка, Дэн, не нуждается в том, чтобы ее держать. Если она на тебе болтается, то она велика.
        - А как в ней иначе фехтовать? - Да Айгит развернулся от монитора и воззрился на друга. - Она же будет одноразовая?
        - Дэн, мы уже двести лет не фехтуем на улице просто так, - вздохнул тот. - Привыкай, тут тебе не родина.
        Легат уехал, вернулся наместником - и в крае начались перестановки: люди да Шайни возвращались в империю, люди князя Кэл-Аларского занимали их место.
        Еще в марте я повесила на стену большую карту Озерного края, кнопками прикрепила к ней имена и, если были, фотографии ставленников саалан, всех этих баронов, графов и герцогов. Гости почти не вмешивались в административное деление Озерного края, оставив на месте и мэров, и советы депутатов, и глав районов. Ну добавился в тех же Архангельске или Новгороде к городской администрации граф и его люди, и что? Это мало что меняло для жителей - что одного города, что другого. И вот теперь они уходили. Должны были уйти, забрав по цепочке своих вассалов из районов, во всяком случае, по логике феодального общества. Колья на Сенной были не циничной жестокостью, они лишь отражали время, в котором жили наши дорогие гости.
        Наместник сильно облегчил мне задачу. Он то ли освоился со СМИ сам, то ли ему кто-то подсказывал. На сайте администрации появились списки отзываемых вассалов да Шайни и назначаемых им, похоже, его собственных людей - вассалов, наверное, как у всякого феодала. С более низким уровнем пришлось сложнее, я ловила информацию о замене одного аристократа на другого по сайтам и районным газетенкам, вычитывала из Фейсбука и ВКонтакта местных, отслеживала по прекращению активности в Инстраграме. Работа была кропотливой и занудной, посты о найденном не получали особого отклика в социальных сетях, но я хотела сама представлять, что меняется и как.
        И картина получалась интересной. В империю возвращались почти все, обосновавшиеся в Ленинградской области и Питере. Север и северо-восток края, а именно Архангельск и Мурманск, переприсягали наместнику и оставались почти в полном составе. С Новгородом, Псковом и западом Вологодской области получалось как-то пятнисто. Верхи менялись полностью, а вот саалан «на земле» оставались.
        Московия, выделившая после объявления протектората империи над Озерным краем Коми и Ненецкий округ в Северный Федеральный округ и присоединившая юго-восток Вологодской области к Центральному округу, дежурно выразила надежду на продолжение плодотворного сотрудничества и гуманитарных программ с новой властью. Еще бы, значительный кусок Северной железной дороги достался саалан вместе с Великим Устюгом и самой Вологдой. И конечно, москвичам приходилось как-то договариваться с пришельцами, раз они хотели сохранять контроль над своими северными территориями.
        Карелия, как всегда, распоряжения новой власти игнорировала, и все назначения носили формальный характер. Точнее, оно вообще было одно - некий герцог получил ее под свою руку в прошлый раз, теперь его заменили на другого, тоже герцога. Не думаю, что кто-то стал запоминать их имена. Конфликт Питера и Петрозаводска тянулся с самого появления гостей, его пытался урегулировать Гарант, но так и не смог. Поэтому формально Карелия считалась частью Озерного края, а фактически - делала, что хотела, не признанная никем и имевшая отношения только с Суоми, да и то «исключительно в гуманитарных целях». Правительство в изгнании пыталось было туда сунуться еще при старом наместнике, но выгнали их, при молчаливом одобрении Хельсинки, еще быстрее, чем саалан. Я пометила себе внимательнее присмотреться к герцогу Карельскому, потому что, с шансами, новый ставленник империи давал ему не столько земли, сколько хоть какой-то вес в сложных социальных играх чужаков.
        Еще наместник зачем-то создавал баронства Купчинское, Автовское, Петродворцовое, Ломоносовское и Ижорское. С учетом историй про заразных чудовищ с юга края, мне это совсем не понравилось. Он ждал крупных неприятностей и загодя к ним готовился, так, как это было принято у них.
        Куполом, как было очевидно с зимы, занимались их церковные маги во главе с достопочтенным Вейлином. Их количество выросло в несколько раз с осени прошлого года, и вся эта милая компания попыталась было подгрести под себя Петродворец, упирая на необходимость создания базы неподалеку от Соснового Бора, но на дыбы встал Живой Город. Я так и не поняла, почему наместник, тогда еще легат, к ним прислушался, но ни дворца, ни парка с фонтанами досточтимые не получили, Димитри еще раз подтвердил, что все памятники принадлежат императору и могут сменить владельцев только по его воле. Впрочем, в утешение церковникам отдали дворец в Ораниенбауме, где они и окопались.
        Как я успела разобраться, вообще подвидов церковных магов было два. Одни, занимавшие менее высокое положение в их иерархии, назывались «досточтимые», и именно так саалан обращались к ним в целом - «досточтимые Академии». Вторые, которых было меньше, именовались «достопочтенными». И вот вторых раньше в крае то ли не водилось вообще, то ли было крайне мало. В чем была разница, увидеть со стороны не получалось, а саалан не разбежались разъяснять. И я решила, что выяснить разницу - вполне хорошая задача на лето.
        Впрочем, мои изыскания так и остались интересными только мне. При случае я спросила Эгерта, чего так выходит, он-то был в числе активных читателей и всегда требовал продолжения, и побольше, и поподробнее. Он пожал плечами и сказал, что, наверное, я как-то неправильно подаю тему или использую не те слова. Я огорчилась, он похлопал меня по плечу - мол, ничего страшного, ты пиши и все равно собирай, хорошо получается, и я совсем расстроилась. Но впереди было лето, лагерь, и как-то совсем раскисать казалось неуместным. Я мысленно махнула рукой и переключилась на список заказов для Сопротивления, его надо было отправить Эгерту до начала лета.

* * *
        В связи с угрозой со стороны инородной фауны и угрозой распространения особо опасного заболевания империя Белого Ветра расширяет военное присутствие в Озерном крае с целью защиты жителей края.
        Обеспечение безопасности местного населения на время сельскохозяйственных работ возложено на офицеров империи и соответствующие службы края.
        Из новостей на портале администрации края от 01.05.2019.

* * *
        Внука Димитри не искал. Мальчик не дал о себе знать ни через неделю, ни через две, ни через месяц после того, как князь появился в Озерном крае в качестве легата. И, значит, или он погряз в служебных заботах настолько, что даже не мог связаться с дедом, или был уже за Гранью. Димитри хотелось верить в первое, и он не спешил убеждаться во втором.
        Князю предстояла еще одна непростая задача - найти среди досточтимых конфидента, который не слишком бы пытался наставлять его в вопросах общения с местными. После всего, что тут натворил маркиз да Шайни с легкой руки консультантов из Академии, князь их мнению не очень доверял. Были, правда, и те, кто делал в Новом мире свою работу и не рвался взять больше власти, чем уже имел. Среди этих внимание Димитри привлек досточтимый Айдиш, брат-воспитатель, один из немногих саалан, постоянно живших в Новом мире с первой экспедиции, не пытаясь вернуться назад, за звезды, даже на пятерку дней. Он не поленился не только выучить язык, но и отучился в здешних университетах и получил настоящее образование воспитателя. У него было уже два местных диплома специалиста.
        Досточтимый Айдиш хотел остаться в Новом мире вовсе не из-за страха наказания за ошибки, он имел какие-то свои резоны. Так что когда князь предложил ему выполнять свою работу дальше так, как он ее увидит, и там, где найдет, Айдиш выглядел почти счастливым. Был доволен и Димитри: он одним движением решил сразу несколько неудобных вопросов. Во-первых, наконец получил надежного конфидента для себя и своей команды. Приехав в край как легат, Димитри считал более правильным для себя и своих сделать дело, а уж потом, вернувшись домой, говорить о том, чему им всем случилось стать свидетелями и участниками, с досточтимыми. Теперь ему и его людям нужен был кто-то, разбирающийся в местных реалиях достаточно, чтобы оказать нужную поддержку, и умеющий не лезть под руку. Айдиш был как раз таким человеком. Он не имел привычки советовать князю, какие решения ему следует принимать, когда и как, и оказался достаточно тактичным и участливым. Во-вторых, Айдиш знал о местных и об их правилах и обычаях, пожалуй, больше, чем все, с кем Димитри уже пришлось иметь дело. Даже граф да Онгай оказался менее осведомлен. И
в-третьих, такой конфидент всегда подскажет, где можно настоять на своем в разговоре с достопочтенным Вейлином, а где лучше не провоцировать ссору. И пока эти качества Айдиша работали на интересы наместника, ему было совершенно неважно, какое родовое имя носил досточтимый до принятия обетов и где он добыл местный паспорт.
        Поняв, что князь не намерен предъявлять конфиденту счет за все ошибки Академии, Айдиш окончательно обрадовался и принял условия Димитри, присягнув ему как наместнику и заверив, что обеты Академии обеспечивают достаточно лояльности ставленнику императора от любого из досточтимых, и он не может и не должен быть исключением.
        На следующий день после завершения формальностей и подтверждения их у достопочтенного, Айдиш пришел к Димитри сам, принес толстую папку и плюхнул на стол. В папке был план программы спасения детей с улицы, и он весил почти килограмм. В нем было все печальное разнообразие причин, уносящих жизни маленьких горожан, и небольшой список мер защиты детей, принимаемых местными жителями из тех, кто не опустил руки. Этому миру явно не хватало кое-чего, к чему князь привык у себя на родине, и это нечем и некем было заменить. В грустный перечень не входила перспектива появления инородной фауны в городе: эта опасность возникла только на днях, и не была отражена в докладе, подготовленном еще три недели назад для следующего наместника, которого Айдиш ждал - и вот, дождался. Князь, представив себе уличных детей, покусанных оборотнями не до смерти, а заодно и дальнейшее развитие событий, с четверть часа унимал головокружение и тошноту.
        Разумеется, сложив полученное от местных и областных саалан и извлеченное из доклада, наместник подготовил распоряжение досточтимым как можно быстрее обеспечить надежную защиту всех детей города от возможных контактов с фауной. Требовалась жесткая профилактика беспризорности и безнадзорности. Наместник приказал организовать патрули Святой стражи и делать все возможное, чтобы на улице не было ни одного ребенка без взрослого. Всех детей, изъятых с улицы, Димитри велел привозить в Приозерск, в безопасное место - резиденцию наместника, - и только после этого разбираться.
        Приоритетные условия, созданные этой программе, наделали хлопот даже князю, экстренно освободившему для найденышей одно из зданий резиденции, на сааланский манер называемое «крылом замка» и представляющее собой отдельно стоящий корпус рядом с донжоном. Что уж говорить о досточтимых и достопочтенных, которым пришлось потесниться. В из ничего образовавшейся школе внезапно оказалось почти полсотни детей в возрасте от четырех до четырнадцати, потерянных родителями, найденных на улице, ушедших из дома и просто заблудившихся. Досточтимые были растеряны: братьев-воспитателей в колонии не направляли, их еще нужно было вызывать из столицы и Города-Над-Морем. Димитри решил: набирайте пока местных воспитателей, они лучше знают, что делать с этими детьми. Все не могли уехать, ищите.
        На портале администрации появилось два объявления, первое гласило: «Все малолетние потеряшки в Приозерске, приезжайте с документами на них и забирайте, у вас на это есть неделя, через неделю начинаем оформлять всех оставшихся в интернат». Второе сообщало о вакансиях для воспитателей и педагогов для школы-интерната.
        На утреннем совещании, совмещенном с общим завтраком, Димитри вдруг задал вопрос:
        - Айдиш, а что такое вообще их местная школа?
        Айдиш, задумавшись, безотчетно поднес руки почти к подбородку, потом опомнился и аккуратно положил кончики пальцев на край стола. Димитри понял, что тема, видимо, сложнее, чем казалось, и решил ему помочь:
        - Я понял, что они там учат детей, но некоторые мелочи мне показались странными. Это ведь совсем не то, что при монастырях, хоть и похоже, да?
        - Да, князь, - по-свойски ответил Айдиш. - Совсем непохоже.
        Это не было фамильярностью, досточтимый был просто очень занят: он собирал по всей голове слова, чтобы дать князю развернутое и понятное объяснение разницы. Выпрямившись и приложив ладони к лицу, монах собирался с мыслями. Димитри ждал, помешивая чай в чашке. Айдиш подумал и начал с главного.
        - Эти школы не заменяют детям семьи. Дети возвращаются после занятий в дом к родителям каждый вечер. И еще примерно четверть года дети не учатся, а остаются дома. Чтобы побыть только с родными.
        Димитри уронил ложку.
        - Здесь совсем другое отношение к детям, пресветлый князь. - Айдиш счел, что для первого раза довольно, если продолжение потребуется, Димитри скажет об этом сам.
        Асана, скучавшая над чашкой с кофе, темой не заинтересовалась вовсе. Она полюбовалась небом в окно, последила взглядом за птицами, потом вернулась мыслями к присутствующим:
        - Мой князь, я еду смотреть, как защищен периметр зоны отчуждения. И помогу местным организовать оборону.
        Димитри рассеянно кивнул:
        - Да, Асана, конечно.
        Дейвин, сославшись на визит в город к местным коллегам, стоявший в плане, поднялся одновременно с ней и вышел из общего зала. Димитри посмотрел на своего конфидента:
        - К тебе или ко мне?
        Айдиш улыбнулся:
        - Если ты хочешь поговорить без помех, то ко мне. Если хочешь не упустить дела дня, то к тебе.
        Пошли в итоге к Айдишу. На растерзание визитерам и приглашенным князь оставил Иджена, своего секретаря.
        Выходя от конфидента через час, Димитри сказал:
        - Я тебя выпущу отсюда только мертвый. Потому что в Исанисе ты с этим всем не доживешь до заката, если откроешь рот. И достопочтенному тоже не рассказывай. Или рассказывай так, чтобы он скорей заснул, чем понял. Начинай делать здесь школу для магов. Очень быстро делай, прямо тут, в замке. И познакомь меня со своими местными собратьями по цеху. Я хочу видеть этих людей.
        Но вышло так, что желание князя первыми успели выполнить живогородцы: они устроили ему визит в городскую школу через своих знакомых педагогов. На первый взгляд, эти дети ничем не отличались от его товарищей по школе в Исюрмере, вот только магами они не были. И учились в условиях, в которых Димитри, будь его воля, не оставил бы детей ни на день. Но эти дети, не маги и даже не будущие гвардейцы или моряки, утверждали, что сейчас уже ничего, потому что светло, и одежда нужна не такая толстая, как зимой, писать почти не мешает. Их учителя уверенно говорили: «Им нормально - значит, и нам нормально». На переменах они бегали, не глядя вокруг, и орали так, что у него звенело в ушах, но взрослые только улыбались - мол, греются. Он в своем отрочестве имел бы за такой способ согреться не меньше пяти дней постоянно горячей задницы и спины. Но эти воспитатели утверждали, что они добиваются порядка, когда им надо, не применяя силу. Он не видел ни розги, ни плетки в классах - а дети, начиная урок, дружно вставали, приветствуя преподавателя, и молчали, пока взрослый не разрешал им говорить. И были заинтересованы
тем, что им рассказывали и показывали. Им было важно правильно решить задачу, правильно выполнить упражнение, сделать лучше, и даже помочь сделать лучше товарищу по классу они тоже хотели - и делали это.
        Наместника не представляли им, даже не приглашали зайти в класс, чтобы не создавать лишних помех детям, но оставили двери в классы открытыми, чтобы он, проходя, мог увидеть и услышать все, что ему будет доступно.
        Нет, эти дети не были ангелами: князь видел рядом со школой арку входа во двор, в которой мостовая не была видна из-за окурков, читал надписи бранными словами на стенах в этой арке. По пути в Адмиралтейство он заметил, как ученики и ученицы старших классов заигрывают друг с другом в такой форме, что ему, пирату и кавалеру двора, стало не по себе. Но они всю зиму приходили сюда, в это здание без воды и света, учиться. Такие как есть. И их учителя приходили сюда, чтобы их учить, потому что дети их ждали. И были еще их родители, которые каждый день встречали их вечером, не тяготясь ими, и добывали им не только еду на день, но и тетради, и книги, и все необходимое для учебы.
        Встречу с педагогами края Димитри поручил организовать да Онгаю - тот, по крайней мере, был им уже известен. Князь помнил свои попытки еще в чине легата собрать Живой Город на встречу самостоятельно и заметил, что во второй раз они были напуганы даже больше, чем в первый. Усвоив за февраль и март, что жители Озерного края склонны к резким решениям, когда нервничают, он решил не провоцировать лишнюю напряженность и поручил графу быть хозяином встречи. Сам он тоже пришел как гость, чтобы быть в равном положении с интересными ему людьми. Фуршет был совершенно обычным - вино и фрукты с Ддайг, печенье из Эстонии, оттуда же сыр и рыба, шоколад и яблочная пастила из Московии. Но гости слегка растерялись и, прежде чем подойти к столам, долго стояли и беседовали, не замечая расставленных блюд и бокалов. Видно было, что люди голодны давно и привычно - по тому, как аккуратно и понемногу они пили вино, как вдумчиво пробовали новые фрукты, как долго присматривались к угощению, прежде чем выбрать себе что-то. Видно было и то, что это их совершенно не смущает, как не смущает изношенная одежда и обувь, привычный
холод и отсутствие воды в доступе. Интересовало их другое: где брать рабочие тетради на следующий год, как заменять пришедшие в негодность учебники, что использовать вместо вышедших из строя и изношенных наглядных пособий. И как сохранить интерес детей к занятиям. Первый раз услышав этот вопрос, заданный вовсе не ему, Димитри чуть не уронил бокал, но быстро притерпелся, хоть и продолжив удивляться. В его представлениях, это ученик должен был учителю. И прийти готовым к уроку, и быть жаждущим знаний настолько, чтобы претерпеть любое обращение и справиться с любым заданием. Но по эту сторону звезд сааланский маг со своими представлениями оставался в меньшинстве. Он было задумался, хорошо ли это, но потом вспомнил себя и свои отношения с учителями - а ведь он считал, что любил свою школу и интересовался знаниями, - и припомнил, как подростки, которых он видел здесь, на перемене обсуждали решение какой-то сложной математической задачи в таких выражениях, что покраснела бы и палубная доска. И понял, что они правы, а он нет. И значит, он и должен остаться в меньшинстве, поскольку это их земля и их правила.
Иначе… он не стал продолжать мысль.
        После этой встречи он вызвал да Онгая, выдал ему счет и сказал:
        - Граф, начни с еды для школьников и их учителей. А продолжи, пожалуй, вот чем. Устрой в каждой действующей школе возможность переночевать для всех учителей и учеников.
        Граф прижал кулак к груди и пошел выполнять.
        Восстановление инфраструктуры края требовало таких затрат, что у Димитри при взгляде на цифры от экономического консультанта шевелились волосы на затылке. Еда для детей и их воспитателей на этом фоне терялась, но не переставала существовать. И внутренних резервов в крае не было. Разрешать свободную торговлю или, как это здесь называли, «снимать санкции» с края соседи не спешили, и, значит, взять в долг у купцов или ростовщиков Димитри не мог. Гуманитарная помощь, о которой он попросил по рекомендации местных советников, не покрывала всех нужд, хотя и снимала часть головной боли. Что он смог, он вынул из своих доходов от Ддайг и Кэл-Алар, что-то выделили по требованию его вассалы. Некоторые, узнав о бедственном положении людей Нового мира, дали даже больше, чем он просил.
        Покупать за рубежом семенной фонд тоже не было смысла: оказалось, что все семена одноразовые. Растения, выращенные из них, плодоносили один раз и отказывались воспроизводиться из семян и клубней, полученных с посева. К счастью князя, его предупредили раньше, чем он запланировал траты. Такой подлости он даже предположить не мог, но приходилось считаться и с этим.
        И тогда Димитри сделал самое, на его взгляд, очевидное, устроив своим решением переполох в столице: он ввел новый налог на пользование межмировыми порталами, планируя хотя бы какие-то постоянные поступления на восстановление края. Причем он еще раз воспользовался помощью своего экономического советника и усложнил привычную схему, взимая разные деньги с разных путешественников и грузов.
        Магистр было бросился с жалобами к императору, но тот лишь спросил, мол, не потому ли он так возмущен князем, что хотел бы сам успеть первым и не ограничиться пожертвованиями за передачу писем и иную помощь? Главе Академии не осталось ничего другого, как посоветовать достопочтенному Озерного края внимательнее следить за наместником, которому приходят в голову столь нечестивые идеи. Достопочтенный пообещал, разумеется, но напомнил, что на его людях - купол и все, с ним связанное, в том числе и история его появления. Поэтому, конечно, он сделает все возможное и приложит все усилия, чтобы князь, а вслед за ним и весь край, правильно понимал Путь, однако быстрых результатов не обещает, и если они нужны, то, возможно, дознаватель Святой стражи в сопровождении братьев и сестер хранителей будет лучшим выбором. Разумеется, отправлять отряд Святой стражи в край магистр не стал: открытый конфликт с князем в его планы не входил.
        Дейвин напросился на конфиденцию, как он сам выразился, «со странным вопросом». Когда он пришел, Айдиш был так погружен во что-то в сети, что вовремя не вылез, не сумел оторваться.
        - Что это такое ты читаешь, досточтимый? - осведомился Дейвин.
        Айдиш молча подвинулся и позволил ему заглянуть в монитор. Дейвин заглянул - и замер в восхищении. Такое же точно чувство, только сильнее, он пережил, когда мать впервые привела его в свою оружейную комнату. Только в этот раз граф видел не оружие. Если бы он листал тетрадь, а не смотрел в светящийся экран, в этой тетради нашлось бы все на свете: стихосложение и боевая магия, летописи и исследовательские дневники, детские сказки и наблюдения за луной и звездами. И все это было играми и игрушками для детей. Простыми, понятными почти сразу и позволяющими занять время и голову на недели и даже годы вперед навыками и умениями, запоминающимися без слез, быстро и навсегда. Страница называлась «Школа на коленке».
        - Чье это? - выдохнул Дейвин.
        Айдиш посмотрел на него так, как будто это он пришел на конфиденцию к Дейвину - и был понят абсолютно и принят полностью.
        - Моей коллеги, Полины. Она работает в корытовском лагере для уезжающих в Московию из края.
        Дейвин тихонько вздохнул про себя: Корытово было далековато от Приозерска, и саалан там не жаловали.
        - Айдиш, так умеет только она? Или даже нет - эти игры собирает кто-нибудь, кроме нее?
        - Да, конечно. У нее коллекция самая разнообразная, но не самая полная. Есть те, кто собирает только математику, у других коллекции задач по… э… в общем, тебе будет интересно. Есть третьи, они собирают курьезы о цветах и животных, есть четвертые, у них истории из старых летописей. И так далее. Мне удобнее брать игры и затеи из ее блога, тут все и сразу. Если бы не эти ее заметки, дети давно бы разнесли ползамка, и я бы не справился с ними даже с помощью местных коллег, потому что их слишком мало. А так - мы даже дружим.
        - Спасибо, досточтимый. Ты обнадежил и обрадовал меня. Я пойду.
        - Но Дейвин, а конфиденция? И твой вопрос?
        - А конфиденция уже была, и ты только что дал мне и ответ, и утешение, и надежду. Спасибо, не буду тебя отвлекать.
        Дейвин шел на конфиденцию с грустью, а уходил с радостной уверенностью. Он уже не чувствовал себя одиноким, найдя здесь Евгения, Женьку, друга и советчика в сложных мелочах, от которых так много зависит, но знать, что круг можно расширить, было очень приятно. Принципиального существования возможности было достаточно, чтобы не пытаться ею воспользоваться, да и служебные заботы не оставили бы для этого времени. Но не будь ее, дружба с Женькой не была бы настолько свободной и легкой.
        В тот дурацкий май Дейвин едва обнаружил эту возможность и за утренним кофе после вчерашней конфиденции был доволен и весел. Он жевал какую-то плюшку, намазывая ее вареньем, слушал, как Айдиш рассказывает князю о том блоге, который вчера показывал ему, кивал, поддакивал и думал о своем.
        Вдруг Айдиш, прервав рассказ, сказал:
        - А вот бы ее оттуда, из Корытово, к нам сюда.
        Дейвин, уже освоивший местный юмор, не удержался:
        - Такой бы пастью да меду хапнуть, как сказал медведь, увидав бегемота. Айдиш, она с тобой даже не поздоровается, а если поздоровается, побежит мыть руки, потому что по записям видно, что терпит она нас с очень большим трудом.
        Айдиш оживился:
        - А вот и поздоровается!
        Дейвин усмехнулся:
        - На что поспорим?
        Айдиш пожал плечами:
        - Ну, давай на коньяк.
        Дейвин сразу согласился:
        - Идет! На какой срок закладываемся?
        Айдиш, потянулся за коммуникатором:
        - Ты уже проиграл, смотри. Видишь комментарий от Айдара под записью? Ну так это я, Зарифов Айдар Юнусович по местным документам. Мы с Полиной полную седмицу лет знакомы лично, встречались на университетских чтениях. И все это время переписываемся.
        Дейвин пожал плечами почти с удовольствием. Не каждый день удается своего же конфидента заманить спорить на заклад.
        - Ты меня сделал, да. Коньяк с меня.
        Айдиш улыбнулся:
        - А закуска с меня, я слегка сжульничал.
        Князь тоже был доволен - день в кои-то веки начинался хорошо:
        - А интересные тут женщины. Аугментина, которую ты нашел, Дейвин, и Полина эта твоя, Айдиш. И все эти их учителя. И даже Лиска Рыжий хвост. Она, конечно, площадной шут, но не пустое место. И ведь они не одни такие в крае. Было бы интересно как-нибудь с ними поговорить… Или с другими такими же…

* * *
        Мы ждали, что Вьеза побудет и уедет, но нет. Нам в усиление еще пятерых таких же придали. Три девки и два пацана, чтобы «грустно не было», так и сказали. Ну, парни вообще без вопросов, хоть сейчас в Терминаторе снимай. Девицы не хуже. Только две с ними проблемы. Во-первых, мы им не смогли объяснить, почему табельное оружие нужно сдавать, когда ты не на службе. Во-вторых, они никак не могут усвоить, что оружие на дежурстве должно быть при тебе, особенно когда в регионе объявлена особая обстановка. Они его дома положили и так держат. В сейфах, как положено. А при себе носят ключ от сейфа. И хоть ты убейся. Когда стрельбы объявили - принесли, и все хорошо себя показали, так что точно умеют. Ну ничего. Капитан сказал, что он им «Обитель зла» покажет. Может, поймут, почему в зомби лучше стрелять без предупреждения и издалека, не вступая в бой лицом к лицу, как эти чудики считают правильным.
        Запись с личной страницы «Фейсбука» от 28.04.2019, имя пользователя скрыто по требованию УВД края.

* * *
        Когда в апреле появились первые заболевшие и сотрудники Института гриппа вызвались исследовать заразу, по совету директора этого заведения Димитри подписал указ о создании Центра по исследованиям особо опасной ксенофауны. Инородность оборотней местные выяснили примерно через неделю после получения первых образцов. Их ученые назвали метод «секвенирование ДНК». Метод позволил достоверно определить, что четвероногие твари были чем угодно, но не заболевшими собаками. И заразившиеся от них люди тоже несли в себе отпечаток следа чужого мира. Беседы с учеными, взявшими руководство над исследованиями, были занимательны и интересны, но Димитри что-то настораживало. Весь его опыт придворной жизни и взаимодействия с Академией подсказывал, что открытость - открытостью, но исследования стоит держать под контролем и не выпускать биологические образцы из края. Это его мнение подтвердил и куратор института с Литейного - мол, знаем мы этих буржуев, сейчас как приедут! И хорошо, если приедут! Могут и по почте списаться! Как взяток да обещаний раздадут! А потом вывезут все ценное, исследуют у себя и будут торговать
втридорога с краем, да еще отговариваться экономической блокадой, объясняя, почему никак нельзя спасти людей. Так что Димитри подписал и второй указ: любая попытка вывезти биологические образцы из края без разрешения, подписанного им лично, отныне считалась государственной изменой. Зимние казни сыграли ему на руку: выяснять, насколько он всерьез, сотрудники института не стали.
        И тогда, как князя и предупреждали, началось. Поняв, что тайно добыть образцы не выйдет, ученые со всего мира завалили Центр заявками на разрешение участвовать в исследованиях. Самые заинтересованные сопровождали заявки очень рискованными обещаниями, на любых условиях прося о возможности возиться в заразной слизи и рассматривать в микроскоп неведомую, но смертельно опасную дрянь. Было даже два или три заявления на получение гражданства края. Временами Димитри казалось, что он слышит не о научной работе, а о дележе придворных должностей, разве что вместо отсылок к заслугам предков здесь упоминали количество опубликованных работ и делили не золото, а порядок упоминания в списке авторов.
        Впрочем, непосредственная польза от исследований тоже была. По свидетельствам, люди превращались в чудовищ в течение суток, соприкоснувшись с оборотнями, как довольно быстро стали называть несобак, или с оставленными ими следами - лужицами слизи. Собаки, кошки и крысы, прикасавшиеся к субстанции, не заболевали вовсе. Сперва предположили, что это потому что не было непосредственного контакта, однако людям хватало нескольких капель, попавших на кожу. Поэтому с величайшей осторожностью и множеством оговорок Димитри сообщили, что, скорее всего, эпидемии мутаций среди домашних животных не будет. Разумеется, эксперименты были продолжены, но за ними уже стояло желание знать точно, что опасности для скота и питомцев нет, а не реальная необходимость выявить риски. А вот зверей, живущих по другую сторону моря, пытались заразить совсем с иными целями. И наконец у ученых получилось: зеленая макака заболела так же быстро, как и человек, с легкостью разорвала кавказскую овчарку и сожрала ее. Димитри было жаль и мартышку, и собаку, но выбора не оставалось. Ученым была нужна кровь этой когда-то симпатичной
малышки и ее родственников, они хотели достать из нее лекарство для людей. Проверять его действенность тоже планировалось на обезьянах, а не на людях. Сперва пробовали добыть это лекарство из зараженного человека, специально пойманного живым, но ничего не вышло: тонкие иглы ломались об его вены, а из разрезов вместо крови вытекло нечто непригодное к использованию и немедленно затвердело, после чего начало испаряться, превращаясь в синевато-серую пыль. Впрочем, монстр все равно пригодился: из эксперимента люди узнали, что он очень боится воды, а при температуре ниже плюс пяти впадает в спячку.
        Димитри, опять же с оговорками и попытками стучать по дереву, оберегая себя от чужого колдовства, пообещали, что если все сложится, то что-то пригодное к использованию появится, но не раньше следующей весны. И это значило, что ремонтные бригады и их сопровождение по-прежнему станут рисковать жизнями, входя в очередной подвал. Новости из города напоминали сводку боевых действий, и Димитри приказал оказывать всякую помощь отрядам самообороны, стихийно формирующимся из жильцов на юге, вплоть до помощи с оружием. На Литейном возмущались и жаловались Дейвину, мол, доиграетесь, тот пожимал плечами и отвечал, что взрослый человек без оружия - это недоразумение, и лучше живой потенциальный враг, чем голодное чудовище, только что бывшее соседом. Ну а Лиска Рыжий хвост и ее безумные последователи все равно найдут, из чего сделать бомбы для их священной борьбы за свободу. Уж если им хватает ума ставить растяжки в подвалах жилых домов, где работают ремонтники, то остается только надеяться, что хотя бы часть этих придурков по неосторожности попадется фауне на обед.
        К майским праздникам я окончательно обустроилась в городе. Брошенного жилья было вполне достаточно, чтобы оборудовать несколько точек под разные цели: и пару мест, где я якобы живу, в противоположных районах города, и явочные квартирки, и склады под разные нужды и задачи. А вот место, где я обитала по-настоящему, я не показывала никому. Незачем.
        Задолго до оккупации, во время обязательного родственного визита к двоюродной тетке матери я обнаружила Источник на кухне обычной коммунальной квартиры. Маскировался он под текущий кран. Старенькая одинокая тетя Лида, к которой мы и приезжали, живущая с котом в двух смежных комнатах на Галерной, скончалась за несколько лет до Вторжения. Комнаты, путем странных внутрисемейных обменов и перераспределений, оказались оформлены на каких-то дальних свойственников. Связываться со своими мне не хотелось, так что я приобрела их по поддельному паспорту и никому об этом не сказала. Позже та личность, на которую я сделала документы, зажила своей жизнью, обзавелась проверяемым прошлым и выкупила всю квартиру. Я тогда не думала, что это место мне зачем-то понадобится, но пусть будет, чего бы нет, собственность в Питере лишней не бывает. Да и Источник без присмотра оставлять не хотелось. Вот и пригодилось в хозяйстве.
        Источник был настолько мал, что заметить его удавалось, только подойдя почти вплотную. Капает себе кран и капает. Свойство такое у старых советских кранов с двумя рукоятками. Неотъемлемое. И отсутствие воды и света ему в том не помеха.
        Включенная холодная вода ударила в раковину тугой струей, наплевав на законы физики, говорящие, что водопровод безнадежно сломан. Я перетащила на кухню стиральную машину из ванны, подключила ее при помощи нехороших слов, за которые от матери досталось бы по губам, и заодно запитала от Источника. Получился почти вечный двигатель - машинка всасывает и греет воду, потому что берет на это энергию из самой воды, которую потребляет. Красота же! Жаль только, не похвастаешься, в сеть фоточки не выложишь… Но для мытья воды так нагреть можно, просто слив ее не в канализацию, а в ведро. В городе, получающем воду «с колес» седьмой месяц, возможность вымыться - бонус покруче многих представимых. Собственный Источник пригодился мне и еще для одной цели - перезаряжать кристаллы. Я клала камни в дуршлаг, ставила под струю воды на ночь и к утру имела вполне годные переносные батарейки. Надолго их не хватало, но как временный вариант они вполне годились.
        Свою квартиру я не показывала и не рассказывала о ней. Особо не осторожничала, но и в сеть из этого места не вылезала никогда, о каком бы срочном деле ни шла речь. И, как результат - идя по с детства знакомым проходным дворам могла не опасаться встретить тут вдруг хотя бы и тех же пацанчиков Эмергова, мстящих мне за честь, поруганную грубой правдой жизни в виде скринов их смелых обещаний, которые слишком часто исчезали из пабликов после очередного факапа.
        Как ни весело было выяснять отношения со смешными московскими ребятами и покусывать при возможности саалан, оставалось одно дело, висевшее на мне с того самого дня, как вернулись Источники. Мне надо было посмотреть своими глазами на купол, построенный дорогими гостями над ЛАЭС и прилегающими территориями. Судя по тому, что говорили о станции и земле вокруг сотрудники Росатома, - обычным зрением он не фиксировался, а значит, определяли проникновение только по счетчикам. Кто бы ни ставил купол, на аварию он среагировал очень оперативно: говорили, что Сосновый Бор пострадал больше от паники, чем от радиации. Жить там запретили, как и гулять по лесу в зоне отчуждения, и собирать грибы и ягоды. После возвращения Источников дорогие гости запитали свою конструкцию напрямую от них, и это техническое решение было как минимум любопытным. А у меня никак не получалось добраться до сердца закрытой территории - купола.
        Свою машину я оставила в Хельсинки. Я была в розыске, но мешало не это: край по-прежнему оставался в блокаде, за прошедший год она стала только жестче. И, значит, просто приехать на заправку и залить полный бак оказывалось невозможным. То есть возможным, но не на каждой заправке, а светить мордой лишний раз мне категорически не хотелось. Можно было бы попытаться провернуть с автомобилем тот же трюк, что я устроила со стиральной машиной, разве что запитать его не от стационарного Источника, а от кристаллов - именно так дорогие гости поддерживали купол конец осени и почти всю зиму, - но оценив риски, от этой идеи я со вздохом отказалась. Любая проверка документов в присутствии «технического специалиста от саалан» - и я попалась. Как ни прячь концы, такой автомобиль фонит достаточно, чтобы вызвать у мага желание провести углубленный досмотр. Я уже почти было нашла, как добраться до Соснового Бора через юг, но тут возникла вся эта история с заразными тварями, и поездку пришлось снова отменить.
        В общем, с куполом получилось крайне неудобно. По-хорошему, едва снег сошел окончательно, стоило отложить все дела и пройти через лес наугад, но я не решилась - столкновение с магами саалан в мои планы не входило, и даже объяснения с местными были бы совсем лишними. Да и голова была занята предстоящим летом.
        Мои новые знакомые хотели организовать летний лагерь для обмена опытом и идеями. Эгерт, периодически интересовавшийся, как у меня дела, обещал помочь с интересными лекторами, которых так просто в крае не послушаешь. Анархисты меня слегка сторонились, но если предложить им дополнение к их программам, которые они и так ведут по качалкам, маскируя под лекции о здоровом питании и правильном режиме дня, они не откажутся. Пособие «зеленых» по экотеррору и «кухня анархиста» устарели лет двадцать назад, и мирному подполью не помешают более новые и действенные приемы и схемы, ну не кретины же они, чтобы отказываться от новых знаний на халяву. Место под лагерь мои друзья уже присмотрели совсем недалеко от Заходского.
        Май у Дейвина начался вполне позитивно, с теплого выходного дня и хорошего звонка прямо с утра.
        - Дэн, привет, я тебя хотел звать купаться.
        - Женька, мы не купаемся в открытой воде.
        - Религия не позволяет?
        - Нет, просто около столицы море холодное, а на Ддайг и на Кэл-Алар, это где князь живет, в воде всегда есть кто-то ядовитый.
        - Но тут-то нету никого ядовитого, и вода теплая. Ну, условно теплая, не Турция, конечно… попробуешь? Вдруг тебе понравится?
        - Ну поехали.
        Он отложил коммуникатор и поставил портал. Женька и бровью не повел, увидев его в коридоре, протянул руку для приветствия и кивком пригласил в гостиную, на полу которой было разложено…
        - Женька, что это? - не удержался он от вопроса.
        - Это? - хмыкнул Ревский. - Два пенковых коврика, лежать, два полотенца, вытираться, джезва, варить кофе, банка с кофе, банка с сахаром, две кружки, пшеничные сухари, сгущенка, сухофрукты. А, и твои плавки. Мои уже на мне.
        - Это одежда? - переспросил пораженный граф, разглядывая клочок ткани размером с шейный платок. - Ты серьезно?
        - Ну да, для купания, - невозмутимо ответил ему донор.
        - И больше ничего? - уточнил да Айгит. - Ты собираешься остаться только в этом?
        Евгений вздохнул.
        - Дэн, если ты решишь купаться в штанах и ботинках, ты удивишь народ гораздо больше, поверь. Кстати, раз уж ты тут и ты мне обещал. Давай перечисляй, что на тебе надето. И кстати, снимай это все к чертовой матери, все равно сейчас будешь переодеваться, я тебе положил шорты и футболку. Вернемся и оденешься, а пока - нечего народ пугать.
        Дейвин оглядел себя.
        - Женька, на мне не весь комплект. Брайт, верхний плащ, я оставил в замке.
        - В плюс двадцать три? - фыркнул Ревский. - Молодец, что догадался. Рассказывай про остальное.
        Дейвин смущенно улыбнулся и начал. Расстегнув крючки облегающей и короткой сааланской национальной куртки, он снял ее и положил на диван.
        - Это эннар. Он шьется точно по человеку. Им невозможно поменяться, нижнее можно попросить, а это нет. Его носят и мужчины, и женщины.
        Евгений внимательно рассмотрел куртку тонкой шерсти очень плотной крутки, сотканной из ниток двух цветов: уток был одного цвета, а основа - другого. На первый взгляд ткань казалась однотонной, но при внимательном рассмотрении переливалась оттенками двух разных цветов, объединяющихся в третий. Подкладки у куртки не было.
        Дейвин дождался окончания исследования его эннара и продолжил демонстрацию: снял следующий предмет и положил его поверх куртки.
        - Это грисс, ты про него уже спрашивал. Грисс носят и мужчины, и женщины. Женский грисс имеет шнуровку на спине, чтобы подтянуть по телу точно, мужскому для этого хватает двух пар завязок.
        Рубашка Дейвина не имела застежек, и он снял ее через голову, развязав завязку ворота на плече.
        - Это люйнэ - сорочка, рубашка, нижнее платье, то, что надевают под грисс. Длина зависит от твоего желания и удобства. У мужчин завязка на плече, у женщин спереди.
        - Дэн?
        - Что, мне остановиться? - Дейвин надеялся, что у Женьки проснется совесть или по крайней мере жалость: при всей близости отношений с донором все это было как-то уж очень откровенно. Но не совесть и не жалость обеспечили ему передышку, а Женькино любопытство и желание записать все точно.
        - Временно. Вы используете какие-нибудь ткани, кроме шерстяных?
        - Да, парусину. Но она не годна для одежды, слишком жесткая.
        - Мнда. Сочувствую. Продолжай, пожалуйста. На диване плавки, футболка и шорты, это все тебе, кроксы под столом, они новые, размер твой, сорок четвертый.
        - Хорошо. Это брог… броги. Обувь. Они на завязке вокруг ноги, видишь?
        - Вижу, и двойная мягкая стелька над подошвой.
        - Тройная. Между ними шерсть.
        - Ага, спасибо, что сказал. Другая обувь у вас бывает?
        Дейвин обрадовался передышке и, так и не одевшись, начал рассказывать про обувь для ритуальных танцев, айси, и про мелины - расшитые сапожки на жесткой подошве для праздничных и приемных дней. Женька слушал очень внимательно, потом кивнул на ноги Дейвину:
        - А это у тебя носки или чулки?
        - Окрэй? - переспросил граф, нагибаясь, чтобы снять указанный предмет одежды. - Они до колена. Женские выше колена.
        Евгений кивнул, записывая.
        - Так, и последнее. Ваши национальные шаровары как называются?
        Дейвин, возражая, покачал головой.
        - Я видел шаровары, Женька. Они шире. А это - жойс. Женщины тоже носят броги и окрэй, но вместо жойс у них гэльта, широкая юбка в складку, она надевается внахлест и завязывается на левом боку. Хотя женщины часто носят и жойс. Мужчины гэльта не носят никогда. Есть еще один вид одежды: верхнее платье, фаллин. Мужской фаллин - одежда досточтимых. Они бывают подлиннее, для их внутренних ритуалов, и покороче, рабочие. Короткие носят с жойс, конечно. Жойс затягиваются шнуром, и он завязывается вокруг пояса, вот тут, видишь? Их тоже снимать?
        Спрашивая, граф, еще надеялся увернуться от невыносимо неловкой для любого сааланца ситуации, но надеждам его не суждено было уцелеть. Евгений терпеливо повторил:
        - Я же положил тебе футболку и шорты и сказал, что в национальном на пляж ехать не стоит.
        Дейвин собрался с духом и снял жойс - и немедленно услышал:
        - Ох, Дэн… Я не спрашиваю, как называется то, что на тебе осталось. Я просто прошу тебя не носить это никогда, хотя бы пока ты тут.
        Сааланец пожал плечами с еле скрываемой досадой:
        - Так и называется - нательное, декреп. Ты хочешь сказать, что эта часть одежды может выглядеть лучше?
        Донор и друг смотрел на него с сочувствием, вызывающим еще большую досаду и даже раздражение.
        - Дэн, не только может, но и должна. Что угодно из местного белья будет выглядеть лучше, чем это.
        - Да? Может, покажешь? - Дейвин, устав от этой чрезмерной открытости, начал злиться.
        - Да, конечно, смотри. - Евгений снял футболку и штаны и остался в чем-то очень облегающем, ярком и открытом - на взгляд сааланца. Но действительно, это нательное выглядело лучше. И в отличие от Дейвина, Женьку нагота ничуть не смущала. Граф наконец не выдержал.
        - Слушай, ты меня в постель приглашаешь, издеваешься надо мной или… в чем смысл происходящего?
        Евгений, ничуть не смущаясь сценой, задумчиво почесал бровь.
        - Значит, так, Дэн. Вот футболка и шорты. Я их приготовил тебе надеть. Под шорты наденешь плавки, вот эти, которым ты удивлялся. У меня было новое белье тебе переодеться, я уже упаковал. Давай я расскажу, как это все надевать и носить. А потом поговорим обо всем остальном.
        Через четверть часа дополнительного стыда и мучений они, наконец, выехали. По дороге на пляж Дейвин узнал о местных нравах нечто, до конца его шокировавшее, а на пляже еще и применил знание под настойчивым руководством друга. Он с честью выдержал испытание, хотя оно потребовало всей его выдержки. По пути назад он спросил Женьку, зачем тот так с ним поступил. И тогда Евгений ему рассказал - и что это было, и зачем, и причем тут этикет, и почему это так же важно уметь в Новом мире, как владеть мечом в Аль Ас Саалан. А потом резюмировал:
        - А вот о том, как рассказывать об этом наместнику, думай, пожалуйста, сам.
        Дейвин додумался всего-то за неделю. И уместил опыт в одну фразу.
        - Мой князь, Новый мир жесток. Когда тут рвутся бить морду, это значит, что еще надеются договориться. То, что им не нравится или их не касается, они предпочитают не замечать. Если ты хочешь передать секретное письмо здесь, его лучше доверить обнаженному человеку и пустить его ясным днем идти по городу: все отвернутся, так они понимают вежливость. И чем меньше им нравится то, что они видят, тем меньше они будут смотреть в эту сторону.
        Димитри не стал даже спрашивать, как его вассал это выяснил. У графа на лице было написано, что новое знание стоило ему дорого. Как-нибудь потом расскажет.
        - Ну что же, Дейвин. Постараемся им понравиться, вдруг они все-таки согласятся на нас посмотреть.

* * *
        Из новых приобретений этого апреля - барышня из шестого класса не скажу какой школы Санкт-Петербурга, ушедшая из дома в пятницу и привезенная нам в воскресенье вечером. На улице, для справки, в тот день было плюс три с ветром и дождем. Что можно было делать двое суток в районе Московской площади в такой колотун, когда дома, на проспекте Ветеранов, внезапно трезвая мама и горячий чай - непонятно совершенно. Тем более неясно, как эта любительница приключений ни на оборотня не нарвалась, ни на глаза Святой страже не попалась… Доставили ее, однако, не они в Приозерск, а некие случайные шоферюги на газелях к нам в Корытово. В общем, загадочная история. Как бы там ни было, мы уже месяц ждем результатов запроса в опеку и ИДН-ОППН. Очень не хочется писать в администрацию наместника. Скольян да Онгай, конечно, может все решить, но неужели в отсутствие пинка от саалан ни одна структура в крае не работает? Родни в Московии у нашей приключенки нет, зато есть родня в Израиле и в Минске, все извещены, кто первый отзовется, туда и будем оформлять. Ну или Московия отпишется о сиротских местах в образовательные
учреждения. Обратно в край от нас выдачи нет.
        Из блога «Школа на коленке», 06.05.2019.

* * *
        Новость о том, что наместник объявил набор в отряды самообороны, Полина прочла во Пскове после рабочего дня. Ее это вывело из равновесия до такой степени, что она не последовала собственному правилу: писать в блог Аугментины только из города, а в свой рабочий - только из Пскова. Она была настолько зла, что пренебрегла элементарной безопасностью: вместо городских айпи любая следилка показала бы псковский адрес. Перелогиниваясь, она тихо и монотонно говорила: «Повылезли, мать вашу, благодетели, век бы вас не видеть, да чтоб вам так же кто-нибудь добро причинил, уродам…» - дальше было совсем нецензурно, зато весьма разнообразно и изобретательно, все полторы минуты, потраченные на смену аккаунта, без повторений и пауз. К ее счастью, слышать это было некому, кроме нее самой.
        Открыв окно для нового поста и выдохнув, она порадовала читателей на ночь глядя старой греческой притчей о разбойнике, который был совестлив и дал кусок хлеба людям, ограбленным им до нитки. В притче один ограбленный взял подаяние и умер, потому что данного разбойником было недостаточно, чтобы выжить. А другой подаяния не взял и позаботился о себе сам, и поэтому выжил. Послание притчи было очевидно: благодеяниями чужаков пользоваться не стоит, лучше справляться самим.
        Дейвин, найдя этот пост поутру, восхищенно покачал головой и показал местным коллегам. Коллеги были искренне огорчены: это разрушило сложившуюся у них красивую версию. Они были уверены, что Аугментина приезжает в город изредка, живя где-то в другом месте, и пишет о городе только во время визитов. Безопасники были уже готовы начать вычислять ее среди курсировавших по краю торговцев и наемных специалистов - и тут такая неприятность, стройная гипотеза рухнула: получается, что новости она узнает регулярно и может писать вообще откуда угодно. Сейчас вот корытовский лагерь беженцев, неделю назад был Питер, а еще через неделю - да хоть Олонец. Так что привезти Аугментину князю в подарочной упаковке не получилось. Выслушав это, князь даже улыбнулся, хотя за день устал до предела, и сказал, что если сложится, он будет рад знакомству. Дейвин кивнул и подумал, что он, пожалуй, тоже был бы рад познакомиться.
        Лиска Рыжий хвост, она же Алиса Медуница, тоже прокомментировала создание отрядов самообороны в своем блоге. Юмор у нее был попроще, зато доходчивее для более приземленных людей, не привычных ко всякой зауми. Она уже и так была в розыске как автор «манифеста убитого города» - программного документа, прямо призывавшего уничтожать саалан физически, - но продолжала активно провоцировать конфликты местных с имперской властью. Ее блоги доставляли неудобств не меньше, чем две новых угрозы: инородная фауна и незнакомая, но вполне ощутимая радиация.
        На новость о формировании отрядов самообороны Лиска отреагировала короткой заметкой: мол, исторически «самооборона» - это от людей. А эти, пришлые, хотят защищать город от каких-то зомби-мутантов. Так что пусть прекращают делать вид, что умные, и честно пишут, что ищут санитаров в ветконтроль. Бобиков чипировать и стерилизовать, пусть и страхолюдного вида.
        Дейвин, когда ему показали очередное творение «этой рыжей козы», хмыкнул и поинтересовался, как долго ее планируют ловить и когда выяснят, наконец, судьбу засады у квартиры ее родителей? И не пора ли ему забирать приданных для усиления местных мальчиков, раз за все время эта неуловимая девка так и не попыталась ни в свой дом наведаться, ни семейное гнездо посетить. Коллеги в ответ только вздохнули. Местные мальчики пропали с концами, как и парни Эмергова, попытавшиеся побеседовать с Лиской. Признаваться в этом графу безопасникам было неловко.
        Полина запись Алисы тоже видела. Прочитала, поморщилась и закрыла окно браузера. Ей было понятно и то, что барышню все-таки понесло по кочкам, и то, что дальше лучше не будет. И что заниматься этим никто не станет, тоже было очевидно. Так что, решила она, помогать уже поздно и нечем, да никто и не просил.
        В тот день местные друзья и коллеги Дейвина в первый раз за все время общения пригласили его к общему столу. Застолье показалось сааланцу странноватым - трапеза была одновременно походной, траурной и праздничной. Ему рассказали, что в этот день город отмечает годовщину победы в огромной войне, в которой участвовал край, и сказали, что эта годовщина семьдесят третья. Дейвин отметил себе на будущее внимательно изучить тему, а вслух сказал только, что если война помнится столько лет, победа в ней наверняка далась дорого и была предметом гордости. Судя по тому, как отреагировали коллеги, он угадал. Вина на столе не было, был местный жуткий напиток, водка. На вид это было неотличимо от воды, а на вкус - как горячий лед. Опьянение после него было таким же странным: холодным, рассудочным и злым.
        Разговоры за столом пошли вполне соответствующие: про работу, причем про самые неприятные ее части. Дейвин неожиданно для себя рассказал, что князя, как коллеги и предупреждали, действительно нагрузили Озерным краем против его ожиданий. И добавил, что они все рассчитывали уже собирать вещи и отправляться домой, и тут на тебе. А потом еще посетовал на то, что дома тоже ситуация присмотра требует очень настоятельно, и жена, конечно, справится, но это же не дело.
        Ему в ответ излили душу про «придурка да Шайни», который при Гаранте выглядел прилично, а потом сорвался с цепи и наворотил невесть чего, и упомянули нормальных людей, которые давно у Эмергова, а присутствующие, как последние идиоты со своим благородством, в этих развалинах без света и горячей воды, и половину ежедневного необходимого их семьям приходится покупать у, прости господи, каких-то панков.
        Он посочувствовал коллегам, сказав, что понимает их сложности и что необходимость работать между двумя законами и двумя системами правил никому не добавляла ни радости, ни сил.
        Ему в ответ выразили сочувствие по поводу хлопот с Сопротивлением, которые только начинаются. И отдельно добавили, что «мирное» Сопротивление тоже те еще пряники: у боевиков воплей до неба, но пока только один теракт, и тот пшиком кончился, «ты же тут сидишь». Выпили и за его успех в той дурацкой истории. Морщась после очередной стопки, усатый капитан сказал: «Кстати, крутое у тебя оружие, парень, респект», - и вернулся к теме мирного крыла Сопротивления, а именно к тому, что ребятки Аугментины на той неделе за какие-то провинности двоих своих втихую прикончили, и фиг ведь докажешь.
        Когда разливали по последней, у всех присутствующих одновременно квакнули коммуникаторы. Дейвин посмотрел в свой и очень задумчиво сказал: «Какое у вас интересное понимание пшиков… только убитых на месте шестнадцать человек». Все очень быстро распрощались и разъехались по разным местам разгребать одно и то же чрезвычайное происшествие.

* * *
        Москва, 9 мая - РИА Новости. Теракт в Озерном крае: по крайней мере 16 человек погибли, 7 ранено. В Санкт-Петербурге грузовой автомобиль врезался в толпу людей, выходивших из храма Потока после службы. Точное количество жертв на данный момент не известно. Среди погибших есть как гости края, так и местные жители. За рулем фуры-рефрижератора находился житель Ленинградской области. Он задержан и дает показания, но пока представители власти его имя не назвали.

* * *
        Быстро просмотрев фотографии с сайта новостей, я улыбнулась и подумала, что Эгерт был прав. Это действительно работающая стратегия. Несмотря на то, что маги саалан остановили грузовик и даже смогли задержать водителя живым. Что бы он ни рассказал, все равно будет одиночкой, хотя пацанчики Эмергова уже взяли на себя ответственность за акцию. И их успеху я слегка завидовала - шум вышел, что надо, на весь город. И жаль, что их человека повязали живьем, им стоит подумать, как избежать подобных эксцессов в будущем. Теперь оставалось выполнить завет Аугментины и выстроить независимые от папы Эгерта цепочки как финансирования, так и покупки и доставки оружия. Не грузовиками едиными. Да и из ветконтроля получится хорошая цель.
        Когда живогородцев после приснопамятной акции в защиту Дворцовой площади собрали повестками на беседу с легатом, они готовились к худшему: это было сделано слишком скоро и чересчур официально. Все участники февральского визита к наместнику получили повестки в Адмиралтейство через полицию. Потом, в разговорах между собой, они постепенно выяснили, что ни один из вызванных на эту беседу не надеялся вернуться домой. Но встреча прошла совершенно вразрез с их ожиданиями.
        После разговора они спросили Димитри, почему о городе, его нуждах и перспективах он говорит именно с ними, а не с официальной администрацией и мэрией. Он им ответил: «Защищать площадь от того, что вы сочли поруганием, пришли вы, а не они. А они даже не предупредили меня о том, что мой выбор неприемлем для города, хотя должны были. Значит, вам город дороже, чем им, вы знаете и любите его больше. Поэтому и дела города я буду обсуждать в первую очередь с вами, а не с ними». И как сказал, так и сделал. Так что они пересмеивались между собой, раз за разом напоминая друг другу, как первый раз ждали, что после этой встречи их всех сложат в один овраг. Но все равно пошли. Шутки на эту тему были смешными почти два месяца, пока Димитри не вернулся обратно уже полноправным главой края. И тот их нечаянный выбор - идти к тому, от кого можно не вернуться, вымывшись и в чистом, - в начале марта в городе был сам по себе почти подвигом, но как-то вошел в обиход. Из-за этого сложившегося обычая участники Живого Города выглядели на фоне всех остальных горожан щеголевато и даже несколько пафосно. Димитри не
показывал, что как-то замечает это, но после возвращения он поставил встречу с ними перед официальной пресс-конференцией. Это было, фактически, официальное признание наместником Живого Города не просто существующим явлением, а значимым и ценным партнером по делам и задачам в крае.
        Конечно, после вчерашнего следовало выразить наместнику соболезнования: шестнадцать человек потерять, лично давно знакомых и, видимо, ценных, раз они здесь с ним - это серьезное горе. Личное в том числе. Разумеется, все нужные слова были сказаны. На лице Димитри, услышавшего соболезнования от местных жителей, соотечественник которых вчера убил его людей, отразились сложные чувства: удивление, задумчивость и даже озадаченность. Так же задумчиво и озадаченно он сказал «спасибо». После чего перешел сразу к делу, как он обычно и поступал.
        В этот раз наместник показал собравшимся фотографию из зарубежной поездки и спросил, правильно ли он опознал вот этот экспонат из эрмитажного альбома. Естественно, сразу сказать никто не смог - фото на коммуникатор никогда не бывает достаточно четким, - но похоже было очень. Князь сказал, что владелец это честно приобрел на аукционе и что на его, Димитри, взгляд, пожар в Эрмитаже маскировал хищения. Потом добавил, что провернуть хищения в таких масштабах было бы невозможно без участия местных. Прямое заявление, за этим последовавшее, выглядело вполне программным. Князь сказал, что для возвращения достояния в край он со своей стороны готов сделать все, но признался, что отследить появление эрмитажных вещей (он так и сказал - «вещей») на аукционах и в каталогах частных коллекций не сможет. По крайней мере, без помощи специалистов. Что-то он сумел вытрясти из местных саалан - и князь показал рукой в правое крыло здания: «Вон там пять комнат, разбирайтесь». И, пока собравшиеся не пришли в себя, задал вопрос, ставший гвоздем вечера: «Кстати, у кого-нибудь есть идеи, куда это все теперь девать?».
        Вечером, после пресс-конференции и еще двух часов утомительной текучки в Адмиралтействе князь и Дейвин приходили в себя в апартаментах князя. Димитри пошутил:
        - Ты слышал? На тебя в обиде друзья тех семерых. Говорят, что ты над ними поглумился.
        Дейвин искренне огорчился:
        - Я не понял, что их так обидело… Я всего лишь хотел соблюсти их традиции и постарался дать семьям и друзьям возможность достойно провести погребальный обряд… надо будет спросить Евгения, что я все-таки сделал не так… - горестно махнул рукой и допил все, что было в кубке.
        Димитри рассмеялся:
        - Их лучше обижать почаще, может быть, хотя бы это заставит их задуматься над тем, что следует делать, а что нет. Кстати, Дейвин, ты уже можешь мне сказать - вот те твои семеро и этот вчерашний один, это одна и та же пьевра? И если одна и та же, то где у нее сердце?
        Дейвин думал долго, с десяток вдохов. Потом уверенно сказал:
        - Похоже, разные, мой князь. И они вот-вот подерутся.
        Князь заинтересованно развернулся от окна, к которому успел подойти:
        - Да? Так, может быть, им помочь?
        Дейвин на некоторое время опять впал в задумчивость. Князь успел снова повернуться к окну, начать прикидывать скорость движения по небу одной особенно крупной звезды и даже прийти к каким-то выводам, когда да Айгит наконец ответил ему.
        - Я бы не стал вмешиваться. Пусть сперва покажут себя нам во всей красе.
        Димитри, не поворачивая головы от окна, кивнул:
        - Хорошо, Дейвин. Пусть подерутся сами.
        Утром наместник вызвал мальчишку с набережной, Стаса, к себе в кабинет и объявил ему: «Ты едешь в Москву. Формально - учиться экстерном, курс уже оплачен, реально - на месте разбираться в схемах торговли живым товаром, не отправленным в метрополию через портал». Посмотрев на растерянного вассала, князь снизошел до объяснений: он счел, что выгоднее оплатить подростку экстернат, чем ждать два с лишним года, пока он доучится. Стас развел руками: тогда, мол, ему нужен еще и паспорт. Димитри наклонил голову - не понял, объясняй. После четверти часа маханий руками, сопровождаемых разнообразными «как бы», «типа» и «вроде как», терпение Димитри кончилось. Он позвонил муниципалам, задал нужные вопросы и услышал, что те слова, которых у Стаса не нашлось, звучат как «фактическая эмансипация подростка по факту наличия самостоятельного легального постоянного источника дохода». И что да, паспорт нужен, и все законно, причиной для получения паспорта и всего набора прав стала «полная финансовая независимость подростка от родителей» - то есть положенное денежное содержание от князя.
        Димитри завершил разговор и посмотрел на Стаса так, что тот попятился.
        - Погоди, я тебя еще не отпускал.
        - А я никуда не иду. - Юноша был сама независимость. Если не приглядываться, конечно. Приглядевшись, можно было увидеть, что сквозь независимость светятся тревога и смущение.
        - Хорошо. Теперь ты, ты сам, рассказывай мне, чем эта сделка отличается от покупки тебя в собственность. И почему против этого твои родители не возражают, а против отъезда твоей сестры в Аль Ас Саалан возражали и ты, и они.
        Стас открыл рот, потом закрыл и снова открыл:
        - Ну ты сказал. То трудовой контракт, а то траффикинг.
        - Что? - не понял князь
        Пацан поморщился:
        - Ну рабство, рабство. У нас называется так. А про отличия… Ты мой работодатель, у меня с тобой трудовой контракт по обоюдному согласию, за полный соцпакет и денежную компенсацию рабочего времени, четыре часа в день, все по закону. А Ксюху забрали, не спрашивая. Что там за условия - еще поди узнай, для этого ее сперва найти надо, и уж понятно, что ей никто ни школу не оплатит, ни тем более ее работу. Она - объект траффикинга, или рабыня, одно другого не лучше. А я - нормальный наемный работник.
        Князь кивнул:
        - Хорошо. Ты объяснил это мне, значит, объяснишь и любому спросившему. Завтра едете в Москву, с тобой едут двое, Гейр и Дэлис. Отчитываться будешь письменно раз в неделю, если что-то найдете, то иначе. Иди собирайся и перед поездом не забудь попрощаться с родителями, едешь надолго. Им скажешь, что отправлен доучиваться в Москву, больше ничего не говори, оттуда напишешь.
        Князь убрал Стаса из края, закономерно подозревая, что парень сильно рискует, болтаясь тут с его кольцом. Уж если вчерашнее произошло, то до идеи резать своих, имеющих дела с пришлыми, это их Сопротивление додумается в лучшем случае к следующей полной луне, а в худшем - может быть, и через час. Кроме того, подростку выявлять нелегальные схемы легче, его никто не принимает всерьез. Дэлис, конечно, не Дейвин и не Асана, но она не даст в обиду ни Гейра, ни Стаса, на нее можно положиться.

* * *
        Она у них хорошенькая, как кукла. Не Барби, а другие, дорогие коллекционные… шарнирные куклы, вот. На эльфа похожа, не на сааланку, а на нормального эльфа, большеглазая такая, тоненькая. Но под противочумным костюмом, который она надела еще в машине, этого не было видно. Это на их странице ВКонтакте видно, я смотрел уже. Решительности в ней столько, что с запасом хватило бы на наместника и на обоих его заместителей. Правда, из них никто не присутствовал, были какие-то другие их мужики, приехавшие на место выхода двух фавнов и трех собак одновременно с иммунологами. Тварей пристрелили, место оцепили, в штаб позвонили, машина прибыла в течение десяти минут. Трупы начинают разлагаться через четверть часа, а пробы брать нужно с еще целых.
        Вот в этом самом противочумном костюме, темно-зеленом с голубеньким, она и пошла к оборотню. Метр шестьдесят пять деловитого спокойствия и пятьдесят килограммов медицинского цинизма высокой концентрации.
        Полицейский попытался ее притормозить - погодите, мол, мы еще не уверены, что он умер. Может пошевелиться.
        А она в переговорное устройство и отвечает:
        - Ну значит, вы выстрелите.
        Ей полиция хором:
        - А если он вас укусит?
        А она им:
        - Ну значит, выстрелите в меня тоже.
        И вот тогда кто-то из сааланцев ее и спрашивает:
        - А зачем вы к нему собираетесь подходить?
        Она сперва попыталась сказать что вот, надо же взять слюну, соскоб оттуда, соскоб отсюда, а потом махнула рукой и полицейского, лося здорового, ну не как сааланцы, но все равно, пытается плечом подвинуть.
        И тут ей сааланец заявляет:
        - Но для этого совсем не надо к нему подходить! Это вовсе не обязательно! Надо просто поднести к нему сосуд!
        И ты представляешь, я вижу, как пробирка плывет по воздуху прямо к этой туше, а за ней пипетка, и пипетка сама набирается этой жижей с туши, и в пробирку содержимое сливает! А потом второй раз, и третий. И шпатели-банки, вся эта хрень, так же туда-сюда летало и приходило прямо в руки девочке-иммунологу, а она забирала и составляла в контейнер. И потом с контейнером уехала. Точнее, ее увезли, она в салоне машины сидела, а водитель в кабине, с поднятыми стеклом. Они уехали, а мы остались фотографировать, как полиция трупы жжет. Обычно жгли, с керосином. Но в материал это все не войдет, конечно.
        Из внутреннего чата «Фонтанки. ру», 15 мая 2019 года.

* * *
        В середине июня Димитри, уже наместник, снова проводил инспекцию сосновоборского защитного купола. Он уже знал, что сама идея эксперимента на ЛАЭС была ошибкой. Вряд ли маги, что бы они ни делали на станции, могли себе представить, что их действия приведут к аварии, так дорого стоившей краю и империи в целом. К счастью, они не пренебрегли традиционным правилом и, прежде чем начать, изолировали станцию и прилегающую территорию стандартным для саалан способом. Собирались ли они напрямую вмешиваться в работу реактора или намеревались попытаться использовать выделяемую им энергию для подпитки заклинаний, теперь было неважно. Формирование купола перед началом работы - обычная практика, этому учили всех владеющих Даром. И конечно, сплетая заклятие, знакомое с детства, маги не предполагали, что останутся внутри навсегда. Именно эта предосторожность погубила их и спасла город и край.
        Когда произошла авария, почти все, что взрыв выбросил из реактора, осталось внутри периметра, перекрытого куполом. Его завязали на Источники, мощные неисчерпаемые месторождения магической энергии. После взрыва они погасли, за ними следом должна была исчезнуть и защита, но за считанные десятки минут, остававшиеся у магов на станции, они успели найти какие-то другие резервы. По рисунку и из логики событий Димитри предположил, что часть этого резерва предоставили магам люди, бывшие рядом с ними. Причем, похоже, они сделали это осознанно и добровольно. Если бы не их общий выбор, радиация накрыла бы и окрестности станции, и весь Финский залив, и сердце края, Санкт-Петербург, и Зеленогорск. Могли пострадать Приморск и Усть-Луга.
        Позже на первичный слой защиты досточтимые, поспешившие к месту гибели своих коллег, наложили еще не один слой заклятий, и сейчас внешний купол виделся князю многослойным переплетением цветных нитей, произвольно меняющих свое положение, истончающихся, рвущихся и появляющихся вновь. Внутри было ничуть не лучше: прямо в воздухе плавали обрывки и ошметки того, из чего и сплеталась магическая защита. Досточтимым Академии, занятым работами вокруг ЛАЭС, можно было бы посочувствовать, если бы они не разгребали последствия ошибки своих коллег. Слова магов Академии про общие дело и горе звучали очень красиво, но Димитри знал, насколько неохотно его люди соглашались помогать досточтимым, несмотря на возможность получить хорошую и интересную практику. Причины такого отношения его людей к досточтимым князю тоже были хорошо известны. И то, что Димитри пришел в край легатом, давало им возможность в марте отказывать магам Академии с легким сердцем. Мол, вот будет следующий наместник, его и попросите, а мы тут временно и у нас другая задача.
        Теперь эта головная боль и все хлопоты, связанные с обеспечением безопасности своих и местных, оказалась частью длинного списка задач князя. Своего решения относительно обслуживания купола он не изменил и подтвердил достопочтенному, что обеспечением безопасности в зоне бедствия должны заниматься маги Академии. Но все равно он снова и снова пересматривал оцифрованные видеозаписи ядерных взрывов и размышлял, перебирая варианты возможного развития событий в тот осенний день на станции, все еще длящийся для оставшихся под куполом. Он пытался найти вариант решения проблемы, отложенной ценой их жизней, и не находил его.
        3. Дни одинокой луны
        Первое лето у наместника и у его первого заместителя получилось сумбурным и скомканным: слишком много дел требовали пристального внимания обоих. Да и летом оно было лишь по названию: после жаркого мая все три светлых месяца сааланцы кутались в плащи и снимали свои национальные перчатки только в помещении. Димитри уже почти привык спать на конфиденциях и в самолете, Дейвин с утра до ночи инструктировал недомагов, присланных в помощь местным специалистам. Юноши и девушки, еще не получившие колец, ездили по краю с биологами и собирали образцы тканей и следов фауны, заодно обеспечивая безопасность участников. И, конечно, публиковали свои подвиги в социальных сетях, быстро осваивая местные технологии и привыкая к тому, что для жителей края все чудеса гостей из-за звезд так же обыденны, как смартфон или летательный аппарат. Их земные партнеры, видя перед собой очередного безусого юнца или девицу, которой место за партой или дома за уроками, каждый раз злились на беспечность администрации, приславшей в зону катастрофы еще одну деточку. И не стеснялись высказывать свои чувства. Но твердя правила техники
безопасности, все-таки работали, постепенно смиряясь с мыслью, что у саалан грамотным техническим специалистом может быть и подросток. Князь только вздыхал, удивляясь предвзятости местных, и напоминал себе, что они, несмотря на свою косность, уже привыкли сперва к присутствию саалан в крае, потом к «чужим технологиям», вере и обычаю, и наконец, притерпелись даже к последствиям аварии. Значит, привыкнут и уважать недомагов, несмотря на их юный возраст. Пока важнее было то, что местные не видели в прибывших врагов и причиной внезапного доверия оказалось именно предвзятое отношение к детям, свойственное всему Новому миру.
        Кроме общей для людей Земли косности и предвзятости, у жителей края были и другие недостатки. Порой Димитри казалось, что местные шевелятся только когда на них пристально смотрят. Единственное, что они в этом году сделали на редкость быстро и дружно, - эвакуировали людей, остававшихся в районах вокруг станции. Теперь уже из-за оборотней. Обо всем остальном приходилось напоминать, и не по разу. На одной из встреч в Европе партнер по переговорам, швейцарец, сказал ему, что это общая черта всех славян. Князь не показал удивления, но оно было большим и неприятным: обвиняя саалан в высокомерии к жителям края, европейцы вели себя точно так же высокомерно чуть не с большей частью мира - и не видели в этом проблемы.
        Кончилась зима, почти прошла весна, европейские чиновники и аристократы занялись важными делами - точнее, ушли на каникулы под видом деловых поездок, - и наместник уделил внимания повседневным заботам пострадавшей столицы края. Каждый новый день откусывал еще чуть-чуть ночи, все предсказатели погоды - и местные, и мелкомаги Димитри - перестали грозиться снегом, и князь еще раз спросил городскую администрацию, что с водопроводом. До следующей зимы оставалось два десятка недель, не больше. А колодцы тут встречались только в деревнях, и то не всюду. Горожане привыкли, что вода сама приходит в дом, настолько чистая, что ее можно пить без обработки, и значит, водопровод был им необходим. Но в середине мая оборотня застрелили уже в черте города, и перед смертью он успел искусать сантехника, проверявшего в подвале трубы. И задача вернуть воду в город из сложной начала превращаться в почти нереальную. Без вооруженного сопровождения идти в подвалы городских многоэтажек работяги отказывались наотрез, а стражи порядка тоже не мечтали быть сожранными или понадкусанными фауной. Требовалось что-то сделать,
чтобы город не опустел совсем.
        Дейвин ехал с донором из Приозерска в Санкт-Петербург на его машине. Он уже не первый раз был за рулем - просто накатывал часы перед сдачей экзамена на права - и чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы в пути говорить на довольно нервную тему. Евгений спросил, почему при всей свободе нравов саалан Дейвин предпочитает одиночество и ничего не делает, чтобы приобрести других близких друзей или подруг. Может быть, он задал вопрос не в тех формулировках, а может, Дейвин не так понял его слова, но он ответил не совсем о том, о чем был вопрос.
        - Женька, со своими мне ничего не светит, пока я рядом с князем. На меня просто никто не посмотрит там, где есть он.
        Ревский улыбнулся:
        - Дэн, хватит себя заживо хоронить… Ой, прости. Я хотел сказать, что это правится в два счета.
        - Да я-то прощу, тем более в приватном разговоре, - неодобрительно произнес граф. - Женька, я тебе не первый раз говорю, что для наших такие шутки - уже некромантия, а это серьезное обвинение. Поэтому впредь, пожалуйста, выбирай другие сравнения. Но давай вернемся к теме. Мне кажется, пользоваться иллюзиями, чтобы привлечь женщину, неблагородно.
        - А это смотря какие иллюзии, - в голосе донора послышалось что-то вроде усмешки. - Я тебе покажу пару фокусов из местного набора, и хотя иллюзиями в твоем понимании их не назовешь, работают они не хуже.
        - Ты правда надеешься этим что-нибудь изменить? - Дейвин перестроился в правый ряд. - Давай остановимся, я хочу договорить, глядя на тебя, а не на дорогу.
        - Дэн, это моя работа, в конце концов, - чуть удивленно отозвался Ревский. - Не надеюсь, а знаю, что изменю. Но не понимаю, как, прокопавшись в моем сознании несколько часов, ты ухитрился это игнорировать. Вот тут прижмись и останавливайся.
        - Хорошо, давай я сам попробую вспомнить, - вздохнул граф и принялся рыться в памяти. Ничего утешительного не находилось, как назло.
        - Ну и что ты замолк? - послышалось справа.
        - Женя, я запутался, - признался сааланец. - Насыщенные цвета мне противопоказаны по цветотипу, но показаны по росту, и что делать?
        - Во-первых, давай выйдем и подышим. Во-вторых, Дэн, пожалуйста, забудь слово «цветотип», если ты не намерен им ругаться. Как это трогательно видеть каждый раз: ты взял все, что было у меня в голове, но применить на практике можешь хорошо если одну десятую. И извини, но гардероб придется изменить.
        - Что, весь? - Дейвин выглядел по меньшей мере озадаченным.
        Евгений кивнул. На лице у него было написано сочувствие. Очень много сочувствия.
        - Ты, кажется, пытаешься всю свою романтичность выразить в цветовой гамме.
        - Мою - что? - поразился сааланец. - Ты назвал это романтичностью? Серьезно?
        - Вполне, - кивнул Евгений. - Глядя на твой костюм, можно вспомнить воду Ладоги, мокрые камни и мокрые ивы, вечернее небо и ночной туман. Но только пока одежда на вешалке. А стоит тебе в нее одеться, и эффект получается обратный. Вот ты передо мной стоишь, и я вижу неприятного чувака в чем-то тускло-пыльном. И он гораздо более неприятен, чем известный мне Дэн. Если ты хочешь производить приятное впечатление, то твоя судьба - чистые цвета. Можешь даже носить темные, насколько ваш этикет это позволяет, но не выбирай сложные, если речь идет об одежде. А всю эту тонкую романтику с неуловимыми оттенками лучше держать в раме на стене кабинета.
        Дейвин молча кивнул. Евгений продолжал, с удовольствием щурясь на солнце.
        - Я знаю, что вы стараетесь не носить гладкие ткани, но пусть на тебе будет мелкий узор, а идеальной была бы ткань с выработкой. И чем незаметнее выработка, тем лучше. Да, вот еще что. Жойс на тебе должны сидеть очень плотно, чтобы не крали рост. Вы все равно кроите прямо от бедра, так что узкими они не будут. И когда будешь заказывать новое, попроси удлинить каждый эннар и даже любой грисс примерно на ладонь от привычного. По возможности заменяй их… Черт, опять забыл. Не записал и забыл, как зовут этот ваш жилет для фехтования и жарких дней.
        - Челек? - уточнил Дейвин. - Хорошо. Он должен быть светлым?
        - Да, конечно. Шейный платок носи навыпуск, поверх рубашки. Он у тебя дополнительный яркий акцент. Смотри, как надо завязывать, чтобы работал на твои цели.
        Евгений уверенно взялся за шейный платок Дейвина и завязал его другим узлом, продолжая говорить:
        - Цвета рубашек у тебя должны быть ярко-светлые, так, чтобы они казались белыми под курткой, но не были белыми на самом деле.
        - Экая дерзость, - граф качнул головой почти с осуждением.
        - А что делать? - хмыкнул Ревский. - Дерзких любят. Хочешь внимания - будь дерзким внешне. Тем более что твоему характеру это вполне соответствует. И кстати, завтра мы с тобой едем к визажисту, учить тебя краситься.
        - Я умею, спасибо, - не удержался граф. - А вот вы тут все, кажется, нет. Местных мужчин я ни разу не видел в мейке, а то, что нашел в видео, меня не устроило.
        - Дэн, - вздохнул Евгений. - То, что ты выбрал сам, не годится. И, кстати, манера наносить мейк тоже… Ну… Не очень удачная. И ради всего святого, прекращай пользоваться тем, чем пользуешься сейчас. И больше там не покупай. Мейк не моя специализация, поэтому давай съездим к профи и тебе подберут необходимый комплект. С визажистом можно обсудить, чего именно ты хочешь добиться, и подобрать соответствующие варианты. Будешь пользоваться вниманием не хуже князя. Я сказал, я сделаю.
        - А если князь у тебя закажет консультацию? - Дейвин слегка скептически глянул на донора.
        - Ну, значит, будете одинаково хороши для своих, - легко ответил Ревский. - Здешние-то от вас и так в обморок падают… Тебя сменить за рулем?
        - Нет, - граф качнул головой и повернул ключ зажигания. - Я не устал, просто озадачен.
        Незадолго до праздника летнего солнцестояния Димитри нашел время применить свои расширенные полномочия. Зимой, когда он приехал в край легатом, достопочтенный заявил, что ЛАЭС - дело Академии, она справляется с ним хорошо, купол стоит, и вот нечего светской власти им мешать делать их работу. Князь тогда считал, что его пребывание в крае ограничится несколькими месяцами. Он охотно согласился с досточтимыми и не только не стал настаивать на допуске светских магов к станции, но и отказал магам Академии в помощи, за которой они пришли уже весной. Впрочем, задачу они решили - как и обычно. Что бы ни творилось на самой станции, в Сосновом Бору повышения уровня радиации не было, и только оборотни помешали поднять вопрос о возможности вернуть жителей на отчужденные территории. Князь ждал этого если не весной, то осенью. Но это было до возвращения князя в Озерный край с печатью наместника. Сейчас волей императора Димитри не только полностью отвечал за край, но и мог диктовать свои условия. Вот он и заявил достопочтенному, что светским магам тоже стоит тщательно исследовать ЛАЭС и оба купола - внешний и
внутренний, над «невзорвавшимся реактором», как назвали увиденное на станции местные еще зимой.
        Какие-то европейские крючкотворы, надзиравшие за правильностью использования сил, оживлявших реактор, побывали на станции почти сразу после аварии. Они пробыли там всего несколько часов, засняли все на камеры, поудивлялись и спешно покинули край, потребовав перед отлетом предоставить им все отчеты спасателей и служб, занимавшихся ликвидацией последствий аварии. И как раз к июню Димитри получил их официальное заключение, из которого следовало, что в аварии виноват персонал станции, недостаточно тщательно соблюдавший технику безопасности. Причем свой замечательный вывод они сделали из того, что запрошенные ими данные им никто не спешил предоставлять, поскольку оставшимся в живых сотрудникам станции было не до европейских комиссий, а исследования досточтимых местным ученым ничем бы не помогли. Сперва эти бумаги попали к Димитри, и он не отказал себе в удовольствии отнести их достопочтенному и попросить прочитать вывод при нем. Достопочтенный, дочитав, ошарашенно посмотрел на князя: «Это переходит всякие границы. Мы не знаем, что там случилось, а они уже виноватых назначили!» Димитри философски пожал
плечами: «Именно».
        Так что, раскидав дела одного из дней по другим, настолько же загруженным, князь поехал в Сосновый Бор, осмотреть все внимательно сперва обычным, а потом и магическим зрением. Достопочтенный пытался было возражать, но наместник напомнил ему об условиях, на которых принял край, и эмиссар Академии был вынужден отступить. Димитри не сомневался, что достопочтенный найдет способ отплатить за обиду, но отступать не собирался.
        Впрочем, увиденное на месте аварии сильно не порадовало князя и его команду. Академия не особо распространялась о том, какую задачу решали маги, работавшие на станции. Он примерно предполагал, что могли делать досточтимые: разговоры вполголоса о какой-то особой чистой энергии из Нового мира давно ходили по метрополии. И казалось логичным, что маги решили хотя бы проверить, можно ли ее использовать в заклинаниях вместо Источников. Сперва князь принял молчание магов Академии за попытку скрыть суть эксперимента, но из того, о чем говорили, а скорее, из того, о чем и как умалчивали досточтимые, понял, что группа, работавшая на станции, состояла из личных вассалов да Шайни, и поэтому отчитывалась перед достопочтенным очень условно и формально. Поэтому и сказать, что пошло не так, никто не мог: данных просто не было. Димитри решил, что тайну аварии хранит купол - вместе с теми, кто стал ее причиной. И, пригласив из-за звезд нескольких знакомых придворных магов, попросил помочь своим вассалам, получившим поручение заниматься этой задачей. Те, кому он доверял наравне со своими людьми, занимались
Искусством ради самого Искусства и удовлетворения собственного любопытства, принадлежали к славным и древним семьям и были не особенно дружны с Академией. Получив от князя гарантии сохранения разработок в секрете, первыми приехали Ардеран и Иденай. Димитри сам отвез их в Гатчину, познакомил с такими же теоретиками из местных ученых и оставил искать общий язык во всех смыслах.
        Так и получилось, что к ЛАЭС поехала довольно разношерстная компания: сам Димитри, его маги, Дейвин со своими самыми толковыми студентами, знакомые князя, по стечению обстоятельств ставшие независимыми экспертами из столицы Аль Ас Саалан, специалисты из местных, с которыми князь свел столичных математиков и философов, руководство спасательных служб и, разумеется, досточтимые, занимавшиеся куполом все это время, в качестве экскурсоводов.
        Первый раз они остановились у внешнего периметра. После возвращения Источников досточтимые построили дополнительный защитный купол примерно в километре от самой станции. Он обеспечивал безопасность на случай, если не выдержит тот, что накрывал непосредственно место аварии. Для магов он выглядел как радужная чаша, опрокинутая на станцию. А человек, не владеющий Искусством, в солнечный день вообще ничего заметить не мог, не столкнувшись с пружинящей преградой посреди поля. Только увидев капли дождя, стекающие с невидимой полусферы, можно было догадаться о ее существовании.
        Изначально считалось, что единственная цель купола - удержать выброс внутри периметра. Когда выяснилось, что фауна не имеет никакого отношения к земным животным, саалан сперва решили, что это чуждое лезет со станции. Но тщательная проверка показала, что оба купола совершенно непроницаемы, как им и положено. Откуда берутся оборотни, пока оставалось загадкой, но выходили они откуда-то из зоны отчуждения.
        Визитеры чуть замешкались у купола, ожидая, пока досточтимые откроют проход, и князь услышал за спиной тихий, но очень эмоциональный разговор между приглашенным им магом и местным ученым. Речь шла о каком-то эксперименте.
        - Я ведь тебе, обалдую, пять раз показал…
        - Сам ты недоумок, раз свое же рассчитать не можешь, сделать и обезьяна в состоянии.
        - Да? Вот вернемся - повтори процедуру сам!
        Димитри улыбнулся про себя: процесс установления связей пошел. Высоколобые умники, начав разговаривать, или найдут какой-то общий язык, или разругаются вдрызг. Со своей стороны князь сделал, что мог, - позволил знакомству состояться.
        Еще зимой внутренний купол произвел на наместника сложное впечатление. Его обучали прежде всего как боевого мага, так что он привык к смерти в самом разном ее обличии. Но вид купола над ЛАЭС озадачил даже его.
        Местные, работавшие на ликвидации станции, в итоге сошлись на формулировке «на станции непроизошел взрыв». Она была ужасна с точки зрения языка, но точно отражала суть: взрыв на станции случился, но не состоялся. Он начался, но не развился и не закончился - маги его заморозили. Выглядело это жутковато даже для привычного ко всему князя. В машинном зале замерли в воздухе разлетающиеся на куски стержни, кусочки урана и металлические фрагменты, перегретый пар поднимал крышу и никак не мог сбросить ее. Небывалая, невиданная для саалан мощь, разбуженная магией, но не являющаяся ею, дремала, готовая завершить начатое. Пробудись она вновь - и море, дышащее в двух шагах отсюда, умерло бы вместе с городами, лесами и реками края. Но страх вызывало не это. Начиная эксперимент, маги накрыли станцию куполом для безопасности живущих вокруг. Никто не думал о беде, для саалан это была часть обычной практики, ведь заклинания могут выходить из-под контроля даже у самых опытных магов, чему свидетельствовали мертвые поля, образовавшиеся вокруг обиталищ горе-колдунов, переоценивших свои силы. Маги не первый раз
работали на ЛАЭС, не первый раз сплетали нити и закрепляли их, но в том октябре предосторожность оказалась спасительной. Никто не знал, в какой момент пропали Источники и почему во время эксперимента на станции выбрали действовать именно так. Точно удалось установить только одно: купол строился и собирался из драгоценных камней, принесенных для работы, и жизней людей, оказавшихся на станции. Они все так и остались вплавленными в него, не живые и не мертвые. И не могли продолжить свой путь в Вечность, пока их общее дело не окажется завершено.
        Не надо было владеть Искусством, чтобы увидеть их, оставшихся на станции. Для местных, как Димитри уже успел убедиться, это выражение означало, что люди похоронены там, где погибли. И реальность, в которой герои продолжали жить какой-то непонятной нежизнью и умирать несмертью, для специалистов Земли любого уровня оказывалась шоком. Впрочем, маги саалан тоже пугались, взглянув на купол Зрением.
        Досточтимые разливались соловьями, проводя одновременную экскурсию и для местных, и для магов. Большую часть того, что они рассказывали, Димитри уже и слышал, и читал в их отчетах. Заскучал не только он: Дейвин поймал его взгляд и жестом показал, мол, я тут прогуляюсь. Димитри кивнул и продолжил слушать. Ему предстояло присутствовать при всех формальностях инспекции зоны бедствия, а потом его ждало очередное совершенно бессмысленное, на его взгляд, совещание о надежности купола из любимых местными.

* * *
        Наместник императора Аль Ас Саалан в Озерном крае, князь Кэл-Аларский и вице-император Ддайг Димитри да Гридах сегодня во время специальной инспекции совершил плановый осмотр места аварии в Сосновом Бору. Также он принял участие в совещании служб, ответственных за работу в аварийной зоне. На этом совещании он заверил администрацию края в надежности и безопасности купола, установленного саалан. Наместник подтвердил обязательства саалан по поддержанию и укреплению мер безопасности, подчеркнул необходимость расследования причин не только силами местных специалистов, но и при участии империи Белого Ветра, поскольку их специалисты находились во время аварии на станции. Господин наместник выразил надежду найти верное решение в этой непростой ситуации и пообещал краю помощь и поддержку империи.
        18.06.2019, информация на портале администрации империи в крае.

* * *
        Дейвин решил начать с осмотра края внешнего периметра. У него не было какой-то конкретной цели, он и Зрением-то почти не пользовался. В любом случае маг собирался вернуться на станцию один, чтобы без помех сосредоточиться и разглядеть детали. И для начала ему хотелось понимать хотя бы примерное количество необходимых действий. Графа считали занудой и говорили, что без предварительного плана он и ложку в руку не возьмет, но он просто не любил ходить два раза, если можно обойтись одним.
        Граф мысленно представил карту и прикинул, откуда бы он смотрел на ЛАЭС, будь он местным, решившим сделать красивые фотографии для социальных сетей. Кивнув гвардейцам, чтобы не дергались, он взял ближайшую машину и поехал на пирс в устье соседней речушки. Должно быть, до аварии этот пирс использовали как причал для яхт. Сейчас он был пустым и голым. ЛАЭС отсюда была хорошо видна. Для смотрящего магическим зрением купол выглядел как мыльный пузырь. Если кто-то стоял здесь в момент аварии, он мог видеть все, что было на станции. Окажись тут маг, картина была бы еще более полной. Дейвин подошел к самому краю бетонной плиты, посмотрел в воду под ногами, потом снова на станцию - сперва глазами, затем Зрением. Повернулся, не меняя режим обзора, и заметил какой-то странный отблеск в камнях, обрамляющих пирс. Подойдя к нужному месту, наклонился и поднял что-то. Находка оказалась медальоном на стальной цепочке, сделанным из осколка железа шириной в два пальца и длиной с треть ладони. Рядом с ним совершенно точно колдовали год или около того назад, следы заклятий въелись в металл настолько глубоко, что не
истаяли и не пропали за прошедшее время. Но создан он был не колдовством. Довольно давно, почти восемьдесят местных коротких лет назад, этот осколок был частью чего-то большого и смертоносного. И это большое, перед тем как распасться и даже после, забирало жизни у врагов этой земли. Потом железо лежало в глинистой заболоченной почве, пока его не нашли и не обработали вновь. Маг посмотрел обычным зрением и прочитал гравировку: «Это было недавно, это было давно». Под фразой были пять параллельных линий и между ними какие-то смешные значки, похожие на флажки. Похоже, в Новом мире появился неучтенный фактор. Очередной.
        Маг уже возвращался, когда Асана кинула ему Зовом забавный, на ее взгляд, эпизод. Дело было в полицейском участке. Кто-то из гвардейцев помогал местным регистрировать имеющееся на руках у населения оружие. Отряды внутриквартальной самообороны формировались из местных, и стоило хотя бы понимать, что у них есть, а чего не хватает. Вот Асана и услышала, как ее подчиненный говорит своему собеседнику, невидимому и неслышимому с той точки, где она стояла: «Ахха, регистрируем… Говорите, вы с Дачного проспекта, да? И много народу? А-а… Какое самое высокое здание? Ммм… Послушайте, а вам пулемет точно не нужен?» Но развлекли ее не слова: что может быть странного в предложении оружия людям, вынужденным обороняться от враждебных животных? Насмешило ее выражение лица сопровождавшего ее начальника отдела. Полиция не могла защитить людей ни с помощью империи, ни самостоятельно, но, похоже, идея свободного владения оружием их беспокоила куда больше, чем оборотни в кустах и подвалах. Картинку, переданную Зовом, Асана сопроводила коротким сообщением: «Ты хотел знать, что такое „сложные щщи“ - ну вот, смотри». Тем
вечером Дейвин долго допытывался у нее, как отличать на слух те щи, которые еда, от тех, которые выражение лица. Выяснить связь он уже даже не пробовал.
        А с утра на него свалился Евгений и попытался вытащить гулять, но Дейвин, нагулявшийся досыта за предыдущий день, не проявил энтузиазма, да и погода испортилась, и разговор внезапно свернул на тему цвета одежды и его социального значения. Дейвин решил было объяснить все в три фразы, но Женька умел быть не менее въедливым, чем он сам.
        - Подожди, Дэн, я записываю. Сколько цветов может носить купец?
        - Женька, купцов не бывает. Это не сословие. Бывают люди, занимающиеся торговлей. Это не влияет на статус и знатность. В основном не влияет. Тебе удобно писать, держа блокнот на колене?
        Женька, не поднимая головы от блокнота, согласился:
        - Тогда рассказывай сначала. Рабы, крестьяне, ремесленники, дальше?.. Да, вполне удобно, спасибо.
        Дейвин обреченно вздохнул и поправил уже увлекшегося донора:
        - Рабы тоже не сословие. Это невезение, оно временное. Сословия - это крестьяне, представители общин, и ремесленники, представители цехов. А дальше дворяне. Смертные, мелкомаги, младшие и старшие, или внелетние маги, как я или Асана.
        - А наместник? - Евгений взял чашку, принюхался. - Из чего этот чай, Дэн? Чем-то напоминает ройбуш.
        - Не наместник, а князь, Женька. Он тоже внелетний маг. Наместник - это его работа. А титул у него княжеский. А чай из Хаата, это… Ну… - Дейвин почесал бровь, определяя. - В общем, они считают, что у них страна.
        - А по количеству земли вы дворянское достоинство не измеряете? - поинтересовался Ревский, продолжая писать.
        Дейвин пожал плечами, подвинув блюдце с лимоном поближе к Женьке. Хаатский чай был сладким сам по себе, некоторым он казался даже слишком сладким.
        - А зачем? Размер земельной собственности зависит от возможности за ней уследить.
        - И правда, незачем, - согласился Женька. - А с цветами что? О, лимончик, спасибо.
        Дейвин кивнул и принялся диктовать:
        - Рабы - нет права на цветную одежду. Крестьяне и ремесленники носят один цвет. Одна община или цех - один цвет. Смертные дворяне носят два цвета или три, если есть дети-маги. Мелкомаги носят три цвета или четыре, если есть земли рядом со столицей. Недомаги носят гербовые цвета родителей, которым наследуют, не более двух. Младшие маги имеют право на три цвета. Внелетние носят четыре, пять или шесть цветов, зависит от размера владений и их удаленности от столицы. Маги и недомаги Академии носят все оттенки серого, но он не цвет. Император носит белый.
        - Сочетать цвета можно? - уточнил Евгений.
        - Можно и даже желательно, но маги стараются не злоупотреблять этим. От работы в Потоке глаза быстро начинают болеть, если смотришь на яркое.
        Ревский сочувственно посмотрел на графа:
        - Так вот откуда твоя любовь к сложным и приглушенным цветам… Как же ты здесь будешь, когда электроснабжение восстановится?
        - Сначала надо его восстановить, - вздохнул маг. - Хочешь посмотреть на наш зимний сад? У князя свой, туда никому нельзя, а у остальных общий, и в него вход свободный.
        Растяжки в подвалах в Автово были явно делом боевиков. Полина попросила на работе выходной и приехала в город кое-что проверить. Ее самые скверные ожидания оправдались: лаборатория не уцелела вместе со всей бригадой химиков. В районе резко стало кисло. Плюясь про себя на внезапные параллели своих интересов с действиями власти, она поехала к мужикам на Славу. Разговор вышел на редкость мрачный. Она хотела «найти этих недоумков и в глаза им посмотреть», но сама понимала, что это эмоции и вопрос уже стоит не так. Выслушав ее, Виталик, или Витыч, как его звали байкеры, сказал:
        - Если не Алисин выводок отметился, то ребята Эмергова, больше в городе никого достаточно долбанутого для такого нет.
        - Не эмерговские точно, - поморщилась Полина. - Не их стиль. Заметь, они даже ответственность за это на себя не взяли. Москва вообще не заикнулась о том, что они в курсе событий.
        - Поля, тогда с девочкой надо что-то решать, она становится проблемой.
        Полина вздохнула.
        - Ребята из боевого крыла хотят умереть за город, в отличие от нас. Мы-то планируем в этом городе жить… сколько получится. И только потом, может быть, умирать, если жить не дадут. Они, видишь, сразу перешли к последнему пункту нашей программы. При такой постановке вопроса косяки неизбежны.
        Витыч нехорошо усмехнулся:
        - Знаешь, следующий такой косяк - и я им сам помогу.
        - Вот нам только внутренней склоки в Сопротивлении не хватало, - покривилась Полина. - То-то сааланцы порадуются… И эмерговским подарок будет.
        - Ну Поля, ну а как? - хмыкнул Виталик. - Ты уж определись, что ли.
        - Да не надо им помогать, они сами справятся. А мешать тем более не надо, проблем не оберешься.
        - Ну хорошо, а хочешь-то ты теперь чего?
        Классический байкерский вопрос вызвал у Полины взрыв раздражения.
        - Я хочу мирного сосуществования крыльев Сопротивления. Понимаешь? Мирного!
        - Ну хорошо, - вздохнул анархист. - Я встречусь, поговорю. Но ты понимаешь, что если это не решить, накладки будут неизбежны?
        - Да понимаю… - поморщилась Полина. - Будем отчасти предупреждать, отчасти уворачиваться. Но нужно им как-то донести, что кроме них тут еще и мы есть. И у нас есть свои планы. Не всегда совместимые со взрывами в жилых кварталах.
        На этот раз Виталик нашел меня сам. Я не считала, что растяжки в подвалах были ошибкой, ведь они появлялись аккурат перед рейдами ветконтроля, и если рейд отменили и вместо коллаборационистов пришли хозяева, в том не моя вина. И не того парня, который эту растяжку ставил. А может, не парня, а девочки. Я даже не знала, кто в том районе мог быть, в этом и состоит вся идея безлидерного вооруженного сопротивления. Но мой собеседник думал иначе. Из его слов получалось, что ребята, взявшие и творчески переработавшие инструкции из моих текстов, мешали его людям. И, в отличие от меня, для него случайные жертвы были не только строчкой в криминальной хронике. Я, выслушав его, сказала:
        - Да, нехорошо вышло. Но сам понимаешь, информацию брали с сайта муниципалов, и почему так вышло: отменился ли рейд, или номер дома клерк спутал, - теперь не узнать. А если проблема с тем, что они там варили, - так ты скажи, что надо, я привезу. Все равно я в Москве и в Хельсинки бываю, кому рецепты штампануть, тоже найдется. Можно и легального.
        - Ну давай хоть так, - вздохнул он. - Ведь целый район обсох, людей выручать надо.
        - Договорились, - я кивнула, подтверждая согласие, на всякий случай виновато улыбнулась и ушла.
        По итогам разговоров с ним и с лидерами боевых групп мы, командиры боевого крыла, решили, что растяжки действительно хороши только для подростков, не знающих, как о себе заявить. После майской истории с храмом ничего сравнимого устроить пока не получалось. Именно этим и стоило заняться. Ну а подростки… Чего уж теперь-то. Если информация ушла в сеть и разошлась по целевой аудитории, ее уже не убрать. Да и в любом случае впереди был лагерь.
        Место под него выбирала не я. Я вообще как-то не вдохновлялась всей этой лесной романтикой, но людям хотелось, и Эгерт обещал хороших инструкторов и полезные беседы. Так что ребята нашли хорошее местечко около Заходского, подальше от ЛАЭС и поближе к границе. Там и обосновались. Я встретилась вживую с некоторыми из сетевых контактов, да и Эгерт не обманул - лекторов прислал что надо. А сам доехать не смог, и за него пришлось отдуваться мне. Может, так было и к лучшему, народу понравилось, и мы условились устроить что-то похожее на следующий год.

* * *
        - Виталя, это вообще что? Откуда это на портале, вы там башкой пошли все дружно, что ли?
        - Поля, не шипи, пожалуйста. Сейчас вариантов уже нет, Алиса не сама рулит этими обалдуями: информация утекла, и понеслось по всему городу.
        - Да твою-то мать…
        - Что уж есть. И отвечать за инициативы каждой внутриквартальной песочницы она не будет, в этом я ее понимаю. Так что по подвалам варить больше не получится, растяжки будут. Если только чердаки как-то открывать или за город перебираться.
        - Чердаки - это зашибись вообще. Отличная идея. Чтобы фавны по всему дому разбежались, ага.
        - Ну так и я про что. А тут готовое и чистое. И даже рецептурное, под заказ.
        - А люлей от полиции тоже по рецепту принимать будем, или как?
        - Поля, каких люлей? Очнись, Димитри гоняет только за снег и синтетику, и то без азарта, кокс ему слева, черный тоже. Особенно если не бодяжить совсем уж бессовестно. Налог на это, конечно, выше, чем на алкоголь, но вполне терпимо, учитывая расклад. Еще и проштампуют.
        - Иди ты)) А кто?
        - Да бывший ОБНОН.
        - Ничего так новости))
        - Ага) Уже год как почти все легально.
        - Да, смешно… Виталя, в общем, я не рада. Но сделать ничего не могу, поэтому молчу.
        - Так и запишем: три голоса «за» и двое воздержались.
        - А второй кто?
        - Юрка.
        - Странно, я думала, будет возражать Марина.
        Лог из личной переписки Полины Бауэр, 18.08.2019

* * *
        Первого октября девятнадцатого года наместник устроил пресс-конференцию по итогам прошедшего лета. Я смотрела ее по единственному каналу телевидения, оставшемуся в городе после аварии. Димитри отвечал на вопросы журналистов, особо подчеркивая важность совместных усилий. За лето империя трижды расширила свое присутствие в Озерном крае. Наместник объяснял это печальной необходимостью обеспечить местных жителей защитой от инородной фауны, но он не пообещал, что после решения задачи пришельцы вернутся за звезды, вовсе нет. Наоборот, он сказал, что несмотря на эвакуацию большей части Ломоносовского района, укрепление оставшихся жилыми поселков саалан продолжат. И что они будут встраивать в привычное нам административное деление свою систему для более четкого понимания, кто конкретно за какой кусок земли и чью безопасность отвечает. Короче, феодализм - светлое будущее человечества, и Димитри да Гридах - пророк его. Вот только сочетание слов «Сиверская марка» и «вассалитет» рядом с упоминанием высокотехнологичных медицинских разработок, генетических исследований и перспективных открытий, уменьшающих
риски последствий контактов с фауной, на мой вкус, звучало крайне забавно. Задали наместнику вопрос и про полный легалайз оружия. В крае с этим было очень свободно, хоть на танке катайся, если бы на территории края были танки на ходу. Наместник со смешком ответил: «Я вообще не понимаю, как вы тут без оружия ходите, для меня это как голым на улицу выйти».
        В сети тем временем прыгали москвичи и правительство в изгнании: этим летом их любимой темой были рассказы про то, как саалан намеренно выпустили оборотней, чтобы предстать защитниками края. Каждый раз, как из империи прибывали новые люди, в очередной желтой газетенке появлялись статьи с «доказательствами» и «показаниями очевидцев». Разумеется, начиналась новая волна массовой истерии, конечно, саалан были ни при чем. Имей гости такое счастье у себя дома, они бы знали, что с ними делать и как бороться. А их маги были удивлены, озадачены и не понимали, что делать с этими тварями. В заговор молчания, в котором участвуют тысячи человек, мне не верилось. Ну правда, зачем бы им было заводить тут Центр по изучению ксенофауны, если они вывели этих тварей в секретных лабораториях за звездами? Летом, когда я в очередной раз ездила в Хельсинки, Эгерт устроил мне встречу со своими знакомыми журналистами. И вот в процессе неформальной беседы, плавно переходящей в пьянку, один из них, британец с классическим произношением, спросил меня, что я думаю об этой версии. Я посмотрела на него, вздохнула и ответила:
        - Мне кажется сомнительным, что наши дорогие гости стали бы выпускать опасных тварей в крае. Саалан пришли к нам навеки поселиться, а жить на земле, забрызганной ошметками этой гадости, несколько затруднительно. Думаю, оборотни - просто еще одно следствие аварии на ЛАЭС, с которым они тоже не знают, что делать. Как и со всем остальным.
        Эгерт сделал неопределенный жест всем лицом, но промолчал. Позже я много раз спрашивала себя, не стоило ли чуть-чуть согрешить против истины и обвинить пришельцев и в этом, но всегда в результате признавала это лишним. Зачем приписывать им чужое, если и сделанного хватает, чтобы загонять саалан обратно в порталы и запечатывать их навсегда?

* * *
        Миссия Академии при администрации наместника края выражает готовность самым серьезным образом участвовать в поддержании культурных и нравственных норм как у граждан империи, составляющих ограниченный контингент, присутствующий в Озерном крае, так и у местных жителей, дух которых мог пошатнуться и обратиться во тьму за последние трудные годы. Миссия готова помогать людям справляться с жизненными сложностями и преодолевать сомнения, страхи и неуверенность в завтрашнем дне.
        С портала администрации империи Аль Ас Саалан, 02.11.2019

* * *
        Сопротивление заметило, что дозрел очередной пакет проблем, еще весной. Началось все довольно невинно: едва степлело, сааланцы восстановили городскую радиостанцию и на единственной оставшейся волне начали вещать свое. То же произошло и с телевидением. Поначалу от того, что лилось из репродукторов, мозг вскипал и вытекал из ушей. Народ плевался, матерился, выключал радиоприемники, но это не помогало. Сааланцы, вернувшись летом в город, включили уличное вещание, и на улице было никуда не деться от потока чуши из репродуктора. Звучало это как сущий бред - отрощенный, развесистый и внутри себя очень логичный. Но слушать это более или менее включенной головой было невозможно. Стоило попытаться вникнуть в смысл - и сразу казалось, что из репродукторов лезет Кашпировский вместе с Вангой, а за ними колышется толпа, состоящая из всех сезонов сериала «Битва экстрасенсов» полным составом, усиленная кришнаитами и саентологами. Весь этот бред предлагалось считать религией. Для полного сюра всех желающих причаститься к вечности и благости звали водить с сааланцами хороводы и обещали научить делать это
правильно. Горожане сначала смеялись, потом плевались, а потом перестали замечать текущую из репродукторов чушь. Если прислушаться, то ничего нового в этих речах не было. Личная ответственность каждого за судьбы мира, магическая связь между твоими словами, мыслями и действиями и благополучием твоих ближних, волшебство в каждом из нас - обычный набор шаблонов, известный любому участковому психиатру. Но были в этом потоке и более серьезные вещи.
        Вслушавшись в это все на пробеге по своим делам в начале июня, Полина развернулась с полдороги и пошла к Марине без звонка. Марина ей открыла во вполне расслабленном состоянии, она как раз поставила в духовку халу и думала над судьбой половины курицы, принесенной с рынка. Выслушав Полину и включив по ее просьбе радио, она поначалу не поняла, в чем проблема. Решив, что подруга просто проголодалась, и задав для порядка вопрос, а чем опасны эти бредни из репродукторов, усадила ее к столу и выдала кружку с чаем и блюдце драников. Но та, обняв кружку руками, в нескольких фразах описала перспективы:
        - Ну смотри. В некромантию теоретически попадают аборты, а с контрацепцией у нас что? Правильно, ее нет. И в этот же список следующим шагом попадет донорство. То есть как только досточтимые начнут закручивать гайки - а они начнут, - даже к сложным родам с потерей крови будут вопросики. Не говоря уже о других полостных операциях. Да что там, о любых операциях, для которых может потребоваться донорская кровь, так что оперировать хотя бы аппендицит придется катиться в Московию. С остальным будет еще хуже. Серьезные травмы окажутся смертельными, про трансплантацию можно забыть, сердечная или почечная недостаточность станут смертным приговором… В общем, Мариша, нам тут из хирургической медицины остается только стоматология. А еще в категории криминала оказывается вся работа с захоронением и перезахоронением, а заодно и с вещами, принадлежащими мертвым.
        У Марины слегка сбилось дыхание. Стоя с забытой курицей в руке, она спросила:
        - И формулировка некромантии таким образом?
        Полина невесело усмехнулась:
        - Они же сказали. И через час опять скажут, ты послушай: «те, кто тайно отнимает жизнь у живых и тревожит прах мертвых вне стен медицинского учреждения». Причем, Мариш, заметь, в «прах мертвых» они уверенно пишут и антиквариат…
        Марина наконец вспомнила про курицу и опустила ее в закипающую воду.
        - Ведь я даже понимаю, почему они это муссируют. Очень не хотят возвращать экспонаты в Эрмитаж, а наместник давит. Экспозицию в Главном штабе открыли и расширяют.
        - Ага, - усмехнулась Полина. - И угадай, что будет с Этнографическим музеем. И с Музеем блокады. И с музеями-квартирами писателей и композиторов.
        - Полиш, - вздохнула Марина. - Мне кажется, ты преувеличиваешь. «Медицинское учреждение» в их определение явно в Питере дописали, наверняка и для музеев исключение придумают. Живой Город поможет.
        - А что Живой Город? - Полина пожала плечами, крутя в руках кружку с чаем. - Они у наместника с рук едят. А он своих попов затыкать что-то не торопится.
        - Кушай драники, - вздохнула Марина. - Сейчас я Вале позвоню, будем думать вместе.
        Через полтора часа приехал Валя. Полина с первого взгляда определила его так: «Очень добродушный и спокойный бетонный блок». Он наскоро представился, вник в общую картину и добавил в нее еще красок. Тоже не самых светлых. Выслушав Марину, он повернулся к Полине, угадав в ней автора разбора очередной мути сааланского производства, и сказал:
        - Поля, главный попадос будет не там. Кости же еще есть. Их ведь поднимают каждую весну даже при хозработах. Причем если захороненных поднять - задача более сложная, все-таки надо найти яму и два метра рыть, то незахороненные, как и захороненные одиночно и не перенесенные, лежат под поверхностью. Понятно, что по частям, если по могиле плугом пришлось. А захоранивать самовольно, получается, нельзя. Ну или вот-вот будет нельзя. И в борозде их не оставишь, люди же. А дома хранить тоже нельзя. И в морг или хотя бы в полицию не сдашь: чтобы приняли, надо доказать, что это человеческие. А чтобы доказать, надо принести позвоночник или череп, хотя бы фрагменты. А берцовые или там ребра - куда хочешь, туда и девай. Особенно если не целые. Но, сука, те же самые ребра оказываются подсудными, если их не принести и закопать самовольно или хранить дома, дожидаясь возможности подхоронить тихонько в ближайшую братскую. А в полицию принесешь, так ведь не возьмут. Классные вилы, хрен увернешься. Это не считая того, что весь копаный огнестрел теперь опять криминал. А новый из Китая идти полгода будет. И оборотни
могут выскочить хоть завтра в любом дворе по южному берегу Невы.
        Госпожа психолог высказалась непечатно - негромко, но так зло и заковыристо, что Марина уронила крышку кастрюли, а Валентин покрутил головой. А Полина, проматерившись, с усилием проговорила:
        - Пока можно, считаем, что этой проблемы нет. Когда проблема появится - мне несите, разберемся. Лазейка у нас есть, хотя и очень ненадежная. По нашему законодательству кости, обработанные с художественно-эстетическими целями, не являются останками. Они уже арт-объект. То есть главное, чтобы прямо за работой не попался гравер или ювелир. И если, - Полина как-то бледно усмехнулась, - соседи и друзья не укажут на выполняющего работы мастера, то худшее, что может случиться, - изъятие арт-объекта у владельца. И уж после изъятия пусть голова болит у гостей. - Вздохнув, она продолжила. - А на это лето задача у нас простая: убрать все, что они могут захотеть спереть или испортить. По Второй мировой экспозиций оставлять нельзя. Ни одного предмета, вообще ничего. Ставлю свою голову против пустой пивной банки, что если до этого дойдет, то витрины с военной тематикой под пресс пойдут первыми.
        Марина тоже вздохнула и пошла к окну с пепельницей:
        - Полиш, может, все-таки обойдется? И не надо таких радикальных мер? Это ведь силы и время. Ну не верю я, что сааланцы станут целенаправленно разрушать памятники культуры. Да Шайни просто спятил, Эрмитаж они банально разворовывали, а не боролись за нашу нравственность. С медициной ты права, и именно этим стоит заняться в первую очередь.
        - И этим тоже, - согласилась Полина. - Лишь бы Петрозаводск с потоком справился, надо поискать, кто там у нас, и предупредить.
        А поскольку в официальных новостях и частных слухах и так хватало поводов для беспокойства, в общем потоке треша прогнозы развития событий стали не более чем еще одним поводом активно не любить сааланцев. И вот теперь, ноябрьским вечером в Корытово читая эту заметку, Полина ежилась, пододвигая ближе к ногам совершенно нелегальный обогреватель с «Ключика» размером чуть больше литровой банки, вспоминала летний разговор и думала, каких сюрпризов ждать в первую очередь.

* * *
        Мам, привет. Напиши, как вы отметили Рождество? Я был на междусобойчике в редакции Собаки, потом в Кульке пили чай на кафедре, а перед этим заезжал Дэн, у них тоже праздник, но не двадцать четвертого, а двадцать второго, точнее, в ночь на двадцать третье. Так и называется, Длинная, или Долгая, ночь. Двадцать второго начинают, а заканчивают как получится, в этот раз тринадцатого января, позавчера.
        Кстати, я тебе обещал рассказывать про них, вот, читай. У меня сегодня был смешной день, я так забавно давно не работал. Мы разбирали гардероб наместника. Это не мой профиль, но в крае живого мужского стилиста не найти, они все уже не здесь. Так что всем участникам повезло, когда выяснилось, что я помню базу из спецкурсов в школе телевидения. Короче, взял я картонки и поехал в Приозерск. Потратили весь день. Получилась детсадовская игра «вы поедете на бал», весь перечень условий нашелся. У них весь процесс подготовки к выходу происходит в гардеробной, представляешь? И туалетный столик в ней стоит, и вся косметика там же, и оружие. Да, у всех их мужчин есть привычка пользоваться декоративной косметикой, наравне с женщинами. Кстати, в походных условиях у саалан гардеробная совмещается со спальней. Из тканей у них в их мире есть только шерсть и парусина, и они уже лет пять знают местный шелк. А остальное пришлось рассказывать, вот тут-то веселье и началось. Синтетика на них рассыпается в пыль за считаные минуты, мы проверили. Полиэстровые занавески рядом с ними тоже лучше не вешать. Остаются только
естественные волокна, но это половина дела. Еще есть вопросы к цвету. Белый носить в принципе нельзя никому и никогда, это официальный государственный цвет, так что кроме правящего императора его никто не носит. Это не государственная измена, но сравнимо с попыткой завернуться в государственный флаг и так пойти по делам. Черный тоже не носят, это цвет старых богов, а саалан со своими старыми богами что-то крупно не поделили и с тех пор не хотят их знать. Теперь представь себе лицо сааланца, которому предложили надеть черный костюм на белую рубашку. Я, конечно, сразу сказал, что мы уходим от этого формата.
        Серый цвет носит их церковь, так что он тоже применяется в светской одежде очень ограниченно. Фиолетовый в империи цвет траура, то есть такая одежда нужна, но наместник очень надеется, что она не понадобится срочно. И с этими ограничениями нужно разобрать гардероб главы края и выбрать сочетания, в том числе для представительских целей. Ну и составить перечень недостающего. Говоря все это, он улыбался, но мне смешно не было. От идеи переодеть его в местное мы с ним отказались сразу. По опыту работы с его замом я уже знал, что это неудачное решение: они фехтуют, прыгают, и вообще ребята довольно подвижные. А шить костюм беспок на их фигуры… даже если такое ателье сейчас тут каким-то чудом живо, за подобное предложение меня бы прокляли все, от закройщика до директора. Но так даже лучше: разница культурных кодов меньше шокирует, потому что сразу заметна.
        В общем, потратив пять часов, с частью задачи мы как-то справились, а часть передали его горничной и секретарю. А потом пошли урезать в правах и амбициях протокольную службу. Представь себе их лица, когда я им начал объяснять, что приемы black tie и white tie при этих культурных ограничениях становятся недоступным форматом, но надо как-то сделать так, чтобы саалан не выглядели дикарями, не умеющими в крутой официоз. А рядом сидел наместник, сочувственно им улыбался и кивал, подтверждая, что я не вру…В общем, я тут застрял, мам. Не волнуйся сильно, пока все в порядке, созвонимся.
        Люблю, целую, Женя.
        Письмо Евгения Ревского матери от 26.12.2019.

* * *
        За встречами и переговорами прошел декабрь, за ним январь, в феврале я получила транш от Эгерта на весну. А март двадцатого года начался для меня с раннего звонка. Было что-то около полудня, так что спросонок я ответила сразу. Кто-то знакомый, но не узнанный, по страшному секрету сообщил ужасную тайну: оказывается, саалан - люди!
        Я глубоко вздохнула, проглотив все, что стоило бы сказать за такую потрясающую новость, и спросила:
        - И что? На крокодилов они вроде никогда похожи не были.
        Голос не унялся и продолжал городить какую-то чушь про племянницу или двоюродную тетку, Институт гриппа, Центр ксенофауны, проверку ДНК и так далее и тому подобное. Я наконец смогла проснуться до конца и расспросить незнакомого знакомца. Вспомнить, кто это верещит мне в трубку, так и не удалось.
        Сплетня действительно шла из Института гриппа. Они каким-то образом добыли образец тканей саалан. Зная наших гостей, я сильно предполагала, что это выглядело как «возьми эту щеточку, потри за щекой и дай мне, очень нужно», те и дали, они не жадные. Выделенную ДНК сравнили с нашей - и удивились. Но не сильно. Совместные дети от смешанных браков рождались с первого года оккупации, вполне себе жили, прививались по национальному календарю, лечились от простуды - и не вызывали у педиатров сильных подозрений. Последнее я проверила лично: если врач не знал, что перед ним полукровка, у него не возникало желания вызвать коллег и устроить лишний раз консилиум о необходимости и безопасности панадола при температуре или нужности медотвода от простейших манипуляций. Но общие дети еще не доказательство, доказательством будет появление детей у этих детей, а до этого еще лет десять самое меньшее. А тут город получил прямое экспертное решение. Для служебного пользования, разумеется, но кого и когда это останавливало?
        Люди саалан или нет, мне было по большому счету наплевать. На весну и лето у меня имелись планы на их культурный досуг. Едва обустроившись в Питере, гости занялись вербовкой паствы. И для них ведь все было всерьез, они не подводили свои политические цели под религиозные обоснования, скорее наоборот, решения их власти определялись верой. Не удивляло это ни разу: отпечаток эпохи может быть любым. А вот последствия получились интересные. Сперва вдруг оказалось, что православная церковь вовсе не считает свою роль в крае руководящей и направляющей, а является последовательной сторонницей светского государства, в котором все религии от оного равно отделены и свобода совести - важнейшая из свобод. Причины их беспокойства были совершенно очевидны: саалан не поняли ни икон, ни святых. Да и сам функционал нашей церкви оказался им чужд, они не видели практической пользы от ее деятельности. Это совсем не удивительно, ведь для гостей сотворение чудес всегда было работой с должностной инструкцией, трудовым договором, зарплатой и соответствующим компенсационным пакетом. Просматривая ролики споров церковников
саалан с нашими, я думала, что пришельцы где-то сперли атеистические методички тридцатых, слегка разбавили их тезисами Лютера, полили сверху иконоборчеством Византии, приправили здравым смыслом людей, точно знающих, что их технологии на самом деле магия, и теперь всем этим богатством закатывают своих несчастных оппонентов под грунт. Впрочем, некоего равновесия и компромисса церковь и маги достигли. Новая власть перевела храмы на полную самоокупаемость, а попы, в свою очередь, срочно вспомнили, что любая власть от бога. Сотрудничество оказалось взаимовыгодным: саалан явно не сами решали, кто язычник, а кто правоверный. Им помогли православные, судя по проводимым в жизнь решениям. Именно этому альянсу край был обязан тем, что к весне двадцатого года легальными на территории остались только мусульмане самых светских направлений и иудеи. Все остальные чувствовали себя весьма стесненно, впрочем, баптистов я в Питере видела, да и листовки саентологов мне попадались регулярно. Сами саалан охотно заняли все освободившееся поле, публично проповедуя и отправляя свои ритуалы. И для этого постоянно использовали
наши фонтаны. Нет, они не делали с ними ничего плохого, не мешали делать селфи и фотографировать свадьбы, не имели ничего против монеток на память. В общем, они не мешали жителям города. И при других обстоятельствах даже были бы милыми, потому что их религиозные обряды выглядели как групповые танцы вокруг выбранного ими объекта, чаще всего - фонтана, и желательно на улице, если позволяла погода. Так что по теплу они кочевали по всему центру, то и дело устраивая несложные танцевальные шоу то у Казанского собора, то в Михайловском сквере, то, если удавалось собрать толпу, - у Финляндского вокзала. Но особенно им полюбился Летний сад.
        Я его тоже любила. И давно собиралась завести видеоблог, тем более что инет в городе стал за этот год доступнее и оставался все таким же анонимным. Ролик, как и ожидалось, разошелся мгновенно. Меня в кадре не было, конечно. Зато там был фонтан Летнего сада крупным планом и плавающие в нем желтые резиновые уточки в количестве пятидесяти штук, причем двумя кругами, один по часовой стрелке, другой против. «Если этот детский сад воображает, что их богам угодно, чтобы они водили хороводы у фонтана, то давайте дополним сюжет до восстановления гармонии», - ехидно предлагала я за кадром. Группа сааланцев в светло-серой одежде, стоящих в полной растерянности перед этой красотой, действительно смотрелась полностью логично и законченно - в фонтане инкубаторские, снаружи тоже.
        Входящих в Летний сад после этого до конца сезона досматривали крайне тщательно и не пускали на территорию парка ни с какой ручной кладью крупней дамской сумочки. Город на их хороводы без смеха не мог смотреть аж до листопада. К проповедям на радио саалан добавили просьбы уважать их религиозные чувства. Источник саалан тоже прошерстили, но в его мешанине еще пойди разбери, сами это уточки так зацепились или помог кто.
        Последний раз ролик всплыл в соцсетях после первого снега, и тогда я поняла, что удались не только весна с летом, но и осень. Можно было начинать готовиться к новому году и поздравлять саалан всем боевым крылом. А впереди ждало лето и лагерь в Заходском, который мы запланировали вопреки настойчивой рекомендации саалан и местной администрации избегать выходов в лес вне случаев крайней необходимости. Впрочем, второй их настоятельный совет, а именно: брать с собой оружие, если уж вышел за ворота деревни, - мы собирались даже перевыполнить. И, как назвал это один из моих новых друзей, мы собирались в полной мере творчески переосмыслить реальность.

* * *
        …Мир сложный, но смешной и милый, особенно их звери. Ящеров здесь очень немного и они не живут на землях империи, рептилии по большей части невелики и относительно безопасны, зато зверей с теплой кровью много, и они разнообразны. Многие из них живут с человеком долгие сотни лет и верно служат ему. Я уже знаю лошадь, собаку, кошку, козу и овцу, издали видел корову. Лошадь и корова ростом примерно равны громовому ящеру, но короче за счет другого устройства тела. Лошадь - упряжное животное или для езды верхом, корова - молочное и мясное, овцы для шерсти и мяса, козы для молока и некоторые породы для шерсти. Как видишь, тут все отдельно, а не вместе, как у нас. Собака и кошка - звери-друзья, но они не работают по дому, как сайни, а охраняют дом и следят за благополучием человека. Здешние люди хуже понимают себя, чем мы, и их звери оказывают им серьезную помощь, сообщая об их настроении и состоянии. Сейчас здесь лето, но из-за фауны все звери охраняются так же строго, как мы охраняем наших малых от ящеров и драконов. Увидеть их близко мне пока некогда…
        Из письма Дейвина да Айгита матери, датировано 2020 годом.

* * *
        К весне двадцать первого года я поняла, что пацанчикам Эмергова явно надоело за мной гоняться, тем более что планируемого результата они не получали. Ни моего трупа, ни громкого скандала. Люди ушли - люди не вернулись, бывает. Ну а я снова каталась по всему миру. Задачу найти независимое финансирование я решила: ввозить в край, вывозить, какая разница. Второе даже лучше, если знать что и кому и ехать в страны, где за невинную травку расстреливают. Это в Питере теперь хоть на балконе ее расти. Пока для личного употребления - всем плевать, а начнешь продавать - так заплати налоги и спи спокойно. И поскольку мне было все равно, каким именно путем возвращаться из таких поездок, я не ленилась заехать и в Европу, и в Штаты. В какой-то момент я заметила, что одинаково часто встречаюсь с журналистами, пришедшими от Эгерта, и с теми, кто нашел меня сам, говорю о ситуации в крае, о саалан и вообще о происходящем в Питере. Если меня спрашивали, как именно я выезжаю из страны, я отговаривалась прозрачными границами с Московией и плела еще какую-то неимоверную, но совершенно непроверяемую чушь.
        Я была как раз в одной из таких поездок, когда в мессенджер пришло короткое сообщение: «Леха застрелился». Я перечитала его трижды, прежде чем улыбнуться своему собеседнику и сказать, что мне надо срочно в дамскую комнату. Леху я знала еще до оккупации. Он был из поисковиков, ребят, устраивавших и до, и после Вторжения вахты памяти. Не парады ряженых в новоделаной форме Второй мировой, заполнявших город девятого мая, где главным трудом было раз в году несколько часов постоять у памятников павшим. Спереть название чужой работы они, однако, не побрезговали, их выходы в свет тоже назывались «вахтами памяти». Но Леха к их числу не принадлежал, он был из тех молчаливых ребят, которые в этот самый праздник стояли в мокром раскопе и руками вынимали из земли останки, фрагменты личных вещей и то, во что превратилось оружие. Им всем было не лень перетирать руками каждый комок мокрой глины в поисках личного медальона павшего бойца. И вот - эта новость. На их группу вышел оборотень. Его убили, конечно, но Лехе не повезло. Превращения в фавна он решил не дожидаться, проверять, нет ли у него вдруг иммунитета,
тоже не стал. Все решил сам, как всегда. Мне было невыносимо горько. И все, что я могла - это записать в счет саалан и лично наместнику и эту смерть, и все последующие. Им и всем предателям, выбравшим сытую жизнь и безопасность за счет своих же соседей, вытаскивающих город на себе с начала оккупации.
        В середине лета Полина получила от парней со Славы всю авоську подвигов Алисы, начиная с выездов за рубеж и общения с иностранными журналистами на камеру и заканчивая роликом с Ютуба, в котором Алиса купается в бухте у Зоны под девизом «Никто мне не указ, что делать на моей земле и где пикники устраивать». Флешку со всем этим счастьем привез Виталик, приехавший «заодно поговорить, а то очень пить хочется, до дома не доеду».
        Это было только самое очевидное. Кроме того, под чем она подписалась, были теракты на блокпостах, явно авторства ее выводка. От них страдали в основном бойцы ветконтроля, через одного взятые в части из «Крестов» и зон общего режима, а еще на треть направленные в отряды вместо отбытия наказания за правонарушения и штрафов. Казалось бы, саалан не должны беспокоиться о чужих преступниках - на то и штрафработы, на них труд не бывает ни легким, ни безопасным. Но с бойцами ветконтроля гибли гвардейцы, под надзором которых спецчасти работали. Саалан тяжело переживали смерти - и своих соотечественников, и местных.
        Полине очень не нравилось то, что после этих эксцессов нельзя было дать никаких гарантий того, что оборотней в городе нет. Если тот, из подвала с проспекта Ветеранов, был единичной случайностью, то любой следующий говорил, что твари - неотменяемая часть городской жизни. Еще был очень неприятный лозунг боевого крыла - «смерть предателям» - конечно, относимый в первую очередь к ветконтролю.
        У Виталика глаза были сильно больше обычного, когда он пришел к Полине домой поговорить обо всех Алисиных достижениях сразу. Полине тоже стало не по себе даже от перечисления. Но по настойчивой просьбе Виталика, которая выглядела скорее уже требованием, она посмотрела и ролики с интервью, и запись какого-то круглого стола, и ролик с залива, с мокрой Алисой в кадре. В кадре и в купальнике. Когда занимательная часть программы и чай в полулитровой кружке гостя кончились, Виталик посмотрел на Полину весело и иронично и спросил:
        - Ну что? Решение какое-нибудь будет? Или еще подождем?
        - Виталя, - Полина замялась, - я согласна, что это уже треш и, наверное, даже полный треш…
        - Но? - он смотрел ей в лицо и почти смеялся, хотя улыбка была еле заметна, если не смотреть ему в глаза. И от этого ей было очень неловко, даже почти стыдно.
        - Ты понимаешь, что я связана профессиональной этикой?
        Он не выдержал и заржал в голос:
        - Полька, ну сама послушай, что плетешь! Говоря о твоей профэтике, нужно задавать вопросы на четыре шага раньше, с Манифеста Убитого Города… - и осекся.
        - Ну и вот, - сказала Полина мрачно.
        - Ну да, - кивнул Виталик, - не смешно.

* * *
        …Я провожу без тебя этот вечер. Впервые за все время, что мы по эту сторону звезд. Мне очень больно сейчас, и завтра тоже будет больно, но возможно, однажды это отступит. Я не знаю наверняка, только надеюсь. Тебя нет рядом и больше не будет, и теперь нас связывает только та боль, которую я чувствую. Эта боль объединяет меня с твоими товарищами по отряду. Они в госпитале сейчас, и им больно - ранены, обожжены… Я тоже болен - тобой, за тебя, за вас всех. Я не могу ненавидеть того, кто сделал это, но ты болишь у меня…Я даже спеть о тебе пока не могу, но обещаю: ты не останешься без песни, ты не будешь забыта.
        …Мы пришли сюда в один день, не зная друг о друге, встретились и были благодарны этой угрюмой земле: я за тебя, а ты за меня. Мы делили труд и отдых здесь и надеялись унести домой нашу дружбу. Как только появились первые радиосообщения, сперва о случившемся в районе блокпоста, затем о погибшем гвардейце, я понял, что это ты. И дорогой мой друг, тот, кто сделал это, не получит моей ненависти. Я не дам им ненависти, потому что хочу оставить место в сердце для любви к тебе. Я говорю: ты навсегда останешься в моем сердце. Я люблю тебя. И унесу тебя в своем сердце на родину, которую ты больше не увидишь…
        Выдержки из прощальных писем в чате саалан, апрель - ноябрь 2021 года.

* * *
        Перед декабрьским вылетом в Стокгольм Димитри наконец получил от аналитиков доклад о вероятных точках культурного конфликта с местными. Читать доклад пришлось в самолете, хотя отношения к цели поездки он и не имел. Из доклада самым прямым образом следовало, что досточтимых надо останавливать в их рвении наставлять местных на путь Пророка и Искусства. Академия, судя по уже достигнутым результатам, с завидным религиозным рвением решила повторить подвиг двухлетней давности по земному счету и поссорить имперскую администрацию со всеми местными разом. Досточтимые, как обычно, начали диктовать свои представления о должном и недолжном прямо поверх местных обычаев. Как всегда, они дали этим обычаям нелестную оценку и начали вносить свое, не интересуясь тем, насколько люди готовы их слушать и заменять привычное на предложенное.
        Они успели вмешаться в жизнь местных именно там, где это вмешательство меньше всего способствует взаимопониманию, и уже почти наработали на вражду. Осуждая и угрожая, они запрещали местным отдавать дань уважения их мертвым привычными способами. То, что они предлагали, воспринималось уроженцами края как оскорбительное и пренебрежительное отношение к их святыням. Нужно было ждать возражений, и не только от частных лиц. Князь усмехнулся над распечаткой. Ему было бы очень интересно посмотреть на конфликт Академии Аль Ас Саалан и полиции края, которой нужно вскрыть захоронение и исследовать останки для разбора уголовного дела и установления истины. В общем, объяснить это все досточтимым было невозможно, даже если этих всем составом запихать в портал и потребовать у магистра замены каждому. Так что появление проблем было неизбежной частью будущего. Но Димитри уже был предупрежден, а досточтимые - нет. Оставалось дождаться, когда они обнаружат проблему и удивятся. После этого и можно будет начинать с ними разговаривать. Остальные листы доклада князь читал очень медленно, а закончив, попросил кофе и
конфет. Конфет было почти два десятка, и их все равно не хватило.
        Академия со свойственной ей непосредственностью вмешалась в медицинские практики местных, и это было немногим легче того, что они уже наделали на атомной станции. Да, в этих практиках были возможности для злоупотреблений, в том числе и для тех, которые по меркам империи могли быть расценены как некромантия. Но эти злоупотребления были возможны не там, где их нашли досточтимые. А то, что они нашли, было просто лекарским ремеслом, очень далеко убежавшим вперед от уровня, известного саалан. Просто другим способом выразить любовь к близкому или другу и заботу о нем. Всего лишь новым для саалан способом помочь людям. Что же до некромантии, под этим небом ее нужно было искать среди отношений живых с живыми. Это было непостижимо, непредставимо и дико. Как одна луна между звездами. Как съедобные птицы. Как толстые и сытные грибы. Как пищевые злаки в количестве больше десятка. Как лен, шелк и эта их ткань из древесины, вискоза.
        Князь вздохнул и вернулся к докладу. Досточтимые были правы в одном: суверенность семьи в крае была чрезмерной, и это придется менять, даже если трения будут неизбежны. Часть местных семейных практик была откровенно жестокой и вредительской, еще часть легко определялась как некромантия, но проходила по категории отношений матери и ребенка и, следовательно, была частным делом семьи. И вместо того, чтобы мешать работать медикам и полиции, Академии следовало заняться защитой и охраной женщин, потому что в сложившихся условиях местные традиции и практики именно их ставили под удар прежде всего.
        Было еще что-то религиозное, с поклонением частям останков мертвых, с чем точно должна была разбираться Академия. Князь просмотрел эту часть доклада очень бегло, решив обсудить ее с достопочтенным при личной встрече.
        Убрав наконец листы, Димитри решил, что пресс-служба заслужила если не премию, то выходной точно. При первой возможности. Но пока его ждала первая встреча с главой иностранного государства, разнообразия ради, с королем. И это радовало князя Кэл-Аларского. За время своих визитов в Москву он несколько устал как от самого Эмергова, так и от его команды. Теперь у Димитри была возможность посмотреть, как ведут дела местные аристократы. Несмотря на всю подготовительную работу, переговоры о сотрудничестве в области восстановления энергоснабжения Санкт-Петербурга легкими быть не обещали. Они включали в себя в том числе закупку оборудования под видом оказания гуманитарной помощи, а санкции с края никто не снимал.
        Досточтимый Лийн, целитель и травник, на тот день подвигов совсем не планировал. До Долгой ночи оставалось не больше декады. Он собирался спокойно доехать из Сосново, куда его отправляли с инспекцией фельдшерского пункта, обратно в Приозерск и заняться чтением. Но день был сырой, Лийн выпил в кафе по дороге лишнюю кружку чая и, конечно, почувствовал потребность зайти перед дорогой в туалет. Увидев скорчившуюся на полу рядом с кассой молодую женщину, он на ходу присмотрелся и понял, что она рожает. Но все-таки зашел в кабинку по своим делам, а выйдя, прежде всего помыл руки, по завету Пророка. После чего прямо у кассы туалета поставил портал в городской госпиталь Приозерска, сгреб на руки эту несчастную, спросил ее имя и шагнул в овал, заполненный клубящейся белой мглой. В приемном покое он заявил, что останется с ней, и, как выяснилось, был совершенно прав. Ему потребовалось все Искусство, доступное ему, а акушерская бригада использовала, по их собственным словам, все везение, отпущенное на смену, для того, чтобы мать и дитя остались живы. Лийн навещал женщину, назвавшуюся Юлей, все девять дней,
что она провела в больнице. А на десятый день, второго января нового, двадцать первого, года он, придя проведать свою подопечную, обнаружил только матерящегося врача и оставленного Юлей малыша, которому нечем было ни понять, что мать отказалась его воспитывать, ни испугаться того, что его ждет.
        Врач пожаловался досточтимому - мол, и последнее заначенное на эту тварь ушло, стоило ее спасать, такую. Лийн смутился:
        - Она сделала что-то плохое, когда ушла?
        - А ты как думаешь, - мрачно глянул на него врач, - долго ее пацан в доме ребенка проживет, если их там и так в полтора раза больше нормы, а антибиотиков в крае нет? Вот зачем было с мужиком спать, если ребенок не нужен?
        - И ты знал заранее, что она так сделает? Но все равно спасал ей жизнь? - Лийн ничего не понимал, ему было жалко и измотанного врача, и глупую Юлю, и маленького мальчика, зачем-то обреченного на смерть. Последнюю фразу он не понял в принципе, поэтому не обратил на нее внимания: то было уже в прошлом, а сейчас речь шла о жизни и смерти уже рожденного малыша.
        - А что, тебе видно не было, чем все кончится? - вызверился врач. - Ты сам не понимал, что нормальная девка, которой важно, чтобы ребенок выжил, рожать не в вокзальный сортир побежит? Не случись рядом тебя, она бы его там и утопила. С другой стороны, - доктор раздраженно махнул рукой, - меньше бы мучился.
        - А зачем ты ее спасал, раз она так плохо поступила? - совсем растерялся целитель.
        - Я врач. Я, - доктор длинно и бессвязно выматерился, потом закончил фразу, - обязан.
        - Но почему ты должен его отправлять туда, где он точно умрет? - недоумевал Лийн.
        - А куда его? - раздраженно хмыкнул врач. - Себе брать? Так у меня дома своих двое. Тут оставить? Так у меня таких прав нет.
        И Лийн решился.
        - Отдай мне. Я воспитаю. Будет жить, вырастет. И да: скажи, что нужно больнице и малышовому приюту, я передам наставнику, он попросит у наместника. Попробуем добыть.
        Доктор подумал про контрацепцию, но ничего не сказал. Подумал он, строго говоря, совершенно неодобряемые тем же самым Лийном вещи. Что в крае не только антибиотики не купить, но и контрацептивы, и чего еще можно ждать, если живем, как в черной Африке: бог дал, бог взял. И что при таком положении дел рожать будут, как в Африке - все, что понесут. И оставлять будут где попало при первой возможности, и спасибо, если в роддоме, а не в сугробе или в сортире. А вслух только еще раз подчеркнул необходимость антибиотиков. Не только в этом госпитале, а во всех больницах и родильных домах края. Записал Лийна отцом ребенка и выдал ему направление в материнскую школу при роддоме. Лийн забрал мальчика и пришел с ним в Приозерский замок. Достопочтенный выслушал доклад брата-целителя, пришедшего к нему в покои с младенцем на руках, кивнул и распорядился подготовить представление наместнику. Вернувшийся из очередной поездки Димитри не увидел в событии ничего заслуживающего внимания, кроме сообщения об антибиотиках, которые нужны и которых нет. На этом он и сосредоточился.
        А досточтимый Лийн стал приозерской диковинкой. Сначала его опекали и обучали все врачи и акушеры больницы: было заметно, что он никогда не занимался младенцами и даже ни одного не видел до сих пор. Так что обо всех премудростях родительства ему рассказывали медики, временами показывая необходимые действия прямо в реальных ситуациях. Большую часть необходимых общих знаний Лийн получал на лекциях для беременных при родильном доме, которые он добросовестно посещал с малышом в слинге, создавая некоторый ажиотаж. Как раз тогда к врачам присоединились матери маленьких детей и начали объяснять и показывать то, чего не говорили врачи. Например, как пользоваться слингом, ему показала одна из женщин, носившая второе дитя. Она и выдала ему слинг из своих запасов. Через месяц Лийн начал проходить процедуры, связанные с регистрацией ребенка и начавшиеся с получения его нареченным отцом паспорта гражданина края. Но ум его был занят совершенно другим: примерно на четвертую неделю своего внезапного родительства он обнаружил, что держит на руках маленького мага. Как раз к этому времени он услышал достаточно про
синдром внезапной детской смерти и другие ужасы, так что на несколько дней перестал спать и выпускать ребенка из рук. На пятый день, совершенно измотавшись от тревоги и бессонницы, он, с разрешения наставника, вошел в Источник с младенцем на руках: «Если это должно случиться, пусть случится сразу». К его удивлению, малыш не отреагировал на Поток никак, только щурился, ловя взглядом светящиеся нити и следя за парящими кристаллами.
        Святая стража, узнав об этом, дружно охнула всем составом и полторы декады не дышала, дожидаясь последствий. Через две недели малыш сам перевернулся с живота на спину и очередной раз улыбнулся отцу. Лийн, сутки назад получивший паспорт на имя Лев Станиславович Сиротин, улыбнулся ему в ответ и начал одевать его в очередной боевой поход, за свидетельством о рождении. Разумеется, история Лийна и его воспитанника, получившего традиционное местное имя Глеб, подробно освещалась на портале имперской администрации. Жители края не знали, что копии этих статей магистр Академии получал с ежемесячной почтой, они просто следили за развитием событий - и начали даже симпатизировать монаху, который усыновил ребенка и ради этого прошел непростой процесс натурализации. История маленького Глеба получилась настоящей новогодней сказкой со счастливым концом, которых так не хватало в это тяжелое время.
        Марина, следившая за развитием сюжета через интернет, прокомментировала происходящее Виталику как зреющий неотвратимый головняк эпических размеров. Так оно и вышло. Достопочтенный дал распоряжение проверять всех местных детей на способности к Искусству. Рождественская история одного совестливого монаха и одного везучего малыша стала началом многих бед, как обычно и бывает. Но пока что она вызвала дружное умиление и симпатию к именно этому парню в сером. Про остальные успехи магов Академии Сопротивление не было осведомлено. И это сберегло им немало нервных волокон.

* * *
        - А что за грохот с Петроградки был час назад? Теракт?
        - Нет, салют. Наместник Институту гриппа праздник устроил, за вакцину.
        - Неужели сделали?
        - Ага, теперь будут покусанных ловить, чтобы проверить в деле.
        - Да типун тебе на язык, что ты с гадостями на ночь…
        - Какая жизнь, такие и новости, считаем что эти - хорошие.
        Из внутреннего чата «Линка-на-Неву», январь 2022 года.

* * *
        Первым человеком, которому повезло остаться в живых после контакта с оборотнем, стал до того ничем не примечательный водитель лесовоза, живший под Лугой. В районную больницу он пришел своими ногами. Там описал обстоятельства происшествия, сказал, что с момента встречи прошло меньше трех часов, и вот, оборотня-то пристрелили - да-да, не фавна, - но дотянулся и цапнул, гад. И откуда только взялся, ноябрь на дворе. Пострадавший попросил позвать нотариуса, мол, а то бывшая жена и нынешняя за его домик волосья друг другу выдерут, а после нотариуса быстренько с ним разобраться, пока он еще человек. А завмед ему возьми да и предложи не только нотариуса, но и денег семье заработать - мол, Центр ищет добровольцев для испытания гамма-глобулинов для лечения, и нужен им кто-то, у кого прошло меньше пяти часов от контакта. Обещали полностью бесплатное лечение и весьма крупную сумму денег на руки семье вне зависимости от исхода.
        В апреле двадцать второго года его, уже выздоравливающего, знакомили с первым комиссаром ООН, приехавшим в край после аварии. Выздоравливающий выглядел скрюченным стариком, проглатывал половину слогов в каждом слове, но был жив и вменяем, ходил без поддержки и уже мог смотреть на свет. Врачи уверенно обещали ему полное восстановление. На фавнов вакцина не подействовала, но всех обрадовал даже такой неполный результат: он давал надежду.
        Как всегда бывает, за хорошей новостью последовала плохая: в конце мая в Ломоносов прорвались оборотни. Сперва был известен только сам факт, невероятный и кажущийся недостоверным.
        К осени девятнадцатого года стало ясно, что оборотни никуда не собираются исчезать, что их число растет с каждым днем. Приняли меры к своевременному обнаружению стай. Вокруг города установили несколько линий слежения, состоящих из столбов с датчиками движения и прожекторами на расстоянии шестидесяти метров друг от друга. Если в сумерках или ночью ее пересекал объект с массой, соответствующей показателям оборотня, на пульт дежурного приходил сигнал тревоги и на место выезжала группа быстрого реагирования из бойцов саалан. Там при помощи своих технологий пришельцы определяли принадлежность объекта, и если он оказывался ксенофауной, группа начинала преследование. Линии поделили на зоны контроля, их распределили между блокпостами, силы самообороны держали связь с ветконтролем, и в целом сложившаяся система позволяла уничтожать большинство тварей либо до того, как они попадали в пригороды, либо оперативно обнаруживать их в жилом массиве. За три года жизни рядом с угрозой жители города привыкли приходить домой засветло, закрыли подвалы и чердаки, укрепили входные двери в подъезды, поставили на окна
решетки. Так что, несмотря на рост числа тварей, жертв среди людей было меньше, чем в прошлые годы. Да и гамма-глобулин, к производству которого подключились пришельцы, теперь был в каждом фельдшерском пункте. Если тебя не съели, а только покусали или забрызгали, то выживешь, только доберись вовремя.
        И вдруг - массовый прорыв, жертвы среди сил обороны и жителей района и отсутствие какой-либо реакции со стороны блокпоста на пересечении КАД и Краснофлотского шоссе, который должен был закрывать этот участок основной линии слежения.
        Все выяснилось в течение одной ночи: боевики устроили теракт точно на этом самом блокпосту, повредив не только его, но и казармы ветконтроля. Запах крови привлек оборотней и фавнов, но пост они не тронули, хотя пищи там было уже полно. Напуганные шумом пожара и прожекторами прибывших на место служб, твари пошли дальше, обойдя сам пост. И ушли в пригород, где устроили охоту за живой двуногой и четвероногой добычей.
        Полина, прочитав новость и сложив известное со свежим, села и взялась за голову, пока никто не видел. А когда через полчаса ей позвонил Витыч с вопросом, есть ли мнение по проблеме с именем Алиса хотя бы теперь, она спокойно сказала:
        - Да, есть. Не лезем в это. Вот просто не лезем. Иначе окажемся виноватыми для обеих сторон и главными сволочами по итогу.
        - Поля, точно? - переспросил анархист. - Предупреждать о последствиях тоже не будем?
        - Виталя, а кому там слушать предупреждения? Там музыка революции по всей голове.
        - Но, может, попытаться хоть притормозить? - судя по интонации Витыча, вопрос был задан только для очистки совести.
        Полина без размышлений взяла на себя ответственность за решение.
        - Да гори оно огнем, их останавливать. С обеих сторон кретины, бедный город, блин. Не трогай. Нам за ними разгребать после всего. Если выживем еще.
        Евгений в это время ехал в Приозерск и по дороге говорил с матерью через гарнитуру.
        - Мама, я жив. Привет. Нет, меня не покусали, и никто в меня не плюнул ядовитой слизью, их остановили раньше. Не повезло другим людям.
        - Нет, мам, люди наместника тоже целы, у них же вассальное подчинение, помнишь? Не повезло команде его второго заместителя, она женщина, ее зовут Асана. А ее родовое имя - да Сиалан, переводится как «род дождя» или «род тумана», я не настолько хорошо понимаю их язык. У нее кошмарные потери, в том числе несколько дворян, ее вассалов. И солдат человек сорок, ее личных. Общих потерь гораздо больше.
        - Ну, женщина-офицер. Израилю нормально, почему этим должно жать?
        - Нет, она тоже нормальная такая барышня, как и первый зам наместника, мы с ней дней за несколько до того довольно мило общались про их женский национальный костюм. Как раз кто-то из ее девиц свою одежду притащил показывать. А вчера ее хоронили, как раз эту, чьи платья я смотрел и фотографировал. Ее и остальных. Лодки, вода, огонь, вот это все.
        - Мама, я не знаю. И мне очень трудно выбирать сторону, потому что я не могу не отдавать себе отчета, что действия Сопротивления закономерны после событий восемнадцатого года и они имеют право еще лет десять продолжать. Но мысль о том, что частью их послания наместнику могу стать лично я, и даже не потому что я с ним работаю, а просто проходя рядом, меня как-то напрягает.
        - Нет, мам, мне не страшно. Мне просто очень тяжело понять, кто прав и на чьей я стороне. Я не могу согласиться с борьбой за свободу посредством разрушения защиты от оборотней. А с другой стороны, танцевать вокруг фонтана, взявшись за руки, - это очень милая идея, но можно бы оставить в покое некрополи лавры и открыть их для посещения, раз уж Эрмитажа больше нет.
        - Я знаю, мам. Ничего, когда-нибудь определится. Хорошего дня тебе, пока.
        Попрощавшись, он извинился перед коллегой по редакции журнала, принимая сочувствие, пожал плечами - «мама…» - и перевел разговор на рабочие темы.
        Последствия теракта на Краснофлотском были страшными. Смертник подорвал грузовик, начиненный взрывчаткой, у казарм рядом с блокпостом. Именно там находились опергруппы, контролировавшие периметр. Сорок восемь человек погибло на месте, около сотни было ранено, большинство тяжело. Террорист явно знал, куда целиться. В выбранном им крыле находились в основном саалан, маги и гвардейцы. Димитри доложили о ЧП сразу: хотя час был поздний, он еще не ложился. Асана со своими магами ушла туда немедленно, но они все равно опоздали. Привлеченные чужими болью и страданием оборотни ушли в пригороды и рассеялись в жилых массивах и лесопарковых зонах. По оценкам ребят Асаны, речь шла о нескольких десятках тварей. С учетом их обычного поведения, можно было готовиться к появлению примерно сотни фавнов: сперва твари будут жрать, потом играть с добычей, намеренно ее упуская. До фельдшерских пунктов дойдут не все, кого они отпустят. Оставалось надеяться, что они не успеют начать сбиваться в стаи и не смогут создать себе лежки в городе. Блокпост и линии слежения придется восстанавливать, но это была меньшая из        После заседания оперативного штаба из местных и саалан, Димитри задержал Дейвина.
        - Я хочу знать, кто это. Поименно. Я тебя слишком хорошо знаю, чтобы не заметить, что ты на совещании не сказал и четверти своих соображений.
        Граф откинулся в кресле и сплел пальцы.
        - Похожие акции устраивают промосковские группировки. Но им нравится чужой страх, так что обычно они подписываются, это хорошо для бизнеса и отчета. Сейчас прошли уже ночь и полдня, а на их ресурсах ликование диванных боевиков и полное молчание лидеров. Возможно, это новые люди, решившие начать свою политическую карьеру с громкой заявки и кормящиеся из той же руки.
        - Эта, рыжая? - отрывисто спросил князь.
        Да Айгит неопределенно повел плечом.
        - Только если решила повысить ставки. С москвичами она конкурирует на другом поле.
        - Когда будет имя автора? - спросил Димитри. - Сроки мне кажутся сомнительными.
        Граф кивнул, подтверждая подозрения сюзерена.
        - Литейный попытается отчитаться перед нами задержанием групп, обнаруженных до теракта. Их держат под колпаком специально на эти случаи. Горожанам полезно видеть, как берегут их покой. Дальше будет тихо. Установят личность смертника, определят круг его контактов, и тогда мы узнаем, кто посадил его за руль и набил грузовик взрывчаткой.
        - Сколько времени это займет, Дейвин?
        - Мой князь, реально - около двух суток, официально - дней пять.
        - Хорошо, - кивнул Димитри. - Продолжим разговор, после того как я вернусь из Московии. Я не могу отменить поездку, какой бы траур у нас ни был.
        - Мне это не нравится, мой князь, - признался Дейвин. - Тебе не стоило бы ехать. Но… свободного пути тебе.
        Тайна молчания лидеров промосковских группировок открылась спустя сутки, когда Димитри вылетел в Москву. Самолет наместника взорвался где-то в Новгородской области. Скрины с Flу-radar с доказательствами были в сети уже через десять минут. И москвичи сразу же заявили, что сумели уничтожить диктатора. Впрочем, порадоваться досыта у них не вышло. Очень злой имперский наместник через два часа прибыл на пресс-конференцию в Москве. С экрана он приносил извинения в камеру за то, что вопреки всем договоренностям был вынужден воспользоваться технологиями пришельцев, чтобы вовремя оказаться в этом зале, представлял прессе напуганных, но живых бортпроводников и приносил соболезнования семьям погибших пилотов, их он вытащить своими методами не успел. Террористы-неудачники вместо получения неувядаемой славы стали мировым посмешищем.
        По возвращении из Москвы Димитри успел переговорить с графом да Айгитом до получения докладов от местных спецслужб и совещания с администрацией города.
        - Что по Краснофлотскому? Кто организатор?
        - Алиса Медуница, известная как Лиска Рыжий хвост. Не сама и через третьи руки, но организатор и заказчик точно она.
        - Она взяла на себя ответственность?
        - Нет. Издевается над москвичами, и не больше.
        - Странно, на местных террористов это не похоже. Что у нас вообще есть на эту дрянь? Из какой она семьи?
        - На удивление мало. До «манифеста» она вела забавную жизнь. Родилась в девяносто пятом году, родители местные, эмигрировали после объявления протектората куда-то в Южную Америку. Училась в школе, как они все, а вот высшую школу не закончила, это редкость. Начав жить со своим любовником до того, как получила паспорт, в тот же год завела блог, в котором делилась впечатлениями от путешествий. По миру Алиса правда ездила много, и по очень странным для юной девушки местам. На какие средства она путешествовала, выяснить не удалось. Коллеги пытались говорить с людьми, знавшими ее до объявления протектората, но ничего конкретного узнать не вышло - да, вроде была такая рыжая девочка, но обстоятельств знакомства не вспомнил никто из опрошенных. У коллег сложилось впечатление, что у Алисы было несколько разных кругов общения. И эти круги никак не пересекались. В две тысячи восьмом ее имя упоминается в сводках в числе местных ультранаци, но, похоже, позже они разошлись. Сейчас из того кружка допросить уже некого: они сами разобрались с собой и друг с другом. После аварии на ЛАЭС ее как подменили. Мои здешние
коллеги утверждают, что в создание ее образа непримиримого борца с оккупацией кто-то вложил большие средства. Ей предложили, она взяла, и вот, - граф вздохнул, - имеем что имеем. На выбор в ее хозяева аналитики службы безопасности края предложили с десяток имен, и все это не те люди. Никто из списка не мог отследить ее контакты. Никому неизвестно, как она пересекает границу, на какие деньги путешествует. И даже живет ли она в Санкт-Петербурге или приезжает время от времени, они не в курсе. Подготовку в лагерях террористов она не проходила, в списках людей, которыми интересовалась местная разведка в целях вербовки и обучения, не числится. Перечень подвигов ее стаи за последние годы я подготовил, он длинный. Ни за одну акцию она ответственности на себя не взяла, и неудивительно. Она создает свободно развивающуюся сеть, с большинством участников групп структуры в лучшем случае обменялась парой приветов в сети. А остальное люди делали сами по материалам, выложенным ею. Она просто распространяет эти материалы для желающих: приходи и бери, дальше на личное усмотрение.
        - Похоже, мы сами вырастили этого монстра? - спросил князь задумчиво.
        - Да, мне тоже так кажется, - согласился да Айгит. - Но возможно, эта Алиса и не имеет никакого отношения к той, что жила в крае до аварии. В сети есть фотографии ее авторства, сделанные еще до объявления протектората, но на них нет ее самой. Идентичность авторства текстов тоже сомнительна. Может быть, это внешний враг в личине местной девочки. Мои коллеги не исключают такой возможности.
        Совещание с местными безопасниками прошло нервно. Димитри не считал выводок Алисы достойными врагами и сомневался, что так можно было назвать промосковские группы. Его отношение разделяли и местные, но предлагали они все равно странное и невозможное в Саалан. Они хотели от наместника разрешения не на аресты известных им террористов, а на полное уничтожение боевиков вместе с их именем и посмертной судьбой. И даже их смерть они описывали не как убийство. «Ликвидация» - вот как они это называли, словно речь шла о предметах, а не живых людях. Они бы и про теракты ничего не сообщали, но сеть и без них взрывалась фотографиями и видео с места событий. Впрочем, местные безопасники имели дело с саалан не первый год, так что довольно быстро стали говорить с наместником на языке цифр. По обычаям саалан, убийца или его семья были должны семье убитого возмещение за его смерть, причем оно далеко не всегда выкупало жизнь преступника. Но дома виновниками происшествий с массовыми жертвами могли оказаться только маги, и, значит, убытки и чужое горе удалось бы оплатить. Здесь с самого террориста брать обычно
оказывалось нечего, его семья искренне считала, что ничего не должна за то, что вырастила убийцу. В далекой южной стране Нового мира был обычай разрушать дом, где жил решивший убить своей смертью других. И этому разумному народу вечно пеняли соседи за плохое обращение с ни в чем не повинными людьми. Из сказанного получалось, что задержание террористов и их пособников принесло бы наместнику только очередные потери: содержание в тюрьме, публичный суд, после которого подлые убийцы могли превратиться в героев, как случалось в истории страны, частью которой край был до присоединения к империи, а после - все равно казнь. Увидев интерес князя к событиям полуторавековой давности, местные оживились и пообещали прислать материалы, но судьба террористов сегодняшнего дня их занимала больше, чем бомбисты прошлого.
        Выслушав всех, князь сказал:
        - Да, разумно будет убивать их при задержании. Но только тех, чьи преступления или намерения достаточно доказаны и могут быть подтверждены перед судом, если их родня решит оспорить законность смерти.
        - Уничтожать, - поправил наместника седоусый офицер, - как бешеных зверей. Убивают людей.
        Дальше обсуждение пошло бодрее: местные не сомневались, что получат согласие наместника, и пришли с готовыми процедурами принятия решений о ликвидации. Оставался вопрос Алисы и ее выводка.
        - Князь, - после паузы сказал Дейвин. - Мы их сгребем в их летнем лагере, всех. В том числе эту мразь. В лагере она появится точно, как и в предыдущие годы. И, - он зло улыбнулся, - будет уничтожена достаточно впечатляюще.
        - Хорошо. А вы, - князь кивнул безопасникам, - тогда займитесь москвичами.
        На том и порешили.
        Лето вступило в свои права, и у Димитри появилась насущная необходимость заняться мелкими, но важными задачами: приближался официальный имперский праздник середины лета, и если первые три года можно было списать пренебрежение торжествами на аврал и перегруженность, то теперь, несмотря на траур, хотя бы официальную часть праздника нужно было провести - ради спокойствия гвардейцев и дворян. И конечно, дипломатический прием был обязательной частью программы. А консультант по стилю во время очередной встречи сказал Димитри еще порцию гадостей. Князь слушал терпеливо, потому что пока этот парень ухитрился ни разу не перейти границы, хотя говорил о вещах, впрямую касающихся очень личных областей жизни. В этот раз речь пошла о совсем интимных темах. Ряд предметов гардероба князь отказался выбрасывать, просто потому что очень привык к ним и любил их.
        Евгений, услышав этот довод, посмотрел на него печально и сочувственно.
        - Димитри, я тебя очень прошу, никогда и никому больше этого не говори. Будет у тебя потом собственный стилист или нет, но никакой обслуживающий персонал из этого мира не должен знать, что у тебя есть любимые обиходные вещи. Других историков моды, согласных заниматься подбором личного гардероба клиенту, ты не найдешь, а действующие стилисты не читают мемуары и не помнят о временах, когда у дворян были любимые предметы одежды и быта. И нормальный стилист предложит тебе обсудить это с твоим психологом. Ведь любимый предмет одежды - это память о том тебе, которым ты уже не являешься и которого нельзя показывать посторонним людям. Особенно у нас.
        - Почему нельзя показывать? - спросил Димитри, чувствуя важное.
        - Потому что тот, кто будет заинтересован сделать тебе больно, будет бить именно в эту часть твоей души. Мы тут все сволочи, князь. Учти и не верь нам.
        Димитри кивнул, запоминая, и предложил перерыв на чай. Предстояла вторая сложная тема - белье. Пока они пили чай и обсуждали теорию вопроса, Димитри успел понять достаточно о перспективах своей личной жизни: если не изменить подход к вопросу, выбирать он сможет только среди своих. Учитывая возможные трения с досточтимыми, это не слишком обнадеживало. Допив чай, они удалились во внутренние покои, князь закрыл дверь гардеробной и услышал осторожный вопрос стилиста:
        - Ты же понимаешь, что я попрошу тебя раздеться и показать, как это выглядит?
        Князь пожал плечами и не стал дожидаться просьбы.
        Стилист молчал долго. Выражение его лица было очень хорошо известно князю. В юности ему доводилось именно с таким лицом говорить хорошим друзьям, что стихи не удались. Димитри наклонил голову и слегка улыбнулся:
        - Правду, пожалуйста.
        - Господи, какая лажа, - ответил Евгений.
        - Понятно, - кивнул князь. - Какие есть предложения?
        Стилист сделал сложный жест одновременно левым плечом и правой бровью.
        - Экстренно можно взять из армейских запасов, даже форменное офицерское будет лучше. Твой размер там точно есть. А в перспективе - давай решать вопрос исходя из задач. Что ты хочешь от своей личной жизни?
        - А какие есть варианты? - спросил Димитри, одеваясь.
        - Я подготовлюсь к разговору и обсудим, - ответил Евгений.
        По независящим от них обоих причинам, продолжение разговора отложилось довольно надолго. После торжеств, носящих на себе явный отпечаток траура, на Димитри упал большой и беспорядочный ворох хозяйственных вопросов, и помочь в сведении этого беспорядка в хотя бы какое-то подобие системы ему могли только графы, непосредственно отвечавшие за земли края. Асане пришлось очень плотно заниматься зачисткой фауны в Ломоносове, а Дейвин был не меньше нее занят зачинщиками беспорядков.
        Альена да Айгит родила довольно рано, в шестнадцать по человеческому счету. Она была «отданным ребенком»: мать оставила ее отцу и ушла обратно к своим родителям, едва оправившись после родов. Альена с ней виделась несколько раз, но мать честно держала слово и не проявляла к Альене внимания больше допустимого. Отец, впрочем, ее тоже не баловал ни общением, ни заботой, поэтому интернат ей даже понравился. А вернувшись с кольцом мага из интерната, Альена быстро отселилась от отца на склон горы рядом со столицей и родила от смертного. Родила она потому, что ей очень хотелось кем-нибудь быть, а отец ей слишком часто говорил, что она пока никто - и до обучения, и во время, и после экзамена. Уехала юная магесса, однако, все-таки в дом, принадлежавший бабке ее матери, потому что купить дом на свои деньги не имела возможности: у нее еще не было рабочего контракта. Но родив, она стала матерью, и это было уже что-то. Потом, по прошествии времени, когда у нее был и свой дом, и четверо живых детей, все маги, она приехала к отцу только затем, чтобы сказать ему: «Да Айгит - это я. А ты кто? Все еще наемник у да
Шайни или все-таки получил кольцо от старого маркиза?»
        Но в начале этой истории Альена лежала в старом доме на постели прабабки, смотрела в закрытую ушедшим целителем дверь и чувствовала растерянность и страх. Она надеялась, что у нее родится девочка и что она будет похожей на отца - смертной, красивой и легкомысленной. Ей хотелось такую дочку, какой отец Альены никогда не позволял быть ей самой. Он считал, что раз она маг, ей не должно быть веселой и свободной, и пресекал это, как умел. Юной матери не повезло: ее ребенок оказался магом, как и она. И мальчиком. Она совершенно не знала, что делать с младенцем, тем более таким, который может умереть в течение года в любой день. В доме было еще одно существо женского пола, более опытное в таких вопросах. Это была сайни, звали ее Айя, у нее уже вырос один выводок щенят и подрастал второй. Будь Айя полюбезнее, а Альена - помягче нравом, судьба Дейвина сложилась бы иначе, но Айя любезной не была. Она сама пришла к родильнице и сказала: «Давай его сюда, пока он у тебя не умер». И это было совершенно лишним с ее стороны.
        Альена изо всех сил привстала на постели, потянула к себе одеяло, на котором лежал кое-как завернутый в полотно малыш, обхватила спящего сына рукой и сказала: «Заботься о своих детях. Моим я не просила тебя заниматься». Айя фыркнула: и не попросишь уже, разбирайся с ним теперь сама, как знаешь, - и ушла из комнаты роженицы, гордо таща по полу хвост. Альена не знала никак, поэтому позвала хранительницу огня и сказала: «Приведи рыбачку, у которой есть живые дети». Рыбачка пришла, и Альена сказала ей: «Вот мой малыш, он родился три часа назад и скоро проснется, как мне кормить его и заботиться о нем?» И рыбачка ей ответила: «Юная госпожа, просто поднеси его к груди, и он сам о себе позаботится». «К моей?» - переспросила Альена, и рыбачка засмеялась: «Да. У женщин тоже бывает молоко, и им можно кормить дитя». Тогда Альена сделала так, как ее научила рыбачка, и малыш, как она и сказала, сам знал, что ему делать. Через несколько вдохов он уже сосал молоко, а она плакала от боли, но не отняла у него грудь. Рыбачка, из уважения к ее храбрости, рассказала ей, как понять, голоден ли малыш и не пора ли
сменить ему пеленки, и принесла ей из дома свой кожаный пояс, чтобы Альена могла встать и заботиться о сыне и о себе. Юная мать сама учила своего сына сидеть, ходить и говорить. Он сел с ней за стол как равный в три года, и она дала ему столовый прибор гораздо раньше, чем он увидел оружие.
        Досточтимые приходили смотреть на эту небывальщину раз в декаду целый год. И через год увидели, что ребенок силен, смел и весел. И признали, что он разумен как двухлетний. Еще через год Дейвин был введен в Источник в присутствии матери, потому что такова была его воля, и он смог выразить ее в понятных и учтивых словах. Достопочтенный был тронут его вежливостью и дал согласие. Выйдя из Источника, Дейвин подошел к матери и обнял ее, поразив досточтимых сыновней привязанностью и мужеством: он не проронил ни звука, ни слезы, когда Поток коснулся его. Через год после этого дня впечатленный материнским подвигом Альены император пожаловал ей баронство: крохотный клочок земли в предгорьях вокруг дома, в котором родился Дейвин. На нем не нашли бы пропитания и пять квамов, поэтому там были только цветы. Все цветы, какие только есть в Аль Ас Саалан.
        Когда Дейвину было семь, Альена отклонила предложенное достопочтенным приглашение в школу в Городе-над-Морем и попросила три года, чтобы обучить сына владеть оружием. Так что в интернат он попал поздно. Но благодаря заботе матери почти не отстал от соучеников ни по манерам, ни по знаниям. Он был мал ростом и тощ, потому что был первенцем Альены, и она еще не умела понять, съедает ли ребенок достаточно, чтобы расти. Но быстро обогнал сверстников в учебе, потому что с рождения с ним рядом был человек, а не сайни, и не просто человек, а женщина-маг, менталист и целитель. И прежде всего она была матерью и любила сына, как умела. А лучше всего Альена да Айгит умела учить запоминать, думать и сражаться. Поэтому ни маленький рост, ни легкость тела не мешала юному недомагу нападать и защищаться. С первого дня в школе он дрался не хуже остальных.
        И это ему очень пригодилось. Дейвин единственный из всех сверстников уезжал из школы домой не только на Долгую ночь, но и на каждый солнцеворот, потому что любил мать и хотел видеть ее и потому что знал, что она его тоже любит и ждет. Сестра, родившаяся через год с небольшим после его отъезда, ему понравилась, и он ей тоже. В общем, в семье да Айгит отношения были очень теплыми и нежными. Соученики Дейвина этого не приняли. Сперва его дразнили, он не замечал этого. Затем пытались не выпустить из интерната - сначала поодиночке, потом группами. Но и это не помогло. Когда его, уже известного всей столице боевого мага, спрашивали, кто помог ему стать лучшим мечом столетия, он с загадочной улыбкой говорил: «Мои соученики, я им до сих пор за это благодарен». Они не стеснялись в средствах, он считал постыдным уступить и отказаться от встречи с матерью.
        После того как он избил до больничной койки одновременно семерых, преградивших ему путь домой, его выпороли первый раз в жизни: за потерю контроля. На тот день ему едва исполнилось двенадцать лет. Эта порка стала и последней. Выдержав заработанное, Дейвин встал, не издав ни звука, с каменным лицом натянул на исполосованную спину рубаху, а потом сказал: «Следующий, кто встанет между мной и моей матерью, будет убит». Его воспитатель уронил плетку и попятился.
        Через год Дейвин мирил мать с уже совсем старой Айей. Сайни горевала и стыдилась того, что Альена не дала ей не только сына, но и рожденную после него дочь, и следующую, новую, дочку тоже не дала. В гнезде сайни этого дома были только сайни, и это было неправильно, грустно и стыдно. А Альене тоже было не по себе оттого, что ее сайни несчастливы, - а как может быть счастливо гнездо с несчастной старшей? И Дейвин мирил их перед ночью солнцеворота. Когда они мирились, держась за руки, обе плакали.
        После того, как он выиграл второй императорский турнир, Альена сказала, что гордится им. И добавила: «Но любовь к тебе во мне все равно больше гордости за тебя». Позже он узнал, что его дед наблюдал за ним с галереи для зрителей все три дня, но не осмелился подойти познакомиться. Мать навсегда осталась для него единственной старшей, в его представлениях род да Айгит начинался с нее.
        Он стал первым мечом эпохи, превзойдя достижения живых и подвиги мертвых, и среди боевых магов ему не было равных. Но больше всего в жизни он любил не бой, а спокойную беседу за семейным или дружеским столом, сложные интересные загадки и задачи - и еще долгие спокойные объятия в теплой тишине дома.
        Дейвин думал о доме и матери, ведя машину по шоссе. По пути считал бесчисленные озера этой земли, охраняемые то строгим строем елей, то высоким красивым сосновым лесом, пока не свернул с шоссе к поселку, за которым машину пришлось оставить: дальше дорога была пригодна только для пешего путника. Болтавшие на заднем сидении о чем-то своем двое недомагов смолкли: время для разговоров кончилось. Около получаса они шли пешком, любуясь августовским лесом, потом Дейвин прислушался и показал рукой направление. Недомаги послушно изобразили гуляющую парочку и свернули с дороги на тропу. А сам он пошел по дороге дальше, уже зная, что она сделает несколько поворотов и приведет его точно туда, куда нужно.
        Лагерь выглядел даже симпатично. Аккуратно прибранная территория, палатки и коврики жизнерадостных цветов, сохнущие на растяжках одеяла, походный очаг с готовящимся обедом… Если не знать, кто эти люди, зачем они здесь и чем знамениты их лидеры - очень милая группа. И все трезвые.
        Дейвин поздоровался, задал два-три уточняющих вопроса. Да, это точно были те люди, которых он искал. Мага разобрало любопытство, почему-то ему стало важно знать, что привело их сюда. Пользуясь тем, что они так и не поняли, кто он, и приняли его за сааланца, гуляющего в лесу в свой выходной, он спросил их, как они видят свои цели - и вообще в жизни, и те, ради которых они здесь. Ответы были разными, но эта разница ничего не меняла. Примерно четверть из них были просто бойцы. Обычные наемники, которым обещали денег или возможность заработать - потом, когда первая задача будет решена. Вторые приехали, чтобы получить знания о том, как лучше бороться за свою идею. Идея заключалась в том, чтобы его, Дейвина, тут больше не было никогда. Как и всех его соотечественников. Он покивал, поулыбался - мол, несогласие по земельному вопросу, да-да. Третьи были верны своему лидеру. И им была все та же неуловимая дрянь, Лиска Рыжий хвост. Что же, это был их выбор.
        Он улыбнулся, поблагодарил за ответы, пожелал всем спокойных снов. Самые быстрые и внимательные еще успели удивиться - мол, день на дворе, время к обеду, какие сны? Но начать говорить они уже не успели: уснули, где стояли, как и остальные.
        Выждав двадцать вдохов, чтобы заклинание подействовало с гарантией на всех, он махнул недомагам, чтобы отошли подальше. Особой нужды в этом не было, граф работал аккуратно и точно, но то, что он собирался сделать, было не боем, а побоищем, и он не хотел этого зрелища для своих студентов. Несмотря на то, что это была единственная возможная в таких условиях форма милосердия. Усилие довольно дорого стоило магу, но он собрался, пожелал всем свободного пути - и задействовал заклинание, разрушающее жизнь. Пройдя по лагерю и убедившись, что живых не осталось, испепелил трупы, пересек лагерь и сказал дожидавшимся студентам: «Я закончил, пойдемте». До самого вечера у него было скверное настроение. Лиске, неведомым чудом не оказавшейся в лагере, он поставил в счет и то, что из-за нее он чувствовал себя хуже последнего мясника. В его родном языке не было слова, чтобы назвать то, что ему пришлось сделать. В местном словаре он не стал копаться - и так было тошно.

* * *
        Мам, извини, я вчера не мог позвонить. Отпаивал коньяком первого зама наместника. Да, это он в Заходском был. Нет, никем не руководил, один. Это их оружие, я обещал не разглашать. Приехал вечером ко мне внезапно, весь расстроенный, я в него влил почти литр Фавро, потом говорили про терроризм и права личности. Нет, я трезвый, мне и ста граммов не перепало, ему нужнее было. Просто еще не ложился, и глаза слипаются, так что сейчас говорить не могу. Свяжусь с тобой вечером через хэнгаут.
        Целую, пока. Женя.
        Письмо Евгения Ревского матери от 04.08.2022

* * *
        Я опоздала. Позже, вместе с Эгертом, я пыталась вспомнить, что именно меня задержало, но так и не смогла. Должна была приехать за полчаса до полудня, а добралась только к часу, бывает. Я вышла к лагерю и не услышала его. Все было уже кончено. Как ни крути, пара десятков людей в одном месте, пусть и собравшихся слушать лекции, это какой-никакой, а шум. От ребят, готовящих обед, хотя бы. И по мелочи - обрывки разговоров, смех, что-то еще. Но из лагеря доносился только стрекот кузнечиков в траве. Я остановилась, не выходя из леса, и очень осторожно проверила, есть ли кто живой. И не почувствовала никого. Глянула еще раз, вдруг засада. Но нет, людей здесь не было. Больше всего захотелось развернуться на месте и пойти в обратную сторону, но я вздохнула и осторожно пошла вперед, готовясь к самым поганым сюрпризам и не зная, чего ждать.
        На костре в центре лагеря в котле подгорал обед. Я потянулась было к Источнику. И тут до меня дошло, что это за странные кучки пепла лежат вокруг. Села я прямо где стояла. Взгляд упал на пачку сигарет, я трясущимися руками вытряхнула одну и прикурила от пальца, забыв об осторожности. Да, я опоздала. Судя по содержимому котла, в лучшем случае на полчаса. Докурив, я вытащила из плавающих вокруг обрывков заклинаний все, что могла. И по собранному получалось, что сааланец был один. Он не скрывался, так что, встретившись, я его непременно узнаю. Просто, быстро, чисто. Усыпил, разорвал ствол головного мозга и сжег. И проделал он это со всеми одновременно. Останься у меня хоть немного нервов, я бы испугалась еще больше, на этот раз задействованных им походя сил и точности, с которой он все проделал. И… И выходило, что ушел он на своих двоих. После всего, что сделал.
        Ожог на пальцах от сигареты, дотлевшей до фильтра, я скорее увидела, чем почувствовала. Отбросила ее и запустила руки в волосы, закрывая лицо. Лагеря больше не было. Он справился со всеми меньше чем за пять минут. И успей я вовремя, не факт, что продержалась бы против него хоть сколько-то лицом к лицу. Тут был боевой маг саалан. Настоящий. И теперь ветер разносил пепел, который он оставил от моих друзей.
        Надо было уходить. Я бросила последний взгляд на лагерь и почти побежала к дороге по одной из лесных тропинок. Не к машине, черт с ней, она все равно одноразовая. Через десять вдохов я уже знала, к какой точке на границе спешу. До Хельсинки я добралась через двое суток, проведенных почти без сна. Мне уже начинало мерещиться всякое, так что я сняла койку в хостеле на все, что было в кармане, и упала на подушку. Утром привела себя в порядок, позвонила с одолженного мобильника на один из номеров экстренной связи, сказала условленную фразу и пошла в кафе, прилагавшееся к ней. Если Эгерт в городе - придет сам. Если нет - будет кто-то от него. На последнее я купила большой кофе.
        Через полтора часа в зал вошел Эгерт и, оказавшись рядом с моим столиком, вдруг меня крепко обнял и сказал: «Ты жива. Я не надеялся».
        Еще через час мы были в каком-то домике у озера, он поил меня чем-то темным, сладковатым и очень крепким. Как я потом узнала, Штрох ровно в два раза крепче водки. Я сперва рассказывала спокойно, хоть и глотая слова, потом плакала в Эгерта, а дальше было утро и совершенно дикое похмелье. И я сказала, трогая еще влажные после душа волосы и сражаясь с жуткой жаждой:
        - Я хочу, чтобы его не было. Я хочу стереть его, чтобы и следов не осталось.
        - Наместника? - уточнил Эгерт и дал мне бутылку Перье.
        - Угу.
        Он посмотрел на меня внимательно и долго.
        - Хочешь - делай. Я помогу.

* * *
        Как сообщает анонимный источник, саалан полностью уничтожили лесной лагерь террористического подполья. По оценкам, на месте погибло от двадцати до тридцати боевиков. Точнее, от них остался только пепел. Только у нас! Эксклюзивные фото и видео с места происшествия.
        Народные новости, 05.08.2022

* * *
        Ленту новостей Полина читала на псковском автовокзале, в Гатчине или в Кузьмолово - где получалось. Сидя в вокзальном кафе, она открыла новость полностью, отпила из чашки и поморщилась: мятный чай с ромашкой был омерзительно горьким. Подойдя к стойке, Полина попросила воды. Вода горчила тоже. Полина с полминуты молча посмеялась над собой: пепел Клааса и прочая подростковая романтика после сорока пяти, охренеть как вовремя. А если не шутить - наверное, ей больно. И похоже, что очень больно. Со стороны ее внутренняя жизнь выглядела как короткий, но явный упрек качеству чая. Впрочем, в кафе она была одна.
        Она выбрала в списке контактов Маринин номер:
        - Мариш, привет, в народные новости глянь.
        Из трубки она услышала вздох:
        - Поль, да видела я уже. Ты же понимала, что к тому шло?
        - Да. Одна она по-любому не смогла бы жить, это был только вопрос времени.
        - Ну вот и все. Нет больше рыжей девочки…
        - Ну и, - Полина огляделась, убедилась, что в зальчике пусто, а продавец за стойкой по уши в комме, и закончила, - пусть теперь молятся, как умеют. Я, конечно, не она, но пятки им прижарю. За них обоих.
        У блога Аугментины к осени двадцать второго года резко выросли посещаемость и цитируемость. Дейвин не мог не смеяться, читая местные забавные враки, которые она выкладывала у себя перед выходными. Язык этих баек был совершенно ужасен, он был даже не наполнен просторечиями, а состоял из них целиком, но все было абсолютно понятно и очень смешно. Несмотря на то, что знать и чиновники выставлялись в них в омерзительном свете, и на то, что в них рассказывались ужасающие нелепицы - оторваться было невозможно. И он читал, уже не понимая, по долгу службы или из удовольствия он просматривает ее очередную выкладку. Про золотые игральные карты, про рыбу-треску, про кислые щи, которые не суп, а напиток, про мороженых волков и про мордобитное письмо… Их было очень смешно читать. Но было у этих площадных баек и второе, скверное дно. Каждая из них напоминала о том, что любой чиновник, полицейский или сааланский дворянин, контролирующий часть территории края, - враг, и ни от кого из них ничего хорошего ждать не стоит. И не потому, что они хотят зла, а потому что они тупы, жадны и несдержанны. В городе эти байки,
похоже, знали, потому что не вдумывались в их смысл. Просто посмеивались, вспоминая. Коллеги с Литейного тоже не видели в них проблемы, более того: Дейвину нашли целый диск с мультфильмами по этим сказкам и сказали, что им в обед сто лет, без шуток ровно сто. И насовали еще таких же дисков с другими подобными историями, пообещав еще и книг с картинками. Для них эти истории и действия группы Аугментины так и остались вещами из двух разных мешков, никак не связанными между собой. Дейвин махнул рукой и увез диски к себе в апартаменты в замке. Проблема при этом никуда не делась: настроения в городе эти тексты регулировали. И то, что они всем знакомы, делало только хуже, ведь люди могли перечитывать все это не только в сети. Над саалан начали посмеиваться снова, и смех не был добрым.
        Вариант со снайпером отпадал. Эгерт сказал, что так пробовали, но не вышло. Я уточнять не стала, кто это был и где, для магов саалан динамическую силовую защиту от пули поставить не проблема. От автоматной очереди с нескольких направлений может и не спасти, но от снайпера точно поможет. История с самолетом для меня значила, что хотя бы там наместник расширяет свои защиты на все помещение, в котором находится. И я не могла рассказать Эгерту, что я знаю, не объясняя, откуда именно. Приходилось молчать, слушать и думать, как приложить его идеи к реальности.
        Консультанты Эгерта, с которыми он не стал меня знакомить, считали, что единственный шанс достать наместника - это дрон со взрывчаткой во время проверки готовности города к зиме. Наместник взял за правило регулярно объезжать Питер вместе с местной администрацией. В неэффективности фугасов под машину и прочих гранатометов все убедились еще на опыте с Дейвином да Айгитом. Но после теракта в небе Литейный сумел навязать наместнику своих телохранителей, от которых он отбрыкивался все годы, что был здесь, и уж их-то летающие объекты отслеживать учили. Я видела способ обмануть их, но не понимала, как при этом остаться незамеченной для магов, сопровождающих наместника, и для него самого. Ну сделаю я дрон невидимым, и что? Для колдунов саалан это все равно что новогоднюю елку, обернутую светящейся гирляндой, в воздух запустить, сопроводив «Джингл белз», чтобы точно не пропустили. Я не вылезала в сеть, ела, спала, гуляла, училась управлять дроном, рисовала с Эгертом планы и схемы, следила за новостями из Питера и края, а потом встретила ее. Мою идею.
        Ворона была хороша. Откормленная наглая птица, королева местных помоек и гроза пернатой мелочи расклевывала что-то большое и красноватое, потом подняла голову и сипло каркнула. Я замерла в восхищении. Вот он, ответ. Дрон заметит охрана с Литейного. Колдовство не упустит он сам и маги рядом. А вот ворону, если это будет конкретная ворона, а не иллюзия абстрактной вороны, не заметит никто. Через пятнадцать минут я вошла в дом, а на руке, обмотанной курткой, сидела моя пернатая муза. На немой вопрос Эгерта я соврала, не дрогнув ни единым мускулом:
        - Она ручная. Сама прилетела.
        - И зачем она тебе? - удивился он.
        - Рисовать буду. Где здесь поблизости магазин для хобби?
        Он рассмеялся, открыто и свободно, как умел, по-моему, только он, и сказал:
        - Ты потрясающая женщина. Я привезу, что нужно?
        Я продиктовала список. Пока он отсутствовал, взвесила птицу.
        Когда подошло время ужина, он постучал в мою комнату, заглянул. Я сидела по турецки перед столом, на котором прыгала довольная жизнью ворона, вокруг меня валялись разноцветные листы для набросков вперемешку с цветными карандашами и пастелью. Я доделывала очередной набросок. Вороны у меня, разумеется, получались сплошь радужно переливающиеся, как в мультике или на эскизе художника-сюрреалиста.
        Посмотрев на Эгерта снизу вверх, я сказала:
        - Я доберусь до наместника. Я знаю как. Но есть сложность: ограничение в шестьсот грамм, считая взрывчатку.
        - Никаких сложностей, - ответил он, глядя не на меня, а на наброски. - Есть пластид.
        - Вот и отлично, - кивнула я.
        Ворона каркнула.
        Я отложила набросок, которым занималась, в кучку, где лежали еще шесть, встала и распахнула окно. Ворона, вспрыгнула на подоконник, прыгнула два раза, а потом обернулась и каркнула прямо на меня, громко и четко. Я решила, что это пожелание удачи на вороньем, и ответила: «Спасибо!». Птица еще раз подпрыгнула, раскрыла крылья и вылетела в сумерки. Обернувшись к Эгерту, увидела, что он с интересом рассматривает отброшенные в сторону и уже ненужные рисунки.
        - Ты не думала о карьере художника? - заданный им вопрос был неожиданным, но меня слишком занимал уже сложившийся план, чтобы осмыслять еще и это.
        - Вот наместника в натюрморт превращу, а потом подумаю, - пожала я плечами.
        И снова потянулись однообразные дни. Я гоняла дрон, чтобы быть уверенной, что мне не помешает неожиданный порыв ветра, Эгерт недоумевал, почему я так фиксируюсь на точном количестве секунд полета от чердака, откуда я его запущу, до места, где будет скорее всего стоять наместник, и совершенно не беспокоюсь о его заметности. Я молчала. Все было проще, чем ворона, которая мне так помогла. Она, кстати, повадилась прилетать и попрошайничать, стуча клювом в кухонное окно. Я собиралась замаскировать дрон под эту самую ворону, настолько конкретную, насколько они вообще бывают. И чтобы не оставить никаких следов, заклинание должно распасться и развеяться перед взрывом. Его обрывки при других обстоятельствах неизбежно привлекли бы внимание, но в сутолоке после взрыва они затеряются.
        Несколько недель спустя, когда Эгерт высаживал меня недалеко от железнодорожной станции, на которой останавливались электрички до Вантаа, в начале длинного пути до Питера через полмира, я сказала ему на прощанье:
        - Не смотри на меня, как на покойника. Я не собираюсь умирать в этот раз.
        Когда Эгерт вернулся в дом, дававший им приют в последние недели, ворона прыгала по крыльцу. Теперь она точно стала ручной. Увидев его, она хрипло каркнула. Эгерт принес птице с кухни обрезки мяса, сел на ступеньку рядом и какое-то время смотрел, как ворона склевывает подарок. Алиса рисовала ее еще несколько раз и забрала с собой только один набросок, самый странный, оставив остальные в комнате. Эгерта очень беспокоила ее уверенность, что дрон не увидят и не заметят, но подстраховать ее он не мог в любом случае.
        Наступающий день с точки зрения виконтессы да Сиалан не обещал проблем, только сложности. Планировалось много передвижений и контактов с местными. А расслабляться, общаясь с жителями края, было себе дороже: острые вопросы и неприятные сюрпризы следовали один за другим, стоило только слегка отвлечься. Князь потребовал присутствия ее и Дейвина в намеченной поездке по границе зоны отчуждения: следовало проверить качество укреплений границ населенных пунктов и дать рекомендации по обеспечению безопасности. Осень уже началась, но до спада активности фауны было еще месяца полтора по самым оптимистичным прогнозам.
        Наместник с заместителями и сопровождающими успел только выйти из здания Адмиралтейства, миновать фонтан и подойти к скульптуре, изображавшей путника и очень странного квама-переростка, да еще обменяться по пути несколькими шутками друг с другом и с людьми из команды да Онгая. На этом все планы полетели к старым богам под хохот этих самых богов. Асана успела заметить краем глаза какой-то странный радужный комок, слетающий из кроны дерева прямо к князю… или к Дейвину… или нет, все-таки к князю, - и понять, что выбросить щит или поймать эту дрянь она уже не успевает. Еще она успела почувствовать сильное недовольство местной охраной, раскрыв рты смотрящей на этот комок, как на что-то совершенно безобидное. А потом грянуло так, что с ближайших деревьев посыпались листья.
        Через бесконечную, длиной в вечность, минуту Дейвин протер лицо от щепок и мусора и обернулся к князю. Асана тряхнула головой, прогоняя звон из уха. Димитри стоял там, где взрыв застал его, правой рукой опираясь на подбежавшего охранника из звена запаса. Левая рука князя висела плетью. Охрана занималась ранеными товарищами. Граф да Онгай стоял с платком у лица и пытался унять кровь из носа.
        Подойдя к князю, Асана спросила:
        - Ты обратно дойдешь, или тебе помочь?
        Димитри рассеянно улыбнулся ей и ответил несколько невпопад:
        - Изумительные ощущения. Я бы сказал, что это любовь, но не буду обманываться.
        Только после этого он посмотрел наконец в лицо ждавшей ответа Асане и ответил:
        - Конечно, дойду. Много чести ей будет видеть обратное.
        Развернулся, опираясь на охранника, и действительно сам пошел в здание и дошел до кабинета. Только там он позволил себе слабость - придерживаясь правой рукой за диван, сначала осторожно сел, потом лег. Прибывший мигом медик из местных посмотрел на рану и присвистнул: из дыры площадью с кулак и глубиной сантиметра три выглядывали несколько металлических фрагментов, в рану попала ткань рубашки, мышцы и сухожилия выглядели грустно.
        - Ну что, вызываем транспорт, едем в больницу? Нужно обезболивать, чистить и шить.
        - Нет, - уверенно ответил бледный от боли и гнева князь. - Вы сделаете все необходимое здесь.
        - Но стерильность, инструменты… - растерялся врач.
        - Ну так попросите доставить, пока тут все готовят. Да шевелитесь же, черт возьми! Или вам будут ассистировать репортеры с Фонтанки, а это в мои планы не входит.
        Врач пожал плечами и начал звонить по телефону в больницу. Дейвин остался с Димитри в Адмиралтействе, а Асана поехала с инспекцией одна, злая, как целый осиный рой, и натыкала местных в каждую промашку и недоделку. Думала она только об одном: встретив ту «ее», о которой упоминал князь, за такую «любовь» к ее наставнику и другу, она, пожалуй, выразит горячую благодарность. В местном стиле.
        Я так и не знала, удалось ли мне вчера достать наместника, или вся подготовка была зря. Второй раз этим способом к нему подобраться не выйдет. С одной стороны, вчера он отменил все. С другой - на сайте администрации тишина, обычные отчеты о ничем не примечательном дне. Ушла я вчера до того, как квартал оцепили: по Вознесенскому, обогнув Исаакиевский собор, улочками у Главпочтамта к набережной Адмиралтейского канала, еще чуть-чуть дворами - и я дома.
        Зайдя утром в пекарню на площади Труда, я купила конвертик с ветчиной и большой кофе. Планов не было никаких. Только я села за столик, думая позавтракать, как увидела у стойки Виталика. Он спрашивал, с чем сегодня пончики. И тут я поняла, что мне надо в Новгород. Забрав свой стакан, я подошла к нему и сказала:
        - Привет. До Шушар не довезешь?
        Он резко обернулся, и я впервые в жизни увидела, как человек превращается в анимешного персонажа с большими круглыми глазами.
        - Что, мне черные волосы не идут? Ну извини, дома только эта краска была.
        - Допивай, - он кивнул на стакан в моей руке, - и поехали.
        На обратном пути Виталик остановился на заправке и написал в мессенджере ровно две фразы: «Жива твоя проблема. Автостопом до Новгорода отправилась».
        Первым чувством Полины после встречи с этими новостями была радость. Она состояла из теплой легкости в теле и двух слов - «ффух, жива». Потом были мысли. Неприятные. Много. О самой ее реакции, значащей, что все очень всерьез, и уже не вчера. О том, что завтра может не стать любого из составляющих ее жизнь - Алисы, Димона, Юрки, Марины, Виталика. О том, что она, к своей досаде, вряд ли будет первой, и ей еще предстоят потери. И о том, что если она не хочет терзаться виной за то, что выжила, и просыпаться по ночам с мыслью «а все ли я сделала, что могла, если я еще здесь?», то что-то пора менять. И еще о том, что она не успевает, фатально, катастрофически не успевает - и у нее не остается выбора.
        Дейвин заехал к донору под самый конец новогодних праздников. Вечер был очень милый, но Женька чувствовал, что Дэн чем-то озабочен, и это что-то касается его. Пока не прямо, но касается. Они мило посидели в гостиной, пожарили стейки на кухне, там же обсудили что-то из истории одежды Нового мира, что-то из истории оружия саалан, сварили кофе - и Дейвин наконец решился.
        - Женька… у нас не проблемы. Еще не проблемы, но могут быть сложности. За себя не беспокойся, по крайней мере пока, но я знаю, что у тебя есть знакомые, у которых могут быть знакомые…
        Ревский чуть заметно поморщился.
        - Дэн, давай сразу к сути. Я умный, я соображу.
        - Хорошо, - согласился граф. - Эти ваши… следопыты, разыскатели…
        - Ты про археологию Второй мировой и предвоенных репрессий? - уточнил Евгений.
        - Да. Передай им, чтобы с этого лета брали на раскоп ваших священников.
        - Дэн, ты охренел, - невежливо выразился Ревский. - Не все из павших даже крещены.
        - Неважно, - очень серьезно ответил граф. - Главное, чтобы живые не пострадали.
        - Даже так… - Ревский качнул головой. - Понятно. Спасибо.
        Первый открытый конфликт мирного Сопротивления с властью произошел весной двадцать третьего года, когда город в основном оттаял и родители начали выпускать детей во дворы без присмотра. То есть с весьма формальным «присмотром»: раз в четверть часа из окна. В принципе, по новым правилам патруль Святой стражи имел право забрать детей прямо с внутридворовых площадок, если взрослых при них не было. Но тут они явно перегнули палку. Этих детей патрульные видели не первый раз, поскольку именно в этот двор ребята в сером заходили прицельно раза четыре и даже пообщались с каждым из детей. Так что сааланцы знали, что при малышах есть две бабушки. И то, что одна из них ушла в дом на четверть часа по вполне естественной причине, а вторая начала отвечать на звонок, когда пришел патруль, не называлось «дети брошены»: взрослые при них были. Тем не менее сааланцы вызвали подмогу, оттеснили бабушек, забрали детей и ушли.
        К наместнику или да Онгаю обращаться никто не стал. Одна из бабушек тут же позвонила соседу, имевшему связи с коммуной, державшей качалку через квартал, тот поднял своих друзей… Через час досточтимым без затей набили лица у Адмиралтейства, забрали всех, кого они намеревались грузить в машину, чтобы везти в Приозерск, и быстренько переправили в мастерскую при гаражах на проспекте Славы. Одновременно туда приехала и Марина. Подростков, взятых в других районах города, по одному отправили по домам, а вот с малышами было сложнее: Святая стража искала газель, в которой их увезли, по всему Питеру. Так что детки остались в мастерской. Они были тихими и какими-то вялыми, несмотря на то, что с них сняли уличное и выдали печенье с какао. Рассмотрев их, капитан мотоклуба Виталий Ланьков, Витыч для соклубников и Виталик для Марины, Полины и Алисы, понял, что они боятся. Своих детей у него не было, утешать людей детсадовского возраста он не умел. Поэтому сосредоточился на понятных задачах: сперва позвонил одной из двух бабушек, с которых все началось, и, убедившись, что она дома и может говорить свободно,
предложил ей план действий. Услышав согласие и даже понимание, он нажал отбой и повернулся к маленьким гостям.
        - Так, малышня, - сказал он, улыбаясь. - Программа следующая: сейчас я вызываю нормальный транспорт, настоящих байкеров на настоящих мотоциклах, и мы с вами едем нарушать правила третий раз за сегодня, потому что если по правилам вас можно увезти от бабушки, не спрашивая согласия, то в… В мусорный бак такие правила. Понятно?
        Дети закивали, начали шевелиться, и он продолжил:
        - Мы поедем на мотоциклах далеко-далеко, там вы сядете на поезд и приедете в другой город, потом туда приедут ваши родители, вы с ними встретитесь и поедете оттуда… куда захотите. Договорились?
        Мальчик в красной рубашке в клетку, сдерживая слезы, спросил:
        - А я не упаду с мотоцикла, когда он поедет?
        Виталий уверенно ответил:
        - Нет, ты будешь сидеть между рулем и руками взрослого всю дорогу. И взрослый тебя пристегнет к себе ремнем безопасности.
        Автобус у байк-клуба был, но этот вариант капитан просто не рассматривал: как маги блокируют машину на дороге, уже знали все. Везти малышню одной машиной можно было даже не пробовать.
        Когда подъехали мужики, дети уже понимали план действий и были почти как настоящие: кто-то смеялся, кто-то дул губы и примеривался зарыдать… в общем, все было, как и положено по возрасту. Появление больших дядек в куртках со множеством молний и клепок отвлекло их. Витыч весело скомандовал разбираться по парам и искать себе взрослого, с которым хочешь ехать. Параллельно он всех приехавших три раза переспросил, залиты ли баки, уточнил, стоят ли ветровые стекла, и всем сказал, где канистры в гаражах. Потом все со смехом, но очень быстро заворачивали детей в оберточную бумагу перед тем, как паковать в прогулочные комбинезоны снова. Обаяние Витыча сослужило ему не самую хорошую службу: рыжая красотка лет четырех крепко держала его рукав и со слезами отказывалась ехать с кем-то кроме него. Он потратил десять бесценных минут на уговоры, понимая, что не может обещать ей никакого «потом» - именно потому что это «потом» должно быть у нее. И здесь, а не черт знает где. Кончилось все тем, что она крепко его обняла, поцеловала, сказала, что любит его навсегда и он самый лучший в ее жизни, - и согласилась ехать
с Валентином. Виталик бережно ответил на объятие девочки и пошел одеваться. Убедившись, что все готовы, что на детях поверх комбинезонов надеты взрослые дождевики, что у всех водителей есть стропы, которыми можно пристегнуть маленьких пассажиров, он забрал у Марины трехлитровый термос, неожиданно для себя погладил ее по щеке и попросил передать привет Поле. Первые стартовали, Витыч посмотрел, как они выкатываются из двора, и нажал кнопку стартера. Сам он стартовал с дурацкой улыбкой полностью счастливого человека, только что пережившего самую крупную личную удачу в жизни.
        Из города выезжали узкими тихими улочками: было понятно, что за ними сейчас отправят кого-нибудь «поговорить», так что, как бы ни хотелось ехать по Р-23 прямо, выбирать приходилось обходной маршрут. Первой остановкой было Александровское. Там, в гаражах, Витыч погнал всех заправиться и попить горячего. А сам взял мужиков повнятней и с ними стал проверять, не остыли ли дети. Потом они втроем отвели всю мелочь пописать, напоили теплым и старательно затряхнули обратно в прогулочные комбинезоны, заменив бумагу на удачно нашедшиеся в нычке туристические сидушки. На этом они потеряли минут сорок, зато провели их в тепле и не попали с общим потоком в Гатчину, куда уже приехала Асана с четырьмя своими и десяткой гвардейцев. Проселками миновав въезд в небезопасный город, Витыч направил группу петлей через Сиверский, понимая, что если за ними кто-то поехал, то сейчас этот кто-то чешет по Р-23, если только уже не ловит ворон в Гатчине, где было бы логично притормозить таким кагалом, какой байкеры собой представляли.
        Асана так и сделала. Потратив в Гатчине час и обнаружив, что никакой толпы на мотоциклах здесь даже и близко не мелькало, она с магами, проехав город насквозь, снова выехала на Р-23, чтобы обнаружить, что и тут ничего похожего даже не мелькало. После этого виконтесса сделала то, что больше всего не любила: остановилась и начала думать. Войдя в кафе и потребовав обед для себя и своих людей, она достала карту области и внимательно ее рассмотрела во всех подробностях, приближая заклинанием то один, то другой квадрат.
        Байкеры в это время миновали Суйду и Куровицы и выезжали из Белогорки. Впереди была Дивенская, после которой годные проселки заканчивались. Витыч и его друг Валентин, сержант клуба, знали, что у Большой Ящеры последняя из поселковых дорог упрется в трассу и второстепенных путей уже не будет до самой Мшинской. Из этого следовало, что ехать до Луги им придется очень быстро. Мшинская железнодорожная станция, конечно, ближе, но от нее электрички идут только до Луги, сквозных на Псков нет - а на пересадке их прихватят без вопросов. Значит, садиться на электричку надо сразу в Луге, чтобы до Пскова без пересадок. Поэтому вторую остановку Витыч скомандовал в Дивенской, где у него были свои авторемонтники, слегка охреневшие от такого визита, но расторопные и понятливые. Он выделил группе такие же сорок минут на второй отдых, затем они опять одели детей и рванули к шоссе.
        Асана в Гатчине сидела над картой и вычисляла их возможный маршрут, злясь и ощущая, как уходит время. Потом вдруг поднялась и скомандовала всем старт.
        Погоня получилась что надо. Целей оказалось неожиданно много: две семерки двухколесных машин, резвых и маневренных. И перехватывать их поодиночке не было смысла: достопочтенный сказал «привезти всех». Убивать не хотелось: дети были будущими магами, взрослые защищали их, им просто не успели объяснить, что никто не хочет малышне вреда. Но нужно было успеть перехватить группу по дороге, потому что корытовский лагерь был уже фильтрационной зоной, и на ее территории саалан могли действовать только с разрешения начальника структуры. Внедорожник Асаны, в который поместилась половина ее группы, мог быть быстрее, чем мотоциклы местных, которых маги преследовали. Но из четырнадцати преследуемых трое постоянно путались перед самым носом автомобиля, заставляя отвлекаться, замедляться и перестраиваться. Они играли в «догони-мой-хвост» почти до самой Луги. А когда справа около шоссе показался гранитный памятный знак, вся группа преследуемых машин, кроме этих надоевших трех, вдруг одновременно прибавила скорость. Два мотоциклиста продолжили движение, а один остановился и положил свою машину на шоссе. С Асаной
было четверо, и это были не самые худшие маги империи, а за ними следовала машина с гвардейцами, не такая быстрая. В отличие от людей, в ней сидевших. Они схватились за оружие, еще не успев толком открыть двери. Асана раздраженно дернула плечом и прикрылась заклятием от полетевших пуль, заметив себе серьезно поговорить с самыми торопливыми стрелками. Тот, с шоссе, ответил довольно задорно: в лобовом стекле машины Асаны появились две круглых дырки, от которых побежали трещины. Машине гвардейцев тоже не повезло: оба передних колеса вышли из строя. Гвардейцы повыскакивали из машины, продолжая перестрелку, Асана подала им знак заканчивать этот балаган и обернулась.
        Мотоциклист лежал на шоссе, пристроив голову на кромку седла своей машины, смотрел на нее глазами серебряного цвета и улыбался весело и дерзко. Он ей понравился, и она приблизилась, хотя мужчина все еще держал в руках оружие. Подумав помочь ему подняться, она присела на корточки, чтобы было удобнее поддержать его за спину. Но он отвернулся от нее и умер. Так и не перестав улыбаться. Асана рассмотрела его внимательно. Рослый для местного, одного роста с ней, не слишком молодой. Впрочем, они тут все стареют рано. И совсем не огрузневший с возрастом. Она с грустью посмотрела ему в лицо. Человек был очень хорош - жесткие волосы глубокого коричневого цвета с едва заметной сединой, четкие правильные черты лица и эта дерзкая улыбка на мертвых губах. Казалось, он сейчас откроет глаза и можно будет говорить, но из-за его плеча по асфальту тек блестящий красный ручеек. Следы от пуль на грубом черном свитере были почти не видны. Асана поднялась, огорченная и расстроенная:
        - Красивый. Был красивый.
        Кто-то из гвардейцев недоуменно посмотрел на виконтессу:
        - Он же враг.
        - Это его земля, - отрезала она, - и не он начал стрелять первым. Местные хоронят в земле? Найди лопату и сделай ему могилу. Остальные, схватившиеся за оружие без команды, тебе помогут. Я жду.
        Гвардейцы мрачно достали из багажника лопаты и занялись делом. Порка плеткой за самовольно открытый огонь им была обеспечена в любом случае, но Асана могла и добавить дисциплинарных мер, стоило лишь открыть не вовремя рот.
        В это время от лужской платформы отошла электричка, в которой все одиннадцать дошколят, отобранных анархистами у Святой стражи, поехали во Псков, где им предстояло дождаться родителей. Из мотоэкипы детей разматывали уже в дороге, под хохот и с помощью всех соседей по вагону. Их сопровождали двое взрослых, сдавшие весь «детский сад» с рук на руки Полине. Они и рассказали ей первые подробности. Родители детей, дважды украденных за неполные сутки, прибыли в лагерь в течение трех дней, в глубоком шоке и почти без вещей. Ускорение выдачи разрешения на въезд в Московию для них Полина продавливала разве что не коленом.
        Димитри узнавал об этом в три приема. Сначала пришла расстроенная Асана и доложила ему, во что ее втравил достопочтенный и чем это кончилось. Он выслушал ее и расстроился тоже, настолько, что отложил разговор на несколько дней. От князя Асана отправилась на конфиденцию к Айдишу и прорыдала у него два часа. Через сутки в сети появился пост Аугментины с такими подробностями, как будто она летела над этим шоссе на драконе верхом и для надежности фиксировала все события на видеокамеру. Разумеется, в ее заметке не было ни слова вранья. Конечно, она не позволила себе ни одного определения в адрес участников. Естественно, по итогам событий администрация наместника оказалась по уши в помоях. Князь был зол почти до искр с ногтей, но и это было еще не все: его пожелал видеть достопочтенный. Раздраженный Димитри сказал секретарю:
        - Хочет видеть? Прекрасно, я жду его после обеда. Не один? Ничего, у меня в кабинете достаточно места.
        Достопочтенный явился впятером, скорбно вздохнул и начал жаловаться на местных, которые, не разобравшись, пускают кулаки в ход, потом затевают какие-то дурацкие игры, рискуя жизнью своих же детей, устраивают пальбу на трассе и оставляют пятна на репутации ни в чем не повинной Святой стражи. Остальные досточтимые горестно кивали, демонстрируя разукрашенные синяками лица.
        Димитри почувствовал, что у него нет сил сдерживаться:
        - Досточтимые, да вы охренели. Тут все-таки есть законы - свои, местные. Когда зимой вы забрали детей даже не с улицы, а из дома, никто из горожан не возражал. Потому что все соседи и полиция видели, что родители этих детей не первый день пьяны настолько, что не могут о них заботиться. И все бумаги охотно оформили прямо при вас, и свидетели подписались, так что вы инициировали малолетних законно, на правах опекунов. А то, что вы сделали сейчас, по сути прямое нарушение законов края и прав людей. Здесь люди привыкли выполнять свой закон и ждут того же от вас. Это не говоря о том, что я никому из вас не разрешал отдавать приказы моей гвардии и моим вассалам, и терпеть этого больше не намерен. Я вполне доверяю Академии в принципе, но если кто-то из вас повторит подобное случившемуся, он будет выслан в столицу с просьбой о замене. Это новые земли, они не прощают ошибок.
        Высказав это, князь кивком головы указал визитерам на дверь. Часом позже на конфиденции у Айдиша он высказывал свое мнение о случившемся так, что стекла звенели. Закрыв за ним дверь, Айдиш отпивался водой с полчаса и еще столько же умывался. Вечером еще и достопочтенный пожелал видеть едва пришедшего в себя после трудного дня собрата по обетам. В присутствии брата-хранителя и еще троих досточтимых, участвовавших в изьятии детей, увезенных местными в Корытово, он долго выяснял у Айдиша, насколько князь недоволен. А потом еще дольше спрашивал, нельзя ли сделать так, чтобы наместник понял и оценил благие намерения Святой стражи выполнить его же, между прочим, распоряжение о защите детей от возможной встречи с фауной и перестал тыкать магам Академии в нос их невольной ошибкой и случайной небрежностью.
        Айдиш, выслушав обе стороны, задал присутствующим братьям, у которых на лицах цвели синяки после встречи с анархистами, только один вопрос:
        - А эти дети что, были последними потенциальными магами в городе? Зачем вы их так долго караулили и так грубо забирали? Вы таких же на улице не могли собрать?
        Коллеги, потрясенные новизной идеи, ответствовали:
        - А что, можно было?
        Айдиш потер переносицу, помолчал - и пожелал братьям хорошего вечера. Сказать тут было больше нечего.

* * *
        St.f4ce: Полина, добрый вечер, это Валентин. Витыч просил при случае передать, что он твою задачку решил и что для того чтобы с девушкой танцевать, ее надо приглашать танцевать, а не маяться ерундой. И еще он просил тебя не бросать одну и помочь с работой.
        Augmentina: Валентин, доброго вечера. И спасибо.
        Прочитав сообщение и набрав ответ, Полина сняла с изголовья кровати полотенце и прижала к глазам. Она с минуту сидела, глубоко дыша, как будто утирала с лица воду. Затем отложила полотенце на постель промокшей стороной вверх и снова посмотрела в монитор.
        St.f4ce: когда ты будешь в городе и где тебе удобно встретиться, чтобы на нас посмотреть?
        Augmentina: В следующие выходные. Если вас не двадцать человек - то можно, например, в кафешке на Финбане. Если двадцать - там же, но в зале ожидания. Часа в два дня, устроит вас?
        St.f4ce: в кафешку поместимся:) До встречи.
        Augmentina: до встречи.
        Она встала, ушиблась о стол, на котором стоял ноут, зацепила коленом кровать, потеряла равновесие, с размаху села на постель, не видя комнату, и снова прижала к глазам полотенце. Выйдя через пятнадцать минут в душевую и двигаясь по коридору почти вслепую, она встретилась с кем-то из коллег, судя по испуганному оханью:
        - Поля, господи, что с тобой, ты заболела?
        - Нет, просто аллергия, - ответила она сипло и медленно, - до завтра пройдет.
        Предложенный неведомой дружеской рукой диазолин она взяла с благодарностью, и все равно проснулась на мокрой и соленой подушке в пять утра.
        Больше всего в этой истории Димитри не понравилось то, что парни Асаны применили огнестрельное оружие без приказа. Для человека, привыкшего пользоваться холодным оружием, автоматическое огнестрельное - это очень плохая чужая магия. Нормальному человеку, несущему в крови и костях представление о чести рыцаря, неприятно брать в руки предмет, плюющийся смертью со скоростью, измеряемой в десятках возможных трупов в минуту. Маги не в счет, им проще привыкать к самым разным вывертам мироустройства. Но даже Димитри после первого знакомства с огнестрельным оружием сперва распорядился применить его для расстрелов и только потом, через несколько десятков дней, взял в руки сам. И ему это было непросто. Он тоже был сыном своего мира, и для него это было бесчестное оружие, не для боя лицом к лицу. И значит - гадость, которую противно брать в руки.
        Асана, опытный и сильный маг, тоже впервые увидела применение огнестрельного оружия во вполне адекватных обстоятельствах: оборотень и не заслуживал иного, судя по тому, какие он оставил за собой следы. Потом у нее была охота на чуткую пугливую птицу, живущую в доспехе из собственных перьев. И охотилась она в обществе донора - человека, к которому после снятия слепка сознания еще некоторое время сохраняется особое отношение. Донор и предложил ей свое ружье, так что Асана обязана была ему еще и тем, что он ей помог преодолеть остатки отвращения к этому оружию. А Дейвин изучил оружие Нового мира крайне внимательно - и ни разу не прикоснулся к нему после этого.
        Но то, что гвардейцы, смертные воины, верные своей госпоже целиком и полностью, без приказа взяли в руки вот это и использовали против никому не угрожавшего местного… Это было настолько недолжным, что Димитри не знал, как это назвать - ни на родном языке, ни на местном. Он понимал только, что оставлять этих людей здесь после случившегося будет очень большой ошибкой.
        Точно в пересменку Полины Асана да Сиалан приехала к месту гибели своего неизвестного противника, по местному обычаю, с цветами, так ей посоветовал досточтимый Айдиш. Найдя на могильном холме фанерный обелиск с портретом, на котором погибший мотоциклист был запечатлен все с той же памятной ей усмешкой, она сложила розы к памятнику, оперлась рукой на деревянную ограду и разрыдалась.
        Еще через пять дней, устраиваясь где-то в Ржевской области, мама красивой рыжей девочки, тоже рыжая и красивая, растившая дочку с помощью своей мамы, наконец открыла новостную ленту. Она прочитала все, что писали о приключениях девочки и ее маленьких товарищей по путешествию. Потом еще порылась по соцсетям, как смогла, восстановила события, нашла портрет погибшего на шоссе и проплакала до полуночи матери в плечо, сожалея об этой оборвавшейся жизни, этой невстрече и о чем-то еще, ей самой не вполне понятном.
        Так и получилось, что о сорокалетнем анархисте, бабнике и разгильдяе, ставшем одним из основателей городской сети взаимопомощи и легендой Питера, плакали горше всего те три женщины, ни с одной из которых он не был близок.
        Вернувшуюся из-под Луги Асану сразу же уведомили, что князь просил ее прийти к нему, как только она окажется в замке. Она выслушала дежурного гвардейца и пошла к Димитри. Князь выглядел усталым и расстроенным и прервал ее приветствие небрежным кивком на кресло:
        - Садись. И рассказывай, как ты сорвалась в погоню за людьми, которых я не приказывал ни задержать, ни доставить ко мне. Я знаю, где ты была и что это значит. Ты сама понимаешь, что была неправа с начала и до конца. Теперь мне интересно, знаешь ли ты, как так вышло и почему.
        Асана послушно заняла кресло, вздохнула.
        - Мой князь, твой приказ мне передал достопочтенный. То есть он сказал, что это твой приказ, а он только передает его, поскольку ты занят.
        - Что помешало тебе связаться со мной по комму или послать Зов? - устало спросил Димитри. Он уже знал, что помешало, и это очень портило ему настроение.
        У Асаны кружилась голова и путались мысли. Получалось, что достопочтенный… солгал ей? Солгал намеренно, понимая, что она после этого нарушит присягу князю и закон империи? Достопочтенный сделал это?
        Димитри увидел и понял, что с ней происходит. Они были слишком давно и тесно знакомы, чтобы он не заметил. И он привел ее в чувство следующим вопросом:
        - Асана… твои парни без команды использовали огнестрельное оружие против местного. Ты понимаешь? Огнестрельное оружие! Это же как зарезать спящего. И мало того, что твои парни совершили такое, они смогли сделать это сами, без приказа. То есть - без твоего приказа. В простой ситуации непонимания с местными… Кто говорил с твоими людьми, Асана? И твои ли это люди?
        Она согнулась в кресле и закрыла лицо ладонями. Теперь ей было так же скверно, как ему. И они оба ничего не могли с этим сделать. То есть что-то могли, но понимали, что доступного явно не будет достаточно.
        Друзья погибшего тоже бурно обсудили произошедшее у себя в мастерской.
        - На портал к саалан зашел.
        - И?
        - Извещение вывесили, что такие-то списком высланы домой за нарушение воинской дисциплины, повлекшее смерть мирного жителя.
        - Ошибка, значит. Некисло ошиблись, два раза за день, по старому УК лет на двадцать в сумме.
        - Эта-то, мечта полиции, заместительница наместника, убивается на весь ВКонтакт, сожаления пишет.
        - Она еще и розы на могилу возит теперь.
        - Это пока что розы. Потом будет круче, вот увидишь.
        - Да куда уж круче… был живой мужик, теперь земляной бугорок. Ну будет она на эту могилу таскать цветы до осени, а потом свечки до весны, и что?
        - Она у них из хорошей семьи. С правильным воспитанием. Насколько мне объясняли, она ему должна что-то вроде последней песни. То есть что-то такое у нее ВКонтакте будет точно. С изложением подробностей и деталей события.
        - Ну посмотрим, что споет.
        И песня появилась - точнее, баллада. В балладе были героический бунтарь на мотоцикле, не менее героическая преследовательница и пули, вылетевшие по ошибке. Не обошлось и без морали: досточтимые в балладе получались козлами высокой пробы. Голос у Асаны был красивый, и мелодия баллады получилась довольно приятная, хотя на тяжелый металл и вообще на рок совершенно не похожая. Больше всего творческое поделие виконтессы напоминало странный гибрид старого городского романса с «балладой об убийстве» из тех, что Ник Кейв собрал в своем альбоме в середине девяностых.
        Байк-клуб недели две дружно плевался и матерился, втайне надеясь, что эта дура успокоится. Но баллада начала расходиться, ее запели в Луге и в Гатчине, сперва сааланцы, а за ними и местные. После этого Валентин написал Полине и позвал ее в гости - может, хоть она им объяснит, что вся эта фигня значит, а то морду этой Асане бить как-то уже совсем пора, а очень не хочется, самим непонятно почему. Полина приехала, и байкеры с ней вместе долго пили чай в мастерской, разговаривая про Генриха Восьмого и Ивана Грозного, про второй расцвет работорговли и окончание Реконкисты, про родовое дворянство и характеры его представителей, про судьбы коренного населения Мексики и Африки в шестнадцатом веке… Наконец байкеры поняли, что Асана так высказывает сожаление о случившемся, - и смирились. Решив, что она просто такой сааланский вариант очень тупого генерала, и объяснить ей что-либо нереально из-за отсутствия у нее дополнительной извилины для второй мысли, они даже были готовы ее пожалеть: извинялась она честно и расстроилась искренне. Да и команды открывать огонь не давала, начистоту-то говоря.
        Через два дня Асана вызвала в Новый мир вторую часть своей гвардии. Увидев на портале имена прибывших - сплошь женские, все пятнадцать - байкеры успокоились, окончательно приняв в отношении виконтессы да Сиалан гипотезу «это их версия тупого генерала», и решили, что она, конечно пытается исправлять последствия своих ошибок, но радости от этого мало, да и толку чуть. О том, что высланным гвардейцам предстояло провести остаток жизни в монастыре, город узнал только через восемь лет после событий.
        А Асане довольно быстро стало не до городских сплетен и идей достопочтенного: ее девочки-гвардейцы, увидев огнестрельное оружие, растеряли боевой дух. Не в одну минуту, конечно, и даже не за один день. Сперва все было очень мило и весело: они кинулись собирать и разбирать оружие, ведь таких больших, красивых и сложных головоломок они дома, конечно, не видели. А узнав, что еще может эта игрушка, они, пища от восторга, начали отстреливать серии по мишеням - стоя, лежа, с колена, в движении, на скорость, на точность… в общем, радости не было предела целых десять дней. До тех пор, пока Асана не объяснила им, зачем эти штуки на самом деле нужны и как их предстоит использовать. После этого разговора девочки немедленно разучились разбирать и собирать оружие и перестали попадать в цель. Все пришлось начинать сначала. Но теперь у них все валилось из рук, затворы прищемляли пальцы при разборке-сборке, две девицы во время стрельб ухитрились получить синяки на лице, не учтя отдачу, а про качество стрельбы можно было вообще забыть. Асана спокойно и настойчиво добивалась результата. На это ушло еще четыре дня.
Следующую неделю любые слова об оружии вызывали у них либо слезы, либо злость. На пятый день Асана прочитала им лекцию об оборотнях, с убедительными иллюзиями, фотографиями из социальных сетей и подробностями истории первого зараженного.
        Магда, взглянув на фото, помрачнела и перевела взгляд с экрана в коридор, на стойку с оружием. Посмотрев на стоящие в стойке автоматы, она побледнела и задержала дыхание, унимая тошноту. А продышавшись, сказала, что она согласна убивать такую гадость при помощи вот этой мерзости. Но не людей. Остальные прониклись недостаточно и все еще не могли ни толком стрелять, ни нормально обращаться с оружием.
        Оборотни впечатлили всех и интереса к занятиям у девочек прибавилось, но дело все равно не шло. Асана, бранясь и шипя, объявила два дня тренировок без оружия рядом с линией огня. У мишеней в эти дни была гвардия князя. Через четыре часа Вильдис заявила: «Я поняла, это местная магическая традиция». К счастью, это было на стадионе за периметром, поэтому выяснять, почему Асана так орет на подчиненных, пришел один Дейвин, как раз в этот день находившийся не в городе. А то позора было бы выше ушей - и ей, и девочкам. Наскоро успокоив ее, он предложил перемежать тренировки с огнестрельным оружием более привычными для солдат практиками - фехтованием, метанием ножа, работой с сетью и веревками.
        Но и с фехтованием у девочек в первые дни не задалось: похоже, оружие Нового мира их шокировало очень сильно. Магду, раньше остальных сумевшую смириться с новым служебным долгом, начали постепенно отторгать, она мрачнела и, судя по результатам, тоже чувствовала себя неуверенно. От этого всего Асане тоже было не по себе.
        Именно в этом настроении виконтессу и застал достопочтенный, пришедший на стадион поговорить. Но разговора у них не вышло. Вопросы, заданные Вейлином, виконтесса просто не поняла. Так что когда он предложил быть умной леди и догадаться самостоятельно, чего от нее хочет империя и что пытается донести Академия, Асана наконец сорвалась. Она швырнула на землю ножны, которые держала в руках, и очень резко ответила, что самых догадливых она уже отправила домой. А то цена велика у их догадливости. И добавила, что тупая ящерица в ее лице занята задачей попроще: сделать так, чтобы девочки выжили при встрече с оборотнями, а оборотни не выжили бы. Закончив тем, что ее ума даже на эту задачу хватает не полностью, так что пусть достопочтенный для нужд Академии поищет кого-нибудь поумнее, она отвернулась от него и пошла подбирать ножны. Доложить князю об этом разговоре она забыла, потому что всего через полчаса после визита достопочтенного ее девчонки наконец соединили для себя в одно целое судьбу парней, отосланных назад, и свойства оружия Нового мира. Это окончательно обрушило их боевой дух. Остаток дня они
рыдали по своей несчастной судьбе, предвидя свое превращение в такое же отребье, каким стали их товарищи по службе, а Асана стояла посреди этого детского сада и не знала, что делать. Наконец, она отправила свою гвардию в казарму, объявила на завтра выходной и уехала к полицейским в Ораниенбаум, жаловаться на жизнь.
        Полицейские ей обрадовались, выслушали, искренне посочувствовали и предложили решение в виде совместных стрельб и обучающих занятий для девчонок. Через сутки у ворот замка затормозил автобус, привезший подмогу - местных инструкторов. Дело пошло веселее. Девочки приободрились при виде мужчин и даже заулыбались, полицейские были тоже рады вниманию и поскольку знали, что общая тема для бесед есть, уверенно пошли знакомиться. Через полчаса гости и гвардия Асаны роились возле столов с оружием, местным и имперским, а начальство гостей обсуждало с ней корни и причины проблем, с интересом рассматривая привычную экипировку гвардии. Еще через час девочки показывали, как этим всем работать, а полицейские восхищенно моргали. Потом они поменялись ролями, и полиция показала, как на самом деле надо пользоваться огнестрельным оружием, а девочки Асаны наблюдали и аплодировали. Потом все обедали и беседовали про благородство и подлость безоружных и вооруженных людей и прочую возвышенную философию. А после обеда обсуждали программы стрельб и совместных занятий на ближайшие десять дней.
        После того как гости уехали, приободрившиеся гвардейцы задали Асане только один вопрос: «А почему тут в полиции только мальчики?» Но именно на него она и сама не знала, как ответить.
        Так Димитри и оказался не в курсе выезда досточтимых в корытовский лагерь, и все, что там случилось, стало для него неприятным сюрпризом. Особенно последствия этого выезда. Обо всем сразу он узнал от очень грустного Айдиша и очень злого Дейвина, которые одновременно прочитали это в блоге Полины, посовещались и вместе пришли рассказывать о случившемся князю, прямо с распечаткой заметки из ее блога. Он не стал тратить времени на их вступление, угадав по лицам, что ничего хорошего они ему не принесли, просто протянул руку:
        - Давайте вашу гадость, - взял листок у Дейвина и начал читать.
        Ну что, господа читатели, похоже, капец нашему местному Дону: детей мы сдали. Вчера к нам приехали из Приозерска на двух автобусах и газели ребята в светло-серой одежде, согнали всех детей и подростков в актовый зал, там провели какую-то мне непонятную сортировку, понравившихся им забрали с собой, остальных оставили. Как говорить с родителями увезенных и свидетелями этого события, я не знаю, не говорить с ними не имею права, потому что у меня служебные обязанности. Дестабилизированы все, включая сотрудников. Надо что-то делать, но я не знаю, что я вправе делать в этой обстановке и как все это объяснять людям… или хотя бы понимать самой. А пока я набирала текст выше, пришли воспитатели с территории и рассказали, что у нас два суицида. То есть успешных два, а третью вынули из петли живой. Обе погибших - женщины, у обеих вчера забрали детей. У выжившей тоже увезли дочку.
        …пойду к начальнику лагеря за разъяснениями и распоряжениями, не поминайте лихом.
        «Школа на коленке», 01.04.23.
        Прочитав текст, Димитри посмотрел на дату, затем сверился с календарем: заметка была сегодняшней. До начала неприятностей у него было целых несколько часов, благодаря Дейвину и Айдишу. Это не спасало, но по крайней мере позволяло не выглядеть идиотом, не знающим, что у него за спиной творят его подчиненные.
        Пока Димитри читал распечатку, Полина, совершенно не знающая о том, что наместнику края интересен ее блог хотя бы в такой форме, получала от начальника лагеря вместо разъяснений и распоряжений форменную истерику. Но ее смущала не сама форма подачи, а то, что из конкретики в этом потоке эмоций была только ссылка на распоряжение наместника, причем, кажется, устное, потому что никаких бумаг ребята в светло-сером с собой не привезли, а к шефу вообще не заходили. На вопрос «как работать с людьми» шеф ответил предельно понятно - «как хочешь». После этого Полина ощутила невероятную, давно забытую легкость в теле и ясность сознания. Протянув руку прямо под локоть шефу, она вынула из стопки листок писчей бумаги, быстро заполнила его стандартным текстом, проставила число и подпись и протянула ему. Затем, со словами «а хотя…» взяла лист обратно. Дописав еще две фразы, она снова подала лист шефу в руки, встала и вышла из кабинета. Закрывала дверь она с тем чувством полной свободы, какое бывает только у человека, минуту назад выкинувшего в окно всю свою жизнь. Заявление об уходе, оставшееся у шефа в руках,
было совершенно типовым, вот только в счет обязательной двухнедельной отработки перед увольнением Полина вписала часть невостребованных выходных, а остальные дни согласилась взять деньгами при расчете. Шеф, прочтя это все, понял, что его волшебная палочка, кажется, сломалась, и пошел искать ее по территории. И через почти час нашел в спальном блоке, пакующей сумку.
        - Поля, но как…
        Она прервала его, не отрываясь от сумки.
        - Вы сказали - как хочешь. Вот так и хочу.
        - Но дети… - начальник лагеря еще не верил в произошедшее.
        - А что дети? - хмыкнула Полина. - С ними все уже случилось, мне тут делать нечего и оставаться незачем.
        - А как же ты в Питере работу найдешь? - скорбно осведомился шеф.
        - Пойду в бизнес, - невозмутимо ответила она.
        - Да как же ты клиентов наберешь? - усомнился начальник лагеря
        - Не горит, - бросила Полина, застегивая молнию на сумке.
        - А жрать, извини, ты что намерена? - зло спросил он. - Свои принципы?
        - Контрабандной вязальной шерстью торговать буду, у меня челнок знакомый есть, - ответила Полина без паузы, не задумываясь. - До свидания, Петр Викторович. Удачи вам.
        Подхватив сумку на плечо, она обошла шефа и вышла из блока. Он остался в идеально убранном блоке, посмотрел в окно, проводил женщину взглядом и затейливо выматерился. Зашел к своему заму и объявил: «Поехал-ка я в Приозерск, послушаю, что там скажут». Но на один автобус с Полиной уже не успел, как ни торопился.
        Утро у Димитри началось поздно: ночью он готовил представление о работе Святой стражи магистру Академии и размышлял, вызывать уже наблюдателя или пока пытаться обойтись своими силами. Отдав с утра черновики Иджену, он узнал от него, что приехал шеф лагеря Корытово и хочет разъяснений по ситуации. Димитри удивился:
        - Но почему от меня?
        - Мой князь, по его словам получается, что Святая стража ссылалась на твое распоряжение, а не на приказ достопочтенного.
        Услышав это, Димитри очень остро захотел, чтобы маркиз да Шайни пришел в себя хоть на пять минут. Князь задал бы ему только один вопрос - как он ухитрился настолько распустить представителей Академии за каких-то два с половиной года по счету Аль Ас Саалан, чтобы они позволили себе действовать от имени наместника, даже не ставя его в известность. Но секретарю он сказал совершенно другое.
        - Хорошо, Иджен. Собери к закату тех досточтимых, которые к этому причастны, пригласи Дейвина и Асану и будь готов позвать достопочтенного, если его участие в разговоре будет необходимо. Да, Айдиша тоже позови, лишним не будет.
        Закат пришел безобразно быстро, князь, как обычно, не успел сделать и двух третей намеченного, но когда солнце коснулось края горизонта, он вышел из внутренних покоев в приемную.
        В приемной наместника уже собрались Дейвин, Асана, Айдиш, начальник корытовского лагеря Петр Викторович, герой и инициатор событий досточтимый Бьерд и не участвовавший в поездке во Псков брат - старший хранитель миссии. Корытовский шеф приехал уже расстроенным, у них специалист после всех этих событий бросил на стол заявление об уходе и заявил, что уходит в бизнес. То есть бросила и заявила. В коротком разговоре перед началом разбора полетов Айдиш выяснил, что Полина, которую он так мечтал получить в команду, после описанных ею в блоге событий все-таки уволилась и уже уехала в Петербург. Школе это давало надежды, но довольно призрачные: Айдиш давно знал, что из образования люди не уходили, пока могли продолжать работать, а если уходили, то навсегда. Князь слушал этот разговор краем уха и старался сохранить ясное сознание. Получалось плохо. Все приложенные усилия смогли только превратить красную пелену перед глазами в белую и сделать ее слегка прозрачной.
        Старший хранитель сидел молча и смотрел на свои пальцы. Он не столько понимал, сколько чувствовал, что без мордобоя сегодня не обойдется, и надеялся, что Айдиш со своим талантом миротворца сумеет как-то сгладить этот угол. Дейвин, занявший ближайшее к окну кресло, был твердо намерен отмалчиваться, пока его не спросили, и разнимать драку, когда она начнется. Тоже молча. Асана выглядела так, будто у нее из-под ног уходит земля. Димитри был занят: он старался сохранить остатки спокойствия, уже не понимая, что спокойствие его давно покинуло. Шесть кресел стояли полукругом, и пятеро из сидевших в них предпочли бы быть сейчас где угодно, но не здесь. Только досточтимый Бьерд, автор ситуации, собравшей всех в кабинете наместника, был спокоен и весел.
        Ватное молчание нарушил Петр Викторович. Грустным голосом, выдававшим нежелание говорить о неприятном, он спросил, с какими законами соотносятся действия досточтимых на территории лагеря. А потом посмотрел на наместника совсем скорбно и попросил выдать ему на руки подзаконный акт или копию распоряжения наместника об изъятии детей у семей, подавших документы на выезд. И добавил, что ему нужно такое распоряжение хотя бы задним числом, чтобы понимать, как работать дальше. Наместник после этого с интересом глянул на досточтимых. Брат-хранитель сложил пальцы ногтями к ногтям и смотрел на руки. Айдиш, подперев рукой голову, мрачно молчал.
        Досточтимый Бьерд независимо шевельнул плечом в своем кресле:
        - Я не понял, что не так. Речь идет о детях, родившихся в крае. Поскольку их мнения по поводу эмиграции никто не спрашивал, мы имели столько же прав оставить их в крае или отправить в метрополию, сколько родители имели прав их увезти. Что же до самой процедуры - все сделано, во-первых, по местным законам, а во-вторых, с активной помощью местных властей. Мы их совсем немножко убедили, можно даже сказать, что и не убеждали.
        Корытовский шеф посмотрел на него очень большими глазами:
        - Это вы меньше чем за двое суток успели их уже и за звезды переправить?
        Он вдохнул, видимо, намереваясь еще что-то сказать, но досточтимый Бьерд даже не услышал вопрос и продолжал петь птахой:
        - Озерный край - часть империи, дети и направлены в метрополию на обучение. Пресветлый князь, ты сам сказал в марте, что мы должны соблюдать местные обычаи, чтобы жители Озерного края тоже помнили о них. Мы так и сделали, как ты пожелал! По местным законам изъять детей мы имели право, в интернат поместить тем более имели право. И, конечно, выбор интерната осуществляли мы, ведь их родители больше не граждане края. Работать ребенок не имеет права до 14 лет, значит, и не работает. А их трудовая деятельность - это обучение труду. Все же нормально получилось! Нарушений нет!
        Асана, уже сидевшая с глазами шире лица, стремительно бледнея, выпалила:
        - Но это же… Это похищение в рабство!
        Петр Викторович печально кивнул:
        - Ну да, траффикинг…
        Бьерд все еще был весел, беспечен и вполне доволен собой, он даже поднялся на ноги, чтобы жесты вышли более убедительными:
        - Да почему! Все же по закону! По их собственному закону!
        Он, видимо, был намерен продолжить, но Дейвин заметил, что князь пошевелился в кресле - и не спеша повернул голову к окну. За окном были очень красивые сумерки, по темно-синему шелку неба не спеша катилась золотая монетка луны, считая черные складки веток… Дейвин услышал обращенным в комнату ухом звук удара, следом характерный негромкий хруст и через удар сердца и еще половинку - звук соударения двух твердых предметов. Маг повернулся обратно - ну так и есть. Никто и икнуть не успел, и вот, пожалуйста: досточтимый лежит на полу, из-под его виска растекается черная лужица, и Айдиш скорбно вздыхает: «Бедный Бьерд, он был так неосмотрителен…» А князь стоит, опустив голову, и дышит шумно и гневно. После оплеухи Димитри у досточтимого практически не было шансов выжить: удар сломал ему шею. Он был уже мертв, когда, падая, влетел головой в угол письменного стола, стоящего за креслами. Впрочем, детали уже совершенно ничего не меняли ни для досточтимого, ни для наместника… Нет, остановить князя, когда он так зол, конечно, можно, и потом даже последует благодарность, но как же было лень. Еще меньше хотелось
после этого чувствовать себя недоумком, спасшим идиота. Ведь этот досточтимый точно решил бы, что все так и должно быть. Скверно вышло. Князю теперь придется платить штраф монастырю, а может, даже на службу в храм лишний раз сходить. А ему и так некогда настолько, что Дейвин уже месяца три не видел, чтобы Димитри пользовался хотя бы пудрой. Сам граф, при всей своей занятости, успел не только истратить весь запас средств, привезенных с родины, но и купить местное, хоть и с посторонней помощью, и даже научиться правильно наносить купленное на лицо.
        Дейвин вздохнул, поднялся, прошел по комнате, открыл дверь в коридор, свистнул дежурной из гвардейцев, игравшей на смартфоне в какую-то головоломку:
        - Позови кого-нибудь прибрать тут. И скажи, чтобы захватили мешок и носилки.
        Секретарю князя, прибежавшему быстрее стюардов, граф сказал:
        - Иджен, не стой тут столбом, иди вызови ему замену. Попроси, чтобы прислали кого-нибудь поумнее этого самоуверенного бездаря. И пусть поторопятся. И да, подготовь весь список его подвигов и отправь вместе с ним, прямо на носилках.
        Закончив с Идженом, Дейвин сразу повернулся к Димитри:
        - Князь, ты как себя чувствуешь? С тобой побыть или оставить одного?
        Димитри мотнул головой, все еще не вынырнув из волны злости, с которой он боролся. Дейвин проинтерпретировал это для остальных:
        - А, пойдешь во внутренние покои? Ну, мы не будем тогда мешать. Доброй ночи.
        Он тихо развернулся и пошел к двери. Остальные двинулись за ним. Граф еще слышал, как за дверью Петр Викторович говорил Айдишу, приняв его за местного, что этому Бьерду он даже завидует в чем-то, потому что вот его проблемы наместник одним боковым в голову не решит, он ведь не сааланец. Дейвин прислушался и услышал:
        - Да лучше бы на его месте оказался я. Дети-то из лагеря никуда не делись. Их там не восемь человек, между прочим. И все в курсе причины увольнения Полины Юрьевны, она от них ничего скрывать не стала. Так что найти психологов в программу после того, что они устроили, будет гораздо сложнее, а и так было непросто. И специалисты, если они вообще найдутся, будут хуже ушедших. А дырка в черепе решает все проблемы раз и навсегда. Тоже, что ли, уволиться нахрен, и вот пусть кто хочет, тот и гребет это все. А я устал, я дома был последний раз на Новый год. Вот какой смысл в этой программе, если они все равно пришли и сделали, что хотели? И даже без приказа? Пошутили, понимаешь, ради первого апреля, попробуй тут не поверь. День дурака? День дебила!
        Дейвин поморщился. До Нового мира он не был особенно рьяным поклонником Академии, но считал, что если они что-то делают, то выбирают лучшие из возможных путей. Новый мир раз за разом показывал, что это не так. Но говорить что-то не было смысла. Оставалось только пожелать Айдишу доброй ночи, надеясь, что это не звучит как издевательство, и идти к себе.
        Димитри, очнувшись минут через десять, посмотрел на труп Бьерда на полу, пнул ковер в сторону, чтобы под него не затекла кровь и не наделала еще работы стюардам, и, обойдя тело, ушел во внутренние покои, оставив открытой дверь в кабинет.

* * *
        - Представляешь? Просто сгрузили тело на носилки и запихнули в этот их лифт, и все. Ни некролога, ничего.
        - Да. Поневоле порадуешься собственному разгильдяйству, мы же должны были присутствовать.
        - Не мы, а конкретно ты.
        - Не я, а кто-то от отдела. Но вообще назначать совещание экстренно сегодняшним днем на время через час после окончания рабочего дня… совесть все-таки иметь надо.
        - На самом деле ты просто забыл, скажи честно.
        - Я забыл, потому что не хотел. У меня в конце концов и после работы жизнь есть.
        - Бьерда жалко, классный мужик был. Прикольный такой, позитивный.
        - Да… Вообще непредставимо, что они настолько дикие.
        - Ну и чего теперь? Всем отделом увольняться?
        - И где работу искать? Сидим уж, пока платят.
        Из внутреннего чата пресс-службы наместника от 02.04.2023.

* * *
        С утра Димитри, оставив кабинет стюардам и досточтимым, пошел к Асане. Она была уже в своей приемной, когда он пришел. Войдя к ней, он спросил себя, спала ли она этой ночью вообще. Присмотревшись внимательнее, решил: похоже, не только не спала, но и проплакала до рассвета. Сам он вчера, закрыв дверь во внутренние покои, принял ванну и лег спать. Едва ли не в первый раз за все время пребывания здесь это случилось раньше полуночи. Он не слышал, как и когда прибрали его кабинет, и не спешил узнавать о судьбе Бьерда. Достопочтенный сам придет побеседовать, когда и если сочтет нужным, и все сам расскажет. А вот вассалы князя были его заботой. И особенно Асана, оказавшаяся в крайне неудобном положении второй раз подряд.
        Войдя, он спросил, ела ли она, и услышав «я была расстроена и забыла», вызвал человека, чтобы с кухни что-нибудь принесли. Убедив ее умыться и поесть, он сказал:
        - Ну, теперь давай поговорим об этом всем.
        Она опустила голову и положила ладони на затылок за ушами:
        - Я не понимаю, что произошло.
        - Хорошо, - сказал он с сочувствием, - ты можешь рассказать все по порядку?
        - Димитри, мой князь… я не вижу в этом порядка. Я не понимаю, как могло то, что говорил достопочтенный, обернуться таким кошмаром…
        Димитри криво усмехнулся, пользуясь тем, что Асана смотрит в пол и не видит его лица. Значит, достопочтенный сам, лично, не поленился посолить вино наместнику… Отчасти это даже льстило бы, если забыть на минуту то, что этот сын змеи и жабы должен будет пить из этого кубка и сам тоже. Князь одернул сам себя и остановился на том, что достопочтенный мог просто не посчитать нужным проявить внимание к некоторым деталям. И было ли причиной всех бед первое или второй, еще только предстояло выяснить.
        - Оставим пока порядок, Асана. Просто расскажи, что было сначала, что потом. Начни с истории на трассе и продолжай до сегодняшнего дня. Хотя нет, погоди-ка. Где твой гребень?
        Она улыбнулась. Некогда история их недолгой связи начиналась именно с того, что после охоты на ящеров, досаждавших половине предгорий, они расчесывали друг другу волосы, а потом спали, обнявшись, в горной хижине с временным очагом, где не было никого, кроме них. Димитри с четверть часа расчесывал ей кудри, потом ненадолго обнял, а затем сел в кресло напротив нее:
        - Теперь рассказывай, Искорка. Это будет выглядеть как безумие, когда ты начнешь, но не замолкай, даже если тебе покажется, что ты сошла с ума и бредишь.
        Виконтесса вздохнула, вцепилась руками в подлокотники - и заговорила. Про историю на трассе и роль достопочтенного в том, что она вылетела в погоню, не проверив приказ и даже не поговорив со своими парнями. Про то, как она попыталась с ними поговорить после всего этого - и поняла, что придется их отослать. И про то, что отсылая гвардейцев, она забрала у них уже нарушенные клятвы верности и предложила идти к тем, кому они на самом деле верны. А потом про то, как достопочтенный пришел к ней поговорить насчет участия в проверке корытовского лагеря вместе с братьями и сестрами хранителями, а то им людей не хватает. И про свой отказ, поскольку за час до того девочки ей устроили второй по счету дурацкий балаган вокруг подлости оружия Нового мира и тех, кто им пользуется. Ей пришлось принимать меры сразу, и она забыла рассказать князю о разговоре. Она посмотрела на Димитри несчастными глазами и спросила:
        - Это что, я светской власти, хоть и сюзерену, должна была докладывать содержание разговоров с достопочтенным? Причем срочно? Князь мой, а что происходит-то? Что здесь вообще происходит, Димитри?
        Он вздохнул, покосился на дверь и для надежности заблокировал замок заклятием. Потом взглянул на женщину.
        - Что бы ни происходило, тебе в этой игре наметили роль игрушки, а не игрока. И мне это совсем не нравится. Разумнее всего отослать тебя в столицу, но там да Шайни. И там… - он замешкался, подбирая слова, - там уже не твои мальчики. И что неприятнее всего, не только они. А кто еще будет с ними заодно, я не знаю.
        Он помолчал, наклонился в кресле и взял ее за руку.
        - Давай сделаем вот как. Местная полиция уже любит тебя и верит тебе. Будет лучше для всех, если ты будешь работать с ними постоянно плечом к плечу. Тебе предстоит еще контролировать организацию самообороны - и довольно на этом. Если ты сумеешь сохранить дружбу с твоим донором и его коллегами, будет чудесно, но я не настаиваю и даже не прошу. Так что ты остаешься здесь.
        Димитри увидел ее благодарный взгляд и снова вздохнул.
        - А сейчас я тебя огорчу. Судя по тому, что ты мне рассказала, и по тому, во что все это вылилось, играть намерены не с тобой, а со мной. А в тебе видят лишь средство мной управлять. Не единственное, но сильное. Понимаешь, о чем я?
        Она поняла сразу. Выпрямившись в кресле и собравшись, она так ровно произнесла «да, мой князь», как будто в комнате уже были свидетели, которым не стоило доверять.
        Димитри улыбнулся ей:
        - Пока что мы тут одни. И… Асана, мне жаль, что так вышло…
        - Я понимаю, капитан. Я в безопасности, пока в немилости у тебя для посторонних глаз. А моя безопасность - это твоя свобода. Я буду скучать по тебе.
        - Я тоже, Искорка. Я тоже.
        Асана поднялась из кресла и подошла к двери. Сняв его заклятие и открыв дверь, она произнесла:
        - Благодарю тебя за доверие, мой князь. Я не подведу тебя, - и вышла.
        Димитри ответил ей:
        - Очень надеюсь, Асана.
        Он пробыл в ее кабинете до обеда, затем пошел к Айдишу. Тот встретил князя рассказом о письме, присланном с братом-хранителем, отправленным на замену Бьерду. Письмо было подписано магистром Академии и содержало краткие извинения за непригодность покойного и гораздо более развернутое выражение надежды увидеть следующих провинившихся живыми. Димитри пожал плечами вполне философски:
        - По крайней мере, магистр не отрицает вины этого, - он помолчал, выбирая бранное слово, - рожденного на камень создания, да примут его дух воды Вечного моря. Кстати, Айдиш, Академии уже отправили требование о содержании для девочек, чьи матери покончили с собой? И заодно, что с остальными из этой группы? Родители уже предъявили иск, или нам ждать письма от Эмергова?
        Айдиш вздохнул. Для того чтобы эти иски вчинить, детей сперва нужно было получить обратно, а это делалось только прямым письмом наместника императору с изложением событий. А значит, письмо от Эмергова было неизбежной перспективой ближайшего времени, как и прямое письмо Димитри к императору. Конфликт между Академией и императором начинался снова. И теперь на стороне императора оказывался еще и князь Кэл-Аларский, наместник Озерного края, у которого был свой длинный и давний список вопросов к Академии. Встать между Академией и этими двумя неудачнее, чем уже стоял Айдиш, вряд ли было возможно.
        Не успел он выдохнуть и допить чай, как на него свалился Дейвин, по своей милой привычке уже прокопавший интернет вдоль и поперек, чтобы выяснить, что это он вчера наблюдал, и пришедший «уточнить пару мелочей».
        - Айдиш, а социальный педагог - это вообще что за ремесло? Психолога я уже понял, это такой конфидент для детей… или не для детей, в общем, неважно. Почему для лагеря такая беда в том, что эта твоя Полина уволилась, и почему ты ее так хочешь себе?
        - Дейвин, позволь, я начну с начала, - вздохнул Айдиш. - Профессия, о которой ты спрашиваешь, была впервые введена сразу после большой войны, и на приличный срок, лет на десять. Ее отменили именно тогда, когда она понадобилась. Но не удивляйся, тут так все и всегда. Кстати, привыкай, насчет «навести порядок» тебе коллеги правильно сказали: если ставить эту цель, то умирая, ты будешь понимать, что сделал примерно треть. Но это ты. А смертные… - Айдиш пожал плечами и вернулся к теме, не договорив. - Профессию вспомнили и вернули как раз тогда, когда мы впервые тут появились. Этих специалистов сначала набирали в городские центры и службы помощи детям в столичных городах, Москве и Петербурге. Процесс занял два года, специальность вернули, и угадай, что было дальше?
        Айдиш усмехнулся, но не стал дожидаться, пока Дейвин ответит, а продолжил сам.
        - Ну да, набрали уже работающих на этих должностях людей и отправили учиться. В педагогический университет, конечно, это же работа воспитателя. Воспитательская традиция здесь такая, что за нее им можно простить все… или почти все. Потому что после всего, что я тебе рассказываю, их школы еще работают. Что они еще работают в условиях, какие вы здесь застали, когда пришли, после сказанного мной не очень удивительно. Ученые из какого-нибудь рассадника ренегатов в школах толкутся вечно, и это логично. Им же надо откуда-то брать данные для исследований - как не взять из школ, если дети все равно учатся? Потом на базе этих исследований делают новые методики. И тут же проверяют. Одна из десяти действительно срабатывает. С результатами остальных опытов надо что-то делать. Что до меня - лично я бы так не воспитывал и не учил. Ну а Полина… у нее два законченных курса высшей школы. Эту профессию, про которую ты спрашиваешь, она получала второй. И по каждой из двух у нее лет десять практики. У нее целый пакет личных наработок на старой классической базе, оставшейся в профессии с пятидесятых-семидесятых годов
прошлого века, считай, из другой эпохи.
        - Про первую я знаю, - кивнул граф. - Я посмотрел ее послужной список, она начинала работать в военной структуре, МЧС, потом перешла… в школу, насколько я понял. Что было там, Айдиш? Как это выглядит?
        - Да почти так же, - задумчиво ответил досточтимый. - Работа с детьми, с их родителями, с учителями, делопроизводство, исследования… мне иногда кажется, что у нее четыре глаза и шесть рук. Только она перешла не в школу, а в городскую службу для работы с неблагополучными. В школе работал я. Ее службу снова объединили с МЧС после объявления протектората империи над краем.
        - А велика ли польза от этих служб? - поинтересовался да Айгит. - Многих ли детей удалось сделать счастливыми?
        - Буду тебя сейчас разочаровывать. Когда дело доходит до создания таких служб, то им ставят другую задачу. Звучит она так: не допустить распространения заразы Икс. Зараза Икс каждый раз объявляется сверху, - Айдиш печально усмехнулся. - Что-то очень знакомое, да, Дейвин? А к концу отчетного периода нужно выдать начальству результат, доказывающий по крайней мере не ухудшение положения по поставленной задаче. Или четко сформулировать в отчете, что именно помешало выдать нужный результат, отсутствие какого ресурса.
        - Да, знакомо. - Дейвин тоже вспомнил речи магистра. - Приведи пример заразы Икс?
        Досточтимый директор печально усмехнулся.
        - Сначала, когда мы впервые появились в этом мире и тут в том числе, речь шла о несовершеннолетних, уходящих из дома.
        - Но дети всегда уходят из дома, что же в этом дурного? - удивился граф.
        - Не здесь, Дейвин - Айдиш качнул головой. - Здесь они уходят или значительно позже, чем у нас, или вовсе остаются в доме родителей, принимая на себя руководство семейными делами со временем. Вне дома здесь места нет ни для детей, ни для взрослых. Уйдя из дома, тут и взрослый-то оказывается в опасности, а ребенок тем более. Так что лет через пять, когда мы впервые закрепили нить как следует, заразой Икс считали группы детей, устойчиво живущих вне дома и поэтому попадающих в опасные ситуации, - Айдиш вздохнул. - То есть несовместимые с жизнью, если говорить правду. Когда я полностью натурализовался, вопрос ставился о детской преступности и эксплуатации несовершеннолетних, в том числе криминальной и сексуальной. Вот тогда мы с Полиной и встретились.
        - Сексуальной эксплуатации? - изумленно переспросил да Айгит. - Они их что, в рабство продают? Или в бордели?
        - И это тоже, - Айдиш кивнул, глядя в сторону. - А еще учат воровать, используют как разовых наемных убийц, заставляют сражаться или спариваться на потеху зрителям, принуждают попрошайничать… местное дно ничем не лучше южного Хаата местами.
        - Понятно… - протянул Дейвин. - А Полина препятствует?
        - Ну да, и я препятствовал, подтвердил досточтимый. - Да и сейчас, как видишь…
        Изумленный Дейвин хмыкнул:
        - Ну ты - понятно, а она-то как жива? Она же не маг. А у работорговца на дороге встать, это, знаешь ли…
        Айдиш поморщился:
        - Дейвин, в ее обстоятельствах Искусство ей, пожалуй, ничем не помогло бы. Да Полина и без него справляется отлично. Она лучше меня в профессии, а мои собственные результаты были даже на мой взгляд приличными: у меня никто из подопечных не умер, не покончил с собой, никто не спился до полной деградации, все получили необходимый минимум образования. Все работают, все живут какой-то относительно стабильной домашней жизнью. А счастье… - Айдиш печально улыбнулся графу. - Ты же знаешь, что для потерявших его однажды обратной дороги нет. Да, она эту дорогу знает, и большинство ее воспитанников счастливы, но это личная особенность, такому нельзя научить или научиться. Те, с кем она работает, сами уходят от работорговцев, сами отказываются от недолжного, сами выбирают то, что будет для них хорошо, причем в довольно юном возрасте, мы с тобой в их годы еще колец не имели.
        - Мгм, - кивнул Дейвин. - А цена?
        - Больное сердце в сорок, - сказал Айдиш, двигая по столу какие-то бумаги. - И общий срок жизни, думаю, будет лет шестьдесят пять, вряд ли больше.
        - Получается, сорок с небольшим на наш счет? - поразился граф. - Крестьянский какой-то срок… И это у образованного специалиста…
        - Это выбор, Дейвин, - грустно сказал досточтимый. - Это не обсуждается.
        - Но как же она смогла вот так, в одно движение, уйти из профессии, если это выбор?
        - Дейвин, я не знаю, - признался Айдиш. - Я только думаю, что от этого не будет ничего хорошего ни ей, ни краю.
        - Почему? - мгновенно подобрался маг.
        - Потому что за разрушенные надежды и планы здесь принято мстить, местные такое не забывают. А теперь представь себе ее среди людей Аугментины. Я не верю в то, что Лиска Рыжий хвост или кто-то из боевиков сумеет ее привлечь, это не ее уровень, а вот Аугментина может. И терять Полине больше нечего.
        Дейвин не стал отвечать, но решил последить за блогом Полины внимательно.
        На этом неприятности администрации саалан с детьми из Корытово не кончились. После обеда к Дейвину пришел старший хранитель миссии и сообщил, что вернуть их родителям не выйдет. Ночью на усадьбу, где держали тех из них, чью судьбу Академия еще не успела решить, напали местные повстанцы. Охрану они перебили, детей увезли, а в усадьбе почему-то сработала система самоуничтожения. И Дейвин воспользовался случаем напомнить, что местные борцы за свободу - дело светской власти. Так он получил согласие досточтимого на участие магов наместника в расследовании причин активации системы самоуничтожения. Судьба дважды похищенных детей оставалась неизвестной ровно до вечернего выпуска новостей Московии: Лиска Рыжий хвост охотно позировала перед камерами и разглагольствовала про свою святую борьбу.

* * *
        …Только здесь, в Новом мире, я понял, как тебе было трудно растить нас без какой-либо помощи, и сколько своих сил ты вложила в меня и сестер. У жителей этого мира нет помощников - все заботы о порядке в доме и вся грязная работа лежит на них самих. У них считается позорным не справляться с этими задачами, но все же справляются не все. У них много механизмов и приспособлений, облегчающих этот труд, но все равно это очень сложно, долго и утомительно.
        Воспитание и выращивание детей здесь тоже считается делом семьи, дети после школьных занятий каждый вечер возвращаются домой. Только представь себе: каждый вечер! Разумеется, с трудом воспитателя справляются не все родители, но выбора у них нет, и это бывает причиной страшных драм.
        По службе мне приходится видеть эти драмы, и только сейчас, наблюдая их, я понимаю, что ты сделала для нас. И теперь я знаю точно: со всеми моими победами, со всеми удачами - я в первую очередь твой сын. Не больше. Но и не меньше.
        Из письма Дейвина да Айгита матери, весна 2023 года.

* * *
        Примерно через неделю после этих событий в одной приозерской семье обычный вечерний разговор на простые бытовые темы вдруг развернулся в неожиданную и не очень приятную для супругов сторону. Жена Валерия спросила у мужа Алексея:
        - А что за шум такой вокруг твоей красотки, что даже на портале информация висит?
        - Не вокруг нее самой - вздохнул муж. - У нее подчиненные отличились.
        - Интересно… - протянула Лера. - А она в это время куда смотрела? Во ВКонтакт?
        Алексей поморщился.
        - Понимаешь, это вообще-то не ее вина. Это ошибка слишком старательного офицера, у которого рядовые делают что хотят именно потому, что он слишком старательный.
        - Как это - что хотят? - не поняла жена.
        - А как еще это назвать? - хмыкнул муж. - Они в ее присутствии открыли огонь без приказа. Это, знаешь, уже за гранью. Конечно, она их выпнула домой и вызвала других. Но и она свое получила.
        - От наместника? - уточнила Лера.
        - Ну да, - подтвердил Алексей. Он знает, что ее подставили, но, как я ее понял, он зол на то, что она опять не подумала. «Ну Асана, сколько можно», - как-то так. А верни он ее домой, так ее заклюют, до него-то не дотянуться. Вот, загнал за Можай… На север края, в смысле.
        - А она чего?
        - Ну чего… Днем работает, вечерами рыдает. Там интриги какие-то, а она их не понимает.
        - Она же его зам вроде? - удивилась Лера.
        Алексей пожал плечами:
        - У него еще один есть, граф да Айгит, жутковатый мужик, похожий на ведьмака.
        Лера, недоверчиво прищурясь, глянула на мужа:
        - У тебя с ней точно не было?
        Тот обреченно вздохнул:
        - Ну Лера… Ну как я тебе докажу? Справку от уролога, что ли, притащу? Так они нашим не болеют. Ты или веришь, или нет.
        - Ладно, - смирилась жена. - Зови.
        - Когда? - уточнил замглавы администрации района.
        Лера подумала и назначила через три дня. У нее на кухне стояла крысоловка. Нужно было поймать наглую серую гадину, повадившуюся шастать по ночам по столу и со стола забираться то в хлебницу, то в холодильник.
        Трех дней не хватило, и пакость попалась в ловушку именно тогда, когда Алексей с гостьей уже входили в дом. Пять минут представлений в коридоре - и Лера начала было приглашать всех в гостиную, но гостья прислушалась…
        - Извините, пожалуйста, что я вам говорю это, но кажется, у вас там какой-то зверь в беде.
        «Сейчас выпустит, - обреченно подумала Лера, - и начинай все сначала».
        Алексей пришел ей на выручку:
        - Зверь не в беде, зверь ходил воровать и попался.
        - И наказан, - понимающе закивала Асана.
        - Кхм… Нет, не так. - Алексей мучительно искал слова. - Это не наш зверь. Он к нам ходил только воровать.
        За этим разговором они успели прийти вовсе не в гостиную, а в кухню, где гремела крысоловкой крыса, а в углу стояло ведро с водой. Объяснять гостье, что кроме пожранного хлеба и распахнутого на всю ночь холодильника, были и более крупные проблемы в виде хотя бы погрызенных плинтусов, Алексей не стал, да и не успел бы. Она обратилась к ним обоим одновременно:
        - Лера, Алексей! Разрешите мне с ним поговорить. Я думаю, что смогу убедить его не приходить больше.
        Супруги переглянулись и пожали плечами. Лера сказала:
        - Ну, попробуйте… Попробуй.
        Асана присела на корточки, взяла крысоловку в руки и подула в нее. Крыса рванулась на решетку, но у гостьи была хорошая реакция и сильные руки, клетка даже не покачнулась. Асана издала тихий свист и затем серию не то щелчков, не то цоканий ртом. Крыса ответила тем же. Так они перепискивались, пересвистывались и перещелкивались минуты две, затем женщина нажала рычаг и дверца крысоловки открылась.
        Супруги смотрели на происходящее затаив дыхание. Крыса, обычный домовой пасюк, сидела у гостьи на руке и явно с ней разговаривала. Только что выйдя из крысоловки. Разговор был еле слышный человеческим ухом, но бурный и явно нервный. Женщина настаивала на чем-то, пасюк возмущался, но постепенно сдавал позиции и наконец совсем скис. Асана издала еще серию свистов, писков и щелчков - и изумленные хозяева увидели, как крыса уходит в дыру под мойкой, пристыженно волоча хвост. Гостья распрямила ноги и встала во весь свой немаленький рост. Лера, собравшись и придя в себя, показала кран-мыло-полотенце и все-таки пригласила всех в гостиную.
        «Даже если он завтра придет снова, этот цирковой номер того стоил, - подумала она. - Жаль, дети в кружке. Но ничего, сами расскажем. Мы им не врем, так что должны поверить».
        Они пили чай, разговаривали про погоду-природу и изо всех сил делали вид, что ничего необычного не случилось - так, мелкая бытовая деталь. Алексей отлучился в коридор, чтобы принять звонок по городскому телефону, и вернулся окончательно ошарашенным. Звонил, оказывается, сосед, чтобы сказать, что видел сейчас, как все крысы уходят строем из дома нахрен вообще. По словам соседа, крысы шли колонной по три в ряд, и их было с полсотни. Так что, похоже, и правда все ушли.
        Алексей пересказал разговор жене и развернулся к Асане:
        - Что это было? Как ты это сделала? Как такое вообще возможно? Это то самое, о чем ты говорила, магия?
        Гостья вздохнула. Ей было не так стыдно, как изгнанной крысе, но все-таки очень неловко, и по ней это было хорошо заметно.
        - Нет, это не магия, - сказала виконтесса и мучительно задумалась. - Просто… этот зверь, крыс, похож на тех, какие есть у нас, в нашем мире. Но наши больше, гораздо больше, и они не ведут себя так дурно, как он.
        - Насколько больше? - поежилась Лера.
        Асана показала рукой. Получалось, что сааланские хорошо воспитанные крысы были величиной примерно с овчарку. Поняв это, поежился и Алексей.
        - Они совсем не похожи на ваших по поведению, - заверила хозяев гостья. - Мы любим их и дружим с ними, они живут с нами давно, сколько наш народ помнит себя. Мы делим с ними дом, еду, работу, радости и тяготы. Мы все делаем с ними, а они - с нами. Они были с нами до того, как мы пришли на землю саалан.
        - Так получается, Саалан не ваш родной мир? - удивился Алексей.
        Асана покачала головой:
        - Нет, мы стали народом под другими звездами. Но там, где мы тогда жили, было холодно всегда. Сначала почти как тут, потом люди и старые боги поссорились, и лето стало еще короче, а однажды и вообще не пришло. Люди ждали и плакали, и боялись, и тогда сайни сказали, что надо уходить. И повели людей к своей дальней святыне спасаться, а люди саалан и рабы саалан пошли за ними, вместе со своими животными и имуществом. Это было долго. Саалан преодолели долгий путь через лед. Дети, родившиеся в пути, успели начать узнавать лица своих матерей и произносить первые слоги, а часть стариков ушла в ночь на привале. Все это время люди и сайни шли вместе, и сайни несли детей людей, а люди несли детей сайни, и сайни кормили детей наших предков своим молоком. Каждый из нас, саалан, знает вкус молока сайни, и это началось тогда, в Ледовом Переходе… Так они шли, пока однажды люди не увидели чужие звезды, и под этим новым небом их встретил Пророк и научил всему, что люди теперь умеют и знают.
        Алексей и Лера потрясенно молчали. Асана растерянно и смущенно улыбнулась и продолжила рассказ.
        - Под небом Аль Ас Саалан сайни тоже живут с людьми и растят наших детей вместе со своими, и кормят своим молоком, а люди дают сайни тепло, кров и защиту. Так было и будет всегда. Самые умные и расторопные сайни покидают гнездо, когда вырастают, и живут с людьми как личные слуги, а некоторые даже заводят свое дело - работают курьерами, уличными торговцами, чистят людям одежду и обувь, приносят покупки по списку, разносят зелень и хлеб. Несчастные люди, которым не досталось при рождении достаточно ума, живут вместе с сайни до смерти, и те заботятся о них, а эти люди участвуют в жизни гнезда, как могут. Мы любим и бережем малых друзей: за умышленное убийство сайни человека изгоняют, и их не передают и не продают без их согласия. И все саалан знают - если из дома ушли сайни, то случилось что-то настолько плохое, что с живущими там нельзя иметь никаких дел, это даже страшнее убийства сайни…
        После этих слов Асана, видимо, вспомнила про ведро с водой, стоявшее в кухне с понятными целями и быстро проговорила:
        - Нет-нет, последнее ваших крыс не касается, они же не говорят с вами и не помогают вам в хозяйстве.
        Увидев, что хозяев она вроде бы не обидела, и они продолжают слушать, вернулась к рассказу.
        - А сайни нам помогают, без них наша жизнь была бы совсем другой, гораздо хуже. Именно они учат наших детей есть, мыться, одеваться, помнить свои вещи и убирать их на место. И это сайни определяют, когда ребенок вырос настолько, что ему надо идти к людям, а не жить в гнезде вместе со щенятами. И ребенка отсылают в интернат, только когда сайни скажут, что пора. Родители-то могут и ошибиться, тогда ребенок может оказаться в интернате слишком рано, и это не будет для него хорошо. Они могут растить и потеряшку, а потом отвести его в монастырь или в цех, или в школу при баронстве, и никогда не ошибаются в том, куда надо вести этого ребенка, если даже придется пройти пешком половину всей земли саалан. А читать и писать сайни не умеют, и считают тоже очень плохо, поэтому им нельзя выплатить виру за убийство, если беда случится. И чтобы не обижать их, мы изгоняем виновного.
        - Они еще и считают? - поразилась Лера.
        Асана махнула рукой со смешком:
        - Да разве же это счет! Их дети считают примерно так: «лапа, два лапа, три лапа, четыре лапа, нос, хвост». А взрослые - чуть лучше: след - это четыре, полный след - шесть. Полный след следов - двадцать и четыре, след следов - десять и шесть. Этого же мало, правда? Так ведь дальше сотни не досчитаешь!
        И она начала хвалить сааланских крыс снова:
        - Зато они очень любят и легко запоминают музыку. И любят сидеть покачиваясь, гудеть и насвистывать, если кто-то поет. Конечно, все дети, которые росли вместе с сайни, умеют шипеть, пищать, свистеть и щелкать, но это ужасно неприлично, как быть при всех голым. И так никто не делает, по крайней мере при людях… - она вздохнула. - Извините, пожалуйста, что я так сделала, я очень не хотела, чтобы вы его утопили. Это не сайни, конечно, но они же понимают достаточно, настолько простое можно объяснить даже ему. Я сказала, что стыдно приходить в дом только чтобы украсть, и если ты не можешь ничего дать взамен, брать чужое недостойно, - она покраснев, опустила голову и закончила извиняющимся тоном. - Но… мне пришлось говорить на его языке.
        Лера посмотрела на мужа убийственным взглядом, пока он не ляпнул свое фирменное «не волнуйтесь, алмазная донна, видели мы не только, но и…» и не добавил лишних подробностей, сильно смещающих границы приличий, а затем мягко сказала:
        - Это уже случилось. И у тебя были причины. Мне тоже было жаль его топить, но договариваться, как ты, я не умею. Получилось лучше, чем могло. Хорошо, что так вышло.
        Уже вечером, проводив гостью и ложась спать, Лера положила голову на подушку мужа и сказала:
        - Теперь я, кажется, знаю, что за такие крысы были в Гамельне. И если эти, то бургомистр точно был чудак не на ту букву. А саалан, наверное, из тех самых гамельнских детей и получились…
        И Алексей ей согласно кивнул, умещая в сознании потрясающие новости вечера, грозившие вылезти через уши весь последний час и наконец мирно вставшие на одну полку с детскими сказками. Но правдой предположение Леры, конечно, не было.
        После того вечера Валерия перестала ревновать мужа к Асане и начала с ней дружить. Она, в принципе женщина неглупая, знала, что плохо относиться к друзьям и увлечениям мужа вредно для брака. А поняв, что Асане нечем даже представить то, что Лера сначала про нее подумала, она и вовсе начала потихоньку опекать наивную чужачку. Ей стало понятно, что если девочку сначала растили крысы, пусть и размером с собаку, и разумные, и даже говорящие, а потом эту девочку спихнули в монастырский интернат, и родителей она увидела только после выпуска, то ждать понимания некоторых вещей от нее не приходится. Ей этого понимания просто не положили в голову. Им всем просто не положили, да и кто им положит - монахи и крысы, что ли? Заметив, что для Асаны разница между мальчиком и девочкой заключается в том, что девочке нужна рубашка пошире, чтобы пуговицы не отлетали, Лера начала время от времени приглашать ее пить чай и за чаем рассказывать о разных полезных мелочах жизни. Просто чтобы не пришлось ее защищать от местных идиотов, а то обидят. А она в ответ кому-нибудь шею сломает невзначай и прорыдает всю ночь. А то
еще доиграется до высылки домой ненароком, с ее-то наивностью - и с кем тогда Алексей осенью на уток охотиться пойдет? Не дай бог, с какой-нибудь местной, которую не получится попросить по-хорошему оставить идею флиртовать с чужим мужем.
        У Асаны на Валерию тоже были планы. Она уже успела оценить преимущества местного кроя одежды и надеялась, что Валерия поможет с этим разобраться самым рукастым из девиц. Разумеется, не бесплатно: на такие уроки девчонки бы скинулись охотно. Они и скинулись, ведь уметь шить платье без прорезей в рукавах, облегающее фигуру без всяких шнуровок - это подарок на всю жизнь и хорошее наследство детям. А ведь еще есть белье, красивые рубашки двадцати разновидностей, юбки и штаны… в общем, даже проиграв в кости все деньги, отсюда можно было уехать богатой. Валерия согласилась очень охотно, правда, слегка запнулась о порог, увидев в классе среди девиц семерых парней с не менее заинтересованными лицами.

* * *
        Моя дорогая! Я поздравляю тебя с днем трудящихся, к которым ты, несомненно, принадлежишь, и желаю тебе успеха во всех твоих начинаниях! А главное, Марина, останься, пожалуйста, жива и цела. Сашка, конечно, уже взрослый, но нам все равно важно общение с тобой. Лев.
        Левка, спасибо! Я вечером дома, можем созвониться. Поцелуй от меня Сашу, когда увидишь. Марина.
        Мама, с праздником! Тебе наши коммунисты просили передать что вы там огромные молодцы и держитесь, они всячески с вами и все такое прочее. С.
        Из личной переписки М. В. Лейшиной, 01.05.2023.

* * *
        Вечер настал примерно через полтора месяца. Звонок бывшего мужа застал Марину уже в халате поверх пижамы, но она все равно воткнулась в хэнгаут и ответила. После обязательного обмена любезностями и дежурного выяснения, как дела у десять лет не виденных знакомых с обеих сторон, кто жив, а кто уже увы, перешли к делам насущным, за зиму успевшим выесть Марине всю голову.
        - Левка, я только позавчера вернулась, и ты бы знал, как я ехала в этот чертов Новгород!
        - Маришка, а я уже знаю. С бандой байкеров ты ехала, как переходящий вымпел. - Грузный седой мужчина в Кракове улыбнулся в камеру понимающе и слегка с завистью.
        - Откуда?
        - На процессе была пресса, репортаж продали в Минск, оттуда разошлось, неважно. Что тебя не уронили и все эти божьи придурки живы, я тоже уже догадался. Ты не замерзла?
        - Вроде нет. Я была настолько на нервах, что ничего не почувствовала, мы очень боялись не успеть. Граф Новгородский когда нас увидел, его аж перекосило, тебе не рассказать.
        - Почему не рассказать, давай рассказывай.
        - Ну, я тогда с начала начну. На Рош-а-Шана или на Суккот… нет, на Рош-а-Шана все-таки, нам чуть не поменяли наместника посредством взрывчатки.
        - Мариша, но Рош-а-Шана - это же осень?
        - Ну да, тогда все и началось. Погоди, Левка, не перебивай. В общем, было покушение на него, и он не только выжил, а еще и сделал вид, что ничего не было вообще. Но видимо, что-то все же было, потому что после того случая всех ребят Эмергова, болтающихся у нас, оставили в покое и перестали замечать, зато взялись за наш боевой край. Нет, не возражай, у нас с ними один программный документ. В общем, для начала полностью вытрясли город, тут было ужас что. Выяснилось, что уже давно есть списки всех организаторов акций, часть людей расстреливали прямо там, где брали, а еще аресты, обыски, допросы… В общем, очень нескучная была осень. А у меня и так было чем заняться, скажу тебе. Но когда обратившуюся за помощью семью приходится срочно эвакуировать из края чуть ли не на собаках только потому, что школьник участвовал в организации карательной акции против оккупантов, и так пять раз поверх всего…
        - Милая, ты хоть спала? Прости, я не в том смысле. В том, конечно, тоже, но…
        - Да, Лева, ты прав. Спать было некогда. Дрыхнуть тоже. Дрыхнуть, должна отметить, хочется больше. Ну так вот. Через месяц примерно наши боевые друзья сообразили, что происходит, и начали отстреливаться при аресте всерьез. Несколько раз люди успешно уходили, мы их прятали, потом переправляли из края, куда получалось. В основном Эмергов принимал. Подожди, я закурю. Да, так вот. Я тебе скажу, везение Лиски - это что-то особенное. В Новгороде накрыли квартиру, где она гостила, так она за пятнадцать минут до звонка в дверь вышла за хлебом, а остальных мы как раз вынимали из-под суда. Но перед этим она была в Мурманске, и эти идиоты, представь, прислали наместнику ее фото на фоне городских достопримечательностей, а потом еще и видеоролик с наилучшими пожеланиями ему и поздравлением с Новым годом. Конечно, за ней приехали. Но не нашли, разумеется. Она была уже в Беломорске. Во Пскове ее тоже поискали, особенно было миленько, что она там была одновременно с наместником, я бы дорого дала за то, чтобы видеть его лицо при встрече с этим известием. Так что в Новгород за ней ехали уже очень всерьез. И я тебе
скажу, она все-таки очень большая молодец. Потому что когда их похватали, она рванула в Хельсинки, нашла там как-то Миику Кооскинена и объяснила ему суть событий, а уже он вышел на меня. Представил мое удивление?
        - Честно говоря, твое удивление я представил уже не очень. Мне и своего хватило. От услышанного. У вас там, похоже, совсем не скучно.
        - А ты как хотел? Оккупация - тот еще аттракциончик, иначе и быть не могло.
        - Я хотел долго и счастливо, и по возможности вместе, но ты уж рассказывай, как было.
        - Ну так я и рассказываю. В общем, когда она ко мне сама пришла, я уже была в курсе ситуации в достаточной мере. Ее я пересунула по-быстрому в очень дальний угол Псковской области, в Усолье. Оттуда до электрички пешком часов восемь, при этом три двора целых и два горелых, и единственной семье жителей все равно, кто ты и кому родня. Пришел - вот тебе свободный дом, заходи, живи. Она и жила там, сколько получилось. Ее оторванцев мы как-то из-под суда вынули. Конечно, не без побоев, но живых. А когда мы приехали к ним туда на суд, этот самый граф, вот я не помню, как зовут эту рожу, распорядился всех задержанных выпороть и выкинуть из города, чтобы только мы больше не приезжали. Мы ему между арестом и судом успели примелькаться, так он решил, что если ускорить суд, мы не появимся, наивный…
        - Ну ты его прости, он же просто тебя не знал до сих пор, теперь вот знает и будет готов.
        - Не знаю я, Лева, к чем он там будет готов. Теперь у нас июнь, ждем, что будет на годовщину побоища в Заходском. Что-то точно будет.
        - Мариша, ты, главное, в живых останься, пожалуйста. Я не буду тебе врать, что не переживу, но без тебя этот мир будет гораздо хуже, мне кажется.
        - Лева, я стараюсь. Держитесь там, не скучайте.
        - С тобой заскучаешь…

* * *
        Если вы в дождь бегаете с лейкой в теплицу, чтобы помидоры не завяли, потому что вам все равно больше заняться нечем; если хозяйские дети с утра выясняют отношения с соседскими детьми по поводу «их» ручной жабы, забравшейся в дождь в «наш» сортир и представляющей серьезную угрозу для «наших» ручных пауков; если на шести сотках присутствуют четыре вида (не путать с сортами) яблонь из шести, представленных на всей территории Евразии; если хозяйская кошка рыгает вам под дверь полупереваренной ящерицей длиной с ладонь; если в трехстах метрах от вашего забора лес, и в нем малина есть, а на вашем участке - увы; если в магазине, несмотря на санкции, есть молдавский - сухой! - мускат и нет банальных пальчиковых батареек; если к вам приходят утром, чтобы одолжить строительный песок в обмен на сахарный - вы в гостях в садоводстве. Теперь оно называется «коммунальное хозяйство» и занимается выращиванием зелени и фруктов на продажу, но порядки остались почти прежние. Вот только вокруг охраняемый периметр и КПП. И чтобы выйти в лес даже днем, надо брать с собой световую пушку и двух вооруженных мужиков. А то
за периметром оборотни.
        Зато есть уникальные кадры: я поймала в объектив точку росы на закате. Это когда туман сам по себе собирается в совершенно круглые комочки размером с теннисный мяч, и после этого комочек раз - и собирается в каплю, медленно двигаясь куда-то, где может осесть. Или прямо в воздухе, что особенно красиво. Я выложу, как руки дойдут. Кстати, здравствуйте. Я вернулась.
        Из блога Аугментины, запись за 05.06.2023.

* * *
        Из этой поездки Полина привезла, кроме фотографий, папку с несколькими подписанными договорами и небольшой металлический ящичек, бывший когда-то стерилизатором для медицинских инструментов. В нем были «фрагменты неясной этиологии» - может быть, дерево, может быть, кость. Все они были слишком большими, чтобы ими пренебречь, и слишком мелкими, чтобы уверенно определить, что они такое. Ни досточтимые, ни полиция этой находкой не заинтересовались, а везти ее своим ходом нашедшие не захотели, и их в этом можно было понять. Край уже жил по правилам, установленным Академией Аль Ас Саалан.
        4. Дерни за веревочку
        Сидя в кафешке у Финляндского вокзала в ожидании встречи, Полина наблюдала в окно, как абсолютно трезвый человек безуспешно пытается завязать шнурок на ботинке. В картинке на первый взгляд не было ничего особенного, кроме, пожалуй, того, что человек на этом шнурке стоял. Той самой ногой, обутой в расшнурованный ботинок. Полина перевела взгляд на смартфон, лежащий перед ней на столе. Он показал пятнадцатое июля двадцать третьего года, шестнадцать часов семнадцать минут. Валентин обещал подойти втроем кое-что обсудить, раз уж так сложилось, что Полина теперь в городе насовсем, и задерживался уже минут на пятнадцать - вместе, впрочем, с электричкой. Где-то по окраинам ловили фауну, и электричка стояла, вероятно, в районе Левашово и ждала семафора. Выборгское и Приозерское направления обслуживались идеально, в отличие от Лужского, Чудовского и официально объявленного приоритетным направления на Волховстрой. Но даже эти поезда стояли и ждали отмашки ветконтроля и полиции чаще раза в неделю.
        Наконец, решив, что ждать дальше смысла не имеет, женщина вышла из кафе и не спеша пошла к Литейному мосту, который вот-вот должны были свести на полчаса для всех желающих пешеходов и транспорта. В принципе, можно было воспользоваться и услугой лодочника, но эти черти драли за проезд по полторы сотни в одну сторону, а на скамейках у них можно было картошку сажать, судя по количеству грунто-пылевой смеси в щелях. Отряхивать с юбки мокрую пыль и землю и платить за это сто пятьдесят рублей не очень хотелось, так что проще было подождать, пока сведут мост. Разведенными мосты держали из-за оборотней.
        Валентин подхватил ее на Лебедева, к ее удивлению. Вся троица была «верхом» и направлялась в сторону центра, но Полина не видела их, пока не перешла на нужную сторону улицы и не направилась к мосту. Прижавшийся к тротуару байкер ее слегка даже напугал, но увидев куртку с цветами знакомого байк-клуба, Полина, не глядя мотоциклисту в лицо, взяла из протянутой ей руки шлем, надела его и села вторым номером, приподняв узкую юбку. Переехав мост, байкеры свернули в улицы и, слегка попетляв, выбрались к вечно живой пирожковой с неизменным названием «Колобок», где и приземлились. Заняв столик, Валентин плюхнул Полине на колени свою куртку:
        - Закрой ноги, замерзла же.
        - Замерзла, - кивнула она. - И смысла этого маневра пока не поняла, не объяснишь ли?
        Валентин пожал плечами:
        - Да мне обстановка не понравилась. Слишком много народу на площади без дела терлось, фиг пойми почему.
        - А тут тебе нормально? - Полина приподняла бровь.
        Валентин засмеялся:
        - Нет, и тут не нормально. Но вторым номером до нормального места я тебя не довезу, - и, закончив фразу, он отправился к стойке.
        Полина подумала с минуту, барабаня пальцами по столу, дождалась, пока он подойдет, и предложила:
        - Знаешь что? Поехали-ка в гости.
        - Так не доедем же. - Валентин поставил на стол поднос с чаем и пирожками.
        - Доедем. Отсюда, если не ломиться на проспект, пять минут.
        Через пять минут они действительно притормозили у подъезда Марины, еще через минуту позвонили.
        Хозяйка открыла им дверь и театрально-сварливым голосом произнесла: «Учтите, еды у меня нет».
        Валентин предъявил пакет с пирожками:
        - Мы привезли.
        Вечер был очень долгим, бурным и трудным. В «Колобок» за пирожками скатались еще дважды. Ночевать остались там же, где и говорили, поскольку в комендантский час катиться группой из трех байков на Славы с Некрасова с цветами на куртках - затея, годная только как метод прорекламировать Сопротивление, но ни в коем случае не как способ доехать домой. Беседа дала в сухом остатке одну пословицу, мгновенно разлетевшуюся по городу, и один короткий текст с длинными и для многих неприятными последствиями.
        Пословица появилась сразу в шести местах ВКонтакте, так что Дейвин и не искал источник, только рукой махнул. Неповторимый стиль Аугментины читался с первого взгляда, но это невозможно было даже доказать, не то что предъявить.
        «Декоративный перец - это такое растение, а не сааланский аристократ» - и десятки лайков и репостов по всей сети, от Москвы до Хабаровска и от Калининграда до Киева.
        А текст в блоге она разместила еще дня через три.
        И про Живой Город.
        Ничуть не отказываясь от своих слов по поводу мужества и порядочности этих людей, хочу сказать и про свою личную позицию по поводу политики группы.
        Этические критерии, которыми в жизни пользуется человек, бывают двух типов, если не говорить о содержании. Первый - этика условная: «знаю, что порядочный человек должен всегда поступать именно так, но сам в такие ситуации никогда не попадал; но уж если попаду - поступлю порядочно, в чем и уверен». Второй - этика безусловная: «я не знаю, что об этом думают остальные и как они действуют, но всякий раз, когда я оказываюсь в такой ситуации, я испытываю непреодолимую потребность поступить так и так; сопротивляться ей не могу». Критерии условной этики мало того что включаются в систему ценностей только под влиянием авторитетов, они еще и плотно связаны с вербальными утверждениями и должны довольно часто повторяться вслух, потому что больше подкреплять их нечем. Эти критерии испытывают серьезное напряжение при встрече с реальностью и часто ломаются, создавая внутренние проблемы их носителю. Потому, что плотно прописаны в словарь, а человек - тварь речевая.
        А положения безусловной этики встают в характер, как его родная часть, и живут там, несмотря на все жизненные передряги, пока характер цел.
        И вот еще что важно: никогда нельзя знать, условная или безусловная этика двигает человеком, пока эта самая этика не придет в столкновение с интересами личной безопасности. Но когда эта самая этика приходит в конфликт с самой собой, не заметить проблемы можно только с очень серьезной посторонней помощью. И вовсе не финансовой.
        Только этим я могу объяснить то, что у администрации саалан пресс-служба состоит из уроженцев края. И только это могло обеспечить ту скорость, с которой Живой Город нашел взаимопонимание с администрацией саалан после смены наместника. Вероятно, с личным обаянием у нового наместника все в порядке, других причин «не заметить», как сааланские нормы выглядят на практике, я не вижу.
        Но объяснять это людям, занимающимся защитой интересов города как культурного объекта, или человеку, профессионально занимающемуся сведением к чему-то общему двух разных культурных норм… С моей пушистой моськой в этот благоухающий свежей выпечкой круг (или ряд)… Не хочу и не буду.
        Запись в блоге Аугментины за 16.07.2023
        В течение месяца после этого поста «Ключик» закрыл все покупательские аккаунты участников Живого Города. У остальных жителей края, имеющих доступ к спецраспределителям или возможность его получить, аккаунты продержались еще несколько недель. Сопротивление жестко поставило горожанам условие «или мы, или они».
        Дейвин позвонил донору как раз в конце этого срока.
        - Женька, привет, - сказал он в комм и, пока не успел смутиться, решительно продолжил. - Я хотел спросить, где в городе купить белье и не можешь ли ты мне помочь с этим?
        - Дэн, привет, - услышал он из наушника. - В городе уже нигде. Скажи, когда у тебя выходной, я подстрою планы, покажу тебе, как это теперь делают тут нормальные люди.
        Нормальные люди края, как выяснил Дейвин в этой поездке, покупали белье за границей. Любители удобства и комфорта - в Суоми, поклонники эстетики - в Московии. Женька начал с этого, когда они садились в его машину. И уверенно сказал, что поскольку красота начинается с удобства, Московия подождет. Потом они долго ехали до Светогорска, потому что удобство - это не толкаться в одной куче со всеми остальными, а спокойно, как человек, купить без очередей все нужное и оставить время на культурную программу.
        На выезде из города Женька спросил что-то про ткани и одежду саалан, Дейвин начал отвечать и через пару километров вдруг заметил, что рассказывает Женьке про квамьи стада и амьерновые поля, про то, как ухаживают за квамами, чтобы шерсть до стрижки окрашивалась в нужный цвет, и как изменяют цвет амьерна, пока он еще в поле, и про абаевые рощи, в которых растет будущая парусина. Женька, следя за дорогой, слушал очень внимательно и изредка задавал вопросы.
        Беседа убежала в историю открытия Ддайг, а потом и в обстоятельства знакомства Дейвина с князем. О последнем Евгений задал вопрос прямо. Дейвин с полминуты помолчал, вспоминая, потом усмехнулся и коротко сказал:
        - С первой встречи нас развозили.
        - Напились или подрались? - уточнил донор.
        - Ни то и ни это, - засмеялся Дейвин, - хотя второе ближе. У нас был философский спор, и мы решили экспериментально проверить, кто прав. Я был тогда выпускник высшей школы, а князь меня почти в два раза старше. Но магистр, когда ему доложили о том случае, сказал, что мы один другого стоим и взрослых там не было. А доложили сразу, потому что два внелетних мага, едва не прикончивших друг друга во время эксперимента в центре столицы… В общем, это с самого начала было серьезно. Купол нам держали впятером.
        - Купол, Дэн? - не отвлекаясь от дороги спросил Евгений. - Такой же, как ваши ставили над сосновоборской станцией?
        - Поменьше и однослойный, но природа та же, - подтвердил граф.
        - И вы прямо в городе?..
        - Если бы просто в городе, Женька, в столице.
        - Уйё… - Евгений сочувственно покривился. - По шее было сильно?
        - Нет, - усмехнулся да Айгит. - Магистр и император сочли, что мы получили достаточно и больше так не будем.
        - А как вас из-под купола вынимали? - спросил Ревский.
        - Штатно вынимали, - пожал плечами Дейвин. - Сняли купол, погрузили на повозки нас обоих, князя отвезли в его столичный дом, а меня - в арендованные апартаменты. А через неделю он поправился и пришел меня звать в свои люди. Я тогда как раз первый день как встал с постели.
        - Дэн, а если бы купол слетел? - по лицу Евгения было видно, что он озадачен услышанным.
        - Женька, нас об этом потом много раз спрашивали. Мы были неправы, конечно. Но… - Дейвин изобразил шкодливо-виноватую улыбку, - просто увлеклись.
        - А что эксперимент?
        - Мы решили не повторять, - Дейвин вздохнул и рассеянно закончил, - пока еще не пришли к общему мнению.
        - И сколько лет уже спорите? - справился Женька
        - Эм… Гм, - задумался граф. - Ваших почти восемьдесят.
        - А это какая часть от вашего срока жизни?
        - У внелетних? Мы еще не знаем. Мы лично знаем первое поколение магов, чья жизнь может продолжаться вечно, если только не будет оборвана кем-то намеренно или не прервется по воле несчастного случая. Вот князь, моя мать и немногие такие, как они, - первое. А я и мои сестры - уже третье. После ста пятидесяти мы стали выглядеть ровесниками…
        - Твои сестры тоже волшебницы?
        - Маги, Женька. Да, все три. Мама все хотела смертного ребенка, поэтому отцы у нас разные, и со всеми четырьмя ей не повезло…
        - Дэн!.. - Евгений притормозил и укоризненно глянул на Дейвина. - Предупреждать надо, я же за рулем!
        - Что такое, Женька? - удивился тот.
        - Твоя мать четырежды была в браке? И у тебя три единоутробных сестры? Что же ты раньше не сказал?
        - Нет, - попытался объяснить граф, - мама вообще не выходила замуж…
        - Так, - прервал его Ревский. - Погоди до Светогорска, я тебя на пропускном спрошу, пока досматривают.
        Разумеется, на пропускном маг и гвардейцы едва не стояли навытяжку перед их машиной, и поговорить не удалось, а с той стороны осмотр был едва ли не быстрее, так что границу они пролетели с ветерком и беседу решили отложить до Иматры. Пройдя самую тяжелую для Дейвина часть программы - покупку белья - они устроились в кафе. Там, дожидаясь обеда, Дейвин обстоятельно объяснял донору, что его мать - самостоятельная женщина и основательница рода и что баронство она получила от императора за четверых детей-магов, а вовсе не от мужа и не от родителей. И что графство у него свое, уже полученное от князя на Ддайг, а не часть владений матери или родителей жены. Женька слушал его и пытался вникнуть, но вдруг на секунду округлил глаза и быстро сказал:
        - Дэн, у нас неприятности. В лице моей матери.
        Неприятности выглядели как не слишком ухоженная и не очень аккуратная седая дама в мешковатых джинсах и сером худи, которую Дейвин сперва чуть не принял за монахиню из своих. Но ощутив на себе ее бесцеремонный взгляд, сразу понял свою ошибку. За ней маячил невзрачный мужчина, одетый настолько же небрежно. Через две минуты граф ощутил прилив огромного уважения и благодарности к донору, благодаря опыту которого он удерживал на лице вежливую полуулыбку и даже ел, находясь рядом с существом, агрессии в котором хватило бы на небольшую орду с Ддайг. Женька ласково и вежливо отвечал на ее вопросы, но Дейвин видел, что ей очень нужна была ссора. И она нашла, куда ткнуть. Рассказ про героическую Алису Медуницу, храбро борющуюся за свободу края, был действительно удачным выбором темы. По меркам столицы, хватило бы на драку из тех, какие не оставляют в таверне ни одного целого стола. Но Дейвин не успел ответить. Женька завелся первым. Он подчеркнуто спокойно доел свое блюдо и отложил прибор на тарелку.
        - Мама, давай ты не будешь мне рассказывать, глядя отсюда, что у нас там происходит, хорошо? Да, весь мир знает. Спасибо, мы в курсе, что весь мир знает. Мы тоже знаем. Это, между прочим, происходит с нами. И с точки зрения лично своей, находясь рядом с этой героической борьбой, я могу сказать, что героизма в ней не вижу ни грамма. Зато вижу осложнение жизни лично мне и соседям по району. И полную безопасность для героини и освободительницы.
        Дейвин держал в руках теплую кружку, смотрел на серый прохладный день за окном и неопределенно улыбался. Он уже понимал, что вся эта провокация адресована ему и Женька ее жертва, но не цель. И что если он, чужак, вставит хоть слово, будет только хуже. Над столом потоком неслись образцы высокого стиля европейской демократии в изложении интеллигентной представительницы четвертой волны русской эмиграции. Женька молчал, беззвучно вращая ложку в чашке чая. Потом вынул ее, отложил на блюдце - и женщина замолкла.
        - Герой, мама, - медленно и раздельно произнес Женька, глядя ей в лицо, - это тот священник из гора-валдайской церкви, про которого так и неясно, что с ним случилось, потому что в церкви нашли только изгрызенный фавном нагрудный крест и лоскуты облачения, разъеденные, предположительно, слизью. Ни его самого, ни твари вызванная им бригада ветконтроля не обнаружила. И больше пострадавших в Гора-Валдае нет. Вот он - герой. А Медуница - ну, время покажет, может, ты и права. Извини, у нас обед кончился. Приятного вам аппетита. Пока, Эйно!
        Он положил под тарелку несколько еврокупюр и отодвинулся от стола, поднимаясь. Дейвин встал одновременно с ним, вежливо поклонился этой ядовитой гадине и последовал за донором, ощущая острое желание прикрыть его спину магическим щитом. Но он ограничился тем, что на порядочном уже расстоянии от кафе взял Женьку за руку и предложил пойти смотреть на сухой водопад. Через полтора или два часа их дурное настроение все-таки развеялось, и они решили закончить программу дня набегом на косметический магазин. Там собрали все, что Дейвину приглянулось, и отправились обратно. Женька все еще был молчалив и скован, Дейвин, пытаясь развлечь его, рассказывал про Ддайг, про столицу и Кэл-Алар, потом про то, каким был первый наместник края до назначения сюда, и про то, что третья точка значит для Аль Ас Саалан. Потом разговор свернул на аварию, на события после нее и на историю появления в крае Димитри и его команды. Дейвин вздохнул:
        - Бедный князь, у него были совершенно другие планы на ближайшие несколько лет.
        И Женька вдруг медленно произнес:
        - Дэн… А ведь вас точно так же попытаются разменять, как предыдущего наместника.
        Дейвин кивнул:
        - Я знаю, Женька. Я знаю. Но хорошо, что это вижу не только я.
        Очередь на пограничном переходе «Брусничное» двигалась медленно. И вроде бы машин в середине рабочей недели было не много, и не досматривали особо, но если закрыть обе правые полосы и оставить только две, у самого здания, то все затянется надолго.
        Я подпевала вполголоса песне: «Честно, буду твоя невеста…» Наконец, дождалась очереди. Все, как и всегда: выйти из машины, сделать несколько шагов к будке паспортного контроля, получить заветный штамп, вернуться, открыть багажник. Краем глаза посмотреть на мага, развалившегося в кресле перед зданием погранконтроля. У ножки стояла двухлитровая бутылка с чем-то красным, в левой руке он держал бокал… Интересно, это сок, или он с утра винцо хлещет, вдали от глаз начальства? Впрочем, вставать ему и не надо, поддерживай себе заклинания, реагирующие на нервничающих да артефакты, и направляй обычных погранцов для углубленного досмотра. Чего б не выпить, от скуки-то. Но теперь понятно, почему они дальнюю полосу закрыли - магу совсем лень напрягаться.
        «Проезжайте».
        У бывшего Duty Free остановилась смыть пыль с машины. Могла бы и заплатить, но это не вязалось с моим образом: машина на ходу ровно настолько, чтобы финны пропустили, потертые джинсы, старенькие кроссовки, черная футболка, черные очки в большой оправе, серебряная цепочка с крестиком… Такие девочки экономят каждую копейку, а сухую машину соседи развернут обратно, даже если счетчик ничего не покажет. Через полчаса, подписав все положенные бумажки, я была на территории Европейского Союза.
        В начале двухтысячных, когда народ стал жить получше, на трассе между Лаппеенрантой и границей с Россией как грибы выросли супермаркеты. Теперь многие из них были заброшены, а оставшиеся превратились в склады гуманитарной помощи. За символическую плату и обещание ничего из приобретенного не перепродавать тут можно было купить секонд-хенд, еду длительного хранения, безрецептурные лекарства из тех, что не производились на территории Озерного края и были разрешены к вывозу из ЕС. К одному из таких я и направилась. В прошлой жизни он назывался Rajamarket, и именно в нем я когда-то покупала стиральный порошок и фейри, как и тысячи моих соотечественников.
        Список был стандартный и проверенный месяцами переездов через границу: консервы, крупы, молоко в тетрапаках и, конечно, шоколад. Ровно столько, чтобы не вызвать подозрения у финских пограничников, по нашу-то сторону границы вези хоть грузовик, только счетчиком и проверят. Эти же будут дотошно смотреть записи о членах семьи и их поездках, убеждаться, что не была превышена норма вывоза на человека в месяц, сверяться с длинным списком артикулов и названий… Удивляться нечему - экономическая блокада. Для личного потребления можно, а коммерческие партии нельзя. Понятно, что человек, скорее всего, в Питере все продаст, но это будет по ту сторону границы и, значит, не существует.
        Бросила мешки в багажник, достала из-под сидения и аккуратно положила в рюкзак тяжеленький черный пластиковый пакет, ради которого я и ехала в этот раз в Суоми. Закинув груз на спину, пошла в туалет. Улла уже была там. Издали нас бы легко спутали - одного роста, одинаковые фигуры, джинсы, футболки, очки и даже хвостики мышиного цвета. Мы улыбнулись друг другу, я отдала ей ключи от машины, подождала минут 10, вышла из магазина и направилась к велосипедной парковке. Улла сейчас поедет по длинному маршруту девочки, пытающейся сделать максимум за одну поездку. Я знала про нее все, она - только то, что надо встретить своего почти близнеца, взять ключи и посетить места по списку. Да и это забудет дня через три, зачем оставлять лишние следы? Тем временем я отправлюсь в город проселочными дорогами. Ну и заодно оставлю пакет под камнем у озера… По эту сторону границы меня выследить нечем и некому.
        В наушниках пел Мумий Тролль, заглушая шуршание колес и лязг переключения скоростей, велосипед был тоже раздолбанный, под стать машине. Выехать из леса, помчаться по асфальту, привычно притормаживая перед зебрами, радуясь солнцу и наступающему лету. Оставить велосипед на стоянке у церкви, спуститься до угла Koulukatu и Kauppokatu к магазину с парковкой на крыше. Когда-то, в другой жизни, именно тут мы бросали машину и шли гулять. Следующий пункт в обычной программе поездки - найти туалет и умыть лицо. Я набрала полные ладони жидкого мыла и стала тереть щеки, шею, уши.
        Наверное, глупо было завязывать снятие заклинания, изменяющего внешность, на умывание, но зато просто и быстро. И не светится, если не вглядываться, не первый раз так через границу езжу. Через пять минут посмотрела в зеркало и довольно улыбнулась. Я снова стала собой, Лиской Рыжий хвост. Чуть другие пропорции лица, чуть другое выражение глаз, дерзкое и опасное, почти незаметная раскосинка, прямые брови, рыжие волосы, лицо сердечком, яркий и четкий выразительный рот, развернутые плечи, легкая пружинящая стойка… Ничего общего с серой мышкой, переходившей границу ради покупок. Оставалось снять черную футболку и надеть белую, с флагом Северной Ингрии и пайетками. Но что-то я забыла…
        Ах да, камеры.
        Щелчок пальцами, и во всем магазине погас свет. Пока я пробиралась к выходу, до меня доносились взволнованные голоса сотрудников магазинов и покупателей. После аварии на ЛАЭС люди на подобные эксцессы реагировали нервно, но не оставлять же следов.
        Оставалось подняться в крепость, зайти к «Майорше» за пирогами. Я очень любила это старинное кафе, его солнечно-желтые стены и интерьеры, как будто сошедшие с дачной дореволюционной фотографии. Оно было вне времени и пространства: семейные рецепты, медная посуда и черно-белые фотографии на стенах, кружевные салфетки, фарфоровые статуэтки на полочках, чай с мелиссой и базиликом, варенье в стеклянных креманках и солнечные зайчики. Взяв пирог с малиной, плюшку с ванильным соусом и кофе, я прошла на веранду, к гнутым плетеным креслам и мягким подушечкам, смотреть, как солнце скачет по молодым листьям, и ждать. Дел на сегодня у меня было два, а не одно, как обычно. Вторым была встреча с Эгертом, назначенная им вне нашего обычного регламента.
        Он взял пирог и кофе, подошел к моему столику, поставил поднос и сел на диван напротив, с трудом пристроив длинные ноги. Тут у меня пискнул смартфон, я открыла сообщение и довольно улыбнулась: груз забрали, деньги перевели. А что сообщение с просьбой «не забыть шоколад с мятой», так что еще могут написать той девочке, которой я пересекала границу? Мой настоящий комм остался дома в тайнике.
        - Опять с товаром?
        Я неопределенно пожала плечами. Он давно вычислил, чем я занимаюсь и где достаю деньги, когда беру их не у него, но словами-то подтверждать зачем?
        - Рада тебя видеть.
        - Я тебя тоже. Видела последние новости? Час назад кто-то взорвал железнодорожное полотно между Питером и Новгородом, есть жертвы.
        - Да? - без особого интереса сказала я.
        Он молча протянул мне свой комм. Я пробежала информационное сообщение. Действительно, в районе Старой Полисти. Значит, скоро в социальных сетях будет не продохнуть от фото и роликов с места события. Я со вздохом вернула Эгерту технику.
        - Умеешь ты испортить настроение, - поморщилась я. - Теперь все лето наперекосяк. Наши дорогие гости будут упоенно ворошить Сопротивление, не делая разницы между нами и мирняком, мы будем огрызаться и проводить акции возмездия… И так до морозов.
        - Разве тебе не нравится? - он хмыкнул.
        - Нравится, - улыбнулась я. - Но я предпочитаю движуху не поперек моих планов. И еще - чтобы на подобные акции у меня было громкое публичное алиби, а не «отсыпалась после пьянки в обнимку с любимым мишкой», как сегодня. Опять москвичам неймется, как с самолетом.
        - Да, если бы не их технологии, лежать ему в болоте.
        Угу, технологии. Я тогда в Москве была, взрыв случился где-то над Новгородом. И вот вспышку от портала я хорошо разглядела, как если бы в зоне прямой видимости рвануло. И мне даже думать не хотелось, какие у него стоят защиты.
        Впрочем, моему собеседнику все это было знать незачем, так что я кивнула и сказала:
        - У нас упорные слухи ходят, что летел тогда двойник. С их технологиями, о которых ты так вовремя вспомнил, сделать ложную память перцу из ООН тоже не проблема. Зато у наместника появился повод расправиться со всеми по цепочке, заказчик-то настоящий был. Так что я бы поспорила, сами они до самолета дошли, или им старательно помогали.
        - Боюсь, это уже не важно. Они слишком часто и слишком громко брали на себя ответственность за эксцессы, в которых гибли наши дорогие гости. Из-за границы разница между москвичами и питерцами не особо видна, так что это не могло не сказаться на… перспективах дальнейшей работы в крае. Сегодня утром не только поезд под откос пустили. Еще статья в Индепендент была.
        - Да? - сыграть апатию не удалось. Голос чуть зазвенел.
        Эгерт улыбнулся.
        - Открывай у себя.
        Ага, так серая мышка и полезет в сеть, учитывая, сколько это стоит. Однако выбора не было. Набрать адрес… Вау, передовица! Я быстро пробежала статью. Эгерт был прав, и ветер действительно менялся: впервые на моей памяти в публикации о Северо-Западе употреблялось слово «теракт» по отношению к акции с жертвами из местных, а ее организаторов называли преступниками, а не борцами за свободу. И впервые, пусть намеком, читателю предлагалась идея, что дорогие гости так просто не уйдут, поэтому вооруженная борьба будет бить не по ним, а по мирным жителям. И словосочетание «Озерный край», хоть и с оговоркой, употреблялось автором статьи, а не тем, у кого он брал комментарий.
        - Как интересно, - протянула я и коротко глянула на Эгерта. - Нас сдают?
        - Пока нет. Но если бы я не знал тебя столько лет, сегодняшней встречи бы не было.
        Я откинулась на спинку кресла и посмотрела на Эгерта снова, прямо в глаза.
        - Мог бы сказать и прямо. В любом случае, спасибо за помощь, дальше я справлюсь и сама. Все уже определилось, теперь вперед по прямой и до упора. До какого-нибудь конца.
        - Да, - легко согласился он. - Это тоже вариант. Лет через пятьдесят твой выбор даже кто-нибудь оценит. Только бороться и с пришельцами, и с предлагаемым ими будущим можно без… акций.
        - Неужели? - деланно удивилась я. Эгерт соскакивал. Значит, через него больше финансирования не будет. Жаль, он очень выручал, особенно если речь шла о закупке чего-то нетривиального, да и с его активным участием многие вещи решались намного проще.
        - Ты можешь прямо сейчас поехать в Хельсинки, взять билет на самолет до Нью-Йорка. В Штатах с тобой захотят поговорить определенные люди, - он бегло улыбнулся, зажевав конкретику, как обычно. - А после беседы ты получишь документы на новые имя и фамилию и сможешь забыть обо всем этом безумии. Ну, или остаться собой. Экспертов по нашим гостям не так уж много, а ты одна из тех, кто не только устраивал диверсии, но и интересовался их нравами и обычаями. Это хороший шанс продолжить борьбу в новом качестве, причинить им куда больше вреда, нежели взрывая очередную казарму или устраивая покушение на лендлорда. Таскать через границу наркоту несложно при некоторой ловкости, но сколько ты так еще сможешь? Задержать автора Манифеста Убитого Города с особо крупной партией под камеру, да с правозащитниками в качестве зрителей… - Эгерт коротко покривился, сочувственно посмотрел на меня и перешел к следующему аргументу. - Не то чтобы наши гости имели что-то против твоего мелкого бизнеса, они относятся к наркотикам иначе, сама знаешь, их позиция «заплати налоги и спи спокойно». Но вот для среднего американца или
европейца «наркоторговец» - стигма, и очень серьезная. Если Америка и Британия пойдут на сближение с пришельцами, а они пойдут, то таких, как ты, сдадут первыми.
        Предложение было крайне заманчивым. Особенно с некоторых точек зрения, о которых я старалась не думать даже про себя. Интересно, Эгерт только что сдал своих настоящих хозяев, или цепочка еще длиннее? И даже если его папа захочет передать меня нашим дорогим гостям, я успею убраться. Но в любом случае я не могла уехать. Да и не хотела: по ту сторону границы была моя страна, и отдавать ее просто так, даже если всех остальных в этом мире присутствие наших гостей устраивало, я не собиралась. Драться - так до конца. Так что я пожала плечами, допила уже остывший кофе и проговорила:
        - Так ведь не в первый раз. Когда все началось, нас бросили им на растерзание под громкие слова о «ни пяди земли» и «пусть убираются на свои звезды». Как сто лет назад под заверения о дружбе и помощи прокатили белое движение.
        - Да, - вздохнул он, - но это жизнь и большая политика. Я не советую тебе сдаваться, но и твой выбор лезть на рожон не могу одобрить. А над моим предложением подумай, если не готова ответить сейчас. Я месяц буду в доступе по известному тебе каналу.
        Я сунула руку в карман в поисках сигарет, ожидаемо не нашла и вздохнула. Эгерт молча достал из кармана куртки пачку и протянул мне.
        - Ты ж не куришь, - хмыкнула я.
        - Зато ты каждый раз ищешь, - невозмутимо ответил он. - Здесь, кстати, курить нельзя.
        - Знаю. И я тоже не курю, - мрачно сказала я. - Пошли на улицу тогда, все равно все съели.
        Он покачал головой.
        - Мне уже пора. Кстати, ты не знаешь, кто мог устроить эту последнюю акцию?
        - Тебе весь список? - фыркнула я. - Учти, что тогда мы тут до вечера застрянем, с плюшками и чаем, а я так и не покурю. Стукнись ко мне через недельку, буду знать, кто и с чего это он, если сам не объявится.
        Мы вышли и распрощались. Эгерт, насвистывая, пошел по брусчатке в сторону центра, а я устроилась на траве и закурила. Солнце еще было высоко, хотя в ветре чувствовался вечерний холодок. С холма крепости гавань Лаппеенранты была как на ладони. Где-то вдалеке прямо в озере бил фонтан, с набережной доносилась музыка и детские крики. Слабый ветерок закручивал гроздья воздушных шариков, слегка пахло дымом и шашлыком. Я пригляделась и нашла то, что ожидала, - небольшую сцену с флагом России и Санкт-Петербурга. Ну конечно, местные политические эмигранты не могут не пособирать с добрых граждан деньги на домики для бездомных поросят, не дожидаясь воскресной ярмарки. В Лаппеенранте было не так уж много беженцев - крупная диаспора сформировалась ближе к Хельсинки, - и они чаще использовали Суоми как перевалочный пункт по дороге на Запад. Финны, в отличие от Московии, не сгоняли беженцев в фильтрационные лагеря и даже платили какое-никакое пособие. Зато и высылали при малейших вопросах к поведению и законопослушности без малейшей жалости. Финляндия принимала без условий только своих, тех, кто мог хотя бы
как-то подтвердить соответствующие корни, русских она только терпела, не давая ни малейшего шанса на получение гражданства. И они отвечали тем же. Русские беженцы пытались войти в давно утекшую реку и упорно называли себя гражданами великой страны, не существующей уже лет десять. Если я, в моей яркой футболочке, сейчас пойду на набережную, выйдет грязно… Им напоминание об Ингрии - нож в горло.
        Пора было идти. Улла наверняка уже оставила машину в условленном месте. Я зайду в туалет супермаркета, начну краситься перед зеркалом, напевая песенку без слов. И мое отражение сперва подернется дымкой, потом станет четким, и я увижу девушку с невыразительными чертами лица, блеклую, с сероватыми волосами и нездоровым цветом кожи. А потом я щелкну пальцами, и снова погаснет свет. Будет легкая паника, долгие разборки с настраивавшими систему… Вот чего не будет - это записи, как я входила и выходила. Впрочем, на это никто не обратит внимания. Как всегда.
        А потом будет Питер. И там будут они. Саалан.
        Примерно в это же время того же дня в неприметной однушке на севере Петербурга заканчивался разговор на похожие темы.
        Хозяин спросил:
        - Я вот все думаю, когда придут нас звать перейти на другую сторону?
        - Ну, начнем с того, что даже если нас оплачивать по минимальной оценочной стоимости, наместнику мы уже не по карману, хотя бы этого мы добились, - ответила гостья. - А что до идей… То, что они предлагают, как-то удручающе похоже на попытку назвать хорошим то, что у них получается, тупо за неимением лучшего. Так что звать не будут. Будут убивать. Чтобы мы им прекрасный вид не портили. Который есть, тот и прекрасный.
        - Когда-то ты называла это нормированием, кажется… - вздохнул мужчина.
        - Ну да, это оно и есть, - кивнула женщина.
        - И что теперь?
        - Пока что связываться с музейщиками и прятать все, что относится к экспозициям двадцатого века. А то будет как с Эрмитажем. И в городе не держать, переправлять сразу в область не ближе Волосово, Киришей, Чудова… как-то так. И лучше не в города.
        - Поля, а оборотни?
        - Я же говорю - припрятать. Законсервировать и убрать так, чтобы даже если дом сгорит полностью, цинк остался целым. На сейфы я не надеюсь.
        - А рулить этим кто будет?
        - Юрик, я не верю, чтобы в городе не нашлось людей из рекона, которым не все равно.
        - Ясно. Поищем.
        Навязав своих людей достопочтенному для расследования причин срабатывания системы самоуничтожения в особняке, в котором досточтимые держали похищенных детей, Дейвин планировал всего лишь еще раз напомнить Академии, кто здесь власть. До окончания расширенных полномочий наместника оставался короткий местный год, и маг собирался использовать его с максимальной пользой. Однако именно решение вмешаться в ход расследования принесло ему самый большой подарок.
        В ту июньскую ночь граф уже закончил дела, но еще не решил, считать светлое марево за окном уже утром и отправляться в город или взять пример с местных и отправиться спать на все оставшиеся часы. Но как раз тогда в дверь постучал Гьюр, и вопрос решился сам собой. Маг принес флешку с коротким видео с камер наблюдения, восстановленным то ли чудом, то ли неимоверным везением, и пачку листов с расшифровкой, как именно сработала система самоуничтожения и как это отразилось в Потоке и ближайшем Источнике. А еще идею.
        На видео не было ничего особенного: человек с рюкзаком - кажется, девушка - стоит и смотрит на дом. Потом поправляет волосы или платок на шее, разворачивается и уходит. И все бы ничего, только она входила в дом с пустым рюкзаком, а вышла с полным. И из списка, предоставленного досточтимыми, однозначно следовало, что ничего интересного или достаточно необычного, чтобы заинтересовать местных, в особняке не было. И узнать после пожара и всего, за чем именно пришла гостья, возможным не представлялось.
        - Смотри, мастер Дейвин, - тем временем говорил маг. - Она входит в ноль четырнадцать, с пустым рюкзаком. Выходит после всех, в ноль двадцать девять, и, как видишь, рюкзак уже полный. И вот она останавливается, оборачивается и смотрит на особняк. Только я посекундно проверил - система самоуничтожения запустилась позже, там не на что было смотреть и нечего слушать.
        Дальше Гьюр подробно рассказал, как и куда он смотрел и что именно делал. И получалось, что систему самоуничтожения очень аккуратно активировали снаружи, точно рассчитав, что после взрыва и пожара следов вмешательства не останется, а те, что будут, сойдут за случайные помехи. Именно так и было бы, но запись с камеры наблюдения спутала расчеты нападавших. Или нападавшей. Эта запись натолкнула мага на мысль перепроверить все еще раз. Так и нашлись следы чужого вмешательства, причем в достаточном количестве для опознания автора. Более того, Гьюр не только обратил внимание на нюансы и особенности, с которыми, как уже было очевидно, эта девушка-маг взаимодействовала с Потоком, но и составил карту расхождений с привычными практиками саалан.
        Дейвин внимательно выслушал Гьюра, поблагодарил за работу и пообещал, что его усердие и старания не останутся без награды от князя, а пока пусть отдохнет ближайшие три дня и погуляет как следует. Гьюр выглядел действительно неважно: синяки под его глазами виднелись даже из-под слоя консилера, а общий цвет лица был настолько тусклый, что не спасал и тональный крем.
        Когда маг вышел, граф подошел к сейфу, набрал местный код, погасил охранные заклинания, открыл дверь и достал металлическую коробку с замком. Из нее он вынул ту самую пластинку с пирса напротив ЛАЭС, найденную несколько лет назад, и папку. Пролистав ее содержимое, достал лист и положил рядом с тем, на котором Гьюр обвел в мешанине линий и цветов элементы, позволяющие идентифицировать колдуна, и, сравнив, откинулся в кресле, глядя на экран, на котором так и застыл стоп-кадр с девушкой, смотрящей на особняк.
        - Вот, значит, как, - сказал Дейвин и потянулся к комму. - Вот ты, значит, кто.
        Спать сегодня не придется не только ему. Будет князю подарок, а его команде - работа. Эту тварь придется брать живой.

* * *
        Корзинка новинок. Лужских, кузьмоловских, кронштадтских и других.
        Вот летний крем для век, половину которого составляет желированный отвар цетрарии, а остальное я не буду называть, сплошь органика, и он пахнет свежесрезанной яблочной шкуркой. То есть он может спасать от «засветки» глаз солнцем или солярием. Прямо через веко. Если, конечно, до ожога роговицы дело не дошло.
        Вот крем «от всего» - начиная с периферической венозной недостаточности и заканчивая суставными болями. На лицо тоже можно, помогает от легкого насморка.
        Вот глиняный пластырь для лечения рожистого воспаления. Облитерирующий артрит тоже берет, но на открытые язвы его не стоит, для них есть отдельный гель, он на следующем фото.
        Вот растворимый чай - тонизирующий безалкогольный напиток на самом деле - из сока листьев зеленого чая. Он вздергивает не хуже баночных энергетиков. Их-то к нам больше не возят.
        Есть еще коробочка с таким составом: глицин, глютаминовая кислота, таурин, глютатеон, экстракты ламинарии и эхинацеи. Кому надо, те уже поняли.
        Вот лимонадик с гиалуронкой, порошковый. «Просто добавь воды». Шипучка туда уже встроена, прямо в порошочек. Одно саше - один стакан. Кожа, суставы и все такое.
        Вот «обед курьера», этот батончик весит сорок граммов, и на нем можно бегать по городу пешком от четырех до шести часов.
        Вот конфетка, на вкус точь в точь фруктовый ирис. А на деле - комплекс с энтерококком и бифидофлорой, способный жить в холодильнике полгода, не теряя активности содержимого. Его можно сожрать хоть банку за раз, ничего страшного не будет. Но девяти таких драже в день в течение трех недель достаточно, чтобы полностью привести в порядок брюшко любой степени запущенности, не считая, пожалуй, гепатита В и С. То есть если его есть в дополнение ко всему остальному, что обычно прописывают. Две больницы в городе из пяти оставшихся живыми это включают в курс лечения уже лет пять. Теперь оно будет в свободной продаже на портале.
        Вот капли в нос от мигрени. Да, сумамигрен теперь не достать, но по две капли в каждую ноздрю из этого пузырька вполне заменят волшебные таблетки.
        Вот лимфодренажные капли. Пять капель в полстакана воды за полчаса до еды - и никаких отеков даже в известные дни или в самое кошмарное утро.
        Вот снотворное. Хмель, боярышник, мелисса, пустырник и багульник. Курс десять дней, привыкания не вызывает, с ним безразличны даже публичные высказывания гостей.
        Остальное обещанное будет через месяц.
        Ежемесячный анонс новых товаров на главной странице «Ключика от кладовой» за июль 2023 года.
        Выгрузив в новости сайта пакет отменных заманух, Полина выключила компьютер и начала готовить рабочее место. Стационарная лупа, диодная лампа, окуляры, дремель, граверный бор, карандаш и пилка по металлу. А, еще книга стихов о войне и книга стихов послевоенной лирики.
        «Господи, как же не хочется, - подумала она. - И почему-то не остановиться».
        На осколках и гильзах ей приходилось гравировать и раньше, такие памятные знаки она делала походя и отдавала желающим, не задумываясь. Но это было совсем другим делом. Впрочем, иной возможности проявить уважение к покойным землякам дорогие гости просто не оставили.
        Шлифовальная насадка пошла легко, открыв светлый охристый, почти оранжевый цвет гладкой поверхности. Когда удалось выровнять край, стало понятно, что размер пластинки будет небольшим - меньше двух сантиметров в длину и около полутора сантиметров в ширину. Полина сполоснула руки, глотнула воды и взялась за книгу. Страница с короткими строчками открылась сама, в глаза прыгнуло: «энская высотка, малый бугорок». Да, видимо, вот это и будет. Еще и оба отточия поместятся, и кавычки встанут. Насчет кавычек, впрочем, видно будет позже. Она на всякий случай протерла насухо глаза, села к столу, надела окуляры и взяла карандаш.
        Подземная железная дорога - это очень просто. И не имеет никакого отношения к метрополитену. Все хорошее, как известно, украдено до нас, надо просто как следует покопаться в источниках. Марина нужные источники знала на отлично, как и любую другую часть истории борьбы людей за свободу. Самой сложной частью организации процесса с этой стороны Атлантики было найти старых опытных туристов, хорошо знающих юг области, то есть, пардон, края, и не имеющих при этом открытых отношений с копателями, чтобы серые братья не сели на хвост группе. Анархисты тут очень мало чем могли помочь, потому что они гнездились в основном по Вуоксе и на малых скалах у Приозерска. За малые скалы на обоих наместников народ был зол отдельной строчкой, потому что маршруты и полигоны остались, но их целиком обсидели красавчики, которые при своих далеко не субтильных габаритах лазали до обидного прилично. Включая Самого, который из интереса на пальчиках и босиком поднялся по маршруту «четыре-б», в просторечии именуемом «гроб», с очень формальной страховкой. Закончив подъем, он сказал что-то вроде: «Миленько, почти как дома у мамы».
Хорошо хоть волосы подобрал перед проходом. Скальники все равно обиделись, но присутствие красавчиков и их таланты местным пришлось проглотить. Вместо калош «гости» использовали свои национальные кожаные тапочки, размачивая их перед подъемом в ведре с водой, чтобы натянуть на стопу. Местные с ними на маршрутах старались не пересекаться: сравнивать результаты не хотелось. Зато сплавляться саалан не умели, и немногие из заинтересованных тоже старались выбираться на пороги тогда, когда никого из местных нет, во избежание лишнего стыда. А юг области, то есть края, представлял собой за пределами сел, полей и огородов сплошные болота, передвижение по которым требовало отдельных умений, не сочетаемых с навыками, необходимыми для водного и скального спорта. Все, что не было ни болотами, ни сельхозугодьями, было в карантине из-за оборотней.
        Туристы неожиданно нашлись совсем не в турклубе, и туристами они вовсе не были. Гнездились нужные люди, как выяснилось, в большом Университете, в Педагогическом университете и в Лесотехнической академии. И вот эти-то одуванчики, отнюдь не божьи по характеру, спокойно и деловито поделили маршруты, наметили стоянки, четко сказали, чего и сколько нужно для оборудования летних и зимних лагерей, каким должен быть разумный размер сопровождаемой группы и как организовать прием группы при переходе через границу края с другой стороны. Когда Марина показала смету проекта, Полина ее обняла и сказала: «Ты у меня гений». По расчетам выходило, что с мелкими детьми на руках от выхода из дома до пересечения границы края проходило как раз два месяца.
        Пацаны Эмергова на первых же переговорах растопырились: мол, с момента пересечения беженцами границы они все, ну вот вообще все, берут на себя, и пусть у Сопротивления голова не болит. И добавили, что женщины и так делают больше, чем могут и чем женщинам вообще положено. Про весеннюю пальбу на трассе и гибель одного из лидеров мирной оппозиции они были в курсе довольно подробно, вероятно, от родителей переправленной в Московию малышни. Полина не вникала, как они вычислили, что из лидеров осталось в живых и у дел четверо, из которых две женщины и один глубокий инвалид, практически не покидающий дома. Узнали - вот и молодцы. Белорусы были спокойнее и более уважительно относились к самостоятельности северян, так что в Невеле обосновалось несколько эмигрантов из края, готовых участвовать в первичной адаптации беженцев. Батька, впрочем, не возражал и готов был принять всех, способных натурализоваться и выучить язык. В результате основной поток должен был пойти все-таки в Московию, в три раза меньший - в Беларусь, и примерно каждая пятнадцатая семья, по аккуратным опросам Марины и ее группы, готова была
выбрать Латвию и Эстонию с прицелом на переезд в Европу. «Кондуктора» - проводники групп, покидающих край, - уверенно сказали, что с начала августа можно отправлять первый «поезд», и были готовы взять восемь человек на каждого «кондуктора». Раньше августа начинать отсоветовали, красавчики нервно относились к перемещениям по зеленке в белые ночи.
        В назначенный князем день донор Дейвина приехал рассказывать Димитри то, что сам определил как «очень личные темы, неизбежно влияющие на публичность». Князь принимал его во внутренних покоях, в малом кабинете: тема не предполагала беседы в публичном пространстве. Евгений начал с того, что положил на чайный столик несколько журналов. Димитри взял один, перелистнул несколько страниц, приподнял бровь и с интересом посмотрел на сидящего напротив мужчину. Евгений кивнул:
        - Да, именно это. И твое положение обязывает тебя знать это и уметь делать на порядок лучше нас самих.
        Князь взял чашку с кофе, подвинул кофейник и вторую чашку собеседнику:
        - Объясняй.
        Евгений налил себе кофе и начал.
        - Личная жизнь публичного человека, если он женат, здесь интересна только в том плане, насколько хорошая легенда этот брак. Если брак на легенду не тянет, публичность тоже под угрозой. Если ты не планируешь афишировать брак, о нем лучше вообще не упоминать.
        Он взглянул на князя, и Димитри кивнул ему, предлагая продолжить. Евгений развил тему.
        - Если публичный человек свободен, то это другое дело. В этом случае он выглядит как хорошая цель, которую достаточно иметь, но вовсе не обязательно ее добиваться. И если его обаяние безупречно, ему простится если не все вообще, то очень и очень многие неудачные решения. Для этого нужно быть готовым нравиться многим и никому не принадлежать.
        Димитри снова приподнял бровь, Евгений утвердительно кивнул:
        - Для большинства говорящих тебе комплименты и провожающих восхищенными взглядами, это именно так. Им вовсе не нужен такой партнер рядом, с ним слишком много сложностей. Он слишком много времени занят, часто устает, его время не принадлежит ему полностью, отдых в любую минуту может быть прерван, уединение с ним может быть разрушено деловым звонком или явлением подчиненных с очередным форсмажором, он не хочет слушать о мелких заботах и радостях, ему бы судьбы мира снять с головы на пять минут… в общем, публичные люди в частной жизни скучны и непозитивны. Но восхищаться ими издалека всем приятно. И как публичное лицо, ты должен быть постоянным предметом восхищения.
        Димитри отреагировал на эту тираду понимающей задумчивой улыбкой и продолжил слушать.
        - Публичный человек может быть интересен как партнер двум категориям людей: тем, у кого жизнь размеренная и спокойная, и в ней не хватает непредсказуемости и сюрпризов, и тем, кто хочет завоевать мир. К первым хорошо возвращаться - с победой или поражением, неважно. А вторые делятся на тех, кто считает, что получив тебя, весь мир они положат в карман без проблем, и тех, с кем можно идти в разведку.
        Князь кивнул и вздохнул, вспомнив Асану. Евгений улыбнулся одними глазами в ответ:
        - Со вторыми уйма сложностей, они имеют привычку умирать раньше тебя только затем, чтобы ты дошел до конца пути. С первыми скучновато. Им нужен не ты, а возможность покрасоваться рядом. Такие у тебя все равно будут, но ты выбирай хотя бы хорошеньких. Тут они еще не кончились, правда.
        Димитри еще раз молча приподнял бровь и через минуту уже радовался тому, что ничего не сказал. Тема побежала, как таящерица, в неприятную густую тень местной светской жизни.
        - Болтать о тебе, точнее, о том, что ты такое в частной жизни, будут все равно. И больше всего о тебе будут рассказывать именно те, кому нужно чем-то подтвердить, что удалось тебя заинтересовать хотя бы на один вечер. И чем больше твоих мелких секретиков удастся предъявить подружкам, тем достовернее факт: у тебя с ней было. Подружкам захочется тоже подержаться за хвост пробегающей мимо славы, и они понесут дальше… так что через неделю после неудачного выбора половина города будет знать, что у тебя стоит на каминной полке, какой марки твой комм и какого цвета белье ты носишь. Есть вариант этого избежать: выбирай тех, кто не надеется обратить на себя твое внимание. Эти случаи занимают чуть больше времени на подходе, зато они надежнее. Там будет и забота, и понимание, и уважение к твоим секретам. И их можно предъявлять, не опасаясь неприятных сюрпризов.
        Это было новым для князя решением. И было в нем что-то странное. Не вполне достойное. Как в огнестрельном оружии этого мира. Впрочем, как и в том, что Евгений сказал минутой позже.
        - Но если ты все же обнаружил в своей постели случайного человека, у тебя проблемы сразу. Потому что все, что ты не успел убрать от чужого взгляда, станет достоянием любопытных очень быстро. Проверка партнера - это часть истории отношений, которую тут называют «конфетно-букетным периодом», он за этим и нужен. Негодный партнер должен отвалиться до его окончания. В этот период две вещи должны быть в идеальном порядке: жилье и белье, как постельное, так и нательное. Жилье, находящееся в порядке для посторонних глаз, - это не то жилье, в котором ты сам живешь постоянно. Это надежное место, съемное или твое собственное, которое используется только для встреч. В идеале, съемное жилье лучше менять после окончания романа. Если у тебя нет такой возможности, то перед визитом партнера, в котором ты не уверен, с виду должно быть убрано все, что говорит о тебе больше, чем ты хочешь рассказать. Но лучше не пускать в свою постель людей, в которых ты не уверен. Ну или иди в чужую постель, этот вариант при соблюдении определенных условий вполне безопасен… для тебя, раз ты маг.
        - А для остальных? Для тебя? - спросил Димитри.
        По лицу Евгения пробежала тень.
        - Снотворное в вине. Афродизиаки в кофе. Разумеется, без предупреждения. Фото спящего не в той постели во всех соцсетях и новостных лентах. Рассказы о том, где и с кем была жертва, всем, кто захочет слушать. Право являться к жертве поперек планов без предупреждения в любое время, лучше при свидетелях. Конечно, без согласия. И вообще бесцеремонность всех сортов и видов, ее тут много и разной. Это только поверхность, может быть и еще хуже. Украденные пароли от комма, счетов и аккаунтов, переписанные данные паспорта, выданные на эти документы обязательства… да мало ли что можно сделать с человеком, пока он отвернулся или спит. А для тебя вариант вреда остается только один: сплетни. Будь уверен, что все твои шрамы пересчитают и опишут, и твои белье и парфюм тоже обсудят в подробностях. Любая женщина, которая была с тобой, попадет в фокус самого пристального внимания, и все, что она не расскажет сама, у нее выспросят. Остальное зависит от твоих умений, но шрамы и белье - это тема для обсуждения. И если шрамы ты никуда не можешь деть, то выбрать белье и подобрать парфюм к коже надо так, чтобы любой
рассказ о том, что у тебя под одеждой, был тебе рекламой. Тогда ночь с тобой не станет поводом претендовать на тебя в дальнейшем - пока ты сам не захочешь.
        - А иначе? - князь смотрел стилисту прямо в лицо, но тот был прозрачен, как льдинка. Ни в его словах, ни во взгляде не было ни намека на предложение личного общения. Парень был на работе, он рассказывал клиенту сложную тему и был воплощением деликатности и умеренно дружественного отношения - такое и определялось содержанием вопроса.
        - А иначе твоя судьба очень незавидна. Неудачный парфюм тебе еще простят, но неудачное белье сделает тебя смешным в интимной ситуации. Для публичного человека это неприемлемо. Одна такая оплошность - и весь город будет знать, что под одеждой у тебя нечто неудобосказуемое и, значит, твое спокойствие напускное, а твое личное достоинство - только иллюзия. После этого любую твою связь попробуют подать так, как если бы это ты нуждался в близости и просил о ней, а не к тебе пришли с предложением. Даже если было наоборот. Если ты не допустишь ошибок, такое просто не удастся сделать. Но для этого ты в белье должен выглядеть так же хорошо, как в полном костюме, понимаешь? И это довольно непросто, потому что белье - это единственное пятно цвета на теле, и нужно суметь подчеркнуть им фигуру, а не перечеркнуть. Если тебя раздеть полностью, ты хорош, как… у нас сравнивают с античными статуями, но ты лучше, пропорциональнее. С такими данными надо подбирать белье особенно внимательно, совершенство требовательно к акцентам.
        Димитри еще раз посмотрел на Евгения. Нет, человек, который говорит комплименты как частное лицо, так не выглядит. Он просто рассказал то, что видит. А сейчас будет предлагать решения задачи. Вот и начал. Протянул руку, открыл глянцевый журнал и сказал:
        - Давай теперь посмотрим каталог. Модели с низкой посадкой не для тебя, они тебе укоротят ноги, это некрасиво. Модели с высоким вырезом по бедрам тоже не твои, тебе не нужно создавать дополнительное впечатление, ты и так… При твоем росте верхнюю часть бедра вообще лучше прикрыть, чтобы сохранить пропорции. Итого, твои варианты - эти три модели вот в этом каталоге и все, что на них похоже. Такое и заказывай.
        То, на что указал стилист, выглядело как вторая кожа или плотная татуировка от талии до конца верхней четверти бедра. Это было привлекательно даже на вид. Стоило попробовать в этом походить. Евгений продолжал говорить. На его вопросы Димитри отвечал движениями головы, листая каталог.
        - Парфюм у тебя местный или с родины? И как, запах не изменился в другом климате? Считаешь, что хуже не стало? А подтверждения от других людей есть? Проверь еще раз и поменяй, если есть сомнения.
        Димитри отложил журнал.
        - Откуда ты знаешь это все?
        Евгений улыбнулся:
        - Мир глянца. Я там поработал. И вот еще что важно, князь. Ни с кем из местных, кто у тебя работает, никаких близких отношений не планируй и не допускай. У вас от этого работа не портится, а у нас - без вопросов. Передерутся, работать не будут, начнут делить твое внимание… В общем, проблем не оберешься.
        Димитри задумчиво поблагодарил его и положил на чайный стол конверт. В подобранных этим парнем пособиях оплату уроков такого свойства рекомендовалось оформлять именно так. Евгений принял конверт, не заглянув в него, - точно по протоколу встречи - и поблагодарил. Оставалось что-то еще. А, рукопожатие. Вот теперь встреча закончена.
        Димитри вздохнул, глядя на закрывшуюся дверь малого кабинета. Учитывая внимание достопочтенного к Асане и ее девочкам, ему оставалось только искать счастья во время нечастых встреч в городе. Да, нужно заказать себе нательное в местном стиле. Да и идея плавать просто так, для удовольствия, тоже хороша. Дейвин, конечно, заикался и жевал слова, рассказывая о своем опыте, - но ничего. К хорошему привыкнуть нетрудно.
        Заказ из Германии, даже настолько частного характера, пришел за сутки или двое, но проверить рекомендации Евгения Димитри не успел. Точнее, успел, но не в Озерном крае. Император вызвал его с докладом, и после встречи во дворце князь, перед тем как отправиться обратно, зашел к одной из старых подруг повидаться, а заодно и спросить ее мнения об этом новшестве. Прощаясь, он обещал обязательно устроить ей возможность приехать в Озерный край и приобрести себе нательное по моде новой колонии. При первом же удобном случае. Возвращаясь в край, Димитри думал об устройстве закрытого водоема без ядовитых обитателей в саду своего южного дома на Кэл-Алар. Это была очень приятная мысль. Жаль, что далекая.
        По другую сторону звезд от родины его ждали привычные и надоевшие неприятности, вроде осеннего заявления Эмергова, что ни он, ни его холеные мальчики на дорогих мотоциклах к инциденту около Адмиралтейства никакого отношения не имеют, и пусть будет стыдно тому, кто так поступил. В его сочувствие князь тогда не поверил ни на миг, но оно, по крайней мере, значило, что авторы этой дурацкой шутки не москвичи. Тогда это было важно, а сейчас Димитри и без него уже знал детали настолько точно, насколько вообще возможно. Трюк с дроном, замаскированным под конкретную ворону, мог проделать только талантливый маг. Так что москвичей на дорогих мотоциклах и паркетных внедорожниках временно оставили в покое, было не до них. По всему краю искали эту рыжую дрянь. До тех пор, пока князь не узнал, что имеет дело с магом, он чувствовал к ней что-то вроде уважения. Теперь он не знал, как к ней относиться. Еще не решил.

* * *
        Несколько человек подверглись обстрелу рядом с зданием Адмиралтейства, сообщает агентство Рейтер со ссылкой на пресс-службу наместника. Точной информации о количестве пострадавших пока нет. Наш источник в силовых структурах сообщил, что стрельба может быть ответом террористического подполья на уничтожение ячеек, готовивших акцию, аналогичную диверсии на Красногорском шоссе в мае прошлого года.
        Народные новости, 16.08.2023.

* * *
        Поезд на Хельсинки уходил через два часа. Мы сидели в кафе у Финляндского вокзала и пили пиво. Когда-то, еще до Вторжения, здесь был «КофеХаус», ну а сейчас - просто забегаловка, где можно съесть сосисок да выпить что-нибудь горячее на дорогу.
        Я уезжала с одной сумкой. Сидела в пышечной на бывшей Желябова, теперь Большой Конюшенной, и вдруг поняла, что домой совсем не хочу, даже вещи забрать, а хочу сесть на «Аллегро» и поехать в Хельсинки. Ну и что, что Эгерта там нет, что он меня не ждет. Мир большой. И сегодня как раз вторник, в следующий раз экспресс будет в четверг, а потом в субботу.
        Теракт на железной дороге стал последней каплей. Мне надоело. Чем мы отличаемся от пришельцев с их баронами, имеющими право на все в своих владениях, их наемниками, их бандитами, берущими, что им понравится, и их отношением к нам, дикарям? Этим летом вообще все было не так и неправильно.
        Купив билет, я разослала сообщения знакомым, еще оставшимся в городе, и устроила что-то похожее на прощальную вечеринку. Они оставались, чтобы драться до конца, а я… Я их бросала. И всех дел в городе у меня было теперь на час - выпить пива, сказать то, что не доверишь мессенджеру, да обняться напоследок.
        На улице раздался какой-то непонятный шум, я обернулась посмотреть, и вдруг кожу обожгло, словно по всему телу прошлись наждачкой. Сперва даже не поняв, что случилось, рефлекторно потянулась к ближайшему Источнику и поняла, что не вижу его. И Поток больше не чувствую. Совсем.
        Дернулась было к дверям, но там уже стояли люди из личной охраны наместника, перекрывая выход. А у меня с собой - ничего, потому что нельзя в поезд оружие… И магии, на которую я привыкла полагаться, чувствуя себя неуязвимой, тоже нет.
        Вдруг охрана расступилась, и в забегаловку у вокзала, с дешевым пивом и вкусными сосисками, вошел Димитри, имперский наместник Озерного края собственной персоной. За моей спиной что-то упало и разбилось. В голове дурацким спиннером вертелась мысль: откуда здесь наместник? Он же утром в Москву улетел…
        Я никогда до этого не видела его вблизи, избегая появляться рядом с одним из самых сильных магов империи Саалан. А сейчас мне ничего не оставалось делать, кроме как рассматривать его. Очень высокий, выше любого из них. Одет в свое национальное: короткие мягкие сапоги, прямые свободные брюки чернильного цвета, заправленные в обувь, темно-синяя облегающая куртка, едва прикрывающая пояс, поверх нее широкий плащ-накидка выше колена цвета океанской воды. Длинные волосы собраны в хвост. Плащ не скреплен, из-под куртки видна сааланская рубашка без воротника цвета ржавчины и на ней - васильковый шейный платок. Никак, стилиста из местных завел, первый год одевался в то, что само из шкафа выпало, а потом чем дальше, тем лучше. Сейчас, вон, и ненакрашенный - натуральная икона стиля. На поясе, конечно, короткий меч: взрослому человеку из саалан неприлично без него… И спокойный такой, даже расслабленный. Самый яркий и самый привлекательный внешне из всех пришельцев. Самый безразличный к своему внешнему виду, если так можно сказать про представителя народа, полагающего нормальным выглядеть на боевом дежурстве
как картинка из книги сказок. За ним пяток мальчиков в его цветах и в дневном мейке по всей программе - мордочки ровные, хоть сейчас на камеру. Прям, блин, валинорский эльф. Убьет сейчас и не будет спрашивать, как меня зовут.
        - Добри дэнь, Алиса, - сказал он. - Поехали, поговорим. Познакомимся.
        Я улыбнулась, вставая из-за стола, и с силой сломала планшет о колено. Как в глупом фильме: то, что нужно им, все равно восстановят, но и не ломать нельзя.
        - Похоже, я принесла вам неприятности, - кивнула друзьям, смотревшим на Димитри и меня широко распахнутыми глазами, и пошла к наместнику. Поток исчез, а он появился. Не похоже на случайное совпадение. Саалан знали, что делают, и от этого было жутко, но только слегка.
        За обычной девочкой из Сопротивления такая бы делегация не пришла. Обычную девочку из Сопротивления сбили бы с ног, скрутили руки за спиной и обыскали, пиная по почкам для острастки. Хотя, с веяниями последнего года - скорее, расстрел на месте, и все на этом. Ни выдачи тела родственникам, ни посмертного суда. Был человек - и нет человека. А меня даже обыскивать толком не стали. И наручники не надели.
        Я шла едва десять шагов до машины и вдруг поняла, что мурлыкаю про себя песенку, написанную задолго до моего рождения. «O partigiano, portami via, o bella, ciao! bella, ciao! bella, ciao, ciao, ciao! O partigiano, portami via, che mi sento di morir». А где-то высоко надо мной, в голубом небе северный ветер нес в город осень. И я ехала навстречу ему.
        Наместник ушел в замок по порталу, и рядом со мной осталась его эта, Асана да Сиалан. Это ее солдат накрыло взрывом на Краснофлотском. Это ее уроды расстреляли Виталика на Р-23. Поэтесса, туда же. Я ей этот сопливый романс в жизни не прощу. Говорить с ней не хотелось, но я понимала, что меня об этом не спросят, и она действительно была настойчива. Сначала она спрашивала какую-то чушь, типа сегодняшнего числа и дня недели, потом перешла к названиям населенных пунктов, которые мы проезжали. Я отвечала вяло и односложно, упираться не было то ли сил, то ли интереса.
        - И куда же ты сегодня собралась? - вдруг спросила она.
        - А что, из кассы не доложили? - огрызнулась я.
        - Я хотела бы услышать от тебя, - улыбнулась она. - Тем более что «куда» они, конечно, скажут, а вот «зачем» - это знаешь только ты.
        Я посмотрела на нее, потом перевела взгляд за окно. Кажется, мы ехали через Лосево.
        - За гаубицей. Чтобы раздолбать ваше воронье гнездо нафиг по кирпичу.
        Она вздохнула.
        - Давай все же серьезно. Ты все равно уже в машине, и привезут тебя именно в это воронье гнездо, хотя вот это все-таки обидно было. Хорошо, ты в своем праве. Давай начнем с другого. Что это вообще было, вот эти все твои… действия? Что ты хотела сказать? Что мы должны были понять из этого?
        Я не поленилась повернуть к ней голову и посмотреть ей в глаза. Идеальный овал лица, живые темно-карие глаза, яркий рот… Интересно, кто из них с ней спит. Именно это я и спросила.
        Она засмеялась:
        - Ну это же так легко меняется. Давай все-таки про тебя. Что ты сказать-то нам хотела?
        Я пожала плечом, отворачиваясь к окну:
        - Что бы ни было, если ты меня сейчас об этом спрашиваешь, мне не удалось. Если надо объяснять, то не надо объяснять.
        Она обиделась. Или разозлилась, я не поняла. В любом случае, тон стал сухим и жестким.
        - Итак, зачем ты ехала?
        У меня был выбор из двух дурацких ситуаций: бабья драка в машине с телом, превосходящим меня по размерам в два раза, и бездарный слив. Я выбрала второе.
        - Вы мне надоели. Все оптом. Я хотела больше не видеть вас никогда.
        Она посмотрела на меня… разочарованно? обиженно? - в любом случае она выглядела как ребенок, в руках которого лопнул воздушный шар, так весело прыгавший только что. Игры у нее не вышло. А потом она отвернулась и до самого Приозерска смотрела в окно.
        До самого города мы так и не доехали, я увидела из окна бетонный забор и за ним стены белесо-серого высокого здания этажей на шесть-семь. Ворота открылись, машина въехала на территорию. Асана да Сиалан вышла, кивнула кому-то: забирайте. С моей стороны открыли дверь две крепких девицы в форме сил обороны края. Я не стала дожидаться приглашения, развернулась на сидении, поставила обе ноги на землю и оказалась во дворе Приозерского замка. Дальше было скучно и противно. Меня привели в помещение без окон, где сперва обшарили руками - аккуратно и равнодушно. Потом выдали пижаму из светло-серого хлопка и приказали снять все свое по очереди и отдать в руки этим девицам. Я слегка замешкалась, когда дошло до белья, и одна из них процедила: «Поторопись, пожалуйста». Я поторопилась, чувствуя себя уже вещью. Хотя… какая теперь разница.

* * *
        - Марина Викторовна! Можно зайти к вам? Я тут рядом, у меня важное.
        - Здравствуйте. А вы, собственно, кто?
        - А я… В общем, бывшие «дети пепла», вы наш актив в прошлом году из «Крестов» и из «Белого Лебедя» вынимали.
        - Да, конечно, пожалуйста, через сколько вас ждать?
        - Я с Финляндского вокзала. Мне через мост перебраться и до вас добежать. Час, наверное.
        - Хорошо, жду, до встречи.
        Копия личного чата Марины Лейшиной и Елены Рубинчик 19.08.2023.

* * *
        Наручники и мешок на голову были закономерны. Саалан быстро учатся и перенимают наши правила. Наконец меня куда-то привели. Наручники щелкнули, с меня сняли мешок и почти втолкнули в дверь. Я огляделась вокруг, щурясь от света. Комната была прямоугольной формы и относительно небольшой, обстановка лаконичной: гобелены на стенах, плазма, три кресла у камина, пушистый шерстяной ковер на полу похож на медвежью шкуру. И - обязательный фонтан в углу. Тут он был черного мрамора, три каменных чаши, одна над другой. В верхней из них в струе воды крутился белый шар.
        В левом дальнем углу, прямо под окнами эркера, за большим столом красного дерева сидел сам хозяин замка, имперский наместник Северо-Запада. Шикарная грива, ниспадающая на локоть волной, четкие черты лица, тонкие сильные пальцы легко держат перо - сааланское, целиком выточенное из камня, затейливое, тонкое. В этой руке легко может поместиться и мое горло, если ее обладатель сочтет необходимым. Разглядывая наместника, я наткнулась глазами на встречный очень внимательный взгляд. Интересно, сколько раз его пытались убить? Я точно знала про мой дрон и про самолет, из обмолвок Эгерта вычислила каких-то снайперов. И ему хоть бы что. Ни царапины. Даже порталами активнее пользоваться не стал, так и сказал на пресс-конференции после истории с самолетом - мол, я хочу видеть, как живет принадлежащий мне город, а не узнавать из чужих слов.
        Вот, значит, как выглядит его «неофициальный кабинет». Ни позолоты, ни флагов, ни парадных портретов, знакомых по выпускам новостей. Наверное, воздух здесь был пропитан магией, но проверить я не могла. Уже не могла.
        Димитри оглядел меня с ног до головы и кивнул на стул напротив.
        - С кем имею честь? - спросил он.
        Имелось в виду не имя, конечно: его он знал. По правилам игры мне следовало в ответ на вопрос выдать полную биографию, начиная с роддома и заканчивая последним рабочим контрактом. Я посмотрела на наместника еще раз. Да какая, собственно, разница? Неужто на Литейном моего личного дела нет.
        - Меня зовут Алиса Медуница, - начала я. - Я родилась в Санкт-Петербурге в тысяча девятьсот девяносто пятом году. Окончила школу…
        Пересказ официальной автобиографии занял минут десять. Ни слова о Сопротивлении или иной незаконной деятельности в ней не было. Милая жизнь обычной девочки. Впрочем, на прямой вопрос о месте постоянного жительства я ответить затруднилась, бросив что-то вроде «бомжую понемножку». Наместник только улыбнулся.
        - Как интересно, - проговорил дружелюбно. - Ты правда родилась в Ленинграде, закончила тридцать пятую гимназию, потом училась в Университете, но бросила, действительно журналистка и переводчица… Однако все даты до две тысячи десятого года - вранье. Что там на самом деле должно быть?
        - Я не понимаю, о чем ты.
        Когда я в очередной раз меняла себе дату рождения, день в день за полгода до того, как обнаружила пришельцев, то прошлась по всем местам, где оставляет след среднестатистический гражданин. Липовая карточка в поликлинике, фальшивое личное дело в школе, замена приказа на зачисление в Универ… Потом парочка прорывов канализации, пожар, и дело сделано. Пусть ищут, вряд ли их заинтересует уклонение от уплаты налогов.
        - Где твоя семья?
        - За границей, - и про себя добавила «этой галактики».
        - За что же ты нас так не любишь?
        - Я??
        Он посмотрел в бумаги перед собой и начал перечислять акции, в которых я, по его мнению, либо принимала непосредственное участие, либо помогала организационно. Любой из упомянутых им историй хватило бы на публичную казнь. Каждый раз он называл число жертв, отдельно выделяя жителей Озерного края. И далеко не всегда это были коллаборационисты. Так получалось. Покушения, диверсии… Все, что пришельцы называли «терактами». Когда он закончил, я еле сдержала вздох облегчения и спросила:
        - Вы мне подвиги ребят Эмергова не посчитали случайно? А то воровать чужие заслуги нехорошо, неудобно перед пацанами будет.
        - По нашим данным, все твое, - он поймал мой взгляд, и кажется, я его сумела удивить. - Но похоже, что ты не врешь, забавно. Ты очень неосторожно действуешь, диверсии ведь и по жителям Озерного края ударили. Как ты думаешь, что с тобой будет при встрече с людьми, которым ты навредила? Я не знаю, как у вас принято поступать, может, они благодарили бы тебя, может, потребовали возместить ущерб… Как у вас поступают?
        Я посмотрела на него. Не то чтобы из вежливости, но по логике ситуации надо было посмотреть на него. И я сказала:
        - Я не знаю. Меня это не касается.
        - Алиса… Лиска Рыжий хвост… - улыбнулся наместник. - Зачем ты так глупо врешь, если не умеешь?
        - Я не понимаю, о чем ты, - снова повторила я.
        - Жаль, ты не оставляешь мне выбора, - вздохнул он.
        Секунды - хлопнула дверь.
        - Ты звал меня, мой князь.
        Вошедшего я узнала сразу. Дейвин да Айгит. Это он был в лесном лагере. И именно его присутствие и колебание на два вздоха помешало мне достать наместника у Адмиралтейства. «Это все технологии пришельцев. Мы должны забрать их, пусть силой, и отомстить!» - говорили потом в Сопротивлении. Но я-то знала правду: просто боевой маг зачистил местность, как умел. Окончательно решил вопрос. Он сам по себе - ходячая технология.
        - В лабораторию, - наместник кивнул на меня. - Начинайте, я подойду позже.
        Потом он обратился ко мне:
        - У тебя будет время подумать обо всех вопросах, что я задал. Ты уверена, что хотела именно этого?
        Нет, я этого, чем бы оно ни было, точно не хотела. «Зоя Космодемьянская, блин», - подумала я и выругалась про себя.
        И только вечером, когда я оказалась в камере и меня наконец оставили в покое, я села на койку и до меня дошло. Они блокировали меня. Они знали, что охотятся на мага, такого же, как они сами. И теперь они не успокоятся, пока не вытащат из меня все, что я знаю. До самого донышка. На секунду мне показалось, что я не чувствую рук и ног.

* * *
        - Поленька? У нас началось. Алису взяли. Мне только что запись принесли.
        - Мариша, положи в документы железной дороги, пожалуйста, это важно.
        - Дальше не распространять?
        - Нет. Ни в коем случае. И поищи того, кто может знать пароли от ее блогов или в курсе ее последних тем. Давай попробуем нажать им на глаз.
        Копия личного чата Марины Лейшиной и Полины Бауэр 19.08.2023.

* * *
        Когда Дейвин сообщил близкой команде, что им предстоит охота на мага, воодушевились все. Еще бы, такое дело! Тем более что они не знали, кого именно им придется ловить - местного колдуна, случайно или с чьей-либо помощью открывшего для себя Искусство, ренегата из саалан или вообще кого-то третьего. Разрабатывать протоколы охоты на оборотней и фавнов, обкатывать их в лесу, городе или Зоне, конечно, интересно, они опаснее горных ящеров и даже морских прыгунов, но все равно глупые. Другое дело - человек, да еще и равный. Его имя Дейвин не назвал. Гьюр лишь недавно прибыл из метрополии и был далек от местной политики, так что Алису на записи просто не узнал. Для него девушка на записи и все, что он нашел, означали прежде всего возможность хорошей карьеры под рукой князя, и не только в Озерном крае. А может, даже титул и земли. И это занимало его куда больше, чем имя добычи и даже ее происхождение. Остальным предстояло работать с Потоком и сохранившимися следами, им видеозапись была не нужна.
        Ребята не подвели, справились. Всего за два месяца придумали, как заблокировать чужака, кем бы он ни был. И тут Дейвин их всех сильно огорчил, сообщив, что теперь все инструкции, что именно и в какой последовательности делать, и все собранные заклинания и предметы, заговоренные для такого случая, они передают вассалам Асаны, потому что мага будут брать именно они. Впрочем, обещание, что после ареста колдун достанется им, ребят несколько успокоило. Объяснять, что причиной такого решения было стойкое нежелание князя делиться находкой с Академией, он не стал.
        Асана была в опале после истории с пальбой на трассе, из-за гибели местного. Кому, как не ей, пытаться вернуть расположение князя, сделав ему подарок в виде Алисы Медуницы, известной как Лиска Рыжий хвост? И все выглядело совершенно благообразно ровно до дня, когда эта дрянь вдруг решила насовсем уехать из края. В то утро наместник как раз улетал в Москву, и, получив от коллег с Литейного информацию, Дейвин почти орал на Асану, доказывая, что либо надо брать паршивку прямо сейчас, в забегаловке, почти экспромтом, несмотря на всю подготовку, либо за ней придется гоняться по всему миру. Появление князя было совершенно лишним, но предсказать, как именно будет развиваться ситуация, получится ли взять террористку живой, не мог никто. Чужой маг - это слишком интересно, чтобы довольствоваться рассказами других и осмотром тела.
        И вот Алиса была у них в руках. Теперь оставалось узнать, кто она и откуда. На человека, случайно вошедшего в Источник и освоившего Искусство, играя с магическими нитями, девушка похожа не была. Из того, что Дейвин знал о местных обычаях, ребенка, который стал бы видеть доступное инициированному и говорить об этом, сочли бы безумным и отдали врачам. Не говоря уже о том, что даже на первый беглый взгляд ее защиты ставил и маскировал кто-то сравнимый с лучшими из магов саалан, и Дейвин сомневался, что эту схему создала сама неуловимая террористка.
        Шла ли речь о каком-то местном тайном обществе колдунов? Раз есть Источники - значит, должны быть и люди, умеющие ими пользоваться. Но они никак не проявили себя за все годы, пока саалан исследовали и обустраивались в Новом мире. Или, и Дейвину очень не хотелось об этом думать, за Алисой стоял кто-то из саалан. Святая стража в том ее виде, в котором она действовала в Новом мире, появилась в империи задолго до рождения Дейвина, и даже до рождения князя. Когда люди саалан, рабы саалан и сайни пришли на берег и встретили Пророка, многие не захотели отказываться от старых богов, бросивших людей на островах, покрывающихся льдом. Искусство, подаренное Пророком, давало власть над реальностью и обделенными Даром смертными, и жрецы старых богов хотели владеть им, продолжая приносить кровавые жертвы. И молодая Академия вынуждена была защищаться, выявляя язычников и некромантов, в том числе в своих рядах. Позже уже в самой Академии возникали споры о Пути, иногда они приводили к расколам и даже войнам. Однако с течением времени люди Искусства научились спорить, не обвиняя друг друга и отличая истинную дорогу
от ложной по результату. Как говорил Пророк, показывая что-то своим ученикам: «Кто может - пусть сделает лучше», - так его слова записали в Белую Книгу, и, значит, именно так следовало поступать и его последователям.
        И… Да Шайни могли открыть третью точку не первыми. Что, если до них в Новом мире обосновались поклонники старых богов или еретики, отвергнувшие Академию и Путь и покинувшие родной мир, спасаясь от Святой стражи? Если миры не соединены нитями порталов, время в каждом из них течет по-своему, саалан в этом уже успели убедиться. Но защитные заклинания Алисы только на первый взгляд были похожи на знакомые Дейвину. И значит, еретики с его родины, выучившие ее, ушли звездными дорогами от Святой стражи настолько давно, что даже их магия стала отличаться, или… Или саалан не единственные ходили ими и владели Искусством. И эта мысль пугала боевого мага и дворянина Дейвина да Айгита.
        Едва вернувшись с многосторонних переговоров в Москве, к началу которых князь не успел из-за ареста Алисы, и разобравшись со скопившейся за время его отсутствия текучкой, которую не смог закрыть да Онгай, Димитри вызвал Дейвина к себе с докладом.
        В городе тоже было бойко, хотя, на первый взгляд, Сопротивление притихло. Именно во время беседы князя и его первого заместителя в самом центре города шла короткая встреча, о которой им было бы полезно знать, но им не повезло по крайней мере в этой мелочи.
        - МаринВикторна, здрасьте.
        - Привет, дети. Проходите быстренько вот туда, в большую комнату. На полу есть ковер и подушки, устраивайтесь, я запру дверь и подойду.
        - МаринВикторна… а что делать-то теперь?
        - Вытаскивать ваше живое знамя из западни, дорогие. Это вам не мины из консервных банок клепать, теперь придется думать головой.
        - А как?
        - Так, ребята. Вас тут трое. На троих у вас есть довольно приличный задел: пароль от Алисиного блога, ее черновики и переписка с ней, которая этим деятелям, судя по отсутствию входов в аккаунт со стороны, пока не видна. Вот черновики и письма нужно выкачать и стереть этот ящик к собакиной маме. А блог трогать не надо.
        - А что с ним делать?
        - А в него надо заходить в нерегулярном режиме, чтобы любознательные наблюдатели видели, что входы в аккаунт после ареста есть.
        - А зачем?
        - Коля, детка. Ты имеешь дело с военными, они же умны обалденно, прямо как… гм. Если в аккаунт подозреваемой выполняется вход после того, как у нее пропадает доступ в сеть, что они думают, как тебе кажется?
        - А что? - Коля честно собрал брови в кучу, но усилие оказалось бесполезным.
        - Почему ты не пошел в военное училище, а? - терпеливо улыбнулась Марина. - Они думают, как ты, мой хороший, что это не ее аккаунт. А кого-то, кому она говорила, что нужно писать, или пересылала тексты. Поэтому из дома, а лучше вообще из города, ты этого не делаешь. Понятно?
        - Понятно. А что с черновиками?
        - А черновиками займется Алена. Алена, котик, ты сможешь эти тексты доделать так, чтобы было на алисин стиль похоже, но не полностью?
        - Да, МаринВикторна, я думаю, справлюсь, - кивнула девушка.
        - Хорошо. Создай аккаунт, назови его «Лиса Рыжая» или как-нибудь так…
        - И постепенно выкладывать, да?
        - Умничка. Но не часто. Раз в пять реже, чем она делала.
        - Чаще мне из города и не выехать, мама болеет.
        - А с перепиской что, МаринВикторна?
        - Леночка, переписку мы прижимаем очень надежно. И достаем, только если они начинают публиковать официальные обвинения. И мне нужна копия для зарубежных правозащитников.
        - Я завтра пешком принесу.
        - Умничка. Теперь о том, что лучше говорить, если вас поймают…
        Выслушав Дейвина, просмотрев бумаги и модели, князь спросил:
        - Так что, ты думаешь, это чужой маг?
        - Я пока не знаю, но я не исключаю эту возможность. Она любопытна и, похоже, отлично понимает, что именно вокруг нее делают и как колдуют. Она однозначно не читает нашей записи, но хорошо разбирается в цветовых схемах и в использовании кристаллов. На вопросы отвечает односложно, но я и не планирую сближения между ней и ребятами, им это может помешать в работе. Я пока не понял, почему ее защиты и маскировка до сих пор держатся, несмотря на блок, однако уже точно ясно, что они истончаются со временем. Маскировку Гьюр снял позавчера, причем нечаянно. Он просто хотел рассмотреть внимательнее какой-то фрагмент. И через мгновение осыпалось все. То, что обнаружилось под верхним слоем, чуждо в достаточной мере, чтобы вызывать вопросы, и в то же время не кажется мне достаточно надежным. По скорости истончения - снять эту конструкцию с нее можно будет месяца через полтора. Но я не исключаю, что мы столкнемся с чем-то еще, она слишком… - граф замялся, подбирая слова. - Нет, не спокойна. Скорее, безразлична. Особенно для человека, чьи секреты и тайны вот-вот окажутся в руках врага.
        Князь кивнул и забарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
        - И все же. Землянка она или нет?
        Дейвин улыбнулся.
        - Кто, мой князь? На Литейном мне дали личное дело Алисы. И я пока не понял, об одном и том же человеке речь или нет. Ты говоришь, что ее официальная биография, та, которую она рассказала тебе, правдива во всем, кроме дат. Мы знаем, что до ее возвращения из Суоми в две тысячи девятнадцатом году она была настолько незаметна, насколько могла быть. Тут есть какая-то загадка, но мне кажется сомнительным, что местный тайный орден, до того никак себя не проявивший, вдруг позволил бы своему посвященному кататься с голой задницей на танке, как это назвала Асана. Если ее выучили какие-то наши ренегаты, то сделали они это плохо. Ну а если чужаки… - маг пожал плечами, - то мы узнаем, как только снимем защиты. Гьюру, кстати, вышла хорошая практика: энергетиков и без него у тебя в команде достаточно, а вот лишний специалист по защитам не помешает. С остальными он вроде сработался. И ты бы видел, как Алиса смотрит на Майал! Она никогда не видела ддайг вблизи.
        Когда воспитанница Димитри, Майал, только появилась в крае, князя долго расспрашивали на одной из пресс-конференций, много ли в Аль Ас Саалан эльфов и почему их раньше не пускали сюда. Какое отношение местные эльфы, существа из сказок, имели к живым ддайг, саалан так и не поняли, но учли любопытство местных. Князь часто брал подопечную с собой в поездки по краю и за его пределами, зная, что значительная часть внимания публики будет уделена ей и интерес к ней будет дружелюбным и искренним.
        - Хорошо, - помолчав, произнес князь. - Знаешь, Дейвин, все-таки удачно вышло, что Алиса террористка. Ее арест, кем бы она ни была, дело светских властей, и достопочтенному она не достанется иначе, как по личному приказу императора. А его не будет. Когда доберетесь до более глубоких слоев, позови меня. Я тоже хочу посмотреть.
        - Конечно, - кивнул Дейвин.
        Полина сидела на своей кухне в кресле, стучала пальцами правой руки по подоконнику, а левой водила по тачскрину ноута, копаясь в сети, и думала. Думалось скверно, коротко и рвано.
        Ее взяли живой. Хреново. И брали громко, остались свидетели и следы. Хорошо. Есть ролик с записью их действий, отлично. О, Сам не побрезговал лично присутствовать, вообще волшебно. Баран безмозглый, сделал из нее политическую фигуру мирового масштаба и не заметил. За подачу, конечно, спасибо, пас королевский, не воспользоваться им глупо, но все равно очень плохо. Учитывая, с чего этот крендель начал, нет никаких гарантий, что пыток не будет. Бедная девка. Так, а она у меня вообще комментировала? Нет, не вижу. А, она вообще у меня не в друзьях. А я у нее? Тоже нет. Мы молодцы, мы обе молодцы. Так, Маришка прикрыта, мужики со Славы тоже чистые. Ну, что… Я следующая в очереди. Даже интересно, как долго мне удастся продержаться. А теперь попытаемся ее вынуть и посмотрим, насколько это вообще возможно. Но сперва подберем-ка мы хвосты.
        Адреналин не просто плескался в крови, он заливал глаза. Тело стало легким, все предметы в поле зрения очертились радужным контуром, движения обрели почти забытую точность. Коммуникатор чуть не сам прыгнул в руку, по ощущениям просто лениво протянутую к противоположному краю стола.
        - Мариночка, привет. Наверное, надо будет в ближайшие дни еще разок попасть в Стокгольм. И обратным ходом в Хельсинки тоже загляни. И в Москву заодно. Начинаем жрать им мозг системно, хватит уже лица делать. Наличку завтра забери у Галины, возьми двести пятьдесят, если не хватит, запиши сумму, потом посчитаемся. Ага, пока.
        - Валя? Это Поля. Проверь покупателей Алисы и под любым предлогом выпинывай из города всех, у кого есть мозг. Лучше из края, конечно, но тут уж как успеем. Сам только цел останься, я тебя очень прошу. Да, сегодня. Два часа назад. Давай, удачи вам там.
        - Василий? Это Мотылек. Бегом собрались, и чтобы вас в городе не было через час. Пишите из Лаппы, я вас целую. Потом, все потом, уедь сначала.
        - Машенька? Да-да, она самая. Зая, закройтесь на вечер. Ну, например, кассу посчитайте и перепишите инвентарь. Отлично, умничка. А, уже знаешь? Не должны, но береженого бог бережет.
        - Ася? Да, я. На улицу сегодня не суйтесь. Потому что я прошу вас об этом. А вообще, собирайтесь и валите-ка на гастроль. В Струги, например. Олонец тоже ничего. Поверь мне, суммы сбора сегодня не самое важное. Давайте, удачи.
        - Вовчик? Сними с моих аккаунтов админские права. Да, сейчас, пока я в сети и вижу. Нет, никаких не оставляй. И данные мои подотри отовсюду. Админские оставь у себя, мне дай только права на вход и работу с документами. И Галине тоже. Нет, не трогай эту страницу. Удалишь через месяц, когда закроем отчетность по ней.
        Закончив со звонками, Полина оперлась спиной и затылком на спинку кресла и закрыла глаза на несколько минут. Предстояло самое тяжелое.
        «Так, звезда моя, - обратилась она к себе, - теперь мы с тобой проходимся по родному дому и выгребаем все, что может дать ненужные намеки во время обыска. И давай допустим, что он будет… ну, допустим, завтра. Вот мы с тобой в кабинете, звезда моя, тут у нас книги, стационарный компьютер и рабочее место. Что тут есть интересного, кроме книг? Комод. Ну и что у нас в нем? Это фото с Бельтайна и других фестов, их придется отправить в помойку сразу, на них не только твое лицо. Это театральный реквизит, его можно отдать Асиным ребятам, им пригодится, тебе уже нет. Карандаши и краски оставляем, это рабочие материалы. Мягкие игрушки тоже оставляем. И головоломки. Настольные игры надо успеть раздать, тебе они уже низачем, а эти не оценят. И стеклянные колокольчики тоже во время обыска с гарантией не уцелеют. А хотя, наверное, елочные игрушки надо сразу все отдать, чтобы потом не жалеть. Вот Маришке и выдадим, сразу всей коробкой. Запас свечей и аптечка. Вроде все. Теперь рабочее место. Так, тут у меня бор и остальное граверно-ювелирное барахло. Вот на этом я, скорее всего, и попадусь, но повода прекращать
это делать не вижу. Камни, медная проволока и прокат, латунь и серебро в том же виде, паяльники, чеканы, струна, кусачки, бокорезы, пасты… пусть будет, еще успею что-нибудь сделать, наверное. Ну, что еще мне жаль бездарно угробить? Остальное… с остальным пока поживем. Сколько получится. А завтра, звезда моя, мы точно так же осмотрим спальню».
        Дейвин припарковался в знакомом дворе уже затемно. Он медленно поднялся по лестнице и нажал кнопку звонка. Дверь открылась почти сразу.
        - О, Дэн, привет, рад тебя видеть. Ты куда-то пропал, что, по службе загрузили?
        Граф отлепил руку от кнопки и шагнул, почти упал, в дом друга.
        - Женька, я тоже очень рад тебя видеть. Не знаю, как и сказать. Загрузили, да. Но это к лучшему. Терактов теперь будет гораздо меньше. Мы Медуницу взяли.
        Женька глянул на него с сочувствием.
        - Поздравляю. Чай, кофе, коньяк?
        - Кофе, - решил маг, разуваясь. - И коньяк. Держи пакет. Тут конфеты, вяленый квам, копченый тьюржан и немного яблок с Ддайг. Ты таких не видел, у них одна косточка в середине, а не пучок, как у ваших. Давай отдыхать.
        - Давай отдыхать, конечно, согласился Женька. - Будешь рассказывать, или тебя развлекать? Ничего себе рыбища…
        - Это хвост, - рассеянно заметил Дейвин, проходя в кухню. - Примерно треть всей рыбы. Тьюржан не очень большой, потому что речной. В море Аль Ас Саалан есть рыбы гораздо больше него.
        - А в реках? - спросил Евгений, выкладывая на стол хлеб.
        - В реках такие, как он, и совсем маленькие, но тех не ловят и вообще не трогают, они ядовитые, - ответил граф, тупо глядя в стол.
        Ревский качнул головой:
        - Господи, Дэн, я тебя таким задолбанным и не помню. Тяжело было?
        - Женька, она маг, - невпопад ответил да Айгит.
        Евгений замер.
        - Так, погоди, у меня бокалы в руках, я поставлю и переспрошу. Еще раз, что ты сказал?
        Дейвин с усилием повернул голову и посмотрел донору в лицо.
        - Давай скажу целиком. Мы взяли Медуницу. Эта террористка - маг.
        - Зашибись, - отреагировал Ревский. - Давай мы сначала поедим спокойно, ты расскажешь, почему ты такой ушатанный, а потом я буду тебя спрашивать?
        Они сварили картошки под болтовню ни о чем, Женька достал какие-то соленья, Дейвин помог ему сервировать стол, потом они ели, и Дейвин за едой и коньяком рассказывал про разных рыб и морского прыгуна, а потом небо за окном стало очень синим, и на нем появились маленькие точки звезд. И тогда Женька сказал:
        - Ну вот, теперь рассказывай, чем тебя так ушатали.
        Дейвин собрался с мыслями и сформулировал:
        - Женька, я ушатанный тем, что мы подскочили и побежали, сорвав князя с выезда на переговоры. И все потому, что Медуница решила эмигрировать из края, а мне не понравилась мысль ловить ее по всему миру, это хлопотно и дорого, порталами мы пользоваться не можем, а ей-то не запретишь, она законы не соблюдает. Но теперь она у нас и больше никого не взорвет.
        Евгений встал из-за стола, поставил чайник.
        - То есть это был экспромт, и вы ее поймали на вокзале?
        - Да, - кивнул Дейвин. - Собиралась ехать в Суоми. Мы успели, а она нет.
        - Вы круты, - признал Ревский. - Но откуда вы знаете, что она маг?
        - Мы это с осени предполагали, - заметил да Айгит. - А после инцидента в Корытово знаем точно.
        Евгений поморщился.
        - Ну, в Корытово, допустим, саалан не особенно хорошо выглядели…
        - Я знаю, - согласился граф. - Но это не наша идея, не светская. Вопрос в том, как этих детей у досточтимых изъяли. В усадьбе сработала система самоликвидации. Без причин. А потом мы выяснили, что причина все-таки была, и ее зовут Алиса Медуница. Дальше, Женька, будут для тебя полные дебри, но если хочешь, я могу рассказать.
        Евгений сел за стол снова, положил локти на столешницу, мрачно глянул на сааланца.
        - Дэн, дело не в этом. Как именно вы ее вычислили и как ловили, вопрос пятый. И вообще, магия там, не магия… Ты понимаешь, как эта ситуация в таком случае выглядит для простых жителей края? Для меня?
        - Нет, - вздохнул да Айгит. - Объясняй.
        - Дэн, это выглядит как перестрелка вооруженных людей на рынке. - Ревский тряхнул головой и отложил вилку. - Нет, не на рынке, на пляже. Где все голые и никто не готов. Это… В общем, это сложно назвать честной игрой.
        - Женька, среди вас магов больше, чем вы думаете, - примирительно сказал Дейвин и взял себе еще пару картофелин.
        Ревский вздохнул.
        - Знаешь, Дэн, нашей культуре и обществу эта твоя заявка совсем не комплимент.
        - Почему?
        - Я уже не могу сформулировать, ведь мы с тобой бутылку почти усидели, но точно могу тебе сказать, что свое на твое я бы не поменял. При всем моем к тебе уважении и, местами, восхищении твоими возможностями - не поменял бы. А, черт с ним со всем. Пошли кино смотреть. Про слугу, который нанялся к двум господам, и про то, что из этого вышло. Отдыхать так отдыхать, что я тебе мозг морщу, в самом деле.

* * *
        …здесь особенно дорогими кажутся привычные нам вещи, оказавшиеся недоступными в этом мире. Даже сайни, какими бы примитивными и назойливыми они ни казались порой, оказываются очень ценной частью жизни, когда их нет рядом и их работу выполняют люди. В отличие от человеческих слуг, занятых простой и грязной работой, сайни не болтают о людях лишнего и не пытаются жить на два дома. Здесь слишком легко относятся к сплетням, злословию и даже предательству. К этому трудно привыкнуть. Местные без стеснения раздеваются, даже публично, донага, но души их остаются такими же закрытыми, как если бы тела были обернуты в два плаща. Я не буду тебе рассказывать об их оружии и манере ведения войны, это надо видеть, а лучше всего не видеть никогда.
        Моя работа сейчас состоит по большинству из грязных дел, недостойных дворянина и воина, но на ней держится безопасность князя, его людей и всего края. Я пока не могу пригласить тебя приехать, как бы ни хотел. Надеюсь получить отпуск и побывать дома.
        Из письма Дейвина да Айгита жене, август 2023 года.

* * *
        Памятник Виталику на месте инцидента на Р-23 выглядел с дороги как обычный, просто очень большой, в половину человеческого роста, серый карельский валун, на котором выстрелами было выбито имя в привычном для друзей звучании - Витыч. Его клуб постарался от души. Но надо было сойти с дороги и зайти за надгробие, чтобы увидеть на валуне с тыльной стороны, дальней от дороги, гладкий, как зеркало, полированный срез, на котором был выгравирован портрет капитана байк-клуба, полное имя, даты рождения и смерти и еще две строчки: «Знать не можешь доли своей, может, крылья сложишь посреди степей». А ниже, почти у самых метелок поздней летней травы, в строчку было вписано одиннадцать детских имен: Саша, Надя, Костик, Верочка… - и два слова «спасибо навсегда». Имена Марина не дочитала: перехватило дыхание и защипало в глазах. Валентин положил ей руку на плечо, не говоря ни слова. Она продышалась, сглотнула колючий комок, вернула ему планшет с фотографиями и произнесла:
        - Хорошо сделали, молодцы. А имена откуда?
        - Откуда и деньги, - ответил Валентин. - Московские журналисты собрали. Говорят, коллеги из Европы тоже поучаствовали. Какие-то копейки и от родителей наших приключенцев есть, говорят. Они очень просили взять.
        - А, понятно. Спасибо, Валя.
        - Да за что? - шевельнул плечом байкер.
        - Ну, за эту фотографию, например, - не сдавалась Лейшина.
        - Не за что, - уронил Валентин. - На сайте клуба она будет. Если вдруг сослаться понадобится. Деньги, кстати, ваша головная боль передавала. Сама меня нашла, грамотно так встретились, на автовокзале на северные направления, на Ладожской, - он усмехнулся и качнул головой, потом продолжил. - Передала деньги, рассказала, как в Московии эту историю разматывали, и все, что Витычу обещала, тоже отдала. Я просмотрел, нам не пригодится, а вот тебе может быть интересно, я при случае завезу.
        И, помолчав, добавил:
        - Я ей, конечно, предложил обращаться если что, но вряд ли. Не так она выглядела.
        Кажется, это называется «рутиной», когда один день похож на другой как две капли воды. А может, и не это. Каждое утро, оказываясь в лаборатории, я проговаривала про себя, какой день ареста и какое число, но недели через две потеряла уверенность, что считаю правильно. Хлопок портала - завтрак, появляющийся прямо на столе. Потом - лаборатория и маги в ней. Дружелюбные, как все гости, позитивные и любопытные. Точнее, не все. В углу лаборатории сидел Дейвин да Айгит, как сова или сыч какой, смотрел на меня, о чем-то тихо разговаривал со своими, и под его взглядом даже шоколадки, которыми меня кормили девочки наместника, вставали поперек горла. Нет, он не угрожал, не пугал. Он явно просто присматривал, чтобы все было в порядке и ничего плохого не случилось. Ни со мной, ни с другими. И я не знала, что меня пугает больше: его присутствие или ближайшее будущее, где меня не станет, когда внешние защиты упадут и саалан радостно полезут глубже.
        И я старалась не думать ни о будущем, ни о настоящем. Ведь было прошлое, в котором я о саалан знала, а они обо мне - еще нет.
        Это было в две девятом, и я сама себе не поверила, наткнувшись на мага посреди карельского леса. Меня он не заметил, колдовал себе тихонько, Источник облагораживал, и его защиты переливались, как смятая фольга на солнце. Он не скрывался, да и зачем бы в мире, где в магию никто не верит и ни одного колдуна не водится? Я, исходя из этой логики, и вовсе без защит была, потому что старые свой срок отслужили, а ставить новые я ленилась, все равно пока дома сижу и никуда не собираюсь, разве что в лес, за грибами, что тут случиться-то может. Так что, поняв, кто передо мной и что он делает, пусть и иначе, чем было привычно и знакомо мне, я, помахивая корзинкой, быстро ушла. И маг меня не заметил. Ну или не обратил внимания на обычного грибника.
        Больше всего меня интересовал вопрос, на кого я наткнулась: на землянина из тайного колдовского ордена или на чужака. В конце концов, если есть Источники - могут быть и маги, но я в Питере родилась и выросла, по грибы ходила не первый раз и до того таких, как он, не встречала. Я в тот год прочесала весь Северо-Запад, излазила новгородские болота, добралась до Заполярья и нашла несколько порталов. Передо мной были пришельцы из другого мира. И мне это совсем не понравилось. Они ломали всю мою привычную жизнь одним своим присутствием.
        Я почти перестала колдовать - меня могли заметить. Больше не было никаких поездок «одним шагом» в Китай и Юго-Восточную Азию, Париж и Стокгольм, теперь как все - самолетом, с визами и паспортами. Необходимость маскировать каждое свое взаимодействие с Потоком, следить, чтобы не зачерпнуть энергии из их Источника, стирать следы крайне утомляла. И… я теперь не была такой единственной. И это злило больше, чем практические сложности.
        А потом Гарант вдруг ушел в отставку по состоянию здоровья и переехал почему-то в Питер. Увидев рядом с ним пришельца, напоминавшего картинку из романтических фильмов про пиратов и мушкетеров, я окончательно поняла, что они пришли на Землю надолго, и страшно разозлилась. Не прошло и полугода, как Северо-Западный федеральный округ сперва вдруг стал Петербургской республикой, никем не признанной, но все равно гордой и независимой, а затем - Озерным краем, анклавом империи Аль Ас Саалан на Земле.
        Тогда, летом две тысячи четырнадцатого, слова ведущего экстренного выпуска новостей казались фантастическим бредом, небывальщиной, запоздалым первоапрельским розыгрышем. Я слушала - и не верила, даже зная, что все правда, что тяжелые официальные речи переводятся просто: «нас захватили инопланетяне, мы их колония и добровольно признаем этот факт». А рядом со свежеобъявившимся наместником сидел Гарант, улыбался и говорил что-то про адаптацию гостей, межзвездную дружбу и общие перспективы. И от его слов почему-то сосало под ложечкой, хотя если он в курсе - значит, происходящее не случайность и не ошибка.
        Дальше была истерика в мировых СМИ, ведь инопланетян не существует, есть сверхсекретные разработки ученых и синтетические наркотики. Я экстренно увозила из края семью, убив несколько недель на уговоры и убеждения, вполуха слушая прогнозы экспертов и прикидывая, что будет дальше. Но даже в самом страшном сне я не могла тогда представить себе реальность с оборотнями на улицах города и наградой за свою голову.
        Впрочем, скоро все это кончится. И камера, и лаборатория, и маги с их колдовством, таким похожим на привычное мне и одновременно таким чужим.
        После ареста Лиски Аугментина, похоже, задалась целью заменить ее собой. В ее блоге постоянно появлялись записи, провоцирующие письма ненависти в адрес горожан и жителей края, вступающих в личные отношения с сааланцами. Сама Аугментина в этом не участвовала, считала ниже своего достоинства. Не опускалась она и до прямых призывов. Но моральные оценки, которые она предлагала, уже во второй передаче выливались фактически в травлю любого замеченного в частных контактах с саалан. «Ключик» сделал выводы тоже, и очень скоро. Дейвину доложили про появление программ взаимопомощи и взаимоподдержки всем самозанятым. Желающих брать у наместника рабочие места поубавилось. Предлагаемый выбор был понятен: или ты имеешь дела с саалан и идешь под их защиту, или ты житель города и свой среди своих.
        По саалан Аугментина проезжалась с пунктуальностью опытного крючкотвора, тыкая пальцем в любой прокол и в каждую небрежность. Персонально Димитри получал от нее серию нелестных оценочных суждений за каждую неловкую фразу и любое неудачное действие. Каждый разбор его ошибок предварял весь уже существующий ряд неудачных решений, от приснопамятного февраля. Ряд, разумеется, рос. Записи можно было найти в ее блоге по метке «дом, который построил Джек». По тэгу уже были пересчитаны все музеи, уничтоженные Святой стражей в рамках борьбы за моральный облик жителей, все необоснованные вмешательства в частную жизнь горожан и жителей края и все атаки досточтимых на местные культуру и традиции. А виноват каждый раз оказывался, конечно, князь. Сравнение с маркизом да Шайни напрашивалось и без проговаривания, но Аугментина не поленилась открыто сравнить и не нашла отличий. Или не признала их значимыми. Раза два досталось и Дейвину, правда, без указания имени. Зато с перечислением фактов, не озвученных публично, но очевидно следовавших из ряда решений, им принятых - честно говоря, в некоторой спешке. Димитри
читал блог, вздыхал, говорил: «У меня строгий консультант, но, к счастью, бесплатный», - и старался не подставляться. Получалось не очень хорошо: прилетало регулярно.
        Знакомая Айдиша, Полина, тоже помогала наместнику бескорыстно и безвозмездно. В ее журнале открыто публиковалась целая палитра способов защитить ребенка не только от фауны, но и от встречи с саалан в отсутствие родителей. В этом же блоге были собраны все случаи изъятия детей Святой стражей, с полным перечнем нарушений, если нарушения были. Благородно и сдержанно, безоценочно и нейтрально, но с постоянными ремарками в ключе «ну как же можно так небрежно, это ведь люди, а не дрова». Князь не мог нарадоваться на этот источник информации: распечатать пост - дело двух минут, а достопочтенный благополучно занят своими подчиненными еще на неделю. К радости Айдиша и, почему-то, Дейвина, «Школу на коленке» она тоже продолжала.
        Ни одна из них не прокомментировала судьбу Лиски Рыжий хвост, хотя о случившемся знал весь город.
        В тот день Дейвин заговорил со мной сам. Принес стул - руками, не магией - сел рядом и сказал:
        - Ты знаешь, что тебя блокировали. Твои защиты истончаются и вот-вот упадут. Может быть, давай поговорим, как люди?
        Я посмотрела ему в лицо. Да, я это знала. Я со вчерашнего дня задыхалась от стыда, как бывает, если тебя раздевают насильно и выталкивают в людное место. Стыд и вина за то, что не смогла защититься, могут значить только одно: в личном пространстве есть кто-то чужой, пришедший против моей воли и желания. Но сказала я не это.
        - Так вы и не начинали. Говорить, в смысле. Хоть бы один вопрос для порядка задали. Наместник мне рассказал, кто я такая, в первый же день. А дальше вы вокруг меня ходили, как вокруг ящика. Как люди, говоришь? Давай. Может, у нас и получится.
        Саалан любопытны. И, значит, не остановятся, а пойдут дальше. Система безопасности убьет меня при первой их попытке скопировать память или полезть под второй слой защит. Уж они-то не упадут из-за блока. Если саалан решат угрожать мне или пытать - я просто умру, быстро и безболезненно. Лиска Рыжий хвост станет одной из многих, пропавших в их застенках с тех пор, как они решили бороться с боевым крылом всерьез. А что это будет не расстрел, а кровоизлияние в мозг, так это мне повезет, а не им. Но теперь - чего бы не поговорить, раз красавчик так хочет.
        - Мы знаем, что ты маг, - начал он, - и хороший маг.
        Я улыбнулась и посмотрела ему в глаза - мол, слушаю, продолжай.
        - Наш конфликт поэтому выглядит не вполне красиво с точки зрения рядовых жителей края, - светским тоном сказал он. - Поссорились маги, а рассчитывались своими жизнями смертные. Несправедливо вышло. Неблагородно.
        Зараза, подумала я. Это ты мне о благородстве рассказывать будешь, после Заходского-то. Не говоря уже о том, что тут воротил да Шайни со своими. Но вдаваться не стала.
        - Ну зашибись теперь, - усмехнулась я. - И чо?
        - Ты намекаешь на то, что не ты начала? - он приподнял брови с улыбкой.
        Я кивнула. Да я не намекаю, я тебе, мужик, это прямым текстом говорю.
        - Но ведь ты заговорила с нами на языке магии.
        Тварь, он почти флиртовал со мной…
        - Какой магии? - для убедительности я похлопала глазами. - Нормальная политическая деятельность. Оппозиция это называется, но в моем случае - Сопротивление, потому что вооруженное. Оппозиция - это мирные. Вы и за них возьметесь, конечно, но сперва догрызете меня.
        Да Айгит улыбнулся:
        - Ну, может быть, мы с ними еще договоримся.
        Я вернула улыбку:
        - Теперь, когда вы меня с таким звоном позвали покататься в машине наместника - очень вряд ли. Вы же на весь мир расписались в том, что вы такое.
        - Но тебя ведь блокировали прямо там, в этой забегаловке. Хотя бы с этим ты можешь согласиться?
        Я усмехнулась.
        - Я шла в машину своими ногами. И у меня руки не отнялись сломать планшет об колено, а он, по ходу, довольно прочная штука.
        Да Айгит качнул головой почти с укором:
        - Ну признай хотя бы то, что половина твоих… политических заявлений действием основана на том, что нормальный… э… партизан? Надеюсь, я не перепутал слово?
        - Нет, не перепутал. - Я изображала внимание и готовность говорить, как люди. - И чего нормальный партизан?
        - Нормальный партизан просто не имеет в доступе того, чем ты пользовалась. Поэтому давай не будем про политику. Это война магов, - уверенно сказал он.
        - Магии не бывает. Она антинаучна. - Я подумала: уж гулять так гулять, и благодушно добавила: - И меня не бывает. И вас не бывает.
        Дейвин оставил меня в покое. Даже не так. Не оставил. Он зачем-то слевитировал мне чашку с чаем, я слегка вздрогнула, он впервые колдовал при мне. Потом повернулся ко второй его девице, не эльфийке, Дарне, входившей в лабораторию, и спросил:
        - Что князь, скоро будет?
        Та, закрывая дверь, ответила:
        - У него совещание, но, по-моему, Иджен сейчас всех отправит.
        А дальше я пила сладкий чай, мешая сахар ложечкой, в лабораторию подходили маги, чьи лица успели примелькаться за прошедшие недели, а потом явился и сам наместник. Ну да, ну конечно. В этой разношерстной компании не хватало только менталиста, вот он и подошел. А я в серой пижаме, и голову вчера мыть не хотелось, вот же блин.
        Один из магов кивнул на меня и что-то сказал князю на наречии пришельцев, которого я не понимала. Они часто использовали его, когда обсуждали над моей головой то, что мне было не положено, на их взгляд, знать. Князь кивнул, и тогда этот маг подошел ко мне со шприцом в руке и сказал:
        - Не бойся, тут ваше снотворное. Я проверил, у тебя нет на него аллергии. Это чтобы ты нам не мешала.
        Я пожала плечами. Снотворное так снотворное. Ну да, под блоком тоже можно сопротивляться, например, мультики показывать излишне любопытным. Или, с учетом культурных норм саалан - эротику. Хотя… Библия. Читать им Библию. Впрочем, теперь уже неважно. Значит, это будет во сне. Хорошо. И я закатала рукав рубашки, как попросил маг. На языке появился горьковатый привкус, мир сошелся в точку и пропал.
        Проснулась я от дикой головной боли. К сожалению, живая. Хотелось пить и спать дальше, одновременно тошнило и сосало под ложечкой от голода. Блин, они ведь снова попробуют. Они упорные.
        - Значит, только добровольно? - донесся до меня голос Димитри. - Разумная предосторожность… С какой-то стороны.
        Я открыла глаза и посмотрела на него. Много ли смысла прикидываться спящей рядом с менталистом, когда ни защит, ни маскировки? Он на активность мозга смотрит, а не на дыхание, движение глаз и прочую ерунду. Его интонация выразила отношение к этой «стороне» настолько понятно, что я уловила смысл, несмотря на вращающийся потолок и разлетающиеся из глаз искры.
        А потом я увидела улыбку Дейвина, и она мне не понравилась еще больше, чем слова князя.
        - Знаешь, ты права, - сказал он. - Я, наверное, и правда не умею по-человечьи. Утром приедут люди и спросят тебя правильно. А я рядом посижу, поучусь. Сейчас отдыхай.
        В камере я посмотрела, к чему саалан получили доступ. Получалось, что они так или иначе будут знать, чем я занималась последние четыре года. Я ленилась убирать события глубже, вот и… Ну, у Сопротивления всяко было несколько недель, чтобы подобрать концы. Если они не успели - это уже не мои проблемы. Или вот-вот будут не мои. И мой адрес у саалан теперь точно есть. Но как же обидно, что система безопасности не сработала, а… Она ведь считалась надежной. Без нее меня бы на Землю не отпустили.
        Дейвин решил не терять вечер и съездить в квартиру Медуницы. Ему было любопытно увидеть, на что похож дом мага, годами скрывающего, кто он и что может. Теперь-то граф знал, что эта неуловимая девка постоянно жила в двух шагах от Адмиралтейства, так что, отказавшись от сопровождения, он решил пойти пешком. Вполне возможно, что Алиса после покушения на князя возвращалась именно этой дорогой. Или какой-то другой, неважно, она расскажет. Поворачивая на нужную улицу, Дейвин прочитал название и мельком удивился: Медуница называла ее про себя другим именем, значившим «красивая». Наверное, каким-то местным топонимом, потому что для города улица была узковата и не особо примечательна, особенно в части, где стоял дом, в который он шел. Сероватые от городской пыли красно-желтые здания по обе стороны проезжей части, в основном трехэтажные, и вот - арка во двор, с воротами, распахнутыми настежь. Кстати, непростительная небрежность, учитывая вероятность появления в городе оборотней. Дейвин обошел флигель и, найдя нужную дверь, поднялся на третий этаж. Ключи у него были - их изъяли у Медуницы при обыске. Уезжая
из края навсегда, она то ли крепко надеялась вернуться, то ли увозила память о доме.
        Едва оказавшись в прихожей чужого жилища, Дейвин понял, почему жители двора могли быть так небрежны и им это мало чем грозило: в неприметной квартире обычного дома бил Источник. Очень маленький, тщательно укрытый от посторонних глаз, но вполне достаточный, чтобы твари не захотели появляться рядом.
        Впрочем, спешить маг не стал и огляделся. Насколько он успел разобраться в местном жилье, прихожая была слишком большой для такой квартиры, в ней имелось даже окно. На когда-то белом, а теперь посеревшем от старости деревянном подоконнике Дейвин разглядел более светлые круги. Похоже, здесь стояли горшки с цветами, но настолько давно, что восстановить вид растений, живших здесь, уже не мог бы даже опытный некромант.
        Кухня. Источник был на кухне. Очень слабенький, весьма специфического спектра, но окажись Дейвин на месте Алисы, он бы тоже выбрал этот дом. А потом маг увидел, что эта дрянь сделала со священным местом, где маг мог прикоснуться к Потоку, - и слова у него кончились, все и сразу. С каждым фактом по отдельности он мог смириться, но все вместе вызывали у него желание, вернувшись в замок, залепить ей пару оплеух. Она сложила драгоценные кристаллы в алюминиевый, погнувшийся от старости дуршлаг, поставила его в эмалированную кастрюльку с черными проплешинами сколов и разместила эту чудовищную конструкцию прямо под струей Потока, который в этом доме имел физическое воплощение в воде, капающей из крана. На углу раковины лежал брошенный два месяца назад пучок зелени - разумеется, все еще свежий - а рядом с кастрюлькой сиротливо пристроилась грязная чашка с остатками то ли кофе, то ли чая и торчащей из нее ложкой. Поперек кухни стояла стиральная машина, и по шлангам, ведрам и переливающимся нитям заклятий Дейвин понял, что Алиса не только подключила ее к Источнику, но и регулярно сливала в него грязную
воду. Мусорное ведро, завершавшее обустройство священного места, к счастью, оказалось пустым.
        Дейвин не стал ничего трогать и пошел дальше, в комнаты. Увиденное в первой из них, дверь которой была рядом с кухней, чем-то неуловимым напомнило ему квартиру Женьки. Старинная очень добротная мебель, резной буфет с кружевными салфетками и статуэтками, бронзовые подсвечники на письменном столе, ковер на полу. А на стене - большая и подробная карта Озерного края с цветными метками, флажками, стикерами, фотографиями и распечатками газетных статей. Маг пригляделся и присвистнул - вот чего он от Алисы не ожидал, так это скрупулезности, с которой она собирала сведения о саалан и их жизни в Новом мире. Перед ним были не только распределение земель края по дворянам, но и их вассальные и родственные связи, размеры гарнизонов и количество магов в них. Работа, ею проделанная, вызывала уважение, хотя присутствие оборотней она почему-то игнорировала, а без этого карта не могла считаться полной. Дейвин подошел к столу и увидел на нем рисунок конкретной вороны, как это называли маги. Цветные пятна и линии сливались и переплетались, позволяя любому создать заклинание и спрятать за ним хоть дрон, хоть коробку со
взрывчаткой.
        Маг вернулся в коридор, свернул за очередной угол и оказался в спальне. В ней не было ничего, кроме тщательно застеленной кровати и комода, так она была узка и мала, но на стенах висело множество фотографий. Алисе чем-то приглянулись изображения Земли и других планет этой системы, сделанные из космоса. Самый большой снимок Дейвин даже видел, это был восход голубой планеты, снятый с Луны. В следующую комнату хозяйка заходила редко. На видавшем виды кожаном диване лежал небрежно скомканный шерстяной вязаный плед зеленого цвета и раскрытая книга. Их довольно долго никто не трогал, и листы успели покрыться слоем пыли, принесенной городским ветром даже через закрытые окна. Дейвин подошел ближе и увидел, что половина страницы закрыта не закладкой, как он подумал, а каким-то списком, и эта книга была коллекционным изданием с рецептами блюд для праздничных и особых случаев. Он взял ее в руки и прочитал название, сдвинув лист со списком. «Индейка на День Благодарения», дальше шла история осеннего праздника заморской страны. Потом он перевел взгляд на лист и понял, что перед ним незаконченный список
покупок. Последним Алиса, а ее почерк он узнал сразу, начала писать «вустерширский соус», но почему-то остановилась на первом слоге второго слова. Она планировала праздник? Здесь? В квартире, кухню которой нельзя показать даже самому тупому местному? Нет, невероятно. Да и книгу она забросила не перед арестом, а намного раньше. Едва ли не тогда, когда купить в крае половину из ее списка стало невозможно ни за какие деньги. Еще одна странность жилья этой девицы. Одна из.
        Сюда придется вернуться, и не один раз. Сперва убрать все, что касается магии, а потом привести местных коллег. Наверняка они смогут что-то подсказать и увидеть неочевидное Дейвину. Хотя… Женька говорил об одежде и о том, как она выдает характер и историю жизни хозяина. Дейвин вернулся в холл и распахнул один из шкафов. Дверь противно скрипнула, ее то ли давно не смазывали, то ли не открывали. Дейвину бросилась в глаза светлая шубка искусственного меха с большим капюшоном, почему-то кончавшимся пушистой кисточкой. Рядом, на одной вешалке, болтались легкомысленные летние сарафанчики, судя по заломам на ткани, не покидавшие этот шкаф как минимум с прошлого года. А вот в платье, висевшем на соседних плечиках, можно было смело идти на прием к досточтимому: темно-зеленое, тяжелое, с воротником-стойкой и плиссированной юбкой, оно выглядело очень приличным и даже строгим. Увидев в нем Алису, даже достопочтенный Вейлин незамедлительно проникся бы к ней воспитательными чувствами и стал бы терпеливо объяснять Путь, списывая теракты и прочую активность на дурное воспитание и негодное окружение.
        На полках маг нашел стопку худиков с капюшонами блеклых невнятных расцветок: застиранный черный, застиранный синий, застиранный темный серый, неотличимый от выцветшего черного. Рядом лежали кожаные штаны со следами очень богатой биографии. И бесконечные джинсы, джинсы, джинсы - черные, голубые, темно-синие, все драные.
        Припомнив беседы с донором, Дейвин сделал выводы - и не смог совместить их друг с другом. Похоже, у этой дряни было несколько разных жизней. В одной она была женой или любовницей, и, кажется, если не счастливой, то точно довольной своим мужчиной. В другой - специалистом или студентом, а в третьей - именно той Алисой, которая, по выражению Женьки, поставила на уши весь край. Похоже, что была и четвертая. В ней эта взрослая женщина, имевшая любовника и принимавшая смертоносные решения, была ребенком, и очень небольшого возраста. Кроме шубки, на это намекали стоявшие около шкафа пушистые тапочки в виде зайчиков с помпончиками вместо ушей.
        Дейвин, поразмыслив, позвонил Женьке с городского телефона из квартиры Медуницы, спросил про его планы на вечер, услышал «приезжай» - и шагнул в знакомый двор в Автово. Первой непривычной деталью было отсутствие на двери записки со стрелкой и веревки, на которую стрелка указывала. Дейвин подумал и нажал кнопку звонка. За дверью вместо привычного звона колокольчиков зачирикала какая-то птаха, потом появился сам хозяин, выглядящий тоже слегка непривычно: поверх домашних джинсов и футболки он зачем-то навязал на пояс полотенце.
        - Дэн, привет, проходи на кухню, я готовлю. Хочешь, посмотришь, хочешь, примешь участие.
        Дейвин проследовал привычным путем: прихожая, оставить плащ, ванная, помыть руки, кухня, стул у стола. На столе лежала чья-то нога с копытом. Задняя.
        - Женька, что это был за зверь?
        - Свинья это была, Дэн. А сейчас она уже свинина.
        - Довольно крупное животное.
        - Да, как раз сейчас их начинают колоть на мясо. Я был в садоводстве… то есть в коммерческом товариществе. Делал о них репортаж в областную газету.
        - Ты же обозреватель моды?
        - Ну да. Свинина - это у них так, для себя. На продажу у них кружево. О нем я и писал. Вот, расплатились… то есть и деньгами тоже, конечно. У меня как раз вустерширский соус отстоялся, а сельдерей и прочее я по дороге купил.
        - Забавно, как раз сегодня я о нем читал, об этом соусе. Осматривал квартиру подозреваемой…
        - Так, Дэн, - поморщился Евгений. - Ты этого не говорил, я не слышал. Если тебе нужно чем-то себя занять, вот нож, почисти яблоки, они мне сейчас понадобятся. И смотри, что я делаю с мясом, мало ли придется повторять в обстановке, приближенной к боевой.
        - Где? - удивился маг. - В какой обстановке?
        Женька усмехнулся и объяснил:
        - Ну вдруг у тебя свидание, а ты готовить толком умеешь только рыбу, а твоя дама раз - и рыбу не ест, представляешь, какой конфуз?
        - Хм, ну да, - согласился Дейвин. - У вас-то выбор богаче.
        Евгений хмыкнул:
        - Богатый выбор, Дэн, это когда у тебя в одном блюде три-четыре вида мяса.
        - А плохо не будет от такой еды? - скептически осведомился сааланец.
        - Ни в коем случае! - заверил его друг. - В следующий раз приготовим, и убедишься. Кстати, я по дороге заехал в мариенгофскую пивоварню и взял их портер, он там, в холодильнике. Сейчас мы с тобой его немножко попробуем, а потом подождем ужина. И будет нам хорошо.
        И было действительно хорошо: сначала был ужин - мясо, пиво, рис и местные фрукты, потом Женька нашел в своих бесконечных закромах мультфильм, историю про зверя мангуста с таким длинным именем, что его хватило бы на троих сайни, и про то, как он храбро сражался, защищая дом своих людей от змей, покушавшихся на их покой. А потом Дейвин наконец выспался. Впервые за несколько месяцев.
        А утром поехал на Литейный к коллегам. Разговор вышел нервным и долгим. Его внимательно выслушали, покивали, а потом подполковник сказал:
        - Специалисты, как ты это называешь, на «поговорить правильно» у меня есть. Но без приказа от наместника я их тебе не дам.
        - Почему?
        - Дэн, ты понимаешь, как это выглядит для нас? - к этой фразе от местных Дейвин уже успел привыкнуть. Обычно за ней следовала очередная порция гадостей, предусмотреть которые заранее было совершенно невозможно. - То, что ты хочешь, называется «допрос с пристрастием». Современным языком - расширенный допрос. Показания, полученные во время таких допросов, ни один суд не признает действительными и не примет.
        - Нам не нужен суд. Мне надо знать, что было на самом деле.
        - В таком случае это придется оформлять не как допрос, а как беседу с арестованным, и твоя подопечная может отказаться говорить и будет в своем праве, понимаешь?
        - Именно это она и делает, Иван. - Дейвин вспомнил наигранно наивный взгляд и заявление, что ни магии, ни его собеседницы, ни его самого не существует, и поморщился. - Мне нужно, и князю тоже, чтобы она начала говорить. Для суда, если он будет, хватит того, что уже собрали твои ребята.
        - Дэн, вы и половину собранного нами аннулируете, если проделаете то, о чем ты сказал. Поэтому без приказа главы края - извини, нет.
        - Значит, отпустим за недоказанностью.
        Дейвин увидел на лице подполковника все, что тот не сказал, вздохнул, достал коммуникатор и набрал номер секретаря князя.
        - Иджен? Это Дейвин. Князь сейчас не занят? Нет? Отлично. Передай ему комм, будь добр.
        Услышав голос Димитри, Дейвин для скорости перешел на сааланик и доложил о противоречии интересов следствия и местных законов, услышал: «Да, проси собрать совещание, я через час буду» - нажал отбой и передал Ивану решение князя.
        Через час они сидели в кабинете уже вшестером. Димитри, подперев голову рукой, слушал тяжелые слова казенного языка, которым местные говорили о неприятных вещах, таких же, как решение расстреливать террористов на месте. Кем бы ни была Алиса, по их законам у нее оставались права, гарантом соблюдения которых являлся князь. Саалан уже нарушили местные нормы, когда доставили Алису в замок и не позвали ей адвоката из местных, тем более нарушением был личный досмотр без санкции. Нарушением был и укол снотворного без показания врача. Ну и задерживать ее без предъявления обвинения они могли еще не больше суток. Остальное в местном правовом поле не существовало, на счастье имперской администрации, потому что оно оказалось бы за пределами допустимого очень далеко. Впрочем, коллеги были готовы сделать то, что князь просил, и были согласны продолжить допросы с пристрастием, вообще-то определяемые ими самими как пытки. Они жили в реальном мире и понимали, что если речь идет о террористической угрозе, цивилизованными средствами очень мало что можно сделать, даже если клиент не «сюрпризит», а без сюрпризов в
деле Медуницы уже не обошлось. Учитывая, что потери среди обычных горожан ее не очень трогали, беседа без протокола, которую просил у них Дейвин, каким бы неприятным методом она ни была, оставалась единственным рабочим вариантом. Хотя проделанной следствием работы, которую приказ князя мог просто обнулить, им было откровенно жаль.
        Выслушав все, что местные были готовы ему сказать, Димитри резюмировал:
        - Хорошо. Благодарю вас за разъяснения, решение будет в течение суток. Похоже, хороших путей у меня не остается.
        История жизни досточтимого Вейлина, будь она пересказана без его участия, выглядела бы довольно драматически. Но сам он не думал об этом, просто привык к тому, что за его спиной рушится все, к чему он привык, едва он уходит из знакомого места.
        Едва трех лет от роду, он пришел в монастырь в сопровождении юной сайни Йины, которой ее мать велела найти для него гнездо. Пока досточтимые выяснили, откуда они явились, прошло почти полгода. Это и понятно: сайни шла по запаху, и они вдвоем - зверь-подросток и человеческий ребенок, еще слишком маленький, чтобы покидать дом, - успели пройти и забраковать «полный след полных следов» разных «человечьих гнезд». Йина рассказывала людям обо всех этих гнездах в обратном порядке, от последнего к первому. Она уставала, начинала путаться и прерываться, продолжение разговора приходилось откладывать и начинать снова в другой день. В общем, когда определились с домом, из которого мог быть отправлен этот ребенок, дома уже не было: ддайг успели найти его гораздо раньше. Как и все небольшое поселение. Сайни и люди сражались вместе и вместе погибли: спор за горные долины на самом востоке империи между саалан и ддайг шел давно, и те приходили не впервые. В этот раз ддайг хватило, а саалан оказалось слишком мало, даже если считать их вместе с сайни. Когда Вейлин узнал об этом, он уже учился в интернате в
Городе-Над-Морем. Ему написал об этом досточтимый брат-воспитатель того монастыря, где осталась сопровождавшая его сайни. Больше из его семьи не выжил никто. Вейлином, Волчонком, он стал из-за редкого, серо-пепельного цвета волос. И, конечно, из-за зеленых глаз. На самом деле, для землянина досточтимый выглядел вполне обычно: зелено-карие или светло-карие с зеленью глаза при пепельно-русых волосах тут не редкость, это и было причиной, по которой досточтимый вообще попал в экспедицию. Но для саалан, не видевших живых волков никогда, «волк» - это волшебный зверь, спутник старых богов, воплощение ночи, и узнать его можно только по зеленым глазам и серой шерсти. Это сочетание в Аль Ас Саалан встречается даже реже, чем такие беловолосые и темноглазые, как Дейвин да Айгит. Волчонком найденыша сначала прозвали в монастыре, куда его привела Йина, а потом он взял это имя после принесения обетов. О доме он ничего не помнил толком, кроме квамов и сайни, но они всюду примерно одинаковые - кроме той, с которой он шел через степь, конечно. Других таких нет и не может быть. К Йине он приезжал в монастырь раз в год,
пока досточтимые не написали ему однажды, что она умерла. После этого он поехал на практику куда-то в Южный Саалан, поработал с рыбаками севера, был переписчиком при монастыре недалеко от столицы, а потом да Шайни начали набирать людей в Новый мир. Его ничто не держало, и его кандидатуру предложила настоятельница. В Новый мир он пришел одним из первых: их забрасывали наудачу, никто не знал, удастся ли вообще закрепить нить. Но им удалось. Когда порталы стабилизировались, он уже знал о магии этого мира, точнее, об ее отсутствии, больше, чем кто бы то ни было. Именно Вейлина вызвали к магистру с докладом о магической традиции Нового мира как раз перед первым советом, на котором решался вопрос о формате присутствия. И он едва не потерял дар речи, когда магистр подвинул ему по столу список книги наставлений о Пути, заложенный образцом узора, который Вейлину должно носить на настоятельском фаллине. Вышивать его пришлось уже в Озерном крае. Разумеется, своими руками. Хорошо хоть, что свеженазначенный достопочтенный успел перед уходом приобрести шерсть для вышивки в тон. Вообще-то, это предложение должен был
получить досточтимый Айдиш, но магистр сказал, что дурно будет отдавать всю власть в крае одновременно двум настолько близким родственникам. Для Вейлина была важна не столько личная власть, обеспеченная его должностью, сколько возможность быть где-то и кем-то, в определенном положении и при конкретном деле, понятном ему самому. Новый мир давал эту возможность всем, хотя и довольно дорогой ценой. Впрочем, дешево Вейлину ничего в жизни не доставалось, и он был готов. В отличие от многих соотечественников, прибывших одновременно с ним и позже. Этот мир пережевал и проглотил уже больше двухсот граждан империи, ставшей ему матерью, в том числе и несколько десятков магов посильнее него. Предыдущий наместник, умный и обаятельный маркиз да Шайни, был в их числе. То, что от него осталось, не было ни магом, ни человеком. Да что там, даже став рыбой, оно оказалось бы не очень жизнеспособно, это еле живое существо, бывшее дворянином и магом когда-то. Теперь Новый мир облизывался на второго мага и дворянина, присланного сюда императором на замену первому. Он, говорят, был покрепче молодого да Шайни, но с некой
трещиной внутри, о которой достопочтенного предупреждали очень неопределенно. У князя Димитри да Гридаха был свой конфидент, и Вейлина это скорее радовало. Но было нечто, с чем наместник земель империи мог прийти только к самому достопочтенному. Так что когда секретарь доложил ему о визите князя, Вейлин уже знал, что наместник «принес ему тяжкое». Сам факт его появления говорил об этом прежде его слов. Вейлин не любил Новый мир именно за такие дни, но у судьбы не было для него другого места. Он сочувствовал князю заранее. Но не предполагал того, что услышит.
        - Досточтимый Вейлин, - произнес князь. - Я нуждаюсь в утешении и прощении, потому что я лишил человека свободы и намерен держать в неволе, истязать и принуждать исполнить требуемое мной.
        Вейлин принял его ладонь в свою, как того требовал формат подобных конфиденций, и предложил ему рассказывать подробности. Рассказ князя его впечатлил, но не сильно. В конце концов, он тут был с самого начала существования миссии и видел такое, чего Димитри не застал, потому что это непотребство прекратилось после аварии, едва не снесшей край с лица земли, и чуть ли не благодаря ей. Решение, которого от князя требовали обстоятельства, оказалось для него тяжелым, но по отношению к местным оно было абсолютно верным. Они не понимали другого обращения. Вейлин легко сжал его ладонь, положил вторую руку ему на локоть, согласно ритуалу, и сказал:
        - Я разделю с тобой этот груз, князь Димитри. Благо империи требует сделать это.
        Начиналась настоящая совместная работа достопочтенного с наместником: невыразимо грязная работа людей, разгребающих в четыре руки чужую помойку. Брезгливости и чувствительности больше не оставалось ни места, ни времени.
        Пока Димитри был у достопочтенного, Дейвин отправился к досточтимому Айдишу. Он не был у конфидента со дня ареста этой дряни, неприятности от которой - лично его, не края и не князя - похоже, только начинались. И сделать ничего другого граф уже не мог. Даже поговорить со своим конфидентом у него не было сил, настолько все было мерзко. Досточтимый, едва взглянув на графа, тяжело севшего в кресло, заварил ему в большой разноцветной чашке травы с родины и дал прямо в руки. Дейвин с благодарностью кивнул, но говорить так и не начал. Он не хотел посвящать Айдиша в подробности истории Алисы, а без этого просить утешения было бы странно.
        На конфиденции в день ареста Медуницы Айдиш сказал графу, что действительно, долг перед империей, вассальные обязательства и честь дворянина иногда бывает очень сложно совмещать, особенно в новых землях, но ответа не дождался - и не стал повторять.

* * *
        - Слышишь, ты там живой?
        - Угу. Пока еще.
        - К кому вызывали-то?
        - К Самому.
        - И что?
        - Да эта стерва Лейшина в ответ на нормальный человеческий разговор разродилась открытым письмом в его адрес, а Фонтанка эту ее портянку скопировала и ему переадресовала. Как она узнала мою фамилию, вот что интересно.
        - Это как раз неинтересно, нас фотографировали и вывешивали фото с должностями полгода назад, ты просто забыл. И что он тебе сказал?
        - Ну чего сказал… «в логике империи это личное оскорбление, нанесенное мне злословием обо мне за моей спиной, и я в принципе мог бы предложить выбирать оружие уже сейчас, но понимаю, что говорю с человеком простого происхождения, поэтому в следующий раз будет порка плетью, а пока вы свободны, идите работайте».
        - А что ты ей сказал-то?
        - Да ничего особенного. Предложил внимательнее выбирать клиентов, а она топыриться начала, мол, клиенты у коллегии адвокатов, а она нормальный правозащитник, у нее подопечные. Я ей - вас же живой не найдут рано или поздно с такими подопечными, просто до дома не дойдете, вам себя разве не жалко? А она мне в ответ, вместо благодарности, начала - не надо, мол, ей угрожать и вообще администрации тоже стоит последить за соблюдением закона, чтобы журналисты не рассказывали вам ваши служебные обязанности. Ну прямая же угроза! Я и сказал ей, что закон создают там, куда ей вход пока закрыт, и что ее мнение в процессе создания закона вряд ли будут спрашивать. Хотел просто объяснить, может, она человек и поймет нормально. А она - вот так, открытое письмо с публикацией. И этот еще, работодатель, чтоб его… Средневековье головного мозга.
        - Не выпороли пока? Ну и сиди, раз зарплату платят. Такой оклад ты больше нигде не найдешь. А Эмергов чиновникам приоритетных условий при эмиграции не дает, ему военспецы нужны и технические специалисты.
        Из внутреннего чата пресс-службы наместника, 02.10.2023

* * *
        Увидев, кто, на взгляд Дейвина, «умеет правильно спрашивать», я обиделась. Ну он бы еще участкового приволок. Говорит про войну магов, а сам приводит двух бесцветных людей из Большого дома, представляющихся невнятной скороговоркой, и утверждает, что уж они-то смогут у меня узнать все, что не получилось у него. А потом эти двое начали задавать свои вопросы, и начался кромешный ужас. Я слушала их, соглашалась с тем, с чем могла согласиться, отрицала полную чушь, отказывалась говорить и пыталась добиться четкой версии для записи в протокол. Но протокола не было и не было, а чуши становилось все больше. К пятому дню я уже не понимала, как я могу быть тем, чем они меня называют. Извините, или перед ними психически неполноценная, или хитрый, умный и осторожный террорист. Или я отмороженная дура с промытыми мозгами, или преступник международного уровня, расчетливо и хладнокровно убивавший, разрушавший и что-то там еще. По отдельности - что угодно, наверное, можно на человека натянуть. Но вместе оно не бывает. Просто не бывает. А в углу комнаты молча сидел Дейвин да Айгит, которого тоже не бывает, и
внимательно слушал их милые беседы со мной. Учился, видимо.
        Я уточняла, не понимала вопросов, просила переформулировать, отвечала буквально, не понимая намеков. В промежутках твердила им, что они взрослые люди и учились в школе, так что сами знают, что нет такой науки магии, так что пусть сразу говорят, чего они хотят от меня на самом деле. Между словами я терла глаза, чтобы разогнать из них звездочки, втыкала ногти в ладони, чтобы не упасть мордой в стол прямо во время очередного вопроса, старалась не смотреть на графин с водой, понимая, что попить мне не дадут, украдкой ловила ноздрями дым чужой сигареты и убеждала себя, что уже покурила. И держалась, держалась, держалась за невидимую опору, которая истончалась и таяла прямо у меня под руками.
        Двух присланных Иваном Кимовичем «ребят» Дейвин предупредил обо всех сложностях сразу. И о том, что попытка надавить физически или испугать приведет к смерти его подопечной быстрее, чем они успеют понять это, и о том, что она об этом знает и нарываться будет старательно и неустанно. И о том, что она помнит далеко не все из того, что она видела и делала, он тоже сказал. Потом отдельно объяснил еще раз, что их задача - как раз выявить, может ли она вспомнить хоть что-то из забытого безопасно для себя. На лицах следователей написалось что-то сложное, но они все же начали работать. К концу первого дня, отпиваясь чаем у доброй Нодды в приемной Дейвина, они осторожно, по слову, высказали свои соображения по поводу увиденного. Соображения были неутешительными. С точки зрения местных специалистов, а в их квалификации Дейвин не сомневался, они имели дело не с террористкой, а с нормальной анархисткой, за которую международное сообщество еще припомнит все грехи от Адама ведомству вообще и им лично. И сами они при этом в правовом поле выглядели так, что хоть меняй паспорта вместе с формой носа. Вне
зависимости от итогов этих задушевных бесед. Дейвин выслушал все это, кивнул и сказал: «Продолжаем пока».
        Еще через несколько дней этой болтовни за мою жизнь мне все обрыдло. Миску с бурдой, которой меня кормили на завтрак, я со всей силы швырнула в стену, с каким-то злорадным удовлетворением наблюдая, как буровато-серая жижа растекается по светлой серо-зеленой краске. А потом тоже молча смотрела на молочный овал портала. Судя по цвету по краям, он у них не истончался. Они его закрывали руками, когда я пройду. И, значит, считать и прыгать смысла не было: улететь в ничто мне не дали бы все равно. Но можно было просто не ходить. Сидеть на койке, согнув ноги в коленях и обняв их, и тупо смотреть на грязное пятно. Хоть какой-то цвет в этом сером болоте.
        Едва увидев выходящих из портала девиц в цветах Асаны, я поняла, что идея была дурацкой. Они, ни слова не говоря, встряхнули меня, заломили руки за спину и потащили в портал, как мешок с картошкой. К очередным бессмысленным вопросам, к новым оскорбительным предположениям, к лампочке, светящей в глаза, к графину с недоступной водой и к невозможности даже сходить в туалет, пока я им не отвечу. И к Дейвину, все так же молча сидящему в углу.
        Когда я вернулась в камеру, цветного пятна на стене уже не было.
        Дейвин устал за эти два месяца настолько, что не написал ни родным, ни другу ни одного письма. Он не представлял, как после всего происходящего он может разговаривать с нормальными людьми и считать себя человеком. Ребята Ивана Кимовича тоже устали. Никакие нервы не выдержат постоянного и ежедневного давления на человека, который и так не свободен и не может ответить тем же. Пару раз ему позвонил Женька, предложил его выгулять или напоить, но Дейвин сказал, что слишком устал. Он с удовольствием бы приехал к донору в гости, но понял, что не может нести в дом близкого человека, в дорогое тепло, всю эту грязь. Он ходил к Айдишу, вдыхал из чашки заваренного им травяного чая аромат степи Ддайг или влажного леса Кэл-Алар - и молчал. Пару раз попытался напиться, но коньяк не пошел, а водка не дала никакого результата. Тогда он сам оглушил себя заклятьем сна и проспал без сновидений двенадцать часов подряд. Потом проснулся, чувствуя себя куском глины, и пошел получать еще одну порцию ежедневной мерзости.
        В тот день Алиса впервые обратилась к нему сама. Он даже не отследил, какой вопрос и кто из двоих следователей ей задал, но она вдруг повернулась к нему и сказала:
        - Я не могу это вспомнить. Помоги мне…
        Он вынул из ее памяти нужное воспоминание и подал ей. Так было еще несколько раз за всего-то два часа, а потом один из следователей похвалил ее и предложил воды и сигарету, а Дейвин решил выйти из комнаты, потому что видеть это больше не мог. А она заплакала и попросила его не выходить, боясь, что в его отсутствие она забудет то, что у нее будут спрашивать. Это было жутко наблюдать, еще страшнее было знать, что именно он это сделал с ней, даже если техническую часть выполняли другие люди.
        А на следующий день случилось наконец то, на что князь надеялся. Отвечая на вопрос следователя про случай в усадьбе, Алиса сказала:
        - Вы не поймете, но я все равно скажу. Я это сделала с улицы. Я маг… была магом.
        Дейвин одним прыжком пересек комнату и оказался перед ней. На ходу он почти крикнул: «Алиса, остановись!» - и встал перед ней. У нее из носа струей текла кровь.
        Она посмотрела на него, как-то странно улыбнулась, даже не стерев кровь, и спросила:
        - А смысл?
        Он не знал, ненавидит он себя и презирает ее, или наоборот, когда ответил:
        - Я прошу тебя об этом. Не приказываю, а прошу. Понимаешь?
        Она все-таки вынудила его просить ее. Но услышав просьбу, заплакала. И это было еще хуже, чем день назад. Она не смогла остановиться ни через четверть часа, ни через полный час. Дейвин сам поставил портал и сам вернул ее в камеру. Там ее пришлось укладывать на койку и укрывать, потому что она продолжала тихонько рыдать и была как кукла из смолы с песком, тяжелая и послушная. Затем он вернулся в кабинет к следователям. Они выглядели не лучше, чем граф себя чувствовал. А он даже не смог им улыбнуться.
        - Ну вот, - сказал он, - свою часть мы доработали. Дальше с этим будет разбираться князь.
        - Почему? - тускло удивился следователь помоложе.
        - Ты видел у нее кровотечение носом? - спросил Дейвин.
        - Ну, переутомление. За два-то месяца, - пожал плечами тот.
        - Нет, - Дейвин покачал головой. - Это то самое, о чем я предупреждал. Дальше с ней разговаривать и не убить ее сможет только князь. Его учили.
        - А тебя чему учили? - спросил следователь постарше.
        Дейвин вместо ответа небрежно двинул пальцем - и с двух шагов расколол стакан, графин с остатками воды и пепельницу точно пополам: стояли они на одной линии.
        - А, - кивнул следователь постарше, - понятно. Ну, мы поехали?
        Дейвин кивнул:
        - Все протоколы отдайте секретарю, расчетные листы за дни командировки у нее же, расписаться о неразглашении тоже у нее. Представление я пришлю до конца недели Ивану Кимовичу. Спасибо и извините.
        - Не за что, - пожал плечами второй, помоложе. - Работа… Она не волк, она ворк.
        Пустая улица центра города, двор-колодец, сыроватый холодный подъезд, черная лестница, пятый этаж. В домах по Литейному мало что изменилось за прошедшие сто лет. Квартиры, выкупленные было в двухтысячные под элитное жилье, вновь стали коммуналками, когда зимой после аварии не было света, и люди уезжали из новостроек к родственникам. Потом появились оборотни, и здесь, в центре, стало безопаснее, чем на южных окраинах. Глиняные экопечки до сих пор стояли в комнатах и на кухнях, напоминая о первой зиме после аварии.
        Полина нажала кнопку звонка по привычке три раза. Эта квартира всегда была такой, как сейчас: длинный темный коридор с теряющимся где-то в вышине потолком, потертый паркет, помнивший и революцию, и блокаду, деревянные двери с бронзовыми ручками и обязательными замками, сейчас не использующимися, ванная с двумя стиральными машинами и кухней, где когда-то у каждого жильца были свои стол и шкафчик для посуды, а в кресле обязательно спал один из трех квартирных котов. Сейчас в ней жила только одна женщина, и бывало очень много гостей.
        - Поля, господи! Откуда в такую поздноту?!
        - Из Большого дома…
        Горячий душ, пушистый халат, закипающий чайник, бутерброды на тарелке величиной с поднос. На проспекте зажглись редкие фонари, часы пробили восемь - формальное начало комендантского часа, хотя все и так старались оказаться дома до наступления темноты. Потихоньку отпускало напряжение - не в этот раз. Рано или поздно круг сожмется, но не сегодня.
        - От тебя-то они в этот раз что хотели?
        - Все то же, с поправкой на недавние аресты. Знаю ли я этих, знаю ли тех, - Полина поморщилась. - Ну что я могла сказать? Те продавали снарягу для турья, эти - армейский сток из Финляндии, а третьи - какие-то украшения, а пятые - чистую землю и травяные сборы… Алиса? Ага, была такая, у нее тоже витрина на портале, китайские чаи, что-то еще экзотическое, кажется да, сама привозила. Мариш, ну о чем еще можно спрашивать владелицу портала? Да, платили процент, да, деловая переписка… Нет, все удалено, как налоги уплатила, зачем она мне. О чем еще говорили? О ценах, о погоде, о том, как с появлением наместника стало неудобно все, к чему не приложишь руки самостоятельно. В итоге рекомендовали быть разборчивее в контактах и отпустили. Как и в прошлый раз, ничего нового.
        - Не скажи, - Марина протянула неожиданной гостье комм с загруженной страничкой информационного сообщения.
        Имперский наместник Озерного края официально награждал Алису Медуницу за заслуги перед империей Аль Ас Саалан и выражал благодарность за доблестную службу и борьбу с террористическим подпольем.
        Полина пробежала глазами текст и хмыкнула:
        - Вот сука, нашел-таки способ устроить склоку в Сопротивлении. Ничего, пока что это не смертельный удар. Но все-таки паровозы надо убивать, пока они еще чайники.
        Марина улыбнулась.
        - Вот этим сейчас и займемся. Ко мне в течение часа обещали подойти ее эти, «дети пепла». Им это награждение немного попортило боевой дух, и они жаждут обсудить. Ты-то что обо всем этом думаешь?
        - Я ничего не думаю, я пятый год внимательно смотрю и запоминаю, - раздраженно сказала Полина. Этот вопрос она слышала не первый раз. - Тебе оценку специалиста или суждение? Это как ваш любимый вопрос про чужаков - что они такое, да как они думают… Ну, вижу я порядок реакций - и что? Что мы об их культуре знаем, кроме того, что они отмороженные уроды с идиотскими суевериями вместо извилин? Это все не имеет никакого практического смысла до тех пор, пока я не знаю, насколько в их культуре приемлемы те или иные реакции, те или иные выборы, пока я не знаю, какие действия и какие бездействия для них желательны и допустимы в каких обстоятельствах. Сама смотри, не бьется же. Меня ведь о ней спрашивали и в тот раз, и в этот. Зачем бы им это, если она их человек, а я ее последний раз пять лет назад живьем видела? Еще и отъезд ее… Такое впечатление, что мы с тобой собираем пазл на пятьдесят элементов, простенький - а он не собирается. Потому что на самом деле их тут два, каждый на двадцать пять частей.
        Марина вздохнула.
        - Да, Поленька. Они сперва ее взяли на вокзале, потом на осенней пресс-конференции вместо предъявления обвинения он объявил ее своим агентом, теперь, месяц спустя, наградил. Ты права, это еще не последний поганый сюрприз.
        Через полчаса после официального начала комендантского часа ввалились детки из алисиного выводка, втроем, привычно устроились на подушках, и одна из девиц горько сказала:
        - Марин-Викторовна, а что теперь делать-то? Мы петиции и обращения писали, а оно вот как.
        - Леночка, - вздохнула Марина. - Это всего лишь политика. Ну представь, что насильник женится на жертве, чтобы вопрос с судебным преследованием закрыть. Даже не задаваясь вопросом добровольности согласия, фактически это ситуацию сильно меняет? Ну, медаль. Что она такое по сути? Кефирная пробка и не больше. А кроме того… Для начала, вспомни Гюго, «Девяносто третий год». Даже если он ее правда наградил… - увидев выражение лиц детишек, Марина чуть запнулась. - Детки, я говорила, что думать придется теперь головой? И книжки читать, а не только ролики ВКонтакте смотреть.
        Детки согласно закивали.
        - Вы погодите мнение составлять, - сказала Полина и опять замолчала. Все взгляды обратились к ней. Неожиданная пауза вдруг оборвалась и последовало продолжение реплики, как часто бывало, когда Полине вдруг приходила в голову какая-то ценная мысль. - Кста-а-ати. А на петиции и обращения ответы были?
        - Не было, - подтвердила Марина.
        - А что, если вот это и есть ответ? Как по-вашему, он правдивый или лживый?
        - А ее блог? - сказала Алена. - Она же только про них и писала. Про традиции, про обычаи, что, куда, почему… Я ее черновики видела - там половина того, что про них, на их языке, только не их буквами, а латинскими.
        - Язык, - Полина улыбнулась. - Я вот себя вспоминаю. Как на экологических чтениях после второй бутылки шампанского бодро мяукала по-фински, имея в анамнезе один английский со словарем. Мне потом рассказали, так я поверила с четвертого подтверждения.
        - А что ее блог? - Марина пожала плечами. - Я бы в ее возрасте тоже в сааланцев вцепилась, как клещ, живые пришельцы, как-никак. Это вам не чеченцы какие-нибудь, и даже не японцы, это вообще другое. Из моих сверстниц, появись такая экзотика в наше время, редко кто не мечтал бы с таким парнем закрутить роман. На Полину не смотрите, ее не бывает, и вообще в вашем возрасте она уже успела сходить замуж и обратно вернуться. А про роман… а может, Алиса до аварии и пыталась закрутить. В самом начале присутствия. Она тогда как-то уж очень резво с ультраправыми затусовалась. Женские обиды в нежном возрасте очень мотивируют к активной жизненной позиции и против интересов обидчика, да.
        Полина почти незаметно дернула бровью. Роман с пришельцами - это было точно не про Алису по очень многим признакам, которые сейчас не хотелось даже осмыслять, не то что озвучивать, но зато версия была понятна сидящим тут ребятам, сверстницей которых Алиса выглядела и казалась.
        - Значит, надо продолжать ее вытаскивать, - задумчиво сказал Коля. - Вы-то что думаете? Еще это шоу на Финбане… Оно тоже с наградой не бьется! Я ее лицо видел, когда она планшет ломала, у нее губы белые были.
        Полина усмехнулась.
        - С этим шоу варианта два. Циничный вариант: ее взяли так, чтобы мы не очень думали, где она прокололась за некоторое время до того. Если агент что-то натворил, от усталости или в безвыходном раскладе, его надо изымать. Если тихо изъять не удается, - а Алиса у нас девочка звонкая, тихо никак не получится, - остается изымать громко. И вариант благородно-идиотический - это то, что на самом деле сааланцы ее как агента пытаются представить для того, чтобы мы их реального агента не искали. А их крыса до сих пор тут. И тогда это может быть наша героическая детка, которую сааланцы хотят очернить, чтоб ее тут не вздумали защищать. И судя по вашей реакции - у них это почти получилось.
        Ленчик вздохнула.
        - Все же… Ну что вы обе думаете-то? Ну про Алису и это вот все, Марин-Викторовна?
        Марина не успела даже рта открыть в ответ.
        - Что я считаю более вероятным сейчас, то лично я делю на двадцать, потому что состояние-настроение и все прочее еще двадцать раз поменяется, а вы же выводов наделаете сейчас. И понесете их по всему городу. Доказательств у меня нет ни по одной гипотезе… или их равное количество. Аргументов поровну как за то, так и за это. А время покажет.
        Договорив, Полина достала неведомо откуда пилку для ногтей и занялась выравниванием ногтя на мизинце. Марина посмотрела на нее и кивнула, соглашаясь. Полина этого не видела, но видела присутствующая молодежь.
        - Значит, вытаскиваем дальше? - после довольно длинной паузы спросила Алена.
        - Конечно, - кивнула Марина. - Я еще запрос от шведов сделала.
        - Да, - продолжила ее реплику Полина. - Если свой попал в руки врага, то сначала получи его обратно или убей, если вытащить нельзя, потом выясни, что это такое нахрен было, и убедись, что все именно так, как показалось сначала. И только потом карай за предательство. Так что - вытаскиваем и смотрим, что будут делать сааланцы и как и с чем появится сама Алиса. С ее неуемным любопытством - наши неприятности только начинаются. И наши, и ваши, кстати, тоже.
        Доклад Дейвина князю занял три с половиной часа. Протоколы бесед Дейвин попросил себе еще на несколько дней, чтобы подготовить представление для коллег с Литейного. Собственно, это представление и было причиной, по которой Полина через неделю провела четыре часа совершенно не так, как планировала, ночевала не там, где собиралась, и думала не о том, о чем хотела. Это было только началом новой волны неприятностей Сопротивления. Несмотря на все предупреждения Марины. Несмотря на инструктажи Полины и даже Валентина, который, ворча, что не хочет иметь никаких дел с этим «детским садом», гонял и строил молодежь, обеспечивая их безопасность. По итогам новых облав и арестов количество окончательных потерь боевого крыла Сопротивления составило почти четыре десятка человек. Красавчики их даже для погребения не выдали. «Дети пепла» отнеслись к этому очень легко. Мирное крыло их реакция коробила. Валентин настоял на том, чтобы все боевые группы, лично знакомые с мирным крылом, перенесли свои базы из Питера в большие пригороды к северу от города, по двум причинам: так меньше риска попасть в облаву, и ехать с
конвертом в Стокгольм или Хельсинки тоже проще. Не все же Марине кататься, она человек занятой. А отправлять сводки электронной почтой уже становилось рискованно.
        Так что день принятия всех решений, важных для Сопротивления, остался для горожан обычным и ничем не примечательным - все, что должно было быть сказано, было сказано для небольшого числа посвященных в проблему, все решения были приняты без лишних свидетелей в течение одного короткого дня, от восхода до заката.
        А после заката между двумя самыми властными людьми края продолжился разговор без свидетелей.
        - Теперь ты можешь отдать преступницу Святой страже, князь Димитри, и снять с себя тяжкий груз необходимости делать недолжное, - уверенно сказал Волчонок.
        Димитри покачал головой:
        - Вейлин, пойми меня верно. Будь это некромантия или что другое по вашей части, да хоть и наркоторговля, я отдал бы ее тебе сам, и с радостью, еще и с просьбой избавить меня от этой головной боли. Но ведь в деле фигурирует взрывчатка и прочая совершенно светская дрянь. Это одна сплошная политика. Причем местная, самого грязного пошиба. Так что я сам.
        - Когда ты планируешь ее казнить? Она принесла много боли и горя, и люди должны увидеть своими глазами ее смерть. Кстати, что ты выбрал для нее? Воду, свинец, дерево или тяжесть ее тела?
        - Зачем? - поднял бровь Димитри. - Террористическому подполью очень пригодится мученица. Алиса - девочка известная, в ее подвиги как нашего агента они пока громко не верят. Я полагал, досточтимые больше думают о последствиях. Это совершенно точно лишнее. Я подожду, и она расскажет все сама.
        - Ты все же хочешь получить с нее клятву верности?
        Димитри кивнул, подумав, что очень удачно сложилось. Раз Алиса террористка, и забота о ней - дело светских властей, то Волчонок получит ее не иначе как по распоряжению императора, на которое достопочтенный может даже не надеяться.
        - Князь… - Вейлин вздохнул. - Она чужой маг. Рано или поздно ей заинтересуется император или магистр.
        Димитри пожал плечами.
        - Каждого террориста, подходящего для вербовки, к императору не посылают. Государь не занимается такими мелочами. И магистр Академии тоже. Но если ты, достопочтенный, настаиваешь - Литейный арестовал несколько десятков человек за последнее время. Ты можешь выбрать себе, кого пожелаешь, или отослать в столицу, как решишь. А вот ее подручными местные займутся сами. Дейвин уже отправил им необходимые сведения.
        Достопочтенный Вейлин понял, что проиграл и что сотрудничество с князем не будет таким легким, как он надеялся, увидев его на конфиденции двухмесячной давности. Князь Димитри, похоже, так и не понял, чего от него ждут местные, а слушать более опытных людей он не желал, намереваясь сделать свои ошибки самостоятельно. И, значит, Вейлину придется в этот раз отступить и подождать, когда князь обратится к нему за помощью снова. Что так и случится, он ни секунды не сомневался.
        Димитри встал, считая беседу законченной, и достопочтенный поднялся за ним, сделал шаг от кресла, положил князю обе руки на плечи и провел до локтей.
        - Да пребудешь ты с Потоком, и да откроется тебе Путь.
        Князь склонил голову:
        - Да будет так, достопочтенный Вейлин.
        Выходя из кабинета достопочтенного, Димитри надеялся, что дел, требующих общения с Волчонком, у него не будет еще долго.
        Дейвин стоял у знакомой двери и опирался на стену под кнопкой звонка. Евгений открыл дверь, зевая и кутаясь в халат. Посмотрев на друга одним глазом, он посторонился, пропуская его в квартиру.
        - Привет, Женька. Извини, я без предупреждения и несколько не при параде, - сказал Дейвин, отлепляя руку от стены.
        - Ерунда. Проходи. Где ванная, знаешь, полотенца сейчас положу. Выплывешь - приходи на кухню, я пока пожрать сделаю.
        Женька протер лицо руками и побрел в сторону ванной, как был, в халате.
        - Женька, ты настоящий друг. Спасибо тебе, - сказал Дейвин и, сев на пол, начал расшнуровывать берцы. Одежда Нового мира ему не нравилась, но драть и пачкать в полях он предпочитал именно форменные комплекты.
        Через двадцать минут, отдышавшись под горячим душем и облачившись в найденный в ванной второй халат поверх белья, выданного Женькой, он вышел на кухню, даже не пошатываясь. Уже проснувшийся друг и донор ждал его за столом, держа в руках кружку. Дейвину он кивнул на стакан в подстаканнике и тарелку под крышкой:
        - Это чай. Это спагетти карбонара. Дэн, я видел статью на Фонтанке о тебе. С фотографиями. У меня большая просьба: больше не стой перед камерами анфас, как Ваня из Таракановки. Полгода назад тебе простили бы, сейчас уже нет.
        - Это из-за Медуницы, да? - Дейвин был рад говорить о чем угодно, лишь бы не уснуть прямо над тарелкой.
        - Да. Иди мимо фотографов, не останавливаясь. Улыбаться можешь, но не в камеру, не им. Запомни себе хорошо: эти хуже террористов, особенно для вас. Террорист приходит убивать, эти ищут возможности дать толпе поднять тебя на смех. И не отвечай ты на вопросы на ходу, ради бога. У вас для этого пресс-служба есть, пусть они и потеют.
        - Хорошо, я запомню. Спасибо. - Сил хватало только на короткие рубленые фразы, и маг был благодарен другу за то, что тот говорил больше обычного.
        - Да на здоровье. Три дня спецоперации на юге края - это вы? Ты что, только оттуда?
        Дейвин отодвинул пустую тарелку и понял, что может говорить.
        - Да, Женька, они сейчас поехали в Приозерск, а я попросил сделать петлю до ближнего к тебе перекрестка. Спецоперация - это я с моей гвардией фавнов ловил. Идиотская история, люди влезли в слизь и не пошли в фельдшерский пункт немедленно, решили подождать до утра. Утром им было уже все равно, и всем их домашним тоже. Заражено оказалось не меньше шести семей, и все они вышли на улицу на следующий день. Через сутки в поселке остались только двое не зараженных, они-то и позвонили в ветконтроль. Когда мы приехали, их уже не было не то что в живых, но и вообще как… физических объектов? Я правильно сказал?
        Женька поднялся из-за стола, достал из шкафчика какую-то банку с красивым золотистым содержимым, потом включил тостер и положил туда несколько кусочков белого хлеба.
        - Да, правильно. Жуть. Хорошо, что вы справились. А вот пресс-служба князя прохалявила, об этом должна была быть большая статья, а они отделались двумя абзацами. Это айвовое варенье и гренки, а то, я смотрю, ты совсем голодный.
        Дейвин немедленно налил сироп на подсушенный хлеб и украсил его сладким рыжим ломтиком.
        - Почему? Вкусно, кстати.
        - Потому что это ваш имидж. И наше спокойствие. Кстати, Дэн, про имидж: в полевой военной форме ты страшен, как судьба этого города. Даже без маскировочного грима. Пожалуйста, постарайся не попасть в этом в кадр.
        - Размытое до неузнаваемости простят? У нас было трое суток непрерывного поиска и преследования, их было очень много, почти сотня. - Проговорив это, маг понял, что снова не чувствует рук и ног и слышит Женьку как сквозь мешок шерсти.
        - Вот почему ты такой уезженный… - вздохнул Ревский. - Да, если узнать нельзя, то не страшно. Но лучше вообще не надо. Опытные репортажники способны вытянуть резкость вручную так, как тебе в кошмаре не приснится.
        - Хорошо. Я постараюсь. Женька, можно у тебя поспать? Мне даже портал не поставить, я… - и Дейвин впервые использовал одно из любимых слов донора. - Я задолбался.

* * *
        Готовую пищу здесь приобретают за деньги или делают для себя самостоятельно, поэтому местные блюда приготовляются быстрее, чем привычная нам еда. Из здешней кухни я выделил одну идею, показавшуюся полезной: блюда из сушеного теста. Самое простое тесто, из муки, воды и еще какого-нибудь компонента - это может быть соль, масло, молоко, паста, сок съедобных растений или яйцо птицы - замешивают, тонко раскатывают, режут и сушат, затем используют, когда придет нужда или охота. Нарезают когда попроще, когда более затейливо. Говорят, форма важна для вкуса блюда, но я не понял разницы. Это сушеное тесто, чтобы приготовить для еды, варят в подсоленной воде и уже готовое смешивают с мясом, овощами, морскими моллюсками, сыром, молоком или грибами - зависит от желания хозяина огня. Если соус уже готов или может быть быстро сделан из заготовки, то блюдо можно получить уже через промежуток после того, как горшок с водой был поставлен на огонь. Есть такое каждый день вряд ли полезно, но в дороге или после тяжелого дня подобная пища может показаться большой удачей.
        Из письма Дейвина да Айгита жене, декабрь 2023.

* * *
        За пару дней до Нового года Полина позвонила Марине и спросила, как та посмотрит на идею праздновать вдвоем. Марина обрадовалась, она как раз решила собрать компанию, и давняя подруга с гитарой и неисчерпаемым запасом анекдотов была очень кстати. Удивило Марину только то, что кроме гитары Полина привезла большую коробку размером почти с чемодан, оклеенную коричневым дермантином и крепко перевязанную ярким зеленым шнуром. Вручив ее хозяйке дома, она прокомментировала:
        - Первая часть подарка. Есть еще вторая и третья, они меньше, и вообще до полуночи секрет.
        Марина донесла коробку до кухни, размотала шнур, подняла крышку и ахнула. Под крышкой были стеклянные елочные игрушки. Чешские и немецкие, яркие, нежные, тонкой и сложной работы. Полная коробка. Эта коллекция собиралась много лет. Марина ахнула:
        - Поля…
        - Это тебе, - улыбнулась та, - насовсем.
        - А ты? Как же ты сама? - Марине стало не по себе.
        - У меня концепция изменилась, - легко ответила ей подруга. - Будут бумажные, деревянные и соломенные. И еще из крахмального кружева, если успею. А на стеклянные я в этом году еще у тебя посмотрю.
        Дни празднования Долгой ночи завершились, и князь приступил к накопившимся делам. С текучкой он хотел разделаться поскорей, у него еще не кончилась большая задача, начатая осенью. Он предполагал тихий день за бумагами, когда в его кабинет неожиданно вломился достопочтенный Вейлин. Он был настолько стремителен, что Иджен успел только издать протестующий возглас. Князь едва поднял от бумаг взгляд, когда «оберегающая сила и воплощение заботы» края бросил на стол кристалл.
        - Полюбуйся, наместник. Вот с чем нам приходится работать.
        Вейлин был шокирован и очень зол одновременно.
        Димитри решил для начала сосредоточиться на иллюзии, уже сотканной над его столом. Картинка показала кабинет досточтимой, занятой приемом местных. К ней за помощью пришла женщина лет сорока или около того. Она понятно представилась, рассказала про свои два высших образования, экономическое и философское, про работу в Адмиралтействе. Но дальше ее речь перестала быть понятной князю, и он стал рассматривать досточтимую, с которой говорила страждущая. Досточтимая показалась ему вполне здравой и разумной, по вышивке на рукаве ее монастырского платья-фаллина он увидел, что это неплохая акушерка и вообще целительница весьма достойного уровня.
        Димитри наблюдал, как она слушает три круга какой-то невыносимой чуши, как потом зовет коллегу, чтобы понять, чего страждущая хочет, как второй досточтимый приходит в кабинет и начинает расспрашивать пришедшую сам. Постепенно вдвоем им удалось выяснить, что у женщины проблемы с дочерью лет пятнадцати или шестнадцати, Димитри не расслышал точно. И что у юной дамы, не присутствующей при разговоре, два месяца нет женских дней. Он пронаблюдал, как досточтимые хором спрашивают женщину, где ее дочь и почему она не привела ее сразу с собой.
        - Она не пойдет, - ответила женщина.
        Князь заметил, что его собственное выражение лица очень мало отличается от выражения лица досточтимой в картинке над его столом и что на этой картинке второй досточтимый сидит, держась рукой за лицо, как делают местные при встрече с чем-то непредставимым.
        Он видел, как они объясняют женщине, что кроме того, о чем она подумала, это может быть одно, другое, пятое и двадцать пятое, и из всего названного самое меньшее четыре варианта при благодушном попустительстве матери могут кончиться смертью дочери. И как женщина, выслушав их, повторяет: «Она не пойдет». Потом посетительница начала жаловаться досточтимым на дочь: что та груба, резка, не хочет разговаривать с матерью, не выполняет обязанностей по дому, что она стоит с мальчиками в подъезде до ночи. Досточтимый, потеряв терпение, заметил, что в пятнадцать лет у местных навыки еще не те, чтобы успешно зачать в положении стоя… в общем, вариантов причин беспокоящих женщину обстоятельств здоровья ее дочери все равно больше одного. Женщина, как будто не слыша его, опять начала свою речь с начала.
        Димитри увидел, что досточтимая исподтишка смотрит на посетительницу, как на говорящую медузу, удивленно-брезгливо. Ее собрат по обетам вздохнул еще раз и спросил женщину:
        - И что же тогда вас не устраивает?
        Женщина ответила:
        - Я думаю, что дочь беременна.
        - Тогда вам не сюда, - ответили хором досточтимые, - идите в вашу больницу, к гинекологам, вот адреса, - и протянули женщине распечатку с адресами клиник города. Димитри видел, что досточтимые все делали правильно, согласно договору с местными. Но разговор с каждой репликой заходил в тупик все дальше.
        - Она не пойдет, - ответила женщина.
        Досточтимая вздохнула:
        - Ну, приведите к нам сюда, я с ней поговорю, вот еще есть кому с ней поговорить, мы ее уговорим пойти к врачу.
        - Она не пойдет, - вновь сказала женщина.
        Досточтимый в кабинете начал раскаляться. Князь увидел, что и целительница тоже с трудом сохраняла спокойствие.
        - И чего же вы хотите? - спросила она.
        - Чтобы моя дочь не была беременна, - ответила женщина.
        Димитри почувствовал, что у него из-под ног поехал пол. Внелетний маг, привыкший запросто гнуть под себя законы природы, он не позволял себе такой наивной дерзости мышления и желаний, особенно там, где речь шла о чужой жизни и чужом теле. Он снова сосредоточился на иллюзии.
        В переливающейся голубой рамке над его столом досточтимая громко сглотнула и замолкла, ее собрат мрачно сопел некоторое время, потом собрался и заговорил.
        - Вы, - сказал он, - взрослая женщина, у вас есть дочь.
        Женщина кивнула.
        - Вы были беременны и рожали.
        Женщина кивнула снова.
        - Вы, наверное, понимаете, хотя бы по собственному опыту, что если что-то попало… эээ… туда и там осталось, то выйти оно может только тем же путем, каким вошло?
        Димитри с некоторой радостью увидел, что женщина мнется и жмется, но соглашается.
        - Вы говорите, что ваша дочь не пойдет ни к врачу, ни к нам, - продолжил досточтимый.
        Женщина закивала быстро и радостно.
        - Чего вы хотите? - спросил досточтимый.
        - Чтобы она не была беременна, - ответила женщина.
        У досточтимой глаза были шире лица:
        - Хорошо, и как вы это себе представляете?
        Иллюзия показала лицо женщины близко к зрителю, вероятно, той самой досточтимой, которая вела прием. Он увидел взгляд посетительницы, уставленный далеко в пространство, сквозь стену и, похоже, вообще за пределы города, судя по полностью отсутствующему фокусу зрения. Протяжно-отвлеченно она произнесла:
        - Я заплачу вам столько, сколько вы скажете.
        Димитри сидел, как облитый холодной водой, и не знал, что сказать.
        Достопочтенный смахнул иллюзию раздраженным движением руки и забрал кристалл.
        - А потом, пресветлый князь, эти двое пришли ко мне. И шли они, опираясь друг на друга. Потому что невозможно представить себе подобную дикость от людей, подчинивших себе грозовые молнии и мощь речных вод и умеющих управлять тем, что едва не снесло весь этот край к старым богам после одного неосторожного движения наших магов, просто невозможно! Но все-таки это так!
        Димитри вздохнул. Пришла его очередь выслушивать достопочтенного. Ну что же, совместная работа состоит и в этом тоже, колония есть колония, на Ддайг и похуже бывало. Достопочтенный, однако, на Ддайг бывал только с ознакомительными визитами и на «похуже» согласен не был. Как, впрочем, и сам князь в других вопросах.
        - Пресветлый князь, в прошлом году ты хотел сюда кого-то поумнее меня, так вот с этим, - на последнем слове достопочтенный снова возвысил голос, хотя, казалось, было уже некуда, - с этим никто поумнее меня работать не будет, терпения не хватит! Это даже не сайни, это какие-то двуногие квамы! Нет, квамы умнее! Да у нас последний углежог… - Вейлин задохнулся от возмущения, кашлянул и продолжил. - Даже сайни способны подумать до того, как ушами друг другу махать! А квамы хотя бы не ходят за чудом! И не лезут в дела своих телят!
        Димитри сделал достопочтенному знак минутку подождать, сходил во внутренние покои и вынес бутылку водки и две стопки. Охладив бутылку жестом и наполнив стопки, он пододвинул одну по столу досточтимому:
        - Выпей это.
        - Что это? - Достопочтенный был все еще разгневан и растерян.
        - Лекарство. Местное. От местных бед. Наша беда местного происхождения, и она у нас с тобой общая. Выпей, как я, - и Димитри опустошил стопку, подавая пример.
        Он уже знал этот вкус и все равно прищурился и придержал выдох. Это была трудная вода. Очень трудная. Вейлин последовал его примеру и одним глотком выпил этот горячий лед. От неожиданности он зажмурился и перестал дышать. Димитри достал из шкафа соленые ржаные сухари в закрытой глиняной миске, снял крышку, взял себе пару жестких ароматных солоноватых кубиков и придвинул миску поближе к Вейлину.
        - Спасибо, князь. Помогло, - сказал тот, прожевав сухарь.
        После этого они уже спокойно начали обсуждать произошедшее. Спокойствие, правда, было относительным: оба переживали глубокий шок от увиденного, причем непонятно, кому из двоих было хуже. Князь, встретившись впервые с чудесами местной бытовой логики, спрашивал собеседника, как этот бред совмещается с подвигами осознанного родительства, которые он уже видел, и уважительным отношением взрослых к детям в ущерб себе. Вейлин, наевшийся этих противоречий за десяток лет по имперскому счету досыта и через край, тосковал, кривился и не знал, как объяснять очевидное. После второй стопки обоим стало легче, но не понятнее.
        - Вейлин, но это же чудовищно. Старые боги с ним, со здравым смыслом, но есть же в конце концов уважение к чужой жизни и праву выбора. И вкладываться в ребенка только для того, чтобы забрать свои дары, вырвать их из рук у человека, который едва начинает жизнь, именно когда они нужны как свет и вода… непостижимо.
        - А, князь, ты заметил наконец, что мы тут тоже не бабочек считаем? - усмехнулся монах.
        - Я и раньше это видел, достопочтенный. Я только не понимал, почему твои подчиненные действовали настолько грубо и бесцеремонно. Сейчас, к этому дню… я не могу сказать, что понял, но, кажется, почувствовал. И я не знаю, как смогу с этим спать. Даже несмотря на вот это, - князь кивнул на бутылку. - Ты будешь третью порцию?
        Вейлин махнул рукой.
        - А, я уже все равно пьян. Наливай. Это ты еще не знаешь, что тут было до аварии. Они тут своих женщин в почасовую аренду продавали, если хочешь знать! Без их согласия! Развитый, понимаешь, мир. С технологиями и культурой.
        У Димитри дрогнула рука и по столу потек прозрачный ручеек с характерным сладко-льдистым запахом.
        Вейлин усмехнулся снова:
        - Что, не хотел знать? Ну извини. Сейчас вот электроснабжение полностью восстановишь, вода в Санкт-Петербурге будет в доступе в привычном им количестве - и опять начнется. И нам снова придется с этим что-то делать.
        Они прервались на третью, и достопочтенный продолжил:
        - Между прочим, за этим на земли империи едут те самые, кто не хочет сюда продать жизненно необходимые медикаменты или хотя бы мыло.
        Князь внезапно ощутил себя очень трезвым и очень злым.
        - Я им запомню. И сделаю все, что смогу, против этого. А еще ославлю каждого, кто окажется замешан. Чтобы весь их мир знал.
        5. И дверь откроется
        Постоянный свет, из развлечений - душ и прогулка по камере, пять шагов вдоль, пять поперек. Ни окон, ни дверей. Да и зачем, если есть порталы. Хочешь лежи, хочешь сиди, хочешь песни пой, все равно никто не услышит и не придет. Хотелось, вообще-то, не петь, а рыдать и материться. И это желание усиливала тишина… Иногда я ела, иногда нет, иногда удавалось заснуть от злости и проспать так долго, что затекала рука или нога. Я пыталась считать время от последнего разговора с Дейвином, но сбилась и махнула рукой. После этого я решила считать завтраком каждую еду, оказавшуюся в моей комнате. Когда после очередного завтрака в камере вдруг появилось окно портала, я даже обрадовалась. На этот раз оно привело меня не в ставшую привычной лабораторию, а в кабинет наместника, тот самый, где я уже была и отвечала на его вопросы.
        На этот раз наместник сидел в кресле у горящего камина. Рядом с ним стоял маленький столик, на котором я заметила фрукты, конфеты, сыр, кувшин и два кубка. Наместник кивнул мне на кресло напротив. За окном было темно - то ли ночь, то ли поздний вечер, - кабинет освещался неяркими бра и огнем камина. Обычной для саалан куртки на Димитри не было. Наверное, он так хотел подчеркнуть неформальность и неофициальность беседы. Свободная рубашка и жилет скрадывали очертания фигуры князя. Все вокруг казалось каким-то нереальным, съемками исторической мелодрамы из дешевых, с одеждой в стиле фэнтези и интерьерами, понятными даже последнему американскому реднеку. Замок, аристократ, пленница. Только моя серая пижама из общего ряда выбивается, по эпохе не подходит. Я попыталась вообразить, что должно быть вместо нее, но поняла, что в голову лезет какая-то чушь, и бросила это гиблое занятие. Мне виделось сперва что-то черное, похожее на военную форму, потом зеленый с золотом костюм с глухим воротником и, кажется, какими-то знаками различия, почему-то только на правом плече, но на этой площадке снимали не научную
фантастику. Однозначно - антинаучную. Нефантастику.
        Я моргнула и повернула голову к окну. За стеклом кружились редкие снежинки. Интересно, Новый год уже был или еще нет?
        Димитри налил в кубок вино и, протянув мне, дружелюбно спросил:
        - Голова прошла? - Голос у него был мягкий и глубокий, по тембру похожий на морской прибой.
        - Да. - Я никогда не считала правильным врать в ответ на такие вопросы, да и смысл?
        - Угощайся, - кивнул на столик. - Доводилось пробовать наши фрукты? Они и рыба - от нас, с Ддайг, сыр и мясо - ваши.
        - Спасибо, - я сделала бутерброд из рыбы с лепешкой. В этом месте беседы демонстрации тоже излишни.
        Димитри рассказывал, чем и как бутерброд можно дополнить по правилам кухни саалан. Происходящее казалось до крайности неправильным, но правильных вариантов тут и не предлагалось. В этом и смысл. А потом будет камера и бесконечная пресная каша с тушенкой, и они тоже часть программы.
        А потом наместник сказал тем же дружелюбным тоном, каким рассказывал о терпких фиолетовых ягодах с оранжевыми косточками:
        - Давай поговорим о тебе. Кто твои родители? Из какой ты семьи?
        Обратно в тишину камеры не хотелось. И вообще, если наместник хочет поговорить о моей семье, то почему бы и нет? Всю актуальную информацию они все равно сняли и знают, что и с кем я делала непосредственно перед арестом. Что он мог узнать от меня такого, что еще не знал? Я в любом случае выдаю себя выбираемыми темами, любимыми словечками, оборотами в блоге и интересами.
        - Я не знаю, как правильно сказать на сааланике.
        - Говори на русском, если тебе будет проще.
        Я и рассказала. Все равно никого из родни ни в городе, ни на Земле нет. За это меня не схватить, шевелиться надо было до объявления протектората.
        Мои родители были инженерами из старой питерской интеллигенции, по которым очень больно ударили девяностые, однако даже в самые сложные времена меня воспитывали как «девочку нашего круга», с музыкальной школой, языками и театрами. Только время подправить, и все. Но все пошло не так. Когда я начала рассказывать про успешный бизнес отца, Димитри насмешливо сказал: «Да?» - и я улыбнулась, мол, поймал, сдаюсь. Да, я поздний ребенок, мне рано пришлось начать заботиться о стареющих родителях, а потом случился кризис две тысячи восьмого года… Этой версии я и держалась, просто не упоминая никакие даты без прямых вопросов. Но их не было.
        - Скучаешь по родителям? - с сочувствием спросил Димитри. - Если судить по твоему рассказу, вы были близки. Теперь ты говоришь со мной. Они давно не имели о тебе известий и, наверное, беспокоятся. Может, ты хотела бы написать им? Сообщить, что жива? Я обещаю не причинять им вреда и не угрожать их жизнью тебе, я не воюю со стариками.
        - Нет, спасибо, - вежливо ответила я. - Они знают, что я могу надолго пропасть и не волнуются обо мне.
        Димитри кивнул и предложил тем же дружелюбным тоном:
        - Расскажи о своей старшей сестре.
        Я чуть было не ляпнула «какой сестре», но вовремя прикусила язык.
        - Я маленькая была, я ее не помню, - пожала плечами.
        - Вы родились в один день с разницей в тринадцать лет. Тебя назвали так же, как ее. Разве у вас так принято?
        Я смотрела на наместника и понимала, что ответить мне нечего. Когда я меняла себе биографию, это казалось неважным и несущественным.
        - Нет, но так получилось.
        - Почему же? - Он отпил из кубка и продолжил смотреть на меня, чуть улыбаясь.
        - Не знаю. Мама не рассказывала.
        - И сестра не рассказывала? Как интересно, - будто задумчиво сказал он. - В одной семье - две Алисы. Одна родилась в тысяча девятьсот восемьдесят втором году, вторая - тринадцать лет спустя, день в день. В положенный срок обе пошли в школу, одну и ту же. Правда, одну Алису ее бывшие учителя и одноклассники вспомнили - а вот другую нет. Но это можно списать на очередную войну, в которую ввязалась Федерация… В тысяча девятьсот девяносто восьмом старшая Алиса пропадает, родители подают заявление на розыск, но девушка не находится, нет ни тела, ни следов. Пропала без вести, чтобы появиться в две тысячи первом и сразу поступить в Университет. Вторая Алиса поступает на тот же факультет в две тысячи одиннадцатом и тоже бросает его на третьем курсе. Почему?
        - Потому что пришли вы, и стало не до учебы, - сказала я. Собственный голос донесся как будто издалека. Именно эту версию я всегда озвучивала как официальную.
        - Да, пришли мы, - подтвердил он и продолжил мой рассказ. Мне казалось, что его голос накатывается, как прибой, волнами. - И тогда Алиса взяла свою семью и увезла из страны, чтобы вернуться и участвовать в террористическом подполье. Так сделали многие, только Медуницы - единственные, чей след теряется после пересечения границы с Суоми. Страну они не покидали, но там их нет. Где же они? Куда ты их увезла на самом деле?
        На этот вопрос я ответить не могла. Просто не могла, потому что иначе все зря, вообще все. Если я сейчас поставлю кубок на столик, аккуратно, чтоб не расплескать вино, потом медленно встану, то он поставит мне портал. И больше ничего не будет. Только камера. Я в воображении уже видела, как ставлю кубок и поднимаюсь, чувствовала, как шевелятся волосы на затылке, но пока еще продолжала сидеть, глядя в полуулыбку Димитри. Подумала и тоже немножко улыбнулась.
        - Какая тебе теперь разница? Вы их уже не нашли. Не думаю, что плохо искали. - Кубок я все-таки отставила.
        - Алиса, ты очень предусмотрительная девочка, - он улыбнулся ярко и тепло. - Сейчас ты доешь свой бутерброд, допьешь вино и вернешься в камеру. Завтра или послезавтра, или на третий день снова встанет портал, ведущий сюда. Ты можешь в него не ходить - и тогда ближайшие месяцы, пока я думаю, что с тобой делать, тебя никто не побеспокоит. Если ты решишь прийти, то здесь тебя будут ждать фрукты, рыба, вино. И разговор со мной. Я помню о твоей защите, хотя мне, как менталисту, она кажется странной, и не буду на тебя давить и требовать ответов. Мы будем просто разговаривать.
        Я судорожно выдохнула, набрала воздуху, чтобы проорать «да пошел ты», но наместник не дал мне ничего сказать, жестко закончив:
        - Сейчас, - он выделил голосом, - меня твой ответ не интересует. У тебя будет время хорошо обдумать мое предложение.
        Я не знаю, когда портал появился снова. Счет времени как-то очень быстро потерялся. В первый день или ночь я была уверена, что никуда не пойду, а потом… Потом поняла, что я в камере не умру, нет, да и кто позволит? Я сойду с ума, мне уже всякое мерещиться по углам начало… И никакие песни, ни вслух, ни про себя, не помогают. Вот тут я испугалась по-настоящему. А потом был снова кабинет, полумрак, тепло камина, вкусная еда и вино.
        Вскоре я стала ждать этих встреч, хотя и понимала, что сама себя загоняю в ловушку. Если наместник тратит один или два вечера в неделю на разговор со мной - это ему зачем-то нужно. Он был подчеркнуто вежлив, не давил, нет, и даже вопросы, как в первый раз, задавал не всегда. Я давала себе слово, что останусь в камере, но через несколько завтраков шла в портал. Голод по общению, по живой человеческой речи, неважно, на русском или на сааланике, оказывался сильнее осторожности.
        Иногда темы для разговоров, выбранные Димитри, ставили меня в тупик. Так было и в ту нашу беседу, когда он после вежливых вопросов ни о чем дружелюбно спросил:
        - Расскажи, что ты знаешь о нас, - я удивленно посмотрела на него, и наместник развернул мысль. - Ты воевала с нами, ты рассказывала о нас своим соотечественникам. Мне интересно, какие мы для тебя. - Он пригубил свой кубок и улыбнулся.
        Вопрос был парадоксален, но логичен. Я ведь и правда писала о саалан. Читателям не особо нравилось, но если я все равно собирала информацию о них, их обществе и социальном устройстве, почему бы не сделать из нее что-то почитать для всех? Врага надо знать в лицо! Выкинуть все, что касается магии, забыть про существование Потока и Источников, притвориться, что разделяешь идею патриотов о причинах выбора захватчиками Валаама как места для одного из их главных храмов… Ну и делать каждый раз вывод, что хороший саалан - мертвый саалан, особенно после аварии.
        Почему бы не рассказать князю Кэл-Аларскому, сааланскому магу, про них самих под диковинные фрукты, рыбу со странным привкусом и зеленый китайский чай? Это всяко безопаснее, чем отвечать, почему я бросила институт и как достала два паспорта Европейского Союза на одно и то же имя, и зачем они мне, если финское гражданство было оформлено еще до Вторжения… И кстати, будет о чем подумать в камере.
        Разумеется, он отправил меня назад, в обрыдшие четыре стенки без окон, через час или около того, закончив разговор, но не закрыв тему. В следующий раз я пошла в портал гораздо охотнее, и во второй, и в третий. А в какую-то из встреч вдруг поняла, что вопросы давно уже задаю я, уточняя, как связаны их языческие боги и культ Потока, и выясняя, почему Димитри, в отличие от предыдущего наместника, настолько сквозь пальцы смотрит на сепаратистские поползновения Карелии, чуть ли не открыто провозгласившей независимость и пославшей по одному и тому же адресу и империю Белого Ветра, и правительство в изгнании, и Московию, в то время как его предшественник раз пять пытался утвердить права герцога Карельского и поставить своих людей в каждый сельсовет. За этим явно стояла какая-то культурная разница, невидимая, если относиться к саалан как к монолиту…
        Димитри смеялся, поправлял ошибки и просторечные выражения и почему-то отвечал. И в тот раз, и в следующие… Возможно, врал, но все беседы про саалан были такими интересными, что это было уже не важно. В любом случае, возвращаясь в камеру, я обдумывала каждое сказанное слово, искала противоречия в описанном им обществе - и не находила. Меня охватывал хорошо знакомый по прежней жизни азарт: узнать первой и рассказать другим… Будь у меня другой собеседник и другие обстоятельства разговора, я была бы счастлива.
        В городе заканчивались новогодние праздники. Гвардеец имперского легиона искал дом свиданий. Ему указали адрес, он долго плутал в узких улицах центра города, пока наконец не нашел нужную дверь. В опрятном светлом холле молодой сааланец оказался один-одинешенек. Из-за высокой стойки высунулась дружественная рука и подала журнал, затем еще два. Гвардеец открыл один, перелистнул несколько страниц. Журнал был заполнен ростовыми фотопортретами дам в предельно откровенных позах и почти без одежды. Сааланский паренек перегнулся через стойку и нашел там миловидную барышню с бритой головой, татуировкой на макушке, тремя серьгами в правом ухе и одной в левом. Одна бровь у барышни была сбрита. Он поздоровался и спросил, почему же дамы не выходят знакомиться. Она доброжелательно ответила:
        - Выберите, с кем вы хотите знакомиться, и мы ей позвоним. Хотите, сами позвоните.
        - А если она не захочет? - удивился сааланец.
        - Как это не захочет? - не поняла барышня. - Вы же заплатите ей за время, проведенное с вами.
        Гвардеец не понял этой мысли:
        - Извините, я не уверен, что хорошо знаю язык и все услышал верно. Скажите мне просто и понятными словами, пожалуйста.
        Барышня поднялась из-за стойки и пару раз махнула ресницами, сосредотачиваясь перед тем, как заговорить.
        - Вы выбираете понравившуюся девушку на фото. Мы звоним ей в номер по телефону, она выходит к вам и провожает вас к себе. Через час или два вы выходите и рассчитываетесь со мной за проведенное у нее время.
        - С вами, а не с ней? Почему?
        - Если вы захотите подарить ей что-то поверх обычного тарифа, это, конечно, ваше право, но вообще-то не слишком желательно.
        Гвардеец тяжело оперся на стойку.
        - Платно? Я все правильно понял? Она согласна, потому что ей за это заплатят? И так все здесь?
        - Да, совершенно верно, любая из девушек на фото из этих журналов согласна быть с вами за названные деньги. В первом журнале те, кто сейчас здесь. Остальных можно вызвать звонком, но придется подождать, пока выбранная вами девушка доберется сюда.
        - И ни одна не возразит?
        - Если вы не захотите ничего сверх оплаченного - почему бы ей возражать? И улыбаться будет, как настоящая.
        Этот гвардеец был прочный парень. У бедняги даже хватило выдержки сказать «извините за беспокойство, спасибо, не нужно» перед тем, как выйти. Барышня пожала плечами и молча нырнула за стойку. Откуда-то из коридора вышли два невысоких квадратных крепыша и молча закрыли за ним дверь. По дороге в Адмиралтейство он сам заметил, что совсем раскис. Поэтому вместо того, чтобы вернуться в казарму, он попросил конфиденцию. Прождав ее почти час, он разрыдался у первого же свободного досточтимого, нашедшего на него время. Досточтимый сперва дал ему выплакаться, затем выслушал, вытаращил глаза и поскакал к начальству, как сайни, укушенный за хвост. Другой досточтимый, постарше, выслушал младшего собрата, пришел с ним в комнату для конфиденций и еще час объяснял несчастному парню, что дело вовсе не в нем и что он не стал за неделю в казарме настолько страшен, чтобы покупать внимание невольниц за деньги у их хозяев. Успокоив кое-как бедного солдата, досточтимый открыл портал и ушел в Приозерск докладывать достопочтенному о случившемся.
        Вейлин только кивнул: «Ну да, опять, этого следовало ждать, я предупреждал». После ухода собрата по обетам он отправил своего секретаря с запиской к князю. Димитри, получив записку, велел Иджену идти в пиар-службу и проследить, чтобы они быстро подготовили статью о предстоящих мерах против виновников попрания закона и приличий в крае. Меры предполагались серьезные, вплоть до порки плетью для местных и выдворения из края для иностранцев за участие в купле-продаже секса.
        На следующий же день нововведения начали комментировать. Сначала вышла длинная статья за подписью Вейлина. Следующими появились разъяснения к ней от пресс-службы империи, потом посыпались мнения всех мастей. Сопротивление хранило каменное молчание. В блоге Аугментины опять появились поморские сказы, боевое крыло глумилось над гвардейцами имперских легионов, обещая им раз-два по зубам то за одно, то за другое, и продолжало сыпать риторическими вопросами про Алису. Девчонки порыдали на плечах у мамочек и сутенеров, получили обещания обезболить, выкупить, вылечить и принять обратно, если что, - и пошли на работу снова.
        Но история развернулась совершенно не так, как все ждали и привыкли. Имперские гвардейцы совместно с блаженненькими в сером, которых иначе как ансамблем пляски без песни никто не называл, устроили очень конкретный рейд по городу в поисках салонов, предлагающих интимуслуги. А потом следующий. И еще один. На каждый найденный адрес приходили по четыре пятерки гвардейцев в сопровождении двух-трех досточтимых. Сутенеров, мамочек и клиентов драли плетками прямо во дворах и вышвыривали на улицу, обещая при повторной встрече клеймо железом на лоб и на спину. А девчонки оставались в салонах под охраной гвардейцев, и досточтимые объясняли им их обстоятельства, их права и варианты, из которых они могли выбирать. Список вариантов был довольно объемный, но возможности вернуться к прежней деятельности в нем не было. Для тех, кто не представлял себе самостоятельной жизни, был даже вариант ухода за звезды, в монастырь метрополии. И судя по тому, что рассказывали граждане в сером, эти их монастыри были развеселым местом. Можно в них было почти все, а обязанности делились на привычные, состоящие в основном из
обиходных дел, и приятные, типа танцев и гимнастики. Девчонки, закономерно предполагая пакость в красивой обертке, привычно ежились от расписываемых благ и изо всех сил старались адаптироваться в городе.
        В середине января завернуло таким морозом, что охнули даже местные. Последние четыре года зима в городе была европейской, с серыми дождями до конца декабря и бесконечными оттепелями, и от холодов все успели отвыкнуть. Ну а гости так просто взвыли. Питерские минус семнадцать с ветром - это серьезно. Гвардейцы имперских легионов постоянно попадали к целителям с обморожениями. Князь тоже не любил холод. Он умел переносить его легче, чем многие из солдат, но кроме этой сложности, были и другие, и на все вместе не хватало даже его сил.
        Евгений сам приехал к нему в первый же день морозов. Когда князь звонил ему, он сказал: «Я подъезжаю к Приозерску» - и был в приемной через сорок минут.
        Поговорили коротко и очень продуктивно, как и обычно. Евгений зашел в гардеробную, перелистал плечики с одеждой и подытожил:
        - Димитри, при минус семнадцати один ваш плащ здесь тебя не спасет, из чего его ни шей. Закажи вашу национальную куртку из стриженой овчины ворсом внутрь, это называется дубленка. Ворсом наружу мужчины тут не носят. За неделю они справятся? Нет? Тогда купи в Италии шкурки, пусть пришлют авиапочтой, закажешь срочно сшить в Приозерске. С обувью сложней. Здесь тебе на заказ не сделают, как ты понимаешь, но обратись в мастерские Сибири, закажи унты своего размера. Они, конечно, застонут, но у них сорок седьмой размер в каталогах есть, я знаю точно. Кстати, зимний плащ для такой погоды должен быть из армейского шинельного сукна и на подкладке.
        Димитри в ответ тоскливо глянул за окно, на летящий параллельно земле мелкий снег:
        - Почему бы мне просто не переждать морозы в помещении…
        - А твоя пресс-конференция? - спросил Евгений. - Это, за окном, завтра не кончится. Оно ведь на месяц, не меньше.
        На пресс-конференцию в Адмиралтейство князь явился в слегка доработанном под погоду национальном костюме. Привычный для всех комплект одежды саалан он дополнил унтами из оленьей шкуры и традиционной курткой в сааланском стиле, сделанной из местной дубленой овчины. Назвать это эннаром было сложно: у куртки имелся воротник, закрывающий горло полностью. Смотрелось это так естественно, что визитеры пригляделись и отметили нововведения по погоде только к концу беседы. И в отличие от продрогших представителей прессы, наместник чувствовал себя вполне хорошо. Впрочем, пресс-конференция получилась с огоньком, на ней обсуждались права и свободы, сложная тема секс-труда и прочие горячие вопросы, так что разогрелись и журналисты. Когда кто-то в пылу полемики ляпнул наместнику: «Да вы феминист!» - глава края рассмеялся и поблагодарил за комплимент. А потом пообещал, что сделает все возможное, чтобы иметь право и дальше так называться. Судя по интонации, это была угроза криминальным бизнесам столицы края, как будто им до того мало досталось. Впрочем, попало и Выборгу, где эта же компания велась не менее
активно, чем в Санкт-Петербурге, да и другие города, включенные в привычные туристические маршруты гостей из-за рубежа, почистили основательно.
        Князь никогда не спрашивал, колдую ли я, он утверждал это как факт. Я пыталась спорить, но он с насмешкой показал коды и ключи, по которым в магии можно было установить автора заклятия не хуже, чем вора по отпечаткам пальцев в земной криминалистике. Я должна была это знать. А он еще и издевательски порекомендовал в следующий раз снимать язык не с первого попавшегося мужлана, а потратить время и найти-таки ровню. Иначе «очень сложно воспринимать всерьез мага, говорящего как неграмотная простолюдинка» - вот как он сказал. И добавил: «Или ты специально?» - отчего я мгновенно разозлилась.
        И вдруг он продолжил:
        - Даже странно, ты так много знаешь о нас, ты любопытна. Ты маг… У тебя больше общего с нами, а не с землянами, неспособными увидеть и воспринять большую часть твоей жизни и сути. Почему же - Сопротивление, диверсии… Откуда это? Зачем?
        - Потому что пропали те девочки, выпускницы, - ответила я. Внутри полыхнуло застарелым гневом. - А потом сгорел Эрмитаж.
        - Расскажи, что здесь было.
        И я рассказала - и в тот раз, и в другие. Как медленно нарастало напряжение. Как наглели люди предыдущего наместника. Как полилась первая кровь. Как из множащихся проявлений локального недовольства вырастал протест. Как пустели полки магазинов из-за экономической блокады и рушился привычный мир с работой с девяти до шести. Как закрывались школы и больницы. Как начинался голод. Как пустел Питер. Как слали проклятия иерархи Православной церкви, Римский Папа, имамы и главы всяких околохристианских сект после публичных диспутов с пришельцами. Нет, они тоже не верили в магию, они же нормальные люди, но это был такой удобный повод, чтобы объяснить, чем метафизически плохи пришельцы и почему любая борьба с ними - дело правое и насквозь богоугодное. Как подкидывали дровишки в тлеющий конфликт добрые соседи и из Московии, и из Суоми. Как уютная жизнь, которую я столько лет обустраивала для себя, в одночасье рухнула, а Северо-Запад превратился в белое Сомали.
        С приходом чужаков изменился и весь мир. Свободы становилось все меньше: вернулись визы, границы закрывались, анонимность в интернете постепенно превращалась в фикцию, люди с подозрением приглядывались к соседям. Отличаться от других стало куда опаснее, чем раньше. Ведь если инопланетяне совсем как мы, если они могут менять лица и притворяться нами, значит, спящим агентом мог оказаться любой. И лично мне этот новый, полный скрытого контроля мир с каждым годом нравился все меньше и меньше. Мне хотелось путешествовать, вешать фотографии в блог, привозить экзотические сувениры друзьям. А теперь знакомые по прошлой жизни разбежались, чтобы жить в дальних странах на правах граждан третьего сорта, просто потому что они из Озерного края и могут быть шпионами, а я… А я рассказывала обо всем этом имперскому наместнику, живому символу порабощения и завоевания. Кажется, уже третью встречу.
        - Неудивительно, - он отпил из кубка. - Ты увезла родню, сама осталась. Одной хорошо воевать - не надо думать о людях за своей спиной. Но почему твои хозяева позволили тебе воевать? Что им за дело до твоей войны и твоей родины в их мире по другую сторону звезд?
        - Я не понимаю, о чем ты. - Губы немели, когда я улыбалась ему. - Какие хозяева, какие звезды?
        - Алиса, - поморщился он. - Тебя не было несколько лет, и не рассказывай мне про жизнь под чужим именем с чужим паспортом в чужой стране, это легко проверяется. Потом ты вернулась магом и никуда надолго не уезжала. Я вижу, что ты можешь, - за три года этому невозможно научиться. И мы оба с тобой знаем, что если постоянного контакта между мирами нет, время в них может идти как угодно относительно друг друга. Твоей семьи и родичей нет на Земле, я проверил: ты увезла весь клан и правильно сделала, если на то уж пошло. В войне магов смертные гибнут первыми. Будь ты подменышем - ты бы не стала ни спасать родню, ни делать запросы в архивы и искать своих предков. До какого века ты историю семьи восстановила? До восемнадцатого, кажется?
        - До семнадцатого, - сказала я, незаметно сжав кулак.
        - Да, - он улыбнулся. - Странный интерес для чужака, ты не находишь? И это еще не все…
        И чем больше я отрицала очевидные на взгляд наместника факты, тем больше он веселился, показывая, как и почему бесполезно доказывать, что никаких чужих хозяев у меня нет. Так же стройно и логично, как несколько вечеров назад рассказывал о сайни, их разумных крысах, и ддайг, их нечеловеческих соседях.
        - Впрочем, это все совершенно неважно, - вдруг проговорил он. - Скажи, своего любовника ты оставила здесь, при себе, потому что тебе без него было скучно? Живая игрушка - эта сломается, можно новую найти. Как его звали?
        И я забыла, что я только что хотела сказать. Я никогда не писала в блоге о личной жизни. Более того, столкнувшись с магами, я убрала из сети все, что касалось моих отношений с кем-либо. Тем более с ним. И это была последняя тема, которую я бы хотела обсуждать с князем.
        - Это было давно, - я постаралась восстановить дыхание.
        - Пять лет - разве срок для мага, собирающегося прожить столетья? - Димитри забавлялся настолько явно, что я начала злиться. - Может быть, дело не в пяти веселых годах, а просто это не было важно? Думаю, второе - ты ведь даже сведений о нем не искала. Подумаешь, погиб при ликвидации аварии на ЛАЭС, их там много тогда осталось, спасателей, кто их считал-то. Уж точно не ты, ты с нами воевала, до того ли? Какие-то спасатели, какая-то дурацкая авария. Ведь это такой повод призвать всех бороться с подлыми завоевателями, верно? Это так удобно делать, сидя в Хельсинки, куда не доберутся ни дождь из зараженной воды, ни радиоактивная пыль.
        - Это вы во всем виноваты, - сквозь зубы повторила я, пытаясь продышать красную пелену перед глазами.
        - В чем? - с насмешкой сказал он. - В том, что ты подставила своего мужчину и сбежала в безопасное место, оставшееся таким отнюдь не твоими усилиями?
        Он сказал что-то еще, что-то про ЛАЭС и про Лелика, про священную борьбу, но я так и не смогла вспомнить, что именно. Красное марево перед глазами сменилось тьмой, в которую я провалилась вся, без остатка.
        В следующий миг я нашла себя мокрой насквозь и надежно привязанной заклинанием к креслу. В висках стучало, даже неяркий свет бра резал глаза. Димитри все так же сидел напротив и улыбался мне. На полу валялся кубок, вокруг него по ковру расплывалось пятно, рядом лежал перевернутый столик.
        - Вот ложечкой для мороженого меня еще убить не пытались, ты первая.
        Я же его чуть не достала, всего минуту назад, почему сейчас есть силы только смотреть и слушать?.. Он, как будто услышав мою мысль, улыбнулся мне и продолжил тем же светским тоном:
        - Я знаю, как снять твою защиту. Девочка, нет нужды умирать за пославших тебя, ведь они тебя давно бросили, оставив здесь одну, без контроля и поддержки. Что бы ни случилось на ЛАЭС, ты еще можешь все исправить. Кроме тебя ведь и некому, - он пожал плечами и добавил все с той же улыбкой. - Твоим хозяевам нет дела ни до Петербурга, ни до его жителей. Это мои люди защищают город от оборотней, это мои маги распутывают паутину заклятий над станцией. Помоги нам ради живых и ради оставшихся на станции навсегда, если это действительно твой город, если ты и правда видишь его во сне, где бы ни была.
        Я помотала головой. И увидела поднятую бровь над яркими карими глазами.
        - Ты готова идти на смерть? Ради чего? Нет, не ради города, сколько бы ты ни говорила красивых слов о верности своей земле. - Он снова улыбнулся мне и закончил. - Ты ее предавала и будешь предавать дальше.
        Чертово заклятие. Я бы его достала, а так только рванулась, едва не вывернув руки. И только тут поняла, как же я устала.
        А в центре Петербурга, в пяти минутах пешком от Невского проспекта, именно в это время собирались, чтобы решать, как спасать «предусмотрительную девочку», по странному стечению обстоятельств оказавшуюся виновницей аварии, едва не погубившей край, и предательницей в самых ценных в ее жизни отношениях. И ни компетентное мнение наместника, ни то, как в этом мнении сочетаются все три противоречащие друг другу части, обсуждающих не интересовало, их заботили совсем другие вопросы.
        - Марин-Викторовна, день добрый, мы пришли.
        - Вижу, проходите, давайте знакомиться.
        - Это Татьяна, ну, или Белка, она из Минска, - послушно представил подруг юноша. - А это Кена-Погоди, она в Лахти живет.
        - В Лахте? - не поняла хозяйка дома. - Не близковато для вашей идеи?
        - Нет, город Лахти, Суоми, - ответила барышня с пирсингом в носу, ухе и брови.
        - А, - улыбнулась Марина, - тогда никаких вопросов, отлично.
        - Ну, меня все знают, так что я, пожалуй, просто поздороваюсь, - закончил паренек.
        - Саня, тебя, к сожалению, действительно знают слишком хорошо, - вздохнула хозяйка дома. - Настолько хорошо, что из твоего района в этот блог лучше вообще не заходить. Вы его еще не создали? Отлично, давайте прямо отсюда. Кена, у тебя нетбук с собой даже? Господи, какая ты умничка. Так, я пошла поставлю чайник, а вы пока регистрируйтесь и постарайтесь выбрать не полностью тождественный ник, а такой, чтоб он напоминал все ее ники сразу, причем не просто напоминал, а был схож до степени смешения.
        - Марин-Викторовна, мы все!
        - Закончили? Молодцы. Белка, иди сюда и помоги мне принести все в комнату. Бери чашки и сушки, и достань из шкафа леденцы и цукаты. Там вроде еще были сухарики с ванилью и с маком. Да, вот эти, в банке с мельницами. Теперь по содержанию. Писать строго без местоимения «я» и без признаков принадлежности: никаких «я был», «я видела», «мы сделали». Только «вот факт, и он есть». Выкладывать все фотографии удачных акций. Поменять стратегию части боевого крыла и заняться фейковыми растяжками и прицельным, но формально безобидным нервированием гвардейцев и полиции…
        Обсуждение продолжалось два чайника чая. Идею «сделать маски фавна и надевать в сумерках» Марина раскритиковала двумя подзатыльниками и фразой «взрослые вроде бы люди». Но сказала, что заменить маской фавна традиционную маску Гая Фокса и от имени фавна комментировать на Ютубе похвалами и благодарностями все косяки администрации наместника можно и нужно. Периодически можно спрашивать этим фавном наместника, вкусная ли была Алиса.
        Проводив детей, Марина связалась с друзьями из Хельсинки и попросила взять ситуацию Алисы Медуницы на отдельный контроль: слишком много недосказанностей вокруг этого случая, и вообще администрация наместника что-то мутит.
        Хельсинкская и Стокгольмская группы написали запросы в администрацию империи в Озерном крае одновременно. Ответы переслали Марине, она, хихикая, отправила «чисто посмеяться» всем трем бывшим мужьям, и в Польшу, и в Израиль, и в Америку. Потом, подумав, выложила в паблике своей группы. И добавила, что если ответ не кажется убедительным, то надо просто спросить еще раз, и ее группа это сделает через десять дней. И действительно послала второй запрос в названную дату. А из Хельсинки и Стокгольма письма пришли через две недели. А через три повторения они стали привычной текучкой пресс-службы наместника.
        А Сопротивление тем временем поменяло тактику. Они стали ставить в городе больше растяжек, но перестали их минировать. То есть не совсем перестали. Несколько гвардейцев решили, что местное хулиганье заменило мины простой проволокой под ногами, - и поплатились за это очень жестоко. Мины все-таки были. Просто меньше, чем раньше. И они по-прежнему могли оказаться на каждой растяжке, а растяжки были теперь в каждом третьем кусте. Сносить зеленые насаждения к чертовой матери, как рекомендовала полиция, не помогло бы: были еще сугробы и подвалы. А горожане вставали стеной за каждый куст и только что не хватали за руки людей с бензопилами. И в этом их поддерживал и да Онгай, и все районные бароны.
        Гвардейцев в цветах князя терроризировали отдельно. Им в сумки постоянно совали листовки на тему Алисы - «верните», «отдайте», «куда дели» и все прочее в этом роде. Парни обнаруживали в сумках еще и презервативы в конвертах с надписью: «Мы против увеличения контингента присутствия». Солдаты нервничали, бегали к Димитри рыдать и вшивали в форменные сумки неуставные внутренние клапаны с застежкой-молнией по местной моде. Димитри махнул рукой и ввел отличие как полковое. Официально, с публикацией приказа на сайте администрации империи в крае. После этого парням пару раз сунули квадратные пакетики прямо в карманы курток, а листовки прикололи кому-то на спины. Пострадавшие рыдали у досточтимых от обиды и унижения и отказывались выходить на дежурства в город.
        Димитри пришлось лично выступить по ТВ с благодарностью за заботу о его полке и солдатах империи и сказать, что об их контрацепции заботится император и лично он, как его наместник в Озерном крае. Он очень доброжелательно улыбался в камеру, когда говорил «так что ваши барьерные средства оставьте себе, я знаю, что в крае их не так просто достать», - и знал, что эта встречная подколка будет понята правильно и дойдет до цели.
        Завтракала я с наместником. В его кабинете я посмотрела на календарь. Там обнаружился февраль. Голова была еще тяжелой, сгиб локтя слегка ныл - кажется, вечер закончился капельницей с глюкозой. Наверняка не только ею, но этого я уже не помнила. Кажется, разговор вчера зашел про ЛАЭС, потом он сказал что-то… а дальше я помнила только разлитый чай на ковре, невозможность двигаться и его шутливое замечание о том, что ложечкой от мороженого его убивать еще никто не пробовал. Ему это было смешно! Сначала он пытается всему миру рассказать, что Сопротивления нет, проблем нет, всем все показалось. Потом начинает делать вид, что слегка погорячился и был неправ: «ах да, Эрмитаж!», «ой, простите, работорговля», «как же мы забыли, действительно неловко». Потом удивляется тому, что тут все так недовольны этими событиями, когда он уже казнил всех, кто к ним был причастен. Показательно и публично, чтобы никто не сомневался. И при этом им всем, и предыдущему, и этому, нигде не жало предъявить мне за ЛАЭС так, как будто я была там вообще одна, и кроме меня никто не приложил к этому рук. Я старалась отвлечься.
Получалось плохо.
        - Ты была в Сосновом Бору до аварии? - неожиданно спросил Димитри. Я как раз пыталась понять, чего хочу больше - еще кусок пирога с сааланскими кислыми ягодами или шоколадную конфету. Это позволяло не думать, что напротив меня сидит человек, которого я вчера пыталась убить. И я разговариваю с ним, вместо того чтобы повторить попытку. Я не знала, как с ним объясняться. Он все время пытался надеть мне на уши свою точку зрения, не слыша меня. Он вообще не слушал, а только ждал согласий и признаний.
        - Нет, - я отодвинула чашку с недопитым чаем, решив, что больше ничего не буду. Аппетит пропал, хотя такого завтрака у меня не было с момента ареста. И не факт, что еще когда-то будет.
        - После?
        - Нет.
        Не то чтобы я планировала появляться в мертвом городе после мародеров и оборотней… Но этого я не сказала.
        - Тогда тебе будет интересно, - пообещал он. - Допивай чай и поехали.
        Я подумала, что там будет не интересно, а холодно, и послушно подвинула чашку к себе.
        Портал в Петродворец, мешок с одеждой, моей же собственной - джинсы, свитер, даже кроссовки, - зимняя дорога сперва по Ораниенбаумскому, потом по Краснофлотскому шоссе и дальше, мимо блокпостов и заброшенных садоводств. Кортеж наместника не останавливали. Словно в прошлой жизни, когда не то что до фонтанов, от Питера до Москвы ехали без остановок и проверок документов, только притормаживая при виде притаившихся в засаде гаишников. Впрочем, тогда я редко забиралась дальше Ломоносова и сравнить, насколько изменились Большая Ижора и Лебяжье, превращенные из-за оборотней в крепости, не могла.
        Я щурилась от яркого солнца и жадно смотрела по сторонам: пусть эти земли забросили и оставили, пусть на обочинах под снегом - следы пала и кислоты, которыми зачищают после оборотней, но это не камера и не кабинет наместника. Он сидел рядом, читая какую-то бесконечную распечатку и делая быстрые пометки на полях. Наверное, я бы смогла разобрать, что там написано, искоса заглянув в бумаги, но зачем? Ведь вокруг я видела и снег, и елки, и поля, и сугробы…
        А потом мы пересекли невидимую границу и оказались в одном из последних дней золотой осени. Я слышала об этом эффекте. Первые полгода после аварии все было как обычно, а потом зима в Сосновом Бору так и не наступила, за ней не пришла весна и не вернулось лето. Это было как-то связано с порталами, Источниками и оборотнями, но чтобы понять как, нужно было куда лучше знать магию пространств, чем в ней разбиралась я. Саалан если и знали причины, их не озвучивали.
        И вдоль всей дороги, по обе стороны валялись остовы машин. Легковушки, автобусы, грузовики. Ржавые, местами обгоревшие, побитые. Откуда их тут столько?
        Князь как будто прочитал мои мысли.
        - Когда стало ясно, что на ЛАЭС серьезная авария, в городе началась неразбериха, на власти никто не надеялся. Разговоры, что из Соснового Бора в случае проблем на станции будет не выехать, велись еще до нас. Так что все спасались, кто как мог, даже когда эвакуацию наконец организовали ваши службы. В городе тоже еще много брошенных машин. Весной девятнадцатого планировали еще раз прочесать город в поисках тел погибших, но уже не успели. Останки людей к тому времени растащили оборотни и дикие собаки.
        Меня передернуло.
        Улицы были пустынны. Многоэтажки зияли пустыми окнами, в каким-то чудом уцелевших стеклах отражалось зеленоватое небо. Ни зверя, ни птицы, лишь дудки борщевика торчали на газонах. Из-под его листьев выглядывали шляпки гигантских поганок. И - совершенно мертвые деревья. Сосны, березы, дубы… Страшно, даже если забыть об оборотнях, которых не будет до ночи.
        Я думала, князь повезет меня на ЛАЭС, к куполу: так было бы логично, он не прогулку планировал - но машины остановились на какой-то площади в центре города, Димитри распахнул дверь и кивнул головой мне. Я вжалась в кожаное сиденье, кусая губы.
        - Надо особое приглашение?
        Я очень медленно последовала за ним. В машине не лезли в голову мысли про собак, которые могли оказаться за любым кустом. Не оборотней, просто собак. Я их с детства боялась до дрожи.
        В мертвом городе оказалось неожиданно тепло. Даже слишком тепло для осеннего дня под Питером, так у нас бывает в августе, а не в начале октября. Тишина, разрываемая только звуками шагов да шуршанием листьев, давила на уши. Всего четыре года прошло, а город выглядел совершенно заброшенным, как будто тут никого не было уже четверть века или даже больше. Я не хотела оглядываться, но смотрела по сторонам, ловя каждое шевеление, вздрагивая и снова выдыхая, - ветер и мусор, мусор и ветер. Никого больше. День, оборотни спят. Ни людей, ни собак - никого. Только князь и я.
        Я не заметила, когда наместник начал говорить. Просто не сразу обратила внимание на то, что слышу голос, который рассказывает мне что-то. Об эвакуации, о МЧС, поднятом по тревоге, о пожарных, о больницах, куда везли раненых, о мародерах в городе, погрузившемся в осенний мрак. О том, как в спешке ставили внутренний защитный купол вместо истончающегося на глазах штатного, который я видела за считаные минуты до взрыва, и как все сотрудники станции и первые из прибывших на место мчсовцев согласились стать живыми батарейками: Источники ведь погасли.
        От его слов темнело в глазах. Слушать это было невыносимо, хотелось забиться в темный угол, свернуться клубком и заткнуть уши. Еще немного, и я бы просто закричала, чтобы он заткнулся. Но я не могла. Мне было важно - знать…
        - Если император и казнит маркиза да Шайни, то в первую очередь за события, последовавшие за аварией на ЛАЭС, - проговорил наместник.
        - Давно пора, - буркнула я. - Чего он у вас до сих пор жив-то?
        Димитри хмыкнул.
        - Тебе не кажется, что твое место в лодке по соседству?
        Мне много чего кажется. Креститься надо вовремя, вот и все.
        - По праву завоевателя? - огрызнулась я.
        Он сделал вид, что не услышал.
        - Пойдем сверху посмотрим.
        Заброшенный жилой дом. Битое стекло под ногами, какая-то то ли сухая грязь, то ли пыль. Белые до прозрачности грибы на тонких ножках качаются над каждой щелью в бетоне. Со стен уже начала облезать и осыпаться краска. Вывороченные двери, сквозь проемы видны разбросанные в квартирах вещи, из груды тряпок торчит что-то бело-серое. Я споткнулась - это не могла, просто не могла быть кость. Но память услужливо подсунула разворот анатомического атласа.
        Лестница на чердак, и вот - крыша. Солнце здесь, всего-то в шестнадцати этажах над землей, было удивительно ярким и резало глаза. Если посмотреть в сторону города, то можно было увидеть границу между осенью и зимой. Здесь оборотни не спали, здесь был их дом.
        - Смотри, вот в том направлении залив и станция, - тень Димитри падала перед его ногами. Казалось, за его спиной горит гигантский прожектор. - На станции - реактор, на котором непроизошел взрыв. Именно так, в одно слово. Точнее, взрыв был, есть и, если нам повезет, будет еще много-много лет. Я, оказываясь здесь, каждый раз думаю, что там было, когда реактор пошел вразнос? Его ведь должны были пытаться остановить, не могли не пытаться, со всем отчаянием людей, пытающихся взять под контроль неуправляемую ядерную реакцию. Залить водой активную зону, опустить графитовые стержни, затормозить магией, заморозить, в конце концов. Не помогло, он продолжал разгон. А потом произошел взрыв, который должен был выбросить на километры вверх всю ту дрянь, из которой вы делаете свет и тепло в своих домах. И убить и город, и леса, и море. Но так не случилось. Маги, бывшие на станции, остановили время под куполом. Я не знаю, кому из них пришло это в голову, как он убедил остальных и что именно делал. А вот результат видел своими глазами, - Димитри улыбнулся уголком губ. - Застывшую мощь, поднявшую в воздух и
разорвавшую графитовые стержни и бетон. Она так и не опала, нет, только уснула на время, повинуясь чужой воле. Но стоит чуть ослабить хватку - и она закончит начатое.
        - Почему они не ушли, у них же было достаточно времени, - почти про себя пробормотала я, имея в виду магов. - Можно было, они успевали поставить портал…
        - Маги остались закрывать залив от радиации, - повторил Димитри. - И строить новый купол вместо собранного на время эксперимента. Источников уже не было, и вряд ли они привезли с собой достаточно камней. Да и те, что были, потратили, сперва пытаясь предотвратить взрыв, потом подвесив его. И тогда они сделали Источник из себя и тех людей, которые были рядом.
        Димитри смолк на мгновение, и я сказала:
        - Ну да. Главное, быстро сгрести, чтобы не разбежались далеко.
        Князь посмотрел на меня.
        - Как ты себе это представляешь? Вот технически? - спросил он. - Ты думаешь, у них было время ловить и удерживать людей силой? Нет, сотрудники станции сами согласились, если не предложили свои жизни. Да, радиация не вышла за пределы временного купола, но им-то хватило, внутри первого периметра до сих пор нельзя находиться без полной нашей защиты, про земную и говорить нечего. Хотя мне кажется, они бы дали согласие в любом случае, как сделали и ваши спасатели, приехавшие в первые часы. Потому что очень не хотели этой беды для края. Они все до сих пор там, в куполе. Неживые немертвые, слишком занятые своим делом, чтобы обратить внимание на пришедших. И мы даже отпустить их не можем, потому что маги собирали купол, чтобы он удерживал, тормозил взрыв, а если не сможет - не дал бы вырваться на свободу невидимому огню, который отапливал этот котел, и всем тем, кто в нем уже горел. Себя маги тоже вплавили в ими же поставленную защиту. Им некогда было думать о посмертии, своем и чужом - их мысли занимал ядерный взрыв реактора, находящегося прямо у них под ногами, и город в каких-то ста километрах.
        Его слова опять распались на бессмысленные звуки внутри моей головы. Все вокруг было одновременно пугающе четким и совершенно нереальным. Казалось, я смотрю через банку с водой, и если сосредоточиться, перевести взгляд - то увидишь и услышишь совсем другой город, с детским смехом на площадке там, внизу, с запахом блинчиков и курицы с чесноком. Как же он тогда меня раздражал, когда впитался в волосы в полуподвальном кафе… И ни душа, ни Источника - ведь над ЛАЭС вторые сутки висело невидимое простым глазом облако с синей искрящейся паутиной и быстрыми всполохами. Я так хотела рассмотреть его как можно ближе и остаться незамеченной. А потом… Я моргнула, прогоняя вдруг вставший перед глазами кадр из «Терминатора», самого первого. Стоп, это просто ветер, ветер тут есть, он качает качели, они скрипят. А его нет. Нигде нет.
        Я подошла к краю крыши и поставила ногу на парапет. Пустой город. Многоэтажки, мертвые деревья, зеленоватое небо, грибы, обглоданные кости. Интересно, светится ли по ночам ЛАЭС? И я ничего не могла сделать. Как не могла не отвечать на вопросы, которые точно будут сегодня вечером, завтра и вообще все время, пока Димитри еще есть что спрашивать. И ждать дальше - тоже не могла.
        От края крыши я отлетела метра на три без всякой магии, проехалась щекой и рукой по черному шершавому покрытию крыши.
        - Нагадить - и в кусты? Где ты была, чем занималась, когда здесь гибли ваши пожарные и спасатели? В Хельсинки отсиживалась? Восстание готовила? С настоящей бедой пусть другие разбираются?
        - Что тебе от меня надо? - заорала я. Сейчас, как и вчера, я ненавидела Димитри даже больше, чем предыдущего наместника. - Ты мне уже полгода мозг выедаешь! Хочешь убить - убей! Если бы не вы, ничего этого бы не было!
        Он меня дернул за руку, поднимая и ставя перед собой. Я уже почти не чувствовала боли, просто услышала, как хрустнули суставы в локте и в плече. И тут он сказал:
        - Я знаю, что буду делать я. Никто не заслуживает нежизнь как посмертие. Заставлять тебя я не буду. Делай так, как ты хочешь делать.
        Алиса плакала. Совершенно беззвучно, глядя на Димитри распахнутыми глазами. Она держалась на ногах, но ему казалось, что если он уберет руку с ее плеча, она осядет на крышу и так тут и останется ждать заката и оборотней. Он был растерян. Ее реакция оказалась совершенно поперек всего, что он привык видеть за прошедшие месяцы. Еще фразу назад она хоть и оглядывалась потерянно, но не забывала огрызаться и даже обвинять. Разбираться с такими переменами в человеке - задача Святой стражи, но после всего, что они устроили в Озерном крае, привлечь их казалось совершенно немыслимым.
        Князь позвал ее по имени. Несколько раз. Не дождавшись ни ответа, ни вообще какой-нибудь реакции, хотя Алиса так и продолжала смотреть на него в упор, Димитри повел ее вниз, придерживая за плечо, как детскую игрушку.
        Все вокруг ощущалось как вата, звучало как вата и выглядело как кривой размытый рисунок акварелью. Я бесконечно долго переставляла ноги, пока Димитри держал меня за плечо и вел вниз, вниз и вниз, бесконечные шестнадцать этажей. С ватным звуком я столкнулась лбом с крышей джипа. С таким же ватным звуком закрылась дверь, потом еще раз - это князь сел в машину. Димитри устроился рядом со мной на заднем сидении и кивнул водителю. Джип рванул вперед. Я обвалилась плечом на спинку сидения, попыталась выровняться, ткнулась лбом в спинку переднего пассажирского кресла, да так и осталась. На руки мне падали капли, но я ничего не видела, и мне было все равно.
        Когда я наконец смогла различить хотя бы свои руки и перевести взгляд, мы уже ехали по Невскому. Странный выбор маршрута - долго, даже если князю надо в центр города, через портал в Петродворце быстрее…
        Машины свернули на Большую Морскую, проехали под аркой Главного Штаба, и кортеж остановился у колонны в центре Дворцовой.
        Князь развернулся ко мне на своем сидении и ровно, раздельно сказал:
        - Ты была рядом с ЛАЭС, хоть и не хочешь этого помнить. Ты не только стояла и смотрела, ты что-то сделала, уже неважно, намеренно или нет. И результатом стала Зона. Точнее, сперва им стала зима без отопления, света и воды. Беженцы, голод, стаи бездомных собак, мародеры… И оборотни полгода спустя. Но этого ты, сидя в Хельсинки, не видела. Возможно, ты и не была виновата, после не значит вследствие, но выяснять, что там произошло на самом деле, ты не стала. Ты сбежала, вернувшись, лишь чтобы стереть следы своего пребывания.
        Я молчала. Объяснять тут было некому и нечего, я и сама теперь не знала наверняка, сколько именно моей вины было в том, что случилось на ЛАЭС. Пять километров не расстояние, конечно, особенно если понимать, как именно толкнуть под руку мага, плетущего заклятие. Но чтобы знать точно, было влияние или нет, надо пользоваться одной системой расчетов с этим магом. А он продолжал вдавливать мне в голову свою точку зрения. Даже нет. Он развивал мысль так, как будто я его точку зрения уже приняла.
        - Сейчас у тебя в последний раз есть выбор. Ты можешь остаться и работать на меня, в память о мертвых и компенсируя ущерб живым. Ты восстановишь посекундно сутки до аварии и сутки после. И тогда ты будешь точно знать, за что отвечаешь ты, а что не твоя ошибка.
        Он тоже не знал, виновата я в случившемся, или это их маги напороли. И угрожал мне виной. И наказанием за все, как будто я была единственной участницей событий.
        «Молодцы, - подумала я, глотая последние слезы. - Не хуже наших умеют крайних искать».
        Он как будто услышал меня.
        - Еще ты можешь просто уйти. Я узнаю, что было на ЛАЭС, и без тебя - дольше, сложнее, но решу эту задачу. А ты… - он немного выждал и продолжил, - можешь сбежать, как ты, похоже, привыкла делать, и рассказать, как ты ни в чем не виновата, как ты ничего, совсем ничего не делала и как оно само. Как ты будешь дальше жить - решит твой город, когда проснется весной, одновременно с оборотнями. Судя по его истории, ему не впервой. Я не буду ни преследовать тебя, ни узнавать, что с тобой стало. Трусы не стоят того, чтоб их помнить.
        Я не могла ни броситься на него снова, ни расплакаться. У меня уже не было сил. Димитри протянул пачку сигарет:
        - Погуляй, подумай.
        Я курила, опершись спиной на капот. Наверное, было холодно - зима, снег кругом. Но я видела себя как будто со стороны. Шикарный бы кадр был для фильма… Пустая площадь в заснеженном Петербурге, камера на высоте птичьего полета, черное пятно машины и яркое - я в полосатом свитере, колонна, панорама… Главное, чтобы был виден только этот фасад Эрмитажа, сюда пожар не добрался. И дальше, как в «Профессионале», там, где Бельмондо лежит, а вертолет улетает без него… Черт, и причем здесь этот старый фильм? Думать больше не о чем? Красиво бы было…
        Я смотрела на снег, на черные ветви деревьев и видела сквозь них желтый ковер листьев и поганки на тонких ножках. Похоже, решение я приняла еще когда выходила из машины. Да, может, и раньше. Я затянулась в последний раз, чуть не обожгла пальцы и выкинула тлеющий окурок в сугроб. Бросила последний взгляд в сторону Дворцового моста, невидимого с этой точки. И хорошо. Можно представить, что вместо блокпоста, мешков с песком и бетонных блоков - зеленая трава. Развернулась, сделала два шага, села в машину и захлопнула дверь так, что заложило уши.
        Международный скандал из борьбы с проституцией получился что надо. Особенно после того, как в очередном найденном во время рейда салоне поймали кого-то из еврокомиссаров и выкинули из края, даже не дав заехать в отель за вещами. Женские правозащитные движения высказывали одобрение и всяческую поддержку администрации империи: настолько четкой и однозначной криминализации клиента и настолько деликатного и тщательного подхода к реабилитации вовлеченных женщин не демонстрировала ни одна власть. Amnesty International и другие организации со сходной программой возмутились было внесудебными расправами и применением пыток, да еще публичным, но отвечали им не имперцы, а все те же женские организации, увидевшие в попытке защитить человеческое достоинство выпоротых клиентов хорошо знакомый им оскал патриархата и мизогинию. Дошло до того, что международные феминистические сообщества начали требовать ослабления санкций в отношении Озерного края из-за их программы реабилитации женщин, вовлеченных в занятия проституцией.
        Гвардейцы, охранявшие превращенные в приюты салоны, на попытки барышень познакомиться поближе не реагировали никак. А на открытые вопросы отвечали так же прямо: «не вижу, что я тебе интересен, не нужно». Впрочем, после этого они не переставали быть милыми и вежливыми. Их подопечных это ставило в тупик. Когда парни уходили на отдых и заступали девчачьи смены, девицы в той же голубой форме и с такими же белыми шейными платочками объясняли барышням, в чем проблема и почему мальчики не отвечают на их предложения. У барышень становились сложные лица: этим парням просто выпить и провести с женщиной час или ночь было недостаточно. Они хотели прогулок, рассказов о городе, игр в шахматы и разговоров о литературе и музыке. Впрочем, согласны были на мультфильмы, караоке и дженгу, но культурная программа была обязательной частью сюжета. И про замуж они были согласны говорить только с теми, у кого в руках была профессия, пригодная если не тут, то хотя бы за звездами, там с этим вроде бы было попроще.
        С несовершеннолетними история сложилась отдельная. Для них освободили здание лицея на севере города и всех переселили туда. Домой не вернули никого, объяснив это тем, что если на глазах у родителей ребенка можно продать в рабство, то это уже не родители. Девочкам предлагались на выбор три профессии: пекарь, швея и садовница. Последнее было особенно угодно Пути, но, к сожалению, очень мало девочек соответствовало по здоровью требованиям этой профессии. Тех, кому врачи разрешили обучаться, саалан берегли, как каких-то принцесс. Остальным, впрочем, тоже жилось неплохо.
        Этот лицей и посетили с визитом активистки американских, украинских и московских женских движений. Затем им организовали встречу с наместником, на которой они пообещали развернутые рассказы мировому сообществу о том, что они увидели в крае и что прочли в отчетах. Было видно, что их увиденное озадачивает, но скорее устраивает, чем нет.
        Димитри, читая отчеты об этом всем, страдал мигренью и пытался спихнуть как можно большую часть работы Вейлину. Вейлин не возражал и пахал без продыху. Видимо, ему положение дел со скрытым рабством еще при первом наместнике успело надоесть до потери цензурной речи.
        И при этой загрузке достопочтенного еще хватало на продолжение исследований местной магической традиции. Он все еще не оставлял надежд найти ее следы. Копаясь в биографиях казненных местных ученых, он довел Дейвина чуть не до заикания, требуя доступа к каким-то архивам Литейного, и сумел из него вытащить пропуск в эти архивы на целых десять посещений. Закончив работу на Литейном, он оставил за себя троих заместителей и секретаря и уехал на неделю в Московию, искать нужные документы и мемуары там. Приехал обратно через три пятерки дней с коробкой книг на плече и принялся копаться и в них заодно. Вытряс все, что смог, из оставшихся в крае священников. Несмотря на мороз, провел несколько дней в некрополях Александро-Невской лавры. И в любую свободную минуту рылся в сети.
        Когда окончательно стемнело, я снова оказалась в кабинете князя. На столике вместо ставших привычными вина и фруктов стояли кувшин и коробка с карандашами. Князь налил из кувшина себе и мне, я пригубила под его внимательным взглядом, не собираясь пить… и не смогла остановиться. Это был какой-то незнакомый травяной напиток, чуть вяжущий и сладкий. От него сразу стало тепло.
        - Расскажи, что ты делала рядом с ЛАЭС в день аварии, - сказал князь.
        Я сплела пальцы, расплела. Посмотрела на ногти - надо бы подровнять… Боже, о чем я думаю?
        - Я не хотела… - Черт. Одной фразой.
        - Не хотела чего?
        Я откинулась на спинку кресла и посмотрела в потолок. Я знала, когда хлопнула дверью машины на Дворцовой, что беседа на эту тему обязательно будет. Может, не сегодня и не завтра. Но будет. Точно будет. Я знала. Все то время, что сперва шла за князем коридорами Адмиралтейства, потом ждала, пока поставят портал, поднималась по лестнице в замке. Только не хотела верить. И думать, что же я скажу, тоже не хотела. Или не могла, что одно и то же.
        - Мне было интересно, что там происходит, в тот день. Я пошла посмотреть…
        Димитри смотрел на надолго замолчавшую Алису и ждал продолжения. Он не собирался ее торопить. Девушка сплетала и расплетала пальцы, кусала губы и смотрела куда угодно, лишь бы не встречаться с ним взглядом.
        - Что тебя интересует из событий того дня, когда рвануло? - наконец спросила она чуть тише, чем говорила обычно.
        - Начни с магии.
        Алиса задумалась, потом растерянно сказала:
        - Мы же используем другую символьную систему. Как я объясню? То есть… У нас тоже семеричная система счисления для магии, но там же… Ну, другое… Особенно в высшей магии.
        - Вы не используете цветовые обозначения? - изобразил удивление Димитри. Рисунок конкретной вороны из ее квартиры, блокнот с «абстрактными узорами», найденный при обыске у одного из прежних приятелей Алисы, не оставляли ни малейших сомнений, что она делала и зачем. Они были чуть иными, чуждыми, но читались точно так же, как привычные князю цветовые схемы саалан.
        - Используем, - кивнула Алиса. - Только…
        - Ты попробуй, - Димитри ободряюще улыбнулся, протягивая ей планшет с закрепленным на нем листом. - Если не получится сейчас - сведем позже.
        Алиса вздохнула, взяла со столика коробку с цветными карандашами и начала рисовать, одновременно объясняя, что именно она заметила из города, как изменялся Поток и под каким углом его струи выглядели именно такими. Иногда она использовала обозначения саалан, из общеупотребимых и знакомых не только магам. Большую часть того, что она говорила, Димитри знал и так, изучив протокол эксперимента. Меньшей пока можно было пренебречь. Димитри задавал уточняющие вопросы, проверял цветовые переходы и внимательно смотрел, как именно она обращается к Потоку, вспоминая события почти пятилетней давности. Положим, контакт с Потоком она держала так же или почти так, как он привык и знал. И пусть даже он мог понять часть цветовой записи, хоть и ровно настолько, насколько она описывала состояние Потока. Но вот все остальное… Ему казалось, что он смотрит на обычную морскую карту глазами ледяного ящера, и вроде бы очевидные пути между островами и отмелями превращаются в мешанину из цветных пятен и шевелящихся линий. Он мог сосредоточиться на каждом из объектов, и тогда тот приобретал целостность и ясность, но все
вместе превращалось в блюдо, сваренное сумасшедшим поваром из всего, найденного в гнезде у нерадивой и не очень аккуратной сайни. И в тоже время это было описание Потока, единственно возможное и очевидное, пусть и искаженное по неведомой прихоти кого-то чужого и чуждого. И, как князь ни вглядывался, он не видел незнакомых ему операторов и функций. Чужаки, забравшие и выучившие земную девочку, колдовали так же, как и маги саалан. Кем бы они ни были, с каких бы звезд не пришли. Вот это невозможно подделать, для мага контакт с Потоком происходит помимо его сознания и воли. Но какими же чуждыми они были… И какой чужой для него оказалась Алиса, когда он это о ней понял.
        Для наблюдения за экспериментом девушка выбрала хорошее место - пирс у Соснового Бора обеспечивал практически прямую видимость. Когда речь идет о Потоке, расстояние значения почти не имеет, если колдующие не прячутся и не маскируют свои действия, но чем ближе, тем глубже видно. Маги считали, что им некого опасаться и потому не скрывались. Самонадеянность стоила им жизни…
        Сперва Алиса говорила ровно и гладко, так, как если бы сейчас просто переводила в цветовые символы уже изложенное раньше. Цвет в обеих школах магии, и родной для Димитри, и чужой для него, был в равной степени базой, опираясь на которую можно изложить даже очень сложные заклинания и показать практически какие угодно расчеты. Если, конечно, тебя учили понимать, что именно ты видишь и как это использовать. Однако стоило девушке перейти к описанию своих действий, как она начала запинаться, стирать уже нарисованное, возвращаться к уже сказанному, путаться и даже злиться. Для себя князь определил сделанное ею кратко: «толкнуть под руку и отойти», причем момент был выбран идеально. Магам ничего не оставалось, как продолжать начатое, смотреть, как Поток выходит из-под контроля и надеяться, что повезет. Это он и был намерен вынести в доклад о ее деянии.
        - Когда я поняла, что Поток бушует, я… Я была не одна. Ну и… В общем, я запихнула моего спутника в… дырку? Ну, откуда тянуло… - она снова занервничала. Почему?
        - Провал, - объяснил он доброжелательно. - Мы это называем так. Человеческая жизнь его закрывает. Ты знала?
        - Нет, - отрывисто сказала она. - Я плохо разбираюсь в энергетике.
        В энергетике или в некромантии? Она описывала Поток, манипуляции магов и созданные ими структуры с уверенностью человека, привыкшего и наблюдать, и использовать мощные заклинания. Чужаки не используют магию смерти?
        - Кем ты заткнула провал? Это было хорошее решение.
        - Просто знакомый, он мне помогал, - уходит от ответа.
        С этой смертью они разберутся позже, кем бы он ни был. Не оставь она там его жизнь, имели бы Зону от моря и до вечности, причем, скорее всего, сразу. Вот он, ответ к загадке, что или, точнее, кто дал магам время заморозить взрыв. И это тоже надо будет упомянуть в докладе.
        - Это было плохое решение, - поморщилась девушка. - Сейчас я думаю, надо было действовать так…
        Она опять погрузилась в рисунок. Димитри сразу увидел в ее расчетах две грубых ошибки. Дождавшись, пока она закончит, взял у нее доску и внес исправления, вернул. Она, нахмурившись, сказала что-то похожее на «ой» и стала что-то быстро писать внизу листа. Сделав зеркало-призрак у нее над плечом, он с интересом рассматривал символы, которыми пользовались чужаки. Перепроверяет. Похоже, ей так легче и быстрее, чем в цвете. Дописала. Посмотрела на рисунок, зачирикала карандашом расчеты, закусила губу и уставилась на него так, как будто он ее сейчас съест. Или как будто за эту ошибку он станет на нее орать, как скверный школьный учитель.
        - Хорошо, что ты не стала так делать, - с насмешкой сказал Димитри. - Почему ты считаешь решение закрыть прорыв жизнью плохим?
        - Человеческая жизнь священна, - после паузы тихо сказала она.
        «Удивительно смелое заявление для человека, открыто участвовавшего в организации терактов с использованием смертников, - подумал князь. - Это если не считать магов, сотрудников станции, спасателей и погибших в панике в Сосновом Бору». Спросил он другое.
        - Ты предвидела взрыв?
        - Да, - кивнула она. - Только я рассчитывала, что объем будет меньше, как и пораженная территория. И зона… Я… Она… Я не думала, что такое… Что такое бывает.
        Никто не думал. Но теперь любого мага, колдующего без специального разрешения рядом с ядерным реактором, четвертуют. Но говорить об уплывших рыбах не время. Сейчас надо спрашивать, пока она открыта и готова говорить.
        - Помимо твоих следов есть следы еще одного мага. Чьи они?
        - Друга.
        Ну конечно, друга. Кто готов разделить ответственность за преступление, тот и друг. Женщины Нового мира. У них не бывает иначе.
        - Что он делал?
        - Он помогал прятать следы моего присутствия.
        Надо отдать должное, с задачей этот маг справился очень хорошо. Ребята за зиму не нашли бы ничего, не зная точно, что именно искать и где.
        - Когда это было?
        - Несколько месяцев спустя. Я не помню точно. Тогда как раз порталы восстановились.
        - Зачем тебе был нужен взрыв?
        Паузы перед ответом почти не было.
        - Во-первых, я посчитала это возможностью привлечь внимание вашего императора к событиям здесь. Наместник вел себя как человек, дорвавшийся до власти и неуверенный в своем положении. Человек, пришедший править на своей земле или хотя бы имеющий землю в собственности, в три глотки не жрет. Во-вторых, для всех становилось очевидно, что атомной станции больше нет из-за вас. В-третьих, это позволяло вывести из игры семерых из находившихся тогда в Питере магов, по крайней мере на время. Возможно, большее количество, на ликвидацию аварии. У вас тогда были какие-то проблемы с порталами, привести быстро подкрепление вы бы не смогли. Минимум семь из пятнадцати - это много.
        Она ошиблась в оценках. Незначительные проблемы с порталами заметила, а магов верно не сосчитала. Одних только старших магов Академии тогда было в крае не меньше тридцати. Хотя неважно. Похоже, она сама верит в то, что говорит. Но… Она оказалась у ЛАЭС случайно. Время по развертке выбрала идеально. Но не способна просчитать последствия своих действий в Потоке. Так что, рассказывая о целях, она врет, причем себе.
        - Если бы ты ошиблась в своих предположениях? Что тогда?
        - Это бы означало, что тактика выжженной земли и создание максимального количества проблем единственно возможная, потому что в сохранении земли и населения вы не заинтересованы. В поединке огнестрела и магии всегда побеждает магия. Либо это могло означать слабость императорской власти, но этот вариант казался мне маловероятным.
        - Ради проверки силы нашего императора ты была готова уничтожить город, где живет три миллиона человек?
        Она нервно сглотнула.
        - Нет. Я просто не рассчитала…
        - И полезла в область, в которой мало что понимаешь.
        - …Да.
        - Хорошо, - кивнул Димитри, глотнув из кубка. - Ты доложила своим хозяевам об аварии и возникновении Зоны?
        - Да.
        - Какова была реакция на результаты твоего вмешательства в эксперимент, проводимый на ЛАЭС?
        - Я… Я умолчала о своем участии, представив все случайностью.
        - Почему?
        - Меня бы немедленно отозвали.
        - И все?
        - Да.
        Добрые какие. Оставили землянку без контроля и без поддержки. Для нее Озерный край - родина, а империя Белого Ветра - завоеватели, бороться с которыми ее долг. Долг уроженки этой земли. Кем нужно быть, чтобы не пойти сражаться с захватчиками, забыв обо всех остальных обязательствах, князь не хотел себе представлять. Тем более он не хотел думать о том, что нужно иметь в голове, чтобы не отозвать такого агента немедленно после эксцесса. А после всего этого они еще и не заметили фальсификацию в докладе. Что еще она им не сообщала или искажала? Интересно, они там все такие, или ей персонально повезло с начальством и его планами на ее жизнь? Своего человека, будь все так, как она описывает, князь бы повесил на ближайшем суку, а голову и память сохранил как доказательство своей непричастности к его действиям.
        - Твой друг тоже… оттуда?
        - Да.
        - Он знал, что ты действуешь самостоятельно?
        - Нет. Он считал, что я действую в соответствии с политикой Дома.
        Дом. И выделила голосом, как будто это личное имя. Она впервые упомянула своих хозяев. И ее друг никому ничего не сообщил. Или сообщил, но это никого не заинтересовало. Потрясающе. Или у неизвестных чужаков все же есть цели, которых они планировали достигнуть таким образом?
        - Твое участие в террористическом подполье, активное вмешательство в местную политику соответствовало полученным тобой приказам?
        - Я была наблюдателем. Наблюдателям не рекомендуется вмешиваться в происходящее, но запрета нет.
        Пытается уйти от ответа и сменить тему. Обычная ее тактика, Димитри привык за прошедшие месяцы. Пожалуй, не изворачивалась она только вчера и большую часть вечера сегодня.
        - Про обязанности наблюдателей я спрошу тебя позже, - пообещал Димитри. Теперь он был уверен, что она расскажет о чужаках и их магии сама и добровольно, это лишь вопрос времени. - Террористический акт у Ленинградской атомной электростанции был совершен тобой по приказу пославших тебя на Землю наблюдателем? Имела ли целью эта диверсия фактическое объявление войны империи Белого Ветра?
        - …Нет, - ее глаза вдруг раскрылись на пол-лица, и в них написался ужас. Никак, дошло наконец, как можно трактовать ее действия? И какие последствия они могут иметь?
        - Разве?
        - Ты же видишь, говорю я правду или нет. Я правда действовала сама!
        - Вижу, - Димитри улыбнулся. - Но не верю в непричастность твоих хозяев. Я вижу перед собой диверсанта, который много лет досаждал моей стране, притворяясь местным борцом за свободу. Результатом твоей деятельности чуть было не стал мертвый город и… Как тут это называют? Зомби-апокалипсис? Вот он самый, на всю планету. И ты после этого будешь мне говорить, что люди, пославшие тебя, ни при чем? Что ты не получала никаких приказов, прямых или косвенных, что вот просто сама пошла - и устроила взрыв на атомной станции, чтобы привлечь внимание нашего императора. Тебе не кажется, что в твоей истории слишком много совпадений и случайностей? Я думаю, у тебя был приказ. Но сформулирован он был так, что ни в нашем суде, ни в вашем - должен же у вас быть какой-то суд! - ты не сможешь на него сослаться. Ты лишь инструмент чужой политики.
        - Они бы не стали! - Она отрицательно замотала головой. - Созвездие никогда… Это противоречит… Я даже не читала о таком! Саэхен - это мир и свобода! Они бы никогда! Они никогда не вмешиваются! Это моя ошибка! Я не хотела, чтобы все так получилось! Я им даже не сообщила! Принц Исиан бы мне никогда не позволил, он, наоборот, всегда говорил, чтоб я была осторожной и берегла себя! Потому что я нужна Дому!
        - Нужна? Отчего же они не попытались тебя освободить или как-то помочь, когда ты попала в плен?
        Она молчала, кусая губу и смотря прямо перед собой. Димитри вздохнул про себя. Можно продолжить давить, раз она начала называть имена, но третий срыв за сутки, да с Потоком, вернувшимся не до конца и на грани сознания, был слишком большим риском, и она пока была нужна живой и в рассудке. Успеется.
        - Признаешь ли ты, что проведение теракта соответствует традициям, обычаям и политике, проводимой Созвездием Саэхен?
        Она долго молчала, опустив голову, потом посмотрела Димитри прямо в глаза.
        - Мои действия идут вразрез с политикой, проводимой Саэхен, традициями и обычаями. Я действовала полностью самостоятельно. Созвездие Саэхен и дом Утренней Звезды не знали о предпринимаемых мной действиях и не несут за них ответственности.
        Димитри хмыкнул и сказал, кидая нить портала прямо в ее комнату:
        - Продолжим позже. Блокирующий браслет возьмешь или рискнешь остаться как есть?
        Она посмотрела на наместника, ее нос задрожал, но руку протянула. Похоже, жить девушка все же хотела.
        Когда она входила в окно портала, князь отметил, что рубашка на ее спине полностью промокла.
        Димитри занес в файл результаты наблюдений за Алисой и послал Зов Дейвину. Тот был занят: проверял, насколько новое пополнение из метрополии хорошо знает правила и ограничения, накладываемые на колдуна как Зоной, так и самим использованием Искусства за пределами их родного мира. Поток всегда Поток, но были и тонкие различия, без знания которых маг стал бы опасен и себе, и окружающим. Димитри от души посочувствовал молодежи: Дейвин, въедливый, как камнежорка, обычно успокаивался, только досконально выяснив, что именно не знает каждый будущий маг и отправив его учить именно это.
        Димитри слеветировал себе из ящика стола рукопись «К вопросу о социальных последствиях аварии на ЛАЭС: разгильдяйство как способ вхождения в политическую элиту Земли» и, приказав подать второй ужин на двоих прямо в кабинет, погрузился в чтение. После возникновения провала, оказавшегося прорывом и, кажется, обеспечившего краю постоянные визиты фауны невесть откуда, прошло четыре с половиной года, но Зона оставалась проблемой. Маги спорили, чем она являлась: порталом ли в другое измерение, межвременной петлей или еще чем-то, - но пока их изыскания оставались теоретическими умствованиями. Избавиться от нечисти они не помогали, во всяком случае пока, как и дружба с местными высоколобыми. Ее существование влияло и на отношения с соседями. Да, после нее саалан стали своими, перестав быть чуждыми местным. Логику безалаберности здесь понимали куда лучше, чем вечные опасения и жесткую технику безопасности, ту самую, которую учил наизусть молодняк Дейвина и новички из Академии. Однако авария стала жупелом, которым и Московия, и Суоми, и другие соседи пугали своих граждан. Озерный край, говорили они, принял
чужаков как дорогих гостей. И чем все кончилось? Хорошо, не радиоактивной пустыней, впрочем, активность ксенофауны ее вполне заменяла, сделав невозможной привычную местным жизнь. И каждая ошибка, глупость или самонадеянность играли на руку противникам присутствия империи на Земле. Им было наплевать на горожан и жителей края, Димитри в этом успел многократно убедиться. Однако грязные истории, вроде заваренной Бьердом, силой увезшим детей из лагеря временного пребывания эмигрирующих, многократно преувеличивались, выворачивались наизнанку и распространялись. Их использовали в пропаганде, как называли это злословие из новостных лент местные.
        Земляне почему-то были твердо уверены, что никакого волшебства не бывает, и даже не пытались исследовать Поток. Вейлин говорил, что подобное отношение связано с их традиционными религиозными убеждениями. Многие из местных религий учили, что магия - грех и запретна, и их приверженцы столетиями уничтожали потенциальных волшебников и просто заподозренных в причастности к колдовству. И победили: местные не верили в колдовство, даже если сами становились его свидетелями. Когда саалан пришли на Землю, землянам оказалось проще поверить в инопланетные технологии, чем признать, что на их глазах оживают детские сказки. Одно дело - смотреть кино про волшебное кольцо или читать о школе магии, изучать старые легенды про бессмертных существ, живущих в холмах и похищающих обычных людей, и совсем другое - принять, что перед тобой человек, использующий недоступные тебе силы. Детские сказки не могли оказаться правдой, а значит, с точки зрения местных, пришельцы не были могущественными колдунами. Они просто привезли технологии и отказывались ими делиться.
        Впрочем, у отрицания очевидного имелись и плюсы. Наместника очень радовало, что Сопротивление не воспользовалось готовой религиозной риторикой и не объявило новый крестовый поход против колдунов, даже наслушавшись за последние годы речей досточтимых по радио и телевидению. Удивляло его совсем другое, и не только его. За прошедший год досточтимые, проверяющие местных малышей на способности пройти посвящение в Источнике и овладеть Искусством, обнаружили множество семей, дети из которых могли бы стать магами. И эти дети мало чем отличались от своих смертных ровесников.
        В Саалан в среднем каждый четвертый ребенок, рожденный в семье магов средней руки, умирал, не дожив до трех лет. Из оставшихся троих один оказывался по силе Дара равен родителям, второй - простым смертным, третий имел выдающиеся способности. В браке двух сильных магов дети зачастую и вовсе не выживали, поэтому обычно те выбирали себе в пару простых смертных, и тогда половина их детей рождалась простыми смертными, половина - более слабыми, чем родители. И ведь была еще инициация, во время которой ребенка, потенциального мага, особым образом вводили в Источник. Она тоже уносила жизни.
        У саалан всегда были приняты браки по сговору, а Пророк говорил, что Дар и семью человека можно найти в его крови, если посмотреть на нее особым образом. Люди услышали его слова и, стараясь сохранить в семье магию, начали тщательно отслеживать свои родословные, избегая родственных браков. Но по мере появления новых поколений после Ледового Перехода выполнить это условие становилось все сложнее.
        С местными можно было попробовать говорить об этом, когда Димитри только пришел сюда, но все испортило рвение досточтимого Бьерда. Однако теперь, когда появилась Алиса и ее чужаки, это могло подождать, все равно нужно время, чтобы забылись совершенные ошибки. Гораздо важнее, что с магией там, где росла и училась Алиса, и как она стала той, кем стала…
        - Мой князь. - Дейвин, не дожидаясь приглашения, вошел в малый кабинет Димитри.
        Князь улыбнулся и кивнул на кресло, слевитировал кубок и налил вина. Дейвин взял в одну руку кубок, другой поднял брошенную на стол доску с рисунком-расчетом и присвистнул:
        - Нет, я конечно ожидал, но чтобы так! Как тут говорят, дуракам везет.
        - Да, мне тоже понравилось, получается, что сфера свернулась внутрь себя, - кивнул Димитри. - Но тут не везение. Тут что-то другое. Да, она начала называть имена, значит, будут и координаты.
        - А ее защиты?
        - Считают согласие добровольным, а не вынужденным, она сама приняла решение сотрудничать. Говорит больше, чем хочет сказать, но это проходит мимо сознания. Вообще, ставить человеку ментальную структуру, которая его убьет, и не давать доступа к управлению, как на мой взгляд, очень странное решение со стороны ее хозяев. Пытать Алису, положим, бесполезно, однако замучить до смерти, не задав ни единого вопроса, ее защита вполне позволит.
        - Мой князь, местные коллеги мне сказали, что если говорить о специальной подготовке, то подобная обработка здесь использовалась около пятидесяти местных лет назад, и довольно широко, но позже от нее отказались из-за больших рисков, сродни тем, что имел место в случае с Алисой.
        - Вот как? Продолжай.
        - Они сказали, что для того, чтобы обрабатывать агента подобным образом, нужен изначально, как они выразились, инструментальный подход, не предполагающий ни личного отношения, ни последующих контрактов. Кроме того, человек сам должен быть готов принять такой подход по отношению к себе, и это совершенно особая часть процесса. Они сказали, что самая неприятная - за исключением одного только случая.
        - Какого же?
        - Когда подобное отношение людей к себе является одобряемой общественной нормой. Мой князь, я попытался себе представить это, но фантазия отказала мне на вопросе о том, каковы же при таких общественных нормах должны быть границы допустимого в отношении себе подобного и своего. Мне интересно, но я не сумел ни вообразить, ни рассчитать.
        - Думаю, Дейвин, я тоже не сумею.
        - Да? Жаль, я думал, ты знаешь… Коллеги сказали, что сейчас таких агентов готовят в самых гнилых углах этого мира для одноразовых сложных акций и программ, и даже назвали несколько таких углов, в которых они бы поискали ее возможных хозяев. Если бы речь шла о другом агенте, не о Медунице. Мы с тобой знаем, кто ее хозяева, они не здесь. Мои консультанты утверждают, что, по их данным, она полностью самостоятельна. Так что про конкретное задание… я сомневаюсь, мой князь. И мне интересно, что вообще за цель ей могли ставить, учитывая, что они сказали о ней еще…
        Димитри пригубил кубок и вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения.
        - Точнее, они рассказали, кого она им напоминает. Полвека назад Европа была поделена между двумя империями, только они так не назывались, считая себя чем-то другим. Одна из них развалилась еще до нашего прихода, потом ее самый крупный осколок отдал нам Озерный край, а сам стал Московией. Вторая империя находится за океаном. Она до сих пор не признает, что владеет колониями. Еще до описываемых событий эти две империи поделили между собой одну европейскую страну, и та, которая стала Московией, даже построила стену посреди бывшей столицы той страны. Считалось, что часть, отошедшая заокеанской империи, - островок местных свобод и прав, но это было не совсем так. В конце той войны, из-за которой империи и поделили страну, людей, бывших в ней у власти, уличили во множестве преступлений, и я не хочу, мой князь, нести тебе эту грязь и мерзость, хотя коллеги рассказали и показали мне многое из того, что знали. Народ тогда разделил ответственность своих правителей, потому что выбрал их на тинге и не мог не знать, что происходит с их соседями. Многие были казнены, остальным, кто запятнал себя верной службой
преступному режиму, запретили служить в полиции и в армии, занимать государственные должности и воспитывать чужих детей. Это кажется жестоким, но зная, что они творили, я удивлен, что они остались живы, потому что их долги невозможно закрыть золотом и работой.
        - Даже так?
        - Да, - кивнул Дейвин. - Именно так. Все известные тебе процессы над некромантами в Исанисе и Исюрмере меркнут перед тем, что мне рассказали, а это не было и сотой частью случившегося. Кстати, лекарства из Европы по этой причине я для себя покупать не стану. Их создавали… - граф замялся на миг, - недолжным путем. И вот лет пятьдесят назад эти, прощенные, решили, что их преступления забыты, а той империи за морем было, в общем-то, плевать на их жертв. Представляешь, князь, та империя отказалась принять к себе людей, зная, что их ждет смерть и что их пребывание не будет ей ничего стоить! И, в отличие от той, что стала Московией, они сквозь пальцы смотрели на всю эту мерзость и даже поддерживали преступников и их пособников. - Дейвин смолк на мгновение, потом подвел итог. - Там было много грязи и преступлений с обеих сторон, но я не хочу сейчас вытаскивать все это. Так вот. В той части разделенной страны, что принадлежала заморской империи, разумеется, были люди, которым очень не нравилось происходящее. Они знали о былых преступлениях своих земляков и считали, что если человек в двадцать был небрежен
с чужими жизнями и считал, что неправильный цвет волос - достаточная причина для обращения в рабство или убийства, то и в пятьдесят он станет думать так же, особенно если он хочет власти.
        - Мало ли кому и что не нравится, - пожал плечами князь. - Не хочешь соблюдать правила - путь чист, места под небом много.
        - Не оттуда, мой князь, - качнул головой Дейвин. - Получить разрешение на отъезд из этой земли было непросто. Легче, чем из страны, которая потом стала Московией, но все равно трудно. И выехать можно было только в места с похожим порядком и взглядами. Или туда, где небо вовсе не смотрит на людей и не посылает им ветер удачи.
        - Тяжело… - вздохнул князь. - И что же они сделали, те, кому не нравился этот порядок?
        - Они сперва делали, как принято у нас. Они говорили и писали, что им не нравится, объясняли, почему это плохо и как надо лучше. С ними спорили, они огрызались в ответ… В общем, ничего удивительного. А потом им решили заткнуть рот и запретить выражать недовольство. Ведь, как понимаешь, заморская империя и та, что стала Московией, вовсе не стали друзьями, расправившись вместе с общим врагом. И поэтому любой, кто был против сложившегося положения вещей по любую сторону от стены, разделившей бывшую столицу, объявлялся врагом, нанятым второй стороной. Так что, оберегая покой влиятельных лиц и их право не помнить преступления, совершенные десятилетия назад, власти запретили вспоминать о былом и сравнивать нынешние решения с тогдашними.
        - Но это же попытка закупорить кипящий горшок, не сняв его с огня? - улыбнулся Димитри. - Рискованная политика, а, Дейвин?
        - Именно так и случилось, - кивнул Дейвин. - Те, кому заткнули рты, взялись за оружие, и среди них была талантливая журналистка, ее звали Ульрика Майнхоф. Я не буду пересказывать тебе ее жизненный путь, это мне не кажется важным. Скажу, что она стала не только душой, но и лидером вооруженного сопротивления, и, наверное, ей было очень непросто, ведь по их законам замужняя женщина должна была спрашивать разрешения у супруга, если хотела работать вне дома и быть кем-то большим, чем матерью и женой.
        - Вот как? - князь наклонился в кресле, в глазах его блеснул холодный интерес. - Что за страна?
        - Германия, мой князь.
        - Германия, - задумчиво кивнул князь, опираясь на подлокотник. - Интересно, Дейвин, тот комиссар, пойманный в борделе, случайно гражданин этой страны - или это скорее правило, следующее из их традиций?
        - Судя по тому, как умерла Ульрика, это скорее правило, мой князь, - сухо сказал Дейвин. Димитри, услышав его тон, решил не уточнять подробности. - Именно с ней коллеги и сравнили Алису. Сказали, что она принесла много бед и проблем всем, в том числе своим двум дочерям, рассорив их с отцом, но осталась до конца верна своим принципам, не отказавшись от них даже в тюрьме, куда закономерно попала после цепочки терактов, организованных и исполненных ей и ее последователями. Кстати, до суда она не дожила. По одной версии - покончила с собой, по другой - ей помогли свести счеты с жизнью. Думаю, власти, зная о ее мастерстве журналиста, боялись, что она использует судебную кафедру для пропаганды своих взглядов, а заставить ее замолчать на заседании суда не выйдет. И тогда чернь ее поддержит…
        - Ты ждешь неприятностей из-за согласия Алисы сотрудничать? - Князь внимательно посмотрел на Дейвина.
        - Мы будем скверно выглядеть в этой истории, если ее обнародуют. Причем не только мы. Люди Ивана тоже окажутся причастными. Это мне и объясняли.
        - Интересно, да, - князь отпил из кубка. - Однако это не объясняет, почему ее хозяева расширенный допрос не считают пыткой.
        - Вполне объясняет, князь, - вздохнул маг. - Если она отнесла им хотя бы половину этой истории и хотя бы столько о той их войне, сколько я тебе рассказал.
        - Возможно… - задумчиво произнес Димитри. - Кстати, эту твою мысль подтверждает и то, что Алиса о ваших беседах забыла.
        - Как? - изумился Дейвин.
        - А вот так, - развел руками князь. - Она где-то с последней трети января уверена, что ее арестовали в октябре. Как защиты снимали - помнит, и хорошо. Допросы - нет. Точную дату, когда она забыла, и обстоятельства не отследил, извини. Что думаешь о ее возможной специализации?
        Маг бегло просмотрел листы еще раз.
        - Для человека, которого несколько месяцев держали под полным блоком, - слишком много деталей. Интересно, это особенности ее обучения или личное? Так, навскидку - видящая, у нее широкий диапазон, и вот тут, - Дейвин указал пальцем. - Смотри, мой князь, она останавливается, указывая переход в красный, потому что для объяснения ей глубже заглядывать не нужно, но она явно могла, иначе тут бы был в лучшем случае зеленый. Дарна ее завтра по тестам погоняет, разберемся… Еще, возможно, энергетик, - он посмотрел на Димитри.
        - С такими ошибками? - Димитри кивнул на планшет. - У нас бы она кольцо мага не носила. Это - база, она путает переменные и подменяет их похожими.
        - Вопрос практики, мой князь, - не согласился Дейвин. - Мастер Айтен быстро бы справился. Пятьдесят задач вместо завтрака, пятьдесят вместо ужина, порка в перерывах… Главное, что она не боится работать в Потоке с куда более сложными структурами, чем ждешь, слыша ее речь и смотря на ее записи. Она не может увидеть и просчитать последствия, но все равно делает, несмотря на риски. Этому не научиться, это врожденная… в ее случае, наверное, самоуверенность, но она может послужить базой для постановки навыка. Основное, а именно взять ровно столько, сколько ей нужно для решения задачи, она уже может. Значит, научится и определять необходимые объемы вмешательств. Позволь спросить, - он дождался кивка. - Зачем она тебе? Здесь про таких говорят: обезьяна с гранатой.
        - Она - единственный известный нам взрослый потоковый маг из рожденных здесь. Ее инициировали почти в семнадцать, это очень поздно. Мы начинаем учить с пяти, лучше с трех. Двое из местных детей, отобранных Академией, считаются очень перспективными и будут сильными магами. Не получим ли мы спустя время такое же поведение у них? Вдруг оно врожденное? Что на нее повлияло? Поток как таковой? Поздняя или дикая инициация? Местное воспитание? Обучение в этом ее Созвездии? Мне она нужна сотрудничающей и пока живой. Я хочу посмотреть, можно ли из нее сделать мага в нашем понимании слова. Человека, который понимает и границы своей компетенции, и что, зачем, для чего он делает, и какую цену за это заплатит он сам и те, кто оказался рядом с ним, - Димитри отпил вино, чуть улыбнулся. - Иначе она бы зарабатывала сотрудничеством легкую смерть. Так что завтра - только тесты. Я хочу, чтобы любая ее работа шла в зачет.
        - Кого возьмешь в свидетели? С учетом обстоятельств может быть проблемой доказать добровольность сотрудничества.
        - Досточтимую Хайшен, - Димитри опять улыбнулся. - Она настоятельница Магнолий теперь. И уже давно, вторую пятерку лет.
        - Ее? - С Дейвина можно было лепить скульптуру духа недоумения. - Не понимаю, мой князь.
        - За те тридцать лет, что я ее знаю по делам Ддайг, между личными отношениями и долгом Пути она неизменно выбирала долг. В данном случае он требует молчать как о предыстории возникновения обязательств, так и об их содержании, и прямо запрещает использовать свое знание - во вред ли, в пользу ли. При этом обвинить меня в сговоре с Хайшен будет несколько проблематично. Ее репутация безупречна. Так что ее свидетельства о том, что Алиса подписала свои обязательства сама, без иного давления, кроме своей совести, и понимала, что именно она подписывает, будут иметь достаточный вес. Отказать мне в этой просьбе она не сможет.
        - Она была твоим обвинителем, мой князь, - медленно проговорил Дейвин. - По своему выбору и убеждениям.
        - Да, - легко согласился Димитри. - И поэтому к ней можно поворачиваться спиной. Она не ударит.
        - Что ты планируешь с Алисой делать, когда закончишь? Отдашь Святой страже или выдашь замуж? Она не сможет жить в империи сама по себе, без поддержки семьи или клана. Многие захотят взять цену крови с нее, а не с тебя. По местным законам осужденные за такие преступления на свободу и вовсе не выходят.
        - Страже - точно нет. Мне кажется, она будет полезнее живая, а не казненная публично. Их замужество - другой формат договора, в основном пожизненный. Я не думаю, что она согласится добровольно.
        - Жаль, хоть какая-то польза была бы. Хотя… - Дейвин пожал плечами, - здесь нет сайни, а из нее самой мать, думаю, не лучше, чем все остальное. Похоже, тут женщина делает выбор между материнством и политическими взглядами: Ульрика оставила дочерей их отцу, когда решила стать знаменем восстания, хотя здесь вовсе не принято, чтобы женщина отказывалась воспитывать детей, раз уж она их родила.
        Произнося эту реплику, Дейвин что-то нашел в комме и протянул его князю. На экране появилась заставка с надписью: «Сорок тысяч способов подохнуть». Под песню, покоробившую князя с первых слов, пошла нарезка из подвигов террористического крыла Сопротивления: и Алисиного выводка, и залетных визитеров от Эмергова, и всевозможных вольных борцов неопределяемой природы.
        - Что это?
        - Эти их… «дети пепла» в блоге одной из лже-Алис три часа назад повесили. Назвали «Гимн боевого крыла». Уже разошлось. Коллеги с Литейного говорят, что песня написана по мотивам компьютерной игры, только последний куплет переделан, чтобы никто не перепутал, кто землянам несет это будущее.
        - Ммм, они еще и поют теперь. Перешли Вейлину, это займет тех его балбесов, которым спасение проданных в рабство женщин слишком мелко и скучно, а Охота на оборотней недостойна их высоких стремлений. - Димитри взглянул в глаза вассалу. - Кстати об Охоте. Асана должна была уже вернуться. Я хочу узнать, как ее успехи с Охотниками.
        После ужасного случая с выморочным поселком было принято решение о создании отдельной службы, задачей которой должна была стать Охота за оборотнями в черте города, разорение обнаруженных гнезд и зачистки типа той, что устроил Дейвин со своими людьми. Планировалось, что формироваться эти части, сразу прозванные Охотниками, будут как из местных добровольцев, не участвовавших в Сопротивлении, так и из саалан. И что к каждому отряду будет придан свой недомаг, специализирующийся как боевой. Возглавила новое формирование Асана да Сиалан, к радости полицейского начальства и всей администрации южной части края, включая и Санкт-Петербург. Там ее успели неплохо узнать и полюбить. Приказ о создании был подписан первым числом нового года, две тысячи двадцать четвертого по местному счету.
        Людей в эти формирования собирали, как выразилась Асана, нахватавшая словечек от донора, «с бора по сосне». Офицеров и сержантов спецподразделений, оставшихся в крае, едва хватило для того, чтобы набрать необходимое количество инструкторов и сформировать офицерский состав. Остальные были вполне светскими людьми мирных профессий, умевшими и любившими стрелять, бегать, лазать и преодолевать препятствия. Димитри и Дейвин дружно поморщились, когда виконтесса да Сиалан начала перечислять разновидности развлечений, приверженцы которых держали в руках оружие, почти не отличимое от боевого, просто ради развлечения. Дейвин, приподняв брови, спросил, может ли стрельба быть теоретическим занятием в принципе. Асана не поняла шутки и пожала плечами: «Практическая стрельба, так называется дисциплина… или развлечение, с ними не поймешь». Остальное было не более понятно: страйкбол, пейнтбол, хардбол, лазертаг, паркур, фриран и еще пара названий, которыми ни Дейвин, ни князь не стали засорять себе головы. Главное - поклонники этих развлечений были призваны и приглашены из действующих отрядов самообороны и знали, с
чем им придется сражаться и насколько это опасно.
        На этот раз кресел перед камином было три. Одно для меня, другое для наместника, а в третьем сидела незнакомая мне женщина, принадлежащая к той же этнической группе, что и Димитри. Судя по белой вышивке на светло-сером платье, она была из тех, кто служит Потоку. Женское священничество в Саалан было довольно обычным делом, хотя столь высокопоставленную даму я на Земле видела впервые. На указательном пальце правой руки у нее было кольцо в форме восьмиконечной звезды, с кабошоном под цвет ее глаз, и это значило, что священницей она стала по своему выбору, а не потому что не смогла сдать экзамен на мага. Как просто ориентироваться, когда в обществе принято носить знаки своего статуса на себе.
        Димитри кивнул на пустое кресло, я села.
        - Алиса, - сказал он. - Я знаю, что ты свободно владеешь нашим языком и в полной мере понимаешь и сказанное, и написанное. Но сааланик все равно тебе не родной. Если ты сочтешь необходимым присутствие переводчика, я приглашу его. Нужна ли тебе помощь?
        - Нет. - Внутри мне было пусто и холодно, я понимала, что вопрос решили без меня, и других вариантов, кроме согласия, у меня нет.
        - Тогда начнем. Вчера ты согласилась сотрудничать.
        «С кем?» - мелькнуло у меня в голове, но я не успела даже дернуться и продолжила слушать.
        - Поскольку основой твоего согласия стало признание в совершении преступления, ты должна знать, какой именно вред ты причинила, и согласиться его компенсировать. В соответствии с нашими законами и обычаями Хайшен, - Димитри кивнул в сторону женщины, - настоятельница одного из монастырей Северного Саалан, будет представлять твои интересы. Ее задача - убедиться, что ты понимаешь, с чем соглашаешься, осознаешь последствия и в момент подписания своих обязательств не испытываешь иного давления, кроме твоей совести. Ни одно слово, сказанное, услышанное либо написанное с начала этого разговора она не огласит без согласия нас обоих, тебя и меня. Ты можешь отказаться от ее помощи, но тогда, как говорит обычай, это будет значить, что ты не нуждаешься ни в защите, ни в разъяснениях и полностью доверяешь мне как в определении степени твоей вины, так и в размере компенсации. Я бы не советовал тебе так поступать: госпожа Хайшен все равно будет присутствовать при разговоре, ее подпись будет стоять строкой ниже твоей, но она не сможет тебе помочь, даже если будет видеть, что ты поняла мои слова превратно.
Согласна ли ты принять ее помощь?
        - Да. - Ну, сам сказал. С ним лично. Вон, и свидетеля привел.
        Об этом их обычае я тоже знала. Хайшен будет мне не адвокатом, нет. Раз уж я согласилась работать на наместника, сейчас будет обычное для саалан действо - выяснение, что точно я ему должна и какой именно работы он от меня ждет. Как они там говорят? Золотом, кровью, работой? И эта незнакомая священница будет следить, чтобы князь не потребовал больше, чем я должна, пользуясь моей неопытностью и своей властью. Таковы обычаи саалан. Потрясающая культура, в которой половина законов выросла из практики частных договоров между людьми, неведомый гибрид прецедентного и обычного права.
        Обсуждение затянулось до глубокой ночи. С точки зрения князя, я отвечала за одну восьмую последствий аварии на ЛАЭС, во всяком случае, пока не было иного знания о случившемся тогда и о роли каждого из присутствовавших магов. И теперь Димитри и Хайшен скрупулезно выясняли, признаю ли я каждый из предъявленных мне пунктов и согласна ли с оценкой ущерба. Казалось, я читаю один из бесконечных отчетов для ООН, что писали и правозащитники, и экологи, и врачи, и кто только не… Или пишу свой, в Созвездие, ссылаясь на официальные цифры и личные наблюдения. И я сделала то, что делала всегда, когда возникала необходимость обсуждать этот вопрос. Я сказала себе: «Это просто задача. Ты это умеешь, ты это знаешь. Вдохни поглубже и вперед. Ты беседуешь об абстрактной аварии в абстрактном мире, где только названия совпадают». В конце концов, чему-чему, а смотреть на любую ситуацию с разных точек зрения меня учили на совесть. Передо мной было всего лишь упражнение… Принцип талиона, равного возмездия, с раскладкой на две культуры, хотя саалан вряд ли знали это слово.
        А потом я споткнулась о последнюю фразу.
        «Я признаю право Димитри да Гридаха, князя Кэл-Аларского, вице-императора Заморских земель Ддайг, наместника Озерного края, требовать с меня возмещения нанесенного ущерба кровью, золотом, работой - от имени империи Белого Ветра, Аль Ас Саалан».
        Я прочитала фразу раз пять, прежде чем посмотреть на моих… собеседников.
        - Я не могу это подписать. Я не признаю Санкт-Петербург, Ленинградскую область и Северо-Запад в целом частью империи, не считаю наместника законной властью, а мою страну - Озерным краем.
        Бровь Димитри двинулась вверх, Хайшен едва заметно улыбнулась. Пауза затягивалась, я вздохнула. Достаточно вырвать эту фразу из контекста, одну ее - и получится, что я действительно сменила сторону. Совсем и окончательно.
        - Ты можешь говорить о возмещении ущерба от своего имени, князь, - наконец проговорила настоятельница. - Ты и твои люди платят золотом и кровью, изгоняя беду с этой земли, - она сделала небольшую паузу, потом посмотрела на меня и разъяснила или, может, предложила. - Хотя князь правит этим краем именем императора, а не своим, обычаи не запрещают брать под свою руку жителей этой земли, требуя от них личной службы. Может он выступать и гарантом возмещения ущерба, как беря на себя обязательства, так и отдавая их. Это позволит оформить обязательство как ваши личные отношения, империю в них в таком случае можно не посвящать, и тогда статус этой земли не будет иметь никакого значения.
        - Да, так будет даже лучше, - Димитри едва заметно улыбнулся. - Меньше политики. Ты согласна? Тогда все, что я сделал, ликвидируя последствия аварии, может быть зачтено как сделанное в том числе от твоего имени. Личный долг закрывается проще - не потребуется ни участия совета, ни, с учетом всех обстоятельств, воли императора.
        - Но я не давала тебе поручения возмещать ущерб от моего имени, - я смотрела на свои руки. - Может, я вообще не планировала этого делать. У нас обязательства возникают, только если есть поручение.
        - Скажи, - очень мягко проговорил Димитри, - не признавая мою власть и власть империи над этой землей, как ты участвовала в помощи своим соотечественникам? Организация терактов - дорогое удовольствие, ликвидация последствий их успешного проведения тоже стоит денег, а не слов. Это была твоя помощь? Так называемое правительство Петербургской республики в изгнании организовывало отправку гуманитарных конвоев. Я принимал их, потому что людям все равно, кто прислал еду и лекарства. Хотя… Совсем забыл, ты же не признаешь правительство в изгнании, они предатели и ренегаты. Тогда, может, ты помогала в сборе помощи, что устроили в Московии? Тоже нет? Отчего же так? Ты не считаешь себя ответственной за происходящее, или забота о твоих земляках отвлекала бы тебя от борьбы и мешала бы войне с нами? Ведь тебе есть куда уйти, зачем же ты осталась здесь, в белом Сомали?
        Когда Димитри замолчал, я вдруг поняла, что давно смотрю ему в лицо, не отводя взгляд и почти не моргая. Едва он закончил сыпать вопросами, я потерла виски кончиками пальцев, прижала сложенные вместе ладони к губам, плотно вжав большие пальцы в подбородок, и зажмурилась. Больше всего хотелось заорать, что это они, саалан, во всем виноваты, и да, да, он, он лично, но… Это я уже говорила. Там, на крыше. И это не имело значения. Уже или еще, я не понимала.
        - Подумай еще, чьей должницей ты предпочтешь быть - моей лично или нашего императора? - наместник улыбнулся. - Я подожду.
        Я обняла себя, пытаясь справиться с дрожью, и закусила губу.
        - Твоей, - так тихо я сказала это, что сама себя не слышала.
        «Я, Алиса Медуница, рожденная в городе Санкт-Петербурге и носящая имя моего отца, владеющая Искусством по праву Созвездия Саэхен и представлению дома Утренней Звезды, признаю вред, причиненный мной жителям Озерного края, их имуществу и земле. Я признаю право Димитри да Гридаха, князя Кэл-Аларского, требовать с меня возмещения кровью, золотом, работой за сделанное им для избытия зла, как если бы я сама дала слово. Да поможет мне бог».

* * *
        Едва за девушкой закрылась дверь, как Димитри повернулся к Хайшен, чуть склонил голову и проговорил:
        - Благодарю тебя, госпожа настоятельница, за такой быстрый отклик на мою просьбу. Я рад, что именно ты засвидетельствовала обязательства Алисы Медуницы.
        - Это мой долг, - Хайшен мимолетно улыбнулась. - Хотя должна сказать тебе, князь, что ты опять идешь сквозь Поток вброд, когда рядом есть мост. Ее приговор невозможно ни отменить, ни оспорить - это слово императора.
        - Да, - легко согласился Димитри. - «Словом, делом, помыслом, недомыслием, страхом, бесстрашием…» Я хочу разобраться, госпожа. Ты сама слышала, что и как девушка говорит. Она то ли не понимает, что натворила, то ли не хочет этого понимать. Это необычно для владеющего Искусством. И в то же время она не похожа на одержимую, да и следов вмешательства я не увидел. Что бы она ни сделала на ЛАЭС, она сотворила это сама.
        Хайшен смотрела на него не мигая, и в ее взгляде вдруг стал видны все ее годы - без малого две сотни, и не коротких земных. Димитри невольно вспомнил, как холодит руку шар дознания, по спине у него побежали мурашки, и он наклонился налить вина и себе, и своей гостье. В этом чужом мире Академия оставалась где-то по другую сторону моря и звезд. Во всяком случае - пока. Этот ее взгляд снился ему долгие месяцы после дня, когда его признали невиновным в поклонении старым богам. И она, молодой офицер Святой стражи, его ровесница, ослепительно красивая и холодная, как горный пик, тогда первая поздравила его, ведь ее долг - помочь установить истину. Она и теперь осталась такой - далекой, холодной и прекрасной.
        - Пожалуй, ты прав, - после паузы проговорила настоятельница. - Она слишком уверенно говорит о последствиях, слишком спокойно торгуется, но сердца в ее словах нет. А вот в отказе признать власть императора чувств было с избытком… Скажи, что говорит ее семья? Разве у нее нет ни матери, ни отца? Долг, под которым она подписалась, у нас бы возмещали еще долго после смерти ее внуков. Как будет тут?
        - Я не видел их, но обязательно встречусь. Хотя, госпожа, я и так знаю, что они скажут, - Димитри улыбнулся. - Она, мол, совершеннолетняя, и сама отвечает за себя перед законом, и если что учудила, они тут ни при чем. Еще и обидятся, если взять долг силой. Наши обычаи разумнее - если ты не хочешь платить за право крови, ты сам не берешь золотом. В Новом мире все время пытаются получать выгоды со своих детей, не давая им взамен ни защиты, ни мудрого совета.
        Димитри не стал уточнять, что задавать вопросы он планирует отнюдь не кровной семье Алисы.
        Настоятельница, выслушав его, качнула головой:
        - Однако… Но я хотела спросить вот о чем еще. Скажи, - Хайшен едва заметно нахмурилась, - Алиса призвала на помощь своего бога. Я читала, что жрецы богов, которым поклоняются в Озерном крае, объявили вне закона и нашу магию, и практикующих ее, подкрепив свои слова цитатами из священных книг. Алиса принесла зло при помощи Искусства. Как это сочетается?
        - Не ищи здесь логики, госпожа, - широко улыбнулся Димитри. - Отсылка к их богу для Алисы способ показать, кто она, не более того. Соблюдать религиозные предписания девушка и не думает. Ее религия запрещает не только колдовство, но и убийство, лжесвидетельство, воровство и прелюбодеяние. К последнему, кстати, относится любое соитие не ради зачатия. Никого из здешних повстанцев это не останавливало и не остановит. Они обращаются к своему богу, когда им это выгодно, и забывают о его существовании, едва их покидает страх. Земляне умудряются одновременно утверждать и что магия есть грех, противный взору их богов, и что колдовства не существует, и наше Искусство - лишь специальное мастерство, как у оружейников или столяров, которым мы из вредности и корысти не хотим делиться с ними.
        - Они все здесь такие… интересные? - настоятельница качнула головой и протянула руку к кубку, стоящему на столе.
        - Большей частью, - вздохнул князь. - Они отказываются верить в то, что видят, не хотят и не умеют отвечать за себя.
        - Алиса должна была понимать, что делает, она маг… Кто ее так дурно обучил?
        - Я не знаю, - князь упрямо наклонил голову. - Пока не знаю. Как и того, насколько они опасны для нас, госпожа. Ее хозяева поставили ей в сознание блок, который она считает защитой для себя, хотя на самом деле цель этой ментальной структуры всего лишь не дать ей рассказать о них. Результаты этой обработки придется зачищать очень серьезно.
        - Князь, она этого хочет и просила тебя об этом?
        - Конечно, нет. Ее так обработали, что это даже не приходит ей в голову.
        Хайшен приподняла бровь и улыбнулась:
        - Пресветлый князь, а ты не забыл, что говоришь о человеке? Она ведь не животное и тем более не предмет.
        Димитри только пожал плечами:
        - Я не буду первым, кто относится к ней, как к вещи, но я по крайней мере не считаю ее одноразовой.
        Глаза Хайшен чуть расширились, она молча пригубила вино и отставила кубок на стол, а князь тем временем продолжил мысль:
        - Она привыкла, что она ценна только в таком качестве, так что это, наверное, единственный способ ее защитить от других и самой себя.
        Хайшен проговорила, медленно и серьезно:
        - Если… Когда ей понадобится уединение, я готова принять ее в моем монастыре под чужим именем. Мы не зададим вопросов и по мере сил поможем смириться с ее судьбой. Она маг и, значит, может выбрать Путь, как и каждый из нас. Что бы ни было в ее прошлом и будущем.
        - Благодарю, госпожа, - Димитри склонил голову, понимая искренность предложения настоятельницы и зная, что он никогда им не воспользуется.
        - Раз я уже здесь, князь, я прошу о встрече с досточтимым Айдишем, - Хайшен улыбнулась. - Я много слышала о нем, его школе и его опыте в Новом мире и хотела бы увидеть его и познакомиться с ним.
        - Да, достопочтенная Хайшен, я прямо сейчас позвоню ему.
        Этим и должно было кончиться. Все меня бросили, все. Это пожизненное долговое рабство. Он меня поймал, и… И теперь никто меня не спасет.
        Я сидела на подоконнике в отведенной мне комнате, прижавшись лбом к стеклу. За окном в сумерках плыла серая хмарь оттепели. Впереди была вторая ночь вне камеры. Не на свободе, нет. И я никому не нужна. Несколько дней - и весь город будет знать, что меня купили, хотя они и так знают, еще с осени. Агент, ну надо же… И если я только заикнусь про ЛАЭС и как все было на самом деле, то стану просто рехнувшейся бабой, и все. Навсегда. Мне от него никуда не деться. А вместо того, чтобы попытаться убить его снова, я сижу и смотрю, как день становится ночью. И они еще заботятся, ну урыдаться просто. Я бы и не против, но рыдать было как-то нечем.
        Когда я вчера вошла в комнату, то упала на кровать, в чем была, и проспала до утра. А проснувшись, поняла, что мне попытались сделать хорошо и удобно. В своеобразном духе саалан и с учетом всех обстоятельств. Они привезли из моей квартиры все, чем я привыкла пользоваться, и расставили так, как сделала бы я. В ванной были гели для душа, те самые, что я с упорством хомяка привозила из каждой поездки в Суоми, в гардеробной на плечиках и на полках я нашла одежду, даже мои любимые кроличьи тапочки с ушками-помпончиками не забыли. На стенах висели космические фотографии, в ящике письменного стола обнаружилась пластиковая, из-под пломбира, коробка с драгоценными камнями. Игрушки от киндер-сюрпризов, забавные ручки, сувениры из поездок в дальние страны - всему нашлось место. Но вот ни одной зачарованной вещи, ни одного артефакта я не нашла. Как и карты края, висевшей на стене, и тетради с пояснениями к ней, жившей на столе под картой. Зато обнаружила новенький комм.
        И все равно в комнате почему-то было уютно. То ли из-за приглушенного света, который я могла выключить в любой момент, то ли из-за запахов дома. Своими деревянными панелями, дверьми с бронзовыми ручками и кроватью с балдахином комната напоминала номер в дорогом отеле в старинном стиле, разве что вместо камина прямо напротив кровати на глухой стене по правую руку от входной двери висела панель телевизора. Подоконник, на котором я сидела и никак не могла заставить себя слезть, был в левом ближнем углу, если смотреть от входа, рядом с ним стоял письменный стол. Под вторым окном на той же стене по другую сторону кровати стояли невысокий круглый столик, два кресла и несколько пуфиков. Наверное, зона отдыха или псевдогостиная. В правом дальнем углу была дверь в гардеробную, а уже из нее - проход в ванную комнату.
        И теперь мне предстояло здесь жить, пока князь не решит от меня избавиться так или иначе. И никто, никто за мной сюда не придет и уж конечно не спросит, как я. Нечего даже искать чудом оставшиеся в живых контакты. Меня забыли. Или лучше бы забыли. И не в моих интересах теперь о себе напоминать.
        После беседы с князем Хайшен действительно отправилась к досточтимому Айдишу, но не как к директору школы, а как к конфиденту князя. Ее встревожили слова князя, и она хотела быть уверенной, что он не потерял в новых землях саалан Путь и не принесет беду империи и Академии. Разумеется, речь не шла о раскрытии тайн, узнанных на конфиденции. Хайшен была очень обеспокоена попыткой князя отнестись к человеку как к ящерице или предмету. Это беспокойство она и высказала Айдишу.
        И у него, неожиданно для нее, были аргументы, которые ее успокоили полностью. Насколько вообще она, как дознаватель Святой стражи, могла быть спокойна, когда речь шла о человеке, который носит родовое имя да Гридах. Айдиш сказал, что князь Димитри с достопочтенным Вейлином дружит, хотя и не без трений, но эти трудности они оба видят как рабочие моменты. У обоих, конечно, непростые характеры, оба вспыльчивы, но они готовы искать компромиссы и забывать о накладках. Их отношения настолько хороши, что они даже пару раз вместе напивались после трудного дня. Айдиш был очень доволен, когда говорил Хайшен, что борьба с работорговлей - совместный проект наместника и достопочтенного и что отношение к вопросу у них единодушное.
        Хайшен пришла к конфиденту князя, чтобы убедиться в том, что услышанные ею слова Димитри, несовместимые с Путем, все же не его позиция. Она хотела надеяться, что увидела почти личное отношение к женщине, навредившей этой земле и ее людям и ранившей князя странным здешним оружием. Она знала, как он любил внука. Так что тем, что рассказал Айдиш, Хайшен была почти полностью довольна. Она только заметила, что Пророк наставлял на Путь всех, не разбирая ни судьбы, ни возраста, ни достоинства, от рабов и углежогов до воинов и благородных господ.
        Айдиш кивнул.
        - Да, досточтимая сестра. Я попробую наставить Алису на Путь. Но хочу тебе сказать, что от нее устали все, кто с ней работал осенью. В особенности девочки князя.
        Айдиш не стал упоминать, что граф да Айгит выглядел куда хуже девочек после работы с Алисой в близком контакте с местными по приказу князя. Те недоумевали, злились, огорчались, но жаловались хоть на что-то. А Дейвин, после того как Алису передали на его попечение, приходил на конфиденции и падал в кресло таким умученным, что и хаатский раб выглядит лучше. Князь тоже не выказывал радости от работы с этой женщиной. Теперь, судя по тому, что Хайшен ему не сказала, девочки снова будут видеть Алису рядом с собой каждый день. И если у досточтимой возникли сомнения в настроениях князя, то Айдишу работы добавится. Ему придется следить, чтобы князь и его команда, а в особенности Майал, читавшая настроение и отношение Димитри и подхватывающая его без раздумий, продолжали видеть в Алисе человека, что бы она ни творила. И именно человеком она для них и должна остаться, даже если ее расстреляют за все ее подвиги. И для князя тоже.
        Первый концерт цикла «Зимние тропы» прошел двадцать третьего февраля. В цикле их предполагалось по числу погибших групп, коих насчитали четыре и, слава богу, все малочисленные. Отдельным счастьем было то, что детные путешественники пережидали зиму на «станциях», а значит, были живы и в безопасности. А погибшая в пути молодежь из боевого крыла… У них был выбор между смертью в пути и смертью в городе. Их именами были названы тропы и участки маршрутов, на которых они остались. И это в любом случае было лучше для них, чем короткая заметка на сайте администрации края о ликвидации очередного террориста. Пришлые, вероятно, консультировались на Литейном, или у них были пресс-атташе из местных, во всяком случае, риторику они усвоили очень шустро. И о людях, осмелившихся им возражать, они писали как о мусоре, который наконец-то смели в совок и отнесли в контейнер. Конечно, администрация саалан зарабатывала этим соответствующее отношение к себе, но пришлых это, кажется, не трогало.
        Полина присутствовала на всех концертах цикла, а Марина - только на двух. Мужики со Славы сами не появились, им было не до того, они мониторили по городу безопасность этих встреч - и справились просто супер. Несмотря на порядочное число участников, благодаря команде Валентина красавчиков на хвосте никто не притащил, полицию тоже.
        Марина написала о программе концертов в своей группе:
        «Город выжил зимой девятнадцатого года, пережил и эту зиму. Зима двадцать четвертого запомнится нам иначе, чем зима после аварии, но она тоже была сурова к нам. Многие наши друзья остались в этой зиме. Мы помним о них. Мы поем и плачем о них. И город будет жить и их надеждами тоже. Когда-нибудь сбудется, ребята. Когда-нибудь обязательно сбудется».
        Была и деталь, о которой Лейшина писать не стала. На последнем концерте, посещенном ею, Полине подарили комм последней модели со словами: «Поля, хватит позориться со своим смартфоном, он ведь у тебя еще до Вторжения был». Средство связи это действительно было уже городской легендой, как и зажигалка Лейшиной, принадлежавшая раньше ее отцу и доставшаяся ей по наследству. Но Марине даже не пытались дарить другие Зиппо - эта была уже антикварной. А смартфон Полины, в отличие от надежной американской механики, от старости глючил и просился на пенсию последние года два, и это раздражало всех, кто был вынужден с ней созваниваться. Сама она не замечала этой мелочи на фоне остальных ежедневных неудобств.
        Дейвину запись Марины показали, разумеется, местные коллеги. Он расстроился по двум причинам сразу. Во-первых, местные баллады о героях все-таки проехали мимо. Местные опять не поделились с пришлыми. Во-вторых, сообщение об этих их встречах содержало заявку на обещание снова поднять знамя боевого крыла. И новые враги тоже не хотели показывать лица. Дейвин допил свой чай, надеясь, что по нему не слишком видно, насколько он раздосадован, и отставил кружку со словами:
        - Если мы их не нашли прошлым летом, то и не найдем, старые боги с ними, пусть идут куда хотят, пока не пакостят. Оборотни критичнее.
        - Кто такие эти ваши старые боги? - спросил один из безопасников.
        - Черти, если по-вашему, - усмехнулся Дейвин.
        - А… - кивнул головой собеседник. - У нас тут старых богов тоже в черти записали.
        - Да, - согласился Дейвин, - это, наверное, под любым небом одинаково.
        Имя Марины Лейшиной он запомнил. Уже не на всякий случай, а точно зная, что встреча обязательно будет.
        В начале марта из Московии вслед за Вейлином вернулся Стас, уже доросший до полного имени Станислав, и с ним Гейр и Дэлис. Вот-вот должны были доехать восемь женщин, найденных ими в Московии, и пять молодых мужчин, тоже из числа пропавших на стрелке Васильевского острова летом восемнадцатого года. Князь распорядился всех передать в программу реабилитации, но опекать их должны были в замке в Приозерске. Димитри надеялся, что ему удастся подробно расспросить их о пережитых злоключениях, и это прольет какой-то дополнительный свет на то, что тут было до аварии. Стас привез аттестат о полном среднем образовании и подробный доклад обо всем, что маленькая команда делала в Московии все это время. Димитри слушал его ежедневно в течение двух недель по часу, затем отправил с подробностями к Дейвину.
        Дейвин справился за день, задал несколько вопросов, выслушал ответы, скрипнул зубами, выдержал паузу и сказал парню:
        - Ты человек князя. Но эти детали приноси мне. Это моя обязанность и моя забота. А все остальное неси прямо достопочтенному, сейчас этим занимается он.
        На солнцеворот Аугментина соизволила отметить старания имперской администрации в области решении проблемы с проституцией короткой заметкой.
        «Должна отметить: законы природы незыблемы, несмотря на наличие пришельцев и инородной фауны. Математика работает, как и прежде, минус на минус дал плюс и в этот раз. Два явления одного порядка, встретившись, успешно друг другом заняты и городу не мешают: наши гости обнаружили такое социальное явление, как проституция, и полностью заняты выдворением этого явления из их поля зрения. Не могу сказать, что лично меня это расстраивает или огорчает, учитывая, что, ради разнообразия, хотя бы это они сделали почти по-человечески. От их защиты не страдают женщины, вовлеченные в криминальную занятость, которой проституция, несомненно, является. Злоупотреблений в их приютах, по данным женских общественных организаций, нет, так что природная закономерность проявлена в полном объеме. С чем нас всех и поздравляю».
        Дейвин прочитал и кивнул самому себе. Ждать от нее похвалы и открытой благодарности было бы странно, но эта порция перца была ощутимо разбавлена медом.

* * *
        St.f4ce: Смотри, что у меня есть.
        файл «redhead.jpg» отправлен
        Augmentina: Ух ты!
        St.f4ce: Живая и вполне упитанная, только волосы красить перестала. Я и не знал, что у нее не свои. Еще и видео. Качество, правда… Из Главного штаба снимали, тоже в начале февраля.
        видеофайл отправлен
        Augmentina: Ну, фото не очень интересное. Девочка на нем выглядит так, как будто ее месяц насиловали, потом чуть подлечили и отправили радоваться жизни. Своего собеседника, нашего Неподражаемого, она очень боится. А вот видео интереснее. На нем человек, которого только что удачно продавили. Кстати, машинка чья?
        St.f4ce: Выясню. Таки это наша девочка в беде?
        Augmentina: Не обязательно. Вспомни, как она чудила в последний год. Если агент выходит из-под контроля, его либо ликвидируют, либо изымают и проясняют ситуацию. Так что она может быть и нашей девочкой, которую смогли завербовать, и их заигравшейся девочкой, которой объяснили, в чем именно она не права. Но я не хотела бы иметь таких работодателей, если моя вторая версия хотя бы отчасти верна. Дно Невы как-то… уютнее, что ли.
        St.f4ce: Ясно.
        Из личного чата Полины Бауэр 23.03.2024
        - Слышал? Горжетка в Приозерском замке тусит. Довольная, ребята с Фонтанки писали, что точно живет и даже кавалера завела.
        - Ну а ты чего ждал? Героической смерти? Вот не трынди, что ждал.
        - Смерти? Да не дождетесь. Ты вспомни легенды, как ее взять не могли. Эти дурачки уши развесили, про удачу писали, теперь обтекают.
        - А ты не завирайся.
        - Чего это не завирайся?
        - Наместник не тот мужик, чтобы цирк с конями на три года устраивать на пустом месте. Взять ее они не могли, но хотели. А сейчас то ли спонсоры ее слили, то ли крыше она больше не интересна, вот и отдали. Одни отдали, другие взяли.
        - И чего она тогда жива до сих пор?
        - Ну мало ли он с ее крышей пообщаться хочет. Или полезность свою не исчерпала.
        - А бордели исчерпали, значит… Вообще дикари они.
        - Да не то слово. Еврокомиссара плеткой по спине, прямо на улице… И после этого он надеется на снятие санкций, да?
        - Переводчика. Еврокомиссара просто без трусов в самолет запихнули. А переводчика - плеткой, да. Он, говорят, кричал, что только переводил, но ему серые братцы не поверили.
        - Ну, Лесли тоже, вообще-то, альтернативный гений. Кто же в деловой поездке по борделям шляется как частное лицо? Приехал бы как турист - и гуляй в свое удовольствие.
        - Вообще чего они полезли? Может, о проценте не договорились, не слышал?
        - Нет, они вдруг ни на чем как рехнулись с Нового года на этой теме. И девок назад не отдают, всех по приютам распихали. Впрочем, вот и ответ, нет?
        - Точно. Продадут у себя, а тут сказок нарассказывают, как защищают, лечат и учат.
        - Нет, они тут все. К ним даже феминистки какие-то приезжали с инспекцией. Знаешь, такие бабы все страшные и нудные, я весь соскучился, а красавчикам нормально. Водили, садовниц своих показывали, угощали, даже к наместнику отвели. И он с ними говорил, как с реальными людьми, прикинь? И еще приглашал, причем на полном серьезе.
        - Теперь они к нам зачастят.
        - А то. Хорошо, на них правозащитники потом вышли, они про Горжетку ничего не знали. Ты ответ финикам написал, кстати?
        - Уже дописываю.
        - Это значит, еще и не начинал. Послезавтра срок истекает, шевелись давай.
        Расшифровка записи с диктофона сотрудника пресс-службы администрации империи в крае за 24.03.2024.

* * *
        Все время своего пребывания в крае Вейлин собирал сведения, полезные Академии и Святой страже. Эта земля нуждалась в наставлении на Путь куда больше, чем рыбаки Хаата и даже ддайгские дикари, и он с каждым годом своего пребывания убеждался в этом все больше и больше. Едва саалан получили все права на Озерный край, Вейлин попытался говорить об этом, но не нашел понимания ни у Гаранта, ни у да Шайни, самовлюбленного столичного щеголя, получившего должность только потому, что он был внуком старого маркиза, близкого к императору. Пустым местом он не был, но были люди и поумнее его, которым, возможно, проще далось бы установление здесь надлежащего порядка. На выполнение некоторых требований Вейлину пришлось продавливать молодого да Шайни, и довольно жестко. Кто же мог знать, что для местных их гнезда разврата и некромантские дворцы, принадлежащие всем и никому, дороже жизни и благополучия их самих и их детей. Как можно было догадаться, что маркиз Унриаль да Шайни - проклятый трус, неспособный принять и провести в жизнь даже самые необходимые решения. Откуда он взял эту свою дрянь и как сумел принимать
тайно настолько долго, для Вейлина оставалось загадкой, но по сравнению с остальными наболевшими задачами она не была так уж и важна.
        С практической некромантией дела обстояли еще хуже. Вейлин предвидел множество проблем: местные категорически не принимали право человека закончить свою жизнь и вмешивались даже тогда, когда им самим было очевидно, что помочь невозможно. Их лекари считали такое поведение чуть ли не своей профессиональной доблестью. Вейлин мог многое понять и принять: например, здесь могли вылечить практически любую детскую болезнь, да и прививки казались ему хорошей идеей. Но когда они брали сердце или иной орган умершего и пересаживали тому, кто еще не умер… Это было неприемлемо ни с какой стороны. Впрочем, этих некромантов Вейлин решил оставить на потом, он умел ждать. Сейчас ни люди края, ни, как он опасался, его соотечественники не будут готовы отвергнуть такое грубое вмешательство в Путь. Но он узнал достаточно за годы, проведенные здесь, обо всех практиках, привычных местным. Бордели были лишь вершиной айсберга.
        В Новом мире было много хорошего. Но и плохого хватало. Под видом заботы о неимущих и бездомных процветало скрытое рабство. Под видом пристройства детей, оставшихся без семьи, и присмотра за ними кустилась и колосилась проституция, воспитатели торговали своими воспитанниками, не видя этом ничего особенного. С таким же успехом взрослые могли просто отправить детей побираться на улицу, было бы по крайней мере честнее. Вейлин читал о таком в записках путешественников по Хаату и слышал, что младшая приемная дочь князя была найдена им на базаре просящей милостыню.
        Местные законы заставляли женщин рожать против их воли в наказание за внебрачные связи. Более того, их церковь могла пообещать женщине заботу о ней и о будущем ребенке, а вместо этого разлучить ее с малышом, отправив работать на церковь и принуждая остаться в монастыре. И они совершенно не хотели слышать, что к людям нельзя так относиться. Люди не вещи. Люди должны любить друг друга, и с этим в Новом мире были согласны, но под любовью по эту сторону звезд понимали что-то странное. Вейлин пытался им это объяснять по-хорошему, сколько мог. Но они не слышали ни по-хорошему, ни по-плохому. Тогда он решил заглянуть в их прошлое. И там обнаружил объяснения всем обнаруженным странностям. И не обрадовался найденному. Это была паства священников, почитавших бога-самоубийцу и одобрявших самоистязания прихожан во славу этого божества. Их вера, насколько Вейлин сумел понять, насаждалась силой и обманом и была хороша в основном тем, что она не требовала кровавых жертв, как те божества, которым эти люди поклонялись до того, как узнали единого бога. Бог этот был человеком, так что, вероятно, речь шла о каком-то
пророке, настолько же диком и жестоком, какими были и времена, когда он жил и проповедовал. До того, как он своими проповедями наработал себе на мучительную и позорную казнь, он успел наговорить порядочно всякой чуши. Начиная с абсолютного равенства всех созданий друг другу - о да, Вейлин очень живо представил себе эту картину: сайни, ддайг и люди за одним столом и в одном круге танца - и заканчивая бессмертием, получить которое можно только умерев. Между первым и вторым помещалось еще много разного, не менее странного. Например, греховность магии и постыдность изучения Искусства, порочность торговли как занятия, мелочность и бессмысленность заботы о завтрашнем дне и обеспечения своей жизни своими руками, и в этом роде еще два мешка и горсть. Кроме прочего, этот бог был постыдно ревнив. Он не хотел терпеть рядом с собой не только других богов, но и просто людей, не поклоняющихся ему. Если, конечно, дело было в боге, а не в его жрецах, с самых первых дней этой веры любивших власть, а затем полюбивших и деньги.
        К счастью, достопочтенного в свое время услышали, и с самого начала саалан рассказывали землянам то, что те хотели слышать: мол, это наши особые технологии. Конечно, смертные болтали всякое, но кто их будет слушать? Только Вейлин опасался, что рано или поздно им поверят. Тем более что у местных было странное свойство говорить одно, а делать совсем другое. И слово «колдовство», сказанное в адрес саалан, позволит местным церквям объединиться против пришлых колдунов и еретиков. Он хорошо изучил историю, одаренных магов тут изничтожали столетьями. Чем-то их борьба с колдунами напоминала историю самих саалан. Если верить летописям, когда жрецы старых богов почувствовали угрозу от новой веры народа, они развязали войну. И идущим Путем пришлось обороняться. Академия победила, но Новый мир - это незнакомые угрозы. Кто знает, какую форму преследования колдунов примут в этот раз? В прошлый они жгли своих магов заживо. Кто им помешает сделать это сейчас? И, значит, долг Вейлина был заранее уберечь своих соотечественников. Чем он и собирался заняться.
        Готовность, с которой князь откликнулся на его рассказ о бедах этого мира, вселяла в Вейлина надежду. Похоже, его наконец услышали. И, разумеется, это был человек, которого злые языки обвиняли в поклонении старым богам. Так всегда бывает, когда человек готов что-то делать для других. Его обязательно обвинят в небрежении Путем. Просто потому, что надо о чем-то поговорить. И, раз у него появился союзник, настоящий, впервые за много лет, что он прозябал в Новом мире, тщетно пытаясь познакомить тупоумных местных с Путем и наставить на него, Вейлин не собирался упускать свой шанс.
        Князь был осторожным и умным человеком, многое пережившим и многое умевшим. Порой чересчур осторожным и терпимым к местным. Но там, где он видел недолжное, он действовал решительно и жестко, не стесняясь в средствах, как бы это ни было трудно ему, как человеку и дворянину. Конфиденция по поводу террористки, измучившей весь край своим присутствием, Вейлину помнилась до сих пор. И с торговлей «золотым мясом» князь разделался быстро и без лишних сомнений. Теперь оставалось так же быстро и жестко закончить с некромантами в крае. Прошлое должно принадлежать прошлому. Местный бог был прав в одном: пусть мертвые хоронят своих мертвецов, дело живых - жить. И петь о подвигах павших, не тревожа их прах.
        Апрель был прохладный даже по местным меркам, саалан кутались в зимние плащи и с тоской смотрели на белесое ленивое солнце.
        Женька, заехавший в Приозерск по дороге из Лаппеенранты, прищурился в окно и констатировал:
        - В этом мае вряд ли выкупаемся.
        Дейвин тоже посмотрел в окно и задумчиво ответил:
        - Мне кажется, это будут не самые большие сложности грядущего лета.
        - Предупреждаешь? - Женька глянул коротко и остро и поймал невеселую усмешку, которую Дэн перенял у него.
        - Да. Досточтимые взялись за свою работу всерьез. И я буду рад, если ты успеешь убрать коллекцию и библиотеку из края до того, как они к тебе придут в гости.
        - Даже так… - Евгений был не трусливым парнем. Но вдруг почувствовал, что зябнет от этих слов Дейвина.
        - Князь не всемогущ. И даже если он сумеет защитить тебя один раз, будет второй и третий. - Дэн тоскливо смотрел в окно, на тускло-белое небо, и говорил почти без выражения.
        - Дэн, ты в курсе, как это называется? - так же ровно спросил Евгений.
        - Да, - кивнул сааланец. - От тебя же. Женька, мы друг друга знаем очень хорошо, так всегда бывает между донором и его реципиентом… если оба выживают. Я не надеюсь уговорить тебя убраться отсюда, хотя не жду для тебя и других таких, как ты, ничего хорошего от Академии саалан. Но я прошу тебя, хотя бы убери коллекцию, ведь они будут пытаться ее уничтожить.
        - Если выживают, значит… Ладно, я понял. И меня тоже будут пытаться уничтожить? - Женька повернул голову и увидел, что Дэн развернулся к нему от окна одновременно с его движением.
        - И тебя тоже попытаются. И как бы я ни скучал по тебе, мне будет гораздо лучше знать, что ты где-то жив и благополучен и я могу к тебе приехать, позвонить или хотя бы написать, чем держаться за возможность увидеться - и потерять тебя совсем.
        Евгений вздохнул, опустил голову, посмотрел зачем-то на паркет кабинета.
        - Дэн, я сейчас квартиру не продам. Просто нет спроса. А раскидывать коллекцию по друзьям в других городах… Проще продать или уничтожить самому и сразу.
        Дейвин сделал шаг к нему, и Женька поднял взгляд. Дейвин улыбнулся ему.
        - Продашь ты свою квартиру. Мне. Я дам тебе честную цену. Мне все равно нужно время от времени оставаться в городе на несколько дней, а потом, может быть, и дольше.
        Женька кивнул, все еще несколько отрешенно.
        - Я тогда во Львов вместе со всем барахлом. У меня там подруга. Будет жена.
        Дейвин, не перестав улыбаться, поднял брови:
        - Вот как? А почему вы раньше не женились? Ах, ну да, у вас же супруги живут вместе, а города далеко…
        - Дэн, не в этом дело. У меня есть мать, - поморщился Женя.
        - Так, и что же? - Дейвин ждал ответа, не понимая.
        - Она против этого брака. - Евгений помолчал, повернул было голову к окну, потом опять развернулся к Дейвину и пожал плечами. - Но сейчас я думаю, что прощение будет получить проще, чем согласие.
        - Хорошо, - снова улыбнулся Дейвин. - Ищи себе дом в городе твоей подруги. Как будешь готов, дай мне знать.
        - Да, спасибо. Дэн, я вот что хочу спросить. - Женька слегка щурился, как щурятся люди от усталости или боли.
        - Что, Женька?
        - А ты сам-то уцелеешь?
        Этот вопрос ударил Дейвина в самое сердце. Так о нем никто не беспокоился, кроме родных. Так что и утешал он друга так, как утешал бы сестру или мать. Он улыбнулся и весело сказал:
        - У меня есть большие шансы. И я не один. Я с князем. Он уже знает, что с ними делать.
        Женька вяло кивнул:
        - Они его уже пытались достать, ты говорил. Но светская группа против церковной или правительственной организации… - он вдруг глянул Дейвину прямо в глаза и неожиданно сказал. - Дэн, ты, может, ко мне приедешь, если что?
        Дейвин покачал головой, без улыбки, очень серьезно.
        - Это было бы бессмысленно, Женька, и небезопасно для тебя как для принимающей стороны. Не беспокойся. Император сам им не очень доверяет. У нас большие шансы. Но для этого они должны сперва зарваться, а потом нарваться. И я не хочу, чтобы эта война шла по тебе.
        Дни снова были похожи один на другой, но иначе. Я третий месяц работала на князя. И все было не так. Я должна была умереть во время снятия защит - но я жила.
        Я так никогда и не поняла, почему, а главное, как я все рассказала про Созвездие Саэхен. Почему-то каждый раз я говорила больше, чем собиралась и чем было безопасно как для меня, так и для Саэхен. И… Князь ведь не заставлял. Не давил, не требовал. Но к маю он не только знал, что Созвездие вообще существует, он мог построить туда портал, появись у него вдруг такое желание.
        Но беседы с князем были вечером. Утро начиналось с душа, быстрого завтрака прямо в комнате, потом я натягивала джинсы со свитером и шла вслед за охранником. Возмещать причиненный вред.
        В первый день я думала, что снова окажусь в лаборатории, где с меня снимали защиты, но нет. Позже девочки объяснили, что та принадлежала лично князю и находилась чуть не рядом с его спальней. Купол, накрывающий ее на случай неприятностей, считался одним из самых надежных в замке, и потому работать там с моими защитами было удобнее. А авария - дело пока исключительно теоретическое, вот и занимались ею не в башне, а на первом этаже отдельно стоящего корпуса.
        Замок казался мне огромным. Сперва мы спускались вниз, потом долго шли какими-то коридорами и лестницами, мимо колонн и витражей, гобеленов и уголков с фонтанчиками, окруженными зимними садиками. Потом были крытая галерея и дверь с коммуникатором. Каждый раз, когда я на него смотрела, мне казалось, что все происходит не со мной, а с кем-то другим. Замок был из сказки, а комм - нет. Как и я. Охранник звонил, дверь открывалась, и меня забирал кто-то из младших магов, чтобы проводить на место.
        Комната, где мы работали, была практически пустой: два окна напротив двери, забранные решетками и выходящие на каменную стену, стол по левую руку, несколько удобных кресел, кулер с водой, пара рабочих станций и огромный экран на правой стене. На нем светилась схема, исписанная цифрами и рунами, разрисованная цветными кругами и стрелочками, размытыми кляксами и узорами. Именно так саалан описывали Поток и свою работу в нем. Мне была привычна запись Созвездия, но и в имперских обозначениях я разбиралась, времени выучить и освоиться было достаточно, тем более что цветовые коды и многие обозначения оказались практически одинаковыми. Когда я смотрела их книги, мне всегда казалось, что я читаю записи сайхов через толщу воды. Вроде и похоже, но искажено.
        Я была нужна как живой свидетель. План эксперимента то ли сохранился не полностью, то ли маги изменили его и отошли от первоначальных идей, ведь они сидели на станции все лето и половину осени. А я, раз была там в момент аварии, то могла обратиться к Потоку и своей памяти и восстановить каждое мгновение, как предшествовавшее непроизошедшему взрыву, так и последовавшие за ним. Рутина. Мы чертили, рисовали, сравнивали. Маги задавали вопросы, уточняли, что, как, где были сплетения нитей, как именно они отражались в воде залива и вечернем небе, как меняли цвет струи и куда заворачивались спирали полей. В основном я работала с Дарной и Майал, девочками князя. Случись наше знакомство при других обстоятельствах и не будь моя работа вынужденной, я бы даже удовольствие получила от происходящего. Магия саалан была похожей, но все равно другой. Они смогли обучить Искусству, как они это часто называли, Майал, нечеловеческое существо. И о таком опыте в Созвездии я даже не слышала ни разу, хотя запрета на обучение чужаков не было. Девочки приносили шоколадки из Суоми и сладости из Большого Саалан, мы пили в
перерывах чай и болтали. Но к каждому слову, к каждому вопросу и к каждому кусочку шоколада примешивался привкус предательства. Хотя все равно было весело.
        Часть времени я проводила, отдыхая от блокирующего браслета. Без магии было никак не обойтись, я помнила не все, что видела у ЛАЭС, а обратиться к Потоку и достать нужное - дело привычки. Однако я слишком долго просидела под блоком, и полное возвращение привычного доступа к магии могло меня убить, окажись оно слишком быстрым. Так что - не больше трех-четырех часов в день.
        Как и все обитатели замка, вечера я проводила в главном зале. Я бы предпочла сидеть у себя и смотреть в окно, но меня никто не спрашивал. Чуть не в первый вечер после подписания соглашения о сотрудничестве горничная, которая потом будила меня каждое утро, принося завтрак и кофе, положила на кровать платье по моде саалан и сказала, что меня ждут на обед внизу. Она же помогла мне и одеться. Длинная сорочка со шнуровкой по бокам, две нижних юбки, верхнее платье золотистого шелка, расшитое розами и анютиными глазками и отделанное кружевом. Я подошла к зеркалу. Там были девять месяцев не видевшая солнца, белая до прозрачности кожа, а вместо рыжего хвоста - спутанная серо-русая копна с посекшимися концами. Мой настоящий цвет, давно забытый. Мышиная масть. Я словно увидела себя впервые, и… Я не могла быть такой, раз уж князю приспичило меня кому-то показать. Зло улыбнувшись зеркалу, решила - сделаем из этого что-то приличное, в вампирской эстетике.
        - Скажи, кто может сделать мне мейк и прическу?
        - Макияж - я, а парикмахеру я сейчас выйду и позвоню, он придет…
        Горничная не успела выйти: кто-то постучал в дверь, и ей передали бархатный футляр для драгоценностей.
        - Еще князь прислал вам это, - она протянула его мне.
        Я открыла футляр и ахнула, увидев платиновое колье с изумрудами и рубинами - переливающееся, блестящее, драгоценное. В душе поднимался гнев. Вот как. Значит, не просто показать всем, что меня купили, но и за сколько. Предполагается, что я буду радоваться цене?! Или… это представление не для меня?
        - Застегнуть? - кажется, я забыла, что не одна.
        - Да, пожалуйста.
        Я ненавидела замок, горничную, князя, бывшего наместника, императора и всех остальных, вместе и по отдельности. Даже себя. Но не идти вперед мне возможности не оставили. Впереди в тот вечер был первый обед в главном зале замка императорского наместника Озерного края.
        Широкая галерея, соединявшая донжон с арсеналом в нем и жилое здание, заканчивалась тяжелой двустворчатой резной дверью красного дерева. Сейчас она была распахнута, и можно было видеть главный зал замка. Его центральную часть отделяли от внешних стен колонны, поддерживающие внутреннюю галерею-балкон.
        Говорили, что архитектор предложил отделать зала мрамором, но наместник сказал, что подождет с этим до более благополучных времен, а пока хватит, мол, гобеленов, деревянных панелей и зеркал. И никакого электричества - пусть будут свечи и магия. Потому в зале обычно царил полумрак, а на праздниках пространство взрывалось буйством красок и огней, живыми иллюзиями и фейерверками. Впечатляюще даже для Земли, не то что для мира, где нет кинематографа с его спецэффектами. И магам хорошо - электрический свет слишком ярок и режет глаза, когда наколдуешься до ватных коленок.
        Четыре длинных стола параллельно друг другу, между средними было пространство для выступления музыкантов и жонглеров - так саалан называли и акробатов, и фокусников, и декламаторов - всех, короче, кто не играл музыку и не пел. Возвышение, где стоял пятый, перпендикулярно к остальным. Он предназначался для наместника и его близкого окружения.
        По левую руку от князя сидела очередная его любовница. Как и всех предыдущих, ее можно было отправлять на конкурс красоты прямо от стола. Наместник менял их каждые три-четыре месяца, но я не слышала, чтобы девушки были в обиде, да и с чего бы? Он был обаятелен и щедр. Дольше всех, почти на полгода, рядом с ним задержалась его соотечественница. Ходили слухи, что в мире пришельцев у него были то ли две, то ли три жены, но проверить это у меня не получилось - Димитри не рассказывал о своей личной жизни даже когда описывал их общество и социальное устройство во время наших ночных бесед. Пожилой мужчина справа от него был одет как земной дипломат. Интересно, кто он и откуда? Небось, очередной хмырь из международного сообщества, планирующий писать доклад о том, как князь гуманитарную помощь не по правилам разворовывает.
        Моим соседом за одним из крайних столов оказался, судя по цветам одежды, какой-то мелкий вассал Дейвина да Айгита, не маг. Он подкладывал мне мясо, срезая куски с бараньей туши, уговаривал попробовать того или иного вина. Сперва он говорил на плохом русском, потом мы перешли на сааланик. Он приехал в Озерный край недавно, был младшим сыном барона с Ддайг, мог бы получить землю там, но захотел посмотреть на Новый мир и приехал сюда. В первые дни у меня получалось болтать с ним, смеяться, пить вино, а вот есть я не могла, как он ни уговаривал.
        К вечеру я обычно уставала и из главного зала больше всего хотела вернуться в свою комнату, забиться в душ и выплакаться. Но чаще получалось, что я оказывалась в знакомом кабинете, занятая знакомыми разговорами все с тем же собеседником и наблюдением золотых бликов от камина на стенах в красноватых от света огня сумерках. Димитри не сделал перерыва в беседах даже на праздник. И как он ни пытался сделать обстановку непринужденной, а разговор - легким, я все еще смотрела на князя, как кролик на удава, и отчаянно мечтала оказаться подальше от него, от этой комнаты, от замка, города, страны и планеты. И каждый день я предавала свой Дом, своего принца и свою прежнюю жизнь, начавшуюся четверть века назад в ветреный осенний день, когда я заблудилась в лесу у Финского залива.
        Когда я потом думала о том дне, я так и не смогла ни разу вспомнить, что точно случилось. У меня все время получалось, что вот я иду, смотрю на залив, до которого уже рукой подать, делаю шаг - и сразу сижу на здоровом таком булыжнике рядом с горным озером, не понимая, где я и как тут оказалась, а ко мне идут ребята в странной одежде.
        Все, что было потом, слилось в бесконечный хоровод лиц, цветов, запахов и звуков, настолько чужих и чуждых, что у меня не осталось слов описать каждое впечатление. И даже язык, на котором я начала думать, пришел откуда-то извне и никак не помогал понять происходящее. А потом вдруг все стало привычным, знакомым, и казалось, что так было всегда. Конечно, какое-то время я искренне боялась, что сошла с ума и это у меня галлюцинации, и вовсе я не на другой планете, не учусь в школе для подростков, причем не физике и химии, хотя и им тоже, а самой настоящей магии. Если бы я смотрела фильм про Гарри Поттера, то непременно назвала бы этот интернат Хогвартсом. Но в тот год еще даже книга не была переведена. Земля, где я оказалась, называлась Созвездие Саэхен, а ее обитатели, соответственно, сайхи. И, поскольку выяснить, откуда я, такая красивая, на них упала, они так и не смогли, мне предстояло жить с ними. В их мирном уютном мире, давно забывшем, что такое войны, вражда, смертельные болезни, мегаполисы и испорченная экология, в мире, в котором техника и магия слились воедино, а космос не пугал, потому что
существовали межзвездные путешествия по порталам. И мне тогда казалось, что единственное препятствие перед новой, счастливой жизнью - это экзамен, который я непременно сдам и стану магом. Но все оказалось сложнее, чем думали мы с ребятами, нашедшими меня у озера.
        За несколько дней до формального окончания школы и распределения на практику в великие Дома мы выбрались в горы, посмотреть на танцы драконов. Нам повезло с погодой, было сухо, солнечно и очень тихо.
        Ноги проскальзывали на каменной гальке. Я, падая и чертыхаясь, лезла за Максом и Тессой по крутому склону Северной горы. Почему они видят, куда можно надежно поставить ногу, а я нет? И ведь не колдуют оба, что особенно обидно. Просто мелькают уже где-то далеко впереди. Когда я добралась до вершины, мокрая, взъерошенная и покрытая пылью, мы чуть передохнули и отправились дальше. Мои спутники выглядели так, как будто только вышли из дома, а не шли сперва два часа через лес, потом еще столько же в гору.
        - Далеко еще? До драконов ваших…
        - Нет, только водопад обойти, - звонко ответила Тесса.
        Я мысленно застонала - значит, опять они по камушкам, как кошки, проскачут, а я два раза упаду, пять раз поскользнусь. Почему же так? Мы учились и тренировались вместе, но у них всегда получалось, а у меня - нет.
        - Ты куда на практику перед экзаменами?
        - В дом Золотой Бабочки. Говорят, Гинис не особо рад, что ему меня подсунули. Он хотел кого-то из своих.
        - Это да… Он считает, что тебя зря в школу взяли, она для сайхов, - сказал Макс. - Его все разговоры, что Домам нужна свежая кровь, бесят.
        - Ну что ж сделаешь, что я к вам попала, - пожала плечами я. - Учителя обо мне хорошо отзываются. Может, обойдется?
        Не обошлось. В доме Золотой Бабочки меня не ждали и не хотели. Трудно не обижать человека, если его тебе навязали. Я была готова, что на меня свалят всю черновую работу, которую смогут, это обычно, но вот что за хорошее будут хвалить всех, кроме меня, - нет. Если что-то получалось правильно, то, со слов Гиниса и старших магов, это потому, что я не путалась у группы под ногами, а если они находили ошибку - то опять же получалось, что это я всех отвлекала и мешала сосредоточиться на поставленной задаче. Учили меня на совесть, к экзаменам я была готова, как дракон к полету. Но как бы я ни старалась, что бы ни делала, я никак не могла удовлетворить высокие требования принца Гиниса. Он хотел от меня большего, и мне тогда это казалось настоящей бедой. И даже не пожалуешься - не будешь ведь рассказывать друзьям или в школе, что к твоей учебе проявляет внимание сам принц, а ты никак не можешь его услышать и сделать, как он считает правильным. А без его представления сдать экзамен и стать настоящим магом было невозможно. Неудивительно, что, оказавшись в совместной рабочей группе дома Золотой Бабочки и дома
Утренней Звезды, откуда родом был мой друг Макс, я захотела поменять Дом. За три месяца работы никто из людей принца Исиана, возглавлявшего тот Дом, ни разу не повысил на меня голос. Они терпеливо объясняли и раз, и два, если я что-то не понимала, а не орали, как будто это как-то могло помочь мне быстрее думать, и не обвиняли в том, что я зря трачу их время.
        И я попросилась в дом Утренней Звезды. Менять Дом до экзамена было можно, но не принято. Принц Гинис дал мне настолько разгромную характеристику, что с ней не только в Дом, уборщиком на базаре подумают, стоит ли брать. Если бы не Макс, на этом бы все и кончилось, но он как-то уломал отца попробовать и не гнать меня взашей. Принц Исиан согласился, но назначил испытательный срок длиной в год. И… Все знали, и я тоже, что это такая форма отказа, когда сразу сказать «пошла вон» нельзя. Положительное решение либо принимается в первые три месяца, либо не принимается вообще, это тоже было известно всем.
        Я довольно быстро смогла доказать, что проблема не во мне. Исиан сказал, что берет меня, через четыре месяца, а не через год. Он говорил, что не любит держать людей в подвешенном состоянии, если можно этого избежать. Но мне хватило. Я стала магом на год позже, чем могла бы: ситуация со сменой Дома стоила мне нервного срыва. И я не была уверена, что представление, которое Исиан написал, не его милость ко мне, а мои собственные заслуги. Честно говоря, не была уверена до сих пор.
        Большую часть жизни я провела вне Саэхен, за последние годы бывала там считаные разы, но всегда знала, что где-то есть висячие сады, горы, водопады, драконы в брачном полете и старинные башни, не знавшие осады. А теперь, в замке у Ладожского озера, я думала, что лучше бы я их забыла, едва войдя в портал, ведущий на Землю. Тогда бы я никому не рассказала, что они вообще есть. Я не справилась.

* * *
        - Не могу не отметить крайнюю эффективность, которую показали нам спецслужбы Озерного края… Ах, простите, Северо-Западного региона, прошлой осенью и этой зимой. Всего за какой-то месяц они перестреляли к чертям половину боевого крыла. А, может, и больше. Как водится, при задержании. Разумеется, по причине сопротивления представителям власти. Что же, больше терактов и диверсий в адрес наших дорогих инопланетных гостей не будет. Ни машин со смертниками, ни одиночек с поясами шахидов, ни незаметных хипстеров с дронами, начиненными пластидом. По сути, имперский наместник сумел поставить жирную точку во всех или почти всех громких акциях боевого крыла Сопротивления последних лет. И, разумеется, теперь гости хотят праздника! Им есть, что отметить! Всех на него пригласили, никого не забыли. Приглашенные, похоже, очень обрадовались. Во всяком случае, отреагировали очень в духе культурной столицы, с особым местным юмором, который нигде больше не встречается. Мне привезли этот образчик питерского стиля. Вам я его просто опишу. Передо мной картинка, на которой я вижу часть панорамы Исаакиевской площади с
фасадом гостиницы Англетер. Для тех, кто не в курсе - именно там жили все иностранные журналисты в первую зиму после аварии на ЛАЭС. Он, то есть фасад, занимает почти весь фон. Левую половину поля заполняют портрет Есенина и бульдозер, выполненные черно-белым на фоне стены, а в правой, цветной, половине поля - сааланский праздник на фоне этого же фасада. Надпись под картинкой гласит: «Мне уже все пофиг. Англетер». По этому слогану вы сможете найти картинку и в сети, если захотите, и даже заказать с ней футболку или сумку, как у меня.
        Из сводки новостей на радио «Эхо Москвы», 19.06.2024.

* * *
        Саалан любили праздники. Даты, конечно, не совпадали, их год был на треть длиннее нашего. Но у себя дома они отмечали дни равноденствия, солнцестояния и все полнолуния их двух лун, то есть даты, привязанные не к календарю, а к астрономическим событиям. До аварии, когда все только знакомились с гостями, их карнавалы выглядели даже забавно. Потом случились те грязные истории на Стрелке, за ними последовала авария, после которой долго было не до праздников. А после аварии появились оборотни - и об уличных гуляниях надолго пришлось забыть. И вот, в двадцать четвертом году Димитри решил устроить большой городской праздник в день летнего солнцестояния, с карнавалом и гулянием до утра. Удивительно, что у саалан достало ума назначить его не двадцать первого июня, а двадцатого. Не знаю уж, кто-то им это подсказал, или они сами по какому-то наитию выбрали дату так удачно, но праздник был назначен именно на этот день.
        Весь день накануне праздника маги обсуждали у меня над головой, кто что наденет, да кто какой сектор поддерживает на случай нападения оборотней, да как было весело на Кэл-Алар и еще веселее на карнавале в столице, да какой фейерверк будет и не раскрасить ли его, это ведь всем нравится… Я слушала, радуясь, что хоть не оргию вспоминают, причем оценивая умение и в подробностях и деталях припоминая, кто, когда и с кем оказался. А то две недели назад у меня чуть уши в трубочки не свернулись от их милой беседы.
        - …так возьмем ее с собой, - сказала Дарна, и я навострила уши. Маги уже минут двадцать решали, что делать со мной: вроде как одну в праздник бросать нехорошо, а кроме них и того рыцаря, что развлекал меня во время обеда, я ни с кем и не общалась. - Заодно пусть точно покажет, что и где наблюдала в первый день. Если помнит. А потом - гулять!
        - А под чью ответственность? Ее ведь так не выпустят, - засомневалась Майал.
        - Князь в городе, Дейвин тоже… - закусила губу Дарна. - Слу-ушай, тут Асана была! Если она не уехала, она нам все и подпишет! Ей сейчас не до того, чтобы вникать.
        Потом она повернулась ко мне.
        - На праздник хочешь? - я закивала. - Ага. Тогда от нас не отходить, делать, как я говорю. Шаг вправо, шаг влево и все такое, - я продолжила кивать. - А если сбежишь, - весело закончила Дарна, - князь нам всем голову открутит и скажет, что так и было.
        Девочки засмеялись, и Дарна убежала за разрешением.
        Впрочем, князь все равно оказался в курсе. Он действительно задержался в городе, не был на обеде, и меня позвали к нему уже в ночи. Беседа была короткой: он показал мне папку с фотографиями из личных дел осужденных за участие в террористическом подполье, убедился, что я этих людей знаю, они мне не чужие, и сказал, что, мол, в город на праздник он меня отпускает. Но если я что вздумаю выкинуть, он расстреляет произвольных пятерых из папки. Я посмотрела на него и подумала, как странно узнать, что хоть кто-то из моих друзей жив. Практически всех, с кем я сотрудничала, ликвидировали без суда и следствия сразу после моего ареста. В неподражаемом духе саалан, когда на городском информационном портале появляется короткая заметка об устранении очередного террориста с перечислением как преступлений, им совершенных, так и материального урона от его действий. Суд? Зачем, он же ущерб возмещать все равно не будет и семья от него отопрется. Впрочем, какое мне до этого всего дело.
        День обещался быть необычайно жарким для питерского июня. Я впервые надела сарафан: в замке я ходила в джинсах, он недостаточно прогрелся, а гулять днем не особо получалось. Из замка в Адмиралтейство прошли по порталу. Оттуда на машине поехали на Васильевский, к устью Смоленки. Именно там я часто бывала в том октябре, когда произошла авария, и видела с последнего этажа, как изменялся Поток в те дни. Дом в Хельсинки я купила позже, все собиралась уехать, но не срослось.
        К счастью, лезть на пятнадцатый этаж не пришлось, маги удовлетворились подробным рассказом на земле. Внести поправку на высоту - задание для начинающего. Они увлеклись обсуждением, я отошла чуть в сторону. Охраны не было: что может случиться в городе посреди бела дня, да еще с тремя магами разом?
        И вдруг я поняла, что на меня никто не смотрит. Я сделала шаг назад. Потом еще. На меня по-прежнему никто не обращал внимания. Забор. Угол. Подтянуться, перепрыгнуть и проскользнуть между гаражами… Сердце стучало где-то в горле.
        Сделав круг, я вернулась к машине, ожидая увидеть охрану. Никого. Не заперта, ключ зажигания в замке. Неужели девочки меня искать побежали? Самой не верилось. Я захлопнула дверь и тронулась с места. С шансами - мне просто дали возможность уйти, такой удачи не бывает. Сколько у меня времени? Минут десять?
        Я мчалась по пустой улице. Интересно, успею или нет? Кажется, это называется азарт. У развалин Прибалтийской машина подпрыгнула на поребрике. Мимо промелькнул разрушенный аквапарк, и я развернулась у самой набережной, как в старых фильмах про полицию. Вышла. Остановила прохожего, перепуганного появлением машины людей наместника, попросила сигарету, спустилась к воде. Усевшись на ступени, я прижалась спиной к нагретым солнцем камням набережной. Как же хорошо! Тепло, легкий ветерок, чайки летают. Как будто и не было ничего. Как много лет назад, когда я заканчивала обычную школу и думать не думала обо всех этих приключениях, магии, Созвездии, саалан…
        Докурив, поднялась наверх и пошла к машине. Рядом с ней стоял джип гвардейцев князя и маги. Меня уже ждали. Дарна испепелила меня взглядом, а Майал улыбнулась как ни в чем не бывало и сказала:
        - Ты ведь без праздника теперь осталась. И мы тоже. Зачем?
        Я пожала плечами и ничего не ответила.
        Меньше чем через час я была в своей комнате, запертая до возвращения князя, но я не очень огорчилась - десять минут свободы дорого стоят. Челядь в замке гуляла и шумела, я сидела за компьютером и читала социальные сети. Не со своего аккаунта, разумеется: единственное, что мне не вернули, так это логины и пароли. Впрочем, после пятидесяти страниц проклятий в комментариях к верхней записи в моем основном блоге я не сильно об этом жалела.
        На следующий день замок стал оживать только после полудня. А перед ужином меня вдруг вызвали к наместнику. К моему удивлению, стражник проводил меня к парадному кабинету, полному флагов и блеска золота, знакомому по выпускам новостей и официальным интервью.
        Димитри был за столом, мне он сесть не предложил. Значит, долгого разговора не планировал. Он толкнул по столу папку.
        - Выбирай. - Я открыла папку и увидела вчерашние фотографии. Посмотрела наместнику в лицо. - Они умрут до заката. Так и быть, быстро.
        - Но я не пыталась убежать.
        - Решать, как трактовать твои действия, буду я.
        Я разозлилась.
        - Я не буду выбирать. Я знаю эту этическую ловушку. Решаешь здесь действительно ты.
        - Хорошо, - легко согласился Димитри. - Я убью их всех, раз как заложники они все равно бесполезны.
        - Но я не пыталась убежать, - ожесточенно сказала я.
        - Ты поставила на кон жизни пяти людей. Ты их называла друзьями. Ради чего? Чтобы покидать камни в залив? Покурить на пирсе?
        Я закусила губу, чтобы не заорать.
        - Я поставила? - Он не замолчит, нет. Но пока я не соглашаюсь, он не сделает то, что обещал. И вот уж это - точно не на мне. Но сил не соглашаться у меня почти не осталось. - Я ничем не могу помешать тебе. Ни говорить, ни делать.
        - А хочется?
        Уже и не хотелось.
        - А смысл… - почти прошептала я, не закончив фразы.
        - А у ЛАЭС какой был смысл? Толкнуть под руку, не думая о последствиях?
        Почему-то стало холодно и совсем-совсем страшно. Наместник молча смотрел на меня.
        - Был…
        - Да? - Димитри слегка прищурил глаза, я видела, как у него белеют ноздри и сжимаются губы. - И какой? Показать, что ты тут самая-самая, уникальнее тебя никого на световые годы вокруг, да? Делай что хочешь, никто уши не надерет и розог не выпишет. Наркотики туда-сюда-обратно? Да пожалуйста, кто тебя остановит. И что с того, что это смерть, только медленная, не с тобой ведь это случится. Ты у нас маг. Тебе ни радиация нипочем, ты от нее защищена, ни оборотни - их ты шаровыми молниями закидаешь. Ответственность за землю и живущих на ней? Да сейчас, разбежались. Мир большой, этот кусок угадила - всегда можно на другую сторону планеты удрать, откуда помойку не видно, а то и за звезды. А тут пусть кто-то другой разбирается, как собрать урожай на земле, загаженной слизью от ксенофауны и хорошо хоть не кислотными дождями и радиоактивной пылью. Тебе главное сделать, а потом хоть трава не расти, и пусть все попляшут.
        Прервав свой монолог от моего имени, он оттолкнул от себя папку с фотографиями. Я из последних сил продолжала смотреть ему в глаза. Часть меня была уже далеко, не здесь. Часть того, чем я продолжала на него смотреть, было не мной, чем-то другим, сильнее меня, упорней, безразличнее к неизбежному ближайшему будущему. Сделает он все равно, что захочет, говорить ему, как я его не люблю, смысла никакого, но мне очень не хотелось обнаружить в себе отвращение к нему. А до этого оставалось меньше шага. И он как будто почувствовал, что происходит внутри меня. Впрочем, почему как будто. Он же менталист. Мог и снять картинку, пытаясь говорить от моего имени, что я думаю и чувствую. А может, и не стал, потому что он вздохнул и сказал уже почти спокойно:
        - Счастье этих людей, что никто не слышал, как я беру их в залог. Им не придется платить жизнями за твою дурь. Мне больше не нужна твоя работа. Иди куда хочешь, - и он кивнул головой на дверь.
        - А может, твое, - буркнула я почти про себя и не была уверена, что он меня услышал.
        Я ожидала, что после выходки в праздник мою свободу в замке как-то ограничат, но нет, все было по-прежнему, разве что работы действительно вдруг не стало. Совсем. Меня не звали в лабораторию, не приглашали к наместнику. Ничего. Вдруг. Чем себя занять, я не знала. Загорать, если солнце, и спать, если дождь? Наверное, надо было что-то делать, но я не могла придумать что. Я была твердо уверена, что когда мы закончим схему, меня убьют, теперь же… Теперь я болталась неприкаянно по замку и не понимала, что же дальше. Точнее, из своей комнаты я выходила только за едой. Механически жевала, устроившись в темном углу замковой кухни, возвращалась обратно, избегая людных мест. Не хотелось никого ни видеть, ни слышать. Думать тоже не хотелось, но не думать не получалось. Стоило закрыть глаза, как я видела мертвый город под зеленоватым небом, а в ушах звучали слова князя: «Мне больше не нужна твоя работа». Тогда я бежала в душ, остервенело терла себя мочалкой, долго стояла под горячими струями, и мне становилось не так больно.
        Наверное, прошло дня три, когда я наконец собралась с духом и пошла искать Дарну. Как всегда во второй половине дня, она сидела в библиотеке. Наверное, хорошо, когда в мире есть хоть что-то стабильное - хоть недомаг с толстенным талмудом на исходе вечера.
        Я села рядом с ней на диван. Она недовольно повернулась ко мне и закашлялась, поперхнувшись.
        - Привет… Я… Я вас подставила, да?
        Дарна выдохнула.
        - Да нет, князю не до того было. Просто неприятный разговор, забудь.
        - Я хотела спросить… Мы там… Не доделали. Ту штуку с закрученной нитью. Может, закончим?
        - Без прямого приказа - нет, - покачала головой она. - С тобой было хорошо работать, но пойми меня правильно - решает князь. Если он сказал «нет» - это значит «нет». Никакой работы или того, что может быть сочтено ей.
        - Что же мне делать? - потерянно сказала я. - Он сказал, что я могу идти, куда хочу.
        - Вызывай своих? - после паузы предложила Дарна. - Ты ведь браслет снимаешь иногда. Хотя… У нас, чем дольше под блоком, тем больнее возвращение Потока. У вас как?
        - То же самое, - сволочь он. Просто сволочь.
        Дарна откинулась на спинку дивана и уставилась в потолок, бесшумно шевеля губами.
        - У тебя будет минут сорок светлого промежутка, если я правильно считаю.
        - Не успеют, - соврала я. Год ждать - и понять, что возвращение домой пугает больше, чем смерть…
        Дарна чуть нахмурилась, напряженно думая, потом неуверенно проговорила:
        - Я могу тебя в город отвезти. Или до границы. Ты же осенью в Хельсинки собиралась.
        - Мне даже пойти некуда, - тихо сказала я. - Я в сети смотрела. Сопротивление… Я так умирать не хочу.
        - Так оставайся тут, по замку только не болтайся, - мне показалось, что она обрадовалась. - На кухне вечером всегда есть котел для тех, кто на ужин опоздал.
        - А… - я мотнула головой наверх, в сторону покоев князя.
        - Он убил бы сразу, - покачала головой Дарна. - Теперь нет. Ему наплевать, что с тобой будет и куда ты пойдешь. Но гнать он тебя не станет. Знаешь, сколько в замке народа живет и кормится? Одним больше, одним меньше. Пока твоя комната для кого-нибудь не понадобится, тебя и не заметит никто. Сиди, думай, что ты хочешь сделать со своей жизнью, раз князю она больше не нужна.
        Придумать, что делать дальше, я не успела. Утром четвертого дня меня вызвали к князю и проводили в официальный кабинет, не дав переодеться. С мокрыми волосами и в тапочках на босу ногу, в джинсах и футболке я оказалась перед наместником.
        - Созвездие требует твоей выдачи. Не вижу причин им отказывать, - сказал князь.
        Значит, они установили дипломатические отношения. А я даже не знала… Или не хотела знать.
        - Что тебя ждет дома? - вдруг спросил он.
        - Думаю, трибунал, - пожала плечами я.
        - Принц Исиан вряд ли захочет общественного обсуждения этой прискорбной ситуации и своей роли в ней, - сказал князь с насмешкой. - Ты - его кадровый просчет. Трибунала не будет.
        И тут я поняла, что ненавижу князя куда сильнее, чем боюсь. Ему-то откуда знать, что будет в Доме?!
        - Я бы на твоем месте не возвращался, - сказал он после паузы.
        - Да по… - начала было я и осеклась под его взглядом.
        Князь снял с мизинца кольцо и послал его через стол мне.
        - Останешься жива и захочешь начать жизнь заново, приходи.
        - Чтобы стать уже твоим кадровым просчетом? - не выдержав, съязвила я, покрутила кольцо в руке и засунула в задний карман джинсов.
        А потом князь ставил мне портал в Созвездие, и я впервые видела, как кидает нить через бесконечность маг саалан. Я смотрела, смотрела… И вдруг поняла, что давно уже не пытаюсь запомнить и понять, что он делает, а неотрывно смотрю на солнечный луч в вышине купола их храма. Как в последний раз.
        И тут он сказал:
        - Готово. Можешь идти.
        Я криво усмехнулась, глядя ему в глаза, и сделала шаг в молочную пустоту.
        6. Долгие проводы
        Официальное письмо в дом Утренней Звезды Димитри направил еще в феврале. Сразу, как только удалось преодолеть защиты Алисы. Он воспользовался для этого ее чарром, артефактом из Созвездия Саэхен, совмещающим в себе технологии, опережающие земные, и магию. Как Димитри понял из объяснений девушки, чарры бывали разной формы, но всегда черные. Алисин выглядел как плоский обсидиановый диск с отверстием в центре, в которое была продета цепочка. На ощупь он был прохладным, но быстро нагревался от тепла ладоней и еще быстрее - если рядом с ним колдовали, но, если верить ей, никогда не обжигал, даже если становился совсем горячим. Обитатели Созвездия использовали этот артефакт для многих целей: как хранилище информации, как способ идентифицировать себя в сообществе Саэхен и, что было особенно актуально, - как средство передать сообщение в другой мир. Только текстовое или графическое, но для магов империи и это было фантастикой. Алиса, когда описывала технологию, все время сбивалась на земные аналогии - мол, это как послать электронное письмо на известный адрес, только сложнее. Чем сложнее, Димитри так и не
понял. Выглядело все очень похоже: возможно, Алиса адаптировала технику Созвездия под себя и свои привычки. Ко всем прочим странностям девушки, она очень быстро забывала о чарре, если он пропадал из ее поля зрения. Уверенно пользовалась и носила при себе, но в заднем кармане джинсов, а не на цепочке на шее, как было бы логично и удобно для этого полезного артефакта. И вспоминала она о чарре, только когда Димитри спрашивал ее о нем или он попадался ей на глаза. Как будто была не уверена в своем праве владеть и пользоваться этой вещью.
        Чарр управлялся довольно просто, вид виртуального экрана после общения с электронными средствами связи Нового мира не вызвал у князя смущения, виртуальная клавиатура тоже не принесла сюрпризов - затруднений с набором текста письма Димитри не испытал. Адресатом стал принц Исиан. Разумеется, князь перевел свое письмо на русский и присовокупил перевод к тексту. Алиса использовала в работе с чарром и родной язык тоже, так что эта возможность у него была. Брать ее как донора для изучения языка сайхов Димитри не хотел. Не только из-за ее защит и вероятного активного несогласия, но и потому, что для нее язык Созвездия не был родным. Из ее слов Димитри понял, что она была донором своего принца. Исиан взял у нее русский язык так же, как они сами брали местную речь у своих доноров. Получалось, что он сделал это, еще когда она привезла семью, и, значит, мог понять написанное. Нажимая иконку «отправить», Димитри даже улыбнулся - похоже, язык Озерного края, одинаково чужой и для Созвездия, и для Аль Ас Саалан, имел все шансы стать языком межзвездного общения на долгие годы вперед.
        Исиан Асани, принц дома Утренней Звезды, посвятил свой свободный вечер, как и остальные члены Дома, участию в детском спектакле. Две Семьи готовили этот праздник очень долго, много репетировали песни, подбирали игрушки, колдовали декорации - и развлечение удалось на славу. Дети уже успели и напереживаться, и нарадоваться, и помахать руками, и потопать ногами, и покричать, и подуть на летающие хлопья света. Все слушали одну из включенных в спектакль небольших сказок-песен, когда чарр Исиана начал вибрировать и светиться. Пришло письмо от Алисы Медуницы, протеже его сына, наблюдателя в очередном из дальних миров. Исиан решил, что письмо подождет: детский спектакль - это святое. Но сразу после окончания зрелища он открыл письмо, удивился и унес чарр вместе со своим удивлением в свой кабинет. Письмо от Алисы пришло с этой ее… как ее там… Земли, она же Гея, не то Терра, они там сами еще не определились. Исиан решил, что если она пишет прямо ему, наверное, в письме что-то важное и экстренное. Он начал читать, удивился слогу, совершенно не похожему на Алисин обычный, наткнулся на имя корреспондента и
прервал чтение.
        Первым вопросом, помешавшим ему читать дальше, был вопрос о судьбе Алисы. Если какой-то другой корреспондент отправил письмо с чужого чарра, то где сейчас хозяин, то есть хозяйка, и как у этого неизвестного корреспондента оказался доступ к ее чарру? Да, остается вероятность, что она писала письмо под диктовку, но под чью? Кто ей диктовал? Исиан перечитал первую фразу письма снова: человек, писавший ему с чарра Алисы, представился наместником империи Аль Ас Саалан в Озерном крае. И представившись, он рассказывал в этом письме о ряде недопустимых действий, совершенных Алисой на территории края. Причем по списку действий было похоже, что Алиса представляет собой отряд корабля дальней разведки времен Раскола, и не просто отряд, а в расширенной комплектации, с приданным десантом, включенным в состав разведки.
        Он вызвал куратора Алисы и попросил отчет о том, что с ней и когда она последний раз давала о себе знать. По ее маяку увидел, что она жива и в ближайшие сутки не умрет. Выслушал куратора и узнал, что последнее, о чем Алиса сообщала, - это планируемый переезд из края. После нескольких вопросов о подробностях и не слишком убедительных ответов на эти вопросы, он понял, что куратор Алисы явно был занят не ее историей, по крайней мере последнее довольно длительное время. Но теперь Исиан хотя бы знал, кто написал ему письмо. Его корреспондентом был наместник императора варварской империи, оккупирующей родину Алисы.
        И Исиан вызвал Макса.

* * *
        От две тысячи двадцать четвертого года февраля месяца семнадцатого числа по летоисчислению Озерного края в Мире Земля
        Принцу дома Утренней Звезды в Саэхен Исиану Асани от наместника империи Белого Ветра в Озерном крае, вице-императора Заморских земель Ддайг и князя Кэл-Алар Димитри да Гридаха деловое письмо.
        Приветствуя тебя как собрата по Искусству и как равного по достоинству, надеюсь на разумный и взвешенный твой ответ, поскольку пишу о трудном и прискорбном.
        Вассальная тебе Алиса Медуница, будучи здесь, в Озерном крае, чинила вред и разрушения людям моим и местным, имуществу моему, моих людей, также и края, поносила и позорила моих людей, смущала своих сородичей и была причиной многих горестей и многой боли. Настоящим отправляю тебе краткий список деяний, признанных ею своими, чтобы ты решил, как нам с тобой уладить совершенное ею, твоим вассалом и членом твоего Дома.
        По твоему ли приказу, мне неизвестно, но она устроила препятствия работе наших магов во время сложного опыта, и это привело к обрушению Источников и порталов, на них стоящих, на девяносто пять местных суток. А кроме того, это ее дело едва не наполнило земли и воды края неведомым нам ядом. Распространение этого яда наши маги и воины вместе с воинами края сдержали ценой своих жизней и посмертия. Тем же своим делом она открыла магические врата в неведомый нам мир, и из них излезли выморочные твари, терзающие землю и пожирающие людей и скот. Эти твари здесь есть и посейчас и продолжают выходить из открытых Медуницей врат, и запереть их мы все еще не в силах.
        После этого своего дела Алиса Медуница сочинила документ, названный ею «манифест убитого города», и распространила его в сети немагической, но сходной природы, сеть та называется Интернет, и многие здесь ею пользуются для самых разных нужд. От этого «манифеста» с местными жителями у меня и у моих людей начались свары и склоки, мешающие нам дружно и совместно противостоять напастям и восстанавливать разрушенное. За нею пошли многие, и, по ее скверному примеру, моим солдатам чинили позор, а то и убивали их.
        Эта Алиса еще принимала участие в бесчинствах, которые сама же и начала. Так, в самом большом городе края, при помощи безумца, не пожалевшего своей жизни ради подлого убийства моих солдат и магов, она разрушила защиту, устроенную нами от тварей, выходящих из врат, ею раскрытых для них вольно или невольно. Те твари наполнили собой город и пожрали людей, и дорогой ценой были убиты и изгнаны во множестве, но не все.
        Безумцев себе в помощь она нашла большое число, и с их помощью убивала и калечила моих людей неоднократно. После того как гнездо этих безумцев было найдено моим магом и уничтожено, а сама Алиса успела утечь живой, она нашла новых, и с ними продолжала чинить нам вред до августа месяца прошлого года, восьмого из двенадцати в здешнем годе.
        Хочу от тебя ответ о том, как мне понимать ее дела и слова, и каковы твои мысли и чувства об этом. Также хочу знать, как ты намерен возмещать ею сделанное как ее сюзерен и господин.
        С почтением и надеждой на ответ от тебя,
        Димитри.

* * *
        Макса разбудил вызов отца. Не открывая глаз, он подставил руку, и яйцо чарра скатилось ему в ладонь из ниши над кроватью. Казалось, камень жжет руки. Макс открыл глаза. Обычно темно-серый, почти черный камень светился бордовым с редкими темными искрами и почти вибрировал. Ничего себе срочность… Ткнуть ногтем, снимая защитный контур, и получить всего лишь сообщение: «Немедленно ко мне». Подавив желание зашвырнуть чарр подальше и выспаться, Макс покинул кокон, потянулся, глядя, как спальное место уплывает, сливается со стеной, как поверхность меняет форму, наливается чернотой дальнего космоса, как вспыхивают и гаснут звезды. Всего лишь картина. Открытка из прошлого. Часть привычного дневного интерьера.
        Принимая душ, Макс начал было прикидывать, что могло случиться, потом мысленно плюнул и стал перекраивать день, перенося встречи. Что бы там ни произошло - вряд ли график устоит, и об этом стоит позаботиться заранее. Скорее всего, он не успеет вернуться, даже с учетом разницы во времени: было раннее утро по времени Дома - и глубокая ночь для Драконьего гнезда.
        Макс в последние годы редко бывал в Утренней Звезде. Нет, как член совета он присутствовал на всех собраниях и на обязательных праздниках, но это была чистая формальность. Польза, которую он приносил Дому, состояла в работе в Драконьем Гнезде и скорее была репутационной, чем материальной. Он занимался исследованиями сопряжения сфер и проницаемости порталов по поручению как совета магов, так и совета Созвездия, и считался одним из самых сильных магов в своем поколении. Он действовал во благо всего Созвездия Саэхен, и это давало преимущества его Дому в сложной игре выгод, угроз и баланса интересов, того типа политики, которую Макс не любил и игнорировал ровно настолько, насколько это было допустимо для сына принца. И вот теперь этот вызов.
        Макс нашел отца в кабинете. На столе стояла пиала-йяан, в воздухе висел легкий аромат тонизирующего настоя - кажется, агры. Похоже, Исиан и не ложился этой ночью. А Дом спал. Что же могло случиться настолько срочное, чтобы отец выдернул его из Гнезда?
        Исиан встал из-за стола, сделал несколько шагов навстречу сыну, и мужчины обнялись.
        - Это я получил сегодня утром по линку Алисы, - Исиан протянул сыну распечатку с чарра. - У твоей протеже неприятности, и у всего Дома вместе с ней.
        Первые несколько страниц были покрыты простыми, но совершенно непонятными округлыми письменами, располагающимися как бы под воображаемой линией строки. Эти знаки не были знакомы Максу. Однако после них шли известные ему символы родного языка Алисы. Будь смысл письма передан алфавитом Созвездия, Макс мог бы предположить, что видит ноту времен Раскола, направленную одним Домом другому. Это сейчас Дома предпочитали договариваться, а не воевать, но когда-то все было иначе, и боевая магия использовалась не только на турнирах. Текст он перечитал дважды, потом посмотрел на отца.
        - Она здесь?
        - Нет. Маяк Дома показывает, что она жива и относительно благополучна. Что показывает твой?
        - Мой? - переспросил Макс с искренним удивлением.
        - Макс, - Исиан поморщился. - Я тебя слишком хорошо знаю, ты не смог бы оставить девочку без присмотра, как и в прошлый раз, и наверняка решал задачу иначе, чем решил бы Дом. Что показывает твой маяк? Было ли за звездный год что-то в сигнале, что привлекло бы твое внимание? Пыталась ли она связаться с тобой?
        Год. У них нет от нее известий год или чуть меньше, отец, скорее всего, взял время с запасом. И они точно пытались с ней связаться, получив ноту, но не смогли.
        - Нет, - покачал головой Макс. - Сигнал с маяка не вызвал у меня подозрений, в противном случае Дом был бы в курсе не об этом, а о реальном положении вещей, - он коротко глянул на отца и уточнил, - от меня. С этой ее… Земли. Но ничего настораживающего с ее маяка не приходило. Скажи, я не получил приглашение на совет Дома по поводу этой ноты, или его не было?
        - Не было, - подтвердил Исиан. - Сперва я хотел поговорить с тобой.
        - Ну вот, - Макс подавил вздох, - я здесь.
        - Макс, что-то есть в этой истории такое, что знаешь ты и не знаю я. Что это?
        - Ты меня выдернул ради этого? - Исиан видел почти что возмущение сына, Макс был в шаге от пренебрежения достоинством, своим и собеседника. - Это твой человек, она выполняла твои приказы, она наблюдатель Дома, а теперь я знаю больше? Да я ее с этой самой аварии не видел!
        - Когда точно ты ее видел? - ровно, без выражения спросил Исиан.
        Макс задумался.
        - Я не считал по Потоку. По их времени зима была, что ли… Алиса говорила, что случилось все осенью, это месяца три-четыре по их счету.
        Принц поморщился.
        - Когда она первый раз появилась в Доме, с аварии на ЛАЭС, спровоцированной небрежностью магов Саалан, прошло около большого цикла по Потоку. Это близко к земному году, так что у тебя она была намного раньше. Где ты ее видел? О каких приказах идет речь?
        - Вероятно, о тех самых, про диверсию, про которую теперь нам прислали ноту, - предположил Макс, пожав плечами.
        Исиан откинулся на спинку кресла и после паузы спросил:
        - Где ты ее видел, и с чем она к тебе пришла?
        - Видел у себя в Гнезде, а появилась она с просьбой помочь спрятать следы ее вмешательства в эксперимент чужих магов на ЛАЭС.
        - В чем заключалось ее вмешательство? - настойчивость отца беспокоила младшего Асани. Похоже, заварушка намечалась более чем серьезная.
        - У тебя же ее доклады, я не понимаю… - начал он и был прерван.
        - В них этой информации нет. Поэтому постарайся вспомнить и ответить на вопрос.
        Макс смотрел в глаза отца и быстро думал. Если в докладах Алисы нет ничего про ее вмешательство и его последствия - она действовала без санкции Дома, или… Или отец сейчас что-то не договаривает. И непонятно, какой вариант хуже.
        - Слушай, столько времени прошло, - пожал он плечами. - Я могу, конечно, восстановить, но, во-первых, меня тогда этот вопрос интересовал постольку-поскольку, потому что было актуальнее все замаскировать и убрать, а во-вторых, в моей интерпретации это будет попыткой читать следы дикого зверя, пробежавшего по берегу реки до сошедшего с гор селя.
        - Она говорила, что действует по приказу? - уточнил Исиан. - Если да - то чьему?
        - Я понял ее слова именно так, - осторожно сказал Макс. - Но я не помню, чтобы она утверждала, что ты имеешь отношение к аварии. Однако, как ты неоднократно замечал, она чужая, и, вполне возможно, долгое пребывание среди сородичей повлияло на внятность и четкость ее слов и формулировок. Иной язык, иная культура, сильный стресс от вторжения саалан на ее родину не могли пройти бесследно, тем более что Алиса еще достаточно юна по меркам Созвездия. В тоже время я не взялся бы отрицать, что нечто похожее могло прозвучать в разговоре, но подтверждение чужих слов не может быть поставлено в вину, и… - Макс закашлялся, поперхнувшись.
        - Не заговаривай мне зубы, у нас мало времени. Я буду рад, если ты сможешь под присягой сказать: «Алиса просила моей помощи, не ссылаясь на Дом и его волю». Сможешь? - подождав ответа и не дождавшись, Исиан продолжил. - Какой она тогда была?
        Макс смотрел на отца и видел Алису, такой, как она пришла к нему четыре года назад за помощью. Она была бледна до прозрачности, курила сигарету за сигаретой, принеся пачку с собой вопреки своему обыкновению, говорила отрывисто и не могла без его помощи закончить ни одно предложение. Черные синяки под глазами она прятала за очками, все время проливала кофе, который пила вместо еды, и не могла попасть в рукава куртки. Она почти не спала, все время облизывала губы и ходила кругами по комнате все то время, когда не сидела за компьютером. И он решил, что ее продавили сделать что-то неприемлемое, но говорить с ней об этом совершенно бесполезно, потому что она откажется понимать.
        - Какой, - пожал плечами Макс. - Да обычной она была, как всегда. Разве что сильно напуганной.
        - Почему ты на самом деле стал ей помогать?
        - Ну, она была не особо внятна, но я так понял, что она выполняла твой приказ, хотела сделать все сама и переоценила свои силы. Пришла за помощью ко мне, а к кому же еще.
        Макс говорил правду. Беда была в том, что лги он - он бы сказал тоже самое.
        - Ты… Вундеркинд, - и в устах отца это звучало ругательством. - Ты смог подумать, что это был мой приказ? - Слово «мой» Исиан выделил голосом, хотя говорил так же тихо и четко, и продолжил выговор. - По-твоему, я могу рискнуть жизнью и душевным равновесием человека моего Дома? Попросить его забыть об идеалах мира, разума и гармонии Вселенной? Сделать нечто, неизбежно ведущее к смертям разумных и неразумных существ? Что после этого брошу своего человека на годы и годы, не думая, каково ему смотреть на последствия его деяния, встречаться каждый день с теми, кому он принес боль и горе? И для чего, по-твоему, все это? Для контакта с чужаками на их условиях, от которого нам теперь не уйти?
        Он ненадолго отвернулся от сына, посмотрел в окно и продолжил уже с меньшим напором:
        - Макс, она хорошая девочка, но она действительно чужая. Мало ли что там у нее случилось, что она обо всем забыла. Но ты, ты сам почему не пришел ко мне? Ты-то умеешь рассчитывать свои силы. Никто не знает всего, для этого и есть Дом и его поддержка. Почему ты не сказал сразу?
        - Потому что Алисе было всегда важно, что думаешь про нее ты. И она очень боялась не справиться и не смочь. Если все сделано должным образом, какая разница, сама она или я немного помог?
        - Судя по ноте, не должным. Или Алиса дала чужакам доказательства, причем добровольно. Тебе надо отдельно объяснять, как выглядит история с твоим вмешательством с точки зрения Дома и Созвездия в целом?
        - Нет. Дому придется доказывать, что целью пребывания Алисы на Земле не был контакт с чужаками. Если они смогли воспользоваться ее адресом, как быстро они будут тут?
        Исиан кивнул.
        - Верно. И нам придется доказывать, что свой выбор она делала сама, за ней не стоял Дом, хоть она и была наблюдателем. Знаешь, желай она подставить Дом, придумать лучший способ не смогла бы. И исключать этот вариант я не могу.
        - Нет, - Макс покачал головой. - Слишком много времени прошло. Планировать многоходовку, да на несколько лет вперед - это не про Алису. Будь это намеренной провокацией, ты бы получил эту ноту максимум в течение года. А если ею играет кто-то из Созвездия, то его ставки еще выше наших.
        - Макс, - покачал головой Исиан. - Она до сих пор жива, с «рождающейся звездой» в сознании. А у чужаков есть мой адрес. Пока что почтовый, но… Она не смогла бы заговорить под принуждением.
        - Зачем? - тихо спросил Макс. - Зачем вы поставили ей «рождающуюся звезду»?
        - Это было условием ее пребывания на Земле. Она согласилась сама.
        Еще бы. И вряд ли поняла, что именно ей ставят и зачем. Наверняка ей сказали, что цель - сберечь ее от угроз и опасностей неожиданного плена. Вот только когда о человеке заботятся, ему дают возможность самому решать, какое будущее он себе хочет и с кем, а не выбирают за него, жить ему или умирать. Ее этого выбора лишили, даже не спросив. Вот, значит, как они распорядились после той их экспедиции. И когда она была там, то тоже согласилась, выбирая между желаемым и всеми рисками и сомнениями. Но там она их хотя бы знала. Тем временем отец продолжил:
        - Как ты оцениваешь вероятность обнаружения чужаками свидетельств вмешательства Алисы в их эксперимент после того, как ты зачистил следы?
        - Только если знали, что именно искать и с чем сравнивать. Папа, она их ненавидит до истерики, ты сам знаешь.
        - Да, знаю. И помню, что все ее кровные родственники, к которым она так сильно привязана, живут здесь. И Дом будет о них заботиться в любом случае, что бы ни показало расследование. Макс, я не знаю, что произошло на Земле. Последнее, что мы получили от Алисы, - сообщение о релокации и обещание выйти на связь, как она устроится на новом месте. И теперь - эта нота. Да, Алиса может прятаться и не иметь возможности сообщить, что с ней. Да, она могла попасть к саалан и рассказать о нас под давлением, любую защиту можно сломать, и звезда - не исключение. Возможно, маги саалан хуже синтезируют Искусство и технологию, но они быстро учатся, а Земля дает им пищу для воображения. Они вполне могли разобраться если не с тем, как снять звезду, то с подделкой сигналов на маяки. Но при всем при этом я не могу исключать вербовку, и ты знаешь почему. В любом случае я буду требовать ее выдачи. Если ее отчеты правдивы хотя бы в отношении саалан, рано или поздно они ее нам вернут.
        - И что потом?
        - Я надеюсь, она успеет принять верное решение до того, как вернется в Дом. Если нет, то стану ее защищать - пока это не начнет противоречить интересам и благополучию Дома, конечно. Тебя это тоже касается. То, что в тебе многие видели моего наследника, в данном случае значения не имеет. Поэтому думай как следует, что ты сегодня скажешь на совете. Нельзя одновременно быть и в Доме, и вне его. Макс, я недоволен. Я хочу видеть на совете Дома более разумную и стройную позицию. У тебя есть время поразмыслить над этим. Трать его разумно. Я не могу и не хочу обсуждать это с тобой дальше.
        Вернувшись к себе, Макс растянулся на кровати, уставился в потолок и позволил себе наконец додумать мысль, от которой не мог отделаться на всем протяжении разговора с отцом. «Если бы Алиса пришла за помощью в Дом, ее бы у ЛАЭС и закопали. А зачищать за ней следы в любом случае моя обязанность».
        От совета Макс не ждал ничего хорошего, но все равно не предполагал, что ему запретят покидать Созвездие именем Дома.
        Приглашение Исиана разбудило всех, кроме тех, кто еще не ложился, продолжив праздник после отхода детей ко сну, и таких было большинство. Совет начался вполне ожидаемо - с общей обеспокоенности судьбой Алисы и ее благополучием. Слова чужака о действиях предположительно ее авторства были отметены двумя фразами:
        - Она благополучно вернулась из куда более мрачного места, чем эта ее Терра, - сказал один член совета.
        - Да, ее и других наблюдателей очень вовремя тогда отозвали, - дополнил другой. - Насколько я помню, этот высокотехнологичный мир был обречен, его обитатели выбрали насилие, а не созидание. Судя по остаточным данным, которые пока еще можно получить через Источники, его гибель неминуема. Но Алиса смогла удержаться там, благополучно вернуться в Дом и сохранить верность идеалам разума и созидания.
        И больше они не возвращались к этой теме, сосредоточившись на главном - как вернуть ее в Дом. И, обсудив письмо чужака, сошлись на том, что собратья по Искусству, какими бы дикими они ни были, не могут не стремиться к познанию и справедливости, иначе, овладев силой Потока, они уничтожили бы друг друга задолго до открытия самой возможности путешествия между мирами. И поэтому Исиану, как адресату письма и как человеку, принявшему Алису в Дом, стоило попробовать поговорить с обозленным чужаком не как принцу с наместником, а как магу с магом. А вот Максу, на их взгляд, появляться в этом мире было противопоказано. Ему запретили покидать Созвездие в интересах безопасности Алисы: цивилизованность чужаков и их способность к диалогу были под вопросом, и появление Макса они могли понять как-то не так. Это осложнило бы переговоры и, возможно, поставило под угрозу жизнь и благополучие девушки.

* * *
        Дорогой Димитри.
        Я получил и внимательно прочел твое письмо.
        Прежде всего, благодарю тебя за честное и подробное описание происходящего в крае и за твое мнение относительно роли Алисы Медуницы в части событий, о которых ты мне писал.
        Ты совершенно прав: все, о чем ты писал, нужно обсуждать со всем вниманием и тщательностью, которых требует тема. И я считаю, что нам будет лучше встретиться и переговорить об этом, видя лица друг друга и слыша голос собеседника.
        В любом случае для мага встреча с собратом по Искусству из другого народа и даже мира - слишком редкое и ценное событие, чтобы пренебречь такой возможностью. Я считаю, что это достаточный залог для благоприятного развития разговора.
        С глубоким уважением и признательностью,
        Исиан Асани.
        Димитри, прочитав письмо сюзерена Алисы, был шокирован фамильярностью тона. Было видно, что этот… собрат по Искусству не слишком утруждал себя, подбирая слова и составляя письмо. В этой простоте обращения князю виделось пренебрежение в первую очередь не к нему, а к Алисе, его пленному вассалу. Действительно, какие могут быть, в конце концов, церемонии между двумя дворянами и магами? Они в любом случае на чем-то остановятся и как-то договорятся, а простое сословие - ну подумаешь, девочка. Одной девочкой больше, одной меньше. Не девочка и была.
        С одной стороны, Димитри ожидал чего-то подобного, ориентируясь даже не на то, что Алиса рассказывала, а на ее реакции и умолчания, с другой - не ожидал, что омерзение будет настолько сильным. Он показал ответ Исиана Дейвину. Дейвин внимательно прочел письмо несколько раз, покачал головой, положил ладонь на стол рядом с ладонью князя настолько близко, насколько позволяли приличия, и выразил сочувствие. Бывали на свете, оказывается, вещи и похуже Озерного края. С этой мыслью граф да Айгит и пошел готовить место для встречи.

* * *
        Первого марта двадцать четвертого года
        Исиану Асани от Димитри да Гридаха - приветствие и пожелания благ.
        Мы оба согласились с тем, что наша встреча будет наилучшим способом обсудить сложные обстоятельства и решить, как нам поступить.
        Надеюсь, мы сойдемся и в мнении о том, где нам встречаться. Я решил - небо, под которыми произошло все то, что нам предстоит обсуждать, должно стать также и свидетелем нашего разговора. Место и условия я обеспечу. Приходи в начале последней четверти этой луны, я жду. Мой маяк укажет тебе путь.
        Димитри да Гридах.
        Встреча состоялась в середине дня пятнадцатого марта двадцать четвертого года по счету мира Земля, на территории Суоми, в коттедже на берегу озера.
        Димитри и Дейвин пришли раньше, чтобы дать маяк Исиану. Точнее, они прилетели на вертолете, выполняя обещание не пользоваться порталами за пределами Озерного края. Коттедж, предоставленный им для переговоров, находился на берегу большого озера и был окружен лесом. Димитри мог с уверенностью предположить, каким из имеющихся в лесу Источников воспользуется гость для перемещения на Земле - ведь он с местными ни о чем не договаривался, - но пытаться определить точно было бы невежливо. Так что Димитри поставил для Исиана маяк прямо на каминной полке. Достав из кармана мешочек с кристаллами, он сложил из них три пирамидки и зажег рядом заранее приготовленную свечу. Дав ее огоньку разгореться, он смешал пламя с невидимыми обычному глазу струями ближайшего Источника и заставил их многократно отражаться от граней кристаллов. Дейвин тем временем прошелся до каждого Источника и сделал тропинки в снегу одним из самых простых заклинаний. Теперь оставалось только ждать, когда Исиан придет.
        Алиса была добросовестным наблюдателем, так что в список Источников, позволяющих протянуть нить для портала между мирами, она внесла множество точек за пределами ее родного Озерного края. Исиану оставалось только выбрать достаточно удаленный от границ оккупированной саалан территории, чтобы его появление не засекли. Обещанный его корреспондентом маяк он увидел сразу, как вышел из портала. Разумеется, не глазами, но какая разница. Теперь оставалась серия прыжков по направлению к нему.
        Последний шаг привел принца в зимний лес. Он был слишком легко одет для снега под ногами и в воздухе, но магу не представляло сложностей собрать заклинание защиты от холода, пока он шел двести метров к дому, в котором его ждали маяк и поставившие его маги. Исиан уже думал на языке, который собирался использовать, беседуя с чужаками, и оценивал расстояние и время в единицах, принятых в мире Алисы. Воспользовавшись случаем, он рассмотрел здание, пытаясь определить, что из себя представляют чужаки и каковы их ожидания. Да, дом строили местные, но его выбрали для встречи саалан. Исиану, родившемуся в мире без войн и насилия, трехэтажный особняк напомнил крепость. Мощные прямые стены, узкие окна, заглубленные в стены, прикрытый сверху и сбоку вход говорили об этом прямо, без всяких намеков. Дом строили для жизни, это было не общественное помещение, но Исиан не понял, как люди могли оставаться в таком месте, спать, растить детей. В мире Алисы точно была чистая энергия: одним из пунктов обвинения было как раз вмешательство в эксперимент чужих магов в месте, где ее производили, - причем ее производство
начали еще до рождения Алисы. Однако для местных все равно оставались красивыми здания, сам вид которых напоминал о войне, крови и боли…
        Принц повернул тяжелую бронзовую ручку входной двери и, пройдя через прихожую, оказался в следующей комнате, тоже светлой и с горящим камином. Увидев собратьев по Искусству, Исиан даже слегка придержал шаг. Он видел многое и еще больше знал, но не был готов к тому, что далекое прошлое вот так вот запросто сперва напишет ему, а потом пригласит поговорить.
        Эти двое были разряжены, как… как те, кем они, собственно, и были. А были они феодалами-аристократами. И их мир, похоже, совсем недавно отказался от владения себе подобными как имуществом. Если вообще принял этот отказ, а не только начал его декларировать. Исиан увидел яркие пестрые ткани одежд ждавших его людей, отметил затейливые, явно значащие сочетания узоров, обнаружил на будущих собеседниках много аксессуаров, заметил их длинные ухоженные волосы и сложный грим. Вывод был очевиден: собратья по Искусству выглядели и были представителями общества, еще не достигшего уровня развития даже мира Алисы. И именно с ними ему придется договариваться. Только после этого он заметил, что они явились на переговоры еще и вооруженными. Исиан еще раз мельком окинул их взглядом. Тот, что поменьше ростом и полегче сложением, выглядел более неприятным противником.
        «Как это все досадно и печально», - подумал Исиан, войдя, и сказал:
        - Приветствую собратьев по Искусству. Я, Исиан Асани из дома Утренней Звезды, здесь, чтобы говорить с вами.
        Они представились в ответ. Высокий в синем оказался тем самым Димитри, от которого Исиан получил письмо. Он был главным. Второй, Дейвин, пониже ростом и одетый в зеленое, «неприятный противник», был его помощником. Он, как выразился Димитри, «имел дело» с Алисой этой осенью.
        Исиан уже через несколько минут понял, что громоздкий стиль письма Димитри определяли вовсе не сложности перевода с сааланика на русский язык. Его способ изъясняться оказался естественным продолжением поведения и манеры одеваться. И Исиан знал все остальные неизбежные части этого стиля - и жизни, и мышления, и предпочтений. И принимаемых решений, конечно, тоже. Разница между ним и его новыми собратьями по Искусству была непреодолимо велика, и это было крушением всех надежд на новый контакт. Они начали с умолчаний и недомолвок, продолжили заявлениями, по сравнению с которыми начало было еще приемлемым, а закончили попыткой свалить на Созвездие все действия, приписанные ими и местными стражами порядка Алисе. Разумеется, у них были основания - в логике их уровня развития и культуры. И этот разговор дал ему повод для очень серьезной проверки действий всех наблюдателей Дома во всех мирах. Но то, что они ей приписали, было невозможно сделать силами одного мага. Даже за пять лет.
        Принц князю сразу не понравился. Он выглядел слишком нейтрально, слишком безлико и слишком безобидно, чтобы быть таким на самом деле. Кроме того, если он не сам ставил защиты Алисе, то это делали его люди и явно с его ведома, а может, и по приказу.
        Димитри очень старался быть вежливым, хотя этот тип и раздражал его. Но за витиями неизвестного ему этикета князь не забыл о цели разговора. В отличие от Алисы, Исиану было предъявлено все, что числилось за ней, его младшей родственницей, начиная с теракта на Краснофлотском шоссе. Кроме покушения на князя, разумеется: с точки зрения саалан, это было личными отношениями между Алисой и Димитри и не могло обсуждаться с кем-то третьим.
        Всей репликой Димитри Исиан был очевидно шокирован. Он не нашел, что возразить на определение его отношения к Алисе, но забыл об этом, едва услышав предмет обсуждения. И смутила его не выставленная сумма ущерба, а нечто иное. Как выяснилось через минуту, сама постановка вопроса. Он переспросил:
        - Правильно ли я понимаю, Димитри, что ты оценил в деньгах жизнь и страдание своих людей?
        Димитри несколько озадаченно ответил:
        - Оценил, конечно. Не считаешь же ты, глава Дома и сюзерен, что живая кровь живых людей - вещь дармовая и бросовая?
        Некоторое время после этого обмена репликами они молчали, глядя друг на друга так, как будто видели не человека, а говорящее насекомое. Затем Исиан скупо улыбнулся:
        - Уже причина нашей встречи предупреждала нас о том, что будет непросто. Но мы оба здесь. Я надеюсь, все будет хорошо.
        Димитри чуть не начал отвечать, но осекся, едва вдохнув. Он понял, что чуть не пообещал этому жуку приложить усилия к тому, чтобы все было хорошо, не получив от него ничего - ни гарантий, ни даже обещаний. Проглотив свою первую реплику, он ответил:
        - Надеюсь вместе с тобой, - и увидел, что бросил кости удачно. Они остались в равных позициях.
        И едва князь успел перевести дыхание, как Исиан сделал следующий ход.
        - Димитри, а почему Алиса не пришла с вами? Ведь письмо мне ты отправил с ее чарра, было бы логично по крайней мере взять ее с собой.
        Димитри в ответ пожал плечами:
        - Осталась в границах края, вместе с чарром, - и подумал, что не хотел бы встретиться с этим парнем на помосте с оружием в руке, бьет он неожиданно и точно.
        Исиан в ответ слегка наклонил голову и задал следующий вопрос:
        - Должен ли я понимать из этого, что следующих встреч со мной ты не планировал?
        «Ну ты и жук…» - восхищенно подумал Димитри и напряг волю и рассудок, собирая ответ.
        - Я не знал, чем закончится эта встреча, поэтому решил не планировать заранее, чтобы не плодить ненужных обещаний.
        - И что ты решил? - снова улыбнулся Исиан.
        Димитри в ответ выбрал самую обаятельную из своих улыбок:
        - Решил подождать твоего решения.
        - Ну что же, - улыбка Исиана стала чуть ярче, - мы оба решили, что нам интересно принять решение. Давай же определяться.
        «Он что, флиртует со мной?» - подумал князь и согласился:
        - Давай определяться, да, - и улыбнулся еще более тепло и ясно.
        Исиан на миг опустил взгляд, снова посмотрел на Димитри, чуть не засмеялся, хотя явно не собирался, смутился этим, потом все-таки собрался.
        - И как мы будем это делать? - спросил он.
        - Как обычно, - легко пожал плечами князь. - Сперва скажем друг другу, что мы уже сделали сегодня, потом попробуем сказать, что еще хотели бы сделать. И из этого уже будет понятно, нужно нам еще встречаться или нет.
        Дейвин сидел в своем полукресле молча и почти не шевелясь. Он внимательно наблюдал за разговором, который все больше напоминал то ли поединок, то ли составление отчаянно рискованного договора о торговой сделке. Отчасти он был доволен тем, что вообще видит происходящее - так у князя будет хотя бы какой-то свидетель в неизбежных беседах с Академией в лице хорошо если только Вейлина. Ситуация уже тянула на присутствие в крае наблюдателя от Святой стражи.
        - Я думаю, главное достижение сегодняшнего дня - это то, что мы встретились и услышали друг друга, - сказал сайх.
        - Да, - согласился сааланец, - это было непросто, но мы справились.
        - Я услышал твои вопросы, Димитри. Если я верно понял, тебя беспокоит, насколько Саэхен готовы разделить с Алисой ее решения и действия в Озерном крае.
        - Нет, - уверенно сказал князь. - Она сказала мне, что действовала вразрез с политикой Созвездия и Дома и не ставила никого в известность о своих решениях и планах.
        - В таком случае зачем ты писал об этом в письме, которое мне отправил? - Исиан с интересом посмотрел на сааланца.
        - Затем, чтобы ты знал обо всем этом, - с легким недоумение ответил князь. - Она же твой человек.
        - Не понимаю, - в голосе принца послышалась тень озадаченности.
        - Она без твоего ведома устанавливает отношения с саалан… - начал было князь, и был прерван вопросом сайха.
        - Извини, Димитри? Как ты назвал ее действия? Установлением отношений?
        - А что это, по-твоему, такое? - поинтересовался Димитри. - Она почти пять местных лет пыталась обратить на себя мое внимание - и вот, преуспела. Я должен знать, что ты, ее сюзерен, об этом думаешь? Если не как наместник Аль Ас Саалан в Озерном крае, то хотя бы как маг?
        - О… - Исиан с явным трудом, но очень быстро укладывал в сознании услышанное. - То есть, с твоей точки зрения, между Саэхен и Аль Ас Саалан уже несколько лет есть отношения благодаря Алисе, так?
        - Да. И хорошо бы понять, какие они, - кивнул внимательно смотревший на Исиана Димитри.
        - Я сам не могу ответить на этот вопрос, - сказал сайхский принц. - Я должен поставить обо всем этом в известность совет Созвездия.
        - То есть нам нужно будет встретиться еще раз? - уточнил сааланец.
        - Видимо, да. - признал очевидное сайх. - Димитри, как ты предполагаешь связываться со мной? Снова через Алисин чарр? В таком случае я хотел бы видеть ее на следующей встрече.
        - Исиан, - вздохнул князь, - мы в этом можем не понять друг друга, но мне кажется, тип защиты, который стоял в сознании Алисы, сам по себе аргумент против ее присутствия на нашей встрече.
        - Ну отчего же, - медленно проговорил принц, - я тебя вполне понял. В любом случае я бы хотел видеть какие-то веские доказательства того, что она жива и благополучна. Уж если вы сумели эту защиту снять.
        - Мое слово мага и дворянина в том, что Алиса жива и благополучна, тебя устроит? - спросил Димитри.
        - Да, благодарю тебя. Для первой встречи вполне достаточно, но на вторую уже хотелось бы чего-то предметного. Если не самой девочки, то хотя бы свежих записей с ее видом и голосом.
        - Надеюсь, местные технологии тебя не смутят? - Димитри взял со стола планшет, взятый специально на такой случай, открыл нужную папку и щелкнул по ролику. Затем развернул планшет экраном к Исиану. Ролик был без звука, Алиса и Майал что-то увлеченно рисовали на полу, сверяясь с записями на листах, разбросанных вокруг. На первый взгляд то, что они делали, могло показаться попыткой записать что-то из работы в Потоке, но на самом деле ддайг учила Алису детской игре со сложными правилами. В правом верхнем углу кадра была дата - 12.03.2024. Исиан сверился с местным календарем, висевшим на стене. Запись была достаточно свежей, трехдневной давности.
        - Что они делают?
        - Играют. Ты удовлетворен?
        - Вполне.
        Исиан отодвинул кресло и поднялся. Димитри повернулся к Дейвину:
        - Вызывай водителя.
        Исиан вернулся в Дом после этого разговора усталый и раздраженный, долго умывался, еще дольше сидел в одиночестве в садах Айхелл, храме и живой драгоценности Дома, наблюдая, как солнечный свет играет в капельках росы на готовых зацвести бутонах. Потом наконец вызвал Макса.
        Макс безропотно выслушал все, что отец ему высказал, - и по поводу Алисы, и по поводу саалан. Он пожелал отцу лучей спокойствия, ветра радости и дождя любви. И даже будь Макс воспитан хуже и с ним говорил чужой человек, он сказал и сделал бы то же самое. Его отец пережил невероятно тяжелый разговор, и это были еще не все неприятности, принесенные в Дом Алисой. Вляпаться в контакт с саалан так, как вляпалась она, было невезением из серии эпических, причем не только для нее, но и для всего Дома. И весь Дом теперь тоже загрязнен этим общением. А то, что общение с саалан - грязное и недостойное событие в жизни Дома, было очевидно после первого же разговора с ними.
        Эти… собратья по Искусству начали с того, что оценили жизни и душевный покой своих близких в деньгах, как ткань или крупу. В этом же разговоре они без малейшего смущения заявили, что убийство и физическое насилие - это не более чем еще один вид отношений между людьми, такой же, как и прочие. И что подобное поведение может быть способом договориться и найти взаимопонимание. И они не шутили и не пытались угрожать. Во всяком случае, их поведение с Алисой полностью соответствовало сказанному.
        Во время встречи этот Димитри заявил, среди прочего, что Исиан может представлять угрозу жизни и безопасности Алисы, и это после всего, что сам сааланец с ней наверняка проделал. Как будто Дом мог просто оставить своего младшего в беде. Братья по Искусству судили по себе, и это огорчало. Хотя в глубине души Макс считал, что лучше бы Дом был менее настойчив в своих намерениях помочь Алисе. Какой бы серьезной ее беда ни была, но оба маяка, его личный и Дома, показывали, что непосредственная опасность ей не грозит. Обитателям Дома надо дать время привыкнуть к мысли, что есть чужаки, что с ними придется общаться и что причиной этому - Алиса. И тогда она будет в безопасности.
        Что Макс точно понял, так это то, что для отца эта встреча была невероятно утомительной и тяжелой. Но последней она не стала, и эту перспективу уже до начала разговора понимали и Исиан, и его собеседники. Как бы обеим сторонам ни претила необходимость переговоров с таким партнером, каким они друг друга видели, им предстояло участвовать в переговорах и договориться.
        Князь, вернувшись в Приозерск вместе с Дейвином, достал коньяк и бокалы, устало опустился в кресло, кивнул Дейвину на второе, напротив, глотнул коньяка и сказал:
        - До чего же скользкий тип. Как лотай: пока из-под камней достанешь, все руки обдерешь, а сумев добыть, устанешь отмывать от слизи.
        Дейвин, принимая бокал, согласился:
        - Да, я такого еще не видел. Даже с ддайг проще договариваться.
        - Дейвин, ты видел, как он одет? - заметил Димитри. - Как тебе кажется, это был какой-то жест, или они все так одеваются?
        - Мой князь, мне кажется, все.
        - Почему?
        - Алиса за всю осень ни разу не попыталась расчесаться самостоятельно. Я все ждал, что она попросит гребень, - нет, этого не произошло. И своего у нее в вещах не нашли. А воспитывали и учили ее именно они.
        - Мнда. Интересный народ. Просто с ними не будет. Но других соседей-магов у нас все равно нет. Придется работать с этими, тем более что все могло быть гораздо хуже. Этот их Исиан хотя бы не отказывался от своего человека, попавшего в плен.
        - Да, - кивнул Дейвин. - Ддайг считают своих шпионов мертвецами заранее, им безразличны их жизнь и смерть. Исиану Алиса нужна живой.
        Исиан тем временем известил глав других Домов о необходимости собрать совет Созвездия, получил ответы и даже успел условиться о времени.
        Совет был сложным. Даже не потому, что с точки зрения Созвездия пока что речь шла о предварительном обсуждении проблемы, - предстояло сообщать о контакте с собратьями по Искусству и всех обстоятельствах этого события. Исиан, как инициатор срочной встречи, в первую очередь пригласил глав великих Домов. Он не ждал от них радости по этому поводу, однако не сомневался, что рассказ о контакте с собратьями по Искусству, пусть дикими и жестокими, заинтересует всех, получивших приглашение.
        Принцу дома Утренней Звезды предстояло объяснить другим принцам и принцессам, что же произошло, и с ними вместе принять решение. Ведь как только чарр Алисы оказался в руках Димитри, это коснулось и их тоже. Вместе они смогут выработать общую позицию или предложить выбор из нескольких другим Домам, не таким значимым и крупным и потому куда менее интересующимся жизнью за пределами Саэхен, и Созвездие снова найдет общую дорогу к миру.
        Собравшиеся сегодня в зале Советов в Драконьем Гнезде говорили от имени семисот тысяч сайхов. Миру, в котором всего жило чуть меньше пяти миллионов человек, это позволяло считать, что сообщество было представлено в полной мере. Великие Дома отличались от остальных тем, что могли собственными силами реализовать любое из принятых решений. Утренняя Звезда - Дом, возглавляемый Исианом, - был именно таким, как и дом Золотой Бабочки, в котором Алиса проходила практику.
        Чем меньше был Дом, тем меньше Семей в него входило, тем уже была его специализация. Если бы по вопросу, предлагавшемуся к обсуждению в Созвездии, были признанные эксперты из числа совсем небольших Домов, разумеется, Исиан пригласил бы и главу такого Дома. Но таковых не существовало. О варварской империи знали только в доме Утренней Звезды.
        Исиана ждала очень неприятная необходимость рассказывать об Алисе, письме собрата по Искусству и обвинениях, выдвинутых в ее адрес им и его родичами и соотечественниками. Принц не взялся предсказать реакцию Созвездия на такие новости. Это для Дома ситуация пока была очевидна: что бы ни произошло на Земле, Алиса не могла сделать все то, в чем ее обвинял чужак.
        Однако, похоже, уверенность в опыте и умениях дома Утренней Звезды была достаточно велика, так что, допустив возможность, что Алиса виновна, главы Домов предположили, что у нее могла быть веская если не причина, то повод вести себя так, как это описывал чужак. И Исиана спросили об этой причине, не обвиняя, но сочувствуя. О мире, где Алиса училась быть наблюдателем, многие на совете слышали, и если уж там она смогла сдержать себя, не ввязываясь в безнадежную борьбу и не выбирая сторону, то, наверное, смогла бы сделать это и на своей родине. Ответа на вопрос сородичей у Исиана пока не было, он не смог найти его в отчетах Алисы, и первый из многих советов завершился сочувствием беде, постигшей дом Утренней Звезды, и общим пониманием, что прежде чем сообщать всем о контакте с собратьями по Искусству, надо узнать больше как о них, так и о коллизии, приведшей их на порог Созвездия с обвинениями и требованиями возместить ущерб.
        Вернувшись с совета, Исиан отправился в сады Айхелл и был там, пока последние лучи солнца не погасли и не начали распускаться ночные цветы. А потом пошел писать письмо своему неожиданному корреспонденту.
        Дорогой Димитри.
        У меня накопились некоторые вопросы по делу, которое мы с тобой начали обсуждать при встрече. Похоже, нам было бы полезно встретиться снова и обсудить их, чтобы продвинуться в решении вопроса дальше. Место встречи можно не менять, просто давай условимся о времени.
        С неизменным уважением,
        Исиан Асани.

* * *
        Второй раз Димитри с Исианом встречались ранним утром по времени Земли. Они обменялись приветствиями, и Исиан задал вопрос, принесенный с совета.
        - Димитри, вот чего я не понимаю. Алиса была наблюдателем и до этого мира. В ее рабочем списке есть миры и посложнее Земли. Ее готовили к работе в самых разных условиях, учили сохранять голову ясной и излагать увиденное с позиции не участника событий, но свидетеля, невовлеченного и по возможности объективного. То, что ты перечислил в первом письме, для профессионального наблюдателя Созвездия можно определить только как «человек пошел вразнос». Я верю тебе и ничуть не сомневаюсь в том, что это действительно произошло. Но я хочу спросить, что тут было, что случилось перед тем, как мой человек пошел вразнос? Просто так люди с пути не срываются, Димитри, ты знаешь это не хуже меня. Кроме того, вразнос пошел не один человек, ей помогали многие, и помогали активно, с риском для жизни, ты сам это признавал в своем первом письме. Так что же вы им сделали?
        Сааланец молчал, постукивая безымянным пальцем по столу. Его беловолосый спутник был неподвижен, как если бы его вырезали из дерева вместе с креслом и оставили в комнате для оживления интерьера. Исиан тоже молчал и спокойно ждал ответа.
        Наконец Димитри произнес:
        - Этак мы с тобой договоримся до того, что обстоятельствами и внешними условиями можно оправдать что угодно. Она сделала то, что сделала, давай обсуждать это.
        - Я не оправдываю ее, - возразил Исиан. - Но я хочу знать, что ею двигало. В конце концов, она человек моего Дома, и я имею право знать ее обстоятельства. Кроме того, если она нашла себе такое количество помощников, как ты мне писал, чтобы сделать все, что ты перечислил, то и досадили вы не только ей. Я хочу понимать, чем именно. Что могло так ранить людей, чтобы они перестали быть людьми и видеть людей в вас? У тебя есть хотя бы предположения?
        - Хм, - сказал сааланец. - Ну, вот я тебе это скажу. Разумеется, ты отнесешь это тем, с кем ты советовался между встречами со мной. И что с ней будет после этого?
        - Это зависит, - медленно и четко ответил Исиан, - от того, что я сейчас услышу в ответ на свой вопрос.
        Димитри давно не ощущал себя так надежно зажатым в угол. Сказав сейчас хотя бы половину того, что следовало сказать в ответ на этот вопрос, если быть честным, он опозорит Аль Ас Саалан в глазах этого чужака и оправдает все, что творила Алиса в крае. Скрыв истину, что само по себе позор и низость, он обрекает Алису на расправу, и кто знает, что еще может прийти им в голову после того, что они с ней уже сотворили. Отмолчаться не выйдет, Исиан не просто ждет ответа, он не позволяет уйти от вопроса. Еще одна попытка увернуться поставит самого князя в дурацкое положение в присутствии вассала. Если отказаться отвечать прямо, и каким-то чудом удастся после этого продолжить разговор… Димитри не был уверен, что Алиса - единственный наблюдатель от Саэхен на Земле и в крае. Не скажет он сам, так Исиан спросит других наблюдателей и пришлет ему их ответ в следующем письме или выложит на стол при следующей встрече. Будет только хуже.
        - Да, Исиан, у меня есть предположения, - медленно сказал князь. - Когда я прибыл в край, там был полный разгром, столица края осталась без света, тепла, воды и двух третей транспорта, а следовательно, и без снабжения. Это все были последствия аварии, в которой Алиса так или иначе поучаствовала. Но было и кое-что другое, случившееся до того. Были разрушены и сожжены ценные для них места: городской дворец музыки, филармония, их дворец смеха, цирк, и музей с очень большой коллекцией картин, статуй и предметов искусства с длинной историей, Эрмитаж. Я сейчас выясняю обстоятельства этих аварий, но дело продвигается медленно, потому что свидетелей осталось очень немного. Местные злы на нас за эти свои потери, кажется, даже больше, чем за ЛАЭС.
        - Вот как, - задумчиво произнес Исиан. - То есть вся драма развернулась до того, как ты принял край, я верно понял?
        Димитри наклонил голову:
        - Именно так.
        Принц помолчал, глядя одновременно и на собеседника, и сквозь него. Князь видел работу души и мысли в этом взгляде, но не представлял себе ее сути.
        - Утраченные здания и ценности ведь были мирового значения, так? Скажи, протесты из-за рубежа были?
        - Да, были, - кивнул Димитри, - я нашел их, разбирая почту.
        Следующая реплика Исиана удивила князя очень сильно. Сайх ему посочувствовал. Искренне и от всей души. А после этого сказал, что он посоветуется со своими, чтобы определить, что он может предложить краю и князю для решения проблем, и свяжется с ним снова. Затем он попрощался и ушел, оставив обоих саалан в недоумении.
        Димитри, глядя на закрывшуюся за принцем дверь, кивнул на эту дверь Дейвину:
        - Ты видел?
        И Дейвин ответил:
        - До этого дня - никогда.
        Вернувшись в Приозерск, князь понял, что разговор с сайхом никак не выходит у него из мыслей. Ближе к полуночи он наконец прекратил себя обманывать, подошел к письменному столу в малом кабинете, взял камни и начал раскладывать по светло-серой ткани, формируя образ ситуации. Закончив, взял чарр Алисы и сделал то, что считал себя должным сделать для Исиана, как дворянин для дворянина.
        Этого же дня, 19 марта по времени Озерного края, принцу Исиану от князя Димитри лично.
        Исиан, наш утренний разговор навел меня на мысли, утаить которые от тебя мне кажется низким и нечестным. Все события, ставшие причиной нашей встречи, говорят мне о том, что Алиса, хоть она и верный вассал твой, не слишком доверяет другим твоим людям. Не возьмусь гадать, как у вас, а у нас, когда бывает такое между дворянином и его вассалом, можно верно знать, что за спиной сюзерена кто-то из вассалов или сплетничает, или наушничает, или затеял нечестную игру, чтобы выдворить этого верного из людей своего господина ради своей выгоды. У вас обычай отличается, но гниль пахнет одинаково всюду, человеческая в том числе. На этом мне стоит и закончить письмо, ведь ты не спрашивал у меня совета, как тебе вести дела в твоем Доме. Написать это письмо меня побудила прежде всего забота об Алисе и ее будущем, но кроме этого, еще и уважение к твоим чувствам. Найти подобное среди тех, кому доверяешь, а особенно среди родни, неприятно и грустно. Я не хотел бы этого для тебя, но могу только поделиться с тобой своими сомнениями.
        С надеждой ошибиться,
        Димитри.
        Получив письмо, Исиан лишь пожал плечами, сочтя все написанное иллюстрацией к нравам саалан и логике их решений, так что на совете Дома это вообще не обсуждали, речь шла только о встрече и ее результатах. А Димитри он отправил короткий ответ с благодарностью за заботу о благополучии его Дома и его людей и пожеланиями всяческих благ и удач его команде.
        Тем более не сообщил Исиан о письме Димитри совету Созвездия. На него он принес сразу две печали. Одну - что его человек действительно мог сделать то, в чем его обвиняли чужаки, а второй стали сами собратья по Искусству, ведь вместо честной просьбы о помощи и содействии, внимательного рассмотрения всей цепочки событий они пытались обмануть его. И, значит, настоять на своем им важнее, чем выяснить истину и найти общую гармонию.
        Исиан получил должную поддержку от сородичей и заверения в сопереживании беде его девочки. Заодно все решили, что ставить в известность все сообщество о существовании чужаков, конечно, надо, однако стоит это сделать чуть позже, когда будет больше ясности в формате отношений с сааланцами, а Алиса вернется домой. Или дом Утренней Звезды достоверно убедится в ее гибели. А пока радостная весть о собратьях-магах может привести к большим бедам, потому что молодежь, недостаточно опытная и зрелая, зато жадная до всего нового, наверняка захочет увидеть своими глазами мир, где родились эти чужаки, а варварский разум, не понимающий, насколько далеко Созвездие ушло от идей насилия, решит, что речь идет о вторжении. Да и самим детям может грозить нешуточная опасность. И сайхи решили, что раз собратья-маги оказались настолько диким и жестоким народом, что даже пролитую кровь оценивают в деньгах, придется говорить с ними на понятном им языке.
        Вскоре совет Созвездия собрался вновь: главы Домов обсудили со своими Cемьями, что именно они готовы предложить сааланцам. Разумеется, компенсации за жизни людей были сочтены неприемлемыми, тем более что сааланцы сами виновны в них, и даже дальнейший разговор о них был невозможен. Гибель человека - настолько невозможное горе, что только время может принести утешение, а живые могут лишь закончить дела умершего и хранить память о нем. Но в мире Алисы, в ее городе опасность грозила жителям постоянно, от оборотней или других причин, угрозы голода и болезней. И, разумеется, Созвездие не могло бросить людей в беде, когда им так нужна помощь и поддержка. Кому, как не им, жителям мира, нашедшего свою гармонию в стремлении к разуму и красоте, показать этим несчастным, а заодно и диким собратьям по Искусству, какой может стать жизнь, если следовать правильным идеалам и ценностям. Узнав о том, что край до аварии потерял около двух третей возможностей культурной жизни, члены совета молчали сто ударов сердца, выражая сочувствие людям. Жители родного мира Алисы после этого стали им ближе, чем собратья по
Искусству, виновные в случившемся. Не имея возможности участвовать в восстановлении утраченных и разрушенных ценностей, совет постановил начать исследование, чтобы когда-нибудь, если вопрос будет задан, иметь достойный ответ наготове. А пока следовало сосредоточиться на задачах безопасности людей и обеспечении основных экологических требований на пострадавшей территории.
        Так они решили, и с этим Исиан продолжил переговоры с наместником Озерного края.
        На третью встречу сайх принес проект предложения по возможному сотрудничеству. И это можно было даже счесть желанием компенсировать вред, причиненный саалан вассалом Исиана. Но все меняли слова, сопровождавшие предложение принца. Сначала Исииан дал Димитри возможность ознакомиться с бумагами, а потом прокомментировал проект Созвездия.
        - Мы считаем, - сказал он, - что часть вреда вы нанесли себе сами, когда делали что хотели, не думая, что на земле, в которую вы пришли жить и обустраиваться, вообще-то есть живые люди, и им может не понравиться такое вольное обращение с их ценностями и свободами. Вы можете обвинять руки, державшие оружие, можете винить и само оружие, и Алису, которая, как вы утверждаете, его дала своим соотечественникам. Вы можете обвинять даже меня, но кроме вас самих виновных нет, сколько бы вы ни требовали возмещения и компенсации вреда. Гуманитарная катастрофа в крае - результат ваших действий и выборов. Но, - продолжил он без паузы, - есть ситуации, когда о вине речь не идет, да и об ответственности тоже. Речь идет о сознательности и гуманности. Мы не можем оставить людей в зоне катастрофы и даже не попытаться им помочь. Так что Созвездие поможет империи Белого Ветра справиться с бедой в Озерном крае. Конечно, вы скажете, что мои сородичи и я делаем это за сотворенное Алисой, но для себя мы точно знаем, что пришли вам помогать с ликвидацией последствий аварии, несмотря на то что она целиком вашего авторства.
Просто потому что мы - Саэхен, и это наш долг как владеющих Искусством. Вы можете либо принять нашу помощь, либо отказаться от нее.
        Слушая Исиана, Димитри еще раз убедился в том, что и так уже знал с первой их встречи: вести дела с сайхами будет неприятно и сложно. Они знали об аварии и ее последствиях почти пять лет, и вот сейчас вдруг озаботились чужой бедой, да так, что декларируют невозможность отказа в помощи и предлагают своих экспертов и ресурсы и, похоже, вполне искренны в этом.
        - Я должен обсудить с императором ваше предложение, прежде чем дать ответ, - сказал наместник. - Но я хочу спросить тебя о другом. Ты утверждаешь, что авария только нашего авторства. Но если это так, зачем вы помогали Алисе убирать следы ее присутствия на ЛАЭС?
        - Тебе ли не знать, что у любой двери в иной мир есть две стороны, - ответил сайхский принц. - По ее следам могло пойти не только разумное существо, владеющее магией. И найти других магов, не только ее. В том числе и не знающих о том, что они маги.
        Намек был достаточно прозрачен. Кем бы ни был друг Алисы, получалось, что этот второй, чье имя так и осталось неизвестным князю, защищал от неведомой угрозы, исходящей от Зоны, не только Алису, но и саалан вместе с неинициированными местными. Он выходил не преступником, а более опытным собратом, знающим, что может случиться, и думающим об общем благе, опираясь на ту логику, что заставила сейчас Созвездие предложить свою помощь в ликвидации последствий аварии. Но даже если сказанное было правдой, неведомый второй не озаботился рассказать Алисе об угрозах, и эта мелочь ставила все сказанное под сомнение.
        - Хорошо, что вы это знали. Для нас оборотни оказались опасной неожиданностью, и повезло, что они не отличают магов от немагов, желая лишь вцепиться в живое и теплое. Скажи, ты знаешь, кто из твоих людей поспешил нам на помощь? - Димитри дождался подтверждения, что Исиан знает имя этого мага, и снова задал вопрос. - Этот маг действовал, как его научили, или это было наитие?
        Исиан посмотрел на Димитри так же, как в их первую встречу, после слов наместника о том, что тот готов брать золото за жизни своих людей. Похоже, хорошего ответа на вопрос у него не было. Если маг имел протокол действий, и владел им он, более опытный и умелый, а не Алиса, официальный наблюдатель Дома, то получалось, что сайхи не первый раз устраивают на чужой земле нечто, подобное подвигам Алисы, не подписываясь. И значит, сааланцы будут правы, заранее рассматривая любых гостей из Созвездия как потенциальных диверсантов. Если же маг действовал наугад, не поставив в известность ни Дом, ни принца, просто увидев, что и как произошло, и захотев помочь Алисе, то никому из сайхов верить нельзя, даже ему, Исиану. Вдруг он прямо во время беседы чем-то вдохновится и решит спасти саалан от последствий их собственных действий или иначе причинить непрошенное добро? А если Исиан скажет правду про отношения Алисы и Макса, то получится, что он не контролирует членов своего Дома. И, возможно, он такой не один среди принцев. И значит, наместнику Озерного края просто не с кем договариваться.
        - Какая разница? - пожал плечами сайх. - Он сделал это, угроза устранена. Остальное не так важно. Мы судим по результатам действий, а не по намерениям.
        Изворотливый сайхский лотай опять ускользнул от Димитри, еще и обрызгав его напоследок. Можно подумать, наместник саалан с ним обсуждал философские споры с его девочкой, а не гибель людей и стаи оборотней в городе, ставшие как раз результатами ее действий. Но докладывать императору о начале войны с собратьями по Искусству было худшей перспективой, чем позволить сайху уворачиваться и врать.
        Столица империи встретила Димитри метелью. В Южном Саалан было значительно теплее, чем в тех местах, где родился он, но зима оставалась зимой, а ее начало - особенно мерзким временем. Впрочем, Малый храм находился в одном из крыльев Большого Императорского дворца, так что на хлопья снега, превратившие столицу в серый мираж, князь смотрел из окон галереи. Император уже успел ознакомиться и с докладом Димитри о Созвездии Саэхен и его роли в аварии на ЛАЭС, и с предложением помощи от сайхов.
        - Обычаи наших собратьев по Искусству, - Димитри улыбнулся уголком губ, - очень отличны от наших, государь. Если бы Исиан пришел жить со своим Домом на нашу землю, его и его сородичей довольно быстро сочли бы ненадежными партнерами, с которыми невозможно договориться. Они показались мне скрытными, себялюбивыми и надменными.
        - Однако мы продолжали бы пробовать, ради их знаний и их самих, - услышал он в ответ. - Какими бы они ни были, они потоковые маги, как и мы. Я думаю, краю стоит принять предложенную помощь и узнать сайхов ближе. Любой Путь когда-нибудь заканчивается, вбирая в себя множество других дорог и тропинок. Дороги империи Белого Ветра и Созвездия Саэхен сошлись, и если мы откажемся от наших незваных собратьев, мы никогда не узнаем, куда направлял их и нас Поток и какой общий Путь был возможен для нас. Ты говорил, князь, что они не любят и не понимают привычных нам договоров и соглашений, потому что их осторожность граничит с трусостью. Попробуй договориться с ними так, как это делают они. Я заранее беру на себя ущерб от ошибок, которые ты неизбежно совершишь, играя в их игру.
        И Димитри вернулся из наступающей зимы в почти пришедшее лето играть в чужую и крайне неприятную для него игру.
        Тем временем в Созвездии тоже обсуждали саалан и общение с ними. Но сайхов волновали не качества и свойства новых собратьев, а судьба соотечественницы.
        Дом Утренней Звезды оказался в очень сложном положении, и Лианна из Рассветного дома, сочувствуя Исиану, от имени всего сообщества выразила поддержку всем, кто видел в Исиане своего принца. Саалан были готовы принять помощь Созвездия, и это значило, что предстояло сформировать рабочую группу для работы за пределами Саэхен, куда войдут представители сообщества не только достаточно искусные в магии, но и достаточно стойкие, чтобы пребывание рядом с саалан и их дикими традициями не сломило их и не вызвало отторжения к людям, нуждающимся в помощи. И, разумеется, это станет делом всего Созвездия, а не только дома Утренней Звезды, недооценившего угрозу, исходящую от варварской империи. Исиан был вынужден признать и правоту этого решения, и то, что человек его Дома не будет возглавлять эту группу. И, когда все согласились, Гинис из дома Золотой Бабочки сказал:
        - До того, как Алиса Медуница присоединилась к дому Утренней Звезды, она была под моим началом, и я все еще беспокоюсь о ее судьбе, как и мои люди. Разумеется, пока она остается у саалан, не может быть и речи о помощи и сотрудничестве. Рано или поздно она вернется к нам, и я не могу не спросить, какова будет ее судьба? Пока о ее деяниях знаем только мы, главы Домов. Но что скажут люди, когда спросят ее, где ее носили ветры и с чем она прилетела на этот раз, услышав ее ответ? Я бы не хотел узнать спустя время, что местом ее жизни стал Шайт.
        Гинис действительно выглядел обеспокоенным, но Исиан хорошо понимал, на что намекал глава дома Золотой Бабочки: история Алисы в изложении сааланцев выглядела для сайхов цепочкой преступлений. Некоторые из них вызывали сожаление - но Алиса имела право горевать по своей земле и призывать рукотворные несчастья на головы захватчиков, - другие объяснялись душевным волнением от столкновения с чужой болью и смертью. И лишь небольшая часть сотворенного ею была совершенно ужасна, если она действительно это сделала именно так, как описывал Димитри. Однако веры его словам у Исиана не было. И пока Алиса не вернется домой, не расскажет все сама, Исиан не был готов обсуждать возможные последствия ее выборов для нее самой и для Дома в целом. Именно это он и сказал совету.
        Сайхи могли выбирать, где жить на своей планете, и предпочитали устраивать свои поселения там, где тепло круглый год. Некоторые выбирали для жизни более суровые места, с настоящей снежной зимой. Впрочем, и они чаще жили там только летом. Но было одно исключение. Остров Шайт находился недалеко от южного полюса планеты, и его климат был суров. Само предположение, что кто-то заслужил быть на острове Шайт, звучало для любого из Саэхен ужасно, но не только из-за климата. Он не был бы проблемой, будь на острове Источники, однако самый ближайший находился почти за тысячу километров. Добраться до него можно было только по воздуху или по воде. Поток на острове был настолько слаб, что даже опытный маг мог с трудом зажечь огонь свечи, не говоря о большем. Магом был любой или почти любой из Саэхен, и жизнь каждого сайха зависела от доступности Потока. Именно это делало Шайт идеальным местом для изоляции. Туда отправляли вменяемых и адекватных преступников, проявивших себя так дурно, что Созвездие Саэхен не могло просить их покинуть сообщество из опасения угрозы гармонии Вселенной от их следующих действий.
Чтобы выжить на Шайте, требовалось много усилий даже при постоянной помощи и поддержке со стороны Созвездия и Дома, к которому принадлежал преступник. И еду, и одежду приходилось завозить с материка и успевать до того, как остров окружит лед. Точно так же на Шайт завозили и людей, следивших, чтобы обитатели поселения на Шайте не обижали друг друга, вместе работали, обеспечивая себе тепло, кров и комфорт, и проводили досуг так, как было принято в Домах. В более диких краях этих добровольцев называли бы «тюремной охраной». Человека, выполнявшего эту работу, могли сторониться всю жизнь, но в Созвездии Саэхен все знали, что невозможно быть на острове, не сочувствуя живущим там и не желая помочь им осознать совершенные ошибки и вернуться в Дом, пусть и не полноправным членом.
        Четвертый раз сайх и сааланец встретились все на том же месте. Правда, воспользовавшись теплой погодой и белой ночью, разговаривали они не в доме. Димитри планировал последовать совету императора и отталкиваться от традиций сайхов. Во время предыдущих встреч он заметил, что Исиан не слишком-то рад зданию, предоставленному финнами, и, помня из рассказов Алисы про любовь сайхов к природным ландшафтам, выбрал для продолжения переговоров беседку на берегу озера. И, судя по реакции Исиана, угадал как с местом, так и с фонариками на воде.
        - Нам нужна ваша помощь, - начал разговор наместник, - но есть сложности. Первая из них - мы так же семейственны, как вы, и точно так же как вы, мы стараемся знать, где вся наша родня, включая самую дальнюю, и все люди, за которых каждый из нас отвечает.
        - Да, - кивнул Исиан. - Я заметил. Цвета одежды, кольца с личным знаком старшего или другие украшения, еще есть другие системы различий, но эти и вы, и мы используем чаще всего.
        Димитри улыбнулся:
        - Я вижу, что ты меня понимаешь, и рад этому. Так вот, сложность в том, что сайх вряд ли согласится быть в какой-то другой семье, даже временно. Я сужу по Алисе, думаю, что с остальными будет не проще. Кто будет отвечать за безопасность людей, работающих в Озерном крае?
        - Они сами, - уверенно сказал Исиан. - Если сайх смог построить портал в другой мир, он достаточно опытен как маг, чтобы справиться с неприятностями, которые там найдет.
        - Ты сам говорил в прошлую нашу встречу, что из дыры, открывшейся около ЛАЭС, может прийти что-то опасное для магов. Да и оборотни могут решить, что твои сородичи - это совсем другое, и устроить охоту на них.
        - Значит, они попросят помощи, и другие сайхи им помогут, - сказал Исиан. - Разве у вас иначе?
        - Нет, - ответил Димитри, подумав, что если сайхи помогают своему, попавшему в беду, так же, как они помогли Алисе, то он предпочтет такой заботе морской обычай саалан, говорящий, что отозваться на призыв - дело благое и зачтется, но спасенный должен оплатить издержки, возникшие у избавителя из-за него. - Но есть и вторая сложность. Мы не привыкли просто договариваться. Например, то, что мы с тобой обсуждаем, по нашим правилам следует подтверждать письменно, но, насколько я понял, у вас так совсем не принято. И если я предложу тебе сделать, как принято у нас, подписать каждый пункт и заверить двумя свидетелями, ты оскорбишься. А если ты откажешься, будет обидно мне. Но ты уже знаешь что-то про нас, а я - про вас, и мы с тобой, даже споткнувшись о разногласия, сможем все равно договариваться дальше. Что будет, если мои люди так обратятся к твоим? - Димитри сделал многозначительную паузу и, вздохнув, продолжил. - И ведь есть еще местные. У них формальностей еще больше, чем у нас, они не верят даже названному имени. Вашим людям понадобятся документы, удостоверяющие их личность и доступные пониманию
местных, иначе им придется передвигаться по краю только в сопровождении моих людей. Как они отнесутся к такой необходимости?
        - То есть если кому-то надо будет домой, он должен будет уведомлять об этом? - Исиан выглядел шокированным. - Или если кто-то захочет посмотреть на работу друзей и родни, им тоже придется делать документ и даже носить его при себе?
        Димитри развел руками:
        - Иначе местные власти мне проедят дыру в голове, добиваясь того, что они считают порядком. Я понимаю желание навестить родню, но все же хотелось бы, чтобы ваши люди хотя бы сообщали моим о своем появлении в крае.
        Чужак рассказывал Исиану о нравах родного мира Алисы, и, слушая его, принц начинал лучше понимать некоторые странности Алисы и ее нежелание идти в Дом за помощью. Она выросла среди людей, для которых недоверие друг другу и взаимные подозрения были воздухом, которым они дышали, и призмой, через которую они смотрели на мир. Она привычно носила с собой бумаги, чтобы подтвердить свое имя, и, значит, не могла его даже изменить по своей воле, перестав быть той, которую так называли. После такого воспитания ей, должно быть, очень тяжело было привыкнуть к обычаям Домов и Созвездия, взаимному пониманию и любви. Но она хотя бы попыталась. И Дом не мог предать ее доверие.
        Тем временем Димитри продолжил.
        - Есть и третья сложность: кто будет отвечать за ваших перед местными? У них будет свой представитель, или доверите мне?
        - Они смогут доверять и тебе, князь, если Алиса наконец окажется дома, в Созвездии.
        - Да, - кивнул Димитри, - ей там точно будет лучше. Нас она не любит, по вам скучает…
        У Димитри, помимо желания наладить отношения с сайхами, была еще одна причина вернуть Алису именно сейчас: через несколько недель его расширенные полномочия наместника края заканчивались, и он предполагал, что Волчонку будет тоже интересно поработать с чужим магом, и ничуть не меньше, чем ему самому. И когда достопочтенный сможет требовать, а не просить, князю будет трудно найти весомую причину для отказа. Димитри был не заинтересован давать в руки Академии такой козырь, как Алиса с ее знаниями магии чужаков. Он ничего ей не обещал и ничего не был должен, но отдавать кого-либо в руки Святой стражи без достаточных для того оснований не хотел. Дело Алисы было в ведении светских властей. И вряд ли до Вейлина, озабоченного прошлой осенью только способом казни девушки, удалось бы донести, что она и ее благополучие являются залогом добрососедских отношений. Именно по тому, какой она сейчас вернется в Саэхен, Исиан будет судить, насколько принимать всерьез и обсуждать что бы то ни было с саалан в целом и Димитри лично.
        Беседа потекла дальше, и они уже почти обо всем договорились, когда Исиан задал вопрос, прямого ответа на который Димитри хотел бы избежать:
        - Скажи, - спросил Исиан, - я правильно понимаю, что вы ловили Алису как мага, а не как террористку? Как вы узнали, кто она, и почему начали охоту за ней, как за магом?
        - Она была довольно неосторожна, - ответил Димитри, - и несколько раз показала, что пользуется магией, причем так, что перепутать было невозможно.
        - И эти разы не имели отношения к аварии, - утвердительно сказал сайх.
        - Да, - согласился Димитри. - Иначе бы мы ее поймали на несколько лет раньше. - После короткой паузы он продолжил, потому что умолчать было бы недостойно. - Она защищала детей своего народа и могла выбирать, использовать ей магию и добиться поставленной цели или притворяться до конца той, кем она не была, и не решить задачу. Она выбрала первое. Это был благородный поступок и правильный выбор, во всяком случае для нас.
        Исиан медленно, выбирая слова, задал еще один вопрос:
        - Опасность, от которой Алиса защищала детей, грозила им со стороны твоих людей?
        - Нет, - покачал головой Димитри. - Но эти люди были моими соотечественниками.
        - Скажи, понесли ли они какое-то наказание за угрозу, созданную детям? Кстати, что это была за угроза?
        - Похищение, - коротко ответил князь. - Нет, они не были наказаны, поскольку действовали в рамках местных законов, как понимали их и как им трактовали их местные помощники.
        Исиан кивнул. Слова его собеседника звучали совершенно ужасно для любого жителя Созвездия. Алиса была небрежна, неосторожна и забыла, чему ее учили и к чему готовили. И явно ожидала, что чужаки могут расправиться с невинными, иначе бы не стала столь поспешно вывозить свою семью, едва варварская империя объявила Озерный край своим. Ее близкие были в безопасности, и Дом заботился о них. Но Алиса была не только наблюдателем и членом Дома, пусть и не сайхом по крови. Она была еще и разумным существом, стремящимся к миру и гармонии. Исиан надеялся, что его сородичи легче примут знание, что она не смогла пройти мимо угрозы детям и потому контакт с чужаками состоялся, чем все другие версии. И это давало надежду не только ей, но и всему Дому. Как и то, что этот сааланец считал ее деяние, ставшее причиной преследования, благородным и оправданным, хотя наверняка Алиса принесла смерть его соотечественникам.
        - Было бы полезно для всех нас, - вдруг сказал Исиан, - нашим главам Домов познакомиться с вашим императором. Или, для начала, хотя бы мне.
        …непосредственные. Сайхи были именно непосредственными, и хорошо, что Димитри это знал заранее, хотя бы на примере Алисы. Еще лучше, что он в свое время столько ходил морем вдоль Южного Хаата и Ддайг и успел поторговать с самыми разными дикарями. Так что в ответ на предложение Исиана он сумел улыбнуться, хоть и спустя целых восемь ударов сердца.
        - Пойми меня правильно. Что бы ни думал я сам, я сомневаюсь, что мои соотечественники смогут оценить ваше желание познакомиться с императором, пока мы так мало знаем друг о друге и наше очное знакомство так коротко.
        Распрощались они если и не по-дружески, то все равно теплее, чем после всех предыдущих встреч.
        О скором возвращении Алисы Макс узнал первым. Отец не всегда говорил с ним до совета Дома, но часто просил задержаться после. Сам Макс все время, пока шли переговоры с чужаками, разрывался между Домом и Драконьим Гнездом. Мало кто был в курсе реальной подоплеки происходящего, но все видели, что Исиан почти каждый день что-то обсуждает с главами других Домов, что совет Дома собирается слишком часто, да и сам принц не выглядит ни радостным, ни спокойным. Нервозность висела в Доме тяжелым облаком, подпитываемым слухами, обретавшими все более конкретное очертание: дом Утренней Звезды вступил в контакт с чужаками, хотя имя виновного в этом ни разу не упоминалось. Макс не запомнил, кто первым спросил его об Алисе и почему его собеседника вдруг заинтересовало, где она, что с ней и почему ее долго не видно, но вскоре заметил, что о девушке его спрашивают каждый раз, когда он появляется в Доме, причем с искренним беспокойством и тревогой, хотя даже для сайхов логики в этом не было никакой. Она была наблюдателем - и это значило, что она будет проводить большую часть своей жизни за пределами Созвездия. Она
нашла мир, откуда была родом, и все знали, что она там сейчас, хотя и предпочла отправить родных в Саэхен. Последнее не удивляло - разумеется, в Созвездии жить лучше, чем в любом из множества миров, это было очевидно и не нуждалось ни в пояснениях, ни в объяснениях. Алисины родные не были в курсе происходящего на их родине, она берегла их от лишних, на ее взгляд, тревог. В то же время вопросы могли быть естественным следствием близости, нормальной для живущих в одном Доме. Беда Алисы просто висела в воздухе, ее все чувствовали, но пока не могли назвать даже себе. В любом случае Макс избегал лишний раз появляться дома, не желая дразнить чужое воображение умолчаниями и оскорблять себя и собеседника прямой ложью.
        Узнав, что Димитри согласен вернуть Алису без всяких условий и угроз ей и Дому, он спросил у отца:
        - Может, Алиса будет полезнее на Земле? Рабочей группе придется вникать в чужую культуру и жизнь, с проводником из наших им будет легче. Я могу сравнить оба Пути, сам знаешь, да и сааланцев она знает.
        - Макс, - раздраженно сказал Исиан. - Как ты себе представляешь ее работу? Если она или кто-то, кем она руководила, действительно сделали хотя бы треть того, в чем ее обвиняют эти чужаки, оставлять ее там было бы жестоко. Не говоря уже о других людях, которые не планировали смерти в это время и не просили о ней Алису, для нее самой это бессмысленные муки. Я не могу представить себе разумное существо, в здравом уме разрушающее строения, убивающее людей, открывающее дорогу в поселения чудовищам… Может быть, ты можешь? В таком случае объясни мне эту логику.
        - Она работала и в более тяжелых условиях, - возразил Макс. - Даже если обвинения правдивы, ей будет легче собраться там, зная, что она помогает Дому, Созвездию и своим соотечественникам найти взаимопонимание с сааланцами, опираясь на разум и чувство гармонии, а не грубую силу.
        - Если после расследования всех обстоятельств Созвездие вообще доверит кому-то из Дома представлять его на этой их Терре, ты хотел сказать? В совете пока не говорили об этом, но мне не нравится логика обсуждений. Контакт состоялся, и причиной этому она. Срочности в выяснении деталей обстоятельств уже нет. Алиса вернется в Дом, мы узнаем от нее, что случилось, почему она была так небрежна и какие мотивы у нее были. Туда пойдут наблюдатели, они оценят обстановку. И если все так, как описывают наши собратья по Искусству, твою подругу еще долго придется восстанавливать, прежде чем она сможет без вреда для себя хотя бы покидать пределы Дома.
        Макс понял, что спорить бесполезно, а сказать отцу прямо, что лично он не считает безопасным пребывание в Доме для человека, попавшего в такой переплет, как Алиса, ни для нее самой, ни для своих сородичей, он не мог. И, значит, оставалось только ждать ее возвращения и результатов расследования.
        Алиса ушла. Портал закрылся за ее спиной, и молочный овал рассыпался облаком светящихся искр, а потом и они растаяли в воздухе. Димитри бросал прямую нить в Созвездие по координатам, данным ему Исианом, ведь сайхи резонно считали, что Алиса рассказала все, и принц, похоже, видел в своих уточнениях лишь обычную вежливость, хоть и позволяющую уменьшить риск для Алисы.
        Димитри чужакам не верил. Разумеется, получив возможность, он сразу написал сюзерену Алисы, принцу Исиану Асани, возглавлявшему дом Утренней Звезды, один из семи великих Домов Созвездия Саэхен, и получил ответ и согласие на переговоры. Судя по тому, что рассказывала Алиса, принц Исиан был типичным сайхом, причем из лучших, но для князя от искренности его визави веяло непонятным пафосом и высокомерием, таким же, как и от объяснений девушки про равенство внутри сообщества. Равных не бросают так, как сайхи оставили ее. Тем более так не бросают родичей, так что и эти заявления Исиана князь счел сомнительными. Из слов самой девушки следовало, что ее обязанностью было только наблюдать за саалан, записывать их практики, отмечать различия в магии и смотреть, не пригодится ли что-нибудь из имеющегося на Земле или у пришельцев из империи Белого Ветра в Созвездии. Ни в коем случае не вмешиваться в происходящее. На этом стоял институт наблюдателей, к которому принадлежала Алиса. И Димитри ждал, что Исиан откажется платить за ее подвиги, сославшись на это. Но сайх сперва отнесся к крови людей Димитри и жителей
города как к чему-то бросовому, а потом и вовсе обвинил во всем самих саалан, как будто они не только раскладывали взрывные устройства у блокпостов и начиняли машины взрывчаткой, но и намеренно сорвали перед этим эксперимент у ЛАЭС. А сразу после всего сказанного, почти без паузы, посочувствовал бедам местных - утрате музеев и театров - и искренне предложил помощь от лица всего сообщества, не имея полномочий говорить от имени всех, но с уверенностью, что собратья поддержат это его решение. И потребовал возвращения Алисы.
        Император рекомендовал помощь сайхов принять, оставив остальные вопросы на усмотрение Димитри. И вот, Алиса ушла домой, а князь остался ждать вестей от ее высокомерных, себялюбивых и гордых родственников по слову, но не по крови. И почему-то он был уверен, что они вернутся, и причиной будет не страх перед вторжением, как было бы логично предположить, не опасения за жизнь Алисы, а то, что говорил Исиан, - сочувствие людям, потерявшим культурные ценности и рискующим жизнью из-за оборотней. Самая пустая из всех причин.
        Князь не сомневался, что сайхи так или иначе заберут ее жизнь и закроют этой смертью свои ошибки и небрежности, потому что формального приказа вредить саалан они не отдавали и, похоже, не могли отдать, не нарушив своих законов и норм. Однако хотеть, чтобы империя Белого Ветра сломала зубы об Озерный край и не пошла дальше, они вполне могли. И тогда Алиса виновата перед своим Домом лишь тем, что сперва правильно поняла несказанное, а потом попалась, и именно этого ей и не простят. Он не раз и не два видел, как сеньор говорит о чем-то желаемом, но недосягаемом в присутствии вассалов, не выражая свою волю прямо. Если кто-то из верных ему решает следовать слову сюзерена и преуспевает, то награда бывает высока. Однако потерпевшего поражение спасать никто не будет, ведь он действовал без приказа, и тот, чье кольцо он носит, ничего ему не должен. Димитри считал, что поступать так со своим человеком и выдавать такому сюзерену его вассала на суд и расправу просто бесчестно. Речи чужого мага о помощи, стремлении к разуму и миру были красивы, и он, похоже, говорил ту правду, которую видел, но дома Алису
ждала расправа, как бы сайхи ее ни называли, скрывая свои истинные цели. Оставить девушку себе Димитри не мог - она много раз заявляла, что входит в дом Утренней Звезды и считает принца Исиана своим сюзереном. Отпустить ее, чтобы она вернулась к своему принцу, тоже было бы неверно. А донеси Димитри до нее всю серьезность ее положения, которую она не видела и не хотела видеть, люди ее Дома ее схватят, и она будет обвинена еще и в дезертирстве. И князь сделал для нее то единственное, что мог, - предложил место среди своих людей. Не потому что она ему нравилась, вовсе нет. В конце концов, на ней была кровь саалан, убитых бесчестно. Но помощь она не приняла и вернулась к своему принцу. Димитри ждал, что Алиса так и сделает. В ее верности клятве, пусть и данной недостойным людям, он видел одну из немногих добродетелей девушки, но ему это решение не нравилось, не нравился и принц Исиан. Он не казался Димитри человеком, способным оценить таланты Алисы по достоинству и использовать их на благо своего Дома. Да и в его желании судить ее справедливо и беспристрастно князь тоже сомневался. Как бы ни решил Исиан
судьбу своей подопечной, он будет в своем праве - он ведь ее сюзерен, - но смерти от рук своих Алиса не заслуживала.
        В любом случае Алиса ушла, и Димитри предстояло теперь рассказать об этом Вейлину. Будь его отношения с достопочтенным чуть иными, князь отнес бы свои чувства ему как конфиденту, однако сейчас говорить с ним об Алисе и ее судьбе было так же немыслимо, как и с досточтимым Айдишем, хоть и по другой причине. Впрочем, реакция Вейлина на новости наместника все же удивила. Выслушав то, что Димитри счел нужным сказать, достопочтенный кивнул.
        - Для города и горожан было бы лучше казнить террористку, но ты и сам это знаешь. Жаль, что нам не удалось убедить ее сменить сторону, она хороший вассал дурного сюзерена и, наверное, могла бы быть неплохим человеком - в других, более благородных руках. Так бывает, и ты это тоже знаешь. Не думаю, что она вернется, она исчерпала свою удачу встречей с тобой, а не с Дейвином в том лесном лагере. В любом случае Алисы тут больше нет, а у нас с тобой еще много дел, в том числе с выводком террористов, выращенных ею за прошедшие годы. А девушка… у нее свой путь, и где бы он ни кончился, твоей вины в том не будет. Когда эти ее сайхи придут со своей помощью, я дам тебе своих ребят приглядеть за ними, а пока не волнуйся. Тебе стоит доложить императору… Ах, ты уже был? Тогда давай займемся более насущными делами. Насколько я себе представляю размеры новостей, мы вполне можем ждать императора с визитом прямо сюда. И хорошо если одного, а не под руку с магистром Академии. И пока ему не пришла в голову эта идея, давай наведем порядок в обыденных повседневных делах, каждый со своей стороны. Пришло время уделить
внимание и им, пока они не стали проблемами.
        Вслед за словами, лившимися из репродукторов всю весну, сааланцы начали в июне и действия. Первая порка кнутом за перекупленный антиквариат шокировала горожан не меньше, чем в свое время колья на Сенной. Попали под кнут сразу двое: немолодой историк, исследователь викторианской эпохи, за коллекцию фото, среди которых были и посмертные, и девчонка-школьница, за медальон с прядью волос внутри. Первый эмигрировал, вторая через пару месяцев мелькнула в чатике среди алисиного выводка, не унявшегося, несмотря на арест лидера.
        Музеи-квартиры Живой Город все-таки сумел защитить, обозвав их историческими экспозициями и объяснив, что у каждого выставленного в таких экспозициях предмета есть живые владельцы, семья, к которой принадлежал тот, для кого этот предмет был создан или кем он был приобретен. И что это выбор живых людей, часто являющихся хранителями экспозиций, - не пользоваться старинными вещами, а показывать, какими были предметы быта сто, двести и триста лет назад. А с остальным получилось так, как Полина и сказала: начали закрываться донорские пункты, и досточтимые начали уже откровенно нависать над хирургами, мешая им работать. Серые братцы, среди которых были и не менее шустрые сестрицы, начали было и чес по подозрительным музеям, но обнаружили, что там выставлены только фотографии или музеи вообще закрыты, а экспонаты то ли списаны, то ли отправлены в хранилища и выдаче не подлежат.
        Димона и Юрку арестовали в один день - в тот самый, двадцать второго июня. Но, к удивлению их обоих, в разумное утреннее время. Вряд ли из вежливости: в четыре утра красавчики наверняка сами спали без задних ног. А в девять позвонили, вошли, перетрясли обе квартиры по щепке, нашли у обоих элементы обмундирования и снаряжения времен Великой Отечественной. И обоих забрали, конечно - и с концами.
        Мама, привет. Я уезжаю из города насовсем уже завтра, это во-первых. Во-вторых, наша с Мариной свадьба в конце месяца, моя квартира во Львове уже у меня в собственности, но там еще ремонт. Нашу квартиру купил Дэн, чтобы иметь возможность хоть иногда свалить от глаз начальства. Свое я все запаковал, твое тоже. Твое отправил тебе контейнером, мое ко мне на адрес уже поехало. Отцу на могиле я посадил пион. Дэн дал мне кристалл положить под куст, сказал, что его хватит лет на пятнадцать, и куст с ним выдержит любой зимний холод, мокрое лето и вообще что угодно, вот такое их национальное удобрение. Он мне весной сказал, чтобы я увозил коллекцию и библиотеку, а мне без них работать, сама понимаешь, нереально. Я ему тогда ответил, что сейчас спроса на жилье нет, и это проблема. А он меня выручил. Я сначала не понял, насколько это все серьезно, а позавчера, когда узнал про десяток арестов одним днем, поверил окончательно. Остальных, боюсь, спасать некому. И я не знаю, мам, что думать, мне очень тяжело. Он очень классный и настоящий, это не просто работа была, но и дружба тоже. И узнать, что он в это
вмешан… я не хочу это видеть, и знать об этом тоже не хочу. Но понимаю, что рано или поздно узнаю, если он участвовал. И очень хочу надеяться, что нет. Если останусь в городе, узнаю быстрей. Дэн, впрочем, уверен, что могу не успеть узнать, и я теперь понимаю, почему.
        Марину ты не любишь, я в курсе, но вам с ней под одной крышей жить не придется, так что, мне кажется, это не страшно. Кстати, Эйно привет.
        Я обязательно к тебе приеду. И если ты передумаешь насчет Марины - я буду рад. Целую тебя. Женя.
        Из личной переписки Евгения Ревского от 12.07.2024
        Наместник обо всем этом не знал, у него были совершенно другие дела и заботы.
        Двадцатого июня был летнепраздник, за сутки до которого Алиса так удачно покурила на пирсе. Двадцать первого все отсыпались после ночи прогулок с танцами и салютом. А к вечеру администрация как раз оказалась в курсе реакции горожан. Димитри вздохнул: «Ну, значит, идея была преждевременной» - и предложил, раз так, продолжить узким кругом, не ставя местных в курс дела, чтобы не пересекаться с их траурной датой и не действовать им на нервы дополнительно.
        И все это время Димитри вел активную переписку и переговоры с Исианом относительно судьбы Алисы, так что был занят очень плотно. Вейлин справился сам и считал себя молодцом. Димитри, закончив с Медуницей, зашел к нему и, рассказав об итогах переговоров, предложил готовиться к совместному докладу императору и Академии не позже начала местной осени. Изменения действительно были очень серьезными, и молчать о них дольше было по крайней мере невежливо, а до этого времени было бы очень неплохо привести в порядок хотя бы основную часть текучки. Вейлин согласился - и Димитри, не подозревая ничего дурного, начал заниматься давно отложенными планами.
        Четвертого июля у Аугментины появилась статья с биографией капитана байк-клуба, трагически погибшего во время инцидента на Р-23. Кроме него, она упомянула в статье еще двоих. Эти были арестованы, согласно докладу Святой стражи, по подозрению в некромантии. Статья была помечена странной меткой «день святого Марвина». Дейвин не нашел такого святого. Мартин среди святых обнаружился, его день был глубокой осенью, после солнцеворота. Возможно, опечатка, решил он. Конечно, ему бы стоило быть внимательнее, но он был занят: собирался в короткий отпуск во Львов, присутствовать на свадьбе у Женьки и его избранницы.
        А Димитри уже не было в городе. Через пятерик дней после летнепраздника князь отправился в давно запланированную поездку по Озерному краю. Впервые за все время своего пребывания он был в достаточной мере спокоен за Санкт-Петербург и его окрестности. Спецслужбы из местных этой зимой хорошо поработали, так что боевое крыло Сопротивления поумерило свой пыл, ну а оборотни стали достаточно привычной угрозой, чтобы и ветконтроль, и Охотники справлялись с ними без необходимости постоянного личного участия князя.
        По договору с уже не существовавшей Российской Федерацией империи Белого Ветра отошли почти все земли Северо-Западного федерального округа, за исключением Республики Коми, Ненецкого автономного округа и южной части Вологодской области, на востоке которой граница шла по рекам Сухоне и Лузе, сливающимся в Великом Устюге в Северную Двину. Саалан интересовал Великий Устюг, где было несколько достаточно мощных Источников для постоянной работы межмировых порталов, и он достался им вместе с железнодорожным узлом в Сольвычегодске. Димитри изучал переписку, предшествующую заключению договора о крае, и знал, что изначально будущая Московия очень хотела продлить границу дальше на север по Северной Двине, до реки Вычегды, и тем самым оставить за собой небольшой участок юга Архангельской области, что позволило бы им возить грузы из Коми не через территорию Озерного края. Для саалан вопрос казался не принципиальным, ведь путь до Великого Устюга не представлял проблем, но человек, которого вспоминали как Гаранта, сказал «нет», и эти земли тоже достались Аль Ас Саалан. Сейчас, вникая в детали тех давних
переговоров, князь удивлялся, видя, как уважительно и бережно отнесся к интересам империи этот человек, бывший самым сложным оппонентом на переговорах об Озерном крае и явившийся причиной промедления с заключением договора на целый десяток местных лет. И насколько дальновидным он был, казалось бы, в незначимых мелочах. Благодаря ему теперь, когда край оказался в экономической и торговой блокаде, именно владение Сольвычегодском, через который шел весь железнодорожный транспорт в Сыктывкар и далее на север, позволило Димитри успешно торговаться с Москвой о послаблениях, просить и получать гуманитарную помощь и даже в какой-то степени диктовать условия сотрудничества. А на западе границу провели сперва по реке Леже до самой границы с Костромской областью, а дальше по привычным для местных линиям административного деления до самой Новгородской области.
        Димитри решил начать визиты в города края с Мурманска. Там он должен был встретиться с герцогом Мурманским, с губернатором Мурманской области и мэром города - они оба были землянами, - и с командованием Северного флота Московии. Когда соседи, тогда еще Российская Федерация, выводили свои войска из края, оставляя его империи, они условились, что ближайшие пятьдесят лет места базирования и иные объекты Северного морского флота будут в аренде у москвичей, а те взамен станут не только обеспечивать безопасность морских рубежей Озерного края, но и платить ему местными деньгами. Мурманск связывала с Санкт-Петербургом железнодорожная ветка, но она проходила через Карелию, и, как бы Димитри ни хотел познакомиться с вверенным ему краем поближе, его ждал портал, а не поезд. После того как Карелия перекрыла прямое автомобильное и железнодорожное сообщение с Мурманском, город приходилось снабжать либо морем через Архангельск, либо так, как привыкли делать саалан у себя дома, - через порталы. Искривление земной поверхности вполне позволяло кидать нить напрямую из Питера на побережье Кольского залива, так что
большую часть грузов доставляли именно через них.
        В Мурманске вместо запланированных двенадцати часов Димитри пробыл неделю. Сперва ничто не предвещало сюрпризов. Визит начался с экскурсии на огромный корабль «Петр Великий», команда которого, как сказали Димитри, превышала тысячу человек. Сейчас она была выстроена для приветствия высокого гостя. Димитри уже успел привыкнуть к местному пафосу и в глубине души считал, что лучше бы сразу переходить к делу, но, похоже, местным зачем-то нужно было терять время, показывая друг другу, как хорошо они могут притворяться игрушкой некроманта. Так ддайг, прежде чем начать говорить, осыпали друг друга бранью, хвалясь жестокостью предков и ужасами, ими чинимыми, а хаатские купцы осведомлялись друг у друга о здоровье всех известных им родственников и свойственников, доходя в своих пожеланиях благополучия чуть ли не до домашних животных. Раз местным так надо - пусть. Им так красиво, решил князь, и следует проявить вежливость.
        Корабль Димитри для себя определил как большой и бессмысленный. Кроме того, что огромнее этой металлической коробки среди ей подобных в мире не существует, никаких других преимуществ у «Петра Великого» не имелось. Он не мог служить морским аэродромом, как другие корабли его размера, не был ни особенно новым, ни особенно современным, ни хотя бы удачно сконструированным. Всего лишь самый большой среди подобных. Разумеется, значимой боевой истории «Петр Великий» тоже не заработал, да и как бы ему это удалось… И чем больше князь слушал местных моряков, тем лучше понимал, почему герцог Мурманский не мог ничего поделать с соседями, ловившими рыбу в территориальных водах края, как у себя на озере. Этот вопрос обязательно придется как-то решать, но пока идея топить пойманные с поличным чужие корабли была преждевременной. Как и мысль перекупить хотя бы часть людей и судов у Эмергова: край пока не мог себе позволить увеличить флот.
        Люди ему скорее понравились, но показались слишком послушными и замученными. И Димитри думал было прощаться, как вдруг увидел из коридора в открытую дверь одного из кабинетов нечто, изменившее ход всей поездки. На стене кабинета, над рабочим столом, висела фотография парусного корабля. Это был корабль сказочной, невозможной красоты, напоминавший вид горы из окон ратушной башни столицы или ддайгские вишни в цвету, а может, то и это одновременно. Князь остановился в коридоре и невежливо посмотрел внутрь помещения. Усилием воли уняв сердце, пропустившее такт пару раз, пока он разглядывал фото на стене, Димитри спросил:
        - Как называется корабль на фото и к какому порту он приписан?
        - Это «Мир», - ответил шедший чуть позади каперанг и жестом пригласил всех входить. - Считается самым быстрым парусником в мире. В четырнадцатом году планировали передать его Росморпорту. Но приписан он к Петербургу, это учебное судно университета речного и морского флота, так что теперь «Мир» принадлежит краю. Его официально зарегистрированная максимальная скорость под парусами - двадцать один узел или почти сорок километров в час. В десятом году корабль установил рекорд средней скорости, одиннадцать узлов с третью. Длина сто десять метров, осадка шесть с половиной метров, общая площадь парусов почти три тысячи квадратных метров, высота средней мачты - сорок девять с половиной метров. Вмещает до двухсот человек. Тип парусного судна - корабль, класс - фрегат. У вас таких нет?
        - У нас другие, - вздохнул князь. - Гораздо скромнее в размерах и совсем не такие быстрые. Самые быстрые и легкие выглядят… извините, я наскоро покажу…
        Он провел над столом рукой, и над поверхностью стола возникло объемное изображение небольшого трехмачтового корабля с шестью парусами, напомнившего каперангу кнорр из учебника по истории кораблестроения. Хозяин кабинета понимающе кивнул:
        - У нас такие тоже были. Но давно, лет пятьсот-шестьсот тому назад. Потом были побольше и побыстрее, а лет триста назад стали строить вот такие, - он кивнул в сторону фото на стене.
        - Я показал мой, - сказал Димитри. - Мы называем такие корабли «цветок», этот зовут «Лунный цветок».
        - Что, собственный? - оживился каперанг.
        - Конечно, - ответил князь, - у нас весь флот частный. Но этот красавец у вас на фото… Я рад был его увидеть. Жаль, что у вас такие, похоже, больше не строят.
        - Так у вас не один корабль? - спросил кто-то из присутствующих офицеров.
        - Нет, конечно, - сказал наместник. - «Лунный цветок» почтовый и для срочных небольших грузов, а грузовые выглядят вот так.
        Над столом появились изображения чего-то совсем архаичного и довольно громоздкого. Димитри прокомментировал:
        - Этот, полугребной, из «ящеров», так зовут этот класс судов, а вот этот, одномачтовый с двумя парусами - «дракон», на них гребцов нет. «Ящеров» я оставил два. Их рейсы трудно окупить, содержать гребцов дорого, а рабство у нас отменено. «Драконов» у меня больше всего, сейчас достраивают восьмой. Еще в моем флоте три «цветка» и больше, думаю, не будет, пока я здесь настолько занят.
        «Ящер» был похож то ли на галеон, то ли вообще на трирему, а «дракон» больше напоминал дромон, но весел, за исключением рулевых, на нем не было. Офицеры переглянулись. Каперанг кому-то за спиной Димитри сказал: «Сережа, сбегай. Сразу три давай, чтобы туда-сюда не ходить». После чего развернул монитор в кабинет экраном и переместился к внешнему углу стола с мышью и клавиатурой. Димитри не заметил, кто и когда принес виски и стаканы, потому что к этому времени он как раз увидел на экране монитора изображение клипера и внимательно слушал рассказ о разнице между почтовыми и чайными клиперами. Все, что было после, сами мурманцы позже определяли, чуть не краснея от смущения, как «фестиваль детских сказок и пацанячьей романтики». И продлился он полную семерку дней.
        Потом, перед отъездом, был полет на вертолете в несколько поселков, ужаснувших князя нищетой и скудостью жизни. А «для улучшения настроения» ему показали Ловозерье, там как раз был самый пик короткого и бурного северного лета, и все формы жизни пытались успеть продолжиться, радуясь скоротечному теплу. Разумеется, Димитри не забыл за вторым первое и знал, как будет решать вопросы со снабжением этих поселений. Маяки для порталов он оставил там сразу, чтобы можно было заниматься судьбой этих поселков немедленно после возвращения.
        Новые друзья прокатили Димитри через Североморск до Архангельска, что называется, с ветерком - на одном из эскадренных миноносцев. В Североморске кроме эсминцев он увидел и торпедные катера. Удивил князя только один пункт программы - визит на кладбище. По дороге ему скороговоркой объяснили, что мемориальное кладбище Северного флота, на которое они и направлялись, появилось в годы Великой Отечественной войны в поселке Ваенга, из которого вырос Североморск. В военное время в Ваенге размещался один из аэродромов Северного флота. Поэтому большая часть похороненных в военное время - авиаторы. И что вообще во время Великой Отечественной войны Северный флот делал массу самых разных дел. Оборонял побережье и два важных полуострова, Средний и Рыбачий, охранял грузовые караваны, препятствовал передвижению судов противника, поддерживал армию, сражавшуюся неподалеку, производил кратковременные вылазки на сушу в районе боевых действий и участвовал в том, что его сопровождающие определили как большую войсковую операцию. По описанию Димитри едва не решил, что это маленькая самостоятельная война, но говорить
ничего не стал. Его ребятам на Ддайг приходилось делать подобное, но разумеется, не в таких масштабах.
        Рассказали ему и о том, что часть моряков участвовала в боях на суше вообще не на севере. Североморцы были и под Москвой, и под Петербургом, во время той войны называвшимся почему-то Ленинградом, и под Сталинградом, теперь носящим название Волгоград, и даже на Северном Кавказе. Димитри заметил себе, что историю переименования крупных городов надо посмотреть отдельно, в ней было что-то настораживающее - и продолжил слушать.
        Он узнал, что в ходе войны Северный флот пополнялся авиацией и кораблями с Тихого океана и Каспийского моря, а также за счет английских кораблей, временно переданных СССР в обмен на трофейные корабли Италии, захваченные во время войны и разделенные между союзниками. Услышав это, Димитри усмехнулся: законы моря везде одинаковы. Собеседник кивнул и развил мысль. В той войне моряки севера, разумеется, дрались на морских путях врага и защищали свои. А еще помогали приморскому флангу сухопутных войск. Бои шли на Белом, Баренцевом и Карском морях, в акваториях до пролива Вилькицкого, одновременно на воде, под водой, в воздухе и на побережье. В них участвовали подводные лодки, надводные корабли, авиация и береговые части. Флот высаживал десанты и разведывательные отряды в тыл врага, формировал и посылал на сухопутный фронт части морской пехоты. Димитри представил себе масштабы этой бойни, уточнил число участников, услышал только о количестве погибших - и не поверил. Но повторил вслух и запомнил.
        Увидев явный интерес высокого гостя к теме, ему преподнесли две книги. Одну - потому что, по словам моряков, она могла исчерпывающе ответить на все возможные вопросы о Северном флоте. Книга была довольно антикварной, ей было лет тридцать пять, и называлась она «Боевой путь Советского Военно-Морского Флота». Вторая была поновее, ей было не больше десяти лет, и это оказался учебник по истории кораблестроения и мореплавания Земли. Димитри собрался обещать отдариться, но сказал почему-то другое. Он обвел присутствующих взглядом и произнес:
        - Я не хотел бы быть понятым превратно, но если вдруг ваш президент отпустит вас со службы, я буду рад вам у себя, хоть в крае, хоть за звездами. И… - он выдержал паузу, собирая мысли и слова, потом сформулировал. - Деньги само собой, но и соцпакетом не обижу.
        Увидел, что его поняли, и не стал развивать тему. Сам он увез из Мурманска целый ворох легенд о кораблях прошлого, которые, с его точки зрения, были ближайшим будущим империи и его собственным, несколько очень важных контактов и много интересных идей.
        А в Северодвинске были подводные лодки на атомном топливе, тоже московские. И там все было очень похоже на Мурманск: встречи с герцогами и графами, губернатором и мэрами из местных, разговоры с досточтимыми и осмотр достопримечательностей, одной из которых был космодром Плесецк. Его, как и базы Северного морского флота, Московия получила в аренду и исправно платила за нее, а мощный Источник недалеко от него земляне предпочитали не замечать.
        Это были суровые земли суровых людей, но Димитри тут скорее понравилось, чем нет: окрестности Мурманска напомнили ему места, где он родился и провел детство, а Архангельская область по количеству Источников могла поспорить с Южным Саалан. Именно здесь Димитри увидел, как могло бы выглядеть сотрудничество между его соотечественниками и местными, если бы не авария и действия его предшественника. Местные дороги, на взгляд жителей, были ужасны, из-за экономической блокады с транспортом здесь стало еще хуже, чем было раньше, и выходом вдруг стали «инопланетные технологии». Как Димитри рассказал герцог Архангельский, интеграция началась с того, что к нему пришла делегация областных врачей со сметой на закупку новых автомобилей для скорой помощи. Он посмотрел на смету, потом на карту, вызвал досточтимых, и через несколько месяцев область получила вполне годную сеть порталов, предназначенных в первую очередь для транспортировки врачей и больных, во вторую - для путешествий жителей, и только в третью - для грузов и самих саалан. Кинуть нить из Источника в Источник мог любой недоучка, а уж как отлаживать
такие сети, саалан хорошо знали. И к двадцать четвертому году дежурный маг на подстанции скорой помощи вызывал так же мало удивления, как фельдшер из местных. Князь принял как должное желание многих таких магов изучить хотя бы основы и начала местной медицины, ведь людей, владеющих лекарским искусством, никогда не бывает слишком много.
        Из Архангельска Димитри на поезде отправился в Великий Устюг, досточтимые города обещали ему не только отчет о деятельности одного из важнейших транспортных узлов империи, но и знакомство с культом местного старого бога, а то и с ним самим во время визита в его резиденцию. Разумеется, «бог из резиденции» оказался лицедеем, обученным развлекать маленьких детишек, приезжающих к нему просить подарков. Как объяснили князю, этот старый бог приносил малышам подарки каждый год, клал их ночью под новогоднее дерево - украшенную цветными фонариками елку - и требовал взамен только праздника и ритуальной трапезы, причем не с самих малышей, а с их родителей. И этот бог не наказывал маленьких непосед даже за нарушение предполагавшегося обета весь год себя хорошо вести и слушаться папу с мамой и не лишал их подарка. Местным очень повезло с их старым богом, а они, как всегда, считали, что только так и могло быть.
        А потом были Вологда и Череповец, встречи с промышленниками и купцами, многие из которых предпочитали жить за пределами края, продолжая владеть и управлять своими огромными заводами на его территории. Сольвычегодск был ключом, а Вологда - замком, заставляющим местных договариваться с имперским наместником края. Разумеется, когда появилась империя, многие из них постарались удовлетворить спрос за звездами: в порталы нельзя было брать только электронные приборы, взрывчатые и радиоактивные вещества. Станки, ставшие для местных позавчерашним днем, представлялись делом далекого будущего империи, но некоторые из них вполне могли пригодиться за звездами уже теперь, и их охотно покупали. Но этого было мало, чтобы загрузить производственные мощности, так что промышленники вновь и вновь говорили про блокаду, санкции и упущенные возможности. Димитри смотрел на огромные заводы, дышал отравленным воздухом и пил мертвую воду из бутылок, потому что речная стала ядовитой по вине людей. И втайне надеялся, что в империи никогда не будет так, как здесь, в городе на берегу рукотворного моря, убившего луга и поля для
того, чтобы машины могли делать еще больше машин.
        Решение князя ехать до Новгорода на машине сильно и неприятно удивило местных. Он и так отставал от графика больше чем на неделю, прогостив на Северном флоте куда дольше, чем планировалось изначально, да и значительную часть дорог, им выбранных, правильнее было бы именовать «направлениями». Рисковать встречей с недобитыми остатками Сопротивления чиновники тоже очень не хотели. Выслушав возражения, Димитри пожал плечами и сказал, что не видит ни одной проблемы: если дорога, имеющаяся на карте, станет непроезжей, всегда можно поставить портал, а потом строго спросить с барона, на чьих землях она проложена. Что до боевиков, то не им решать, куда и с чем ехать имперскому наместнику края. И сопровождающие вынужденно подчинились. Журналисты, участвующие в поездке князя по краю, были не рады тому, что сунулись за ним в эту непролазную глушь. Примерно раз в час кто-то комментировал: «Сейчас мы в этой колее и сядем», - однако этого ни разу не произошло. Но дорогой то место, через которое они все пробирались, по-прежнему называл только наместник.
        Димитри не пожалел о своем выборе ни одной секунды, проведенной в пути. Да, несколько раз асфальт кончался, но, на его взгляд, дороги оставались вполне годными. Он смотрел на заброшенные деревни и зарастающие поля, думая, что если приложить руки людей или ддайг, этот край станет благословенным местом. Нужно только удалить заросли огромных зонтичных растений со жгучим соком и вывести другие зонтичные, поменьше размером, но более ядовитые. А еще восстановить лес и навести порядок в некогда имевшейся системе отвода лишней воды из лесных массивов. Узнав, что когда-то это было целой наукой, но специалисты, которых можно было пригласить для решения этих задач, уже лет пятнадцать как умерли, не оставив после себя учеников, князь расстроился. Он увидел последствия всего одной ошибки Гаранта, но с ее ценой в Саалан вряд ли согласились бы. Конечно, из Москвы такие досадные мелочи вряд ли были видны, но это не делало случившееся менее значимым. Димитри отчасти понял, почему эту землю так легко передали империи, когда удалось договориться о Санкт-Петербурге и его окрестностях, которые, несмотря на всю их
красоту и известность, были все же не более чем частями структуры портового и университетского города. Да, Санкт-Петербург называли сердцем края, но Новгород и Псков в таком случае оказались его чревом, то есть тоже жизненно важными. И в отличие от Петербурга, переживающего серьезные трудности после аварии, здесь проблемы давно стали привычной частью повседневной жизни. Но ничего. Ддайг справятся и без здешних инженеров. Стоит их только сюда пустить и показать им землю без камней, рыбные реки и озера, коров, овец и коз на пастбищах, лосей и остальную живность в лесах, болота с километровыми ягодниками - и остальное придет в порядок как бы само по себе. А за землей следом проснутся и люди.
        А люди здесь были интересными. Димитри, едва пообщавшись с главами районов и муниципальных округов из местных, понял, что они давно привыкли, что никому не нужны со своими проблемами и задачами, что они не первый десяток лет смотрят, как из их родных мест жизнь уходит куда-то в более интересные и яркие места, как их дети уезжают учиться и больше не возвращаются, к радости родителей. Но все равно они оставались связаны с этой не особо-то и гостеприимной землей. Лес их кормил не меньше, чем огороды и поля, тем более сейчас, когда рассчитывать на закупки продовольствия за границами края не приходилось. Вассалы герцога Новгородского, державшие эти земли, нашли с местными общий язык и договаривались миром. Оборотни и фавны казались здесь страшной, но далекой городской сказкой, и вместо защиты маги саалан, светские и церковные, занимались своими основными делами - помогали возвращать к жизни заброшенные пастбища и поля. И работы им предстояло очень много.
        Добравшись до Ильменя, Димитри сперва решил, что это еще одно местное море, но оказалось, что нет, всего лишь огромное озеро, хоть местные и утверждали, что оно не слишком велико. Ну конечно, для них это было так - когда рядом такие гиганты, как Ладога или Рыбинское водохранилище, что еще они могли думать?
        Что до новгородцев, то они и правда не поверили, когда им сообщили о планах князя посмотреть их земли. Точнее, они ожидали, что если наместник до них и доедет, то в лучшем случае это будет короткий визит на вертолете, во время которого он осмотрит школу и больницу, пожелает всем успехов и убудет дальше, в более важные места. Однако, похоже, для него, как и для других саалан, история делалась в отдаленных углах области, и наместнику действительно было интересно спрашивать и получать ответы о выращиваемых культурах, видах на урожай и сборе грибов и ягод, выяснять, чего именно не хватает местной больнице, где это, на взгляд администрации, можно достать и как привлечь нужных специалистов в их район.
        Недельное отставание от графика поездки обернулось милым сюрпризом: князь стал гостем на настоящей свадьбе. Одна из вассалов барона Боровичского и Хвойнинского выходила замуж за сына главы местной администрации, крепкого светловолосого парня, хорошего хозяина и образованного специалиста. Праздник планировали загодя, и никто не ожидал, что князь окажется рядом в день торжества. А он оказался. И так неожиданно обычная свадьба, не особо-то и торжественная по меркам и саалан, и местных, привлекла внимание СМИ. И получилось так, что Димитри не только поздравлял новобрачных, но и объяснял журналистам, что, собственно, происходит: вот молодые подписывают брачные контракты, составленные, разумеется, загодя, и прописано там все, от количества детей до распределения собственности, вот досточтимый и местный барон заверяют их, а жених и невеста обмениваются подарками, которыми, уже по местной традиции, стали золотые кольца. Ну а дальше, как на любой свадьбе под любыми звездами, были танцы, вино лилось рекой, жених, по какому-то местному обычаю, нес невесту на руках через длинный пешеходный мост через реку, а
потом, к ужасу родни парня, уже невеста захотела отнести его обратно.
        Псковская область выглядела не лучше Новгородской, разве что с более сглаженным рельефом, но ее Димитри наблюдал с вертолета. Он заметил себе в следующей поездке уделить этой земле более пристальное внимание - и приземлился во Пскове.
        Город выглядел менее сонным и покинутым, чем Новгород, но нес на себе следы недавно начавшегося упадка. Как объяснили Димитри, до раздела территорий здесь стояла какая-то элитная воинская часть, ушедшая в Московию согласно договору. Она и была основной силой, питающей, движущей и обеспечивающей город. Без нее он начал погружаться в долгий глубокий сон, прервать который могло только появление другой такой же силы.
        Князь смотрел на второй за время поездки древний кремль, превосходивший возрастом всю империю Аль Ас Саалан, на монастырь в овраге, из-за высокой белой стены которого поднимались только купола храма, на молчаливых монахов с лицами ветеранов, прошедших не один поход, на медленно погружающийся в апатию город и понимал, что все это тоже становится вопросом, требующим решения. И уже срочного.
        Последней остановкой на пути назад стала Луга. Город располагался точно в центре треугольника, углами которого были Новгород, Псков и Санкт-Петербург. Он стоял на удобной для судоходства реке, и для восстановления водных путей следовало приложить совсем немного усилий. Луга оказалась маленькой, тихой, сонной и такой расслабленной, что Димитри порадовался отсутствию досточтимых среди сопровождающих лиц. Он видел, как кого-то из полуодетых жителей удаляли с пути кортежа, заметил мелькающие в проулке босые пятки, вдоволь полюбовался на сохнущие пеленки и белье за заборами палисадников деревянных зданий центра и на балконах окраинных девятиэтажек.
        Из пояснений об истории города, данных главой администрации, он узнал, что город был основан по приказу правившей тогда императрицы и изначально строился как место летнего отдыха дворян из ее свиты. И что до конца девятнадцатого - начала двадцатого века он так и использовался, а промышленность начала развиваться, если это так можно назвать, только в двадцатых годах двадцатого века. Так что привычка к расслабленности и безмятежности даже при появлении высоких гостей - это часть обычая, и с этим мало что можно сделать. Димитри обычай одобрил и сказал, что, пожалуй, в этом ключе город и стоит развивать дальше. Ему рассказали и показали на карте огромные массивы садовых участков, сейчас превращенные благодаря Асане и ее людям в укрепленные поселения. Люди жили там и успешно выращивали овощи и фрукты местных сортов для себя и на продажу, а когда-то их родители строили дома и разбивали сады на болотах, таща на своей спине каждый кирпич и любую доску. За прошедшие сорок лет жизнь в этих поселках не сильно поменялась, только раньше за границей последнего участка было болото, а теперь - бетонная сплошная
ограда с мощными фонарями над ней, от оборотней.
        Когда князь с сопровождающими наконец вошел в здание Адмиралтейства и поприветствовал присутствующих, на календаре было двадцать пятое июля. Он провел в поездке двадцать восемь дней.
        А Димона и Юрку в день возвращения Димитри расстреляли, так и не дав ни одного свидания и даже не уведомив об этом наместника. Святая стража справилась собственными силами.
        Аугментина, размещая у себя некрологи друзьям, использовала метку «день святого Марвина» для обеих записей. Посмертные биографии появились сразу после публикации на сайте объявления об исполнении приговора двадцать седьмого днем. Дейвин подумал и решил уточнить у Женьки, что бы это могло значить. Тот был уже в Киеве, в каком-то временном пристанище, и весь в хлопотах с покупкой жилья, ремонтом и прочими хозяйственными делами. Так что с Дейвином разговаривал из какого-то кафе. Услышав вопрос, он едва не поперхнулся кофе, а отдышавшись, с очень серьезным лицом посоветовал немедленно доложить об этом князю. И Дейвин пошел докладывать.
        Димитри, второй день как вернувшийся из своей поездки по краю, заинтересовался темой и забрался в поисковые системы. Примерно час его было не дозваться, несмотря на то что Дейвин сидел от него по другую сторону письменного стола. Затем князь обратил наконец внимание на графа и подошедшего замначальника службы безопасности из местных и сказал:
        - Идея действительно отличная. И выглядит вполне рабочей.
        Зам главного безопасника довольным не выглядел.
        - Димитри, вы понимаете, что ее нужно немедленно изолировать? А еще лучше, обеспечить ей полное отсутствие возможности писать?
        - Ну отчего же, - не согласился князь. - Пусть пишет. Между прочим, она мне пригодилась бы живой не меньше, чем вы и ваши ребята. Хотя она вряд ли согласится получать от меня денежное содержание. А было бы очень кстати.
        Безопасник старательно изобразил, что ему все равно, как и всегда, когда он не был согласен с князем, но предпочитал не спорить.
        Марина догадывалась о пытках по отказам в свидании, но расстрел стал для нее шоком. Полина, пришедшая к подруге через полтора часа после этих новостей, молча открыла кухонный шкафчик, взяла с полки какой-то бренди, плеснула в рюмку, туда же накапала найденный за соседней дверцей корвалол и протянула подруге:
        - Пей.
        Выпив, собрав глаза обратно и вдохнув, Марина выдохнула:
        - Мама, ну и мерзость.
        Полина усмехнулась картонной усмешкой:
        - Я не мама, зато я ближе.
        Еще через час ребята из «Линка-на-Неву» наконец подготовили заглушку и положили весь интернет в черте города. При любой попытке выйти в сеть в окне браузера открывалось белое поле в черной рамке и в нем надпись: «Извините, у нас траур, мы не работаем 27, 28 и 29 июля». Та же надпись красовалась на всех причалах города, только даты были другими: реки города объявили целых семь дней «свободной воды».
        Обращение муниципалов попало к Димитри только двадцать восьмого числа именно по этим причинам. Из него он и узнал, что двадцать пятого числа двое местных были казнены за некромантию через месяц после ареста. Краткая суть обращения сводилась к «не надо так», и это был более чем обоснованный упрек. «Линк-на-Неву» объявил траур по создателю на три дня, в результате без связи остались в том числе банки, розничная торговля и вся платная медицина. Речники тоже держали ритуальные дни по другу, так что и весь водный транспорт встал. Ящерова толпа народу не добралась до работы, куда-то что-то критичное не подвезли… В общем, мало не показалось ни городу, ни Скольяну да Онгаю.
        Димитри заметил, что сломал карандаш, читая обращение муниципалов. Он выбросил обломки и прямо от рабочего стола пошел к Вейлину с листами в руках. Подав обращение и дождавшись, пока достопочтенный дочитает, наместник не терпящим возражений тоном объявил тому, что он слегка перегнул в своем рвении. И не дожидаясь ответа, добавил, что сейчас будет работа над ошибками в виде оплаты Академией вызова айти-специалистов из Москвы. А для убедительности озвучил примерный ценник. Достопочтенный скривился, но выдавил сквозь зубы обещание без согласования со светской властью больше таких решений не принимать.
        На второй день связь в городе так и не появилась. Достопочтенному пришлось писать в Москву. А заодно и в Беларусь, на всякий случай. Зная, что магистр эти траты покрывать не будет, Волчонок мрачно выскребал личные запасы, от суммы ему было слегка не по себе. Но неприятности только начинались: айтишники из Москвы ехать отказались, сказав, что или инквизиция в крае, или интернет в городе, а вместе не бывает, извините. Минск и Гомель просто не ответили.
        Скольян да Онгай собрал срочное совещание в Адмиралтействе: интернет был очень нужен, ближайшие соседи не порадовали, а зависеть от местных панков, оказавшихся еще и некромантами, администрации наместника не хотелось. Димитри заставил Вейлина присутствовать на этом совещании и обеспечил ему полное отсутствие возможности высказать свое мнение. Трехдневный траур по создателю городской сети саалан еще поняли, но соглашаться с тем, что какие-то неформалы могут диктовать условия городским властям, администрация наместника не была готова. Полиция и МЧС предложили для торговли и сферы услуг часть своего трафика, но розничные сети почему-то не заинтересовались предложением, да и медики тоже.
        Пока судили и рядили, панки закончили свой траур и выставили пользователям условие - или администрация империи, или мы. Димитри, узнав об этом, усмехнулся: «Сильно… похоже на полный разрыв отношений города с нами, тебе не кажется, достопочтенный?» Вейлин счел за лучшее промолчать, несмотря на то что граф да Айгит отправился по своим частным делам куда-то за границы края и в городе отсутствовал. При нем комментировать произошедшее достопочтенный не решился бы никак, слишком велик был риск получить в ответ занудный и бессмысленный разбор ошибок, которые все равно уже невозможно исправить.
        На первую после поездки конфиденцию Димитри пришел на удивление вовремя. После всего, что случилось в городе из-за расстрела двух некромантов, Айдиш ожидал, что князь отложит встречу, но нет, он пришел и даже захотел говорить, а не спать или пить чай из трав с Ддайг. Злости князя хватило бы на сотню местных чертей, и говорил он о достопочтенном и его решениях не на сааланике, а на русском, причем в таких выражениях, что покраснел бы даже пол кабинета, не будь он темно-коричневым. Впрочем, не приходилось гадать, где князь нашел эти слова: он не зря провел неделю на флоте, тесно общаясь с военными моряками. Выговорившись, Димитри перешел к рассказу о впечатлениях от поездки по краю, и Айдиш выдохнул про себя. Похоже, князю понравился и край, и его жители, разительно не похожие по обычаям и привычкам на саалан. Его предшественник так и не сумел оценить эту землю. Сперва он был разочарован тем, что ехать в «эти гнилые болота» пришлось вместо императорского турнира, потом кривился от привычки местных непристойно обнажаться и, словно этого недостаточно, считать, что именно в голом виде надо показывать
товар покупателю, как будто увидев раздетую женщину, человек сразу пойдет покупать себе машину, квартиру и даже вино, а без этого пройдет мимо. Он сработался с Гарантом и старался быть добрым правителем для этих людей и мест. Но душой Унриаль да Шайни был в столице и Исюрмере, и Айдиш прекрасно об этом знал. Досточтимый опасался, что князь Димитри тоже будет мыслями на Дальних островах и в Заморских землях, но услышанное убедило его, что с князем краю повезло больше, чем с маркизом.
        Согласно договоренностям с местным мировым сообществом, порталами для перемещения вне края Дейвин пользоваться не мог, поэтому ему предстояло лететь самолетом. Тратить полтора дня на дорогу поездом в каждый конец князь ему позволить не мог. Свадьбу Женька назначил на тридцатое июля, так что Дейвин вылетал из Пулково двадцать девятого числа рейсом на Киев. Самолет ему понравился, город тоже. Он был торжественным, как столица империи, и уютным, как Выборг. Метро Дейвин счел удобным, но насладиться им в полной мере мешало чувство неловкости перед Санкт-Петербургом и его подземными путями, законсервированными из-за оборотней. Глядя на Днепр, он так и не смог заставить себя поверить, что это река. Но следующим утром его ждал еще один перелет, во Львов, так что Киеву граф уделил меньше внимания, чем хотел бы. А в городе, ставшим Женьке новым домом, кормили от души, смеялись во весь рот и орали при случае, сколько хватало дыхания. Одевались там так, что Дейвину вспомнилась столица империи перед осенним солнцеворотом. Это все было довольно непривычно, но очень приятно. Свадьбу в местном стиле Дейвин тоже
увидел впервые. Она напомнила ему сразу праздник солнцеворота, ярмарку и городской совет. Дейвин вертел головой во все стороны поочередно и пытался вспомнить, когда он последний раз столько смеялся за один день. Женькина уже почти жена сперва слегка тяготилась его присутствием, но переменила отношение после того, как «белый ведьмак» спас ее ноги от неминуемой свадебной травмы: кровавых мозолей на пятках и пальцах. А когда он вечером устроил для них салют без всякой ракетницы, дама друга совсем оттаяла, заулыбалась и назвала Дейвина наконец на «ты» и кратким именем.
        На другой день они катались по городу и гуляли по двум огромным паркам, смотрели на разрушенный замок и пили кофе в кафе, под которым текла река, спрятанная под землю. Реку было видно через стеклянный пол, она красиво блестела водой в свете прожекторов. А еще они в тот день пели песни, смеялись, пили вино и сажали дерево. Утром третьего дня бродили по городу и смотрели на дома. Дейвин узнавал в улицах и перекрестках то Петербург, то Ригу, а то Таллин, и каждое лицо города ему улыбалось. А вечером Женька с женой проводили его в аэропорт, сказали, чтобы приезжал, если будет время, и писал-звонил обязательно. В самолете он нашел в кармане своей куртки-эннара дикую красную розу из парка «Высокий замок» и вдыхал ее аромат до самой посадки, вспоминая три дня веселой круговерти, улыбок, музыки, цветов и того дружеского тепла, какое возможно только при редких встречах очень близких людей.
        На пятый день после возвращения Дейвина Сопротивление объявило о полном разрыве отношений с властью. Объявление обнаружилось, разумеется, в блоге Аугментины. Димитри ждал этого и заглядывал к ней каждый вечер. На шестой или седьмой вечер его терпение было вознаграждено.
        07.08.2024. Письмо московскому другу.
        «Нынче ветрено и волны с перехлестом» (с)
        Не приезжай сюда. Просто не приезжай. Здесь больше нечего делать и некого спасать. Закрой дверь со своей стороны и не отвечай ни на какие звонки отсюда. Тут только фавны, оборотни и пришельцы, чертов киберпанк с мистикой. На въезде в край следовало бы написать «сорок тысяч способов подохнуть», только это не игра. Ты знаешь не больше трех пунктов из всего списка, этого мало, чтобы здесь выжить. Я, обычный житель края, назову тебе первые десять. А в остальные ты все равно не поверишь, поэтому не приезжай сюда. Просто не приезжай.
        Не надо меня спасать. Меня в особенности - я ведь вхожу в эти способы уже года два. Если ты приедешь, и мы пойдем в постель, нас станет трое: здесь нет противозачаточных средств. Но трое нас будет недолго. На весь край есть не больше пятидесяти родильных домов и акушерских пунктов, и в половине их работают монахи пришлых, выдавившие из края наших врачей. Кстати, они назвали это заботой о нашей нравственности. Так что, с шансами, не позднее чем через год ты все равно останешься один. Поэтому не приезжай сюда. Просто не приезжай.
        Про оборотней уже в курсе весь мир, и ты тоже, но мало кто знает вот что: чтобы получить сыворотку и выжить, надо успеть за пять часов добраться до врача, где бы ты ни был, когда вляпался в слизь или был укушен. Или ты превратишься в тварь за сутки. Реки их задерживают, но ненадолго, особенно по ночам. «Гости» выпустили их и не знают, как с ними справиться. Мы теперь живем за охраняемым периметром, это называется «свобода». Не приезжай сюда. Просто не приезжай.
        У нас больше нет своего прошлого, нам его запретили. Мы то ли негодная часть чужой страны, подлежащая обработке напильником, то ли сырьевой придаток, нам так и не сказали. Это называется «мирная жизнь». Наши новые хозяева, утверждающие, что они гости, уверены, что, покончив с террористами, мы могли бы жить с ними душа в душу и быть счастливыми. Главное, перестать сопротивляться их благим порывам. Видеть, как они убивают нас каждый день, они не хотят. С их точки зрения, напоминания об этом - политическая позиция, ими не одобряемая. Теперь вне закона любой, кто помнит прошлое и жизнь до вторжения. Здесь нельзя танцевать и петь свое - только в общем хороводе с гостями вокруг фонтана. За прочее тебя могут выпороть плетью, и это называется «честь и достоинство». Да, кстати: две недели назад были первые расстрелы по идеологическим причинам. Лучше не приезжай сюда. Просто не приезжай.
        Антибиотиков и обезболивающих тут нет или почти нет, разница незаметна. Мы используем заменители, в крае легальны все существующие наркотики. Я не буду рассказывать тебе, что здесь с медицинской помощью. Сааланских целителей уже больше, чем врачей, даже если врачами считать натуропатов и гомеопатов.
        Мы рискуем собой каждый день - просыпаясь, выходя на улицу, делая ежедневные дела. Наша ежедневная обыденность - оборотни, отсутствие медицины и частный транспорт, которым мы пользуемся на свой страх и риск. В крае объявлено свободное владение оружием, молодежные банды превращаются в группировки террористов ежедневно. Наши реалии - это репрессии на самых мракобесных основаниях, кражи детей и молодых женщин на улице, аварийные коммуникации и недостаток тепла в домах. Гостям нормально. Скоро кроме них и оборотней тут вообще никого не останется. Некоторых из нас они согласны кормить - но тех, кого кормят, держат в ошейнике. Это называется «гражданская сознательность». Не приезжай сюда. Просто не приезжай.
        Я люблю тебя. Живи долго.
        Это было только начало. Его враг продолжила войну. На следующий день она пообещала у себя целую серию текстов, каждый из которых должен был оказаться для Димитри очень большим персональным подарком и крайне болезненной занозой одновременно. Аугментина обещала дать всю серию текстов с общим подзаголовком, намекающим на этого же самого неведомого Марвина.
        Вейлин выловил Дейвина утром, когда тот шел в кабинет к князю с чем-то срочным.
        - А зачем это ты уехал на несколько дней из края?
        - О, - улыбнулся Дейвин, - это очень романтично и мило, я ездил на свадьбу своего донора. Представь, достопочтенный, совсем как в балладах, люди не могли вступить в брак и быть вместе десять лет, потому что мать жениха была против.
        - И как же он решился? - спросил заинтригованный Волчонок.
        Дейвин пожал плечами:
        - Я рассказал ему историю моего собственного появления на свет, он думал год, а потом решил, что получить прощение матери будет проще, чем добиться или дождаться разрешения. И представляешь, так и вышло!
        - Да, правда, очень романтично, - согласился достопочтенный. - Но почему он поехал к ней, а не она к нему? Здесь ведь мужчина значимее женщины.
        - Ах, достопочтенный, - вздохнул Дейвин, - ты бы видел, как они там одеваются! Ты можешь представить себе местного в вишневой пиджачной паре и розовой сорочке?
        Вейлин честно попробовал и признал:
        - Нет, я не смог.
        - А там это совершенно обычное дело, - радостно сказал граф. - И кстати, едят они там тоже как люди, а не как едва вылупившиеся ящерицы. И парки в том городе даже побольше здешних.
        - Как жаль, что в этом благословенном месте нет Источников, - вздохнул Вейлин.
        Дейвин печально покивал:
        - Увы. Они праздновали свадьбу три дня, мы исходили весь город - и я не видел ни одного, даже самого маленького.
        - То есть твой донор счастлив и благополучен теперь, - заключил Вейлин.
        - Да, - ответил Дейвин, - я уверен в этом.
        На одиннадцатое августа Димитри назначил совещание узким кругом. Говорил он о печальном и сложном. По договору о передаче края империи Белого Ветра охрану северных морских границ Московия оставила за собой. И, как показала поездка по краю, не справилась с этой задачей: соседи приходили в воды края как к себе домой и, как это называли здесь, «вели хозяйственную деятельность», а именно: вылавливали больше рыбы, чем было можно, охотились на редких животных и чуть ли не встречали с оружием пограничные катера. Того супероружия, про которое Гарант рассказывал да Шайни, когда подписывались соглашения, у Московии на Северном флоте не было, и без него не существовало никакой гарантии как договороспособности соседей, так и их желания вообще беседовать, прежде чем начать проводить свою политику в крае. Чужие войска, «миротворцы», как их по какому-то недоразумению называли местные, могли оказаться здесь сразу после аварии, если бы не «Северный поток» - магистральный газопровод, проходящий по дну Балтийского моря и соединяющий Озерный край с Германией. Его начали строить до официального появления саалан в
Новом мире, и после их прихода он продолжил принадлежать людям, начавшим этот проект. Гарант собирался жить долго, как и все смертные, и резонно считал, что контроль за поставками газа из месторождений севера Московии в Европу обеспечит краю достаточную автономность. И именно благодаря ему с краем продолжили сотрудничать после объявления экономических санкций, прикрывшись гуманитарными соображениями. Но одновременно эта самая труба, да заберут ее старые боги, делала край достаточно интересным для европейцев, чтобы вмешаться при первом же намеке на угрозу поставкам газа. Если администрация наместника ошибется в своей политике или Сопротивление выступит особенно ярко, миротворцы в крае окажутся немедленно и втопчут «проклятых инопланетян» в местные болота за пятерку дней. И защищать они будут не людей, живущих здесь, а интересы тех, кто им ближе и дороже, - своих соотечественников по ту сторону моря, не особо разбираясь, насколько реальна угроза поставкам ценного для них голубого топлива. И это значило, что настоящей защиты трубопровода мало. Имперской администрации придется создавать для внешнего
наблюдателя достаточно убедительные иллюзии с учетом бытующих за рубежом представлений о делах и событиях в крае, заменяющих им реальные сведения. И на эту бессмысленную возню придется отрывать силы и средства, нужные для защиты людей от ксенофауны и налаживания жизни. Причем вторым, как понял в поездке Димитри, тоже придется заниматься в самое ближайшее время.
        Был и еще один вопрос. Во время поездки Димитри заметил некоторое недопонимание между графами Новгородским и Псковским. И это могло помешать поддерживать естественную и очень тесную связь двух областей, из которых одна всегда была приграничной, а вторая успела забыть о том, что тоже когда-то такой была, и после отделения Озерного края не успела еще вспомнить об этом снова. Вечный недостаток времени у наместника и срочность, с которой надо было заниматься этим вопросом, пока запустение не сожрало остатки порядка, диктовали решение. Князь счел необходимым объединить эти земли в одно герцогство. И он уже знал, кому из своих вассалов поручит это дело.
        Первый текст Аугментины прочел и Дейвин. Закрывая окно браузера, он уже понял, что решил опередить досточтимых и получить себе автора живым. Выпросить эту жизнь у князя он сумеет, а в том, что эта жизнь стоит того, чтобы ее выпросить, он был совершенно уверен. Она похожа на саалан. И немного - на его донора, а он в этом мире был не слишком-то своим. Ей тут нечего делать, нужно искать ее и забирать отсюда. Например, на Ддайг. Умный человек, любящий опасности, - хорошая компания для таких мест. Они договорятся. Обязательно договорятся.
        У Дейвина не было времени читать остальные тексты Аугментины: текучка за дни отсутствия навалилась горой, и нужно было разгребать эту гору. А в ее блоге тем временем становилось очень оживленно.
        12.08.2024. Как построить киллдозер.
        Для того, чтобы прийти к мысли «кажется, я в опасности», нужно сперва осознать несколько неприятных фактов. Первый: «кажется, меня не слышат и не хотят». Второй: «кажется, меня к чему-то принуждают». И третий: «кажется, мне сейчас будет очень больно, а потом, если я до этого „потом“ доживу, мне будет больно об этом вспоминать». Или признать следующее:
        Нет, не обошлось.
        Нет, договориться невозможно.
        Нет, значимых аргументов нет, никто не будет слушать ваши аргументы вообще.
        Да, они правда считают, что они без этого помрут, а вы подвинетесь.
        Нет, не спасетесь, потому что не успеете.
        Звать на помощь бесполезно, помогать прибегут не вам.
        А если совсем коротко, то надо просто понять, что вы уже не выжили. Потому что кроме вас тут есть кто-то, совершенно забывший о том, что вы живой человек, а не вещь. И поняв это, нужно осознать еще, что если вы озадачитесь этому кому-то устроить похохотать напоследок, то у вас может появиться шанс. А если будете продолжать договариваться, то вас не станет. Как не стало Димы Васильева, основателя «Линка-на-Неву». Как не стало Юры Егорова, который начал водный транспорт на Неве, когда метро кончилось.
        Может быть, вам повезет, и вы просто уедете из края, увозя следы плетки на своей спине, как это случилось с одним из наших историков, исследователей викторианской эпохи.
        Отреагировать вы вправе, но они это назовут терроризмом. История Лады Бойковой тому вполне пример. Она попала под плетку за медальон, внутри которого была прядь волос. Через месяц после этого я увидела ее на форуме боевого крыла Сопротивления. Вчера Ладу застрелили при попытке установить растяжки у блокпоста.

* * *
        Вейлин честно выждал три пятерки дней после предыдущего разговора с князем. А потом пришел и принес на подпись большой проект. Просмотрев его, Димитри увидел предложения по началу большой кампании против некромантии. Вейлин предлагал меры типа только что вызвавших совершенно ненужный резонанс. Димитри не видел возможности закрыть этот вопрос сразу, поэтому начал относительно издалека - с попытки обсудить и прийти к общему мнению по этой непростой теме.
        - Что это за расстрелы были в мое отсутствие, Вейлин? - спросил он, отодвигая от себя листы достопочтенного.
        - Да ничего особенного, некромантия, - пожал плечами тот.
        - Ты заметил реакцию города? - задавая этот вопрос, Димитри смотрел в лицо Вейлина очень внимательно, но достопочтенный был спокоен, как вода в стакане.
        - Да, у преступников были крупные предприятия, это вызвало определенные сложности, но, во-первых, все решилось, а во-вторых, это же не повод им прощать недолжное.
        - Почему ты хотя бы меня не подождал? Кстати, на твое счастье специалисты из Московии не согласились, оплатить их работу пришлось бы тебе.
        - А зачем? И так же все ясно. А вызов… - Вейлин снова пожал плечами. - Ну и оплатил бы. Дело-то общее.
        - Ты понимаешь, что у нас теперь проблемы худшие, чем отсутствие связи? - Димитри уже не надеялся на общее мнение, но вопрос все равно задал, то ли из принципа, то ли для очистки совести. Но то, что он услышал, его, пожалуй, все-таки удивило.
        - Во-первых, князь, проблемы были, когда ты сюда пришел. Сейчас пока есть не проблемы, а небольшие сложности. А во-вторых, когда сложностей не было в этом крае?
        Димитри тихонько вздохнул.
        - Ну что же, мне почти все понятно. Ответь мне только на один вопрос: почему решения принимаешь ты, а отвечать за них перед краем должен я?
        - А кто же еще может отвечать? - удивился достопочтенный. - Ты же наместник, тебе и оглашать решения, и ставить под ними свою подпись. А что они против, так это ожидаемо, так и должно быть, это же всегда бывает. Никакой дикарь сам не согласится стать культурнее, воспитание - это всегда принуждение, оно приятным не бывает. Они потом оценят и поблагодарят нас.
        Князь собрался было начать длинную фразу, предваряющую возражение - и вдруг понял: что он ни скажет, от этого не будет никакого толка. Вейлин уже назначил ему роль слушателя и исполнителя его планов, и изменить это решение не в силах Димитри. Это может сделать только представитель Академии, облеченный достаточной властью, или император, но никак не сам наместник, порученный Академией заботам Вейлина. И в положении Димитри, и так довольно ненадежном, ссориться с достопочтенным, не имея сильной поддержки, совершенно неразумно. Причем просить поддержки у магистра Академии Димитри не мог по ряду давних, но до сих пор очень весомых причин. А не ссорясь с ним, наместнику остается только принимать весь поток возражений местных. Зная, что они не стесняются в средствах, чтобы донести свою позицию, но Вейлина это не касается, потому что подставлять свою шею будет не он. Морщась и потирая висок, князь взором сердца видел так же ясно, как Зрением, что и как случилось с Унриалем да Шайни за полгода между смертью Гаранта и аварией на ЛАЭС. И понимал, что уцелеть самому и не погубить край, пожалуй, будет самой
сложной задачей из всех, с какими он когда-либо встречался. Он посмотрел на достопочтенного, надеясь, что выглядит просто уставшим.
        - Давай продолжим разговор завтра, Вейлин. Сейчас уже поздно, хорошо бы закончить день. А насчет твоих предложений… Боюсь, что с этим придется подождать. Я привез из поездки целый мешок неприятностей, которые надо было разгребать еще четыре года назад, но сами они не рассыплются. Так что придется заниматься ими срочно.
        - Что, еще неприятности? - усмехнулся Вейлин. - Похоже, Озерный край только из них и состоит.
        - И еще какие, - кивнул князь. - Пять драконов не растащат, семь ящеров не разожрут.
        Поутру он обрадовал Вейлина новым фронтом работ, и тот уже в середине дня ушел через портал по маяку князя на север. Вернувшись к ночи с круглыми глазами, он собрал своих помощников - и их перестало быть видно и слышно.
        На яблочный Спас у Марины дома было людно. Яблок, правда, все равно было гораздо больше, чем могла сгрызть за вечер вся компания, но это Марина бедой не считала. Все равно кто-нибудь придет и съест. В большой комнате пришлось открыть окно, чтобы весь воздух не выдышали. Сопротивление обсуждало совсем не праздничный вопрос - кто сдал лидеров. Присутствовали и «дети пепла» - разумеется, не полным составом, а кто поумнее, - и лидеры трех групп анархистов, и Полина, и еще человек пять участников постоянной движухи и организаторов акций и проектов. В гуле голосов было не разобрать, кто что сказал, но это было и неважно.
        - Зачем - и так понятно: «Линк-на-Неву» предприятие вкусное.
        - Ага, но кто ж им знал, что Димон пароли держит не на своей домашней машине, а у нас, и что уже год как все схвачено. И договор о передаче уже готовый лежал, в конверте с открытой датой, тоже не у него дома, а где надо. Потому «Линк-на-Неву» и положил интернет так быстро. Вообще-то, сеть мы и клали, мы же теперь «Линк» и есть, по договору о слиянии. А потом заключили договор с «Ключиком» заново, как самостоятельная структура, но это красавчиков вообще волновать не должно.
        - О, а Юркин конверт лежал в Стрельне, в яхт-клубе, у меня. Так что и «Табачный капитан» перезаключил договор с «Ключиком» на прежних условиях. А имя мы сохранили из принципа, как и «Линк-на-Неву». Но автора этой подлянки хотелось бы видеть все равно.
        Сопротивление искало недоброжелателя и совершенно справедливо полагало, что он найдется среди тех, кто с «Ключиком» работал как поставщик или постоянный клиент.
        На самом деле искать надо было не одного. Врагов только у Димона было двое, а про Юрку и говорить не приходилось. И доносы на них были датированы числами, между которыми успело пройти месяца два. У Вейлина просто не было времени заняться этим раньше, а после летнепраздника он взял всю стопку накопившегося и решил с ней разобраться, пока князь отсутствует. Вот и разобрался. Но Сопротивлению предстояло это узнать только через несколько месяцев.
        - А что, это у нас все отцы-основатели так условились с передачей прав или настолько симметрично мыслят? Поля, ты ведь конвертик с открытой датой тоже куда-нибудь положила уже?
        - Положила, - кивнул Валентин. - Она мне этот конверт в июле принесла. И договоренность такая, что если с даты ее доказанной смерти в течение месяца мне никто не приносит открытку от нее, то мне придется вписывать свое имя. Но вы учтите: я живым не дамся.
        По Валентину было ясно видно, насколько он не рад этому договору. «Ключик от кладовой», точнее, то, чем он стал за пять лет, был явно проектом не его масштаба. Но вариантов не было, и он пока что надеялся, что Полина успеет найти себе замену и представить ему. Но это была их устная договоренность, озвучивать которую публично он не был намерен даже в кругу своих.
        Что делать с вычисленным недоброжелателем, никто даже не спросил. А о чем тут спрашивать, и так понятно: кто первый встретит, тот и поблагодарит.

* * *
        20.08.2024. Как построить киллдозер.
        Самая страшная драма выхода из ситуации, в которой вы договариваетесь, а вас не слушают и только диктуют условия - крушение надежд. На то, что вот еще немного усилий - и вас, наконец, услышат и поймут. Это очень болезненно, но стоит вам перестать договариваться и спасать ситуацию, к визави сразу вернется вменяемость. Точнее, вполне достоверная ее иллюзия. Этой иллюзии верить нельзя. Она обходится дороже всех прочих слагаемых подобных условий. Это она стимулирует вкладываться в еще одну попытку, когда уже понятно, что результата не будет. Но принять это понимание мешают надежды:
        - на то, что вот еще разок - и может, все-таки договоримся,
        - на то, что в прошлый раз обошлось - и в этот, может, обойдется,
        - что следующий ваш аргумент может оказаться значимым,
        - что вас поймут и пойдут навстречу вашим интересам,
        - что успеете спастись и через пять минут,
        - что вы позовете на помощь - и люди призовут к порядку вашего обидчика…
        Ничего. Этого. Не. Будет. А спастись вы не успели уже. В ту самую минуту, когда вы это все крутили в голове, вас уже с чавканьем жрали образцы инородной фауны, речевой или нет, не так важно. И может быть, пока вы себя развлекали этими размышлениями, потери стали несовместимы с жизнью. С качеством жизни они точно несовместимы, но… дорогие мои. Подумайте, пожалуйста, еще одну мысль, перед тем как мы перейдем к практикуму по социальному терроризму (а то, что я вам предложу сделать, наши «гости» так и назовут, будьте готовы): любой не увернувшийся однажды, не увернется снова. И повторение последует быстро. Об этом нам говорит вся история Вторжения.
        Эрмитаж, филармония, цирк, стрелка Васильевского острова, исчезновение девочек-выпускниц в ночь после выпуска, инцидент на трассе Р-23, инцидент в Корытово, публичные порки, обыски и расстрелы этого лета… ряд будет наверняка продолжен завтра. А может, и сегодня. Как они отвечают на все вопросы города? Они тупо моргают и отворачиваются. Или пожимают плечами и говорят: «Вы сами виноваты».
        Вывод крайне прост: если вы несете потери, заметные даже посторонним, и вам некого винить, кроме себя, то в списке ваших обстоятельств нет ни одного годного. А значит, и жалеть не о чем. Что бы вы ни пытались сберечь, оставаясь в этой ситуации и рядом с этими людьми, именно это вам столько и стоило. Самое противное, что ваши жертвы напрасны, и то, что вы спасали, уже погибло. Поэтому - хватит под них гнуться.
        За чтением этого текста Димитри застала пришедшая с докладом Асана. Князь сделал ей знак подождать и продолжил читать, морщась и потирая висок.
        - Какие-то сложности, мой князь? - осведомилась виконтесса.
        - Не знаю даже, Асана. Скорее, огорчения. Мы дожили до того, что нас ставят в один ряд с фавнами и оборотнями. Хочешь ознакомиться?
        Асана прочла, внимательно и медленно. Потом посмотрела на Димитри.
        - Это что же она делает, князь? Она выводит отношения на грань вызова на дуэль, но не посылает вызов?
        - Именно, - кивнул он. - Смотри, она как бы сообщает мне, что письмо с вызовом может оказаться в моей почте в любой день. И рассказывает горожанам, как проделать такое с любым из саалан, оказавшимся в городе. Ответа ее заявка не подразумевает. Более того, любое неосторожное движение с моей стороны - и я уступаю ей выбор оружия. Не думаю, что она согласится остановиться после первой крови. Грустно, это могла быть дружба.
        - Наверное, - задумчиво протянула Асана. - Она выглядит как честный враг.
        - Да, - подтвердил князь. - Она делает все совершенно прозрачно, и я пока не могу ответить, не потеряв лица. Но кроме противостояния воли и неприязни, у этой вражды есть и деловой аспект. Они нас оставили без всех основных местных видов связи одним движением. При этом у меня нет ничего такого, чем они бы пользовались хотя бы из необходимости, я уж не говорю про острую нужду. Все местные, работающие на нас, покупают еду и предметы первой необходимости в магазинах для администрации. Свои магазины есть у полиции и у врачей, у спасателей и у учителей, - у всех, кто носит форму или относится к каким-то местным сословиям. Знаешь почему?
        - Нет, мой князь, совсем не думала об этом, - качнула головой светловолосая виконтесса.
        - А потому, что первыми снабжать город начали они. Вряд ли она сама, но это ее друзья и соратники заботились здесь о воде, свете, тепле и привозили в город еду, мыло, лекарства, белье и тетради для детей.
        Асана широко раскрыла глаза:
        - Неужели они отказались торговать с нами? - большего отторжения она не сумела себе представить.
        - Не только с нами, Асана, - вздохнул князь, - Со всеми, кто стал работать с саалан.
        - А они не заявят, что они такие же хозяева края, как и ты? - виконтесса нахмурилась.
        - До последнего решения Вейлина они честно платили налоги и не делали никаких заявлений, - пожал плечами князь. - Да, она ругалась в сети на мои методы и решения, учила горожан ходить мимо наших гвардейцев, как мимо стенки, но не больше. А после смерти тех двоих они не заявили, а продемонстрировали. И я бы не хотел повторения.
        Асана смотрела на него, не понимая. Когда он закончил говорить, она начала возражать:
        - Но почему это так важно? Что особенное случилось? Ну, три дня без связи и транспорта. Это же не девяносто суток без Источников. Еще немного, и горожане их сами нашли бы и заставили заниматься своей работой, уж раз они взяли ее на себя.
        - Нет, Асана. - Димитри грустно улыбнулся. - Было бы не это. А обвинения мне в том, что город остался без связи и транспорта, и отказы подчиняться моим требованиям. И кстати, я не вижу действенного способа восстановить порядок в этих условиях.
        - Ну, они, конечно, имеют право возражать… - начала виконтесса.
        Димитри остановил ее взглядом.
        - Асана, запомни. Возражения - это просто заявление о несогласии с чьими-то действиями. Протест - это когда кто-то говорит, что в чем-то не участвует. А сопротивление - это когда кто-то делает так, что и другие в этом не участвуют. Потому что, например, не могут. Лиска так и делала, пока у нее были возможности.
        - Аугментина тоже маг? - быстро спросила Асана.
        - В том-то и дело, что нет. У нее другие возможности. Я бы предпочел, чтобы она тоже была магом, но мне не повезло.
        - Какие же это возможности? - Асана была растеряна и явно ждала разъяснения, которое могло стать для нее готовым решением на долгое время вперед.
        Димитри знал, что любить и слушаться - ее способ учиться. Пожалуй, один из немногих доступных ей способов. Он ободряюще улыбнулся и начал объяснять.
        - Видишь ли, если я Димитри да Гридах, то стоит мне сказать, что я в чем-то не участвую, и в этом не будет участвовать никто из живущих на Кэл-Алар и очень многие из саалан, пришедших на Ддайг. Просто потому, что это сказал я, мой личный протест оборачивается общим протестом всех, кто верит мне и идет за мной. И общий протест оказывается сопротивлением. Разумеется, в Cаалан мне и в голову не придет так поступить, но тут иное отношение к власти, а мы еще и пришлые. Так что получается, что здесь мы с Аугментиной весим примерно поровну на весах судьбы. И стоит ей сказать «нет», как это самое «нет» сделает весь город и половина края. А если «нет» скажешь ты, то это будет просто твой выбор и твое право.
        Виконтесса да Сиалан повела плечом, возражая:
        - Если я отдам приказ, мои люди все-таки сделают то, что я сказала.
        - Да? - Димитри глянул ей прямо в глаза. - Вспомни свою погоню за мотоциклистами. Тебе ведь не приказывали. И сама ты не отдавала приказа своим парням. Тем более ты не давала им команды открыть огонь. Но вышло так, как вышло.
        - Вышло ужасно, - признала Асана, опустив голову. - Я там бываю до сих пор.
        Князь вздохнул. Ему не очень хотелось произносить следующую реплику.
        - Власть, Асана, бывает двух видов: истинная, которой хочется подчиняться, и формальная, как бы из вежливости и по договору. Мне жаль, что в тот раз мое слово не было для тебя аргументом.
        У Асаны чуть слезы не брызнули из глаз. Она судорожно вдохнула и заговорила:
        - Димитри, князь мой, я…
        - Тсью, Искорка, - князь положил ладонь ей на запястье. - Я все знаю. Ты больше не будешь. Просто подумай над тем, что я сказал, хорошо?
        Асана молчала, пытаясь понять и запомнить услышанное. А Димитри, глядя в монитор, подвел разговору итог:
        - Мне определенно повезло с врагом. Вот и еще один хороший метод из ее копилки. Пожалуй, возьму его на вооружение. При случае поблагодарю ее, если встретимся. Но ты с чем-то пришла, рассказывай, я тебя слушаю.
        Виконтесса немедленно собралась и приободрилась.
        - Да, мой князь. Я только что от графа Гатчинского. К нему пришли местные и рассказали, что бывают не только большие самолеты и военные самолеты. И что у них есть аэродром для малых машин и сами эти машины. И даже есть люди, умеющие ими управлять. И что как раз они-то эти люди и есть! И вот если им дать керосин и специальные приборы для ночного наблюдения, то у нас будет сводка с воздуха в реальном времени о передвижении фауны, в том числе и над Зоной.
        - Заманчиво… - Димитри почесал бровь. Это было довольно дорогое, но убедительное решение проблемы. - Ну что же, давай посчитаем. Они предоставили хотя бы какие-то цифры?
        Асана кивнула:
        - Да, я привезла.
        - Хорошо, оставляй, я определюсь в течение нескольких дней.

* * *
        29.08.2024. Как построить киллдозер.
        Первый главный вопрос: зачем? Затем, чтобы вас, да-да, лично вас, не выпороли плеткой на площади. Затем, чтобы на вас не навесили еще воз сверхурочной работы и неоплачиваемых авралов по просьбе вашего районного барона. Затем, чтобы посторонние люди вас не тыкали носом в каждый потерянный носок вашего ребенка, грозя Святой стражей.
        Это потребует усилий. В основном душевных. Вам придется своей рукой ломать шею вашему внутреннему интеллигенту, чтобы не спасать лицо «гостей», которым и так нормально. Вам придется лично выкинуть вашу «идеальную мать» в Неву, потому что вашим детям гораздо важнее рядом живая мать, чем идеальная. То же самое касается «идеальных сотрудников», кстати. И заодно: «идеальный» для гостей значит «раб», помните? Вам точно туда?
        И не бойтесь. Это не больно. Всяко не больнее, чем все, что с вами уже случилось.
        Потому что это вы пытались быть хорошим для тех, кто всегда хочет больше, сколько ни дай. Вы пытались договориться с «гостями» и тратили на эту чушь ваши живые нервы, деньги и силы. Но сколько на эту чушь ни трать средств, более здравой она не станет. А держать вас в положении раба эти фикции будут столько, сколько вы будете их поддерживать. Остальная ваша жизнь за это время успеет сгнить и рассыпаться. После этого жить вам будет незачем и очень больно, а умирать очень страшно. Так что лучше сами, милые, и сразу. А то будет гораздо больнее, чем уже было.
        Отправив текст, Полина закрыла окно браузера, посмотрела за окно и пошла в спальню, к шкафу, где жили рыжий полосатый шарф и большой зонт-трость с розой. Начиналось их время: даже формального лета оставалось всего два дня. Дверь шкафа открылась слишком легко: изнутри он не был больше, чем снаружи, а хозяйка от него захотела, похоже, именно этого. Вот он и выплюнул часть содержимого. Кроме зонта и шарфа из-под вешалок с одеждой вывалилась коробка, стукнулась об пол и рассыпала по лакированным доскам содержимое. Из коробки выпала прошлая жизнь ее хозяйки. Выпала и рассыпалась по полу, блеснув серебряной кожей и черным лаком танцевальной пары, улыбнувшись царапинками и потертостями коричневых туфель для уроков, жизнь, навсегда прерванная аварией восемнадцатого года. Мирная. Без сааланцев. С Эрмитажем, филармонией, живыми друзьями и ночами, полными танцев и музыки. Глядя на коробку с туфлями, Полина замерла, не шевелясь, и провела так минут десять. Это было, наверное, даже больнее, чем писать некрологи Димону и Юрке. Но боль неожиданно вызвала не апатию, а злость и азарт. Отойдя от шкафа, она оглядела
комнату. А затем уверенно взялась за телефон.
        - Валя? Привет, это Поля, с дурацкой просьбой. У тебя случайно лазерного уровня нет? А то мне кое-что прикрутить к стенке надо, хочется ровно, а от пола и от потолка у меня как ни отмеряй, ровно не будет, квартира такая. Да, ты прав, угловая. Серьезно? Вот спасибо тебе. Приезжай, конечно.
        Приехав, Валентин выгрузил из рюкзака уровень, ударную дрель и саморезы:
        - Показывай.
        Полина растерялась:
        - Да я бы и сама сделала, все не так сложно.
        - М-м, - прогудел он, проходя. - Показывай.
        Полине стало ясно, что смириться сразу дешевле и быстрее.
        - Хорошо. Вот сюда, в спальню. Тут вот зеркало, его прикрепить к стене, а поверх, вот тут, примерно на этой высоте - вот эту рейку. Кронштейны вот.
        Валентин с непроницаемым лицом обозрел сперва фронт работ, потом Полину.
        - Ну ты еще скажи, что собиралась в одиночку полутораметровое зеркало крепить. Оно узкое, но все равно же весит.
        - Ой, проблем, проблем, - фыркнула она. - Ну отлежалась бы.
        - Ага… - безразлично бросил байкер. - Неделю примерно. Ладно, неважно. Стремянку дай или хотя бы табурет. Поль, зачем оно тебе? Фитнес, что ли?
        - Нет, не фитнес, упаси бог. Упражнения для танцоров.
        - Ты еще и танцевала?
        - Да, было дело. До аварии. Потом не с кем стало, он на ЛАЭС остался. Думаю вот хоть для себя вспомнить, пока спина и ноги не заржавели окончательно.
        Взвыла и затихла дрель - раз, затем другой.
        - Вот оно как… личная жизнь твоя?
        - Нет, не любовник. Дружили, танцевали. Работали вместе. Потом я ушла в другое ведомство, за пару лет до Вторжения, но танцевать продолжала. А после аварии нас всей службой передали в это самое другое ведомство. А в прошлом году я вообще уволилась.
        - А… Бывает. Саморезы дай, вон там лежат. Так чего ты там позавчера сказала про соль красавчикам в компот?
        - Держи. В рамках соли в компот уже можно начинать политику разделения культурной жизни на официальную и неформальную. Ну, я так думаю, что можно, уже пора.
        - Это как?
        - Ну вот так вот просто. Официальную они вправе наполнять, как им угодно, да они нас и не спросят. Но для настоящих питерцев посещать культурные мероприятия красавчиков должно стать, - Полина помолчала, подбирая слово, - аморальным действием, вот. Нет, кто хочет, пожалуйста, пусть идут, вольному воля. Просто отношение к такому человеку должно быть, как ко вшивому.
        Мимика у Валентина была никакая, но паузы получались очень выразительные. Впрочем, дрель орала все равно драматичнее: ей не нравился силикатный кирпич.
        - Ну ты же не надеешься, что их все и сразу начнут по дуге обходить? Второй подай.
        - Нет, не надеюсь, конечно. Вот второй. Тусовки подгнивали с начала оккупации, если не раньше. Наверное, раньше, иначе Вторжения бы не было. Собственно, поэтому я и оказалась там, где оказалась. И танцевать начала тоже поэтому. Товарищ по работе привел, я и осталась. Там как-то, понимаешь, иначе было.
        - Так, про формальную понятно. А как ты хочешь неформальную культуру тут двигать, я что-то не соображу. Давай-ка разверни. Где у тебя кронштейны?
        - Вот они, у тебя за спиной. А неформальная культурная жизнь - это квартирники, лекции, экскурсии для своих. В общем, все, что можно сделать за закрытыми дверями при свечах и с минимумом электричества. А если не в доме, то на улице. Нужно разное. И много. Публичное - короткие яркие программы, максимум на сорок минут, а потом снялись и перелетели в другое место. Ни в коем случае не танцы, чтобы эти не решили, что город пошел на диалог. На портале сделать специальный раздел, в нем выставить микроколонки для музыкантов, флешки на терабайт для музыки, материалы для асфальтовых художников и уличных каллиграфов, мячи для жонглирования, пои, слэки, ходули, вот это вот все. Ну и билеты, естественно. Никаких шляп, никаких ящиков на виду. Все только по подписке и с системой одноразовых условных знаков для участников. Знаки очень простые, никакий позы и пафоса, упаси бог. Самая примитивная бытовая элементарщина вроде нитки вокруг запястья.
        - Зачем так сложно-то?
        - Сааланцы любопытные. И жадные до нового. Поэтому о наших мероприятиях они в принципе не должны быть в курсе, иначе набегут. Это все должно быть нежданчиком, здесь и сейчас есть - а через час не будет, и где и когда будет в следующий раз, знают только свои. Чтобы этот пряник все время проезжал у них мимо носа, понимаешь?
        - Так запрещать же будут.
        - Будут, конечно, и пусть запрещают. Еще и выпорют, наверное, если поймают. Так вот, надо чтобы не успевали поймать, понимаешь прикол?
        - Да, забавно. А вот это ваше - оно как, тоже комнатное?
        - Вот это наше, Валя, называется специальным словом, но где я их теперь найду, тех людей, которые это слово помнят… - Полина помолчала, посмотрела в стол. - Да, конечно, встречи закрытые, в том и проблемы. А впрочем… Я подумаю. В общем, спасибо тебе за идею.
        - Идею? - На лице Валентина отразилась какая-то мысль. Впрочем, ненадолго. - Ладно, Поля. Прикрутил я надежно, оторваться вроде не должно. А вообще, давай-ка сядь на эту рейку для проверки, если что, заменим старым трамвайным поручнем, у меня болтался где-то в гараже.
        Полина послушно села на рейку, опершись спиной о зеркало. Рейка и кронштейны держали ее вес надежно.
        - Порядок, Валя. Спасибо.
        - Не за что. Удачно потанцевать. Пусть найдется с кем.
        Полина закрыла за гостем дверь - и обнаружила, что решение уже есть, оно как-то так пришло само собой потихоньку за время разговора. Осталось протереть пол от бетонной пыли, и можно было начинать.
        Несколько опустевших квартир в центре удалось за остаток лета выкупить и даже отремонтировать, не привлекая внимания, именно под «Университеты без адреса». Название дали программе первые ее участники. В каждой из таких квартир была одна жилая комната, для хранителя адреса. По условию, последний хранитель на момент окончания работы портала оставался собственником жилья, а в случае если адрес привлекал внимание полиции или гостей - он и должен был взять на себя ответственность за все, что в квартире происходило. В том же режиме работали и перехватывающие вписки.
        Остальное было делом трех недель: неделя на опрос «есть ли в городе другие живые маньяки, вроде меня», неделя на поиск более или менее компетентных людей, согласных учить новичков, и неделя на организационные моменты. Можно было ворчать и сетовать, что кое-какерство становится стилем портала, но «быстро» было важнее, чем «идеально».
        Вальсы, фокстроты и даже сальса в программе тоже были, но больше для общего развития и чтобы не заскучать. Впрочем, на фоне новых требований в отношении общественной нравственности и человеческого достоинства все это было одинаково запредельной фрондой. Рок-н-ролл и хастл сразу решили из центра города убирать. Во-первых, на улицу, чтобы жильцы не нажаловались, а во-вторых, в самые дальние углы города, туда, где инкубаторские в сером в принципе не появляются. Потому что вот за это, как и за всякие кизомбы и форро, порка плеткой была гарантирована с первого раза. За безнравственность. Брейк красавчики вообще не определили как танец и смешали с выступлениями жонглеров на ходулях и фаерщиков. Флешмоберам это очень сильно упростило жизнь. На зиму, таким образом, сложился уже довольно стройный план: ретро-танцы живут своей отдельной жизнью в четырех местах в городе, а подготовка ко всему, что можно летом вынести на улицу, уходит в качалки и оживляет там слегка увядший пейзаж. Приятнее всего было то, что план сложился сам, и сам пошел себя исполнять.
        Так что к октябрю, увидев тенденции, Полина порылась в шкафу и собралась звонить знакомой швее с прицелом на два шелковых платья. Беречь ткань до наступления лучших времен не было никакого смысла: каждый день мог стать для нее последним, и проводить его только за работой и попыткой очередной раз плюнуть в глаз администрации саалан было как-то жалко и обидно.

* * *
        В Санкт-Петербурге проходят акции памяти жертв аварии на Ленинградской атомной станции. Мы до сих пор можем только предполагать, насколько тяжелыми оказались последствия аварии для будущего всего нашего края. В этот день вместе с родными и близкими погибших и пострадавших мы скорбим по ним и отдаем дань памяти тем, кто рискуя своей жизнью в нечеловеческих условиях, в смутное время, по мере сил помогал устранить последствия аварии. Мы помним вас. Сегодня на 20 километре Пулковского шоссе состоится открытие памятного знака «Сломанная сосна», где пройдет возложение цветов при участии имперского наместника Озерного Края, главы города, а также представителей городского совета и администрации края.
        Заметка на сайте администрации города, 18.10.2024

* * *
        С началом зимы «Ключик» начал собирать свободных предпринимателей в сообщество. Сообщество предлагало возможности для общения, услуги бухгалтеров, адвокатов, нотариусов, переговорщиков и других специалистов, сопровождающих сделки. А заодно и средства связи.
        На главной странице портала появились новые правила: любая связь предпринимателя с официальными структурами означала немедленное закрытие аккаунта на портале. Если из-под официальной структуры так хочется перейти в свободную зону - сначала закрой там все и предъяви сканы выписок с печатями.
        Марина, глянув на новую политику портала, сложилась пополам от хохота.
        - Поля, я до сегодня о таком только слышала от первой свекрови! Это же классическая схема времен СССР: или ты фарцуешь, или ты мажор, а вместе не бывает. Мы - фарцуем, бюджетка - мажорствует, обычная же схема! Все как всегда в этом городе!
        Полина тоже засмеялась:
        - Получается, я изобрела велосипед. Но с другой стороны, зато теперь я знаю, что он точно едет.
        Вейлин вернулся с первым докладом после того, как на севере края установились зимние пути. Под глазами у него были черные полукружья величиной с сами глаза.
        - Теперь я представляю, от чего именно наши предки ушли в Ледовый Переход, - сказал он.
        Магов на севере края действительно не хватало. Будь ты хоть магистром, невозможно в одни руки держать нити порталов, заботиться о теплицах, построенных над вечной мерзлотой, и следить за людьми, так и норовящими впасть в отчаяние и уйти в запой. Достопочтенный с изумлением и ужасом рассказывал о том, как безнадежна и однообразна жизнь людей в тех поселках, где Димитри оставил маяки, и как привычны им эти безнадежность и однообразие. За эти три месяца досточтимые успели построить и запустить теплицы, смысл и суть которых была не столько в обеспечении жителей поселков продовольствием, сколько в возвращении им привычной деятельности - заготовки и консервирования. Только вместо рыбы им теперь предстояло перерабатывать овощи.
        В разговорах с жителями кто-то из подчиненных Вейлина нашел упоминания о народных играх и танцах, очень похожих на ритуальные танцы саалан, так что была надежда дать этим людям какой-то другой досуг, кроме мрачного немого пьянства. Тем более что между опьянением и забытьем они успевали наворотить такого, о чем потом боялись вспоминать, и чтобы не вспоминать, напивались снова. Вейлин и его люди стерли языки до мозолей, объясняя этим людям элементарные нормы самосохранения и здравого смысла. Их слушали, тупо кивали, потом спрашивали: «А как?» - и все можно было начинать сначала. Но потихоньку дело все-таки двигалось - или досточтимым хотелось в это верить.
        Вейлин смотрел на ситуацию скорее с оптимизмом, но Димитри предостерег его. Впереди были праздники Долгой ночи, которые могли вернуть новых подопечных Вейлина в состояние, в котором они пребывали до встречи с ним. Вейлин выслушал и сказал:
        - Ну что же, значит, придется начать сначала, только и всего.
        Взял стопку книг, свои тетради - и ушел по порталу то ли в Ура-Губу, то ли в Териберку.
        До десятого декабря в городе продолжался раздел позиций. Меньшая часть бизнеса все же присоединилась к официальным структурам. У полиции, МЧС, пожарных, городской администрации и даже у налоговиков появились свои клиники, магазины и даже транспортные сети. Из речников на сотрудничество с администрацией не пошел никто, для перемещения по воде администрации города уже в августе пришлось пользоваться катерами и судами МЧС и полиции. Представители администрации саалан, кроме князя, его заместителей и да Онгая, от этого испытывали эстетические страдания. Большая часть бизнеса осталась независимой. И очень неудобной для работников любых официальных структур, вне зависимости от этнической принадлежности.
        Какое-то количество переездов на съемные квартиры и за город досточтимые просто не заметили, зато заметили люди с Литейного. С их точки зрения, переезды и переселения именно этих людей были более чем закономерны.
        После получения сводки от да Онгая об окончательном разделении свободного бизнеса и официальных структур Димитри дождался появления Вейлина и снова пришел к нему без предупреждения. После его летней самодеятельности получилось в итоге так, что ни один бюджетник не мог с портала купить вообще ничего. Если у сотрудника бюджетной организации была родня, то он мог попробовать провести сделку через них, но это был муторный и долгий процесс. И получалось, что вопросами официального обеспечения города товарами первой и второй необходимости нужно заниматься срочно, а времени, денег и людей на это нет. И если через год-другой север края сможет обеспечивать бюджетников города овощами и ягодами, то пока что все напряженно даже с этим, а что до белья и мыла - они в теплицах, вообще-то, не растут.
        Разговор наместника и достопочтенного уже начался на повышенных тонах, а затем довольно быстро перешел из словесной формы в другую, более естественную и менее цивилизованную. Вейлин, не отличавшийся, как князь, высоким ростом, брал проворством и решительностью. А еще он при обманчиво легком сложении отличался устойчивостью и прочностью костей и суставов. Димитри и не заметил, как отхватил в скулу в ответ. Впрочем, у них обоих хватило если не ума, то везения остановиться до того, как была бы пройдена грань, после которой, закончив драку, еще дней пять невозможно выйти из комнаты и показаться людям. Некоторое время они стояли в разных углах комнаты молча. Затем князь произнес:
        - Я тебе все сказал, Вейлин. И это был последний раз, когда я тебя пытался предупредить по-хорошему.
        Достопочтенный осторожно потрогал челюсть и промолчал.

* * *
        - А что это у наместника с лицом?
        - Где?
        - Левый глаз, третью минуту смотри. Тональник положен качественно, но все равно видно.
        - Хм, и правда. И отек порядочный. Ну, может, на тренировке не повезло…
        - Или флиртовал неудачно.
        - Да ну, брось. Хотя… да, тоже версия.
        12.12.2024, внутренний чат пресс-службы администрации империи в крае.

* * *
        Унриаль да Шайни ненадолго пришел в себя за двое суток до местной Долгой ночи. Его сиделка немедленно позвонила Димитри, и он пришел к маркизу, бросив все. Унриаль выглядел как неудачно оживленный мертвец, но действительно все осознавал и понимал. Примерно с четверть часа или около того. Он спросил, какой год, месяц и число сейчас по счету саалан и по местному календарю. Выслушав ответ, сказал Димитри, что очень рад видеть его живым. Потом немного отдохнул, глядя в потолок. Спросил о судьбе края, узнал, что князь уже не легат, а наместник, и порадовался этой новости. Через еще некоторое время спросил о судьбе некоторых своих людей. Большинство были живы, но не все. Часть тех, кто интересовал Унриаля, пали жертвой акций возмездия, как Сопротивление называло свои действия. Маркиз попытался даже кивнуть, услышав это, и смог пожелать своим вассалам легкого пути за Грань. А затем уснул или потерял сознание.
        На следующий день князь, спросив сиделку об изменениях с маркизом, узнал, что тот опять плох. Почти не ест, почти не шевелится, тихонько бредит, точнее, уходит в видения. На попытку позвать его по имени и умыть он ответил потоком слез. Когда в его комнату снова вошел Димитри, маркиз потерял сознание. Говорить о том, чтобы перевезти его в столицу, не приходилось: из портала вынимали бы уже труп.

* * *
        30.12.2024. Как построить киллдозер. Второй главный вопрос: когда?
        А вот когда. Когда спасать уже нечего, включая себя самое. То есть, если опираться на известную поговорку «чем круче джип, тем дальше идти за трактором», время для этого проекта определить очень просто. Оно настанет, когда вы поймете, что вы настолько круты, что вытащить вас стоит больше, чем у вас вообще может быть. Или что вы приехали, а ситуация, которую вы спасали, продолжается, и с ней, в отличие от вас, все пока в порядке.
        Этот пост был целиком посвящен истории того самого Марвина Химайера, американца из глубинки, именем которого Аугментина назвала раздел постов в своем блоге и поведение которого она предлагала как образец для творческого осмысления своим последователям. Методы, построенные на базе этого опыта, оказывались удивительно рабочими, хотя и крайне рискованными. Но князь любил азарт и риск. Ему эти идеи нравились.
        Димитри показалось интересным и важным, что когда Марвин строил в своем гараже киллдозер - так потом назвали машину, разрушившую городок, - он записывал в своем дневнике, что никто так и не заподозрил неладного, хотя все его соседи глазами смотрели на эту… штуку. И их ничто не смущало, пока штука не выехала из гаража и не поползла утюжить город. Этот конфликт одного человека с многими ему напомнил жуткую историю прошлой осени с погибшим поселком, когда в слизь вляпались сразу с десяток человек, а к утру был заражен каждый дом, кроме двоих супругов, которые еще сутки пытались достучаться до сознания соседей. Фавны, мутировав, сожрали их первыми, а потом уже принялись за скот и домашних животных. Если бы, вместо того чтобы взывать к человеческому в соседях, люди уехали сразу и позвонили в ветконтроль, жертв было бы гораздо меньше. Дейвин с гвардией тогда трое суток чистил район, вылавливая разбежавшихся тварей, а потом в крае было создано подразделение Охотников, во избежание повторения таких случаев.
        В американской истории в роли стаи фавнов выступил завод, планировавший сожрать город и почти преуспевший. Не будь Марвин жителем города, завод имел бы шансы на удачу. Судя по тому, что князь нашел в поисковике под толстым слоем сплетен, заводу не слишком везло и до этого выбора, так что городок был его последним шансом. И это был хороший шанс. Но в городке жил человек, которому было не все равно, как раз и ставший героем истории. Марвин просто очнулся слишком поздно и продолжал договариваться с людьми, не понимая, что они уже заражены. Так что когда он принял и воплотил в жизнь свое решение, он признал для себя, что желание быть хорошим парнем для окружающих его угробило, и решил по крайней мере понятным способом возразить напоследок. Пулю в лоб под коробкой из бронелистов получил тот самый «хороший парень», который слишком долго договаривался. Сожранные заводом люди жили в городке до сих пор и утверждали, что их жизнь стала даже лучше, несмотря на то, что завод продал землю, а разрушения, нанесенные городу, делали жизнь не более удобной, чем она была в Петербурге после аварии восемнадцатого
года. Пока Димитри читал эту часть рассказа, у него мелькнула мысль, что фавны, пережившие трансформацию, тоже своим положением довольны. Особенно пока им удается поймать кого-то живого и теплого на обед.
        Тексты Аугментины были бы полезны и сами по себе, просто как коллекция забавных знаний об этом мире и его людях, но князю было важнее другое. Аугментина умела не договариваться. Точнее, она умела перестать договариваться вовремя. И рассказывала, как это сделать, бесплатно и открыто, для любого желающего. Димитри не видел причин не взять предложенное.
        И уже закрывая окно браузера, он вдруг понял, что делать с разрастающимся противостоянием. И пошел к случившемуся в Приозерске Вейлину - просто попить чаю, а заодно и итоги года подвести: надо же им что-то докладывать Академии и императору в рабочем порядке.
        За чаем Димитри спросил достопочтенного, кто же такой сознательный из местных помог летом найти некромантов. Эти жуки сами бы не обнаружились, кто-то ведь должен был прийти о них рассказать. Вейлин подтвердил, что да, местные были, сами все рассказали, написали и заверили подписями.
        - Отлично, - сказал князь, - вызывай их в Адмиралтейство, будем награждать за сознательность.
        И наградил. К тому времени он успел прочесть книгу, подаренную североморцами, и примерно знал, что делать. Наградой были шикарные по меркам города новогодние продуктовые наборы, сааланские мыльные соли для тела и волос и пледы из квамьей шерсти. Вручено все это было с надлежащим пафосом, под видеокамеры и фотовспышки. Эти дураки даже лица не прятали.
        Марина, смотревшая трансляцию через сеть, охнула и позвонила Валентину. Через полтора часа после окончания трансляции они созвонились снова и встретились в кафешке у Технологического института.
        - Я эти рожи узнала, Валя, - сказала Марина.
        - Мгм. Тоже знакомы, - прокомментировал Валентин.
        - Полю в известность будем ставить, как думаешь? - Марина хлебнула кофе и поморщилась: единственным достоинством этого напитка было то, что он все-таки был горячим.
        - Зачем? - Валентин пожал плечами и принялся за свой зеленый чай.
        - Ну как-то…
        - Да никак. Нашла тему тоже, лучше по делу давай. Что у тебя с программой высшей гуманитарной школы для своих?
        - Вот тебе копия проекта, читай, потом созвонимся.
        Марина подвинула по столу флешку, Валентин взял ее и прицепил на цепочку, к грозди уже болтавшихся там накопителей. Поднимаясь из-за столика, он сказал:
        - Не бери тут кофе больше. Не умеют они его.
        Боевое крыло Сопротивления к середине новогодних праздников наконец осознало, что осталось без знамени, и окончательно пошло вразнос, даже уже не по ветконтролю, а прямо по невовлеченным обывателям, портя репутацию и мирному крылу.
        Марина вызвонила Полину после того, как эти поганцы в канун старого Нового года устроили в один день три взрыва на остановках транспорта. Полина молча собралась и приехала. Она добралась последней. Валентин, Ася, Юркин зам и наследник Вадим, парочка - два подарочка из «Линка-на-Неву» Никита с Глебом и другие приглашенные были уже на Некрасова. По итогам тихого домашнего праздника узким дружеским кругом мирное крыло Сопротивления решило, что они теперь называются оппозиция и вот с этим всем дел не имеют. «Дети пепла» подумали и решили, что они будут пытаться вернуть себе право на имя. А то без Алисы Сопротивление как-то слишком напоминает терроризм. Сплетню об изменениях в политике запустили сразу по трем каналам, и через пару дней в финской русскоязычной свободной прессе вышло первое интервью с Лейшиной, объясняющее формат и смысл изменений.
        Димитри, обрадовавшись очевидной здравости решения, дал своей пресс-службе задание выйти на контакт с оппозицией. Он предположил, что это такой способ группы Аугментины сообщить администрации наместника о своей готовности договариваться, не теряя при этом достоинства.
        Но пресс-служба не преуспела. Хуже того, на сайт администрации саалан пришло письмо на имя Димитри в местном неповторимом стиле, с явно одноразового адреса. Суть письма сводилась к тому, что разговаривать с представителем и лидером группы, ответственной за такой список подвигов и заслуг, как оппозиция помнит за князем и его людьми, оппозиция не будет, мол, не трудитесь нас искать. Подвиги и заслуги, начиная с первых дней появления Димитри в крае, были тщательно пересчитаны и дотошно упомянуты. После списка в письме был пассаж, сообщающий, что оппозиция не затем отмежевалась от одних таких, чтобы тут же связаться с другими не лучше. «Впрочем, - было написано дальше, - если все-таки вы нас найдете, то на формальный разговор мы согласны: смертный приговор прочтем и протокол ознакомления подпишем, возражать не станем, нам терять уже нечего». Князь был разочарован и раздосадован. Он рассчитывал, что Аугментина достаточно умна, чтобы начать все же разговор лицом к лицу, а в письме ему сообщили от ее имени, что им брезгуют, потому что он, на ее взгляд, ничуть не лучше Лискиных сумасшедших поклонников.
        К концу праздников Димитри решил наконец поговорить с Вейлином нормально, не на бегу и не на острые темы рабочих неудач. Он пригласил его побеседовать во второй половине дня после обеда, пока не началась обычная рабочая спешка, рассказал про опыт общения с местными как в крае, так и за рубежом, поделился своими впечатлениями от Эмергова - и неожиданно нашел понимание и солидарность. Про опыты общения с европейцами он тоже рассказал, и вдруг Вейлин прокомментировал этот рассказ очень полезными замечаниями о том, что на самом деле князь не заметил и почему. Лестными для европейских собеседников Димитри эти замечания достопочтенного не были вовсе, но они по крайней мере прояснили для князя несколько непонятных моментов, которые не смогла объяснить пресс-служба.
        Он рассказал Вейлину и про свое исследование, которое планировал представлять Академии или Университету, а может, и магистру и ректору. Работу он назвал «Разгильдяйство как способ вхождения в политическую элиту Земли». А достопочтенный неожиданно не согласился с формулировкой темы и начал аргументировать свою позицию. Причем так, что Димитри послал Иджену Зов с просьбой отложить все дела и встречи на завтра, чтобы не прерывать разговор. Вейлин утверждал, что разгильдяйство с местными нормами и рядом не лежало, и он был бы рад увидеть здесь именно его вместо того, что он уже нашел. Димитри заинтересовался находкой, хотя подозревал, что услышанное его вряд ли порадует. И был прав. Достопочтенный рассказал ему про несколько тысяч лет преследования местных магов. И коротко поведал о том, как именно здешняя традиция уничтожалась, пока не иссякла полностью. Димитри растерянно переспросил: «Что, совсем иссякла?» - и Вейлин, усмехаясь, начал сыпать примерами, собранными им с начала пребывания здесь, со второй экспедиции да Шайни:
        - В Литве был случай: местные мелкомаги построили парк на деньги Евросоюза. В Европе случился жуткий скандал на тему «на что дают деньги»… Документы прочли, запрос был составлен грамотно, повода не дать денег просто не было. Местные консультанты - теперь они твоя пресс-служба, князь, - сказали про них «грантоеды». Не то чтобы это было неверным ходом со стороны мелкомагов, но они построили светский парк. Никаких других идей у них не нашлось за неимением представлений об устройстве сакрального сада хотя бы здешнего единого бога. Это один пример, вот второй. В Московии, непосредственно в Москве, лет за десять до начала открытого присутствия, какие-то дети решили, что они адепты местных старых богов. Предупрежу твой вопрос: ни с чего, просто так, проснулись с этой мыслью и поехали за город посвящать себя старым богам…
        Димитри встал, прошелся по кабинету, принес бокалы и пару бутылок для поправки настроения, создал огонь и зажег свечи. Он не произнес ни слова, и Вейлин знал, что князь его внимательно слушает, поэтому закончил свой пример:
        - Они даже не сумели призвать тех богов. И на это в них не хватило уверенности. Я не сразу понял, в чем дело. Мне объяснили потом, совершенно случайно. Представь: за пару местных лет до аварии, в Европе, на открытых чтениях у их мистиков, присутствуя как гость, слушаю лекцию по их древним богам, задаю лектору вопрос об их предпочтениях и характерах, а он мне в ответ: «Пора уже запомнить, в античном контексте боги - не личности!»
        Димитри покачал головой и налил Вейлину вина. Достопочтенный принял бокал, поблагодарил взглядом и продолжил:
        - Их настоящие маги не знают и не желают знать, что они маги. Для людей и для себя самих они целители, ученые, инженеры, учителя, ремесленники - кто угодно, но не те, кем являются на самом деле. И если их назвать магами, они будут глубоко оскорблены и начнут отрицать очевидные факты.
        Димитри попытался уложить в голове услышанное и не смог.
        - Мне нужны примеры, Вейлин. Ты можешь показать мне, как это тут происходит?
        - Конечно, Димитри, - произнес довольный вниманием достопочтенный. - Слушай. Вот тебе первый пример, математик Андрей Колмогоров. Он явно был маг. Родился он в тысяча девятьсот третьем году, а умер в тысяча девятьсот восемьдесят седьмом. Для местных это много и теперь, а сто лет назад было так же неприлично много, как наши с тобой сроки жизни для смертных. За время жизни, активно развивая научное знание, он ни разу не попал под репрессии, не был пленен, перемещен или иначе поражен в правах. Хотя все сто лет между тысяча девятисотым и двухтысячным годами жизнь России представляла собой бесконечную кровавую кашу из войн и репрессий, чередующихся без просвета. Колмогорова называют выдающимся математиком, он основоположник современной теории вероятностей, работал в области топологии, логики, теории турбулентности и теории сложности алгоритмов. В войну математики России для своей армии делали сложные работы в области баллистики и механики, и именно Колмогоров, используя свои исследования по теории вероятностей, дал определение самого выгодного рассеивания снарядов при стрельбе. Я не могу даже
перечислить все темы, которыми он интересовался в области математического знания. Его интересовали и общая теория операций над множествами, и теория интеграла, и теория информации. Нам до этого уровня развития математики еще развивать и развивать науку. Он занимался и не совсем математикой, его интересы уходили в гидродинамику, небесную механику и даже лингвистики коснулись. Ты думаешь, хоть кто-то признал в нем мага по списку тем, которыми он интересовался и получил результат? Никто, князь, вообще никто!
        - Невозможно… - медленно сказал Димитри и добавил, - непредставимо.
        - Реально и насущно, - пожал плечами Вейлин и продолжил разбор примера. - Во всех этих дисциплинах методы и теоремы Колмогорова всем ученым сообществом считаются классическими. Влияние его работ на общий ход развития математики очень велико. Но они называют его только математиком! До сих пор! И князь, я сам в это долго не мог поверить, но они разобрали на части магию и изучают ее как пучок разных ремесел, не соединяя их между собой!
        Димитри молча наполнил бокалы снова, думая, что надо было брать сразу коньяк, а лучше водку. Вейлин пригубил бокал, отставил его и вернулся к судьбе мага-математика:
        - С тридцать первого года прошлого века Колмогоров был профессор Московского государственного университета. С тридцать девятого он стал академик Академии наук Советского Союза, это у них переходная форма распадающейся империи так называлась, одна из самых устойчивых. Ученый в подобной структуре в эти годы жил года три, потом отправлялся… Как тебе сказать… Короче, в государственное рабство, они говорят - «лагеря». Как правило, по подозрению в недолжных магических практиках или в шпионаже в пользу других государств. Но не он! Он работал, работал и работал. Труды его многочисленных учеников, среди которых много выдающихся математиков, изменили науку до неузнаваемости по сравнению с положением дел на год его рождения. Когда одного из молодых коллег Колмогорова спросили, какие чувства он испытывает по отношению к своему учителю, тот ответил: «Паническое уважение». Ты представляешь себе этот ум?
        Князь заметил, что его что-то царапнуло в этой реплике достопочтенного, но раздумывать было некогда, Вейлин, как дракон над морем, парил высоко в небе мыслей, и Димитри снова принялся следить за его полетом.
        - Современник говорил про Колмогорова так: «Математик - это тот, кто умеет находить аналогии между утверждениями. Лучший математик - кто устанавливает аналогии доказательств. Более сильный может заметить аналогии теорий. Но есть и такие, кто между аналогиями видит аналогии». Андрей Колмогоров был как раз таким. Князь, и после этих слов их не смущает назвать такого ученого математиком, но это же маг! Это же требования к магу! Колмогоров и был магом. Ты его жизнеописание посмотри.
        Димитри был слегка шокирован масштабом изысканий Вейлина и слушал, не решаясь перебивать.
        - Я скажу тебе больше. Кроме Колмогорова, был и другой маг-математик этого же уровня, Василий Налимов.
        Представив себе еще одно ведро биографических сведений, князь сперва затосковал, но любопытство победило, и он вслушался.
        - Налимов - создатель и руководитель нескольких новых научных направлений: метрологии количественного анализа, химической кибернетики, математической теории эксперимента, наукометрии. Знаешь, что они называют этими словами? Уже догадываешься, да? Вот, кстати, слово «наукометрия» именно он ввел как термин в словарь ученого сообщества, ты только осознай эту косность мышления. Налимова она не смущала, он свободно работал на стыке их наук - философии, психологии, психиатрии, математики, физики, культурологии, религиоведения. На этих пересечениях он, по словам его учеников, раскрывал природу смыслов и строил вероятностно ориентированную смысловую модель личности. Посмотри он чуть дальше - и возможно было открытие Источников и Потока. Кстати, он бы договорился с твоими оппонентами, князь. Ты открой поисковую систему и набери «русский мистический анархизм», полюбопытствуй. Идеологическая база у них одна, но он явно умнее этой твоей… дамы-антибиотика. Она тоже анархистка, но по сравнению с ним она песчаный дракончик против морского прыгуна.
        Димитри потер висок. Он уже хотел прилечь и второй обед, ему было, пожалуй, много сведений для одного раза. Но Вейлин, после лета на севере впервые встретившись с разумным собеседником, был погружен в счастье беседы, и князь счел нечестным прерывать общение на середине. Да и мысли достопочтенного были вполне достойны внимания, а исследования - интересны и хорошо сделаны. Он славно покопался в местных архивах и библиотеках, это была хорошая добыча, магистр наверняка оценит ее, когда увидит. Вейлин тем временем продолжал разбирать уже вторую биографию, бывшую, видимо, обратным примером.
        - Налимов, наоборот, собрал себе все сложности, которые только мог найти человек в двадцатом веке. И при этом, родившись в тысяча девятьсот десятом, умер только в тысяча девятьсот девяносто седьмом. Его отец вступил в личный конфликт со Сталиным, тогдашним властителем, был дважды арестован с разницей в шесть лет, обвинен в руководстве «контрреволюционным финно-угорским националистическим заговором» и погиб в Сыктывкарской тюрьме до вынесения приговора. А сам Василий Налимов был арестован в Москве по обвинению в магии через четыре года после отца, на одиннадцатом году обучения в местной магической традиции. Приговорили его к пяти годам государственного рабства, этих самых лагерей, за действия против государства, «контрреволюционную деятельность». Но освободили только через восемнадцать лет неволи, рабского труда за полярным кругом и ссылок в самые страшные места России. На одиннадцатом году такого положения вещей он нелегально приехал в Москву и прожил в ней два года. Потом его снова арестовали и осудили на «вечную ссылку», прерванную лишь смертью властителя-тирана, заменившего российского
императора, убитого по приказу другого тирана, которого сменил этот. Вернувшийся в Москву через два года после смерти своего врага и гонителя Налимов был реабилитирован через пять лет тяжб, после двух отказов, последним из всех магов его школы, дело которых считалось совершенно секретным.
        Значит, маги тут все-таки были, понял князь. Сейчас Вейлин договорит и можно будет уточнить этот момент. Только сперва пусть он закончит рассказывать про второго математика.
        - …Но он и там не переставал продвигать свои идеи. И это не было пределом его храбрости. Представь, он, этот Налимов, устроил голодовку на Колыме в качестве протеста по поводу плохого обращения с заключенными, будучи сам в числе заключенных, - и добился успеха. Чтобы ты понимал суть, это как в Южном Хаате объяснить, стоя на помосте с цепью на шее, что нельзя людей бить плеткой и кормить гнильем. Не тебя лично нельзя, а всех людей вообще. После освобождения он даже приезжал в институт Эсален, а это место особое, как наш интернат при Академии, только совсем дикий. На общественных началах. Не считая того, что он вообще в Америке, с которой у России отношения тогда были очень натянутые. Но это было правильное для него место, и он поехал. Последние здешние оставшиеся маги и лучшие ученые со всего мира туда сами сбиваются и приглашают самых храбрых из своих. Они там ставят в планы исследований самые разные темы: древние боги и новая научная мысль, безумие и способности к пророчествам, карты сознания, методы целительства разных народов и современная медицина, высшее творение и передовые достижения науки.
Налимов еще переписывался с неким Станиславом Грофом, человеком редкой храбрости даже для американца, искавшим разум за пределами человеческого сознания, представляешь себе? Мне подумать страшно о том, на что так можно нарваться, а этот безумец десятки лет вел эксперименты. Налимов переписывался с ним и ездил в институт Эсален, когда страна, тогда еще Россия, точнее, вообще Советский Союз, была закупорена плотно, как винная бутылка. В его биографии было много удивительного даже для меня. Ты думаешь, соотечественники признали в нем мага? Да как же, жди каши от старых богов!
        Димитри хмыкнул. Спрашивать тут было не о чем, Вейлин явно лучше понимал ситуацию, но пока еще не донес князю свои соображения. Нужно было просто дать ему договорить. Тем более что он пока не устал и продолжает.
        - Они справились с магией, уничтожив последние остатки последних традиций, примерно за десять лет до того, как здесь появились наши первые разведчики. И те из местных ученых, кто с конца девятнадцатого века пытался найти уничтоженные традиции, затоптали остатки того, что еще, наверное, можно было спасти.
        Димитри все-таки приказал подать обед, отчасти надеясь, что с занятым ртом Вейлин будет говорить хотя бы помедленнее. Иджен так быстро прикатил тележку, что Димитри даже удивился, а потом сообразил, что обычно в это время он и обедает второй раз, если день сложный, так что для секретаря все было как обычно.
        - Вейлин, а не математики среди их магов были?
        - Были, князь. Но я знаю твою специализацию, спросил у Хайшен, вот и рассказываю о том, что тебе ближе, не вдаваясь в детали, которые тебе будут скучны и непонятны.
        Закончив с первым блюдом, густым и наваристым грибным супом, Димитри все-таки спросил:
        - Кто и зачем так преследовал магов? Может быть, ты и это выяснил?
        - Я с этого начал, - просто и с достоинством ответил Волчонок и отодвинул пустую тарелку. - Слушай, князь. Две тысячи лет назад у них тут был один пророк. На самом деле пророков у них было пять или больше, но им почему-то слабо помогает. Наверное, им не так плохо, как было саалан после Ледового Перехода, и поэтому они ленивы и учатся хуже.
        Димитри с удовольствием ел сига с яичным соусом, молчал и слушал. Аппетит ему не могла испортить даже мрачная история, излагаемая Вейлином, который, оказывается, и жуя мог говорить так же внятно. В истории были рушащиеся и возрождающиеся империи, гибнущие народы, уничтоженное знание и земля, залитая кровью тех, кто ее пахал и сеял в нее, чтобы новые владельцы могли пахать и сеять без помех. Было порабощение, отмена рабства, возвращение рабовладения в новом виде и война против этой практики - не из уважения к свободе себе подобных, а ради того, чтобы помешать другому получать прибыль. Была кровавая война рабов против господ и новое добровольное порабощение машинами и бывших рабов, и бывших господ. Была война всех против всех, закончившаяся каким-то подобием договоренностей о достойном поведении, но даже этот минимум согласились соблюдать не все. И все это происходило под рукой единого бога, победившего и изгнавшего древних богов.
        - Ну хорошо, Вейлин, - сказал князь, закончив трапезу, - допустим, они таковы. Но в таком случае куда смотрел их бог?
        Вейлин смотрел на князя совершенно спокойно, только в глазах у него блестели зеленые искры. Когда он заговорил, Димитри понял, что ответ на этот вопрос казался ему хорошей шуткой.
        - Когда их бог закончил обворовывать и убивать других богов, он принялся за магов. Оно и понятно, князь, никто не любит конкуренции. А когда их бог покончил с магами, его последователи принялись за него самого, а потом и за его пророка, почитавшегося с ним наравне. А потом, князь, они, присвоив себе монополию на чудо, просто перестали колдовать! Вместо магии начав заниматься обычными бытовыми интригами, распространили их от дворцов до лачуг. И назвали это равенством! - когда Волчонок говорил это, глаза его смеялись.
        Димитри поежился и подогрел вино в бокале. А Вейлин, весело блестя ярко-зелеными глазами в начинающихся сумерках кабинета, рассказывал как забавную светскую сплетню историю о том, как бог землян стал единственным богом этого мира, о его победном пути по странам и землям. Димитри с любопытством и легким ужасом слушал, как творилось насилие во имя пророка этого бога, на первый взгляд кроткого и мудрого человека, а на деле - предводителя бунтовщиков и смутьянов. И как земли народов, совсем не знавших о нем, были залиты кровью прежних хозяев и заселены его последователями.
        Подогревая вино в бокале и задумчиво хрустя печеньем, князь слушал рассказ достопочтенного о внутренних распрях последователей пророка единого бога Нового мира. Перед взором его сердца вставали и уходили в серый туман цари, вожди и императоры, иерархи церкви, малые пророки и ученые, рушились и вставали империи, змеями и драконьими хвостами вились границы, и за этим всем он видел, как менялось лицо бога этого мира. И Димитри казалось, что этот бог вряд ли договорился со своим пророком после того, как тот закончил свои земные дела и они продолжили спор, который длился в два раза больше, чем жил народ Аль Ас Саалан, и в конце концов бог проиграл, а пророк победил - чтобы проиграть уже людям. Но быть может, думал князь, их пророк этого и хотел, ведь, в конце концов, он за этих людей умер…
        - Таким образом, - продолжал свою мысль Вейлин, - социализм и коммунизм являются новой формой истинного христианства, и именно эти течения наследовали всем учениям древних гностиков, катаров, теософов, иллюминатов и прочих местных магов. Советский Союз был страной победившего коммунизма, и Озерный край был частью Советского Союза.
        Димитри вздрогнул, отставил бокал и внимательно посмотрел на Вейлина. Тот пожал плечами:
        - Поверь, князь, я не сам это выдумал. Коммунистов и социалистов так описывали все: и последователи, и приверженцы, и враги, и безразличные.
        - Вейлин, но ведь именно они отказывают магии и чуду в праве на существование! Как такое вообще возможно?
        Достопочтенный развел руками:
        - Князь, у меня на руках шесть вариантов описаний этих течений, и в любом другом случае Академия должна была бы немедленно записать их в мистические или магические! Но, - Волчонок слегка нервно засмеялся, - это социализм и коммунизм! И оба эти течения у них тут вообще политика!
        Димитри вздохнул. Не вставая, он открыл дверцу шкафа и отлевитировал очередную бутылку, третью по счету.
        - Вейлин, пожалуйста! Давай ты лучше расскажешь подробности магистру? У меня не хватает осведомленности, чтобы дальше следить за твоими рассуждениями, я могу только оценить размер твоих усилий. И, - князь наполнил бокалы снова, - признаюсь тебе честно, что я восхищен. Это прекрасная научная работа, и я желаю тебе успешно ее завершить. Жаль, что не могу освободить тебе время для этого.
        Вейлин кивнул и отсалютовал бокалом:
        - Встретимся на диспуте в Университете, если ты не против.
        Димитри засмеялся в ответ:
        - Сначала допишем, каждый свое.
        Он не собирался облегчать достопочтенному жизнь по целому ряду причин. Во-первых, если Волчонок сумел проделать всю эту работу, не отрываясь от остальных своих дел, и между делами устроил князю уйму неприятностей с местными, даже не заметив этого, то добавив ему свободного времени, Димитри добавлял неприятностей и себе самому. Во-вторых, научная работа делается тогда, когда вопросы безопасности и благополучия решены, а до этого было еще очень далеко. Если кому-то срочно хочется закончить исследование - что же, выкраивать свободную минуту из своего личного времени нельзя запретить, это личное дело каждого. В-третьих, самому Димитри для его изысканий никто не подарит и лишнего часа. А дав время Вейлину, какую-то часть задач, возложенных на него, придется перепоручать. При этом руки и так полны у всех, начиная с самого наместника и заканчивая любым районным бароном. И наконец, Вейлин не просил его об этом, а такой шикарный подарок без просьбы - это признание главенства интересов достопочтенного над интересами самого наместника, и под этим Димитри подписываться не собирался. Наоборот, чем меньше у
достопочтенного будет свободного времени, тем реже будут сюрпризы типа летнего.
        - Но скажи мне вот что, достопочтенный. Обнаружив все то, что ты мне рассказал об этом мире и его боге, ты все еще надеешься наставить их на Путь?
        Димитри уже не ждал, что удастся договориться, но ответ ему был интересен. Что-то же двигало Вейлином, когда он с упорством улитки снова и снова предпринимал попытки привить местным правила и нормы духовной жизни империи. Вейлин удивленно ответил:
        - Но почему же нет? Они отлично реагируют и на кнут, и на пряник. Некромантов своих, как видишь, отдали сами, даже без просьб. Им только нужно дать понять закон, дальше они будут соблюдать его сами, им это нравится. Они в глубине души любят порядок, просто медленно учатся.
        - Вейлин, а тебя не смущает то, что магов они отдавали точно так же?
        - Ничуть, князь. Во-первых, это говорит прежде всего о том, что они рады быть послушными закону, и это общая черта всех местных. Я думаю, что это хорошая черта. Ну а во-вторых, до пользы их возрождающейся магии для хозяйственных целей было очень далеко, так что и повседневно-практических аргументов за сохранение этим людям жизни у их соседей не было. - Достопочтенный посмотрел в окно, на синеющее небо и рваные облака, закрывшие звезды и луну. - Но уже поздно, а праздники почти закончились.
        - Да, достопочтенный. Спасибо тебе за хороший вечер, и пусть у тебя остаток дня тоже будет хорош.
        Попрощавшись с достопочтенным, князь ушел во внутренние покои, кое-что доделать перед сном, но в голове у него вертелась какая-то мысль и мешала сосредоточиться. Он отвлекся от бумаг и поймал ее за хвост, чтобы рассмотреть и отложить, наконец. Мысль была гадкой и страшненькой. Князь обнаружил, что думает о том, каким мог быть сюрприз, из-за которого Унриалю да Шайни потребовалось обезболивающее, сохраняющее ясный ум и скорость мысли в любом состоянии. Чей это был сюрприз, он уже знал.
        После окончания новогодних праздников местные коллеги сказали Дейвину: «А твой князь - мужик не промах, знает, что делает». Ни один из награжденных «за гражданскую сознательность» до конца праздников не дожил. Одного пришибло сосулькой с крыши, второй поскользнулся, сломал ногу и замерз насмерть, а третий впал в буйство, видимо, слишком много выпив, разбил витрину пустующего магазина, порезался во многих местах и истек кровью. Узнав об этом всем от Дейвина, Димитри пожал плечами и ничего не сказал.
        Зато сказала Марина Лейшина. Она вызвонила Валентина и лидеров «детей пепла» и задала вопрос:
        - Ну и чьих рук дело?
        Валентин без всякого выражения на лице смотрел в окно. Саня внимательно посмотрел на свои руки и искренне улыбнулся Марине. Леночка повела плечиком:
        - Марин-Викторовна, я вообще у мамы была в Волосово, вот вчера вернулась.
        Алена и Коля переглянулись с удивленными лицами.
        Марина закурила и еще раз обвела взглядом всю компанию.
        - Так, понятно. То есть комментариев не будет, я правильно понимаю?
        - Марина, а какие комментарии тебе нужны? - спросил Валентин, не поворачивая головы. - Я что, теперь должен лично отслеживать каждого алкаша по городу?
        - Валя, ты хоть понимаешь, что произошло?
        - А что такого произошло? - Валентин наконец повернул голову в комнату. - Три несчастных случая по синьке? Так их между первым и тринадцатым числом не три было. Смертельных тоже больше трех.
        Марина сдалась.
        - Хорошо. Давайте я скажу прямо, что меня беспокоит.
        - Вот сразу бы так, Марин-Викторовна, - подал голос Саня.
        - Не хами, - рявкнула Марина. - И слушай внимательно. Да, я понимаю, что это награждение выглядело как небрежность с их стороны, и удержаться было почти невозможно. Тем более что доказать действительно ничего нельзя: камеры не работают, никто ничего не видел, новогодние праздники, патрули салют смотрят - в общем, смерть от естественных причин в виде прежде всего перепоя. Но кроме небрежности, ребята, есть еще две причины такого решения наместника.
        - Вот как? - Коля отпустил Аленину руку и развернулся к Марине.
        - Да, вот так. Первая - это шанс поймать нас на попытке расправиться с теми, кого он укажет как виновников смерти ребят. И то, что формальной реакции нет, еще ничего не значит.
        - Счастливо ему ловить, - прокомментировал Саня.
        Лейшина усмехнулась.
        - Санечка, он сам вряд ли на это отвлечется. У него для этого есть его белобрысая сволочь, которая по-русски говорит чище и правильнее тебя, в том числе и матом.
        - Который в Заходском отметился? - уточнила Леночка.
        - Он самый, - кивнула Марина.
        - Да Ведьмак даже в городе не появился после этого, - хмыкнул Коля.
        - А ему и не надо, - хмыкнула Марина. - Он и так постоянно на Литейном кофе пьет.
        Алена решила разрядить обстановку, пока все не погрязли в обсуждении зама наместника и его возможностей.
        - Марина Викторовна, а вторая причина?
        - А вторая причина, Алена, выглядит так. Он просто отдал их нам. И значит, придет договариваться чуть позже. Сперва по-хорошему.
        - А потом? - Алена, кажется, испугалась. Да Марине и самой не было пока понятно, какой из двух вариантов хуже.
        - А потом по-плохому, конечно. Вот тогда нам их и посчитают.
        Димитри не собирался считать Сопротивлению трупы местного отребья без чести и совести ни сейчас, ни потом. Он бы охотнее поаплодировал аккуратности выполнения задачи, и даже был готов ради этого выделить время на личную встречу, но знал, что его добрую волю не оценят и не хотел напугать этих людей. А кроме того, после окончания праздников ему было важнее пересчитать живых и очень подвижных сайхов. И отследить их перемещения, кстати. Трупы лежат себе, где их положили, а вот где может бродить живой чужак без присмотра, еще попробуй угадай.
        Появились они, точнее, она появилась за два пятерика дней до Длинной ночи. Представилась Рандой Атил из дома Зачарованных Снов. Их с Димитри встреча состоялась там же, где он вел переговоры с принцем Исианом, и предложила место и время эта самая Ранда.
        Димитри было любопытно увидеть женщину-сайха, ведь Алиса по крови принадлежала Озерному краю. Перед ним стояла красивая высокая незнакомка, похожая на Исиана не только цветом волос, глаз и смуглостью кожи, но и каким-то неуловимым выражением глаз. Она показалась Димитри такой же холодной, отчужденной и высокомерной, как принц Исиан, хотя главой Дома не была. Представляясь, она назвала свое имя и сказала, чем будет заниматься в Озерном крае. Она явно занимала высокое положение в иерархии сайхов, явно была хорошим специалистом, иначе бы ее не послали в Озерный край, но сказать, кто она в своем Доме, Димитри не мог. Он просто не понимал, на что ориентироваться, как и Алиса, которую он об этом расспрашивал, пока не вернул ее сюзерену. Одета Ранда была в том же странном стиле, что и принц: никаких ярких цветов, ничего, что могло бы стеснить движения или доставить дискомфорт, однако крой ее одежды был сложным. Князь видел, что ее якобы совсем простое свободное платье-тунику с длинными рукавами шил искусный портной и потратил немало времени на его создание.
        Любопытство участников встречи было взаимным. Впрочем, Ранда Атил, старший наблюдатель дома Зачарованных Снов, побывавшая за свою долгую жизнь мага не в одном десятке миров с самыми разными цивилизациями и культурами, видела примерно то, что ожидала после рассказов Исиана о ходе переговоров и чтения той части докладов Алисы, которую дом Утренней Звезды счел возможным сделать общим достоянием. То, что она нашла в Озерном крае, ее отнюдь не радовало. Чужаки были умны, иначе бы они не удержались так долго в мире, развитие которого опередило их собственное на несколько столетий. Но они, безусловно, принадлежали своему времени. Они открыли для себя Поток и возможности, которые он давал, слишком рано. Их цивилизация не успела узнать ограничений, накладываемых недостатком энергии, переболеть всеми болезнями роста и победить врожденную агрессивность, свойственную всем разумным существам. У них не было возможности приобрести тот образ мыслей, то нравственное чутье, что отличало Созвездие от других миров и позволяло ему существовать без войн и насилия, мотивировало каждого из членов сообщества сдерживать
свои порывы и оценивать действия не только с позиций сиюминутной выгоды. Однако эти чужаки владели Искусством, и значит, Созвездию придется просветить их и помочь им понять лучше себя и других, во благо идеалов разума и гармонии Вселенной. И тогда трагедия, случившаяся в Озерном крае, станет принципиально невозможной для них, как непредставима она для любого гражданина Cозвездия Саэхен. Ранду радовало, что возглавит группу помощи именно она и тем самым впишет в историю как свое имя, так и имя своего Дома.
        Обменявшись приветствиями, Димитри и Ранда сразу перешли к обсуждению главной темы переговоров - формату участия сайхов в разрешении гуманитарного кризиса в Озерном крае.
        Предложения сайхов Димитри счел разумными. Они хотели, чтобы в крае постоянно находилось по одному представителю от каждого из семи великих Домов, и, если того потребуют дела, сайхи, постоянно живущие в крае, смогут пригласить своих соотечественников. Еще Ранда озвучила желание самостоятельно собрать данные по магической составляющей аварии на ЛАЭС, считая невозможным полагаться на работу Медуницы, с этим он согласился тоже. Что он не мог принять - это желание сайхов оставаться собой в пределах края. Разговаривая об этом с Рандой Димитри невольно вспоминал кота из старого местного мультика, показанного ему Идженом незадолго до этой встречи, и с трудом удерживался, чтобы не процитировать его слова в ответ на мягкие убеждения женщины, что человек всегда знает, кто он, и это не надо никак доказывать. И все же ему удалось сделать почти невозможное - убедить Ранду в необходимости следовать местным правилам.
        - Хорошо, - с легким вздохом сказала женщина. - Да, все, кто будет в крае постоянно, получат ваши документы, хоть в этом и нет никакого смысла. Если мы или кто-то из нас захочет обратиться к друзьям за помощью и поддержкой, чтобы они были и работали здесь, то я, как глава группы, сообщу об этом тебе и получу твое разрешение. Если же кто-то нарушит это правило, он отправится домой, и я прослежу, чтобы все, кто придет сюда, это понимали. Пойми и ты их, если кто-то совершит ошибку, несмотря на мои предупреждения. Если кто-то из друзей или родственников придет в гости, не спросясь и не собираясь остаться дольше, чем надо, чтобы проведать друзей, то отвечать за него будет его Дом и тот, кто его пригласил или к кому он пришел. Также мы будем сообщать твоему помощнику, Дейвину, как о наших гостях, так и о поездках по краю и вне его, которые каждый из нас хочет предпринять.
        - Тебе очень неприятно обещать мне все это, - констатировал Димитри, сочтя уместным упомянуть этот факт.
        Ранда, слегка округлив глаза, медленно проговорила:
        - Да. Мне тяжело давать эти обещания от имени соотечественников, потому что они ограничивают их свободы и означают, что вы не верите в их достаточную разумность. Но я вижу, что некоторые из правил придуманы явно не тобой и не свойственны вашей империи по ту сторону звезд, ведь так?
        - Верно, - согласился Димитри. - И сейчас я должен буду назвать тебе самое неприятное из ограничений, которые придется принять и тебе, и любым другим, кто бы ни пришел сюда на день или на год. Правительства местных стран от имени своих людей потребовали у нас не пользоваться порталами за пределами Озерного края. И я вынужден требовать, чтобы твои соотечественники тоже постарались соблюдать наши договоренности с местными, иначе их гнев обрушится как на нас, так и на жителей края.
        Ранда смотрела на своего собеседника и думала, что общества, к которым принадлежат собратья по Искусству и земляне, боятся и не доверяют ни чужакам, ни тем, кого принимают как своих. Ей было грустно и горько сознавать это. Но помочь им жить иначе она и ее соотечественники могли только своим личным примером доверия как основе отношений между друг другом.
        - Я сделаю все, что от меня зависит. Но, Димитри, пойми, не все, кто приедут работать в край, бывали за пределами Созвездия. Им понадобится время, чтобы принять ваши правила и понять их необходимость. Я сделаю все, что от меня зависит, и объясню им, что вы сами вынуждены следовать этим условиям, думая не о своем удобстве и не потому что хотите помешать им, а оберегая смертных, что живут на этой земле и могут пострадать из-за недопонимания между государствами. Хотя даже саму концепцию разделенности им будет тяжело принять. Однако я не могу поручиться за других. Я передам Домам твою просьбу, и мы постараемся ее выполнить.
        Вряд ли стоило ожидать большего, и Димитри кивнул, соглашаясь.
        Дейвин присутствовал на встрече молчаливым привидением, и Ранда мысленно согласилась с мнением Исиана, что присутствие молчаливого третьего - какой-то обычай сааланцев, настолько привычный для них, что они даже не задумываются, беря этого третьего с собой. И если он был нужен именно как свидетель, ей оставалось только признать, что это был хороший выбор, и именно поэтому он ей не понравился чуть не с первого взгляда. Там, где Димитри отвечал улыбкой на улыбку, хоть и продолжал гнуть свое, этот молчал, явно не веря ее доброжелательности. Он был прямым, как копье, не ожидал ничего ни от нее, ни от ее сородичей, принимая ее слова как есть, но и сам явно ждал от нее того же, не стремясь понять другого без слов. Ранде показалось логичным, что именно ему Димитри поручил неприятную обязанность следить за гостями и соблюдением ими порядка. Впрочем, Дейвин был не первым чужаком в ее жизни, и именно поэтому Дом выбрал ее, а совет Созвездия поддержал его решение - все знали, что несмотря на неприятие и отторжение чужих практик, Ранда Атил не перестает видеть в обитателях других миров разумных существ, и,
значит, если не они сами, то их внуки смогут наслаждаться гармонией Вселенной так же, как это делают сейчас сами сайхи. Она не сомневалась, что сможет показать всем, с кем сведет ее работа на Земле, в том числе и этому неприятному сааланцу, насколько сближают людей красота и совместное познание, и заранее радовалась этому.
        Когда они уже обо всем договорились, Димитри спросил свою собеседницу о судьбе Алисы. Ранда посмотрела на него и ответила с мягкой улыбкой:
        - Алиса Медуница входит в дом Утренней Звезды, я не знаю, что решил ее Дом, и не буду спрашивать, потому что это их дело. Но я не сомневаюсь, что Дом должным образом позаботился о ней и ее состоянии. В Созвездии не принято оставлять без помощи попавших в беду и не справившихся с ней, даже если их действия навредили сообществу. Разве у вас иначе?
        Димитри, как это часто случалось в разговоре с сайхами, едва удержался от того, чтобы согласиться, и вместо этого сказал:
        - У разных народов разные обычаи, мне было интересно, как это устроено у вас. Теперь я знаю, что у вас тоже сюзерен решает, как быть со своим вассалом, соответственно обычаю, а остальные принимают его волю, - и вернул улыбку. - Скажи, когда нам ждать тебя и твоих соотечественников?
        Женщина посмотрела ему в глаза и улыбнулась светло и радостно:
        - Я могу пойти с тобой прямо сейчас, князь Димитри, если ты не будешь против. Я уже поняла, как много надо сделать, чтобы мои соотечественники смогли помочь вам и этой земле. Я слышала, что вскоре у вас будет праздник, вы отмечаете самую длинную ночь года. И, если ты не будешь против, первый из моих соотечественников присоединится к нам как раз перед ним.
        Такой прыти от гостьи Димитри не ожидал, однако согласился с не меньшим энтузиазмом:
        - Я буду рад видеть тебя в своем доме, Ранда Атил из дома Зачарованных Снов.
        Через несколько часов, устроив Ранду в гостевых покоях и приставив к ней пару недомагов для помощи и, что уж скрывать, хоть какого-то контроля за женщиной, столь же высокомерной, сколь и непосредственной, Дейвин пришел в кабинет князя. Тот как раз закончил работать с бумагами, потому что текучку никто не отменял, и, налив вина, спросил:
        - Как она?
        Дейвин пожал плечами.
        - Довольна. Сказала, что не хочет выделяться, и если среди местных есть похожие на нее, то она хотела бы одежду, как у них, потому что наша на ней будет неуместна. Я думаю, она и правда сделает все, чтобы соблюсти наши условия. Но вряд ли нам это поможет, они все равно будут делать, как привыкли у себя. Они очень быстро принимают решения, так что мы будем встречаться с ними в самых неожиданных местах, и к этому надо быть готовыми.
        - Да, - вздохнул Димитри и, откинувшись в кресле, прикрыл глаза. Он почти не колдовал сегодня, но день получился насыщенным, поэтому даже приглушенный свет казался слишком ярким. - Нам придется объяснять им важность соблюдения наших правил еще и снова, пока они не поймут.
        - И следить, чтобы они не рисковали в Зоне или рядом с ней, - Дейвин был серьезен. - Мы не можем себе позволить рисковать, и не похоже ни по тем, кого мы видели, ни по Алисе, что они способны думать о технике безопасности. Как говорят местные, она написана кровью, и наша - та, соблюдению которой я учу молодых магов, - не исключение. Я не хочу проверять, являются ли исключением таланты Медуницы, или ее поведение типично для сайхов.
        - Я понимаю, - кивнул Димитри. - И тоже не хочу второго такого опыта.
        - Они очень быстро принимают решения, мой князь, - повторил да Айгит
        - Да. И это еще одна причина, по которой я не хотел бы оставлять их без присмотра, Дейвин. Но и оскорбить явным недоверием не хочу.
        Почти в канун Длинной ночи к Ранде присоединился еще один ее соотечественник, а на странный праздник местных, старый Новый год, в особняке, выделенном для рабочей группы Созвездия Саэхен в Приозерске, появился и третий чужак. Город был выбран не случайно: селить их в замке или около Димитри категорически не хотел, как и давать совсем уж свободный доступ в Петербург. А из Приозерска чужаки даже если и будут ходить куда-то по порталам, незамеченными не останутся. Можно будет увидеть хотя бы сам факт путешествия и спросить о его цели с той же непосредственностью, с какой вопросы задавали сами гости. Впрочем, пока их вполне удовлетворяли поездки по окрестностям.
        7. Лишние слезы
        Я сделала шаг и вышла из портала по другую сторону звезд. Место я узнала сразу: малый транспортный зал Дома. Обычно здесь всегда было толпливо, люди встречали и провожали гостей, уходили и приходили сами, воздух здесь звенел от магии, а количество порталов измерялось десятками в час. Сейчас он был пуст. Почти. Один человек здесь все-таки был, и ждал он точно меня.
        За спиной рассыпался портал, я знала это, хотя и не могла видеть, распалась нить, тянущаяся сквозь бесконечность на Землю. А я, сделав несколько шагов, оказалась в объятиях принца. Я была дома. Во всех смыслах.
        - Света и любви вернувшемуся. С благополучным возвращением.
        Я улыбнулась. Сайхи никогда не были такими тактильными, как саалан. И значит, он правда рад меня видеть и рад, что я жива.
        - Сейчас ты отдохнешь, - продолжал Исиан, - и расскажешь мне обо всем случившемся на Земле. Потом тебя ждет карантин - мы должны убедиться, что ты не принесла с собой и в себе сюрпризов от наших, - он сделал выразительную паузу, - собратьев по Искусству.
        И паузой и интонацией принц выразил все, что думал о саалан. И ничего для них хорошего в его мыслях не было.
        Не знаю, как остальные обитатели Дома, а я ничуть не удивилась тому, что всего через сутки после моего возвращения со мной беседовал глава дома Утренней Звезды, одного из семи великих Домов. Мой принц. Наместник считал его моим сюзереном, и это было ошибкой. Принц и принцесса Дома в Саэхен избирались на совете Дома. Бывало, что совет принимал решение доверить Дом сыну или дочери своего принца или своей принцессы, но правилом это не было.
        Все Созвездие по сравнению с Землей - очень камерный мир. Великий Дом - это хорошо если сорок тысяч членов, вместе с детьми и подопечными немагами вроде моих родителей, а так обычно меньше. Город - две улицы у драконьего храма, близкие соседи - если в гости идти пешком меньше двух часов, большая семья - когда по саду бегают трое детей, не достигших подросткового возраста и не уехавших в школу. Сайхи никогда не любили жить толпой, мегаполисы ввергали их в ужас. Поэтому в Созвездии Дома живут уютно и уединенно, а порталы решают задачу перемещений.
        Общественная жизнь протекает в Доме. Так называют не только сообщество, но и вполне конкретное здание, построенное в те времена, когда войны уже ушли в прошлое, но стремление увековечивать величие человеческого разума в бетоне и стекле еще не угасло. На Земле я видела похожие строения, кажется, у нас этот стиль назывался деконструктивизмом. Только Дома больше того, что я видела на Земле. Саалан строят замки, используя все богатство земных технических решений, а сайхи используют старинные для них здания - очень сложные, изогнутые и изломанные, полные света, с потолками, уходящими куда-то ввысь, с растениями и цветами, скульптурами, каким были бы рады на любой выставке современного искусства. Чем-то Дом всегда напоминал мне рисунки из старых журналов, именно таким изображали будущее и обитателей светлого завтра. И в тоже время дома, да и любые постройки сайхов, будто всегда стояли на этом самом месте, с того самого дня, когда солнце впервые взошло над Саэхен.
        Сайхи на моей памяти всегда не любили покидать свой обжитой и уютный мир, такой зеленый, теплый и красивый, щедрый к людям, его населяющим. Дом Утренней Звезды, как и любой другой, состоял из Семей - коммун, члены которых были связаны между собой не столько кровным родством, сколько общностью дел и интересов. Самым ближним земным аналогом такой коммуны можно назвать викканский магический ковен - за тем, конечно, исключением, что членами каждой Семьи становятся настоящие маги, которых на Земле до Вторжения можно было увидеть только в кино. Немагов тут просто не бывает. Ну, то есть они случаются, но в единичном количестве, и числятся подопечными принявших их Домов, считаясь ограниченно дееспособными. Так вышло и с моими родителями.
        В совет Дома чаще всего входят главы Семей, и это тоже не правило, потому что человек может жить сам по себе, но считаться экспертом в какой-либо области и иметь достаточно знаний и влияния, чтобы с его мнением считались. Именно так в совете дома Утренней Звезды оказался Макс, хоть он и был сыном и преемником принца. При необходимости именно члены совета Дома принимают решения, влияющие на всех обитателей, или даже становятся судьями. Впрочем, такое случалось считаные разы за всю историю Созвездия, обычно все дела решаются внутри Семей. Сайхи крайне редко меняют Дом, хотя запретов на это нет, да и как можно не дать человеку уйти, если он хочет? Вот отказать и не взять - да, а запретить и оставить - нет. И все знают всех, и любой всегда на виду. Даже если кто-то уходил жить совсем один, все равно все знали, где он и как он, и беспокоились о его благополучии настолько, насколько он позволял. И тем более наперечет были такие, как я, выбравшие жизнь за пределами Созвездия. Так что внимание принца к неприятностям, в которые я попала, не удивляло. Не случись встречи с саалан, я бы все равно беседовала с
ним, разве что, может, не так скоро. Карантин означал, что видеть и говорить со мной могут очень и очень немногие, пока все не выяснится. Впрочем, меня это не сильно огорчало. Я слишком устала.
        Я рассказывала все с самого начала, стараясь выбирать главное. Детали будут потом, Исиан все равно попросит письменный отчет и захочет слепок памяти. Принц задавал уточняющие вопросы, и чем дольше я говорила, тем больше он мрачнел.
        Когда в кабинет принесли обед, а мой рассказ не дошел даже до середины, я поняла, насколько важным считал Исиан произошедшее на Земле. И на секунду мне показалось, что я снова в мертвом городе у Финского залива.
        Когда зажглись первые звезды, я наконец закончила.
        - Мне будет нужен слепок памяти, чтоб оценить масштаб потерь. Сделаешь? - чуть помолчав, сказал Исиан.
        Я понимала, что Дому теперь придется менять всю систему защиты данных, раз саалан сумели получить нужную им информацию. И это была, наверное, самая меньшая из бед.
        - Да, конечно. Если Тхегг свободен и во мне нет сааланских жучков, то послезавтра утром он у тебя будет.
        - Хорошо. Ты, - он вздохнул, помедлил, - знаешь, чем тебе грозит возвращение?
        - Да. Это суд Дома. За превышение полномочий, халатность, должностное несоответствие и применение Дара в преступных целях.
        Он кивнул.
        - Ты еще забыла подлог. Писать, что живешь в Хельсинки, рассовывая подрывные устройства по Северо-Западу и призывая к этому других, - это именно подлог. - Я не поняла, о чем он, но уточнять не стала. - Про Кодекс мага я вообще не упоминаю, за полной бесполезностью считать количество нарушений еще и по нему. Знаешь, когда я получил твои отчеты, я увидел, что в делах Сопротивления ты явно замешана намного глубже, чем хочешь показывать. В конце концов, ты взрослый, - принц на долю секунды запнулся, потому что сайхом по крови я не была, - маг, это твоя родина. Так что ничего удивительного нет в том, что ты решила ее защищать. Думаю, и твой куратор считал, что если тебе будут нужны помощь или совет, ты сама попросишь об этом. Но мне даже в страшном сне не могло присниться, что человек с твоим опытом работы в мирах устроит такой… такое… Я даже слова подобрать не могу. Что случилось? Почему ты не попросила помощи, когда перестала справляться?
        - Я боялась, что ты меня отзовешь, - печально сказала я. - А остановиться сама уже не могла.
        - Что же, теперь ты остановилась. Жаль, что поздно. Знай я, что теракт на ЛАЭС - твоих рук дело, лично забрал бы с Земли и сдал магам, чтоб они проверили твое душевное здоровье.
        Что сказать, я не знала и потому молчала.
        - Я подумаю, чем тебе можно помочь, - продолжил Исиан после паузы. - Жду слепок и отчет. С этой минуты ты под следствием, и до его окончания я запрещаю тебе общаться с кем-либо. Обсуждать свои приключения на Земле ты можешь только со мной и следователем Дома. Дом будет знать, что ты на карантине из-за контакта с чужаками, и не более того. Когда следствие закончится, побудь с людьми - ты редко появлялась в последние годы и тебя успели забыть, а это нехорошо. Обитатели Дома связаны не только древней магией, и не следует тебе об этом забывать. Можешь идти.
        - А… А Макс? - неуверенно спросила я. То, что родителей я не увижу, пока Дом во всем не разберется, меня скорее радовало, хотя мне было неловко и стыдно думать об этом. Но вот Макс мне был нужен. Почти как воздух.
        - Мой сын в этом все равно замешан, - «твоими стараниями», додумала я несказанные слова. - С ним тоже можно говорить о терактах.
        - Спасибо, - кивнула я. - Только это был не теракт…
        - Ты так думаешь? - сказал принц Исиан с непонятной интонацией. - Лучше бы это был он.
        Исиан, отпустив Алису, остался в одиночестве и погрузился в размышления. Капители декоративных колонн сплетались под потолком ветвями деревьев. Солнце стояло высоко, и его лучи, падая на пол сквозь цветные стекла витража, превращали белый, отполированный до блеска каменный пол в картину из кристаллов. Тяжелый стол и кресла вокруг него, на одном из которых сидела Алиса, помнили еще Раскол. Сейчас ни один сайх не стал бы рубить гигантское дерево, росшее столетиями, ради всего лишь мебели, пусть и красивой. Когда Макс, еще совсем юный, привел Алису в Дом, она была просто напуганным чужим ребенком, нуждавшимся в защите. И с этим ребенком его не в меру шустрый сын уже успел установить не по возрасту глубокую связь сознаний.
        С Алисой было непросто все время. Она умудрялась найти угрозы и риски на свою голову там, где все остальные были вполне благополучны и чувствовали себя в безопасности. Исиан втайне надеялся, что на родине девочке будет лучше, спокойнее, надежнее. Но из портала к нему вышел кровоточащий сгусток тьмы. Принц сразу увидел, что Алису пытали, хотя вряд ли физической болью - вероятнее, страхом и одиночеством, но было и что-то еще в этом роде. Исиан видел Димитри, тюремщика девочки, и Дейвина, ее палача, и мог уверенно предполагать именно это: страх, одиночество, стыд, принуждение, но не физическое воздействие. Еще, похоже, недостаток сна. А перед тем, как они ее поймали, они сделали с ее родиной то, что, в общем, тоже было для нее и всех, живущих там, пыткой, но сааланцы это вряд ли когда-нибудь поймут и признают. Если только их империи не предъявят счет в денежных единицах. Вероятно, гибель части родного мира была очень болезненной для девочки, если боль этой потери заставила ее забыть Дом. Она не вспомнила ни о возможности вернуться или попросить помощи, ни даже того, что она рискует безопасностью
Дома, выбирая Искусство как средство для решения своих задач. К сожалению, все, что сказал Димитри про ее подвиги, было правдой, хотя она сама помнила и способна была осознать не больше трети того, что за ней числилось. И Димитри с Дейвином знали еще не все. Или не обо всем сказали. Впрочем, полный список - дело мага Дома.
        Больше всего Исиана обеспокоило и смутило даже не то, что произошло на всех четырех встречах, хотя они были, пожалуй, одним из самых неприятных опытов в его жизни. Самым тяжким стало содержание письма Димитри к нему, в котором князь прямо указывал на невозможные для Саэхен вещи - саботаж внутри Дома. Исиан был внимательным и чутким лидером, и там, где другой, хоть и тот же Гинис, оскорбился бы, сам он начинал думать, а что именно из поведения Дома в сложившихся обстоятельствах может снаружи выглядеть как саботаж - пусть и для такого наблюдателя, как Димитри. Какие-то основания для заявки у него ведь были: он делал слепок сознания Алисы и видел нечто, выталкивающее ее из Дома, не позволяя в нем оставаться. И какой бы ни была причина, это была не личная неприязнь принца. Дом Утренней Звезды, в отличие от дома Золотой Бабочки, не пытался проповедовать расовую чистоту. Честно говоря, Исиан считал идею о расовой чистоте личным пунктиком Гиниса, который лучше не обсуждать публично, хотя бы и за полной бессмысленностью такого обсуждения. Исиан хорошо помнил, как Гинис настроил всех своих людей против
совсем юной Алисы. Он не забыл и того, в каком виде она была, когда появилась в Утренней Звезде после неудавшейся практики в доме Золотой Бабочки.
        Сейчас Алиса выглядела хуже, чем тогда, но… Тогда он даже не был уверен, что ближайшие полгода она вообще сможет колдовать. А она смогла. Из чистого упрямства, несмотря на то что он дал ей запас времени на восстановление. На этом своем упрямстве она и наворотила все, что насчитал ей Димитри. И все же Дом не имел однозначного мнения о ней. И сейчас у всех них был последний шанс это исправить. Исиан надеялся, что в ней осталось достаточно внутренней силы, чтобы сделать то немногое, что от нее зависело, чтобы все получилось.
        Совет в Утренней Звезде на этот раз был коротким. Дом не мог полагаться ни на слова чужака, ни на слова самой Алисы. И значит, главы Семей могли лишь повторять уже сказанное, а в этом не было смысла. Все и так понимали, что Алиса принесла с собой позор для Дома, но она была одной из них. И пока они не знают точно, что случилось на этой ее Земле, какова роль ее решений в произошедшем, кто и как влиял на ее выборы и насколько добровольно она во всем участвовала, невозможно и сказать, в какой помощи она нуждается, как именно ошибся Дом и что будет лучше для Алисы и для всех них.
        С тех пор как я нашла Землю, в Доме я появлялась очень редко. Зачастую молодежь до того, как обзаводилась своей семьей, предпочитала жить в самом Доме. Часть здания, отведенная под эти цели, напоминала одновременно и апарт-отель, и студенческую общагу. Именно там и находилась та комната, которую мне выделили после того, как я ушла от Гиниса. Мне всегда казалось забавным, что она куда больше напоминает номер в земном отеле, чем жилище. Но обустраивать мне ее совсем не хотелось: переночевать, отчитаться - и действительно домой, к серому небу и Неве. В шкафу висела одежда цветов, уместных в Доме и слишком блеклых, на мой взгляд, чтобы носить ее в Питере, на книжных полках стояли статуэтки, книги и фотографии, привезенные из моего первого мира за пределами Созвездия, мира космических путешествий и легких корабликов, снующих между звезд. Я хотела забрать их с собой, когда возвращалась в Питер, они вполне сошли бы за фанатский арт, но мне не рекомендовали, потому что появление материалов, из которых они были изготовлены, для Земли оставалось делом будущего.
        Наколдованный будильник не сработал, и меня разбудил Тхегг, колотя в дверь и приговаривая, что солнце давно уже встало, так что и рыжим девочкам пора. С собой он принес целый поднос еды, логично решив, что раз я с ним с самого утра не пытаюсь связаться, то, наверное, и позавтракать не успела. Пока я пила сок и пыталась окончательно проснуться, Тхегг раскладывал кристаллы и настраивал заклятия. Ну и трепался, как всегда, делясь последними сплетнями и новостями Дома. Я слушала их вполуха.
        А потом началась работа, и Тхегг сказал, что я сильно недооценила сложность снятия слепка памяти. Так что нам с ним предстоит минимум дня три, а то и все пять, и не болтовни, а напряженной пахоты. И я даже поняла его план. Сделать модель сознания, перенеся всю мою жизнь день за днем в кристаллы, он мог и к следующему утру, но потом пришлось бы долго-долго сортировать собранное и снятое, выявляя ложные и стертые воспоминания. «Наживую», то есть прямо во мне, это сделать было легче.
        Так что следующие пять дней я скучала, играла в детские игры сайхов с яркими бусинками и палочками, называя цвет каждой из них, спала и даже читала вслух. Когда Тхегг закончил со мной, я принялась за отчет. Обычный доклад, разве что без ментальных слепков, потому что они будут и без меня. Специально для этой цели мне дали пустой чарр, не настроенный ни на кого конкретного. Текст писался легко и быстро - я столько раз мысленно составляла рассказ обо всем, что случилось, пока сидела в камере у наместника. Стоило завершить и это дело, как начались долгие беседы со следователями Дома. Они мне сочувствовали, но все равно задавали бесконечные повторяющиеся вопросы, уточняли какие-то детали из тех, что я сочла малозначимыми, просили вспомнить подробности того или иного дня или события и сравнивали мою письменную версию со слепком памяти. Я знала, что Тхегг, как ни старался, не нашел в моем сознании ни маячков, ни влияний, ни каких-либо иных вмешательств извне. Все, что я делала на Земле, было моим собственным, не наведенным и не внушенным мне кем-нибудь. И с каждым часом, проведенным со следователями, я
все четче понимала, что по уши вляпалась во что-то очень серьезное не только для меня, но и для всего Дома.
        Дни были настолько однообразны, что в какой-то момент я окончательно потерялась во времени. На Земле его измеряют в неделях, саалан в своем мире пользуются пятидневками и декадами, а сайхи ориентируются на себя и Поток. В Созвездии есть праздники, общие для всех и связанные в основном с астрономическими событиями, - так называемый Звездный календарь, - и в этом они походили на саалан, но вся остальная жизнь как общества, так и каждого сайха остается на откуп договоренностям и внутренним ощущениям. Мне рассказывали, что с детьми все иначе и ближе к земному пониманию, но ребенком в Созвездии я почти не была. Из-за этих традиций мне оказалось тяжело распределять нагрузку в здешней школе, и с расписанием мне всегда помогали друзья. А сейчас ни друзей, ни дел, требующих согласования с кем-либо, у меня вдруг не оказалось. Не считать же делом необходимость быть в определенное время у следователя. А потом кончилось и следствие. И занятий не осталось совсем.
        Я успела растеряться, впасть в апатию и подойти вплотную к отчаянию, когда в Дом вернулся Макс. И получив от него на чарр сообщение, я так и не смогла понять, рада я или нет. Мы дружили с ним со школы магов, он всегда оказывался рядом, когда мне было надо в кого-то уткнуться носом и выплакаться. Как сейчас. В последние годы поймать его в Доме было тяжело: он делал успешную карьеру мага-энергетика при совете Созвездия, что-то исследовал и изучал. Вот и получалось, что когда он приезжал, не было меня, а когда я заскакивала с Земли, пересечься тоже не складывалось. После аварии на ЛАЭС мы с ним виделись буквально пару раз, скомканно и на бегу. Про таких, как он, в Созвездии говорили «рожден для Искусства». И если для меня высшая магия так и оставалась загадкой, то он плавал в ней как рыба в воде. Если бы не его помощь, я бы никогда не смогла сдать экзамен и стать полноправным магом. И именно он привел меня к отцу, когда в доме Золотой Бабочки все стало бесконечно плохо.
        Макс очень похож на своего отца - и темными, чуть вьющимися волосами, и разрезом глаз, тоже темных, и кожей, как будто несущей след легкого загара. Разве что черты лица и взгляд мягче. Неудивительно: Исиан был главой Дома какое-то непередаваемое количество лет, станешь тут жестким. Впрочем, в Доме считали, что когда Макс улыбается, то становится похож на мать. Но ее я не знала, она навсегда ушла из Созвездия за несколько месяцев до моего появления. Когда-то давно, еще до Вторжения, я притащила Макса в Питер на студенческую вечеринку, просто потанцевать и повеселиться, а потом месяц отбивалась от однокурсников, бесконечно спрашивавших, что это за парень со мной был и куда он делся, и почему больше не приходит. Меня это сперва забавляло, потом раздражало. Почему его, пробывшего на тусовке всего какой-то час и удравшего выгуливаться по набережной и смотреть развод мостов, запомнили все? Он говорил без акцента, не задавал странных вопросов, не нарушал привычного хода вещей. Но помнился всем так, что я еще долго была не «той, с рыжим хвостом», а «девочкой, которая привела Макса». Оба они, и отец, и
сын, были типичными сайхами. Это саалан были разными, от крупных, темноглазых и светловолосых сородичей наместника до смуглых и черноволосых, легкого сложения в молодости и стремительно полнеющих в зрелости. И все они говорили об империи Белого Ветра как о своем доме. Я так и не нашла времени разобраться в хистросплетениях их национальностей и народностей: когда их стало много, мне уже было не до этого, а сами саалан разницы то ли не видели, то ли не делали.
        И вот Макс приехал, и я постучала в знакомую дверь, зная, что ее будет кому открыть.
        - Лисица, живая! - Макс сгреб меня в объятия. - Я уж думал, ты на Земле до упора сидеть будешь.
        - Ага. Живее всех живых! - я вывернулась из его рук и провела ладонью по его волосам, взъерошивая их. Он не был мне неприятен, совсем нет, но сейчас я не хотела, чтобы до меня дотрагивались.
        Он отступил на шаг, оглядел меня с ног до головы и сказал:
        - Слушай, ты бы к лекарям заглянула. Особенно с этим, - и он кивнул на блокирующий браслет, про который я за всеми приключениями, допросами и составлением отчета совсем забыла. - Проходи, чай сделаю… Давно не виделись.
        - Только не церемонию, просто чай! Я церемонию не вынесу.
        Макс хмыкнул. Еще несколько минут - потому что воду в нарушение всех традиций он вскипятил магией, - и вот он уже разливает горячий цветочный напиток, а я сижу в подушках у низкого столика. Впервые за последнее время, наверное, недели, мне было тепло и спокойно.
        - Лись… - сказал Макс и замолчал. Я посмотрела ему в лицо, он продолжил после паузы на два вздоха. - Что случилось на Земле? Я знаю историю как член совета Дома и сын принца, но я хочу услышать тебя.
        И я рассказала все, без купюр и пропусков, ведь Исиан разрешил. Макс всегда умел и слушать, и спрашивать, но когда я дошла до аварии и появления Зоны, задавать вопросы он перестал. Вместо этого откинулся было на подушки, потом встал и подошел к окну, забарабанил по подоконнику пальцами. Он смотрел на улицу и молчал, а я все говорила, глядя перед собой, потому что остановиться не могла. И про Питер, и про допросы здесь, и про то, как я устала… Когда я закончила, повисла тишина.
        - Не знаю, что сказать. Просто нет слов, - наконец проговорил он и замолчал снова. - Знаешь, я бы тебе все равно помог. Даже зная все это. И хранить твои секреты я всегда умел…
        Когда он говорил это, у него в голосе была тоска. Мы помолчали вместе, каждый о своем и об одном и том же.
        - Ну, я пошла? - сказала я.
        - Ну иди, - ответил он, продолжая смотреть на улицу. - Только к лекарям загляни, раз до сих пор не дошла. Иначе от браслета не избавишься.
        …Минус друг. Единственный настоящий. Единственный оставшийся. Как будто я ждала чего-то другого, когда пришла рассказывать, как я его подставила. Я сглотнула внезапную горечь и тихо закрыла за собой дверь.
        Несмотря на разрешение общаться с членами Дома, с социальной жизнью ничего не вышло. Обычно по всем вечеринкам, обедам и пикникам я ходила с Максом, а его-то и не было рядом. И я чувствовала себя то ли ненужной, то ли неуместной, а настроение у меня стремительно портилось в любой компании.
        Возможно, стоило попытаться присоединиться к вечерним посиделкам: несмотря на весь свой индивидуализм, сайхи были очень компанейскими товарищами. В Доме постоянно жило не так много народу: да и зачем в нем жить, спрашивается, если по порталу можно уйти куда угодно в радиусе доступа, - но вот проводить вместе время они любили. Есть вкусную еду, петь и слушать песни, смотреть, как играют дети, а то и принимать участие в их забавах. И дом Утренней Звезды их предки строили для жизни, а не для войн, забытых со времен Раскола. Разумеется, в нем были и системы безопасности, и охрана, и специалисты по боевым заклятиям, но это не было главным. И вряд ли бы меня прогнали, приди я в любую компанию: у сайхов так было не принято, меня даже звали прийти несколько раз. Но сил идти к людям у меня не было, да и портить им настроение своим присутствием не хотелось. Они были светлыми и веселыми, а я… Я чувствовала себя слишком грязной и никак не могла отмыться, потому что под кожу вода не попадала.
        Так что у меня не было вечерних посиделок, но зато были сны, в которых я кого-то бесконечно искала то в старом Питере, то в разрушенном городе, куда меня возил князь. Почему-то во сне Димитри был именно князем, а не наместником.
        Тесса Гаир пришла на совет Дома одной из первых, но почему-то одна. Исиан посмотрел на нее, чуть приподняв бровь. Она училась вместе с Максом и Алисой, они дружили втроем, потом их пути разошлись. Тесса вернулась в Дом, чтобы спустя несколько лет возглавить свою Семью, ценившую ее таланты и достоинства, Макс и Алиса выбрали другую судьбу, но они все равно продолжали общаться. Исиан не хотел давить на Алису официальным требованием явиться на совет и обратился к Тессе за помощью.
        - Она придет? - спросил Исиан вполголоса.
        - Не знаю, - Тесса пожала плечами. - Я ей передала, что совет собирается.
        Потом подошли остальные, облеченные доверием своих Семей, и специалисты, заслужившие своей работой право решать судьбу Дома, среди которых был и Макс, но Алиса так и не появилась.
        Они начали совет молчанием, потрясенные открывшимися обстоятельствами. Разумеется, все уже ознакомились с ее отчетом и слепками памяти, комментариями магов и следователей Дома, и молчание было способом отдать дать уважения чувствам друг друга. Чужаки не только не соврали, в некоторых местах они даже преуменьшили подвиги Алисы, исходя из этики, давно забытой в Созвездии, в которой насилие может быть не преступлением, но долгом и чуть ли не подвигом. Неприятно всех удивило и отсутствие Алисы. Впрочем, это ее решение они не обсуждали.
        Исиан, как всегда, говорил первым.
        - В наш Дом пришла беда, - сказал он. - И, наверное, мы все повинны в ней. Мы были невнимательны, и наша девочка забыла о гармонии Вселенной и выбрала насилие как способ общения и донесения своей позиции до разумных существ. Она отнимала жизни и причиняла боль, и принесла свою историю в Дом. Мы все запятнаны, потому что все, что она сотворила, она делала как одна из нас, одна из Утренней Звезды. И теперь нам надо решить, как обойтись с ней и что рассказать нашим детям, когда нынешнее поколение малышей вырастет достаточно, чтобы задавать вопросы о ее печальной истории.
        Макс, не опоздавший по чистой случайности, слушал отца, откинувшись на спинку кресла. Большой совет Дома на его памяти собирался считаное число раз, и обычно говорили на нем о событиях, несущих радость Дому и каждому его обитателю. Сейчас всем было горько: человек, чьи дурные деяния собрали их, не пришел на совет. А ведь в зале было не семь и даже не четырнадцать глав Семей, а чуть больше, чем четыре раза по семь. Сидеть или стоять перед ними, ловить их взгляды и слушать, что они говорят… Макс понимал и Алису, и отца: мысль переступить порог, зная, что все здесь лишь для того, чтобы обсудить тебя, вызывала стыд, а потребовать от человека присутствия, зная, насколько ему будет невыносимо, тоже никто не мог. У кого угодно слова на языке замерзли бы от страха причинить такую боль своему. Отец закончил, и за ним заговорили другие. Пока не о конкретных обвинениях и их формулировках, сперва надо было выразить свою боль. И наконец случилось то, чего Макс ждал.
        - Я не могу обсуждать случившееся с Алисой, - сказала Мейрин из семьи Радужных Бликов, жившей на самой границе влияния Дома и занимавшейся выращиванием устриц и морских водорослей как для своих, так и на обмен. - Все это слишком печально, и я даже не знаю, что скажу, когда вернусь. Наверное, буду плакать о ней и всех невинных, кто погиб из-за ее выбора. Я не хочу говорить и слушать об этом деле, и моя Семья меня поддержит в моем решении. Пожалуйста, продолжайте без меня, все это слишком печально и горько, чтобы говорить вот так просто. Я знаю, что вы примете справедливое решение исходя из понимания гармонии Вселенной.
        И она встала и вышла. Исиан, промолчав десять ударов сердца в знак уважения к выбору Мейрин, проговорил:
        - Друзья, Мейрин выразила нашу общую боль. И каждый из нас предпочел бы оставить этот зал и вернуться к нашим близким и нашим повседневным делам. Но все же мы должны понять, что случилось и почему человек нашего Дома стал таким. Мы ли не увидели в ней изъяна вовремя? Или это случайность? Или обстоятельства были таковы, что она не могла вести себя иначе? Ее здесь нет, и наша обязанность вдвойне тяжела и неприятна. Но только так мы все сможем помочь ей. И если кто-то не чувствует в себе сил говорить о судьбе Алисы, то мне бы не хотелось причинять боль этому человеку, принуждая участвовать в обсуждении.
        По залу прокатился общий вздох, и, пожелав остающимся света и любви в столь печальных обстоятельствах, его вслед за Мейрин покинуло еще восемь человек. Макс внимательно отмечал выходивших, и пока у него получалось, что решать судьбу Алисы не захотели Семьи, чья жизнь протекала внутри Дома, а с другими они предпочитали взаимодействовать через посредников, продавая свои товары или знания. Ошибки Алисы на их будущее влияли в меньшей степени, чем на тех, кому пришлось остаться.
        Еще раз выразив уважение к выбору ушедших, оставшиеся наконец перешли к делу. Они разбирали каждый эпизод из тех, что казались им значимыми, и пытались понять, что двигало Алисой. Будь она в зале, ей пришлось бы нелегко, хотя все старались бы не задеть ее чувства неудачным вопросом. И они не могли найти ответа, почему вдруг весь описанный ею в отчете кошмар вдруг стал возможным. И тут Макс услышал свое имя. Таер Ринни, воспитатель Дома, говорил, что в беде Алисы есть изрядная доля его вины.
        - Невнимание, - сказал он, - вот что ранит и приводит к трагедии. Да, она высокомерна и всегда такой была - но гордость не значит кровь. И именно друзья должны помочь остановиться вовремя. Самым близким ей был Макс, и, значит, именно он должен был навещать ее и помогать справиться с болью.
        - Друг не может заменить лекаря, - возразила Айнир, заботой Семьи которой было поддержание северной сети порталов. - Алиса засвидетельствовала слишком многое, и эти похищенные дети… Мы все знаем, что разум может отказывать, если увиденная боль слишком сильна. И ведь это не первый ее мир, где на ее глазах проливали кровь, верно ведь? - она обернулась к Фейгену, возглавлявшему команду наблюдателей, и, получив в ответ кивок, продолжила. - Нет вины в болезни. Любой из нас может заболеть, это не причина отвергать человека. И не стоит забывать, как она появилась у нас. Я говорила с моей Семьей, прежде чем отправиться на совет, и мы вместе предположили, что она слишком быстро заговорила и приняла наш язык, и это тоже могло сказаться. Если в чем-то и можно винить Макса, то в этом, но юности свойственна самонадеянность, и нет ничего удивительного, что он настолько хотел помочь чужой девочке, да еще и только что инициированной, что презрел опасность передачи языка неподготовленному сознанию. И ее неготовность могла сделать ее уязвимой сейчас, когда ей пришлось столкнуться с болью, страхом и смертью.
        Они еще долго говорили, почти до середины ночи. И вердикт совета был таков. Они решили, что их долг проверить, насколько она здорова, и постановили, что дело Алисы должно остаться в Доме, насколько это возможно. Не потому что им есть что скрывать от других, вовсе нет. Если она больна, и помочь ей уже нельзя, то нет смысла чужим знать, как болезнь вела ее и что заставила сотворить. Если ее можно вылечить, то, выздоровев, она не должна отвечать за сделанное ее болезнью. То, что собратья по Искусству творили на земле, где Алиса родилась, звучало совершенно ужасно. Каждый из участников совета заглянул в глубь себя и не смог сказать, что не бросился бы спасать похищенных малышей, что прошел бы мимо горя детей, насильно разлученных с родителями. И, значит, упрекать Алису в сотворенном ею безумии они не могли. Даже если она и перешла грань, отделяющую стремление к справедливости от жажды чужой смерти, это случилось не по ее воле. Максу посоветовали вернуться в Гнездо и продолжать свое исследование. Дом позаботится о его подруге детства, а долгое отсутствие специалиста в Гнезде вызовет ненужные расспросы.
Еще они решили, что нет нужды в будущем всем собираться, чтобы говорить об Алисе и ее деле: слишком тяжела тема и печален повод, чтобы беспокоить почти весь Дом, - так что все дальнейшие обсуждения решили оставить малому совету Дома. На него будут приходить лишь те, кто найдет в себе достаточно сил и опыта, чтобы продолжать разбираться в случившемся.
        Тесса чуть помедлила с прощанием и подошла к Исиану, попросив о разговоре прямо сейчас. Он кивнул, провожая взглядом членов совета и прощаясь с каждым: с некоторыми еле заметным кивком, с несколькими - улыбкой, а двум или трем пожелал теплой ночи и добрых снов. Когда дверь закрылась за последним из выходящих, принц повернулся к Тессе и вопросительно посмотрел на нее. Она вдохнула, собираясь с мыслями, переступила с ноги на ногу, вскинула голову, обратив взгляд прямо ему в глаза, и высказалась:
        - Мне кажется, совет может ошибаться в своих предположениях, что поступками Алисы руководила болезнь. Она не пришла на совет, и мы можем только предполагать ее мотивы и чувства. Я боюсь, что если мы будем упирать на болезнь, закрывая ее дело от всего Созвездия, то, если ее признают здоровой, позор ее дел упадет на весь Дом, и получится, что мы покрывали ее с самого начала, зная о неблагонадежности. Все будут думать, что мы презрели равновесие Вселенной и идеалы мира и разума ради сиюминутной выгоды.
        - Что ты предлагаешь?
        - Причиной возвращения ее дела в Дом должна быть не ее болезнь или ее здоровье, а то, что она - наша девочка, именно мы дали ей возможность стать одной из нас и называть Созвездие своим домом, и значит, решать, насколько ее действия соответствуют духу Саэхен тоже нам, а не кому-то другому. Дом Утренней Звезды - один из великих Домов, он не нуждается ни в чьей помощи и благодеяниях и сам может определять, насколько поступки и помыслы одного из нас позволяют сохранять принадлежность к Дому и Созвездию в целом. И мы сами можем решить, какая помощь нужна Алисе - в исправлении ли и понимании или в лечении и утешении. Что будет хорошо для Дома, то станет и ее благом.
        Исиан кивнул, соглашаясь. Перед ним сидела ровесница его сына, уже несколько лет как возглавившая Семью. Во внешних мирах это могли бы назвать «карьерой» и заподозрить женщину, достигнувшую высокого для ее возраста положения, во всяких мерзостях, но в Созвездии это всего лишь означало, что она лучше других понимала общие интересы и могла их выразить и быть услышанной. И этим разговором Тесса еще раз доказывала, что занимает свое место по праву, хотя ее мать и пришла когда-то в Утреннюю Звезду из дома Золотой Бабочки.
        - Ты придешь, когда мы соберемся в следующий раз?
        - Да, - кивнула Тесса. - Мне нелегко слушать и говорить об этом, ведь мы учились все вместе, Макс, она и я. Но если я откажусь, Семья не поймет меня, у них много дел вне Дома, и, значит, их будут спрашивать. Они должны не только знать, но и понимать, что происходит, чтобы не осквернить себя ложью, но и не повредить Дому, Семье и Алисе неуместной откровенностью.
        Через день после встречи с Максом меня вызвали к Исиану. Я восприняла это как должное: он обещал помочь, он всегда держал слово.
        К делу принц перешел, едва я успела сесть.
        - В приговоре суда Дома я не сомневаюсь: это будет остров Шайт, на большую часть жизни, если не на всю. Если приговор не оспоришь ты, его оспорит твоя семья. В итоге дело в любом случае попадет в совет Созвездия, но к тому времени о событиях на Земле будут знать все. Чем больше внимания к твоим действиям, тем суровей будет приговор. О Шайте речи уже не пойдет.
        Я нахмурилась, пытаясь понять, какая связь между моими действиями на Земле, общественным к ним вниманием и суровостью приговора. Как может быть изоляция на Шайте, острове изгнанников в Южном море, недостаточной? Это самое суровое наказание, о каком я вообще слышала. На острове было все - еда, кров, книги, - кроме магии и свободы общения с оставшимися дома. У принца Исиана промелькнуло что-то вроде улыбки, и он объяснил:
        - Сааланцы теперь знают о существовании Созвездия. Они умеют строить порталы между мирами. Они нацелены на внешнюю экспансию. Их появление здесь - вопрос времени. Значит, нам уже сейчас придется налаживать с ними отношения. При этом извечная политика Созвездия - избегать контактов с чужаками, особенно магами. И уж тем более не давать им ни малейшей возможности оказаться у нас. На все, как сделанное тобой, так и не сделанное, смотреть станут только под этим углом. Тебе понятно?
        - Да. Я поставила под угрозу безопасность всего Созвездия, попав к ним в руки.
        - Я вижу только один способ смягчить тебе наказание: обратиться сразу в совет Созвездия, - продолжил он. - Чем меньше промежуточных звеньев, тем меньше давления на суд. Решение совета будет окончательным и закроет ситуацию.
        Я кивнула и подумала, что Димитри был прав, когда говорил, что трибунала не будет. Но как он мог знать? Я закусила губу и задержала на мгновение дыхание. Мне хотелось верить, что все как-нибудь да обойдется. Когда я читала аналитическую статью в Хельсингин Саномат о прогнозируемых последствиях аварии на ЛАЭС, я надеялась так же сильно. Тогда не обошлось.
        - Если ты предпочитаешь суд Дома, я распоряжусь о предоставлении защитника. В совете, по обычаям и традициям Саэхен, адвокатом стану я. По нашим законам, решение будет принято без твоего участия. Что ты выбираешь?
        Я не знала, что ему ответить. Не хотелось, чтоб история о моих питерских приключениях вышла за пределы Дома, но Исиан был прав. Моя семья оспорит любой приговор, особенно Шайт. Маги живут дольше людей, и можно надеяться на помилование, пусть десятилетия спустя. Но у моих смертных родителей и родственников времени ждать моего возвращения не было. Значит, выбора как такового не оставалось.
        - Совет Созвездия? - неуверенно проговорила я, пожав плечом.
        Исиан кивнул и подвинул в мою сторону через стол пачку исписанных листов. Я улыбнулась про себя. Забавно же: высокоразвитая цивилизация, компьютеры, магия, путешествия между мирами - и до сих пор важные записи делаются от руки. Инерция мышления или просто привычка… Впрочем, я тоже предпочитала бумагу.
        - Я убрал из твоего отчета все лишнее, оставив только то, что можно квалифицировать как… преступления, - он все же сказал это слово, хоть и после паузы, внутренне холодея, отметила я. - Заключение я продиктую.
        Я механически переписывала текст, параллельно думая, что же такого будет в последнем абзаце, что это ни в коем случае не должно быть написано рукой принца? Ведь квалифицирует деяния он прямо в тексте, с перечислением статей и кодексов, ссылками на забытые талмуды и старых мудрецов. Он уделил моей проблеме столько времени, что страшно делается даже представить… И вот, наконец, последняя фраза, которую принц мне продиктовал. «Ради сохранения чести моей семьи и Дома, к которому я принадлежу, прошу рассмотреть мой случай в особом порядке». Дело было сделано. Оставалось дождаться ответа и жить дальше.
        Разговор с Исианом оставил после себя странное ощущение, я не могла понять, что же не так. На мой памяти ничего подобного не было. У сайхов были преступления, суды и даже детективы, но примерить на себя прочитанное не получалось. Фильмов у них не было, кино как развлекательный жанр в их культуре не прижилось, да и понятно: маг сам себе кинокамера, съемочная площадка, сценарист и режиссер. И не только себе, но и любому пожелавшему. «Суд Дома» - это красивые слова из старых книг, неужели они могут относиться ко мне? Единственный, с кем бы я могла бы все это обсудить, был Макс, но пойти к нему снова было немыслимо… Потом мне пришла в голову мысль поискать в библиотеке Дома прецеденты, тем более что большую часть имен, которые были в прошении Исиана, я запомнила. Не могла же я быть единственной, кто так гнусно вляпался!
        Так вышло, что по «делу Алисы», как довольно быстро стали называть все, связанное с этой историей, совет Созвездия собирался дважды. В первый раз, на одной из рабочих встреч, ставших с момента появления саалан чуть более частыми, чем обычно, Исиан сообщил совету, что Алиса решила обратиться к ним, минуя Дом. Возможно, потому, что в ее состоянии она хотела избежать лишней боли для семьи, в которой родилась, и выбрала вот такой вот странный способ их защитить и уберечь. Высокий совет удивило это ее желание. Исиан видел, как изогнулась бровь Альгары из Солнечного Ветра, как Гинис из Золотой Бабочки откинулся в кресле и встряхнул головой, как другие так или иначе отреагировали на его заявление. Все, кроме Сайш из одноименного Дома, но от нее и не приходилось ждать другого. Она так и продолжала сидеть с той же мягкой улыбкой, с какой слушала обращение Исиана. И он не мог понять, смеялась она над ним и бедой его Дома или сочувствовала. От Сайш из дома Сайш можно было ждать чего угодно. Самый малочисленный из всех великих Домов Саэхен, состоящий всего из одной Семьи, этот Дом, по слухам, мог справиться с
любой задачей сам, вообще без поддержки и помощи, и не раз доказывал это. Их молодежь оставалась в тех Домах, где проходила практику после школы, а Сайш принимали к себе взрослых, по той или иной так никогда и не озвученной причине захотевших к ним присоединиться. Их принцы и принцессы, временно возглавляя Дом, принимали имя основателя и возвращали себе свое, оставляя пост. «Он из Семьи», - так чаще всего говорили о человеке, принадлежащем к этому Дому. «Он Сайш», - и все в Созвездии понимали, что это значит. Неудивительно, что именно Сайш первая после паузы начала говорить:
        - Я разделяю боль Исиана из дома Утренней Звезды. Печально, что ему приходится говорить о поступках, о которых хочется даже не молчать, а забыть, едва узнав. Прежде чем решать судьбу Алисы и даже подробно знакомиться с ее историей, я хотела бы обсудить все это со своим Домом и Семьей. Но лично я не хотела бы разделять стыд дома Утренней Звезды со всем Созвездием и говорить о деле Алисы со всеми, кто захочет прийти как посочувствовать чужой беде, так и порадоваться ей.
        Ее поддержали и другие. Как предполагал Исиан, каждый из принцев представил себя на его месте и ужаснулся перспективе говорить о проступках своего со всем Созвездием разом, встречаясь как с сочувствием, так и со злорадством, что великий Дом может не все и что принадлежащие к нему ляпают ошибки, как простые смертные. Так что решив, что и дальше обсуждать случившееся будут лишь те, кто присутствует в этом зале, они согласились, что раз Алиса не может и не хочет сама говорить о себе, защищать ее станет Исиан, по праву главы Дома и старшего товарища.
        Второй раз главы Домов встретились спустя несколько дней, и пришли они говорить только о деле Алисы. Исиан не удивился, услышав общее решение, и порадовался, что в его Доме помимо Алисы есть такие, как Тесса, могущие понять чувства других и выборы, которые они сделают. Она предугадала, как будет выглядеть решение совета: «Великий Дом не нуждается ни в чьей помощи и благодеяниях и сам может определять, насколько поступки и помыслы принадлежащего к нему соответствуют идеалам разума, мира и сохранения гармонии Вселенной. Совет Созвездия уверен в мудрости, милосердии и справедливости решения дома Утренней Звезды и поддержит его». Впрочем, раз уж все собрались и учитывая важность случившейся истории для всего Созвездия, высокое собрание захотело ознакомиться с обстоятельствами дела, ранее не озвученными Исианом. Альгара из дома Солнечного Ветра сказала за всех:
        - Мы должны знать это не для того, чтобы осудить тебя и твой Дом или посмеяться над вашей бедой. Мы уже знаем, что пролилась кровь невинных, и нам всем больно от этого. Но помимо Созвездия есть еще и наши собратья по Искусству. Пусть им пока и неведома гармония Вселенной, пусть они не видят разницы между жизнью и золотом, нам придется сотрудничать с ними. И не зная, что именно сотворила Алиса во всей неприглядности и ужасе, мы не сможем понять их чувств и разделить их с ними. А значит, не будем ими поняты.
        Когда собравшиеся ознакомились с документами, приготовленными Исианом, разумеется, они были потрясены. Естественно, их поразила агрессивность Алисы и то, с какой легкостью она выбирала насилие. Исиану даже не пришлось говорить о возможных причинах, за него это сделал представитель дома Лунных Снов.
        - Мне сложно представить, чтобы человек в здравом уме решился на такое и повернул Дар против своей земли и разумных созданий, ее населяющих, - просто и кратко сказал он.
        Возглавлял ли этот мужчина Дом, или его прислали только потому, что больше никто не захотел обсуждать грустное и больное, Исиан не знал. Дом Лунных Снов в Созвездии уважали и боялись в равной мере. Но не так, как Сайш, казавшихся всемогущими. Люди из Лунных Снов всегда шли своими путями, неведомыми и непонятными остальному сообществу Созвездия. И даже главы Дома, который бы представлял их на совете Созвездия, у них не было. Того, кто пришел от их имени сейчас, Исиан видел несколько лет назад и никак не мог вспомнить, что обсуждали на том совете.
        Вдоволь наговорившись и выразив свои чувства, совет ожидаемо сошелся во мнении, что дому Утренней Звезды не стоит участвовать в формировании исследовательской группы, которая вскоре отправится в Озерный край, чтобы решить, какую конкретно помощь Созвездие может оказать империи Белого Ветра в ликвидации последствий гуманитарной катастрофы. Алиса Медуница принадлежит к этому Дому, и саалан неизбежно будут переносить свое отношение к ней и ее деяниям на любого, кто заявит себя ее ковенантом, и будут ждать от него беды. Этот результат небрежности Алисы был хоть и неприятным, но ожидаемым следствием ее выборов и решений. И Исиану пришлось принять позицию сообщества. Казалось, еще несколько минут, и все станут расходиться, но тут слова попросил Гинис из дома Золотой Бабочки.
        - Я не хотел бы быть на месте Исиана сейчас, да и любого из Утренней Звезды, - сказал он. - И мне горько и больно говорить то, что я должен сказать, тем более что это уже невозможно ни исправить, ни даже обсудить. Но до того, как вернуться в Озерный край, в котором Алиса родилась, она была наблюдателем в другом мире. Мои люди тоже работали там. Узнав несколько дней назад, о чем пойдет речь на сегодняшнем совете, они не сочли возможным молчать далее и принесли мне свои свидетельства, - Гинис показал собравшимся толстую папку. - Я ознакомился с документами и понял, что не могу скрыть это знание от всех вас.
        Исиан, как и другие, открыл переданную ему Гинисом папку и, едва пролистав, закрыл и отложил в сторону. Он мог защитить Алису от Созвездия и гнева Дома, но не от самой себя. Он посмотрел принцу дома Золотой Бабочки в лицо, увидел печальное «а я говорил» в его глазах и пожал плечами:
        - Знаешь, я до сих пор не понимаю, как у тебя хватило выдержки отказаться от работы с ней, зная, что она маг из другого мира. На ее родине подобных ей уничтожают уже два тысячелетия. На этой несчастной планете прошло две мировых войны подряд меньше чем за сто лет до ее рождения - и все-таки она там родилась и выросла. Это-то и есть настоящая редкость. А все остальное, что ты принес, совсем не удивительно. Крупный фактаж закономерен и логичен. А детали я внимательно изучу, спасибо.
        - Мне очень жаль, - сказал Гинис. - И вдвойне жаль, что мы не видим здесь главу Семьи, к которой принадлежит Алиса. Ведь именно этот человек знает ее лучше и ближе, чем кто либо, и именно он смог бы рассказать о ее помыслах даже больше, чем ты, принц Дома.
        Шпилька была острой и очевидной. Гинис ставил Исиана перед выбором. Или Алиса - уникальный специалист, такой же, как Макс и другие, известные вне Дома и внутри его не по принадлежности к какой-либо Семье, но как часть всего Дома, или Дом упустил ее и бросил на произвол судьбы. Исиан мог еще заявить, что Алиса входит в его Семью, и принять весь позор на себя. Хороших вариантов, казалось, не было.
        - Ее уникальность несомненна, - произнес Исиан. - Не как специалиста, мы с тобой оба знаем это одинаково хорошо. Но как человеческого существа, способного если не оценить Дар, то хотя бы понять его и использовать согласно своим представлениям о гармонии и благе. Жаль, что эти представления так расходятся с нашими взглядами. Могла бы состояться очень красивая история…
        Гинис кивнул, сочувствуя. Провалившийся эксперимент, тем более такой дорогой, - намерения принца Утренней Звезды по крайней мере стали понятны. И не только Гинису. Попытку и количество вложенных усилий оценил весь совет Созвездия. Исиан стоял под дождем соболезнований так долго, что под конец уже даже кивать не мог, не только отвечать. Папка, которую он держал в руках, оттягивала ладонь, как будто листы в ней были по меньшей мере свинцовыми.
        Совет Дома начался ровно в назначенный час. Опоздавших не было, да и не могло быть. Не прийти вовремя, получив от посыльного приглашение, написанное на бумаге и заверенное подписью и печатью принца, - это все равно что не явиться вовсе. Впрочем, последнее вполне допускалось, потому что повод для встречи был очевиден, и любой мог посчитать его слишком тяжелым для себя.
        Макс занял свое место за круглым столом и попытался оценить, по какому принципу, помимо готовности решать судьбу Алисы, отец выбрал людей на этот совет. И получилось, что принц больше думал о том, как Дом будет выглядеть снаружи, чем что почувствуют внутри него. Врачей среди приглашенных он тоже не увидел, и это значило, что Алиса либо не дошла до них, либо их мнение по какой-то причине перестало быть значимым для совета. Он понимал, что получил приглашение не потому, что его кто-то очень хочет видеть, вовсе нет. Отец не мог не понимать, что Макс придет в любом случае и что у него хватит навыков выяснить, когда именно все соберутся. Макс тепло приветствовал знакомых, сам отвечал на пожелания тепла и света и прикидывал возможное решение совета, который спустя пару минут превратится в суд. Положим, с Шайта он Алису выдернет, но что с ней делать потом?
        Когда Исиан начал говорить, Макс понял, что все еще хуже, чем он думал. Прежде чем поприветствовать всех, отец повернул к себе мордой бронзовую статуэтку дракона, стоящую на столе, и это значило, что он просит не перебивать его и что этому примеру последуют все остальные. А потом он слишком часто говорил о гармонии Вселенной, разуме и красоте, ценностях Саэхен и нелегком выборе. Так что, услышав, что принимать решение будет еще тяжелее, чем они думали, собираясь в прошлый раз, Макс почти не удивился. На столе, помнящем времена, когда весь Дом мог собраться вокруг него, лежали папки с гербом Утренней Звезды, приготовленные для каждого приглашенного, и Исиан попросил всех еще раз ознакомиться с их содержимым. Впрочем, к документам никто не притронулся. Вначале все обсудили то, что Алиса все время была чужачкой и что она создала угрозы Дому и Созвездию своими действиями, несовместимыми с уважением к принципу жизни и принципам развития и сохранения разума и мира во Вселенной. И сделала она это потому, что у нее в руках оказались достаточные для этого возможности. Если бы не традиционный дракон, все
говорили бы одновременно, но необходимость поворачивать его, прежде чем взять слово, сдерживала, так что многие слова остались несказанными.
        Макс предпочел бы приступить к чтению и узнать, что отец привез с совета Созвездия, кроме решения вернуть дело в Дом, но его интерес привлек бы внимание. Поэтому он дождался, когда все устали говорить друг другу о своих боли и горечи от происходящего и наконец обратили внимание на документы. Макс открыл папку, и сердце у него упало. Он осторожно выдохнул - так, чтобы никто не видел его волнения, - и быстро просмотрел все листы, выясняя, что там есть о нем лично. К счастью, было меньше, чем нужно, чтобы стать следующим кандидатом на разбор полетов. Да, сильно меньше. Он был практически стерилен, даже по меркам Дома. Он бросил быстрый взгляд на других членов совета. Похоже, данные о подвигах Алисы во время ее первой миссии за пределами Созвездия все видели впервые. И у отца их тоже не было до позавчерашнего дня. Кто-то принес их в Драконье Гнездо и передал ему так, что он не смог их отрицать.
        Макс вдруг почувствовал на плечах парадный форменный китель далекой империи с той стороны звезд. Ощущение было настолько явным, что он едва не потянулся поправить эполет на правом плече. Резко, как свет прожектора, пришло освещающее отнюдь не лучшие истины понимание: то, что тут происходит, не просто так вызвало эти воспоминания. Это тоже штабные игры высших офицеров из аристократической элиты. Он не был тут дома. И своим Домом этих людей считать уже не мог. «Интриги? - усмехнулся он незаметно. - Хорошо, давайте потанцуем». Он ощутил привычные уколы в пальцах и знакомый мятный холодок сперва на языке, а потом и на губах. Повернув дракона мордой к себе, пока остальные долистывали папку и искали слова, он спросил:
        - Мы говорим о гармонии Вселенной, но почему здесь нет человека, который ее нарушил? Почему я не вижу здесь Алису? Неужели Дом не даст слово самому человеку, прежде чем решать его судьбу? Если она не в состоянии давать показания по болезни или отсутствию сил, почему здесь нет ее врача, который скажет, как долго нам ждать ее? Если она не способна осознать содеянное, то почему мы вообще здесь, а не рядом с ней? Почему не ищем средства вернуть ей понимание?
        - Послушай, Макс, - резко сказала Тесса, - с твоей стороны, мне кажется, будет очень мило вспомнить, что твое имя в этих документах тоже есть.
        - Я готов ответить за себя, но сегодня речь не обо мне, - сказал он, не повернув головы.
        - До тех пор, пока ты сам не осознал, насколько твои собственные слова и дела согласуются с требованиями разума и гармонии, тебе бы лучше и не спрашивать.
        Голос Тессы был удивительно резким, Макс не помнил ее такой. Она была бледна, как будто кто-то прошелся белилами по ее лицу, но не закончил дело. Однако ее поддержал весь совет, кроме отца, который сидел с очень прямой спиной и смотрел на кончики гребня бронзового дракона на столе. До тех пор, пока чья-то рука не повернула статуэтку мордой точно на север.
        Макс внимательно осмотрел весь совет, встретившись глазами с каждым… Единогласно. Они просто заткнули ему рот. Если он попытается возражать - его силой выведут из зала и обвинят Алису еще и в этом. Макс откинулся в кресле и обвел взглядом присутствующих. Потом улыбнулся, снял с запястья цепочку с чарром и, положив перед собой, включил его на запись. А затем сложил руки на груди и, опершись спиной на спинку кресла, сосредоточил взгляд на бегающем огоньке в чарре. Все ждут, что он уйдет, но этого не будет. Ему обязательно припомнят оскорбление членов совета недоверием, но этот раунд он, судя по еле заметному движению отцовской брови, выиграл: у этого «суда» будет протокол. И за словами и жестами придется следить не только ему.
        Но им и не пришлось. Они снова вернулись к папке, а Исиан сказал, кто предоставил эти документы - дом Золотой Бабочки. Тот самый, где Алиса так неудачно проходила практику, прежде чем найти прибежище в Утренней Звезде. И все еще раз вспомнили, что именно Макс, сын принца, привел ее в Дом, и начали говорить о своих переживаниях еще и по этому поводу. Впрочем, члены совета нашли в себе силы обсудить вопрос, заданный Максом, и сошлись на том, что Алиса сама решила, что суд по ее делу должен состояться без ее присутствия, и выбрала Исиана в качестве своего защитника. И значит, будет жестоко просить ее прийти и предстать перед ними.
        Исиан кивнул, соглашаясь с этим решением, и совет, ставший в одно мгновение судом, продолжился. Естественно, первой реакцией членов совета на весь известный список подвигов Медуницы было отторжение. Кто-то сказал: «Она не может быть одной из нас». Кто-то добавил: «Дом не может иметь к этому отношения». Кто-то возразил: «Но все же имеет». К счастью, члены совета не опустились до взаимных упреков и поисков виноватого. Разумеется, Алису Медуницу признали опасной. Естественно, Дом определил, что ей не следует продолжать быть, и совет был готов начать обсуждать, как ей это объяснять. Но Исиан, как и в Драконьем Гнезде, выступил ее адвокатом. Он сказал, что, вручая дары, следовало быть внимательнее с самого начала, а не ждать невесть чего от человека, еще не зная его как следует. И что, разрывая отношения с Алисой, Дом и Созвездие вполне вправе забрать врученное, но жизнь Алисы в этот список входить не может, она принадлежит не Дому и не Созвездию. Алиса началась не здесь и не здесь должна закончиться. И что в этой части себя она им ничем не обязана, так что и распоряжаться этим ее имуществом - телом и
жизнью - должен кто-то другой, не Саэхен.
        Совет замолк. Тесса подняла было голову, чтобы начать говорить, но, увидев все еще лежащий на столе чарр Макса, осеклась и не сказала ничего. Молчали и остальные. Пауза затягивалась.
        Исиан сказал:
        - Судя по тому, что я слышу, Дом оставляет принятие решения мне.
        Члены совета закивали, кто-то протянул руку, чтобы повернуть статуэтку дракона мордой к Исиану, но положил руку на стол, потому что принц начал говорить:
        - Я, Исиан Асани, глава дома Утренней Звезды, присуждаю Алисе Медунице изгнание из Дома без выбеливания лица, поскольку нормы и ценности, ею попранные, никогда не были ее нормами и ее ценностями. Также я присуждаю ей лишение Дара, поскольку она сама отказалась от него по крайней мере однажды и, значит, откажется снова, потому что Дар не является для нее ценностью. Ценности у нее в принципе иные. И Дом не может принять ее с ними.
        Он помолчал, выдержал паузу. Никакой реакции от членов совета не последовало, и Исиан продолжил:
        - И мое решение по поводу чужаков в Доме в принципе. В случае Алисы мы не справились. Мы имели право попробовать, но вынуждены признать, что результат отрицательный. У нас осталось еще не более четырех попыток.
        Макс ушел из Дома сразу после совета. Алису надо было срочно забирать, но прежде следовало понять, куда именно. Возвращаться на ее Землю смысла не было: саалан выдали ее один раз, по просьбе, значит, отдадут и второй, по требованию. Убегать из дома прямо сейчас тоже не вариант - их просто выследят и пойдут возвращать назад ровно через время, нужное для строительства портала. И каждый будет считать своим долгом поучаствовать, считая, что помогает прежде всего Алисе. Макс давно не занимался исследованиями других обитаемых миров и потому не знал, какие из них считаются сейчас более перспективными. И был только один мир, который он знал достаточно, чтобы быть уверенным в своих силах найти там безопасное убежище. Тот самый, где он носил форму офицера империи. Но тот мир умирал, захлебываясь в насилии, и прежде чем убегать туда, стоило хотя бы узнать, что от него осталось к этому моменту.
        Громко сказано: «искать в библиотеке». Разумеется, я сидела в отведенной мне комнате за рабочей станцией и копалась в архивах, благо доступ в сеть Дома у меня был. Вот во внешнюю - нет. Роясь в бесчисленных текстах, я постоянно ловила себя на том, что тихонько тяну себе под нос песенку «Дом, милый дом», точнее, не напеваю, а пытаюсь начать - и никак не могу вспомнить слова, кроме вот этих трех.
        Магические способности потихоньку возвращались. Я дошла до врачей и по их рекомендации снимала блокирующий браслет на несколько часов в день, постепенно увеличивая время. Как я поняла, какие-то способы ускорить мое выздоровление были, но врач сказала, что лучше не спешить, потому что может стать хуже. Время, когда я была магом, я проводила в садах Айхелл. Сайхи верили, что долг каждого разумного существа - украшать место, где он живет, и считали, что лучший способ показать Извечному Дракону, прародителю всех сайхов, что они чтут его, - собирать необычные растения и выращивать их для радости и наслаждения. Когда я впервые вернулась с Земли, я тоже привезла с собой цветы. Своего дома у меня тогда не было, так что, после должной проверки, в садах замка появились одуванчики и медуница.
        Именно в Айхелл я наконец разобралась с кольцом, полученным от Димитри. Оказалось, что это был миниатюрный передатчик, способный при определенном энергетическом воздействии послать сигнал с моим местоположением.
        Библиотека и сады позволяли хоть как-то отвлечься от ожидания решения совета Созвездия. Его должен был объявить мне Исиан, как глава Дома. Кроме врачей, я ни с кем больше не общалась. Неизвестность пугала, а от ожидания я уставала. Так что когда мне пришел приказ явиться к принцу, я даже обрадовалась. Шайт так Шайт, хуже уже не будет. Только перед отъездом надо обязательно показаться родителям.
        Знакомый кабинет. Цветные солнечные зайчики от витража на полу и стенах. Я в третий раз перечитала свиток с печатями великих Домов, цветными лентами и золотыми чернилами на черном пергаменте. Витиеватый текст решения сводился к последнему абзацу: «Невозможно упрекать человека, что он недостаточно хорошо пытался умереть и заговорил под пыткой. В отношении должностных преступлений и их последствий: все разбирательства по таким случаям находятся в ведении Дома, к которому человек принадлежит, и в воле совета Дома и его принца, Исиана Асани».
        Я положила голову на руки, прямо на стол принца, чувствуя, как отпускает напряжение. Как же я ошибалась, считая, что спокойно жду ответ, ведь уже все сделано. Теперь история, со всеми ее подробностями, не выйдет за пределы Дома. И не дойдет до моей семьи.
        - Если бы на твоем месте сидел его высочество принц Гинис, я бы подумала, что все это подстава и большая политика…
        - Иногда мне жаль, что я не он. Ему некоторые вещи говорить гораздо легче.
        Я посмотрела на Исиана. После паузы он продолжил:
        - Я не могу полагаться на человека, для которого его желания стали выше безопасности Созвездия Саэхен. Польза принесенной тобой информации не отменяет вред, произошедший от твоих действий, и не возвращает доверия. Я не могу оставить рядом с собой человека, который скрывал от меня свои намерения и тем более действия, хотя обязан был о них доложить. Я не вижу тебя в моем Доме.
        Казалось, в комнату ворвался ледяной ветер. Я криво усмехнулась.
        - Что-то подобное я и предполагала…
        Я достала из папки заранее приготовленный лист. Я не зря проводила время в библиотеке. Прецеденты действительно были. То ли прошение об отставке, то ли заявление об увольнении по собственному желанию. Я так и не придумала, как определить написанное. Оно позволяло хотя бы сохранить лицо…
        Исиан быстро пробежал глазами документ, взял перо и размашисто расписался. Золотой отблеск синих чернил его подписи был виден даже через стол. Такие были только у него, а подпись придавала любой бумаге силу закона.
        А потом будет ритуал, который разорвет мою связь с Домом навсегда… Древняя магия. Ее мало кто понимал - а вот боялись все.
        - Твоя семья остается под защитой дома Утренней Звезды. Ты теряешь доступ в сады Айхелл, но сохраняешь возможность посещать библиотеку Дома, с ограничениями гостя. Все договоренности об образовании твоих будущих детей также остаются в силе.
        Кажется, я начинала понимать значение слова «милостив» из старых книг, но легче от этого не становилось. Наверное, надо было что-то сказать, но слов тоже не было. Одно дело - предполагать, что будет, готовиться, другое - пережить. Мир рассыпался хрустальными осколками. Для мага перестать служить одному из правящих Домов - это социальная смерть. Обзаводиться друзьями и контактами вне Домов было просто некогда, да и незачем.
        - Я… Когда ты взял меня к себе в Дом, я обещала, что не подведу. Похоже, я тебя обманула…
        - Похоже, да. Но я не жалею, что тогда забрал тебя у Гиниса. Я сделал это слишком поздно. Но это еще не все.
        Куда уж больше… Старые друзья смотрят сквозь меня, за этот месяц ко мне никто не зашел. А теперь я покину Дом. Навсегда. Что может быть хуже?
        - Совет Дома решил лишить тебя Дара.
        - Это же не находится в ведении Дома… - я сказала это гораздо тише, чем хотела, голос куда-то делся. Глазам было холодно - кажется, я распахнула их, насколько открылись. Не нарочно. Так вышло само.
        - Находится, раз трибунал вернул твое дело мне.
        - Но…
        - Ты можешь опротестовать мое решение в суде магов, - холодно улыбнулся Исиан.
        - Твое? - совсем тихо спросила я.
        - Да.
        Я смотрела на Исиана и не знала ни что говорить дальше, ни зачем. Но он ждал чего-то.
        - Как это будет? - Я вдруг услышала свой голос.
        - Твои магические способности - работа рецессивных генов. Ее запустила так называемая индукция, когда ты оказалась в Источнике, попав в наш мир. Она же инициация. Есть вещества, способные вновь заблокировать работу генов. Мы введем их тебе в кровь, гены уснут. Когда через три месяца действие блокатора кончится, чтобы вернуть способности, потребуется новая инициация, невозможная для взрослого человека. Колдовать ты больше не сможешь.
        Пяток капельниц - и ты больше не маг. Как просто и быстро… И чего он меня сразу не убил? Ах, ну да, они же не казнят…
        - У тебя есть три дня для завершения дел, требующих магии и пребывания в Доме, - продолжил Исиан. - Мир, где пройдет твоя жизнь, выбери сама.
        Я встала и пошла к двери, по дороге чуть не свернув тяжелое кресло. Я его не увидела. И не почувствовала. И поблагодарить своего принца за участие в моей жизни я забыла… Я шла от него куда-то по дому, и всю мою голову занимала только одна мысль. Кто же я, если человек, без которого я бы никогда не стала магом, учивший, помогавший, поддерживавший, не только выгоняет меня из Дома, но и лишает Дара?
        Home sweet home
        Born in the breath of a vicious sea
        The beast came with the rain
        Fallen upon your milky skin
        A cunning drop crawled in your vein
        Never ever got prepared
        So shaken, helpless and so scarred
        Search the needle in your hair
        Gone bald there's nothing there
        Home sweet home
        Inside you, eating your bones
        Home sweet home
        Eyes on fire lips in foam
        And it's called the cold
        It's caught inside you
        And it eats it eats and grows
        Inside you and it never goes
        Two more days the end's in sight
        Tumor days so deep inside
        So distressing and very violent
        And it kills it kills so slow and silent…
        По ту сторону звезд был закономерный и запредельно омерзительный кошмар. Кровью разило по всем этажам Каменного Языка. Казалось, ею пропиталась даже Скала, из которой началась столица империи. Макс прошел по всем некогда знакомым местам и нигде не был узнан. Ни в одном из когда-то своих кабаков и бальных залов знакомые ему имена не звучали даже в пересказах старых сплетен. Никто не вспоминал с оглядкой Доктора, не рассказывал анекдотов о Погонщике звездных стад. Даже Юмо из Эно, вечный повод для сплетен, ни разу не попался никому на язык. Возвращаться было не к кому.
        Макс не нашел на входах в кварталы даже гербов знакомых семей. Все было другим. Столица и раньше пахла отчаянием и враждой, но никогда раньше - в такой концентрации. И запах безнадежности тоже был новостью. Плохой новостью. Он бы поискал еще, со всем отчаянием человека, ищущего выход там, где он был когда-то, но задержавшись еще на сутки, он рисковал попасть домой через год или через десять лет, как повезет. И Макс не стал задерживаться. Но все равно опоздал: Алису уже отправили на Землю.
        Он прошел к отцу в кабинет, не уточняя, свободен ли принц для разговора. Исиан стоял у окна, погруженный в размышления, и не сразу сосредоточил на нем взгляд.
        - С чем ты?
        - Да, в общем, с мелочами, - пожал плечом Макс. Плечо слегка оттягивал несуществующий эполет.
        - Настолько срочными? - Исиан смотрел на него, как бы не видя, и Макс опять почувствовал знакомый холодок на языке. Он был не просто зол, он пришел выяснять, есть тут о чем еще сожалеть или уже нет, и хотел от отца ответа именно на этот вопрос, но задать собирался вовсе не его.
        - Для меня - да. А тебе придется с этим смириться.
        - Смирение - удел принца Дома, - Исиан чуть наклонил голову. - Спрашивай.
        - Я правильно понимаю, что привязывать ее к креслу не пришлось ни разу? - Макс уже принял решение, но пока не ощущал себя вправе ему следовать и знал, что сейчас получит это право от отца.
        - Да, ты прав, ни разу. Если бы это было не так…
        - Ты… Лидер, - Макс не без удовольствия отметил, что отца передернуло от своих же собственных интонаций и он с трудом удержал лицо. - Ты хоть понимаешь, что это значит? Она ведь наверняка даже не попробовала сказать «нет».
        - А что это может значить? - Исиан наконец сосредоточил на сыне не только взгляд, но и все внимание. - Разве только то, что какие-то крохи ответственности и разумности ей все-таки были привиты. А так - нормальное поведение изобличенного убийцы и насильника: она осознала свое преступление и приняла кару, как положено разумному и ответственному человеку.
        - О, ты сказал это. Я рад. - Макс заметил, что у него напряжены ноздри и подбородок, и сделал усилие, скрывая гримасу гнева. - Но теперь будь добр определить меня. Я был там с ней и из-за нее. Ты думаешь, мои руки чище? Ты ведь видел из докладов, что она убивала по приказу, а не по прихоти? И хочу тебе сказать, что именно я там эти приказы отдавал таким, как она…
        Исиан сделал шаг назад с совершенно неподвижным лицом. Макс посмотрел отцу в глаза и увидел, как у него сужаются зрачки.
        - Замолчи. Немедленно. Я не хочу ничего об этом знать, - сказал принц, и к концу фразы у него почти пропал голос.
        Макс даже не думал молчать.
        - Ты даже распоряжения ей не отдал. И этот последний выбор она должна совершить сама. Как еще ты намерен испытывать ее верность? И когда и чем ты насытишься… гуманист!
        Исиан молчал. Да и что можно ответить после такой пощечины? Макс протянул руку:
        - Координаты ее портала. Сейчас же.
        - Созвездие запретило тебе появляться в этом мире, - возразил принц, но протянул руку к бумагам на столе и подал Максу лист. Макс взял его, развернулся и сделал первый шаг к двери.
        - Светлого пути уходящему, - услышал он из-за спины. И не стал отвечать.
        Замок на Ладоге, собственно, никогда не был только замком. Он сразу строился как большой комплекс, где территория, обнесенная каменными стенами, была лишь небольшой частью, именно что символом. Военная архитектура тоже может быть красивой и величественной, хотя, конечно, по сравнению с изящными куполами и башенками Созвездия, донжон Ладожского замка выглядел варварски грубым. Казармы, склады и значительная часть жилых помещений располагалась за периметром. Как и крытый стадион со спортивным комплексом при нем.
        Именно там я и ждала князя, на жесткой скамейке в холле перед раздевалками. Он изволил заниматься спортом, то ли плавая в стометровом бассейне, то ли еще что делая. Я не вникала. Наконец он вышел, в светлой тонкой рубашке, мокрой - кажется, от пота. Я почти вскочила и пошла ему навстречу. Кажется, я вернулась в Созвездие летом. Кажется, сейчас была середина зимы. А может, и нет.
        - Ты был прав, - сказала я, смотря на стену за его плечом и избегая смотреть ему в глаза. - Они меня просто выгнали.
        - Отчего тебя выгнали?
        - Таково было решение принца Исиана.
        Князь едва заметно улыбнулся.
        - Я спросил «отчего тебя выгнали», а не «кто это сделал».
        Если бы было можно, я бы возненавидела его еще сильнее. Хочешь знать? Получай. И я дословно процитировала решение Дома.
        - Измена? - поднял бровь он.
        - Обман доверия, - покачала головой я. О чем мы только говорим? - Там есть разница в квалификации, для Саэхен существенная.
        - Зачем ты пришла? - вдруг спросил он.
        Потому что я дура.
        - У меня твое кольцо.
        - Почему сюда? - настаивал он. - Миров много.
        - Ни один из них не мой, - тихо сказала я. Как же я его ненавижу…
        Князь улыбнулся.
        - Ты можешь остаться. Но я не буду брать с тебя слово, от этого слишком много сложностей и для тебя, и для меня. Ты будешь здесь, пока выполняешь мои приказы. Я обещаю кормить, защищать, учить, наказывать и поощрять тебя так же, как любого мага, готовящегося получить кольцо и служить мне. Если ты решишь уйти, сейчас или позже, защиты у тебя не будет, пока не вернешься. Принимаешь ли ты эти условия?
        - Есть ли у вас ограничения, что можно приказать, а что нет? - обдумав его слова, спросила я. Я упускала из виду что-то важное, но понять, что именно, не могла.
        - Да, есть. Наши обычаи разные, поэтому если ты сочтешь, что выполнение приказа противоречит твоей чести, ты можешь обоснованно и гласно отказаться от его выполнения. Необоснованный и негласный отказ я буду рассматривать как уклонение от исполнения приказа. Попытка обмана лишит тебя этой привилегии.
        - Я принимаю твои условия, - и голос охрип. Вовремя, да. Зачем я вообще сюда вернулась?!
        - Пойдем.
        Развернулся и пошел куда-то вглубь спорткомплекса. Я потопала за ним.
        - По нашим законам - ты не маг. Поэтому… - начал было наместник по дороге.
        - Стоп, - перебила я его, сглатывая неожиданную горечь. Казалось, меня сейчас вырвет желчью. - Я вообще не маг. Ни по вашим законам, ни по факту. Меня лишили Дара.
        Димитри остановился, резко обернулся ко мне.
        - Почему сразу не сказала?
        - Я об этом забываю. Все время.
        - Как ты добралась без магии из Московии сюда? - значит, портал из Созвездия он засек.
        - Друг помог.
        И сказал мне за две недели дороги хорошо если пять слов. «Удачи» среди них не было.
        Князь вдруг спросил:
        - Что ты последний раз ела?
        - Не помню, - растерялась я.
        Тихий хлопок встающего портала.
        - Пойдем.
        Тот самый кабинет… Неофициальный. Часть его личных покоев. Он не сел в кресло, не предложил сесть мне. Он пошел дальше, а я - за ним. Какая-то комната, за ней спальня с шатрообразным потолком, кроватью под балдахином - и ванная комната. Небольшой бассейн, с водопадом. Я опешила.
        - Мыло, полотенце, халат, - произнося каждое слово, он показывал на предмет, который называл. - Отмокнешь - приходи в кабинет.
        И вышел. Я проводила его глазами, пытаясь безуспешно понять, что же происходит. Адреналиновый драйв, на котором я шла к замку последние дни, уходил, оставляя за собой даже не усталость, какое-то отупение. Когда же я последний раз мылась? Ела - когда Макс еще не ушел, он меня и заставил, значит, дня два назад. Или три? Черт. Все равно не вспомнить. Вода была точно раньше.
        В теплой ванне я почти уснула. То ли от усталости, то ли от журчания водопадика в углу. Со мной такого никогда не случалось. Впрочем, как и много другого, произошедшего за последний год.
        Волосы ни толком промыть, ни распутать не удалось. И ножниц я, конечно, не увидела, а то б срезала все их прямо там, чтобы не мешались. Посмотрела на свою одежду, сваленную кучей на полу. После ванны ее даже трогать не хотелось. Выбрала самый маленький из висевших халатов, белый и пушистый, закуталась в него и добрела до кабинета.
        Князь сидел с бумагами в кресле. Он посмотрел на меня и кивнул одновременно и на кресло, и на низкий столик, на котором стояла чашка, накрытая крышкой, а в вазочке рядом с ней горкой были насыпаны сухарики. Есть не хотелось совершенно, а вот пить - да. Так что пока князь дочитывал, делая какие-то пометки на полях, я опустошила чашку, как оказалось, с куриным бульоном. Вкусно.
        Наконец, наместник закончил чтение и посмотрел на меня. Я внутренне напряглась.
        - Ты цитировала решение Дома. Про лишение Дара там нет ни слова, только про изгнание, да и то получается, что ты ушла сама. Почему там нет ничего про твой Дар?
        - С точки зрения Саэхен это не имеет значения. Через полгода после индукции спящие гены снова проснутся. И значит, я буду магом. На бумаге. А реально… Инициация после периода полового созревания невозможна, - я понимала, что говорю сумбурно и путано, вряд ли князь понял, о чем я, но сказать четче мне было нечем. Перед глазами до сих пор стояли стены палаты, синее кресло с фиксаторами и капельница. В первый день я еще видела вокруг пакета с желтоватой жидкостью радужное сияние, во второй и последующие - нет. И не увижу. Никогда.
        Наместник положил ладонь мне на запястье, и я почувствовала, что вроде дышу. Интересно, это я сама - или как… как с лошадью? Или собакой, на ком они там в своем Саалан тренируются. А я теперь даже не почувствую, колдуют на меня или нет…
        - Почему ты пришла ко мне на самом деле?
        Я моргнула. Аккуратно выдохнула, разгоняя звездочки в глазах. Перевела взгляд на его лицо.
        - Других адресов у меня не было. И я здесь, вообще-то, родилась. Значит, и умирать мне надо сюда.
        - Сейчас я поставлю портал в госпиталь, - помолчав, сказал князь. - Ты будешь выполнять все требования врачей, приходить в себя, набираться сил. Когда они разрешат - продолжим разговор, и я решу, что с тобой делать.
        Я кивнула. Казалось, от ладони князя тепло расходится по всему телу, и вставать из кресла не хотелось. Хорошо, что портал вставал медленнее, чем обычно. Лишние секунды я могла побыть не одна. Но наконец дверь в госпиталь открылась, наместник убрал руку, и я пошла к туманному овалу.
        - Почему ты со мной сейчас возишься? - обернувшись у самого портала, спросила я.
        - Потому что час назад я обещал защищать тебя.
        «…Двуличные твари. Лицемерные лгуны!» - едва за Алисой закрылся порталу, князь откинулся в кресле и почти одним глотком допил содержимое кубка, даже не грея его.
        Когда утром Димитри доложили, кто хочет его увидеть, он удивился, не ожидая встретить Алису живой. Ее возвращение раздражало, как зудение комара, и совсем не радовало - проблем от такого приобретения он ожидал больше, чем выгод. И, если быть до конца честным, давая ей свое кольцо, он понимал, что перед ним смертница и обязательство исполнять не придется. Это не означало, что он так планировал, мол, пообещаю покровительство, а она все равно не вернется, совсем нет. Раз он ее позвал - значит, был не против видеть среди своих людей. Да и стать вторым человеком, прогнавшим ее с порога, он не хотел. И, разумеется, когда ему сообщили, что Алиса его ждет, добавив: «выглядит она - хоть лодку покупай», вышел к ней сразу, задержавшись только вытереть пот с лица.
        Впрочем, все эти соображения перестали иметь значение, когда Алиса сказала, что больше не маг. Обычный день со всеми его мелкими заботами рассыпался, как башенка, построенная ребенком, еще не покинувшим гнезда. Димитри посмотрел на нее Зрением и понял, что все еще хуже, чем кажется. То, что она сидела, стояла, шла, могла связно говорить, ничего не значило. За считаные минуты ожидания и десяток коротких реплик Алиса исчерпала остатки сил, позволивших ей сказать на КПП, кто она, и попросить встречи с князем. И, несмотря на это, она все равно пыталась огрызаться.
        Ее сознание стало мешаниной из эмоций, обрывков мыслей, невнятных видений, звуков и ощущений. Для мозга нет разницы, смотрит человек Зрением или глазами, так что Димитри казалось, что он глядит в темный колодец, куда кто-то с размаху швырнул зеркало, разбив его, и теперь светит слепящим светом прожектора прямо на осколки. Боль была почти физической, и он не мог сказать точно - чьей именно. А потом в ее сознании всплыл образ комнаты, четкий и яркий, забивающий все, что случилось, чего она боялась, чем гордилась и что скрывала. И вот это ее ощущение Димитри узнал и прочувствовал так, как если бы оно было его собственным. Так смертник смотрит на эшафот. Но казнить ее сайхи не стали. Просто изуродовали и выкинули.
        Человек, следующий Путем, каким считал себя князь, не мог с этим согласиться. За все, что она устроила в Озерном крае, Алиса заслуживала смерти, но не того, что с ней сделал ее сюзерен и его Дом. Димитри принял решение, послал Зов Дейвину, обнаружив его где-то в городе, получил подтверждение и бросил ему нить для привязки портала.
        - Мой князь, - поприветствовав сюзерена коротким поклоном, маг сел, не дожидаясь приглашения, одновременно с кивком Димитри.
        - Алиса вернулась, - вместо ответа на приветствие произнес князь. - Без Дара.
        - …Невозможно…
        Наверное, Димитри выглядел таким же ошеломленным, когда Алиса это сказала.
        - Но есть. Я проверил. На тест она откликается странно, не так, как смертный или инициированная магесса. Активность мозга - как у смертного. Она по быстрым тестам кто угодно, но не маг.
        - Как они это сделали? - да Айгит не просто светился, он полыхал недоумением весь, до кончиков волос.
        - Из ее сумбурного описания - нечто наподобие генной терапии, я о ней читал в земных медицинских журналах. Правда, в статьях речь шла о лечении наследственных болезней, - Димитри кинул магу картинку из сознания Алисы.
        - Магические способности как заболевание? - поднял брови Дейвин, собираясь с мыслями. - Интересно.
        - Еще как, - согласился Димитри. - После инициации мы становимся другими: сильнее, выносливее, практически перестаем болеть инфекционными заболеваниями, иначе реагируем на радиацию, на яды. И, похоже, метод сайхов откатывает все это обратно. Причем очень быстро.
        Дейвин помолчал.
        - Почему они дали ей добраться до нас? Это угроза или для них технология кажется примитивной?
        Димитри коротко подал плечами:
        - Или то, что она выжила, - случайность. Она упоминала друга, который помог ей. По тому, что я увидел, рядом с ней был сильный маг. Но он не знал, за что хвататься и что чинить первым. Он одновременно пытался влиять, предотвращая самоубийство, ставил защиту от радиации, заставлял ее есть и спать и даже спохватился заняться иммунитетом, когда она серьезно заболела. Хорошо, что гриппом, а не чумой. И действовал он не как лекарь, а больше как энергетик, помогающий коллеге-магу: попытался ее накачать под завязку. Это скорее помогло, чем нет, но рисковал он сильно.
        - Причем ее жизнью, - хмыкнул пришедший в себя да Айгит.
        - Отчего же, - не согласился князь. - Он замкнул кольцо на себя. Рассыпались бы искрами оба, причем у нее был шанс выжить, у него - нет. Этот человек довел ее почти до самого замка и оставил с запасом сил часа на три, но больше в нее и не вместить. Пусть твои ребята проверят, не всплывет ли кто новый среди наших гостей, если порталов не будет.
        - Хм… - отозвался Дейвин. - Так вот что это было. Мой князь, ребята клянутся, что порталов в Московии было два. Очень близко друг к другу, с малым временным разбросом, почти сливающиеся, но два, а не один. Не связано ли одно с другим: маг, не знающий, что делать в первую очередь, и два портала?
        - Возможно. Когда Алиса придет в себя, я ее расспрошу, пришли ли они из Созвездия вместе, или друг присоединился к ней позже.
        Дейвин помолчал, обдумывая сказанное.
        - У нее отобрали иммунитет. И устойчивость к радиации и иным воздействиям тоже. Это отложенная смертная казнь, мой князь.
        - Да, я тоже так думаю. - Князь привычными движениями массировал правый висок. - У нее не было шансов добраться до нас без помощи друга. И даже окажись она тут каким-то чудом, мы бы не успели ей помочь. Он выиграл время для нее - и для нас, потому что отвечать за ее смерть я не хочу…
        - Алиса это понимает? - осторожно поинтересовался да Айгит.
        - Похоже, нет. Я не уверен, что она вообще осознает происходящее. Сайхи решили помогать нам с Зоной, значит, придется следить, чтобы ее не утопили в ближайшем болоте… Или нет. Они не станут, - скрывать отвращение Димитри не стал. - Скорее, скажут несколько слов в поддержку, и она сама поймет, что будет правильно взять камень побольше и пойти в ближайшую топь.
        - Куда ты ее теперь отправишь, мой князь?
        - В больницу, причем надолго. Потом - в Охотники за оборотнями, - повел плечом Димитри. - Куда еще? И не в ветконтроль, а к ребятам Асаны. И на виду будет, и при деле, и под охраной. Может, меньше глупостей наделает.
        - Зачем она тебе сейчас? - после долгой паузы спросил Дейвин. - Чтобы узнать, что с ней сделали, не обязательно давать ей в руки оружие, особенно если вспомнить, что она с ним делала раньше.
        - Мы не сайхи, Дейвин. У нее, так или иначе, мое кольцо, хоть она не присягала мне. Я не хочу уподобляться этому ее принцу. Он мог ее казнить, по праву сюзерена, пусть даже она и не предавала его. Он мог ее выгнать, если ее верность ему ни к чему, а выбранная ею дорога отвратительна. Но он обвинил ее в своих ошибках. Мол, это она их доверие предала, а не они плохо поддерживали и контролировали человека, который взялся быть здесь их глазами и ушами и ничего не попросил взамен, кроме крова и хлеба для родни. Исиан изуродовал верного ему вассала и выкинул так, чтобы она точно умерла не самой легкой смертью. Поэтому мы ее будем лечить и молиться, чтобы она выжила. Иначе нам будет очень сложно объяснить случившееся этому ее Сопротивлению и всем тем, кто терзает мою администрацию запросами на ее счет. А потом я пристрою ее к делу. И… - Димитри улыбнулся. - Думаю, ее присутствие здесь будет так или иначе действовать сайхам на нервы, а это мне выгодно. И вот что, Дейвин. Ребята, которые с ней работали весной, захотят ее навестить. Мне это не кажется хорошей идеей, но запрещать я не хочу. Предупреди Дарну
и особенно Майал, что Алиса больше не маг, пусть учитывают. Я постараюсь поговорить с ними сам, но ты их увидишь раньше. Навестить - да, близко общаться - нет, как минимум пока мы не поймем, что с ней. И подумай, на кого можно вывести ее метку на случай, если сайхи забудут о своем миролюбии или если Сопротивление решит побороться с ренегатом в ее лице. С Вейлином я поговорю сам, как только он вернется из города.
        После беседы с князем Дейвин заглянул к лекарям и был послан в свойственной сааланским медикам манере: «…И не путайся под ногами, к ней пока никому нельзя, и тебе тоже». Убедившись, что к Алисе не пустят никого, кроме, может быть, князя и достопочтенного, он ушел по порталу к коллегам на Литейный. Медуница вернулась, и, значит, все неприятности в крае, связанные с ее именем, снова были его и их головной болью.
        Иван Кимович, слушая рассказ про очередных инопланетян, облюбовавших его город под базу для своего наблюдателя на планете, вздохнул только один раз: когда да Айгит назвал имя резидента. Дейвин рассказал, в каком состоянии сайхи отпустили ее, не упомянув про Дар и магию, и сразу спросил, не посоветует ли коллега, кто из местных врачей может ее посмотреть, потому что медики саалан с таким точно не сталкивались, и если у них не получится стабилизировать ситуацию, он бы хотел иметь запасной вариант сразу, а не когда они признают, что ничего не могут сделать, и будет уже поздно привлекать сторонних специалистов.
        Задумавшись на минуту, особист ответил:
        - С этим тебе лучше в Военмед, они похожее видели и знают, как лечить. То, что ты описываешь, очень похоже на последствия облучения. Кстати, Дэн, ты понимаешь, что дать ей умереть теперь будет очень большой неудачей?
        - Скорее чувствую, - Дейвин вздохнул. - Как и князь. Для нас то, что с ней сделали сайхи, неприемлемо.
        - Если Медуница умрет, то все их наблюдатели тут будут знать, что ситуация под контролем, - сказал полковник. - Под их контролем, Дэн. Ты же не думаешь, что она тут была одна?
        - Да она и сейчас не одна, - Дейвин вздохнул. - Они приехали помогать нам с ЛАЭС. Кстати, те, кого мы видели, выглядят вот так, - и он собрал прямо над столом иллюзию с изображениями сперва Исиана, а затем Ранды и тех, кто пришел с ней.
        - Угу, помогать… Вы их хотя бы контролируете?
        - Да, наши технологии позволяют. Из тех, кого я тебе показал, все, кроме первого, будут тут вполне официально и даже согласились сделать себе удостоверения личности. Правда, не поняли зачем, потому что скопировать ваши паспорта с нашими общими с ними технологиями - дело нескольких минут. Кстати, именно так Медуница каталась по всему миру и после аварии, и до. Вопросов ее документы не вызвали ни разу и ни у кого, насколько я знаю.
        После ухода Дейвина Иван Кимович вызвал своих ребят и распорядился взять всех латинос, испанцев и кавказцев в первом и втором поколении, живущих в крае, на особый учет.
        Вейлин ушел по порталу в Мурманск прямо из города, не заходя в Приозерский замок, и поговорить с достопочтенным князь смог только вечером следующего дня. К тому времени Димитри уже успел сходить на внеочередную конфиденцию к Айдишу, утешить распереживавшихся Майал и Дарну и решить вместе с Дейвином и Асаной, что метку Алисы лучше вывести на виконтессу, раз все равно та получает под свое начало этот «подарок». Если, конечно, Алиса выживет.
        Вейлин выслушал краткую и сухую, как криминальная сводка, речь Димитри и после паузы сказал:
        - Я хочу на нее посмотреть. Не потому, что тебе не верю, князь, но я должен это увидеть своими глазами, хотя и не хочу. Насколько я понимаю, о казни теперь речь идти не может?
        - Достопочтенный, - спокойно сказал Димитри, - во-первых, у нее мое кольцо. Во-вторых, сайхи - это наша реальность, и я хочу понять, можно ли помочь человеку в таком состоянии, потому что за ней с этим могут столкнуться и другие маги. После того, что сайхи сделали с Алисой, я не верю их заявлениям о миролюбии. Лекари не сомневаются, что она умрет через несколько дней, но мне важно хотя бы понять, как сайхи это сделали.
        Князь несколько покривил душой: медики саалан и местные врачи как-то договорились между собой и, несмотря на общий пессимизм и отказ обсуждать перспективы пациентки, не говорили, что ждут для Алисы быстрой смерти, но делиться с достопочтенным этими деталями наместник не был готов.
        - Ты взял с нее слово? Зачем?
        - Я не хочу платить цену крови ее семье, ведь она умрет у меня. Если ты хочешь ее видеть, ты можешь зайти к ней сейчас, если она не спит.
        - Да, пожалуй, - согласился достопочтенный, и Димитри пошел с ним вместе в больницу.
        Вейлин задал несколько вопросов лекарям, потом попробовал пообщаться с Алисой, получил в качестве ответа полное молчание и взгляд мимо него куда-то в стену и с этим вернулся к Димитри.
        - Зря ты не казнил ее, князь, - грустно сказал достопочтенный. - Ты решил вернуть ее им, но лучше бы повесил или утопил. Следовать добрым порывам и идти Путем - это разные вещи, ты лишил ее возможности завершить жизнь достойно.
        - Да, - согласился Димитри. - Это очень печально, достопочтенный. Мне следовало внимательнее отнестись к твоим наставлениям. Но раз уж я ее не казнил и взял с нее слово, я буду лечить ее и заботиться о ней все оставшееся ей время.
        Одной заботой у князя стало меньше. Он предполагал, что вряд ли Вейлин придет снова, и, значит, вполне уместно будет прямо попросить досточтимого Айдиша, бессменного конфидента как самого Димитри, так и всей его близкой команды, позаботиться о духовной помощи и поддержке Алисы. И то, что досточтимый имел диплом местного специалиста, чьей работой была в том числе забота о людях, попавших в печальные обстоятельства, делало выбор еще более обоснованным.
        Нужный дом на окраине Приозерска Макс нашел сразу же: сородичи и не думали прятаться, так что собранный ими маяк опытный маг мог «увидеть» даже из Петербурга. Он подошел к воротам и нажал кнопку звонка.
        Еще через полчаса он пил горячий чай и кивал словам Ранды Атил, возглавляющей миссию:
        - Макс, я рада, что ты пришел, но ты сам все понимаешь. Ты принадлежишь к дому Утренней Звезды. Мы здесь гости, хоть и пришли с предложением помощи, и хозяевам может быть неприятно видеть тебя здесь. Я не оскверню себя ложью и прямо скажу им, что ты пришел сам и по своей воле, что Созвездие не выбирало тебя и что ты - опытный маг, и при других обстоятельствах я бы первая просила вызвать тебя. Если они согласятся - ты останешься. Если я почувствую, что, несмотря на согласие, они не рады твоему присутствию и между сааланцами и сайхами повисает напряжение, я попрошу тебя покинуть миссию до того, как они сорвутся в прямые упреки. Возможность помочь жителям этого края важнее твоих амбиций и причин, по которым ты здесь.
        Она не задала ни одного вопроса, чтобы узнать, почему Макс пришел так неожиданно, без вещей и записей, согласия Дома и приглашения Созвездия. И он не удивился, хотя у сайхов такое отсутствие любопытства считалось безразличием. Когда много лет назад его мать исчезла, оставив Дом и Макса, учившегося в школе, именно Ранда видела ее последней и говорила с ней как подруга. Но она ничего не рассказала об этой беседе ни ему, ни отцу, хотя они оба спрашивали ее. А через месяц после той ночи, когда мать ушла, он встретил Алису.
        - Ну чего Сам, формат распробовал?
        - Про формат еще не знаю. Но с утра был Иджен и сказал, что князь распорядился выписать мистрис Клюевой постоянный пропуск в Приозерскую резиденцию. Мистрис Клюева, ты понял, да?
        - Слушай, я сам охренел. Девочка оказалась очень не промах. С виду такая тихая, и вдруг, у всех на глазах… И ведь сделала все так, что, с одной-то стороны, фиг придерешься, что по этикету, что с их точки зрения. И вот такой сюрприз.
        - Ох, не говори. Скольян аж икнул, когда понял, что происходит.
        - Да уж… Любовь, понимаешь, и разлука… Меня да Айгит за пуговицу поймал и спросил, уверен ли я, что мистрис понимает, что именно она делает. Прямо в процессе. Вот откуда я ему знаю, понимает она или нет? А отвечать-то приходится мне, а не ей… Так что я половину шоу пропустил, а что там было-то?
        - Ну что было. Она персонально Самому спела этот романс. Он сначала, видимо, не въехал и сидел, так улыбался вежливо, а потом я вижу, таки его зацепило. Но вида типа не подает. Я сначала на музыку списал, вещь-то и правда беспроигрышная, а потом гляжу - между ними уже искрит, и конкретно. А когда она в том же режиме начала je sui malade, я сообразил, что это уже контрольный ему в голову, и убирать эту мармазетку от микрофона поздно. Сааланик ведь на французский чем-то похож… примерно как русский на польский.
        - Странно, я, когда сравнивал, выбирал между испанским и немецким, а потом бросил сравнивать. А он что?
        - Знаешь, даже усидел. Гвардейца пальцем поманил, два слова на сааланике сказал, не поворачивая головы, и снова сидит, улыбается.
        - А что, на сааланике «влюбиться» и «свихнуться» тоже синонимы?
        - Насколько я помню, да. И даже звучит относительно похоже. В смысле, сравнивать можно.
        - Это что, она сразу в официальные фаворитки метила?
        - Получается, что так. Но храбрая девица. Вещи-то сложные, облажаться раз плюнуть.
        - Нет, не облажалась бы. У нее приличный репертуар и со временем будет только лучше, говорят. За это и звали.
        - А она не рискует?
        - Ее дело. Сама выбрала.
        Из внутренней переписки сотрудников пресс-службы наместника империи Аль Ас Саалан в Озерном крае 27.12.2024.

* * *
        Эльвира Клюева совершенно не планировала становиться официальной фавориткой наместника, ее мысли не шли дальше единственной встречи, но во время первого разговора с князем Димитри она поняла, что саалан, кажется, совершенно не похожи на мнение горожан о них. За первым разговором последовал второй, после которого граф да Онгай прямо сказал ей, чтобы она корректировала свое расписание так, чтобы иметь возможность отвечать на приглашения наместника постоянно, хотя, разумеется, никто не намерен мешать ее творческой карьере, и даже наоборот. Эффекту, произведенному ее выступлением, она и сама была удивлена. Она была хрупкого сложения, с пронзительно-синими глазами, прозрачно-белой кожей и короткими черными волосами - в общем, совершенно не походила на сааланку. И разумеется, предполагала, что наместник в лучшем случае улыбнется ей от своего столика и, может быть, пожелает видеть ее на следующем похожем вечере. Ей казалось, что она рискует не сильно. В крайнем случае он решит, что она напрашивается провести с ним ночь, и, возможно, пойдет ей навстречу, а вероятнее, не заметит этого. Или сделает вид, что
не заметил. В любом случае Эльвира не предполагала быть для Димитри чем-то большим, чем милый случай. Но все вышло иначе. Он пригласил ее к себе следующим вечером и долго расспрашивал о музыке, которую слушал вчера. Его интересовало все: романс, шансон, лирические элегии, городской фольклор, авторская песня и все вообще, о чем могла рассказать исполнительница романсов слушателю. Разумеется, времени не хватило, и он предложил продолжить беседу через несколько дней. Третья их встреча так затянулась, что посмотрев на часы, князь засмеялся и спросил ее, не передумала ли она. Увидев ее растерянный взгляд, он напомнил ей ресторанный вечер, его кольцо, принесенное гвардейцем в ее гримерку, и спросил, верно ли он ее понял тогда. Получив подтверждение, он кивнул, подошел к двери, чтобы приказать подать ужин, и сказал: «Давай тогда договорим». И еще часа полтора расспрашивал свою новую даму сердца о перипетиях взаимоотношений песенных жанров во второй половине двадцатого века.
        Найдя утром в его гардеробной свою одежду в полном порядке, отутюженной и свежей, она охнула: так стюарды знают? Князь заверил ее, что этим людям совершенно безразлично, чья одежда и из каких апартаментов или комнат попадает в чистку, у всех дворян личные слуги из своих, а у досточтимых и воспитателей этим занимаются стюарды, отвечающие за чистоту комнат. В любом случае сотрудники нижнего этажа - кухни, прачечной, ремонтной и остальных служб - даже не знают, чьи апартаменты или комната значатся под номером, из которого прибыл заказ.
        Разумеется, роман не остался тайной: Эльвира бывала в Приозерской резиденции наместника почти каждую неделю. Но предъявить что-то фактическое охотники до чужих тайн не могли. Князь отзывался о мистрис Клюевой как об исполнительнице, открывшей для него романс и заставившей взглянуть на песню с неизвестной до сих пор стороны. Певица говорила о наместнике как об умном и тонком слушателе, способном оценить новые для него явления в искусстве. При этом положение дел всем было ясно, как дважды два. Никто даже риторически не спрашивал, откуда у молодой дамы серьги с бриллиантами размером с горошину, где она была, когда отсутствовала три дня в городе, несмотря на договоренности об интервью, и почему в середине февраля появилась на публике слегка обгоревшей на солнце. В кабинете князя на виду у всех на отдельной стойке разместились диски с музыкой Земли, и никто из журналистов не спрашивал его, откуда взялось это новое увлечение. Всем было понятно, с чьей подачи он приобрел привычку цитировать в интервью стихи авторов этого мира - кстати, весьма уместно и вовремя. Но как пара они ни разу не попались
папарацци или местным сплетникам, хотя на всех неофициальных приемах Эльвира была спутницей Димитри.

* * *
        17.02.2025. Как построить киллдозер
        Первым шагом вы определили, что именно вы пытались спасти и не спасли.
        Вторым шагом вы посчитали активы и затраты и поняли, как угробить ситуацию с гарантией и выявить вторую сторону, которая не заинтересована себя предъявлять.
        Шаг три: внимательно посмотрите, кто ваш партнер по игре и какие его убеждения вы реализуете за свой счет. Увидели? Отлично. Эти убеждения и есть цель, которую вам нужно раскатать в пыль и щепки. Но с целью будут сложности. Она виртуальная, но чтобы ее раскатать, нужно уничтожить вещественный символ, являющийся ее подтверждением. Иногда это активы, иногда какие-то возможности и привилегии второй стороны, иногда какие-то ценные планы, иногда что-то еще, но помните: от вас в любом случае должно остаться меньше, чем от этих планов. Выживете - потом восстановитесь. Если попробуете поэкономить себя, не уцелеете точно, потому что чинить все поломанное вы будете за собственный счет, еще и моральный ущерб платить заставят. Ваша задача выйти из отношений, а не изменить их.
        Шаг четыре: постарайтесь выбрать такое действие, которое за один шаг отнимет у вас возможность играть роль, необходимую в этой ситуации. Это же действие должно перекрыть второй стороне возможность строить подобные отношения с кем-то еще или хотя бы сильно осложнить задачу.
        Истинные намерения «гостей» в отношении наших детей выявила всего одна смерть. Этот человек остался на месте своего подвига, на трассе Р-23, там же и похоронен.
        Истинная полезность программы в Корытово раскрылась после всего одного увольнения. Сейчас ее закрывают за полной неэффективностью. Эмигранты из края как-то иначе решают свои задачи.
        Полина посмотрела в правый нижний угол экрана и стала закрывать вкладки. Пора было выходить из сети, до визита клиента оставались минуты. Она успела выключить машину, протереть руками уставшие глаза - и в дверь позвонили.
        Вошедший был немолод, грузноват и удручен. В остальном он выглядел как обычный питерский водила-профи, промышляющий перевозками. В числе совсем своих Полина такого лица не помнила, поэтому после приветствия спросила, откуда у него ее контакт и кто ее рекомендовал.
        - Да как сказать, - смутился посетитель. - Через пятые руки дали, сказали, что вы из понятливых и морали читать не любительница.
        - Так… - сказала Полина, занимая свое рабочее место - стул с подлокотником слева и доской для письма вместо правого подлокотника, стоящий обычно напротив клиентского кресла.
        Клиент, уже занявший кресло, молчал, шумно дышал, глядя в пол, собирался с мыслями - и вдруг решительно изложил проблему:
        - В общем, доктор, такое дело. Дочь у меня к саалан служить пошла. В воинское подразделение.
        - В какое? - спокойно спросила Полина. Поправлять посетителя, объясняя, что она не доктор, она не стала. В этом случае было совершенно бессмысленно тратить слова: для таких любой человек, к которому они приходят за помощью платно, или доктор, или гробовщик, или свой брат работяга.
        - В Охотники, конечно. В другие-то они местных не берут.
        - А что вы чувствуете, когда говорите или думаете об этом?
        - Вот если б я мог сказать… - клиент потянулся в карман, достал носовой платок и промокнул испарину со лба.
        - Все-таки попробуйте определиться, - мягко предложила Полина.
        - Знаете, я конечно, все понимаю, - покривился клиент. - Оборотни, фауна эта вся, действительно нужно что-то делать. Но как можно позволять этим заниматься девочке? Где мужики??
        - Насколько я помню списки служащих подразделений, там же, где и девочки, в казармах в Приозерске. - Говорить очевидные вещи скучно или неловко всем помогающим специалистам, но работа от них этого требует практически постоянно: чаще всего работают именно очевидности, проговоренные вслух.
        Клиент, морщась, проговорил:
        - Она по собственной воле подчиняется приказам этих… Почему именно моя дочь, что я сделал не так?
        Культурный конфликт был налицо. И развивался он, как водится, в сознании одного участника ситуации, остальным нигде не терло и не давило.
        - Давайте разбираться, - предложила она. - Прежде всего, как должно было, по-вашему, выглядеть ее верное поведение в сложившихся условиях?
        Мужчина еще раз промокнул лоб платком, вздохнул, махнул рукой и начал с начала.
        Начало, как выяснилось из беседы, было зимой девятнадцатого года. Дочь, тогда пятнадцатилетняя, использовала свое право решать, с кем из родителей ей остаться, когда отец предложил матери развод, если она не может тут жить, а он не готов уехать. Уезжать он не стал, потому что сама мысль о том, чтобы бросить город в сложившихся условиях, выглядела для него предательством. Водитель со стажем длиной в жизнь, классический нейтрал, он работал и с саалан, и с местными, вроде даже доставлял что-то для «Ключика» с областных складов и, разумеется, перевозил грузы для спецраспределителей.
        - Ну а иначе как же? - пожал он плечами, как будто оправдываясь. - Если все уедут, кто будет возить туалетную бумагу и стиральный порошок? А без них, сами понимаете, не жизнь.
        Полина перевела взгляд на кроны деревьев за окном. Выбор у нее был очень так себе. Вот именно сейчас, если по-хорошему, нужно было извиняться, сворачивать разговор и предлагать телефон коллеги, который взял бы клиента и вел его дальше, но в имеющихся условиях это значило «оставить без помощи». Передавать было некому, хоть убейся. Скажи она сейчас, что думает, - и будет навязывание клиенту политической позиции вместо помощи. А агитация в рамках сессии с клиентом ничуть не лучше, чем с этим самым клиентом вступить в связь. Это профэтика, ее правил никто не отменял. Получалось, что политическую позицию нужно класть в карман и следить, чтобы она оттуда не высовывалась. Полина снова посмотрела на клиента и встретила его напряженный ждущий взгляд.
        - Так, Георгий Сергеевич. Давайте еще раз, сначала. В девятнадцатом году ваша жена уехала в Московию, а дочь осталась с вами - почему? Вы помните, как она это объяснила?
        Клиент нахмурился, припоминая:
        - Ну, она сказала, что мама теперь в безопасности, а уезжать из города сейчас нечестно. Тем более если я тут остаюсь.
        - То есть точно так же, как и вы, она осталась защищать город, верно?
        - Получается, так…
        - Вот она это и делает. С оружием в руках. А что касается допустимости для женщины военной службы в таком подразделении… - Полина помолчала, формулируя. - Знаете, фауна не спрашивает, мальчик ты или девочка. Она приходит и жрет. И нам всем нужно, чтобы кто-то успел выстрелить. Если ее туда взяли, то она успеет.
        - Полина Юрьевна, но я-то не там! Я ее отец, и она там - в полях, в казарме, а я…
        - А вы за рулем на дороге, Георгий Сергеевич. И делаете не менее значимые вещи, поверьте. Она просто ваша дочь, а вы ее отец. У вас одна позиция, и вероятно, это семейное. А реализуете вы ее по-разному, что и естественно. И заменить вас обоих друг другом не получится. - Полина еле заметно усмехнулась перед тем, как договорить. - Хотя бы потому, что у нее водительский стаж однозначно меньше.
        - А если ее покусают? - он уже заранее был виноват в том, что он не там, не в приозерской казарме на месте дочери или рядом с ней.
        Полина пожала плечами.
        - Ей уколют сыворотку прямо на месте происшествия и неделю продержат в карантине, вот и все. Насколько я видела интервью госпожи да Сиалан в сети, в укладке подразделения Охотников сыворотка присутствует в обязательном порядке и с большим запасом.
        - А если фавн…
        - Георгий Сергеевич, вот поэтому их и должно быть много. Чтобы каждого успели прикрыть остальные. А так… - Полина пожала плечами. - Ведь те же риски и у вас, или вы не согласны?
        - Мнда, - вздохнул клиент, - попробуй тут не согласись… Хреново на войне.
        - Действительно, Георгий Сергеевич, - признала она очевидное. - Главное, чтобы война кончилась раньше нас.
        - Спасибо, Полина Юрьевна. Что я должен?
        - Пять.
        - Не больше?
        - Нет, не больше. Мы часа не говорили.
        У Марины вечером, как всегда, была толпа. В этот раз по делу. Не то чтобы это была какая-то решающая встреча, вопрос поднимался не первый раз. Он не был острым или новым, но очень больным. Судьба Алисы волновала всех, и у причины для волнений все видели по-разному. Кто-то переживал о себе и своей безопасности, кого-то беспокоило, жива ли она там у этих уродов и одним ли куском. И то и другое было логично исходя хотя бы из того, как отжег первый наместник сразу после смерти Гаранта, а если к его подвигам прибавить достижения второго, даже не суммируя с методами, которыми проводились кампании против проституции, уже были все основания бояться за жизнь и здоровье подружки и лидера. Были и основания задуматься о том, что у нее спрашивали и какими способами. Но регулярная говорильня в течение восьми месяцев не очень-то решала вопрос. Не помогали ни постоянная долбежка администрации запросами от Хельсинкских групп, ни «Канал фавна» на Ютубе, ни граффити с мультяшными лисичками в разных драматических обстоятельствах на всех доступных стенах напротив Адмиралтейства.
        И народ очередной наводящий тоску раз мусолил одно и то же, не зная, где же решение. Предыдущие разы молодежь срывалась в ссоры, поэтому Полина решила не дожидаться фазы кипения и вмешалась, воспользовавшись тем, что Марина пошла покурить и заодно дать Валентину чаю на дорожку.
        - Дорогие мои, давайте еще раз сориентируемся по целям. Нас больше всего тревожит уже не то, что Алиса арестована. Мы знаем, что это так. Нас беспокоит то, что о ней с июля прошлого года нет никаких новостей. Наша задача - понять, что с ней, точнее, заставить их сказать нам хотя бы что-нибудь о ней. По-хорошему у нас уже не получилось, значит, надо делать по-плохому. И хотелось бы, чтобы больно было им, а не нам, то есть придется продолжать их провоцировать, но надо понять, как лучше это сделать, чтобы получить нужный нам ответ, а не очередные аресты… И извините, я прервусь, тут кто-то от меня чего-то хочет… Здравствуйте, - сказала Полина в комм и, выслушав кого-то с той стороны, растерянно проговорила. - Я, конечно, могу прийти, но дети до месяца - это не совсем мой профиль… ах, вам самой нужна консультация… но вы уверены, что на десятый день после родов это правильное решение? Ах, даже так… Хорошо, тогда я попробую до вас сегодня добраться, но вы учтите, что транспорт… Да… Я сейчас за рекой от вас, это не меньше двух часов. Все равно приезжать? Хорошо, договорились. Обычный мой тариф восемь
тысяч в час, но тут я даже не знаю, как считать. Да, решим на месте, конечно.
        Нажав отбой и снова повернувшись к собравшимся, она сказала:
        - Бред какой-то. То есть, я хотела сказать, непостижимая сааланская логика. Ее выписали из роддома позавчера, и она хочет консультацию по поводу ребенка. Говорит, что нашла меня через мой блог.
        - И что, поедешь? - Марина криво улыбнулась и начала искать зажигалку. Ответ она уже представляла себе, но причин пока не знала. И не ошиблась.
        - Знаешь, да.
        Молодежь дружно повернула к Полине совершенно анимешные лица с глазами чуть не до бровей, она им мельком улыбнулась и пояснила:
        - Чем лучше сааланцы меня знают как специалиста, тем меньше у них шансов заподозрить, что я могу быть кем-нибудь, кроме того, что они обо мне знают. Да, я плачу налоги как хозяйка портала, и у меня политическая позиция, скажем так, не самая дружественная к ним. Они это терпят, потому что я плачу. Ну так я и с этой своей деятельности заплачу процент, и моя политическая позиция останется моим личным делом, это их подход… И моя собственная секретная дырка в заборе их правил.
        - Тебя довезти? - спросил Валентин.
        - Ты же вроде по делам собирался, - несколько мимо темы ответила она.
        - Я спрашиваю, тебя довезти или как? - Валентин был традиционно невозмутим.
        - Да, довези, пожалуйста. - После повторения вопроса Полина все-таки очнулась и сориентировалась.
        На Лесную она попала через сорок минут. Поднявшись в квартиру и глянув на вешалки для одежды в коридоре, не увидела там ничего особенного, покосилась на пол, убедилась, что по нему ходят босиком от дверей, как и положено в квартире с маленьким ребенком, почувствовала легкий запах молока и младенца, улыбнулась встречавшей ее клиентке и сказала:
        - Здравствуйте. Извините за вопрос с порога, но как у вас оказался мой телефон?
        - О, очень просто, - ответила улыбкой сааланка. - Я написала Этти, мы с ним вместе учились в школе, а он муж Лиды, вы ее как-то консультировали еще до брака, а потом они вместе читали вашу страницу в Интернете.
        «Мнда, - подумала Полина, - той истории уже не меньше семи лет, это ведь один из первых браков с пришельцами. Есть же на свете запасливые и нежадные люди… Впрочем, Лида такой всегда была».
        - Мне нужна минута на звонок, отпустить машину, и еще одна, помыть руки, если вы хотите, чтобы я посмотрела на малыша, - сказала она клиентке.
        Позвонив Валентину, она сказала: «Езжай, не жди» - и это значило, что он привез ее действительно к клиентке, а не прямиком к ребятам Ведьмака, например. Попав в засаду, она сказала бы «можете не ждать» и до последнего настаивала на допросах, что ее подвозил случайный водитель, а не знакомый. Разувшись и сполоснув руки, она прошла за хозяйкой в комнату. Ребенок, разумеется, спал в кроватке.
        - Как вас зовут? - вполголоса спросила Полина.
        - Криэйда. А его, - она кивнула на кроватку, - Ингвар. Так захотел его отец, Вадим.
        - Так, Криэйда, и чем же я могу вам быть полезна?
        - Всем, что касается его, - развела руками сааланка.
        - А точнее? - улыбнулась Полина.
        Молодая мать вздохнула. Потом вздохнула еще раз. Растерянно посмотрела на Полину и спросила:
        - Почему Ингвара должна растить именно я?
        Полина чуть наклонила голову:
        - Вы хотели ребенка? Или он получился случайно?
        - Хотела, конечно, - пожала плечами сааланка. - Не будь он желанным, его бы не было, но причем тут все эти бытовые мелочи? Их же так много…
        - Вокруг ребенка всегда очень много бытовых мелочей, это правда, - кивнула петербурженка. - Так растут все дети. И вы тоже так росли.
        - Когда я родилась, - возразила Криэйда, - мои родители отдали меня собаке, у нас так все делают. Собака кормила меня, заботилась обо мне и растила вместе со своими щенками. И вот я выросла, выучилась, замужем и у меня живой сын. Я предлагала мужу отправить младенца ко мне домой и отдать моим собакам, чтобы они о нем заботились, но он так расстроился… Я была у досточтимого, но он тоже не понимает, чем мужа не устраивают мои собаки. Досточтимый предложил собак монастыря, раз так, но и они не подошли! И я попросила вас прийти.
        - Я понимаю вашего мужа, - осторожно сказала Полина, между делом унимая легкое головокружение. - Не знаю, как ваши собаки, а наши не умеют заботиться о маленьких человеческих детях достаточно хорошо, да и молока у них маловато для того, чтобы ребенок был сыт и нормально рос. Кроме того, кто-то должен учить ребенка говорить, а наши собаки не разговаривают.
        - Да? - молодая мать посмотрела на Полину удивленно и озадаченно. - Что, совсем?
        - Совершенно точно, - кивнула психолог. - Я никогда не видела говорящей собаки, думаю, что и никто из здесь живущих не видел ничего подобного. Мне, правда, рассказывали про одну собаку, которая умела говорить целых три слова, но она говорила только по команде и за печенье…
        - То есть Вадим, мой муж, может считать, что мои собаки тоже не умеют говорить… Я не подумала об этом… - сааланка глубоко задумалась.
        - Да, так вполне может быть. А еще наши собаки не могут запеленать младенца, потому что их лапы для этого не приспособлены. А ваши могут? - продолжила сравнение Полина.
        - Да, наши могут, - подтвердила Криэйда. - И запеленать, и завязать шнурки на одежде, и застегнуть крючки, и растереть овощи или фрукты, чтобы ребенок мог их съесть. И говорят они вовсе не три слова, а много сотен… Всех наших детей воспитывают собаки. Нет, исключения, конечно, бывают, но это обычно нехорошо для детей, им потом тяжело в школе среди сверстников, поэтому так стараются не делать. А муж хочет, чтобы Ингвар был при нас постоянно.
        - Вполне понятное желание, это же его сын, - у Полины снова слегка кружилась голова, и она чувствовала себя несколько в стране чудес или в лабиринте гоблинов, но пока что у нее хватало прочности, чтобы слушать Криэйду и отвечать с полным пониманием ее обстоятельств, как бы они ни были непривычны.
        - Но я не понимаю, зачем ему младенец, ведь он все время спит, когда не ест. Что Вадим с ним будет делать? И кто его будет кормить, если мы не отдадим его моим собакам?
        Полина молча смотрела на Криэйду с почти незаметной улыбкой. И сааланка вдруг догадалась:
        - Вы хотите сказать, что кормить Ингвара должна я? Все время я?! Я уже десять дней это делаю, меня в роддоме научили, но это так утомительно… Сколько еще будет нужно?
        - Боюсь, - осторожно сказала Полина, - что не меньше полугода.
        Пораженная сааланка на миг замерла, спрятав нос в ладони и растерянно глядя на свою гостью.
        - Но как же моя работа? И остальная жизнь?
        - Полгода - это быстро, - улыбнулась Полина.
        - Но полугодом же не обойдется, - расстроилась Криэйда. - Ребенок становится самостоятельным не раньше, чем ему исполнится семь. Мы в этом возрасте идем в школу.
        - Мы тоже, - кивнула Полина, - но кормить грудью до школы не потребуется. Через два с половиной года Ингвар будет сам пить из чашки, а через три - и ложкой пользоваться сможет.
        - Но нами занимаются собаки, пока мы не вырастем, а родители живут свою жизнь и уделяют нам время тогда, когда оно есть у них! И еще Вадим хочет, чтобы я играла с Ингваром, а я не знаю, во что с ним можно играть! Он же еще не ходит! И не говорит! У него даже зубов нет! - Криэйда была совсем расстроена. - И муж не хочет, чтобы Ингваром занимались мои собаки, а ведь Чинка такая дружелюбная, так любит меня… Ей будет обидно, если она не увидит моих детей.
        - Подождите огорчаться, Криэйда, - сказала Полина. - Вот вы рассказали мне о вашей непростой задаче, и мы уже нашли несколько важных моментов. Прояснив их, вы с мужем сможете прийти к общему мнению.
        - Что же нужно сделать? - молодая мать передумала плакать и смотрела на Полину выжидающе.
        - Для начала, нужно как-то прожить месяц, пока Ингвар не окрепнет и не появится возможность показать его вашей семье. Конечно, и собакам в том числе. Если это ваши собаки, то будет правильно дать им узнать запах вашего сына как можно раньше. Будет полезнее для всех вас, если вы отправитесь в это путешествие все вместе: вы, Вадим и Ингвар, чтобы Вадим увидел ваших собак и понял, насколько они отличаются от наших.
        - Но я работаю здесь, и если Вадим не передумает, Ингвар вернется сюда вместе с нами. И тогда все начнется снова, потому что ни Чинка, ни другие собаки не пойдут в портал, они боятся… - вздохнула сааланка.
        - Давайте теперь разбирать на отдельные задачи оставшуюся кучу, - улыбнулась Полина. - Во-первых, задачи выращивания ребенка действительно стоит отделить от задач налаживания быта. Все, что не касается ребенка, в этом случае должен будет взять на себя другой человек.
        - То есть как? - не поняла сааланка. - Какой-то другой человек должен будет убирать в моем доме, приносить мне еду, стирать мою одежду и мыть мою посуду?
        - Если вы в состоянии это оплатить, почему бы и нет? - легко ответила психолог.
        - Но это же… неудобно? - похоже, сааланка хотела сказать какое-то другое слово, но выбрала самый вежливый вариант из всех.
        - Криэйда, у нас нет собак, которые умеют мыть посуду и стирать, - улыбнулась Полина, - поэтому мы платим деньги людям, согласным делать это для нас. Ну или делаем сами, но в вашем случае все же лучше попросить помощи.
        - Ну хорошо, - сказала сааланка с сомнением, - я согласна попробовать. И тогда мне останется только моя работа и Ингвар, то есть наоборот, Ингвар и моя работа в оставшееся время. Но как раз о нем я ничего и не знаю.
        - Считайте этот опыт, - медленно сказала Полина, - еще одним шансом прожить детство заново. И если вам удастся, вы сами станете более счастливы, а ваш сын будет даже счастливее и успешнее вас.
        - Я хочу, чтобы удалось! Я очень хочу, чтобы удалось! - горячо произнесла сааланка. - Но… меня растила собака. Я знаю только собачьи игры. И не уверена, что они подойдут ребенку.
        - А вот с этим я готова помогать, - улыбнулась Полина. - Давайте начнем, пока он не проснулся.
        Только начав рассказывать молодой матери о том, каким примерно будет первый месяц жизни ее малыша и как с ним можно общаться в ближайшие недели, Полина почувствовала, что возвращается в привычный мир обыденных вещей и знакомых закономерностей. Выходя из квартиры через час и садясь в ждавшее ее такси, она была вполне уверена в себе и в окружающем мире. Добравшись домой и заварив себе какао на сгущенке, она усмехнулась, глядя в кружку, и, вспоминая день, покрутила головой. Ночью ей снились улыбчивые мультяшные хаски, читающие наизусть что-то из Агнии Барто.
        В конце марта на стол да Онгая легла служебная записка от одного из его помощников. В ней значилось, что «Табачный капитан», товарищество речных перевозчиков, инициировавшее прошлым летом «дни свободной воды» в знак траура по другу и основателю, расширилось на дюжину катеров, купленных вместе с юрлицом у собственников, внезапно покинувших город осенью прошлого года. В эту навигацию компания входила с тридцатью семью катерами, расширив свой флот более чем на треть. Летом прошлого года товарищество поменяло владельца, и да Онгай, не забывший события, с этим связанные, внутренне скривился. Он не сомневался, что у местных нет проблем ни с памятью, ни с умением смотреть по сторонам. И уже успел узнать, что «Табачный капитан» был проектом людей, так или иначе имеющих свою часть во всех перевозках по водам Невы и Финского залива. Они ясно дали понять, что этим летом на воде кроме них, полиции и МЧС не будет вообще никого. За исключением какого-то числа частников, никому не делавших погоды.

* * *
        Дядя Федор:
        Доброго времени, Полинчик. У меня к тебе деловое предложение. У меня неожиданно свободные деньги будут месяца через три, а тебе всяко портал расширять надо. Мы с тобой друг друга сто лет уже знаем. Димку с Юркой жалко, конечно, но они сами подставились, и надо как-то жить дальше. Я знаю, что у тебя принципы, и готов за них дорого заплатить, в любом случае твое слово будет последним. Я твою идейность понимаю и согласен сам заниматься новой частью портала и списком новых позиций, с которыми ты не хочешь работать. И, короче. Я тебе предлагаю с тобой вместе оценить текущую стоимость портала, от трети до четверти оценочной стоимости у меня точно будет, я тебе перечисляю эту сумму после того, как ты мне даешь право второй подписи - и ты можешь дальше заниматься тем сегментом, который тебе нравится. Ни дряни, ни стрема на портале не будет, ну то есть больше, чем было, не будет, хочешь под честное слово, хочешь под подпись.
        В общем, я сказал, а ты думай.
        Greta_ota:
        Федор, здравствуй.
        Давай сначала. Прежде всего, портал - это социальный проект. Поэтому я не считаю, что на портале вообще нужен тот список позиций, который ты упоминаешь, если ты действительно имел в виду сааланские товары. Дрянь и стрем - это, конечно, очень неприятно, но не в нашей ситуации, когда даже анальгин и тот привозной или принадлежит гостям. Тем более что в рамках существующего законодательства, если его так можно назвать, портал с этой точки зрения чист аки церковная купель.
        Что касается расширения в интересную тебе сторону: я не понимаю, что тебе мешает создать свой отдельный магазин и не морочить себе голову моими дурацкими ограничениями. Тебе же самому так будет проще.
        И по существу: я пока не вижу оснований для такого альянса. Да, без замов тяжко, но - извини, мы не договорились.
        Из личной переписки Полины Бауэр, 20.04.2025.

* * *
        Предыдущей осенью Димитри наконец вздохнул спокойно, и не он один. Графы Псковский и Новгородский, бывшие в некоторых трениях друг с другом еще до экспедиции, в Новом мире нашли еще больше причин друг друга недолюбливать, но сдаться по этой причине и сложить полномочия ни один не хотел. Так что обещание наместника найти им посредника, позволяющего избежать личных встреч и прямых переговоров, их очень воодушевило - и в надежде на слово князя оба просто забросили часть дел, нуждающуюся в объединении их усилий. В результате почему-то лучше не стало, а объясняться с Димитри, начиная со слов «ты обещал», не хотел ни один из двоих. Но наконец рассвет загорелся и для них. Тивер да Фаллэ, друг, ученик и один из младших партнеров Димитри, прибыл в край, оставив по просьбе князя свои дела на Ддайг. У него было достаточно времени, чтобы спокойно объехать вверенные ему земли и получить первые впечатления: листья на деревьях только начали желтеть, цвели последние летние и первые осенние цветы, досточтимые еще гоняли местных за шорты и майки, и даже первый осенний звездопад еще не кончился.
        Граф Псковский договорился о донорстве для него, чтобы герцог не тратил время на изучение языка, но да Фаллэ, встретившись и побеседовав с кандидатом через переводчика, поблагодарил, извинился и отказался от общения. И начал искать сам. Потратив две недели, он выискал среди псковских граждан, отличающихся от примелькавшихся в администрации, кого-то из отставных военных, краеведа и историка-любителя, и договорился с ним. Донор оказался немолодым, старше Тивера - разумеется, не по реальному количеству прожитых лет, а по соотношению прожитых лет к оставшимся. Тивер, сперва надеявшийся на более тесное общение со своим наставником и покровителем, довольно быстро понял, что расстояние от Пскова, где герцог устроил себе резиденцию, до Санкт-Петербурга только кажется близким, и видеться с Димитри чаще, чем это было на Ддайг, вряд ли возможно. И заскучал. А заскучав, сблизился с донором, просто из потребности в старшем и более опытном мужчине рядом. Но отвлекать по уши занятого друга и партнера от его дел так и не решился. Не из страха, просто не хотел навязываться и делать общение обязанностью.
Большинство саалан включали умение не требовать внимания у занятого человека в число дружеских обязательств, и Тивер да Фаллэ не был исключением.
        Сама Асана да Сиалан считала себя вполне обычным представителем сааланской знати. С точки зрения других аристократов империи, она была магессой приличного уровня из хорошей семьи, в прошлом способной удержать земли в достаточном количестве, чтобы жить безбедно, и состоявшей из людей, способных нравиться и своим вассалам, и их крестьянам, и дружественным ремесленникам. Ее род был довольно старым, и фамильные владения естественным образом находились в двух днях езды от столицы, а она в этой семье оказалась единственным живым ребенком, одаренным Силой. Ее выросшие братья и сестры уже встретились и с первой сединой, и с возрастными хворями. Она помогала им, как могла, разумеется, но это не отнимало много времени и сил, потому что и они, и она знали, что от старости для смертных лекарства не существует. Когда они встречались, они радовались друг другу - в том числе и потому, что Асана понимала, что вскоре она останется совсем одна и ей придется выходить замуж или рожать детей, чтобы род Сиалан не пресекся. И то и другое ей казалось достаточно скучным делом: ей нравились балы и турниры. Турниры даже
больше. А больше всего ей нравился Димитри да Гридах, но предложить ему брачный договор наследница графства Сиалан не решилась. Про то, что из зачатых от него детей выживают только смертные девочки, она уже была наслышана и не хотела новых огорчений ему и напрасных трудов себе. Ее роду нужен был следующий сильный маг, но всем ее братьям и сестрам не повезло, никто из их детей не был при рождении наделен Даром. Наследник, владеющий магией, мог появиться только у нее и не иначе как в законном браке. Поэтому она выбрала не брачный договор с Димитри, а принесла ему присягу вассала. Уже с десяток лет Асана охотно шла за своим князем в любые его авантюры - и возвращалась с неизменным выигрышем. В этой авантюре ей тоже везло. Она даже почти нашла себе мужа, но этот Новый мир опять преподнес сюрприз: супружеское право здесь было даже не приоритетным, как в Хаате, а эксклюзивным. И чудесный мужчина, отец прекрасных детей, оказался недоступен. Но Асана не унывала. Хороших мужчин тут было достаточно, а времени у сааланской магессы было даже в избытке: пока Димитри с вассалами не приведет край в порядок после
стольких ошибок блистательных да Шайни, столица империи улыбалась князю и его людям очень издалека. Им предстояло вернуться победителями или не вернуться вовсе. И сроков им никто не ставил, понимая размер проблемы. Когда имперская знать вникла в суть всех перипетий мира за звездами, обеспечивающего саалан третью точку, основу быстрых перемещений по их землям, экспедицию Димитри начали вслух называть героической, а сочувствие к да Шайни, потерявшим родича в Новом мире, стало куда более прохладным, чем в первые месяцы после падения порталов. Но то, что казалось подвигом из Исаниса и Города-над-Морем, здесь, в Озерном крае, было нескончаемой чередой событий, требующих быстрых решений и не менее быстрых передвижений. Вот и сейчас Асане пришлось прыгать в Ораниенбаум, разбирать очередной скандал - на вид мелкий, но опыт, приобретенный под этим небом, научил виконтессу уважению к мелочам.
        Полицейские встретили ее, как обычно, с радостью, но сегодня у этой радости было и второе дно. Зная, что Асана - дама прямолинейная и любит четкость, это второе дно ей открыли сразу, а уже потом предложили чай и домашние пироги, которые жена замначальника отдела пекла специально к появлению виконтессы. Просмотрев поданные документы, Асана сначала от души посмеялась, потом попросила комм и позвонила князю.
        - Мой князь, я звоню тебе из Ораниенбаума, - сказала она. - Тут неприличный и смешной случай, выносить его в прессу нежелательно, я могу рассказать тебе сейчас?
        Услышав, как Димитри утвердительно хмыкнул в комм, видимо, не отрываясь от своих дел, она начала рассказ, стараясь быть как можно более четкой и краткой.
        - Некий мужчина здесь любил одну женщину. Но он ее как-то неправильно любил, наверное, потому что она вышла замуж за другого. Этот другой был очевидно нехорош, и в городе об этом заговорили. Первый некоторое недолгое время поразмышлял над всем услышанным, потом приобрел бензопилу. С этой бензопилой он вошел в дом своей любимой и ее некачественного мужа сквозь дверь. Заметь, мой князь, сквозь, а не через. Муж женщины действительно оказался некачественным и попытался спрятаться в шкафу из этой их стружечной плиты. Ты такую плиту сломал об спину нечестного подрядчика в Кавголово, помнишь?
        Дежурный отдела, услышав последнюю фразу, прикрыл рукой лицо. Виконтесса, глядя куда-то за окно, объясняла наместнику обстоятельства дела.
        - Вот в шкаф из этих плит муж решил спрятаться от соперника с бензопилой. Соперник не стал пилить шкаф, достал из покинутой дурным мужем постели свою женщину… Мой князь, мужу она не принадлежит совершенно точно, если он не дерется за нее, а прячется от опасности. Но кому-то из них она все же принадлежит, раз не послала обоих к старым богам. Ее мужчина с бензопилой накинул свою куртку прямо на ночную сорочку дамы и увел ее с собой. И она с ним пошла. Так прямо и шли ночью по городу: мужчина с бензопилой в руках и женщина, одетая в ночную сорочку под мужской курткой нараспашку.
        Отдел замер, в ожидании реакции из комма. Асана улыбнулась - не им, конечно, а собеседнику.
        - Ты спрашиваешь, почему это проблема полиции? Они всем этим шумом соседей перебудили, был вызов, и полицейским надо как-то закрывать эту историю. И еще надо оформить развод, муж не возражает. Я тут за представителя администрации, и все улажу, ты ведь не против?
        Задав вопрос, она перевела комм на громкую связь и положила на стол.
        - Нет, Асана, я, разумеется, не против, - ответил с усмешкой Димитри. Из динамика комма донеслись короткие гудки - наместник сбросил звонок.
        Виконтесса осмотрела офицеров отдела, ожидавших решения. Здесь не было ни одного вероятного кандидата не только в мужья, но даже и в отцы ее ребенка. Она улыбнулась им - тепло, но по-деловому.
        - Давайте работать, господа.
        А князь, сбросив звонок, снова переключился на письмо, лежавшее перед ним на столе. Письмо было подписано главой МЧС края. Когда наместник продрался через бесконечные «по причине» и «в целях», он понял, что письмо содержит довольно жесткую и очень весомо обоснованную просьбу оставить в покое поисковые отряды, действующие в крае на общественных началах. Среди примеров, приведенных в тексте письма, было в том числе и окончание загадочной истории священника из церкви села Гора-Валдай, схватившегося с фавном врукопашную в боковом приделе церкви и, как оказалось, погибшего в заливе вместе с утопленной им тварью. Поисковый отряд нашел останки и организовал достойное погребение священнику, а фавна, на удивление неплохо сохранившегося в воде, участники поисковой экспедиции передали в Центр исследования ксенофауны. Кроме этого, поисковики помогали бойцам и офицерам МЧС обследовать выморочные поселки и сомнительные места, где пропадали люди. И других добровольцев на эту работу не было.
        Князь вздохнул, взял письмо и конверт и пошел к достопочтенному. Вейлин молча принял лист. Просмотрев письмо за несколько ударов сердца, он задал вопрос:
        - Почему бы им просто не пойти работать в МЧС, этим поисковикам?
        Димитри пожал плечами:
        - Большинство этих людей для работы такого рода по здоровью не годны.
        - Как это грустно, - сказал Вейлин и, помолчав, добавил. - Ведь если бы не их противоестественные практики, такие благие намерения могли быть удачнее проявлены в делах.
        Совещание в Адмиралтействе в тот день не должно было принести сюрпризов. Обычная рабочая встреча перед началом сезона Охоты на оборотней с главами районов, баронами и графами южных марок, руководством МЧС города и области, полицейским начальством и с Асаной, возглавляющей Охотников. Разумеется, в присутствии прессы. Сперва было все довольно обыденно, большую часть отчетов, ставших теперь докладами и выступлениями, наместник уже читал. Когда журналисты, а с ними и весь балласт, наконец, убрались, Димитри попросил остаться руководство МЧС, полицейских чинов и Асану, и они переместились из зала заседаний в его кабинет. Там беседа пошла пободрее и куда менее официально. В этой компании все друг друга хорошо знали, постоянно вместе работали, так что разговоры под вино шли хоть и по делу, но в более привычном саалан стиле. Местные такое общение почему-то упорно называли неформальным, но от вина и закусок не отказывались и говорили о проблемах гораздо более открыто и свободно. Иногда не слишком печатно, но это можно было и понять, и простить.
        Среди МЧСников в этот раз были несколько человек, впервые попавших к наместнику на такую встречу, и с ними Димитри хотел поговорить отдельно, для знакомства. Пользуясь тем, что народ свободно перемещался по кабинету, выбирая, с кем говорить и о чем, он отводил их по одному к своему столу, присаживался на угол столешницы, чтобы его глаза были вровень с тем, с кем он говорил, и беседовал с человеком, чтобы понять, кто перед ним. Одного из них звали Василий Петренко, подполковником он стал предыдущей осенью. Его особенно выделяла Асана, чем-то он понравился ее ребятам, и Димитри хотел понять, чем именно.
        Беседа текла ровно, Василий рассказывал о себе, о том, чем занимался летом и какие у них общие с Асаной и ее орлами планы на следующий год. И вдруг чуть запнулся посреди реплики. Димитри посмотрел, куда направлен его взгляд. Мужчина смотрел на портрет Эйнана, нарисованный сухой кистью по бумаге с фотографии из его вещей, которые Димитри получил после возвращения с полномочиями наместника. Сам обычай ставить портреты членов семьи на рабочий стол Димитри подглядел у москвичей, и ему эта идея понравилась.
        - Вы знали Эйнана? - спросил Димитри.
        - Нет, - честно ответил собеседник, и, промолчав один удар сердца, добавил. - Только видел, как он погиб.
        - Расскажите, - попросил наместник.
        Подполковник вдруг увидел, что собеседник его на самом деле сильно возрастной мужик, хотя и в очень хорошей форме. Следы многих прожитых лет на вроде бы молодом лице наместника неожиданно стали заметны, да оно и понятно. Знать, что младший родич потерялся невесть где - одно дело, а слушать рассказ о его гибели - совсем другое. Тем более что этот Эйнан был совсем молодой пацан, и тридцати, наверное, ему не исполнилось. А он явно приходился наместнику не дальней родней, портреты седьмой воды на киселе на стол в кабинете не ставят.
        И Василий рассказал. О дне аварии в Сосновом Бору, об усилении, ушедшем к ЛАЭС, и о тех, кто остался заниматься эвакуацией и разбираться с хаосом в городе атомщиков. И о саалан, частью тоже ушедших к ЛАЭС, частью оставшихся с ними со словами «Мы там не нужны, а здесь можем помочь». Эйнан был хорошим парнем, судя по всему: работал наравне со всеми, соображал быстро, своих людей явно берег, но и о коллегах Василия не забывал. И вернулся бы с ними всеми, но помешала дурацкая дорожная авария. Один запаниковал, другой перепутал газ с тормозом, и две машины столкнулись в неудачном месте, а двое баранов за рулем… нет бы быстро разъехаться и освободить дорогу - устроили драку. В них въехали еще трое, получилась свалка на полосе. Эйнан взял своих и пошел все это растаскивать, и тут в общую кучу влетел еще один паникер и исчерпал этим и свою удачу, и удачу Эйнана с его ребятами, и удачу всех, кто пошел им помогать. В багажнике этого последнего был газовый баллон, решивший все судьбы разом. Потушить загоревшиеся машины успели, а вот разобрать и растащить - уже нет. А на следующий день стало и вовсе не до
того. Они вернулись за погибшими позже, той же осенью, и похоронили всех в одной общей могиле, потому что опознать тела уже было невозможно. В Сосновом Бору была братская могила со времен Великой Отечественной войны, вот рядом с ней и сделали вторую, для новых героев. Через год планировали поставить памятник, но ксенофауна помешала. Так что сейчас там был просто холм и временный знак над ним.
        Димитри поблагодарил за рассказ, кивнул и задумался. Он с первого дня здесь знал, что рано или поздно узнает судьбу внука. Окажись Эйнан трусом, за прошедшие пять лет князю бы рассказали о позоре мальчика так или иначе, с целью оскорбить или предостеречь, неважно. С судьбами героев в плохие времена сложнее: их помнят только те, кто разделил с ними тяготы их последних трудов, воинских или иных. А спасенные здесь забывают тех, кто отдал за них жизнь, едва пройдет первый страх. Баллады от местных и свои-то дожидаются не всегда, что уж говорить о пришлых. Было понятно, что мальчик умер достойно и не опозорил семью, но это и все, что до сегодняшнего дня можно было сказать более или менее уверенно. И вот настало время узнать если не точно, то достоверно. Даже числа похороненных в этой общей могиле подполковник ему не назвал. Героями для него были все - и свои, и саалан. Его внук тоже остался на этой проклятой ЛАЭС, похороненный по чужому обряду.
        - Простите… Кем он вам был?
        Похоже, молчание слишком затянулось.
        - Внуком, - ответил Димитри и улыбнулся собеседнику. - Спасибо вам за рассказ.
        Офицер еле заметно вздохнул.
        - Что видел, то и рассказал. Примите мои соболезнования.
        Димитри машинально кивнул, продолжая смотреть на портрет.
        Его враги в это время были заняты совершенно неприемлемыми, по меркам досточтимых, вещами. Они отмечали годовщину гибели своего друга. Прямо на месте событий. На вторую годовщину Витыча около его последнего приюта собрался не только клуб, приехали все друзья и знакомые. В том числе и Полина с Мариной. Кто-то принес две свечки - от Димона и от Юрки. После небольшой уборки костер сделали прямо из остатков роз, которые всю осень привозила Асана да Сиалан, и остального мусора, в который превратилась часть посмертных подарков. Остальное пристроили у камня. Из остального были в основном колокольчики, привезенные «детьми пепла», их все развесили на ближайшей к камню елке. Помолчали, выпили - кроме того, кто был за рулем, - за легкий путь и светлую память. Кто-то было дернулся оставить у камня стопку с водкой и хлебом, но Валентин косо посмотрел из-под брови и спросил, когда это автор идеи видел, чтобы Витыч из стопки на улице пил. В итоге сто грамм покойного ушли в костер. Назад ехали настолько тихо, что Валентин сказал водителю: «Ник, включи там чего-нить, чтобы было». Нашелся диск Олега Медведева
«Чужие сны», старый, записанный задолго до оккупации. Он пришелся неожиданно настолько в тему, что добравшись до «штаба» на Славы, не разъехались, а остались еще на часик обсудить ближайшие планы. В планах, кроме сохранения едва не пропавшего, были расширения в новую сторону в виде мобильных пунктов общепита, передвижных точек зарядки гаджетов и прочей мелочевки, а заодно - закрытый университет для своих с суровой гуманитарной программой вместо дисциплин, постепенно вытесняемых досточтимыми из школ и колледжей. В программе было десятка два позиций, от истории края до теории философии - полный пакет всего необходимого для Сопротивления и, на взгляд участников разговора, начисто ненужного администрации наместника.

* * *
        22.04.2025. Как построить киллдозер. Окончание.
        Все, кто поет вам про бессмысленность и вредоносность ваших решений, должны быть помещены в категорию врагов сразу и однозначно. Не надо объяснять и доказывать. Надо увеличивать дистанцию любым доступным способом. Если вы не слышите возражений, или вторая сторона не в состоянии говорить - все правильно, так и должно быть. Если диалог продолжается, вы что-то не доделали.
        Годным итог этого шага можно признать, когда вы видите, что вторая сторона больше не будет, потому что не может. Неважно, почему не может. Главное, что со своими целями и проблемами эта вторая сторона остается наедине, без вас.
        А теперь краткое резюме. Если вам причинили вред и не остановились на этом, то лучшим способом избавиться от агрессора будет такой. Позвольте ему зайти достаточно далеко, чтобы он тоже получил повреждения от своих действий, разрушающих вас. Спокойно примите разрушающие воздействия. Это поможет вам навсегда избавиться от повторения такой ситуации. Ведь заплатив за свободу куском мяса со своего живого тела, никто не захочет повторения. Вот и пройдите это до конца, чтобы больше не повторять. Идея договориться чаще всего базируется на эффекте «еще одной попытки», которая кажется тем более необходимой, чем очевиднее, что и предыдущая была лишней. Сделайте эту лишнюю попытку осознанно и усвойте урок. Затем ответьте. Симметрично или адекватно - не так важно, тут уж на ваш вкус.
        Но имейте в виду, что вас за это попытаются очень громко не любить. Именно те, кто имел на вас планы, как на еду, и кто был намерен, осознанно или не очень, почесать об вас свои иллюзии. Вой в любом случае будет до небес. Собственно, по громкости воя вы и сможете убедиться в том, что сделали все правильно и хорошо. Ну или поймете, что сделали недостаточно, и нужно продолжить. Только, пожалуйста, не примите этот вой случайно за разумную речь. Разумная речь бывает до того, как вы поймете, что спасать тут уже нечего, включая вас лично. А все, что вы можете принять за нее, когда вам жалеть уже не о чем - это инстинкт самосохранения оппонента, включившийся слишком поздно. И поскольку выключить его вы уже не можете - не принимайте во внимание или попытайтесь получить удовольствие, других развлечений в таких обстоятельствах все равно не будет.

* * *
        Маевку отмечали уборкой на заброшенном Пискаревском мемориале. Красавчики кривились, особенно те, что в сером, но поскольку народу было порядочно, разгонять не стали. Полина была там тоже и со всеми вместе мела плиты центральной аллеи и ступени мемориала. Там же она встретила нескольких сослуживцев, пришедших на маевку в свой законный выходной, а некоторые и в отсыпной. Встретившись и расцеловавшись с девчонками, за работой они обменялись новостями: Полина поаккуратнее, девчонки посвободнее. Мужики были дальше и взяли на себя более тяжелый труд: уборку упавших за зиму сучьев и стволов на окраинных частях кладбища, побелку стволов и прочее такое, - так что разговор получился чисто женским. Марина была, разумеется, в «кофейной бригаде» и не узнала того, что подруге по огромному секрету, и так известному половине города, излагали бывшие сослуживицы. Поэтому обсуждать все услышанное Полина приехала к Марине, отчасти понимая, что до своего Купчино с Гражданки она уже точно не доберется. После душа, сидя в Маринином запасном халате у кухонного стола, она рассказывала подруге новости, принесенные с
мемориала.
        - В общем, Мариш, если отжать воду и сцедить совсем уж муть, получается, что внук наместника был в числе ликвидаторов и сейчас лежит в общем захоронении в Сосновом Бору.
        - Поля, но тогда его первые выходки как минимум понятны? - Марина показала Полине пачку сигарет и вопросительно взглянула на подругу, та потрогала влажные волосы и поморщилась, прося подождать с очередной сигаретой. Это, конечно, не сильно спасало: возвращаясь от Марины, Полина стирала все, что на ней было, включая белье. Но все-таки разница ощущалась.
        - Знаешь, нет. Потому что вряд ли он об этом узнал немедля по прибытии. Иначе они бы это захоронение перевернули по косточке, чтобы своих от наших отделить.
        - Но, может, у него тут уже были жена или дети? Ну если внук тут.
        - Мариша, стой, - Полина засмеялась и потянулась за печеночными оладьями к миске, стоящей на столе.
        - Стою… - Марина отошла к плите за чайником и оттуда спросила. - Чего я не вижу?
        - Ты все время забываешь: наместник края - аристократ. То, что у него тут был внук, значит только то, что от него кто-то когда-то родил некое дитя, а это дитя участвовало в появлении на свет его внука. Насколько сам Несравненный был с этим погибшим парнем знаком - как и с его родителями, кстати, - мы из этого никак не можем узнать. Общался ли он с тем своим ребенком, который этого внука на свет произвел, мы тем более знать не можем. А ради какой молодецкой удали его внук к нам поперся, это вопрос отдельный и уже неважный. Умер он, как и наши, честно, а что было перед тем - бог весть. - Полина взяла второй оладушек и начала с удовольствием жевать.
        - Не знаю, Полиш… У них такие программы по защите детства, что предположить классический для нашего дворянства уровень пренебрежения побочными детьми я просто не могу, - Марина с сомнением смотрела на подругу, и та наконец сдалась.
        - Пренебрежение бывает разным, знаешь ли. Я, насколько ты в курсе, иногда работаю и с сааланскими клиентами, так вот, все они высказываются о своем детстве примерно в таком ключе: «Я родился, и родители отдали меня собакам, чтобы обо мне как следует заботились». Заметь, все респонденты рождены в законном браке и в хороших отношениях с родителями.
        Марина выронила зажигалку, наклонилась за ней под стол и, разгибаясь, ляпнулась затылком о край столешницы.
        - Черт… Ну ты хоть предупреждай.
        - Извини, пожалуйста. Я-то уже привыкла, - Полина виновато улыбнулась подруге.
        - Да, впечатляет, - Марина задумчиво потерла ушибленный затылок. - Знаешь, кормление я еще понимаю, без пеленания, допустим, можно обойтись, если собак при доме стая и кто-то все время при щенках, но речь… И игры…
        Полина отошла к раковине ополоснуть пальцы и ответила оттуда:
        - Судя по тому, что они рассказывали о своих собаках, это существа вроде енотов, с лапами, по ловкости не уступающими руке. И, со слов сааланцев, они даже речевые.
        Марина вздохнула.
        - Слушай, в голове не помещается… А потом что они с детьми делают?
        - В школу-интернат отдают, - легко ответила Полина. - До окончания обучения. Отсюда и программы по защите детства. В некоторых случаях они учат дома, но об этой возможности все, с кем я обсуждала их обучение, отзывались крайне неодобрительно.
        - То есть ты хочешь сказать… - Марина щелкала зажигалкой, смотрела на огонек, затем гасила его и щелкала снова уже пятый раз.
        - Да, они вообще могли быть не знакомы, дед и внук. И даже если внук был законный и признанный. - Полина задумчиво потянулась за третьим оладушком, передумала и пошла к раковине, ополоснуть пальцы. - Хотя законный и признанный под чужим флагом в новой колонии… ну не знаю. В нашей истории таких прецедентов очень мало начиная с века географических открытий, а у них уже вроде бы он, причем не первые десять лет. Тут скорее уместны аналогии с судьбой Жоржа Бенкендорфа.
        - Поля, но если все-таки кто-то из его родни, кроме этого парня, был здесь до аварии… - Марина крутила сигарету в руке.
        Полина усмехнулась.
        - Боже мой, да закури ты уже наконец. Будь ты права, мы с тобой вели бы эту беседу не здесь, а свесив ножки с облачка. Он за меньшее нам Сенную разукрасил так, что три месяца прибирали.
        Первый брак Димитри состоялся случайно по меркам саалан. До рождения империи оставалась почти полная жизнь смертного, исследования Заморских земель Ддайг еще были частной инициативой кланов и семей. Его наниматель, а потом и партнер Шай Альжин как раз принадлежал к одному из таких кланов, многие из членов которого выбрали занятием торговлю. Димитри пришел к Шаю как морской маг, но не прошло и года, как его наниматель стал сперва спрашивать его совета по делам, не касающимся ни моря, ни магии, а потом и вовсе выделил ему полноценную долю. Причиной был не особый талант Димитри к торговым делам, а болезнь его партнера. Именно она и привела к безвременной смерти Шая.
        Когда они случайно встретились в столичном портовом кабаке, Димитри заметил, что полный низкорослый человек, подошедший к его столику, слишком тяжело дышит. По тому, как на них смотрели от стола, куда незнакомец подходил ранее, Димитри понял, что там с азартом ждут драки. И решил выслушать чужака. Приди тот со своим предложением еще день назад, Димитри выкинул бы его за дверь, едва тот закончил говорить. Впрочем, вчерашним вечером молодой маг никак не мог оказаться в этом кабаке. Но вчера было вчера, а сегодня - это сегодня. Так что он кивнул - и дал официальное согласие пойти обычным морским магом в торгово-исследовательской экспедиции на Ддайг. Для заключения такого контракта кивка было вполне достаточно. От стола советчиков донесся вздох разочарования. Развлечения не вышло.
        Димитри позвал девчонку-посыльную, попросил бумагу и перо и быстро набросал записку женщине, которую его отъезд в сложившихся обстоятельствах огорчит, потом написал два письма, назвал девочке адреса и расплатился последним золотым из кошелька. Девочка горячо поблагодарила его и побежала относить послания. Корабль должен был уйти с утренним отливом, и зайти домой Димитри уже не успевал. В море золото не нужно. Если все сложится, то с Ддайг он вернется богатым и свободным. А если нет, то судьба последней монеты тем более не важна.
        Переход на Кэл-Алар - Дальние острова, промежуточную остановку между Герхаймом и Ддайг - выдался на удивление спокойным. Свободного времени у Димитри оказалось слишком много, а годных для развлекательного чтения книг у хозяина корабля было слишком мало. У саалан их тогда вообще было немного. И Димитри открыл для себя торговые записи, оказавшиеся ничуть не менее интересными, чем баллады или труды по высокой магии. Из рядов цифр можно было узнать о земле, в которой они велись, и ее богатстве, но не только. Они могли рассказать об уме их сделавшего, его провалах и успехах, друзьях и недругах, о его прошлом и будущем. Такого он раньше не видел и не знал. Шай сперва удивился, потом сказал, что способность понимать торговые записи - это талант, такой же, как к рисованию или пению, и охотно стал давать пояснения Димитри и отвечать на его вопросы. На Кэл-Алар молодой маг уже сопровождал своего нанимателя на встречи и внимательно слушал, что говорят о торговых делах люди, более сведущие, чем он сам. По дороге к Ддайг им встретилось несколько штормов, потрепавших корабль, но в целом Димитри справился.
        На Ддайг ему скорее понравилось, чем нет. Не будь за спиной моря, а за ним - оставленной столицы, он знал бы точнее. Но даже сквозь тоску и тревогу Заморские земли пробились в его душу. Там было настолько тепло, что будь это пристойно, многие и мужчины, и женщины остались бы в одних жойс, а то и без них. Нравы в тех местах были, на первый взгляд, самые простые, люди там часто ходили без куртки-эннара, а то и надевали челек или грисс прямо на голое тело и подворачивали жойс почти к коленям. На улице постоянно мелькали чьи-то ноги в прорезных мелинах или просто в хилель, в которых на севере можно было только лазать по скалам или крепить паруса на верхних реях. И здесь не было Академии. Точнее, досточтимые тут жили, конечно, но у них хватало забот и без того, чтобы учить добрых граждан, как им лучше спасаться от жары. Шай жару переносил плохо, в отличие от его родных: его жены, ее второго мужа, общего с ним сына и Алайны, девочки-подростка, общего ребенка с Шаем.
        Печальная весть о том, что больше в столице его никто не ждет, догнала Димитри, когда они первый раз пришли с товаром в Хаат. Первым его порывом было купить у степняков ксара, ящера для верховой езды, и отправиться проверять лично, вдруг тот, кто обещал приглядывать за его близкими, ошибся или что-то перепутал, и они все же живы. Но кроме первого письма было еще и второе. Люди дома, где он родился, поставили ему в вину эти смерти и отказались от него. Шай, зашедший в каюту позвать своего мага развлечься в городе, внимательно посмотрел на него и сказал, что такова судьба любого, кто связан с морем, - узнавать плохие вести, когда уже ничего нельзя сделать, даже попрощаться в последний раз. Димитри кивнул и подумал, что раз так, значит, и не надо ему возвращаться ни в Северный Саалан, ни в Южный. Хватит ему Заморских земель и Дальних островов, вотчины вольного братства моря, где он успел за последнюю остановку обзавестись интересными знакомствами. Вот только Шай все чаще хватался за грудь и задыхался при малейших движениях. А лекари лишь качали головой и говорили, что всю удачу, отмеренную на его
жизнь, он использовал, когда не умер ни в первый год своей жизни, ни в последующие. Впрочем, волноваться за дела Альжин перестал, увидев стройные ряды цифр, выведенных рукой Димитри, в своих торговых книгах.
        А потом Шай неудачно вышел на холодный утренний ветер, простудился и умер от лихорадки. Свою долю он оставил дочери, Алайне. Посмотрев на ее родню, Димитри понял, что жена Шая будет метаться между дочерью и вторым мужем - и не выберет сторону. И что к тому времени, когда девушка сможет распоряжаться имуществом, от ее наследства уже не останется ничего, кроме, возможно, долгов. И предложил ей брак. Алайна согласилась, и он продолжил заниматься тем, чем занимался со времени болезни ее отца, то есть всем. Ее мать и отчим, к удивлению Димитри, не возражали.
        Через пять лет брака Алайна, взяв в свои руки дела отца, сказала, что хочет не развода, а ребенка. Димитри подумал и согласился, хотя она и была смертной, как ее отец и мать. К тому времени он уже настолько освоился и обжился на Дальних островах что вошел в совет капитанов. Не то чтобы он хотел и планировал быть одним из тех, кто решает, как будет жить братство вольных охотников моря очередной сезон. Просто так вышло. Невозможно собрать на Островах одновременно всех вольных морских охотников, потому что даже зиму все проводят в разных местах. Но через Кэл-Алар проходят морские пути между материками, и, значит, каждый моряк рано или поздно придет в порт и будет должен заплатить обязательную долю городу и острову и написать на листе бумаги семь имен людей, которых он хотел бы видеть говорящими и от его имени. Димитри приходил в гавани Дальних островов с грузами и контрактами, говорил с другими капитанами и торговцами, заключал сделки и партнерства, и когда в очередном плавании с Ддайг на Хаат зашел в порт, то узнал, что его имя называют среди тех семи, кто должен войти в совет. Он, конечно,
удивился, но принял эту честь так же, как взял на себя дела Шая, когда тот заболел. Если для решения задач, которые он видел и о которых говорил с другими капитанами, надо войти в совет, значит, так тому и быть.
        Между походами на Хаат, зимовками на Кэл-Алар и Ддайг Димитри нашел время, чтобы присоединиться к большой экспедиции по исследованию Заморских земель и вложить средства в несколько менее крупных и значительных. Обычно саалан исследовали неизвестные для них земли в несколько приемов. Сперва посылалась небольшая экспедиция, задачей которой было составить карты пройденного пути и найти Источники, достаточно мощные для установки портала и находящиеся не слишком далеко от уже известных и встроенных в существующую сеть, построить там небольшую базу, вернуться домой - насовсем или за пополнением запасов, - и продолжить исследования уже через новые порталы. Этот способ оправдал себя и на Ддайг, хотя Источников на том континенте было меньше, чем на родном для саалан Герхайме, да и по мощности они уступали привычным.
        Поселения, возникающие естественным путем вокруг Источников, приходилось защищать от набегов ддайг, считавших себя хозяевами этой земли. Никакой формальной власти у Димитри не было, но как-то так само случилось, что именно к нему обращались озабоченные набегами поселенцы. Не потому что он как-то хитро оттер от принятия решений городской совет и королевскую администрацию, вовсе нет. Исследования Ддайг были частной инициативой, и значит, королевских войск там почти не было. Просто, как и на Кэл-Алар, так получилось само. Но было и отличие. На Островах, даже возглавив совет капитанов, он всегда помнил, что вольные охотники живут сами по себе. Признавая право Димитри говорить от его имени, любой капитан все равно решает сам, куда ему держать путь и корабли под какими флагами считать дружественными, а какие брать на абордаж. А на Ддайг пришлось действовать иначе. Люди нуждались в защите и готовы были за нее платить, потому что обычай «каждый взрослый из саалан - воин» плохо помогал, когда приходила орда. Так что по эту сторону моря Димитри вновь вспоминал, что это значит - отдавать приказы не только
команде своего корабля, зная, что они будут выполнены. И когда герцог да Игран, возглавлявший тогда королевскую администрацию и собиравший городской совет именем короля, понял, что представители кланов и торговых домов слишком уж часто предлагают ему что-то решать лично с Димитри, ему только оставалось признать этот факт и сообщить в столицу.
        Первый сын Димитри родился, когда его отец был в море. Они так и не успели познакомиться: малыш, наделенный Даром, умер, не дожив до года. Сайни дома очень по нему плакали. Со вторым мальчиком Димитри и его жене повезло чуть больше, но он не пережил инициации. Алайна, дважды родив будущих магов, была настроена попробовать еще, но Димитри колебался. Он был сильным магом и знал риски. И ему казалось, что не будет хорошо, если они потеряют еще одного ребенка, ни для жены, ни для него. Поэтому он предложил ей подумать о втором муже или найти кого-то, кто согласится стать отцом ее ребенка, раз с ним не выходит хорошо.
        С женщиной, ставшей его второй женой, Димитри познакомил их общий торговый партнер в Хаате. Гарра да Гейн была настоящим морским магом, в отличие от Димитри, который ничего не смыслил в этом деле, когда первый раз пошел на корабле на Ддайг, да и потом был не так хорош, как хотел бы. Брак с Гаррой позволил Димитри оставить за спиной надежную базу в Хаате. Кроме того, люди в Заморских землях хотели видеть ему преемника - на всякий случай. Маги, конечно, живут дольше людей, особенно если много колдуют, но море забирает жизни, не спрашивая имен и титулов. И всем будет лучше, если наследник будет достаточно зрелым, чтобы принять дела и в полной мере ими заниматься. Они с Гаррой провели несколько суток, сверяя родословные, и убедившись, что общих предков у них не было в последние триста лет, заключили брак. Алайна, родившая к тому времени своего второго выжившего ребенка, передала им обоим поздравления через одного из медиумов Академии и лично ему - пожелание испытать ту радость, что есть сейчас у нее и которую им не случилось разделить.
        Димитри привез обеих своих жен в столицу и представил к королевскому двору, когда получил свой первый титул, разом став из безымянного капитана, потерявшего право на принадлежность к своему роду, князем Кэл-Аларским. Он долго говорил тогда с королем наедине и после аудиенции принял и предложение войти в госсовет, и рекомендацию проявлять большее внимание к делам Ддайг, а не Хаата.
        Гарра пыталась стать матерью дважды, пока была жива Алайна. Обоих своих мальчиков Димитри успел подержать на руках, выслушать от досточтимых, что по всем приметам они выживут и станут сильными магами, а потом проводить их лодочки в последний путь. В третий раз она решилась, когда Алайны, к тому времени трижды прабабки, не стало. Это было дурное время. Святая стража вновь вспомнила о забытых было поклонниках старых богов и начала свое расследование, проходившее в опасной близости от судьбы Димитри и на его удачу прервавшееся по независящим от дознавателей причинам. Молодой король, сменивший на престоле старого, неожиданно умер, не прожив и месяца после коронации. Погиб и старший принц. А второй наследник, слишком юный, чтобы его принимали всерьез, объявил себя воплощением Потока, к неудовольствию старой знати и удивлению Академии. Димитри, прибывший в столицу, чтобы разобраться, где на самом деле место случая в хитросплетениях столичных интриг, говорил с ним перед государственным советом, но так и не смог решить, кто перед ним - святой или безумец.
        После всех изменений, потрясших Аль Ас Саалан, решение Гарры не особенно обрадовало Димитри, но она имела право пробовать. Это у него были выросшие дети и внуки Алайны, это он уже заподозрил, что проживет не одну человеческую жизнь. А Гарра так и не смогла достичь внелетия, ее сил не хватало, чтобы продлить свою жизнь в бесконечность. Он согласился стать ее мужем, и значит, они оба должны выполнять договоренности. Димитри лишь попросил ее, чтобы эта их общая попытка стала последней. Гарра согласилась, хоть и не была рада.
        И то ли им обоим повезло, то ли помогли сайни дома Гарры, отправившие одного из своих к священному месту просить для нее живого ребенка, но зимней ночью у них родилась девочка. Красивая, здоровая девочка, улыбнувшаяся в день своего рождения. Смертная. Они назвали ее Дэйрой. Все дни, остававшиеся до весны и отплытия на Кэл-Алар, Димитри заходил в гнездо посмотреть на свою девочку и проверить, достаточно ли о ней заботятся, сыта ли малышка и насколько чиста ее одежда. Гарра сразу после родов сказала, что будет искать второго мужа, он согласился, ожидая, что она возьмет кого-то из магов, но, к его удивлению, она выбрала одного из капитанов с Островов, смертного, и еще до своего отплытия Димитри успел их поздравить, а Гарру так и дважды. Его решение следовать совету короля вопреки очевидной выгоде принесло пользу: император объявил, что владеть человеком как имуществом невозможно для следующего Путем, и новый магистр поддержал его. На этом выгоды торговли с Хаатом стали ничтожными. Сам Димитри по примеру Шая не связывался с торговлей живым товаром, более того, доводы, приведенные императором против
рабства, Димитри услышал как раз от конфидента своего друга и наставника незадолго до его смерти и счел достаточно убедительными, чтобы нанимать слуг и работников, а не покупать. Вместе с Гаррой и ее вторым мужем они приняли решение - о переезде всей семьи на Острова. Его дочь к тому времени достигла возраста, когда дети покидают гнездо и начинают учиться у людей. Часы, когда она была свободна, а он бывал на Кэл-Алар, девочка предпочитала проводить в его обществе, и он брал ее на свои встречи и советы.
        Свой третий брак Димитри заключил заочно, по причинам политическим и торговым. Семья его будущей супруги, в которой сама Фанд играла не последнюю роль, искала союза с вице-императором Заморских земель. А Димитри, тогда уже князю, был нужен надежный и сильный партнер в столице: он намеревался ввозить новый товар. Его люди в своих экспедициях обнаружили новые магические артефакты. К торговцу они попали даже не через третьи руки. Он рассказывал о странах, где вроде бы жили люди, далеко на юго-востоке Заморских земель, но сам не был уверен, правда ли это. Сперва никто не понял, как можно использовать каменные диски, отполированные до зеркального блеска, а потом оказалось, что с их помощью в считанные часы можно отфильтровать спектр дикого Источника. Так и открылась ценность круглых каменных зеркал, неизвестно кем сделанных в чужедальних краях.
        Димитри получил и отправил несколько вежливых писем Фанд и ее семье. Затем его крючкотворы долго обсуждали содержание брачного контракта с крючкотворами семьи да Винед. Наконец, все уладилось, и они с Фанд стали мужем и женой. Придя в столицу в очередной раз, он узнал, что она тоже приехала провести зиму здесь, и решил, что будет вежливо хотя бы познакомиться. Брак не планировался как длительный договор, так что можно было и не встречаться, но почему бы и не увидеть друг друга, чтобы не попасть в неловкую ситуацию на каком-нибудь из праздников в честь Долгой ночи. И он отправился в их семейный особняк на улице Хвоща. И там увидел Фанд. Земной мужчина описал бы это так: «вошел, упал и умер». Это была любовь с первого взгляда.
        …На самом деле не упал, конечно. И тем более не умер. Просто запутался в словах и споткнулся об ковер. Она засмеялась, у него на миг перехватило дыхание, а вместе со вдохом он поймал настроение, которого не помнил со школьных лет. И она охотно с ним это настроение разделила. Что они творили две пятерки дней подряд после встречи, они уже и сами не вспомнили бы, а столичные сплетни и слухи врали об этой их декаде такое, что примерить даже к ним двоим было невозможно. Не могли же они вдвоем, в самом деле, за какую-то десятку дней поставить с ног на голову весь Исанис. Да и император был бы против. Что Димитри помнил совершенно точно - это как он нес Фанд на руках по парапету набережной залива, читая стихи, сочиненные на ходу. Свидетели у этого события, кажется, все-таки были, потому что в легенду об их встрече этот эпизод вошел.
        После той их первой зимы то он приезжал к жене в Южный Саалан, то она к нему на Ддайг. Именно там, в Заморских землях, и родился их сын. Сайни дома были очень рады, Димитри каждый день заходил посмотреть на малыша, а жена находила время и утром, и вечером. Но он все равно умер.
        Через два месяца после его смерти Димитри привез в дом осиротевшую во время набега орды Майал. Еще через год его жена, поставив купол от чужих ушей, предложила ему попробовать снова, воспользовавшись колдовством, о котором она узнала в свое время от бабки. Оно позволяло зачать ребенка выбранного пола и не одобрялось Академией, видевшей в таких решениях желание следовать путем старых богов. Он долго колебался, предполагая, что если их с женой привлекут к суду Академии, под удар попадет не только его семья, включая старшую дочь, но и его люди на Ддайг и на Кэл-Алар. Он пообещал жене дать ответ, как вернется из столицы.
        На Дальних островах он встретился с Гаррой и их общей дочерью. Та еще не достигла возраста, в котором стоило срочно искать ей жениха, но ее в любом случае пора было представлять ко двору, так что Димитри взял ее с собой, провести зиму в столице и Городе-над-Морем с их увеселениями, балами и карнавалами. В ту зиму она сопровождала Димитри всюду, куда он мог ее взять и куда она хотела с ним пойти. И едва отгремели фейерверки Долгой ночи, как Дэйра пришла к нему со списком потенциальных женихов, в котором к каждому из имен прилагалось перечисление выгод и рисков потенциального союза. Димитри ее деловой подход понравился. Обсудив идею с ней лично, а с ее матерью и внучкой Алайны - через медиума, он договорился о свадьбе следующим летом. Девочка была права: ее брак с правнуком Алайны решал целый ряд вопросов и позволял закрыть навсегда претензии со стороны менее удачливых торговых и аристократических кланов. Даже если Димитри так и не сможет стать отцом мага, в жилах тех, кто будет держать землю после него, будет и его кровь. Вторым ее женихом стал потомок аристократического рода из Южного Саалан.
Этого мальчика Димитри знал как неплохого мага и хорошего воина, но вот земли у него не было, и в метрополии ему не светило получить надел. Его семью сразу смутило, что ему предстояло стать вторым, но разрешили все просто - обычай позволял играть две свадьбы в один день, а кто из двух мужей станет отцом первого ребенка - дело новобрачных. Так что жених Дэйры отправился с ними в долгий путь на Ддайг.
        Там, через пять дней после свадьбы, Димитри сказал Фанд, что подумал и решил, что зачать дочь - хорошая идея. Но больше он пробовать не станет. Впрочем, решить оказалось быстрее, чем реализовать. Дела требовали присутствия Фанд в столице, Димитри проводил больше времени на Кэл-Алар и Ддайг. Они понимали, насколько сильно рискуют и что им вдвойне тяжелее укрыться от любопытных глаз - вице-император и его супруга по определению всегда на виду. Заморские земли осваивали своим чередом. В то же время империя продолжала выяснять отношения с Дарганом, страной горных ддайг, соседствующей с исконными землями саалан на Герхайме, не столько претендуя на их долины и перевалы, сколько охраняя поселенцев в предгорьях. И когда сын его Дэйры достиг совершеннолетия и присягнул ему на верность, родилось их общее с Фанд счастье - Хейгерд, малышка, которой не суждено было стать магом. Жена не стала отдавать ее в гнездо дома, а забрала к себе в покои нескольких сайни, кормить девочку и ухаживать за ней. Она росла на радость родителям, вышла замуж и родила троих смертных сыновей. Димитри особенно полюбился младший из
них. Он смотрел на Димитри глазами его младшего брата. Мальчика назвали Эйнан, и он носил родовое имя своего отца.
        Дарна появилась в их доме, когда Эйнану едва исполнилось десять. Димитри ее купил у родителей, оказавшись по делам в Хаате. В порту его окружила стайка детей, просящих мелочь или поесть, и среди них он заметил девочку с хорошо знакомыми ему сполохами в ауре. Она была потенциальным магом. Он спросил, где ее родители, и она привела его в рыбачью хижину, в единственной комнате которой не было ничего, кроме груды тряпья, кучи голодных детей и взрослых, от которых пахло хуже, чем от рыночных сайни. Он спросил про девочку, и ее мать назвала цену. Ей было все равно, что он сделает с ребенком, но вторая женщина, старше, по какому-то наитию спросила его, кто он, выслушала ответ и потребовала, чтобы он купил еще и двух старших мальчиков себе на корабль, иначе девочку ему не отдадут. Димитри согласился, улыбаясь через отвращение. Малышке было едва три по их счету, и пять по земному. В Источник он ввел ее прямо в Хаате, сам, в ближайшем храме. А на следующий день они отчалили и пошли в Исанис, где его ждала Фанд. Когда она увидела девочку-мага, то первый час молчала и только смотрела на малышку. А потом
улыбнулась и сказала, что, кажется, какое-то время им с Майал, так и не покинувшей дом князя, придется провести в Городе-над-Морем, пока маленькая Дарна учит язык и привыкает к школе, не оставлять же ее одну. Да и у Эйнана будет повод чаще заглядывать в гости к бабушке.
        Эйнан вырос и выбрал жить в столице, делая карьеру при дворе, хотя это было совсем не просто для смертного. А потом началась история с Новым миром, и да Шайни стали набирать людей. Эйнан одним из первых пожелал отправиться в Озерный край и помогать его осваивать. Хейгерд этому огорчилась, а Димитри поддержал его решение. Новый мир - это возможности и для Эйнана, и для всей семьи, а сказать о да Шайни плохое как о сюзеренах не мог никто. Почему бы мальчику не посмотреть мир? И Эйнан ушел в портал, чтобы больше не вернуться… Жизнь семьи Димитри была связана с морем. Провожая друг друга, всегда прощались навсегда, но это не отменяло горя.
        Когда Димитри стал наместником Озерного края, Фанд не последовала за ним, и ее удержали на Ддайг вовсе не дела. Она хотела провести время с Хейгерд. Та родилась смертной, старший из ее сыновей сам был отцом почти взрослой дочери, и в скором времени Фанд предстояло провожать лодку своей единственной девочки в море.
        А вот Майал и Дарна решили посмотреть Новый мир, несмотря на красочные рассказы Димитри об ужасах, ждущих их по ту сторону портала. Они обе уже были взрослыми, но ни одна из них пока не носила кольца мага. Майал наотрез отказывалась держать экзамен Академии, хотя, на взгляд Димитри и Фанд, с легкостью бы сдала его. Князь не давил на воспитанницу, боясь навредить ей своей настойчивостью. Что до Дарны, то у нее еще было время, и решение отложить экзамен ради возможности увидеть Озерный край казалось вполне логичным и естественным. Они обе оставались с Димитри по эту сторону звезд уже шестой местный год, разбираясь с оборотнями и другими ошибками маркиза да Шайни и пытаясь наладить отношения с городом и его жителями. А теперь получалось, что и не только с ними.
        Городской отдел полиции Ораниенбаума май отмечал, как водится, на рабочем месте и при табельном оружии: фауна праздников не знает. После ударного труда в полях чаевничали в отделе, причем расширенным составом. В Охоте на фауну участвовали оба зама наместника - и Асана, и Ведьмак. Ее любили и были рады видеть, его побаивались и слегка стеснялись, но утомительный рейд, а после него горячие напитки и пирожки от жены замначальника отдела сделали обстановку почти домашней, насколько было возможно в этих условиях. Девицы Асаны и парни Дейвина вместе с полицейскими из отдела гоняли чаи с какими-то тортиками в актовом зале по случаю праздника, а начальство всем составом удалилось в кабинет.
        В этот раз высокие гости привезли с собой еще пару инопланетян, совсем непохожих на привычных красавчиков - тощеватых, смуглых и чернявых. Но пирожки они ели с таким же удовольствием, что и сааланцы. Хорошо еще, что Асана предупредила о визите: все четверо ездили по какой-то надобности в Зону, и вот, заглянули на обратном пути. Зачем им понадобилась эта экскурсия, они не распространялись, и после посещения окрестностей ЛАЭС пошли с полицией и ветконтролем еще и в рейд.
        А причина была простой: Ранда Атил хотела вживую увидеть опасность, от которой город защищался с девятнадцатого года. Но вышло так, что, уже выходя из-под внешнего купола, они получили вызов от местных с юга края. Асана предложила собратьям по Искусству удовлетворить любопытство, раз уж представился случай. С Рандой к реактору пошел еще один сайх, Макс Асани, и разумеется, ему тоже было нужно посмотреть на оборотней. Когда речь шла о тварях, не лишней была любая помощь, так что Асана согласилась. И поскольку сайхов было двое, а на их выход в Зону без надежного сопровождения князь не согласился бы никогда, в компании оказался и Дейвин, отвечавший то ли за защиту гостей наместника от опасности, то ли за защиту края от гостей. А на обратном пути они заехали в хорошо знакомый Асане отдел. Отчасти потому, что Ранда, увидев оборотней и фавнов, хотела поговорить с местными о том, как им живется в непосредственной близости от опасности. Отчасти просто по усталости. Впрочем, бодрая пробежка после долгой пешей прогулки не помешала сайхской гостье сыпать вопросами. Ее сородич больше молчал. Асана знала от
Дейвина, что этот смуглый парень - сын принца того сайхского Дома, к которому принадлежала Алиса, пока ее не выгнали, и когда он только появился зимой, ей было любопытно, что он забыл в крае. Тем более что его появление не было согласовано. Он просто пришел спустя несколько дней после Алисы, о чем Ранда и уведомила наместника. По-русски он сразу говорил не хуже саалан, в обстоятельствах ориентировался свободно, так что опекать его было не надо, и следующий их сородич пришел в оговоренные заранее сроки. Впрочем, скоро Асане стало неинтересно, с чем пришел этот сайх: он ничем не отличался от остальных. Слишком мягкий, слишком эмоциональный, точно такой же высокомерный, как и другие, и, положа руку на сердце, совсем не боец. Вот и сейчас, в отделе, он или молчал, или выражал сочувствие местным жителям, но ни словом не обмолвился об азарте Охоты. И даже когда обсуждали оборотней как таковых, он только сказал, что понимает сложности с поиском порталов, откуда лезет эта нечисть. А после паузы добавил, обратившись к своей соотечественнице:
        - Я подумаю над этим, но быстрого решения не обещаю.
        - Хорошо, - кивнула Ранда и продолжила, повернувшись к Асане. - Эти существа - наш общий враг. Они пришли к вам, а значит, в любой момент могут объявиться и у нас. Мы справимся, конечно, но жертвы все равно будут. Их надо остановить, надо выяснить, откуда они приходят, и лишить их возможности это делать. Ты говорила, что их не получается обнаружить с воздуха?
        - Да, - кивнула Асана. - В прошлом году ко мне пришли пилоты из аэроклуба и предложили установить на их самолетах приборы ночного видения. И оказалось, что над Зоной они перестают работать, как должны. Это очень неудобно, но зато теперь мы точно знаем ее границы. А за пределами Зоны приборы показывают фавнов, но оборотни видны не всегда.
        И разговор потек дальше. Дейвин, тоже почти не участвовавший в общей беседе, с интересом слушал вопросы Ранды и наблюдал за ее спутником. Он знал, что этот парень пересек границу с еле живой Алисой на руках, проехал с ней почти тысячу километров и сумел остаться совершенно незамеченным. Ребята Ивана Кимыча так и не смогли понять, как именно он попал в край, хотя искали на совесть. Купол реактора ужаснул его, но не так, как Ранду. Он тоже сказал что-то о кошмаре нежизни, но он там прежде всего работал, а переживал во вторую очередь. Во время рейда он не лез вперед, не прятался за спины, но все время получалось, что он стоит так, что не мешает никому из оказавшихся с ним рядом и закрывает от атаки тварей тот сектор, который по той или иной причине оказался неприкрытым именно в этот момент. И при этом он совершенно точно не был боевым магом, хотя мог за себя постоять. Ранда явно испытывала отвращение при виде оружия, пусть даже направленного против агрессивных тварей, и когда начальник отдела объяснял ей, как им пользоваться, наотрез отказалась брать его в руки, а Макс внимательно рассмотрел Сайгу и
даже попробовал зарядить, хотя стрелять не стал. Во всем этом была какая-то загадка, и Дейвин решил, что стоит пригласить Макса присоединиться к рейду еще раз, уже без Ранды или других его сородичей.
        Марина открыла дверь на звонок, оглядела подругу и засмеялась:
        - Поля, ты как картинка из модного журнала столетней давности, не хватает сигареты в длинном мундштуке и шляпки.
        - Ну, я пока надеюсь обойтись беретом, - улыбнулась Полина, - а сигареты оставлю тебе, если ты не возражаешь.
        - Ты хоть брошку на берет приколи, что ли, - возразила Марина.
        - Я подумаю над этим, - Полина развила тему. - Представь, получила комплимент от красотки в сером, столкнувшись с ней на главпочтамте. Меня туда по делам занесло, выхожу, а они заходят, трое. Она в более светлом, видимо, старшая из них, и так говорит мне вслед: вот, мол, умеют же, если захотят, и прилично, и изящно, и вообще глаз не оторвать. И кстати, через главпочтамт я отправила еще одно письмо, заказное, с уведомлением о вручении, об Алисе. Корешок держи, - Полина сунула руку в сумку и, достав оттуда картонку, протянула Марине, - а я уже и побегу.
        - Ты куда это, на ночь глядя? - спросила та, принимая корешок.
        - Тут недалеко, - подмигнула подруге Полина.
        - На танцульки опять? - Лейшина неодобрительно покачала головой. - Ох, смотри, накроют вас когда-нибудь.
        В ответ она получила озорную улыбку:
        - Мариша, обязательно, но не в этот раз и еще не в этом году даже. Знаешь, в прошлый раз Артем шел в зал на Марата, и его остановил патруль развернутым составом - трое девиц-гвардейцев и тетка в сером. Вы куда, спрашивают. А он при полном параде, пиджачок, рубашка шелковая… И такой им отвечает: «А по мне не видно, что ли?» Они встали и давай гадать. Сперва решили, что в казино, но он не сдержался, заржал, и они отказались от версии. Карточные игры они разрешают, но сами не тянут ни преф, ни даже покер, проверено мужиками из Политеха. В общем, они попросили его предъявить вещи для осмотра, а у него в сумке запасная рубашка и пара танцевальных ботинок. Они на это посмотрели, и такие ему: «Что же вы сразу не сказали, что у вас свидание». И отпустили. Он даже почти вовремя пришел. Но вообще я бы хотела посмотреть на лица патруля, ввалившегося на милонгу. И послушать их версии о происходящем.
        - Ладно, иди уже, пока сирена не заорала, - Марина улыбнулась подруге и вздохнула, глядя на закрывшуюся за ней дверь.
        Не успела она выйти из коридора, как снова затрещал дверной звонок: приехал Павлик, привез два больших цинковых ящика с разными разностями, которые нужно было завтра передать на отдачу в дальний край области, в Торковичи. Павлик потихоньку становился Пашей, обрастал бородой и мышцами и обзаводился знакомствами в кругах, где Марине было совершенно нечего делать. Впрочем, чай с сахаром и печеньем он любил по-прежнему, да и спать все еще мог, где угодно. Они вместе спрятали обе коробки в комнате, запирающейся на ключ, и, несмотря на позднее время, на всякий случай закидали их разным барахлом. Не то чтобы это могло сильно помочь во время обыска, но от внезапных проверок обеспечивало хоть какую-то страховку: комната выглядела сущим хламовником, и без большой нужды захотеть копаться в ней можно было только по приказу. Скрыв цинковые ящики между картонных со старыми журналами, хозяйка позвала гостя пить чай. За чаем Паша рассказал о судьбе предыдущих грузов из музея при Пискаревке, о том, что на очереди экспозиция под монументом защитникам Ленинграда на Московской, а дивизионные музеи уже вывезены и
перемещены в хранилища, и что кое-что удалось спрятать в подвалах институтов города с условием переместить в Репино, в Железо и в Лосево. В полночь Марина выдала ему спальник и лист поролона из этого самого хламовника и сказала утром захлопнуть дверь как следует, уходя.
        Примерно одновременно с отбытием машины в Торковичи ранним утром Полина ехала на такси домой. У нее было три часа на поспать, еще час на привести себя в порядок, а потом ей предстоял нормальный рабочий день хозяйки мелкого бизнеса: встреча с бухгалтером, рабочая почта и визит к нотариусу, и еще вечером клиент.
        Эту встречу Полина назначила в кафе. Кафе считалось «нейтральным», то есть в него приходили и питерцы, и сааланцы, и ни тем, ни другим не ставили в вину посещение именно этой кофейни. Там по-саалански основательно кормили, но можно было взять половину порции, и был приличный выбор десертов и напитков. Винная карта тоже была, но ее подавали после наступления темноты и только в зимнее время, после сезонной отмены комендантского часа. До заката было еще полтора часа, а до зимы еще дольше, так что Полине принесли только основное меню и чайную карту. Она выбрала чайник фруктового чая и десертную тарелку, состоящую из сухофруктов и орехов, осмотрелась - и увидела входящего сааланца в куртке из светлой кожи и коричневых брюках. Через его плечо была переброшена толстая коса цвета спелой ржи. Он тоже оглядел зал и уверенно направился к ее столику.
        - Мистрис Полина? - саалан не признавали отчества в общении между собой и пренебрегали им в общении с местными при любой возможности.
        - Да, я Полина, здравствуйте, - подтвердила она с вежливой полуулыбкой. - А вы Луэри?
        - Да, верно, - он улыбнулся открыто и заразительно, как все они, и занял место за столом.
        - Скажите, почему ко мне, а не к досточтимому? - все же саалан приходили к ней не так часто, чтобы она привыкла к ним, и каждый раз она задавала этот вопрос, отчасти для того, чтобы убедиться в том, что визитер понимает различия между ней и сааланским монахом.
        - Ну, его я уже послушал, - Луэри отбросил косу за спину и ткнул подошедшей официантке в кофейную половину чайной карты, а затем в стоящую на столе тарелку с сухофруктами, - и не думаю, что его предложение сработает.
        - Так, - улыбнулась Полина.
        - Я женат, - начал Луэри. - И женат счастливо. Я считаю, что мне повезло. И это вроде бы взаимно. Мы договорились подумать о детях позже, и это наше обоюдное и совместное решение. То есть вроде бы все хорошо, - сааланец помолчал, посмотрел в поданный американо, пожал плечами, сделал глоток, покрутил чашку на блюдце. - Я понимаю, что все пары ссорятся, это часть отношений. - Он отодвинул чашку и развел руками. - Но она хочет, чтобы я поддерживал Маркса! Я честно прочитал его труды и не понимаю, чем ему будет полезна моя поддержка, если здесь его идеи и так прекрасно работают. Но у нас они неприменимы! Потому что у нас не менее трети прибавочной стоимости создают наши собаки! И они же занимаются скрытым, то есть обслуживающим, трудом! Нет, мы не поработили их, это равноправный договор, мы нужны им не меньше, чем они нам… А еще треть прибавочной стоимости создается магами, и хотя они все дворяне, они не могут быть эксплуатирующим классом, если создают прибавочную стоимость! И к тому же, этот Маркс давно умер…
        Орех, бывший у Полины во рту, внезапно проглотился целиком сам собой, и его пришлось запить большим глотком чая.
        - Луэри, как зовут вашу жену? - спросила она, поставив чашку.
        - Алина. Она прекрасный, думающий человек. Я никогда не мог даже надеяться на брак с женщиной-специалистом. Она закончила университет и работает. Я тоже работаю, конечно. Я сам из людей Алена да Макайя, он личный вассал Скольяна да Онгая, мы отвечаем за систему порталов северных окраин города и пригородов к северу от Санкт-Петербурга, точнее, отвечают наши старшие маги, а мы на подхвате.
        - А Алина?
        - Она преподает историю школьникам.
        Да, решила Полина, их заработки примерно равны. Но главное даже не это, а то, что у блага и поощрения, доступные только через спецраспределители, они получают поровну, каждый через свое ведомство. А женат он или на коммунистке, или на феминистке. Впрочем, почему «или»?
        - Так… - она посмотрела в чашку, собираясь с мыслями. - Скажите, а вы когда-нибудь спрашивали ее, как именно может выглядеть поддержка идей Маркса в вашем исполнении?
        На лице сааланца отразилось мучительное непонимание, и Полина добавила:
        - В смысле, как вы могли бы себя вести или что вы можете сделать, чтобы она понимала, что вы с ней согласны, она знает или нет?
        - Я думаю, что нет, - сказал сааланец и поставил на блюдце пустую чашку. - То, что она знает, она всегда говорит.
        - Понятно. - «О господи, - поймала она мысль, - да это же самый простой протокол разрешения конфликта для старших школьников». И встретив взгляд клиента, предложила. - Луэри, я, кажется, знаю, что можно сделать. Я вас научу одному правилу местного этикета, а вы попробуйте его применить.
        - Очень интересно, - улыбнулся он.
        - Это правило называется частичным, или обусловленным, согласием.
        - Как это? - сааланец был заинтригован.
        Полина покопалась в сумке и достала оттуда маленький кубик Рубика на цепочке. Взяв его двумя пальцам за нижнюю и верхнюю стороны, она поставила руку локтем на стол так, чтобы кубик оказался на уровне лиц двоих сидящих за столом, ее и клиента.
        - Допустим, я говорю, что этот кубик белый и требую, чтобы вы со мной согласились.
        - Но мистрис, он же не белый! Он желтый! - возразил сааланец.
        Полина улыбнулась и развернула кубик белой стороной от себя к клиенту. Сааланец удивленно приподнял брови. Полина еще раз повернула кубик:
        - Теперь с моей стороны он синий, а с вашей?
        - А с моей зеленый… - Луэри был растерян.
        - Хорошо, давайте повторим опыт еще раз. Теперь я говорю, что кубик оранжевый.
        - А! - клиент наконец понял условия игры. - Да, с вашей стороны он может быть оранжевым, я в это вполне верю, но с моей стороны он красный.
        Полина кивнула, опуская кубик на стол.
        - То есть из опыта вы увидели, что другая точка зрения может быть верна одновременно с вашей, правильно?
        - Да, мистрис, оказывается, может… - сааланец улыбался заинтригованно и растерянно.
        - Так вот, - доброжелательно сказала она. - Когда вы с Алиной начинаете спорить о теории Маркса, происходит то же самое, что сейчас произошло между нами. Как если бы вы спорили о кубике, и она говорила, что кубик синий, а вы - что кубик зеленый.
        - Кажется, понимаю… - сааланец махнул рукой официантке и потыкал пальцем в пустую чашку.
        Девушка подошла и обреченно спросила на сааланике: «Второй раз?» Луэри небрежно кивнул в ответ, глядя на Полину.
        - Итак, Луэри, - сказала она. - Если вы скажете жене, что с ее стороны кубик вполне может быть и синим, это и будет поддержкой ее позиции. А о том, что с вашей стороны он зеленый, можно поговорить чуть позже или на другой день.
        - О! - обрадовался чему-то сааланец. - То есть мы говорим или о Марксе, или об экономике Аль Ас Саалан, но не вместе?
        - Да, таково это правило этикета, - подтвердила Полина.
        - Надеюсь, это полностью решает проблему, - сказал Луэри, принимая у официантки второй кофе. - Но если нет, я позвоню вам снова, хорошо? Сколько я должен вам за работу, мистрис?
        Еще минут десять он рассказывал про то, как дела у Эттие и Лиды. Потом перешел к тому, насколько он рад видеть здесь людей, относящихся к саалан как к нормальным соседям, а не как к злым захватчикам, которым непременно должно быть плохо, чтобы городу стало хорошо. Полина слушала, вежливо улыбаясь. Не то чтобы она была рада работать с саалан, но ей было нужно, чтобы они ее знали как специалиста и могли о ней рассказать. Так у их дворянства будет меньше оснований связать ее имя с блогом Аугментины и тем более с «Ключиком от кладовой». Наконец, Луэри рассчитался и распрощался. Полина посидела минут десять, чтобы он не решил ее проводить, допила свой уже остывший чай - и решила пойти на Сенную, а оттуда на автобусе прокатиться в Тайцы, кое с кем поговорить о разных мелочах жизни.
        Выходя из кафе, Полина совершенно не заметила мрачного мальчишку в спортивном костюме, быстро идущего в сторону Адмиралтейства. Идти ему оставалось минут десять, и он очень надеялся, что гвардейский патруль встретит его раньше, чем те, кто уже его искал. Ему повезло, он вошел в здание до того, как его успели перехватить. Войдя, подросток обратился к первому попавшемуся ему на глаза человеку в форме:
        - Я это… сдаваться пришел.
        Дежурный офицер спокойно кивнул:
        - Пойдем, - и привел его в комнату дознаний.
        Там уже сидела сааланка в сером. Подросток посмотрел на нее и покачал головой:
        - Я не буду рассказывать тебе. Позовите мужчину.
        Офицер приподнял брови, досточтимая спокойно поднялась и вышла. Через несколько минут пришел ее собрат в сером и, заняв ее место, сказал:
        - Я мужчина. Винись в том, что принес.
        Подросток уставился офицеру прямо в глаза и заявил:
        - Я виноват в смерти человека. Я ее не знал. Но ее убили из-за меня.
        - Как это было? - спросил монах.
        - Я дрался и победил, - объяснил мальчик. - Ее дали мне в награду. Я отказался, ее застрелили у меня на глазах. Если бы я взял ее, она осталась бы жить. Это было две недели назад, но прийти раньше я не мог.
        Досточтимый приподнял подбородок и на минуту задумался. На самом деле - послал Зов своему старшему собрату и попросил подойти. Через несколько минут в комнате дознаний кроме старшего досточтимого был и командир офицера, получившего этот сомнительный подарок. Потихоньку подходили другие офицеры и монахи. А через четверть часа кто-то наконец заметил прочную стальную цепочку на шее подростка. На цепочке висело крепкое большое кольцо, за которое мальчишку можно было пристегнуть или привязать, чтобы не ушел. По ходу разговора выяснилось, что путь бойца до Адмиралтейства довольно просто прослеживался: мальчик оставил за собой не меньше пяти убитых, пытавшихся его остановить. К этому времени об эпизоде был уже в курсе Дейвин да Айгит и все помощники достопочтенного. На вопрос «как ты это сделал?» подросток сказал одно слово, считая, видимо, что его достаточно: «кекусинкай». Из присутствующих только один досточтимый, судя по вышивке на фаллине, участник первой экспедиции, понял значение этого слова и тихонько перевел остальным:
        - В прошлом крестьянский кулачный бой, сейчас элитная воинская дисциплина из малополезных.
        Встретивший подростка офицер Святой стражи, услышав это, тихонько откашлялся, но ничего не сказал. Дежурный маг Адмиралтейства подошел к герою дня:
        - Сиди спокойно, не бойся, - взялся за цепь на его шее и, слегка дернув, разорвал звено. Отложив цепь на стол, маг спросил мальчишку. - Ты раб? Чей? Как зовут хозяина? Кто тебя ему продал?
        Тот, ничуть не удивившись произошедшему, начал по очереди отвечать на все четыре вопроса. Услышав первый ответ, гвардейцы переглянулись, а досточтимый выложил на стол кристалл и активировал запись. Второй присел в углу на стул и начал делать вручную пометки в блокноте. Через два часа, три литра чая с сахаром и пузырек валокордина на всю компанию был, наконец, готов черновик доклада. Скольян да Онгай получил его вместо второго обеда, присвистнул и ушел по порталу в Приозерск, докладывать наместнику обстановку устно. Бумаги он оставил секретарю для окочательного оформления. Но даже и устно получалось нерадостно: на территории города действовало криминальное сообщество, предоставляющее состоятельным горожанам особый вид развлечений - гладиаторские бои. Бойцам, выставляемым на ринг их хозяевами, было не больше двадцати лет, а чаще - меньше шестнадцати. Все они были фактически в собственности у хозяев, жили в отведенных для этого и хорошо охраняемых домах в ближайших пригородах, тренировались там же. Места для сражений выбирались так, чтобы зрителям легко было подъехать на машинах и наблюдать за
происходящим из-за лобового стекла. Ставки принимались через комм, на улице находились только бойцы и букмекеры, выйти из круга гладиатору было практически невозможно. Победителей награждали пойманными на улицах города неосторожными девчонками-подростками. Проигравшие бойцы и невостребованные награды уничтожались прямо на месте боя, поэтому между бойцами была договоренность уважать друг друга и не халтурить, а хозяев это вполне устраивало. Уйти с места боя было не проще, чем из дома, где бойцов содержали. Преодолеть заграждение из крупных внедорожников и не быть застреленным на месте сумел только один гладиатор, именно он и пришел в Адмиралтейство виниться в смерти неизвестной ему сверстницы, предложенной ему в награду за победу в бою. О своем погибшем противнике и тех, кто пытался его остановить, он даже не упомянул.
        Выслушав все это от графа да Онгая, Димитри потребовал мальчишку к себе немедленно. Граф приложил кулак к груди и вышел. А через десять минут два офицера охраны ввели гладиатора в кабинет князя. Разговор был коротким.
        - Имя?
        - Андрей.
        - Сколько тебе лет?
        - Пятнадцать… почти.
        - Когда исполняется?
        - В конце мая.
        - Завтра утром с общей почтой отправишься в Аль Ас Саалан, в воинскую школу. Через три года жду обратно. По поводу твоей мнимой вины сейчас пойдешь к достопочтенному и будешь говорить с ним. Понятно?
        - Понятно.
        - Иди.
        Вейлин, которому этим сюрпризом разнесли день в мелкие осколки, появился у князя через два часа и застал его с расплетенными волосами, бледного, щурящегося на свет и трущего висок.
        - Пресветлый князь, я поговорил с этим бойцом. - Вейлин говорил тише, чем мог бы: что такое мигрени мага, он знал и сам.
        - Хорошо, Вейлин. У этой истории есть и вторая сторона.
        Князю, похоже, было совсем невесело, он даже головы не мог повернуть.
        - Да, живые призы. Князь, это не награда. Это еще одно развлечение для зрителей… - договорить монах не успел, Димитри сделал скупой жест рукой, заменивший кивок.
        - Я знаю, Вейлин. Видел в Хаате. Не думал, что встречу это здесь…
        - То есть мы единого мнения об увиденном и услышанном? - уточнил достопочтенный.
        - Думаю, что да, - ответил князь.
        - В таком случае отдыхай, - решительно сказал монах. - Хватит с тебя и Медуницы. Святая стража справится с этим сама. - Голоса он не повышал из уважения к состоянию Димитри.
        - Вейлин, нужно будет отдать необходимые распоряжения моей пресс-службе, чтобы они подготовили и разместили объявления для горожан, а то о нас опять подумают невесть что, - сказал князь, вставая.
        Достопочтенный понял, что на сегодня рабочий день у наместника закончен.
        - О… мне самому идти к ним?
        - Лучше отправь Иджена.
        Вейлин кивнул и пошел к двери кабинета. Когда он обернулся, закрывая ее, Димитри был уже во внутренних покоях.
        С наступлением календарного лета Святая стража начала просеивать город снова. На этот раз и с пригородами. Информация на портале, по рекомендации пресс-службы, появилась после того, как обнаружили и накрыли первую из четырех школ гладиаторов. Вейлин не позвал на помощь ни Асану да Сиалан, ни Дейвина да Айгита. Он даже не попросил их о поддержке людьми: начинался сезон Охоты, все гвардейцы обоих замов Димитри были заняты на дежурствах с ветконтролем и Охотниками. Достопочтенный взял с собой несколько десяток гвардейцев из имперского легиона и всех магов Святой стражи, так что фейерверк над усадьбой в Осиновой Роще получился что надо, половина поселка услышала. А улица, на которой стояла усадьба, еще и пронаблюдала, как мужчин в дорогой одежде со скрученными за спину руками грузили в автобус администрации саалан. Затем сбежавшиеся на шум зрители увидели, как сааланцы строили этот свой лифт прямо на улице поселка, чтобы переправить мальчишек, найденных в доме, куда-то к себе. Всех гладиаторов Вейлин забрал в Приозерск, с ними возни предполагалось не меньше, чем с их хозяевами. Он не собирался
вмешивать в это князя, ведь тот поберег его от грязной истории с террористкой, хотя ему, да и графу да Айгиту, она дорого досталась. В обнаруженной преступной схеме грязи было не меньше, Вейлин знал это лучше наместника и решил восстановить равенство в усилиях по заботе о крае, пока есть возможность.
        Грязи оказалось действительно больше, чем хотелось бы. Пока девчонки Асаны гоняли в полях фауну, а парни Дейвина разрывались между помощью им и контролем безумцев из Сопротивления, так и не успокоившихся в отсутствие Лиски, братья и сестры по монастырским обетам тщательно и методично разгребали историю местных рабовладельцев. Дела самих хозяев бойцов-рабов расследовались быстрее всего. Вейлин уже через три недели понес их на подпись наместнику. Разговор с одним из подследственных ему запомнился до того, что он даже передал его магистру Академии, когда отлучался из края к нему на доклад. Этот торговец был настолько удивлен тем, что закон касается и его тоже, что прямо задал достопочтенному вопрос:
        - Ну хорошо, расстреляете вы меня. Но кто же вам по области будет продовольственный пакет собирать? Неужели на Сопротивление надеетесь? Так они вас кормить не станут.
        - Значит, будем голодать, - пожал плечами Вейлин и передал дело исполнителям.
        С гладиаторами было хуже. Во-первых, не все они были настолько же благородны, как тот, первый. Некоторым было все равно, за кого драться, лишь бы драться. Этим пришлось предлагать выбирать между послушанием в монастыре Южного Саалан и лечением у здешних психиатров, как бы достопочтенный к ним ни относился. Некоторые были испорчены безнадежно и на дознаниях пытались хвалиться своими победами и призами. Этих лечить было бесполезно. Вейлин принес их дела на подпись князю последними. Димитри просмотрел их очень бегло, быстро поставил свой росчерк на каждом смертном приговоре и глянул на достопочтенного:
        - Что с пострадавшими, Вейлин?
        - Ищем, пресветлый князь, - вздохнул монах. - Мерзкие местные обычаи нам очень мешают. Большинство выживших молчит, ведь по их правилам выбор между насилием и убийством как бы делает связь с насильником добровольной и снимает с него вину, возлагая ее на женщину полностью. Наше счастье, что этот же свод правил считает предосудительным связь мужчины с мужчиной, иначе у нас вообще не было бы шансов найти пострадавших. Судьбу женщины, особенно молодой и не имевшей до этой беды ни мужа, ни друга, хотя бы как-то обсуждают соседи, так что может быть и найдем, шансы есть.
        Князь, морщась, взялся за висок уже привычным движением.
        - Благодарю тебя. Ты делаешь очень важное и своевременное дело.
        - Я вижу, что тебе это тяжело, - кивнул монах. - Думаю, что мне был бы настолько же труден путь, который ты прошел, разбирая дело террористки.
        - Да, мне тяжело, - снова поморщился Димитри. - У меня была приемная дочь… Я ушел в море, ее мать умерла, пока я был в походе, а сама она оказалась в борделе в очень юном возрасте. Это было еще до коронации государя… Я искал ее потом многие годы. Когда нашел, у нее любовников, не говоря о случайных, было то ли девять, то ли двенадцать, посчитать у меня не получилось, я тогда много ходил морем в Хаат и на Ддайг, и видел не все детали ее жизни. Я говорил с ней, пытался предостеречь… Кончилось все, конечно, тем, что один из них убил ее из ревности. Это все было очень печально. Она была такая талантливая, такая умная, но насилие сломало ей жизнь, и вот… Я не хочу больше никому такой судьбы.
        - Мы ищем, князь, - повторил Вейлин. - И найдем всех, кого сможем.
        То, что Димитри рассказал достопочтенному, он предпочел бы сохранить в тайне, но исходил из того, что Вейлин мог уже быть в курсе разных малоприятных деталей его биографии по своим церковным каналам. И, коль скоро достопочтенный увидел его живую и острую реакцию на тему рабовладения и насилия над детьми, решил признаться. А Вейлин в курсе и не был. Через друзей по монастырю он знал, что с Димитри давным-давно, еще при старом короле, случилась какая-то мутная история, из-за которой он вроде бы даже проходил процедуру дознания. Но вдаваться в детали монах не стал. Все содержание сплетен о князе Кэл-Аларском прошло мимо него, он даже не знал, кто прав, а кто виноват в тех давних дрязгах. Ему сказали, что о князе злословит часть старой знати, но эти люди и их мнения ему были до малой луны. Здесь говорили - до фонаря. В силу характера Вейлина, чтобы знать что-то вне пределов самостоятельно найденного им, он должен был принять сторону того, кто посвятил его в тему. И поэтому, что бы ни предполагал о нем и его осведомленности Димитри, для достопочтенного это была просто мутная старая сплетня, в которую
лучше не лезть, чтобы не затянуло. Сирота с ранних лет, обитатель дальнего и довольно бедного монастыря, о старой знати он не думал ничего хорошего. Ни о ком, включая старика да Шайни и его дочь, мать первого наместника края. Мнения Димитри по поводу происходящего в крае и его причин он не спрашивал, ему было вполне достаточно того, что наместник утвердительно ответил на вопрос, совпадают ли их взгляды на эту проблему. Сам Вейлин был уверен, что его очередные заботы тоже следствия некромантских практик, традиционных в крае. И считал, что искоренять надо прежде всего именно эти практики, но знал, что пока не сделаешь текучку, к главному не удастся подобраться. Комментировать это князю он не стал: болтать было некогда, работорговцы ждать не будут, их надо выявлять и показательно казнить, и чем быстрее, тем лучше, пока и эта дрянь не расползлась по всему краю. При этом проблем севера никто пока не отменил, они все так же ждали решения и рук, которые ими займутся. Но наступила весна, и север мог немного подождать, пока Вейлин разберется с сюрпризами, которые преподнесла ему столица края - как всегда, не
предупреждая.
        Следующая школа гладиаторов попалась на горячем в начале июля: не то ветконтроль, не то Охотники увидели скопление машин и вызвали гвардейский патруль. Те, вспомнив инструкции досточтимых, через своего недомага пригласили усиление от Святой стражи. Офицер стражи, грузясь в автобус с подчиненными, позвал с собой знакомого криминального репортера, проходившего мимо, а тот, охренев от увиденного на месте, немедленно прицепил комм на палку и принялся снимать прямой репортаж и транслировать ВКонтакт. Через полчаса на месте событий было еще и Эльдорадио, существующее между Ютубом и собственным сайтом, а следом подъехала Комсомолка и привезла Фонтанку. Ру на хвосте. Меньше чем через сутки о гладиаторских боях и борьбе имперской администрации с современными работорговцами знали не только во всем крае, но и в Московии, и в дальнем зарубежье.
        Как и год назад, когда наместник объявил войну сутенерам, реакция общественности была очень неоднозначной. Женские организации, узнав о судьбе живых призов и активных поисках пострадавших для оказания им помощи, выразили полную солидарность с имперской администрацией и готовность принять девушек, если те решат покинуть край. К ним присоединились и активисты, занимающиеся борьбой с траффикингом и принудительным трудом и заинтересовавшиеся опытом инопланетян. Некоторые правозащитники в очередной раз потребовали прекратить внесудебные расправы над подозреваемыми в работорговле и заявили, что на самом деле многие из них занимались помощью детям, оказавшимся в трудном жизненном положении по вине империи Белого Ветра и Димитри лично. И тем более их возмутило появление на сайте администрации наместника фотографий зрителей. Святая стража вспомнила давнюю традицию своей родины - «люди должны знать» - и выложила портреты и биографии всех, кого поймала на месте проведения боев, не забыв упомянуть связанные с этими людьми бизнесы и их ближайших родственников. Для саалан, живущих в крае, невозможность
сотрудничества с этими людьми была очевидна, как и необходимость предупредить всех, с кем они имеют или планируют иметь общее дело, а вот профессиональные борцы за все хорошее против всего плохого увидели в этой практике недопустимую стигматизацию и вмешательство в чужую личную жизнь.
        Полина, прошерстив все данные по этой грязной истории на сайте администрации саалан и сверив их со своей базой контрагентов, хихикнула в комм Марине:
        - Мариш, по странной прихоти судьбы - никого из наших не вижу. Даже нейтралов раз-два и все, а вот все остальные - или те, кто с ними работает, или контрагенты Московии. Интересно, только я вижу связь?
        - Я тоже вижу, - ответила смешком Марина. - Писать об этом будешь?
        - Зачем? - удивилась Полина. - Если у людей есть глаза, они и так видят, а слепым текст ничем не поможет.
        У Скольяна да Онгая со зрением все было в порядке. Граф и вице-мэр прекрасно понимал, что развлечения такого рода предполагают толерантность к насилию, хотя выбирал для этого другие слова. Он думал, что люди, неспособные увидеть человека в другом, потеряют на этой дороге и себя. И никакие красивые слова про местные традиции и возможность вернуться на Путь, однажды заблудившись, их уже не спасут. Особенно обидно ему было знать, что нормальная торговля в крае есть, просто она есть не для саалан. А им приходится довольствоваться общением с местным отребьем. Но последней каплей для чаши его терпения, казавшегося Вейлину безграничным и бездонным, стало явление женщины, приведшей свою пострадавшую дочь в его приемную с требованием «найти этого поганца и принудить на ней жениться, чтобы покрыть позор». Он молча снял трубку местного проводного телефона, сказал в нее: «Зайдите, четверо», - и прокомментировал гвардейцам про посетительницу с дочерью, так и не сказавшей ни слова:
        - К достопочтенному. Немедленно. Пусть решает он.
        Вейлин, тоже задерганный бесконечным потоком историй, каждая из которых тянула по меньшей мере на публичную порку, выслушав женщину, устало распорядился:
        - Эту даму отвезите в лечебницу, она не в себе. А барышню - за звезды, в замок Золотых Лилий, там сейчас есть места. Такой родни ей, пожалуй, не нужно.
        Замок Золотых Лилий был самым укрепленным и спокойным монастырем южной части Аль Ас Саалан. Через пять сааланских лет эта самая барышня покинула его стены и вступила в цех художников в одном из приморских городов. Беспроцентный кредит на взнос и оплату лицензии был предоставлен ей Академией. Но об этом ее родня и соседи никогда не узнали, как и о том, куда она исчезла. А болезнь матери списали на несчастье, случившееся с ее девочкой.
        Разумеется, со всеми, кто был замечен на месте событий в числе зрителей, сааланцы дружно прекратили деловые отношения. Для них это было само собой разумеющимся следствием из произошедшего. Некоторые из пойманных на месте зрителей были опознаны букмекером как сделавшие ставки на бои. Этих еще и выпороли, засняв процесс наказания на видео и опубликовав ролики на портале администрации. Новости обсуждал весь город, делясь мнениями и не приходя к общим выводам.
        Тем временем в край уверенно пришли белые ночи, и штаб оппозиции на Некрасова стал из обитаемого густонаселенным. Гости были в доме практически круглосуточно. Набор продуктов в холодильнике Марины Лейшиной приобретал все более сюрреалистичный вид. В тот день хозяйка достала из кухонного шкафа банку сгущенки, вылила в миску, задумчиво посолила. Поразмыслив, она достала два яйца, разбила одно в чашку, придирчиво осмотрела и вылила в ту же миску. За первым яйцом тот же путь прошло и второе. Посмотрев на желтки, плавающие в сгущенке, хозяйка вынула из шкафчика пакет с содой, зачерпнула из него кончиком ножа и стряхнула к остальному содержимому. После этого она переставила поближе банку с мукой и начала постепенно добавлять ее, методично перемешивая смесь. За ее действиями с интересом наблюдали Алена и Коля, время от времени косясь друг на друга с какими-то подчеркнуто нейтральными выражениями на лицах. Некоторое время она терпела это молча, потом сказала:
        - Так, вот что. Не сидели бы вы у меня над душой. Идите конференц-зал готовьте.
        Катая из теста шарики размером с лесной орех, она услышала через коридор нечто, что ей совершенно не понравилось.
        - Колька, ты с ума сошел, отстань немедленно!
        - Аленка, ну ты же обещала уже…
        - Я все помню, но не сейчас же!
        - Почему? Полчаса у нас есть точно…
        - Нету у нас полчаса, я этот рецепт знаю, это печенье не пекут, а жарят, и вообще сейчас все приедут…
        - Ну Алена, ну имей совесть, ты меня уже месяц кормишь завтраками…
        Дослушав до этой фразы, Марина ровно и громко сказала:
        - Николай! Подойди на пару слов.
        Минуты через три невнятной возни в комнате он действительно появился.
        - И давно ты у нее так близость вымогаешь? Месяц, я верно услышала? - тихо спросила взбешенная Марина.
        Николай пожал плечами:
        - Почему вымогаю-то? Нормальный процесс.
        - Этот нормальный процесс, к твоему сведению, называется «принуждение». И в моем доме я этого не потерплю, ты понял?
        Марина Лейшина не была крупной или даже просто высокой. В ней не было и ста семидесяти сантиметров роста, и весила она хорошо если шестьдесят килограммов. Но в своей кухне, с деревянной лопаточкой в руках и спиной к плите она выглядела так грозно, что Коля попятился и жалобно пробормотал:
        - Ну Марин-Викторовна, а как иначе-то? Она и должна сопротивляться, так всегда и бывает.
        - Ах, всегда? - протянула Марина с широко раскрытыми от гнева глазами. - Сейчас приедет Валентин Аркадьевич, вот с ним и обсудишь, как оно всегда бывает.
        - Не, - ухмыльнулся Коля, еще не понимая всю серьезность своего положения, - байкерского «всегда» мне не надо. «Села - дала» не мой вариант.
        Как раз в эту минуту в дверь позвонили, и Алена впустила Валентина в квартиру.
        Он не спеша разулся, потом пошел мыть руки. Коля стоял замерев, пришпиленный к месту бешеным взглядом Марины. Он понимал, что если он сейчас развернется и уйдет, то в этом доме он больше не появится, и это будет еще самая меньшая из его неприятностей. Так что появлению в кухне Валентина он был почти рад.
        - Валя, будь добр, возьми юношу на воспитательную беседу о приличном обращении с женщинами, - процедила Марина, не отрывая от Коли взгляд.
        - Что, нашкодил? - с интересом спросил Валентин, глядя на мизансцену. - Или прямо напакостил?
        - Нашкодил. Пока что только нашкодил.
        - Мгм. Пойдем, - кивнул Валентин юноше и уточнил у Марины, направляясь в коридор. - В кабинет можно?
        - Да, конечно, общайтесь, - ответила хозяйка квартиры и вернулась к сковороде. Печенье, пожалуй, было темновато, но подгореть не успело.
        Валентин Аркадьевич, пропустив Колю вперед, прошел в кабинет и закрыл дверь.
        - Рассказывай.
        - Что рассказывать, - пожал плечами юноша. - Я за ней в Сопротивление пошел, а она…
        - А она, значит, не оценила, - как и всегда, с душевного равновесия Валентина мог брать пример бетонный блок.
        - Ну она месяц назад сказала, что да, и вот месяц прошел, а все нет и нет.
        - Мало ли что сказала. Пока не показала, что да, нет значит нет.
        - А если она не покажет?
        - Значит, нет. И согласие было липовое. Или вынужденное. Одно другого не лучше.
        - А как же у вас в клубе…
        - Сначала ездить научись.
        - Ну Валентин Аркадич! - Коля чуть не плакал.
        - Сорок шесть лет я Валентин Аркадьич… Тебе, небось, кто-то лапши навешал, что девочки - это такие цветы и своего мнения у них не бывает?
        Коля замолк.
        - Так или нет?
        - Так…
        - В одном не соврали. Женщина к мужчине тянется, как цветок к солнцу. Когда он мужчина. И тогда сама в руки падает. А если силой ломать, во-первых, все равно не удержишь, а во-вторых, любой и каждый, с кем она потом будет, тебя станет поминать тихим словом. И повезет, если словом. Я вот еще до оккупации не поленился до Риги прокатиться, одному там объяснить… всю его неправоту. И я такой не один. Так что пока она сама к тебе не повернулась, про ее согласие забудь, это даже не полсогласия. И кстати: сразу привыкни к мысли, что даже если к тебе повернулись - это не навсегда. И лучше не давать повода ее следующему считать тебя поганцем.
        Коля помолчал немного после внушения и выдал:
        - Валентин Аркадич, а можно вопрос?
        - Вопрос - можно, - ровно ответил байкер.
        - А почему вы один?
        - А я не один, - спокойно ответил Валентин и замолчал, посчитав тему исчерпанной. Но видя вопросительный взгляд Коли, соизволил разъяснить. - На Девятого октября она. Была смотрителем Эрмитажа, после того пожара заболела и истаяла за год.
        Помолчал, глядя в окно, и добавил.
        - Пошли уже. Полина приехала.
        Полина привезла новости, без которых оппозиция вполне бы обошлась, и они, как обычно, были подарком администрации саалан. После показательных расстрелов тех, кого наместник назвал рабовладельцами, саалан остались без очень важной части всего слоя коллаборационистов - без снабженцев. Тех самых, кто ездил по краю, заключая договоры о поставках продовольствия и товаров потребления в спецраспределители. Это само по себе было неприятностью для оппозиции и Сопротивления: голодный оккупант - это оккупант активный и заинтересованный найти себе поесть. А вместе с продовольствием можно найти и что-нибудь такое, что оккупантам на глаза попадаться не должно. Например, оппозицию. Или Сопротивление. Поэтому, когда кто-то из крупных закупщиков, сотрудничающих с порталом, пришел к Полине домой спрашивать формально совета, а фактически - разрешения занять место то ли Вани Большого, то ли Кости Лосевского, расстрелянных за организацию гладиаторских боев и тотализатора, Полина была этому даже рада. Пусть даже это значило, что между ней и Скольяном да Онгаем остается одно рукопожатие.
        Контракты у саалан были действительно очень вкусные, и оппозиция понимала, что если сейчас не найдется человек, готовый взять их быстро, во-первых, будет очередной никому не нужный вираж разборок а во-вторых, засветка получится еще более очевидная, и всем будет грустно. Так что Полина фактически приехала сказать «нейтралов не трогать» и уточнить - «кого бы они ни кормили», имея в виду сааланцев и поставки им необходимого. И сказала это, предварительно расписав логику решения. Валентин выслушал ее молча, Марина тоже не прокомментировала. Отреагировала Леночка.
        - Полина Юрьевна… Тогда получается, что не все еще пришли-то. Ведь те, с кем они прекратили отношения, тоже попытаются к вам постучаться.
        - Да, Леночка, непременно попытаются, - улыбнулась Полина. - Но у меня не найдется на них времени. Просто по занятости. Мне сейчас придется очень много ездить по области. Дальше мне не ускакать из-за клиентов, но хотя бы Ленобласть придется объезжать самой.
        - Почему? - спросил Коля.
        Полина вздохнула и потянулась за маркером:
        - Смотри. Вот «Ключик», наша сеть товаров и услуг.
        Она изобразила на листе крафт-бумаги, разложенном на столе, довольно похожую паутину.
        - Вот производители, которые с сетью работают.
        Паутина потянулась дальше и прикрепилась к каким-то внешним точкам.
        - Я говорю об основных производителях, занятых не переработкой, а производством: мука, мясо, овощи, жир для мыла, мочевина, пенька, чесаная шерсть, лен и все такое прочее.
        Алена и Леночка внимательно слушали. Коля пытался уследить за мыслью, сжав рот и сведя брови. Полина продолжала рисовать:
        - Вот мини-производства, которые делают мыло, консервы, нитки, свечки, зубную пасту и все остальное.
        Она отметила жирными точками узлы внешнего слоя паутины.
        - Вот витрины, на которых выставлены товары.
        Маркер разметил внутренние центральные слои.
        - Вот аккаунты конечных покупателей, - Полина небрежно указала маркером на всю паутину между центром и краем и отложила маркер. - Вот тебе и весь «Ключик». Но возвращаемся к началу схемы.
        Снова брать маркер Полина не стала и показала на схему прямо пальцем, против всех правил приличия.
        - Кто-то должен связать производителя с перерабатывающим предприятием. Он ведь по уши в производственном цикле, ему некогда. А переработчик тоже по уши в своем производственном цикле и ему не до поисков. Посредник помогает первичному производителю и перерабатывающему производству найти друг друга - и с этого живет. Пока понятно?
        - Да, пока понимаю, - сказала Алена. Коля кивнул молча.
        - Так вот, новые Ваня Большой и Костя Лосевский скорее отрастут в этом звене, чем среди производителей и владельцев перерабатывающих предприятий. Дайте салфетку.
        Валентин кивнул:
        - Да, так и в девяностые было.
        - Именно, - ответила Полина, спиртовой медицинской салфеткой стирая с пальцев следы маркера, - потому что это звено занято в основном тем, что люди могли бы сделать для себя и сами, будь у них побольше умений и времени. Но поскольку ни у производителей, ни у производственников умений и времени нет, этот слой никуда не денется. И это причина, по которой таких ушлых перцев отстреливать надо без всякой жалости. Ведь они, глядя людям в глаза, видят только куски мяса с ценником. Так у них выглядит профвыгорание.
        Увидев, что слушатели споткнулись на слове, она поправилась с усмешкой:
        - С этого начинаются поиски остреньких ощущеньицев. И все купания в шампанском и подпольные бои без правил - неизбежный и вовсе не первый этап начала деградации таких людей. Но без них тоже никак, потому что фермерам самим продавать мясо и молоко некогда. А производителю тушенки или мыла некогда самому ездить закупать сырье. Но как только он находит на это время, гонорар посредника оказывается выгоднее прибыли производителя. В начале существования «Ключика» этим занимался Витыч, Виталий… - Голос у Полины дрогнул, она, на миг опустив взгляд, продолжила. - Сейчас эту работу для портала выполняют пятеро. Или шестеро, считая со мной. Есть несколько желающих включиться в эту работу, но им я могу предложить только витрины для их товара, поскольку не уверена в их надежности. Есть и нейтралы, которые работают с «Ключиком» из соображений выгоды, но «Ключик» не единственный их заказчик: например, они обслуживают городской общепит, и не наш, а сетевой независимый. Нейтралы, работающие с «Ключиком», прекрасно понимают, что условие «или мы, или администрация» никуда не делось. Но Ваню Большого расстреляли. А
Костю Лосевского приговорили вслед за Ваней. И я лично не буду без них скучать, но лужский молочный остался без продажника, и мариенгофские пивоварни тоже. И если мы сами не пошевелимся, то какое-то число производителей будет вынуждено делать эту работу самостоятельно, и хорошо от этого не будет никому.
        - Полин-Юрьна, - подал голос Коля, - я вот чего не понимаю. Одних сааланцы расстреляли, вторых выгнали взашей, а есть еще третьи, их выпороли, но общаться продолжают, хоть и через плечо. Они кто вообще, эти третьи?
        Но ответила ему не Полина, а Марина:
        - А это, Коля, так называемые нУжники. Так называются те, кто связывает бизнес и власть. И их появления около нас тоже можно ждать, если сейчас быстро не найдутся нейтралы, которые возьмут на себя их контракты.
        - Так что, - резюмировала Полина, - черт с ними, с гостями, пусть едят. Нам так спокойнее будет.
        - Полина Юрьевна, - задумчиво сказал Саня, - а как мы тогда будем нейтралов от коллаборационистов отличать?
        8. Чужие мертвые
        В коридоре медсестра из наших объясняла сааланской целительнице что-то про День Победы, та ахала, охала и говорила, что об этом лучше подальше от досточтимых, а то мало ли что. Медсестра смеялась и говорила, что все равно в этот день возьмет выходной, так что пусть учитывают при составлении графика на следующую неделю.
        На моей тумбочке рядом с кроватью лежала аккуратно сложенная форма Охотников без знаков различия, на полу стояли кожаные берцы. Если завтра утром врач даст разрешение, на следующий день я буду уже в казарме новобранцев. И вот этого исхода я никак не ожидала, когда решила вернуться в Питер.
        Тогда, в первый день, князь пришел меня навестить через несколько часов. В сгибе локтя у меня стоял катетер, капельницу - кажется, с глюкозой - только что сняли. Он сел на стул рядом с кроватью, спросил, как я себя чувствую, а потом изложил свой план. Мол, пока что я болею, и это понятно - слишком много всего случилось за один год. И значит, надо лежать в больнице и слушаться врачей. А потом меня ждут казарма и Охотники, потому что как бы там ни было, но город надо защищать, а у меня, с моим опытом, это должно хорошо получиться. А колдую я при этом или нет, не так уж и важно. И тогда я расплакалась. Когда я решила жить в Питере после изгнания, где-то в глубине души я надеялась, что Дар можно вернуть. Что саалан владеют этой технологией, они ведь тоже маги. И когда князь сказал, что он сомневается, что я снова когда-либо смогу колдовать, я не выдержала. Наверное, стоило возненавидеть его еще и за это, но я точно знала, что тут он не виноват. Что я все сделала сама, своими руками. И было что-то глубоко неправильное в том, что утешение, сочувствие и помощь мне предложил человек, которого я искренне
ненавидела.
        Когда я закончила всхлипывать, князь убрал свою руку с моей, и я откуда-то знала, что он в этот раз не колдовал. И он добавил, что, мол, жаль, что так вышло, и что как маг я могла бы сделать больше. Но оборотни - это реальность, и с ними все равно надо как-то разбираться. И что я могу поправляться, сколько нужно, а мою безопасность он обеспечит. Раз уж у меня получились две человеческие жизни вместо одной, то почему бы не прожить вторую на полную катушку. Он пообещал мне новые документы, чтобы не было вопросов, и добавил, что пока надо слушаться лекарей, и все будет хорошо. А он будет заходить меня навестить и проверить, как у меня дела. И я кивнула ему в ответ, а не послала ко всем чертям. Потому что в тот день он был прав, как ни крути.
        Так что я делала все, что мне говорили, терпеливо подставляя известное место под уколы, руки - под капельницы и глотая бесконечное множество горьких таблеток. Среди врачей, кажется, были и земляне. Но раскрутить их на разговор и объяснение, что они-то тут делают, раз речь идет о технологиях саалан, незнакомых им по определению, я не смогла ни разу. Сама я опознала только один прибор, да и то не уверена, что правильно. Кажется, пару раз мне делали плазмаферез и, когда в один из дней я начала как-то особенно сильно кашлять, вливали что-то, похожее на гаммаглобулин, судя по моей реакции, которую я смогла вспомнить из детства. Оставалось только одно - дождаться, когда этот бесконечно длинный месяц в четырех стенах наконец закончится, а я начну есть без напоминаний и спать без снотворного.
        Кажется, кроме князя, заходили навестить меня и другие. Во всяком случае, как-то утром, после очень плохой и беспокойной ночи я нашла на тумбочке самодельную открытку с текстом: «Кажется, у вас так принято. Поправляйся скорее!» - и подписями Майал и Дарны. Еще, кажется, была Асана да Сиалан, и она показалась мне совсем другой, не такой, как я помнила ее по поездке в Приозерск в тот день, когда меня взяли. Впрочем, уверена я не была. С другой стороны, если меня отправляли к Охотникам, то получалось, что я в ее распоряжении, и логично, что она заглянула. Все неприятности будут ее, как ни крути. А потом в один из дней князь принес с собой форму Охотников и сказал, что еще немного, и я наконец отсюда выберусь. Он это точно знал.
        На последней майской конфиденции князь блаженно упал в кресло и сказал:
        - Все, досточтимый. Теперь сайхи могут идти удить с берега. Медики сочли Алису достаточно здоровой, чтобы передать в казарму, как я ей и обещал. Вышло по-моему, а все их расчеты пошли прахом.
        - Коньяк или шампанское? - спросил Айдиш. Известия были не просто праздничными, а торжественными.
        Димитри пришел к нему с просьбой о помощи сразу, как закончил говорить о девушке с Вейлином. К тому времени на конфиденции успели побывать и девочки князя, и он сам. И Майал, и Дарна принесли досточтимому удивление и боль невольных свидетельниц преступления и говорили о них почти одинаковыми словами. Алиса была для них ровесницей и сверстницей, и каждая невольно представила себя на ее месте, увидев вместо принца Дома - князя, и они обе не знали, как смогли бы жить дальше. Обе они хотели поддержать Алису, и обеим Айдиш рассказал, как выглядит выражение сопереживания заболевшему другу в Новом мире.
        Димитри беда Алисы затронула куда глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Он принес своему конфиденту уверенность, что именно он, князь и наместник, отвечает за все случившееся с девушкой на родине, невозможность исправить решение, казавшееся прошлой весной правильным и единственно верным, и желание защищать ее от всех бед и тревог. Последнее, впрочем, Димитри объяснял бесконечной, как жвачка квама, вереницей практических соображений и доводов, однако желание опекать Алису было у него куда большим, чем требовала логика событий. В судьбу «подарочка на Новый год от собратьев по Искусству» он вовлекся глубже, чем требовали интересы его дела и политические расчеты. Димитри навещал свою бывшую пленницу - а теперь, получалось, подопечную - каждую неделю, задерживаясь на время, разрешенное врачами. А от нее шел к Айдишу, говорить об изменениях в ее состоянии, а заодно и о других делах.
        Граф да Айгит вспомнил на конфиденции об Алисе лишь однажды, принеся страх, непринятое сочувствие и горькую обиду. «Я хотел ее поддержать и призвал вести себя, как достойно магу, а она сказала: „Какая теперь разница“ - и предложила покончить с ней, как с ее друзьями в лесном лагере. Она что, действительно считает меня палачом?!» - сказал он, и Айдишу нечем было его утешить.
        Сам досточтимый опасался, что еще до Короткой ночи придется провожать лодку Алисы в последнее плавание и князю нелегко дастся эта потеря. Видеть, что сделали с девушкой, было невыносимо. Айдиш понимал: князь принял лучшее из возможных решений в этих обстоятельствах. Как член старой семьи, успешно интриговавшей у трона несколько поколений, он не мог этого не видеть. Он предвидел, что события вокруг девушки, бывшей магом и потерявшей Дар, рано или поздно развернутся и сотрясут не только край, ставший окраиной империи, но и столицу за звездами, и был рад тому, что не он должен принимать все решения, которые раскручивают это огромное колесо. Избрав себе более скромное место, более простые и обыденные задачи, он намерен был выполнить их если не так, чтобы стало хорошо, то хотя бы так, чтобы было менее дурно, чем могло быть. Отчасти потому, что это было его понимание Пути, а отчасти затем, чтобы знать, что отвечать на вопрос «а чем занимался лично ты, когда все это происходило?». Ответ у него был, и он в любом случае был достойным. Айдиш знал, что скажет: «Я строил школу для детей, потерявших семью и
дом, я занимался воспитанием и обучением тех, о ком некому позаботиться», и это будет хороший ответ для того, кто следует Путем. В школьном крыле уже были построены нормальные спальни, в которых удобно воспитанникам и есть место воспитателям. Почти готов был и этаж учителей. Задачей следующего года было выделить в госпитале детскую часть и построить классы, чтобы учебные занятия наконец удалось переместить из спален. И тогда его не в чем будет упрекнуть ни магистру, ни императору. Мелочи вроде покусанного гвардейца, решившего разнять детскую драку, или мяча, улетевшего в окно к достопочтенному, не в счет: дети есть дети.
        Все-таки в Новом мире были вещи, способные если не примирить с его мерзостями, то по крайней мере скрасить их. Вейлин начинал приемный день в Адмиралтействе. Ветер нес в открытое окно едва заметный запах сирени с площади неподалеку, и это успокаивало и вселяло надежду. Он отвернулся от окна, услышав стук в дверь, и четко произнес: «Входите, я жду вас». Дверь открылась, и в проеме появился человек, одетый довольно дорого и не без намеков на стиль. Человек сутулился и нервничал, и это разрушало все впечатление, которое могли бы произвести его одежда и прическа. Посетителя Вейлин знал. Знал и его историю. Будущей осенью должна была состояться свадьба между ним и баронессой Иженой да Идоя, а достопочтенный обещал засвидетельствовать принесенные клятвы и положения брачного договора. Но многих сделавших ставки задержали на месте проведения гладиаторских боев, букмекер указал и на этого мужчину, и подтвердил, что неоднократно встречал его. Незадачливый жених заработал публичную порку. Разумеется, и помолвка, и деловые контакты, ставшие для нее основанием, были тут же разорваны. Баронесса была здравой
женщиной и дорожила своим именем. Конечно, она тут же сообщила об этом и Вейлину, и своему сюзерену, графу Гатчинскому, и всем, кто, как и она, клялся графу в верности. И именно этот человек пришел на прием к достопочтенному. Вейлина слегка удивило его появление, несмотря на то что Академия сотрудничала с ним. Обычно местные, получившие должное наказание, покидали край, стремясь сохранить свои пристрастия и преступные практики. И разумеется, никто из них не пытался понять, что привело их в столь печальные обстоятельства. Достопочтенного это огорчало, но он знал, что начал долгую и сложную работу, результата которой может и не увидеть.
        - Алексей Анатольевич, как бы там ни было, я рад вас видеть. Здравствуйте.
        - Вадим Юрьевич, спасибо, что нашли для меня время.
        Вейлин улыбнулся.
        - Я понимаю, о чем вы. Нет, мне встреча с вами никак не может повредить. И даже постоянное общение. Надеюсь, что и вам тоже.
        Алексей на это и рассчитывал, когда обратился в приемную достопочтенного. Попы одинаковы под любым небом, а он хорошо помнил по жизни до Вторжения, что к православным иерархам с нуждами и просьбами приходили самые разные люди, и среди причин отказа во встрече «аморальность поведения» или «связь с организованной преступностью» никогда не значились.
        - Вадим Юрьевич, я, кажется, совершил страшную ошибку, - сразу перешел к делу Алексей. - И из-за нее, похоже, потерял женщину, которую люблю и которая, как я надеялся, любит меня. А теперь, - он сокрушенно, но сдержанно вздохнул, - у меня даже нет возможности с ней объясниться. После ее письма с сообщением о разрыве нашей помолвки я много раз пытался с ней связаться, но меня все время адресуют к ее секретарю или к юристам. И я не знаю, что делать.
        В сказанном он почти не соврал. Действительно, Ижена да Идоя внесла номер жениха в черный список, а все звонки баронессе с незнакомых номеров переадресовывались ее секретарю из саалан или местной девочке-делопроизводителю. И любовь тут была совсем ни при чем. После обнародования этой грязной истории Ижена каждую минуту радовалась страсти своего бывшего жениха к пафосу. Именно из-за его предпочтений бракосочетание было отложено на полгода, до осени: Алексей хотел большой свадьбы и настаивал на том, чтобы брачные клятвы подтвердил сам достопочтенный. И был готов ждать с подписанием деловых соглашений, а пока работать по устным договоренностям, раз для саалан брак и бизнес настолько связаны. И не случись этого скандала, они бы заключили все сделки еще месяц назад. Сама баронесса вольна была думать о своем партнере и будущем муже что угодно, но семья да Идоя была не последней в Северном Саалан, и связи с человеком, замазанным в работорговле, влияли не только на перспективы заключения деловых сделок и брачных контрактов, но и на мнение о всех да Идоя как о деловых партнерах. Если Ижена настолько не
способна оценить своего мужа, что вышла замуж почти что за работорговца, то чего ждать от ее младших братьев и совсем юной сестры? Можно ли надеяться, что их хорошо воспитали и обучили? Так что предоставленная Алексеем возможность отложить подписание окончательных договоренностей неожиданно и очень удачно защитила ее репутацию среди соотечественников. А чувства Ижена обсудила со своим конфидентом и с удивлением ощутила, как любопытство к мужчине из чужого мира уступает место естественной брезгливости к его развлечениям. И конечно, отнесла свое удивление достопочтенному вместе с причинами и мнением о них. Так что Вейлин знал обо всем еще до прихода Алексея, но совершенно не ожидал, что тот может прийти с этим вопросом к нему.
        - Конечно, это очень печально, Алексей Анатольевич, но я тут вряд ли в силах помочь вам. Это дело ваше и семьи да Идоя. Я могу вам посочувствовать, но не посоветовать что-либо. Тем более что ваша ошибка действительно очень серьезна и может бросить тень не только на вас, но и на всех, кто общается с вами и ведет дела.
        - Вадим Юрьевич, я все понимаю. Да, я сам все испортил, я очень виноват. Я не смог вовремя отказать моим деловым партнерам и правильно оценить последствия участия в недолжном. Но я не знал, что мальчишек принуждают в этом участвовать! Я был уверен, что это просто шоу, постановка! А когда понял, было уже поздно. Если бы я перестал там появляться, меня бы просто убили! Я запутался и не догадался прийти за советом к вам, у нас, вы знаете, не принято обращаться к священникам за советом и душевным утешением. Я не мог посвятить в это Ижену, она такая нежная и чувствительная. А теперь я потерял все.
        Вейлин кивнул, соглашаясь. Положению Алексея завидовать не приходилось. Для саалан он хуже проклятого, работать с ним не будут. А для местных он замазан несостоявшимся браком с оккупанткой, да и чем теперь может быть интересен человек, чьи деловые связи в администрации наместника пошли прахом.
        - Да, Алексей Анатольевич, вы были очень беспечны в своем выборе. И действительно зря не пришли ко мне, как только поняли, в чем участвуете. Возможно, я бы смог помочь вам тогда.
        - Да, сто раз да, Вадим Юрьевич. Я уже смирился с тем, что мой бизнес умрет, хотя еще не знаю, как буду говорить об этом с моими людьми, - Алексей успел усвоить, что инопланетяне чуть что, прикрываются своими обязательствами перед наемными работниками. - Ведь они тоже замараны, просто потому что их нанял я, все, от уборщицы до главбуха. Я потерял не только бизнес и любимую женщину, я потерял возможность узнать саалан ближе и лучше! Я помню времена, когда край принадлежал Московии, они говорили о борьбе с организованной преступностью, но не могли ничего с ней сделать, а вы… Так быстро справились и с проституцией, и вот с этим. И я так хотел узнать, почему у вас получается то, что не можем мы! А теперь… Теперь хоть эмигрируй.
        - Алексей Анатольевич, возможность узнавать наши практики вам и сейчас вполне доступна. Все, что мы делаем, - это всего лишь следование Путем, указанным нам Пророком, и никто не может запретить человеку узнавать самого себя больше и применять узнанное в своей жизни.
        - Конечно, но… Но как теперь?
        Разговор начинал раздражать Алексея. Он шел к достопочтенному с твердым намерением получить от него свое и даже чуть больше, считая, что уже достаточно пострадал. За то, что его, как восьмилетку, выпороли под видеокамерами, а он все еще тут, можно было бы и пойти навстречу. Он не сомневался, что запись «отеческого вразумления» видели и его друзья в Московии, и его любовницы здесь. Достопочтенный Вадим Юрьевич, на его взгляд, продолжал юлить и уходить от обещания помочь ему. И это после всего, что Алексей сделал для этой их Академии, возясь с контрактами и придумывая схемы, как купить для досточтимых то, что продавали исключительно местным, и то не всем.
        - Я не знаю, Алексей Анатольевич.
        И тогда Алексей решился.
        - Может быть вы, Вадим Юрьевич, согласитесь наставлять меня на этот ваш Путь? Я боюсь, что никто другой из ваших соотечественников не сможет преодолеть отвращение, ведь я для них теперь чуть ли не людоед. А вы… Вы так давно живете у нас, вам легче будет понять мои обстоятельства и подсказать, что именно мне следует исправить в своей жизни, чтобы ваши соотечественники поняли глубину моего раскаяния.
        Вейлин, конечно, понимал, что Алексея привели к нему не только душевные терзания, но и прагматические соображения. Его собеседник хотел сохранить свой бизнес и свое положение в обществе. Поэтому во время разговора достопочтенный старательно следил, чтобы не пообещать ему ничего от имени администрации наместника или от имени семьи сбежавшей невесты. Он видел, что перед ним сидит точно не некромант, хотя и без пяти минут работорговец. И такому человеку был интересен Путь, пусть и привели его к тому печальные обстоятельства. Люди всегда обращаются к Пророку, увидев себя около последней грани падения. Отказать Алексею сейчас было немыслимо. И Вейлин кивнул.
        - Да, конечно. Это ваше право - просить, и мой долг - предоставить вам желаемое.
        - Вадим Юрьевич, - обрадовался визитер. - Спасибо, спасибо вам. Я вас не подведу, спасибо вам за этот шанс и возможность.
        Чего Вейлин не знал и не мог знать, так это выражений, в которых «уважаемый Алексей Анатольевич» говорил о сааланцах за закрытыми дверями, и причин, по которым уехать он не мог. И дело, разумеется, было вовсе не в некромантских практиках и желании или нежелании им следовать. В истории с гладиаторскими боями Алексей видел лишь жадность организаторов, не пожелавших делиться с администрацией и подставивших всех. Вариант отъезда он рассматривал, но его контрагенты в Московии сразу сказали, что сейчас помочь ему ничем не могут и надо пару лет подождать, а в более цивилизованные места он смысла уезжать пока не видел, рассматривая сотрудничество с инопланетянами как самый перспективный из возможных бизнесов. Кроме того, он здраво предполагал, что раскрутить тему преследования по политическим мотивам и внесудебной расправы может и не выйти, а без них получить вид на жительство в Европе будет сложно. Готовность Вейлина учить и просвещать его вполне устраивала. С поддержкой достопочтенного он сможет восстановить потерянное и завести новые деловые контакты. Для сааланцев важна религиозная принадлежность, и
значит, он примет их веру. А история с неудачной ставкой не на том тотализаторе рано или поздно забудется. Да и на Ижене свет клином не сошелся.
        В первый раз я оказалась в санчасти меньше чем через неделю после перевода в учебку. Утром не стала застегивать куртку по дороге к столовой, а перед ужином уже лежала с градусником и слушала отборный русский мат отца-командира. Как его зовут, кстати, за эти дни я тоже запомнить не успела. Дальше так и повелось: утром чихнула - вечером в больничке. В казармах меня то ли не узнали, то ли не захотели узнавать. Звали меня так же, а вот дата рождения была совсем другой, ее перенесли еще на одиннадцать лет вперед. Шутку юмора я оценила. Князь решил не множить сущностей и «родил» меня у меня же самой. Действительно, Алиса Медуница восемьдесят второго года рождения могла стать матерью в две тысячи шестом году и могла назвать дочь Алисой в честь своей собственной сестры. Вот и получалось, что Алис Медуниц теперь стало три: я-настоящая, я - Лиска Рыжий хвост, появившаяся на свет в девяносто пятом, и я-младшая, оказавшаяся в подразделении Охотников. Впрочем, в паспорте имена родителей и других родственников все равно не указывают, да и кто его видел, тот паспорт. Когда князь мне всю эту схему огласил, слов у
меня сперва как-то не нашлось, а потом я вспомнила, насколько саалан важна принадлежность семье и роду, и успокоилась.
        Не знаю, на что рассчитывал князь, отправляя меня к Охотникам, но я довольно быстро поняла, что не могу почти ничего из казавшегося привычным и доступным. Ни один из тестов для новобранца я бы не прошла. После больницы, к своему удивлению, я постоянно обнаруживала, что больше не могу ни пробежать, ни подтянуться, ни отжаться. То есть могу, но один раз и ценой обморока. В мишень из Сайги я бы тоже не попала, но об этом знала сразу. Нет, у меня не было проблем с оружием. Собрать, разобрать, почистить и вот это вот все. Нажать курок я тоже могла. Но попадать в цель регулярно и с нужной точностью я не умела - у Сайги ведь не было автоматической системы наведения. И дошло до меня это только на огневой позиции. Отстрелявшись в белый свет как в копеечку, я с совершенно каменным лицом прошла мимо ребят, начальства и Асаны, пришедшей то ли посмотреть на обучение будущего пополнения, то ли проверить, как я. Оставила все в оружейной, а потом пошла в курилку, прижалась спиной к стене да так и сползла на пол. И осталась сидеть. Там меня Асана и нашла. Села рядом на корточки, помолчала, глядя мне в лицо, а
потом сказала без малейшей тени вопроса:
        - Ты колдовала, чтобы попадать в цель. И никогда даже не пыталась стрелять иначе.
        Я сфокусировала на ней взгляд и ничего не ответила. Потому что она была права. На Земле все те немногие разы, когда приходилось пользоваться оружием, я корректировала огонь. После длинной паузы она продолжила:
        - Так все делают. Я хочу сказать - все маги по нашу сторону звезд. Но у нас считают, что это плохо. Бой не прощает ошибок. Даже сильный боевой маг может быть слишком уставшим, чтобы колдовать. Или прятаться. Или вообще быть под блоком, мало ли что. Поэтому даже маг должен владеть оружием хорошо, иначе ему не будет удачи, и все будут помнить, что он только колдун. Я знаю, что ты могла раньше. Это было здорово, про такое поют песни. Так стань такой, чтобы о тебе пели и сейчас. Ты научишься. Я ведь научилась. Моим девочкам тоже сперва не понравилось ваше огнестрельное оружие, потому что оно подлое, но теперь они охотятся на оборотней. Выкури сигарету и иди снова на рубеж. Я подожду.
        Я выкурила сигарету, втайне надеясь, что Асане, говорившей непривычно короткими фразами, надоест меня ждать, а потом снова пошла к удивленным взглядам и недоумению соседей по казарме. Они-то все стрелять умели.
        Единственное, с чем у меня не было никаких проблем, так это с языком. Сааланик я знала, причем умела не только говорить - это-то в Питере уже мало кого удивляло, саалан обустраивались надолго, и программы интеграции запустил еще Гарант. Я еще и довольно сносно писала. Впрочем, радовало меня это недолго, ровно до того момента, как досточтимая, обучающая желающих стать Охотниками языку и культуре саалан, не поняла, что на ее диктантах я бью баклуши, а часть ошибок делаю нарочно. Для начала она пообещала меня за такое выпороть, но, наверное, я на нее как-то неправильно посмотрела, потому что, вместо того чтобы наводить дисциплину промеж меня своими силами, она в тот же день нажаловалась князю. Впрочем, если досточтимая ждала, что выпорет меня князь, то она ошиблась, потому что в ближайшую к тому дню нашу с ним встречу он сперва изо всех сил удерживал лицо, рассказывая о важности изучения чужого языка и культуры, потом не выдержал, рассмеялся и, махнув рукой, сказал, что тоже диктанты как-то не очень в школе любил.
        Надо сказать, что после моего выхода из больнички меня вызывали к нему почти каждую неделю. Он предлагал мне чай или кофе, расспрашивал о делах в казарме, о самочувствии, рассказывал какие-то байки, которые то ли должны были меня веселить, то ли давать пищу для размышлений. Я не поняла смысла этих бесед, но чай и фрукты у князя были вкусные, советы он давал по делу, да и сидеть в кресле у камина куда как приятнее, чем слушать досточтимую. А вот с соседями по казарме откровенно не складывалось. Я не могла сказать ничего плохого, они были, как это назвала досточтимая, дружелюбны, но смотрели на меня то ли как на ожившего покойника, то ли как на кандидата в оные, особенно после явления достопочтенного Вейлина. Зачем он приходил, я так и не поняла. Наверное, утешение нес, или надежду, что там у них по религии положено.
        Достопочтенный Вейлин действительно счел своим долгом навестить Медуницу, раз уж она не умерла, вопреки ожиданиям и прогнозам врачей. Как владеющий Искусством и житель империи, он не мог не радоваться такому исходу, не без оснований считая, что раз сородичи террористки проделали такое с одним магом, они с легкостью провернут это и с другими. Однако благо и надежда для саалан оборачивались горем для самой Алисы. Для нее было бы лучше умереть. Из докладов досточтимой сестры Эрие, опекавшей новобранцев из местных и знакомящей их с Путем, Вейлин знал, насколько непросто было и Алисе, и с Алисой. Девушка была послушна, даже слишком, она пыталась сделать больше, чем могла и чем позволяло ее здоровье, и, сталкиваясь с последствиями своей небрежности, огорчалась настолько, что начинала мысленно терзать себя сама, да так, что заболевала еще сильнее. И, что самое печальное, Эрие не могла ей помочь, как предписывали ее обеты, потому что свои думы и чувства Алиса держала в себе, отделываясь от досточтимой дежурными фразами, после которых продолжать беседу было бы пыткой для них обеих. Ее состояние выглядело
абсолютно безнадежным. Выслушав досточтимую сестру в очередной раз, Вейлин даже сумел найти в себе сочувствие к девушке - и это после всего, что она сделала, и всех смертей, что она принесла как саалан, так и горожанам. Она не понесла наказания за свои преступления, и Вейлин считал это ошибкой князя, ведь местные стремятся быть законопослушными, и столь явное небрежение со стороны саалан их правилами очевидным образом поссорило имперскую администрацию с городом.
        Не нравилось Вейлину и то, что Димитри дал Алисе свое кольцо. Пусть для непосвященных Алиса и считалась племянницей Лиски Рыжий хвост, а не ею самой, это решение рождало в глазах достопочтенного совершенно излишнюю двойственность. За деяния террористки должна отвечать ее семья - золотом, работой и кровью, а теперь получалось, что князь неизвестно почему решил вдруг не только взять на себя изрядную часть их обязательств, но и стал заботиться о младшем члене рода, запятнавшего себя преступлениями. Разумеется, Эрие не нарушала тайны конфиденции, так что прежде чем давать ей советы, стоило взглянуть на девушку своими глазами, как он уже сделал весной.
        Вейлин застал Алису снова в санчасти. Ее принесли с кросса: она споткнулась, не смогла сразу встать и продолжить, и сослуживцы сочли за лучшее передать девушку врачам, хотя она и уверяла, что сейчас вот чуть отдышится и побежит дальше как ни в чем не бывало. Ее надежды явно не сбылись, и когда достопочтенный вошел в палату, Алиса безучастно смотрела в потолок, даже не повернув голову на звук. Вейлин сел на стул для посетителей. Понаблюдав немного за девушкой и совместив увиденное с рассказом Эрие, он пришел к выводу, что видит не человеческое существо, а оболочку без души и чувств, не способную осознать себя. «Жаль, - подумал он, - но убедить князя дать ей яд, чтобы прекратить ее страдания, не удастся». Вейлин накрыл ладонь девушки своей, и только после этого Алиса повернула голову и сфокусировала на нем взгляд.
        - Прости за то, что мы тебя не убили. Я не хотел, чтобы тебя так мучили, - с грустью сказал он.
        Алиса несколько раз моргнула и ответила ему:
        - А. Ну да. Ну конечно, - голос у нее был хриплый.
        Вейлин не мог больше смотреть на то, что осталось от этой женщины, пусть она и была врагом всего год назад. Пообещав Алисе не оставить попечение о ее духе и ободрять ее, насколько это будет в его силах, Вейлин оставил девушку наедине с ее мыслями. Уходя из госпиталя, он заглянул к Эрие.
        - Худшего я и представить не мог. Соберись с силами, они понадобятся. И приходи ко мне, если отчаяние охватит тебя. Видя такое ежедневно, избежать встречи с чувством бессилия и бессмысленности невозможно. Но надо продолжать, все равно надо продолжать…
        Макс напросился в рейд с Охотниками сам и снова не стал брать предложенную Сайгу. Во-первых, был уверен, что справится и так, во-вторых, не хотел давать да Айгиту повод задаться вопросом, где он, сайх и сын принца Дома, успел освоиться со стрельбой по живым мишеням из огнестрельного оружия, созданного смертными для смертных. Он почти не удивился, когда не только да Айгит отложил дела, чтобы поехать с ним в Зону, но и Асана да Сиалан захотела вдруг проверить именно это подразделение Охотников, и обрадовался, когда недомаг, сопровождавшая группу, охотно поделилась с ним картой Источников в том квадрате, который они собирались прочесывать. Ее дружелюбие экономило ему время, которое иначе пришлось бы потратить на прочесывание территории.
        В целом все прошло, как Макс и ожидал. Стаю засекли в эвакуированном и закрытом для посещения садоводстве недалеко от Лебяжьего, местные частью перестреляли, частью отпугнули зверюг, вышедших к защитной полосе у поселка, отследили, куда те убрались, и передали информацию Охотникам. Подразделение, дежурившее в Ломоносове, взяло с собой ветконтроль и полицейских и выехало на место. Охотникам это счастье досталось под конец дежурства, так что по завершении операции они должны были вернуться в Приозерск. В крае начинались белые ночи, так что времени оставалось достаточно, чтобы разобраться со стаей до темноты. План операции был прост. Убедиться, что стая действительно в садоводстве, обнести его силовым полем в виде незакрытого купола и сжечь. Разумеется, твари не станут покорно ждать, когда превратятся в пепел, и если на каком-то месте невидимой стены их станет слишком много, у них может получиться уйти в прорыв. И тут-то и будет время для совместной работы Охотников, ветконтроля и полиции. Ну и присутствующих магов, разумеется. Естественно, Макс напросился в разведку с группой и убедил не отвлекаться
на заботу о нем - он просто наблюдатель, но если что, сам справится со всеми сложностями.
        Садоводство, где обнаружили стаю, попало в зону отселения сразу после аварии, так что люди, оставившие свои дачные домики осенью восемнадцатого года, просто больше никогда сюда не вернулись. Здесь успели побывать мародеры, возможно, ночевали бродяги, вероятно, хозяева постарались что-то вывезти весной девятнадцатого, пока оборотни не стали окончательной реальностью, но сейчас поселение пустовало. Пахло цветущей сиренью, одуванчики прятались под листьями борщевика, захватившего опустевшие огороды и одичавшие клумбы. С погодой повезло, ни одна тварь добровольно на солнце не полезет.
        Ребята Максу понравились. Как он знал, их не тренировали для работы по людям, и двигались они иначе, чем знакомый ему десант, но точно так же прикрывали друг друга и держали его в поле зрения, несмотря на все попытки убедить их, что он сам способен о себе позаботиться. Он улыбнулся про себя: контроль был очень ненавязчивым, но случись что, его попытались бы прикрыть. Причем бойцы сделали это, не договариваясь. Шли они тихо, но не бесшумно, потому что оборотни все равно услышат, а от людей прятаться не надо. Группой командовала девица из местных, командир подразделения, отправляя разведку, назвал ее Сашей. Максу понравилось, как они взаимодействуют между собой и их спокойная деловитость. Если его информатор не ошибся, и Алису действительно отправят к Охотникам, ей среди них будет, может быть, и не хорошо, но хотя бы привычно и относительно безопасно.
        Наконец бойцы обнаружили дом, вокруг которого следов и разлагающейся свежей слизи было больше всего. Твари действительно облюбовали это садоводство. Идти дальше смысла не имело, как и прочесывать дом за домом. Даже если большинство из них спит в этом подвале, с таким же успехом отдельные особи могли устроиться и в соседних. Что им взбредет в голову - атаковать группу, сжигающую дом, или сбежать, - предсказать невозможно. Бойцы вернулись, и началась техническая работа, скучная в своей примитивности, но требующая от Агнис, недомагессы отряда, большой аккуратности и четкости. Макс видел, что девушка волнуется: ей приходилось действовать на глазах Дейвина да Айгита и Асаны да Сиалан, и она боялась ошибиться. В сопровождении троих Охотников и группы ветконтроля Агнис шла по периметру поселка и ставила маяки, протягивая между ними невидимую обычным зрением нить. Именно эта нить послужит основой для стены силового поля, которое убережет лес от распространения пожара и разбегающихся тварей. Маяки, в отличие от нити, имели физический носитель в виде шариков из камня, название которого ничего Максу не
сказало.
        Наконец подготовка была закончена, маги и сопровождение распределились вдоль периметра. Макс остался с теми, кто должен был контролировать основной въезд в садоводство. По косвенным данным получалось, что твари предпочитали заходить в заброшенное поселение по тропинке неподалеку, и это значило, что часть из них непременно попытается прорваться именно тут.
        А потом садоводство, подожженное магами с нескольких сторон одновременно, запылало. Прорыва не случилось, и основным воспоминанием для Макса стали мечущиеся в огне по ту сторону невидимой преграды двуногие и четвероногие создания. Поле стены поглощало жар и не давало покинуть зону оцепления живым существам, не умеющим летать и имеющим массу больше, чем у кошки. Но звуки стена пропускала полностью. Сааланцы не сомневались, что твари сожрали всех, кого смогли поймать в садоводстве, но все равно оставляли шанс на спасение малым созданиям, каким-то чудом избежавшим клыков оборотней и когтей фавнов. И именно это решение делало стену чуть менее надежной и устойчивой к прорыву.
        Призванный магами ветер создал в очаге огненный шквал, и пожар закончился за несколько часов, оставив на месте заброшенного поселения черную пустыню. Выжить там не смог бы никто: твари, как и все, что могло гореть, превратились в пепел вместе со всеми формами жизни, неспособными убежать, металл и камень оплавились от жара. Макс всегда надеялся, что ему не доведется увидеть это вновь…
        Из опыта он знал, что люди еще долго будут избегать «дурного места», а земле потребуются десятилетия, чтобы затянуть зияющую черную рану. Охотники из саалан, привычно знающие, на что способны их маги, спокойно ждали, пока все кончится. Земляне из ветконтроля, судя по лицам, тоже понимали, что огненный кошмар устроили голыми руками всего три человека, и видели это не впервые. Ни страха, ни скрытой неприязни к магам Макс в их поведении не заметил.
        В Приозерске, отмывшись и сменив одежду, все участники рейда встретились в кабинете Асаны. Подразделение скромно расселось на банкетках, мигом притащенных из кладовой, а недомагессу пригласили занять полукресло между Дейвином и Максом. Разбор полетов был коротким: Асана, предпочитающая конкретику, выслушала доклад Сержанта о прошедшем дежурстве, поблагодарила бойцов за службу и отпустила их отдыхать. В кабинете из условно нижних чинов осталась только Агнис, студентка Дейвина. Ей предстояло второе «боевое крещение»: первый раз она отмечала успешный рейд с магами, а не со своим подразделением, и это значило, что вот-вот князь отправит ее в Исюрмер сдавать экзамен.
        Первые четверть часа Дейвин хвалил будущую сестру по Искусству, отметив все удачные решения, затем уступил слово Максу Асани. Сайх вполне искренне, хотя и кратко, похвалил работу Агнис. Асана принесла - из уважения к напитку руками, а не магически - холодное сладкое белое вино, слевитировала бокалы и предложила тост за удачный рейд. Макс с вежливой улыбкой предложил второй - за хладнокровие. Дейвин насторожился, а Асана, как всегда, не обратила внимания на значимую мелочь и решила, что сайх сказал комплимент работе собратьев по Искусству рядом с опасными тварями. И разумеется, не преминула похвастаться.
        - Да мы, - сказала она весело, - уже привыкли. Это первый нас испугал и озадачил, и убитых им было очень жалко. А теперь фавны - просто привычная цель. Не самая простая, конечно, оборотни проще, хотя заразу разносят именно они, но с фавнами возни больше, хоть мы и не считаем их, когда уничтожаем. Поэтому оборотень - это штатная цель, а убитый фавн - выстрел для минутной славы. А так… От них даже хвоста не остается на память. Бессмысленные твари, хоть и опасные.
        - Прежде всего - они люди, - холодно сказал Макс.
        Он слышал похожие слова под другими звездами и хорошо знал, как легко облеченные властью забывают о цене чужой жизни и смерти и как быстро перестают задумываться, что перед ними разумные существа, имеющие свободу воли и свои представления о счастье. И как легко общество переступает грань, после которой обратной дороги уже не будет. Привычно расслабив мышцы за глазами и гортань, он продолжил:
        - Да, они опасны для окружающих и смертельно больны. Но к ним нельзя относиться как к бешеным животным. И даже их сумасшествие не дает повода к этому. - Повернувшись к Асане, он добавил. - Сегодняшний день начался трагедией, в Лебяжьем были жертвы. День и закончился ею же, нам пришлось убивать. У нас не было потерь, но это недостаточный повод для радости, потому что погибли люди.
        Дейвину потребовалось несколько вдохов, чтобы вернуть себе равновесие после отповеди Макса. Должно быть, так себя чувствует рыбак, вдруг сказавший что-то неудачное про море и старых богов в присутствии капитана, только что вернувшегося с грузом с Ддайг. Слова принадлежали Асане, но он, граф и вассал князя, думал так же, пусть и предпочитал держать эти мысли при себе. Пауза затягивалась. Агнис, понимавшая, что развернувшаяся сцена ей не по статусу, старалась стать как можно более незаметной и, кажется, не дышала, Асана растерялась, и Дейвину пришлось самому исправлять получившуюся неловкость.
        - Мы идем по Пути не так давно, как вы. Ошибки неизбежны, - сказал он примирительно. - Я прошу у тебя снисхождения к нам, как у более опытного.
        Макс кивнул. Он выглядел спокойным, хотя его лицо слегка напоминало маску. Дейвин мимовольно вспомнил, как сайх держал в руках Сайгу, как он вел себя сегодня в рейде, - и вдруг понял, что у всегда вежливого и мягкого сына принца за спиной такой опыт, что и оборотни Нового мира, и орды ддайг в сравнении с тем, что он видел, могут показаться мелочью, не стоящей внимания и какого-либо обсуждения, потому что решать такие проблемы должны лейтенанты, а не генералы - такие, как этот парень.
        Агнис еще выпила с ними, потом отпросилась уйти к ребятам из подразделения, мол, ее ждут. Макс расспрашивал Асану о всякой бюрократии: учете жертв ксенофауны, среднем сроке жизни фавнов и соотношении этих потерь к сожранным и убитым на месте, эффективности вакцинации и о вреде, причиненном экологии края появлением суперхищников. Дейвин видел, что виконтесса успокаивается, и понимал, что она только укрепилась в мнении, что этот сайх, как и другие, слишком нежный и чувствительный для настоящего дела. А потом она загорелась идеей позвонить князю: для него время было еще раннее, а слушать истории из рейдов он никогда не отказывался. Но Асане не повезло: князь был где-то в городе с мистрис Клюевой, - и ее радость совсем погасла. Дейвин положил свою ладонь ей на руку, утешая. Он не без сочувствия наблюдал за стараниями Асаны привлечь внимание князя, пока не приносящими никаких зримых результатов.
        А Димитри действительно было не до того: возвращение Алисы, в дополнение к присутствующим в крае сайхам, делало его жизнь очень нескучной. Хорошо еще, что Вейлин, внимательно наблюдавший за развитием романа наместника с певицей, был полностью удовлетворен всем, что видел, и всячески поддерживал князя во всем, что касалось его отношений с мистрис Клюевой. Романсы достопочтенный определил как «очень приятный и благородный способ выразить чувства и быть понятым, годный также и для смертных», и рекомендовал развивать песенную культуру в том числе среди саалан. В гвардейском баре появилось караоке. Причиной занятости князя Вейлин считал его роман и старался оставлять Димитри время для общения с избранницей. Дейвин знал об этом - и молчал.

* * *
        - Слышал новость? У нас теперь в Охотниках племянница Горжетки. Знакомый человечек в списках видел, двадцатый год девке.
        - Семью, значит, в расход, вслед за Горжеткой, а эту по молодости пожалели? Это они зря. Сам, похоже, хватку теряет.
        - Да он вообще подскис, как с Клюевой закрутил. Вроде все, как обычно, но так, знаешь… без огонька. Видимо, серьезно у них, все внимание там…
        - А с другой стороны, знаешь, все-таки он умнее первого. С оборотнями хорошо вышло, теперь от гостей никуда не деться. Что смотришь? Ты эту тему пропустил, что ли? Обсуждали на последней совещанке.
        - Я думаю, не в этом дело. Он просто понимает, что горжеткина племяшка, конечно, может и была удобна для того, чтобы давить на тетку, пока ту не ликвидировали, и покончить с боевым крылом Сопротивления. Но если он теперь ее задействует открыто, то отделившаяся от Сопротивления оппозиция получит права делать выводы и чего-нибудь, пожалуй, наделает. С памятью у него проблем нет. Делегацию в защиту Дворцовой и пацана в поясе смертника он не забыл. И между прочим, это были не боевики оба раза. А с оборотнями-то что?
        - Вражьи голоса опять вещать начали. Но то ли не договорились между собой, то ли кто-то на опережение сработал. И получилось три версии. Что это тоже инопланетяне, что их вывели в секретных лабораториях то ли в Московии, то ли в Америке, чтобы саалан устрашить и выгнать, и что гости сами их развели с целью всю Землю захватить под видом защиты.
        - Про Москву точно брехня. У них денег нет на такие эксперименты. И людей, кстати. Все еще в нулевые разбежались.
        - Знаешь, сами они по себе или не сами, как беженцы рассказывать любят, но вот гости точно ни при чем. Я бы поверил, но слышал обсуждение их техников, они в первые годы не меньше нас удивлялись и не знали, что с ними делать.
        - Да и черт с ними, естественный отбор. Странно, кстати, что горжеткину племяшку живой оставили. Раньше Сам таким мягким не был.
        - Пагубное влияние молодой женщины на жизнь немолодого мужика… Да сделают из нее марионетку их-то технологиями. Будет по команде все делать, плохо что ли?
        - Ты таких видел? Не видел. И я не видел. Ну и не трынди. Кстати, чего это Сам тебе немолодой? Откуда дровишки?
        - Вот вы где. Отчет за вас кто писать будет? Онгай мировой мужик, но отчет-то Самому. Плетей захотели? У гостей с этим быстро.
        - Уже и покурить нельзя? Мы отчет обсуждаем, кстати.
        - Покурили? Идите работайте.
        Запись с диктофона сотрудника пресс-службы администрации империи Аль Ас Саалан в Озерном крае, 01.08.2025

* * *
        Что лето вот-вот кончится, я поняла вдруг. Вышла в очередной раз из больнички, огляделась - и увидела первые желтые листики на березах. Я и не заметила… За прошедшие недели меня научили худо-бедно попадать в цель, съедать все, что положили в тарелку в столовой, и засыпать, едва оказавшись в койке. Но на этом перечень успехов и кончался. Как сказал матом командир учебной части, ему несколько надоело, что я лезу туда, где заведомо свалюсь, и ребята вместо того, чтобы тренировать то, что надо, в очередной раз отрабатывают эвакуацию раненого. Оно, конечно, полезно, но не в таких же количествах. Поэтому ни на один выезд - постоять с ветами в оцеплении и посмотреть, как выглядит все вблизи, - меня так и не взяли. А следующее утро у меня началось с разноса. Наверное, чтобы я быстрее в ритм жизни после больнички вошла.
        - Медуница, шаг вперед… - и следующие десять минут я слушала о непорядке в моей одежде, не до конца вычищенных берцах и плохо наглаженных шнурках. Девчонки потом сказали, что они в какой-то момент, глядя на меня, стали опасаться, что я прямо сейчас вцеплюсь в глаза отца-командира, хотя ничего такого я даже и не думала делать. Закончил он свою речь, как и положено, угрозой. - И еще раз такое воронье гнездо на голове увижу - побрею наголо. Иди и приведи себя в порядок.
        - Есть, - почти сквозь зубы ответила я.
        В туалете казармы сунула голову под холодную воду. Плевать, что только что из санчасти. Посмотрела в зеркало над раковиной и увидела закономерную жуть. Год без магии. И даже в Созвездии мне было некогда привести себя в порядок. Рыжие волосы вернули свой естественный вид и превратились в мочалку мышиного цвета. И зря меня князь в город не пускал. Меня никто не узнает. Из зеркала смотрело нечто тощее, с глазами, выделяющимися на лице куда сильнее, чем я помнила по своим фотографиям, с обветренными обкусанными губами. Вода с волос стекала по спине. Я зло улыбнулась отражению. Значит, острижет? Воронье гнездо? С внешним видом непорядок? Будет ему порядок. И… Семь бед - один ответ.
        На стадион я безнадежно опоздала. Впрочем, обоснование у меня было - приводила себя в порядок. Но, наверное, порядок вышел какой-то не тот, потому что на мой доклад командир с полминуты молчал, а потом задал тупой вопрос:
        - Это что?
        - Привела себя в порядок, согласно замечанию! - бодро отрапортовала я.
        Вот мне даже было интересно, какой реакции на «гнездо» он от меня ждал? Громкого плача, или как? Разумеется, в казарме я, раз такое дело, пошла в мужской душ, нашла у ребят машинку для стрижки волос с кучей насадок и решила вопрос радикально, сбрив к чертовой матери под ноль-пять с головы все, что могло мешать, кроме зародыша ирокеза шириной с ладошку и сантиметра полтора длиной. Как саалан ни бились, наши мальчики в казарме все равно стриглись очень коротко, и, конечно, у них была машинка. Не иначе, память предков просыпалась при поступлении в военное подразделение. И максимум, которого от них могли добиться отцы-командиры и досточтимые, - это принятие сааланских мужских причесок у сослуживцев. То есть отсутствие попыток определить по бантикам, резиночкам, хвостикам и косичкам сексуальную ориентацию боевого товарища. Ну а кто не мог сдержаться и искал, пусть даже в частных разговорах, несуществующую черную кошку в темноте чужой культуры, вылетал из казарм на счет «раз». Неспособные хотя бы спокойно относиться к традициям саалан в Охотниках были не нужны, даже если они показывали очень хорошие
результаты. Впрочем, последнее относилось в полной мере и к девочкам.
        - Ты что с собой сделала? - наконец нашел слова отец-командир. - Ты как с рабского рынка, кем ты меня выставляешь, что это за безобразие!
        Он уже орал. Эк его разобрало-то, а… Потихоньку начал подтягиваться народ. Наши откровенно ржали и пытались это делать не слишком заметно, у случившихся рядом саалан на лицах читался ужас. Я хлопала глазами с максимально невинным выражением, наслаждаясь получившимся переполохом. Наконец командир проорался и закончил свою речь полным сливом: «Пусть теперь все видят, с кем имеют дело. Медуница - шут и разгильдяй!»
        А вечером меня вызвал князь, вне привычного графика встреч. Естественно, ему сразу кто-то настучал. В первый момент, когда он меня увидел, он только хватал ртом воздух, а потом засмеялся так, что задрожали стекла.
        - Зато мыться удобно будет. Полминуты - и все высохло, - сказала я.
        Князь сначала вздохнул, а потом весело посмотрел на меня и согласился:
        - В конце концов, это твоя голова и твои волосы.
        Отпустив обритую наголо Алису в казарму и отсмеявшись, Димитри просматривал новостную ленту за месяц. Заметка, попавшаяся на глаза в общем потоке, заставила его сосредоточиться.
        17.08.2025, Невские новости.
        Проекты границ территорий достопримечательных мест регионального значения «Дорога жизни», «Поселение „Старая Ладога“», «Невский пятачок - Невская Дубровка», «Прорыв» вынесут на общественное обсуждение
        Как сообщили корреспонденту ОК-информ в администрации Ленобласти, администрация региона планирует после 1 декабря вынести обсуждение вопроса на рассмотрение Имперской администрации Озерного края. Об этом было заявлено на заседании Общественного совета по сохранению культурного наследия при Правительстве Озерного края.
        «Для меня, как для следующего Путем, очень важно, что наш совет заработал. И от этапа, когда формировался список первоначальных задач, мы перешли к системной работе по выработке предложений по сохранению культурного наследия. Важно делать это открыто, с привлечением к обсуждению не только профессионального сообщества, но и неравнодушных жителей Ленинградской области. Сохранение памяти о прошлом не должно мешать нам строить общее будущее», - отметил достопочтенный Вейлин, возглавивший Общественный совет летом этого года.
        Разработка проектной документации границ территорий достопримечательного места регионального значения «Дорога жизни» должна быть завершена подрядчиком в ближайшее время. По объектам культурного наследия «Поселение „Старая Ладога“», «Невский пятачок - Невская Дубровка», «Прорыв» необходимые материалы уже направлены исполнителем в комитет по культуре Ленинградской области для рассмотрения.
        Материалы, предоставленные в ведомство, составлены на основании исследований архивных документов, исторических военных карт и выполнения дополнительного натурного обследования местности.
        В частности, согласно проектной документации по военно-мемориальной зоне «Прорыв блокады Ленинграда, 1941 - 1944 гг.», эксперты относят участки достопримечательного места к зоне историко-культурного меморативного ландшафта, режим использования которой предполагает, в том числе, запрет на добычу полезных ископаемых и бурение скважин.
        Полностью завершить работы по уточнению границ объектов культурного наследия планируется до конца года.
        Вместе с тем комитетом по культуре Ленинградской области проводятся работы по определению историко-культурной ценности городов Гатчина, Шлиссельбург, Ивангород, Новая Ладога, села Старая Ладога. После этого будет принято решение о включении их в перечень исторических поселений. Предложения также будут представлены на рассмотрение общественности.
        Работа по уточнению границ достопримечательных мест проводится в Ленинградской области в связи с изменениями в законодательстве.
        Ранее проекты границ «Дорога жизни», «Поселение „Старая Ладога“», «Невский пятачок - Невская Дубровка», «Прорыв» были разработаны в составе государственной историко-культурной экспертизы, послужившей основанием для включения объекта в единый государственный реестр объектов культурного наследия. Однако после передачи земель края под управление империи Белого Ветра работа была приостановлена. Сейчас работа по уточнению границ территорий объекта проводится с целью приведения проекта в соответствие с требованиями приказа Министерства культуры Озерного края от 04.06.2023 № 45 «Об утверждении требований к составлению границ территорий объектов культурного наследия» (в части разработки режимов использования земель и требований к градостроительным регламентам в границах территории достопримечательного места).
        Как ранее сообщал ОК-информ, в Арбитражном суде прошли предварительные слушания по делу о приостановке работы песчаного карьера в Кировском районе Ленобласти. Заявитель считает, что предписание противоречит действующему законодательству, и просит суд удовлетворить требование заявителя в полном объеме.
        Заседание продолжалось около десяти минут. Представители областного комитета по природным ресурсам, выдавшего разрешение на проведение работ, на предварительные слушания не явились.
        Специалисты Комитета по культуре подали ходатайство о привлечении в качестве свидетеля координатора поискового движения России. Следующее заседание должно пройти в конце ноября.
        Напомним, что скандал разгорелся из-за добычи песка, начатой АО «Сайдер» (входит в группу компаний «Сапсан»). В годы обороны Ленинграда здесь проходила передовая Волховского фронта, а три года назад властями региона был издан приказ о статусе регионального значения «Военно-мемориальная зона „Прорыв блокады Ленинграда, 1941 - 1944 гг.“».
        Пока не были четко определены границы охраняемой территории, разработчики карьера получили лицензию на разработку до 2030 года. Руководство компании настаивает на том, что на участках работ отсутствуют массовые захоронения военного времени, а поисковики это отрицают.
        По утверждению чиновников, недропользователь не провел историко-культурную экспертизу участка, обязательную по закону. Добытчики песка, в свою очередь, посчитали решение незаконным и обратились в суд.
        Хорошее настроение князя как ветром сдуло.
        Димитри знал, что эти регионы края интересуют новообращенных из местных, находящихся под опекой Вейлина. Но знал он и другую сторону. И счел необходимым поговорить с достопочтенным, когда тот пришел рассказать ему о своих успехах в Мурманской области.
        - Вейлин, я слышал, ты возглавил Общественный совет по сохранению культурного наследия при Правительстве Озерного края. Я не понимаю, зачем тебе это. Мы стараемся не участвовать в конфликтах местных, насколько это можно, особенно если речь об их культурных ценностях. Я не хочу на очередной пресс-конференции за рубежом отвечать от имени администрации империи еще и за это. Пусть сами разбираются, по своим законам.
        - Иногда и я не понимаю тебя, князь, - развел руками Вейлин. - Ты лучше меня знаешь, что чем более мы автономны, тем меньше наши соседи могут влиять на нашу внутреннюю политику и тем больше вынуждены прислушиваться к нашему мнению. И значит, мой долг, как достопочтенного, - поддерживать тех, кто обеспечивает нашу экономическую независимость, а то, что при этом они пытаются следовать Путем - всего лишь показывает, насколько они заинтересованы быть с нами. Местные сами предложили мне возглавить Общественный совет, считая, что я смогу быть объективным и не буду вцепляться в каждую заброшенную руину мертвой хваткой, как это делают твои друзья из Живого Города. Их представителя, кстати, тоже позвали, и, скажу тебе князь, я восхитился терпением местных, потому что работать с ним совершенно невозможно, он не слышит никаких разумных доводов, требуя сохранять давно отжившее в ущерб интересам и пользе живущих сейчас.
        Димитри понял, что злится.
        - Да, - кивнул он. - Их цель - сохранять память о прошлом. Иногда они чрезмерно требовательны, но я их понимаю: запросить больше, чтобы получить то, на что рассчитываешь, - хороший прием. Однако я хотел спросить тебя о другом. Как насчет «не тревожить покой мертвых»? Я видел, что один из конфликтов разгорелся как раз из-за того, что бульдозером были разрушены могилы.
        - Какое дело нам, саалан, до их могил? - пожал плечами Вейлин. - Это чужие мертвые, нам не должно быть до них никакого дела. Местные сами разберутся, а я им помогу сделать это в соответствии с Путем.
        - И что, - приподнял брови князь, - простишь им осквернение могил?
        - Конечно, - легко улыбнулся монах, - оно же невольное. Чего нельзя сказать о действиях тех, кто намеренно извлекает эти останки из земли.
        - А, - кивнул Димитри, изобразив полное благодушие, - ну хорошо. Тебе виднее.
        Он был готов к такому развитию событий. Да, Вейлин не успокоится и не забудет о борьбе с некромантией. И по расстрелам прошлого лета князь уже понимал, кого коснется следующая волна репрессий. Это слово он знал от своего донора, потому что сам ее вовлек в подготовку контрмер. Теперь ему оставалось отправить несколько электронных писем и подписать документы, заранее подготовленные и согласованные как с московскими законниками, так и с местными. Вейлин был прав только в одном: сохранение памяти о мертвых не должно уносить жизни ныне живущих.
        Разумеется, достопочтенный пришел к князю сразу, как встретился с результатом его подготовленных решений. Конечно, он был возмущен и выразил бы свой гнев, не будь это неуместным.
        - Ты передал москвичам несколько дворцов в центре города, князь, - сразу перешел он к делу, - и сделал это так, что мои люди не смогут войти туда, не нарушив международные обязательства Аль Ас Саалан, даже если будут преследовать выявленных некромантов. И скажу тебе прямо, князь: ты зря не посоветовался со мной. Мои люди уверены, что именно там местные некроманты хранят свои артефакты и совершают требы своим старым богам. Мои люди хотели провести обыск во дворце на набережной в центре, точно зная, что они там найдут, и не смогли этого сделать. Если бы ты посоветовался со мной, было бы намного лучше.
        Димитри тихо возликовал. Значит, он успел вовремя.
        - Вейлин, мне жаль, что я помешал тебе и твоим людям, - Димитри постарался, чтобы в голосе было достаточно огорчения. - Но пойми и ты меня. Эти здания и их содержимое чем-то очень важны местным. Я помню, чем закончился для моего предшественника обычный городской пожар, обошедшийся почти без жертв, и не хочу повторения. Теперь вся ответственность за сохранность этих дворцов лежит на наших партнерах. Даже если там и спрячутся какие-то некроманты, они все равно не смогут ни покинуть эти здания, ни вынести запретные реликвии. Тебе останется лишь подождать. Я не сомневаюсь, что скоро местные сами осознают, как связаны их недолжные практики с тем, что считают мерзостью даже они, и выдадут тебе своих некромантов со всем их барахлом. Не могут же они, в самом деле, быть настолько тупы, чтобы не увидеть разницы.
        Когда за Вейлином закрылась дверь, Димитри позволил себе улыбнуться. Схема, придуманная еще зимой его донором и ее друзьями, была красивой и очень местной. Сначала они рассказали Димитри об организациях, пытавшихся забрать из их музеев то, что местные называли «предметами культа». Иногда этим организациям сопутствовала удача, особенно если их покровители оказывались достаточно влиятельны, иногда музейщикам удавалось отстоять экспонаты. Димитри внимательно выслушал, прочитал все ссылки, списался с Евгением Ревским - и уже в начале весны в Московии появился фонд «Память», миссией которого было сохранение культурного наследия за пределами нынешних границ страны. Именно этому фонду князь и передал в собственность те здания, о которых говорил Вейлин, со всем их содержимым. В их числе был и Ново-Михайловский дворец. С одной стороны, фонд становился собственником всего этого имущества, с другой - не мог им свободно распоряжаться без согласия Димитри или его доверенных лиц. О первом знали все, о втором - только посвященные среди саалан и землян. Эти негласные договоренности обеспечивали как возможность
дальнейшего функционирования научных организаций, которым здания принадлежали ранее, так и возможность прятать там археологические находки и артефакты из местных музеев и с раскопов. И, если случится такая необходимость, скрывать людей от судебного и иного преследования до вывоза их за пределы края, а если понадобится, то и Московии. Впрочем, летом двадцать четвертого года Димитри искренне надеялся, что эта возможность так и останется памятью о его склонности перестраховываться на ровном месте.
        К огорчению Димитри, не только Вейлин оказался недоволен его решениями. Активисты Живого Города, с которыми наместник продолжал встречаться для обсуждения городских дел, во время очередного совещания очень осторожно высказали ему свое неудовольствие, проведя параллели между фондом «Память» и московскими организациями, чья деятельность и натолкнула князя и его местных друзей на метод решения стоящей перед ними проблемы. Димитри огорчился, но без рассказа о реальном положении дел утешить горожан, болеющих душой за столицу края, ему было нечем. Оставалось только принять намечающееся охлаждение отношений как факт.
        Осенью двадцать четвертого года все начиналось очень невинно: Тивер да Фалле получил от донора томик стихов в подарок вместе с рекомендацией почитать их - просто для тренировки речи на чужом для герцога языке. «Для шлифовки навыка», как он сам определил. Стихи были мелодичными, Тиверу понравилось декламировать их. Поэт, творчество которого ему предложили для ознакомления, около двухсот лет назад жил неподалеку от Пскова. Его дом-усадьба был сохранен так хорошо, как это только было возможно. Тивер читал, декламировал, приехал в усадьбу раз, другой, потом каким-то зимним вечером добрался до сказок этого же поэта - и понял, что пропал. Не то чтобы он не догадывался, что вообще-то ему не следовало бы читать это. Конечно, он был законопослушным сааланцем и видел, что грань с недозволенным недопустимо близка, но в этих опасных морях водилось столько интересного! Не то чтобы он не чувствовал, что дальше идти не стоит. Чувствовал. До шерсти дыбом по всей спине, как сказал бы его сайни, ждавший герцога на Ддайг, в замке Фаллэ. Но Тивер не был ни пугливым, ни ленивым. И он пошел дальше. Вслед за донором,
которому он и задал все вопросы, необходимые для того, чтобы начать путь.
        Из усадьбы поэта, через деревню, которую тот так и не купил при своей жизни, дорога Тивера да Фаллэ вдруг пошла не вдаль, а вглубь давно минувших времен и событий Нового мира. Отчасти история края напомнила Тиверу историю освоения Ддайг. Отчасти он увидел связь живых реальных событий с прочитанными сказаниями про богатырей древности, с одной безрассудной храбростью противостоящих чародеям и великанам, - и впечатлился увиденным. Он понял, почему его донор не эмигрирует, несмотря на многочисленные приглашения в Московию и в страны Прибалтики, и отчего старик не перебрался в Санкт-Петербург, хотя его приглашали и туда тоже. Когда донор позвал его посетить законсервированный раскоп во Пскове, Тивер отказался и донору отсоветовал туда ходить. Между ними состоялся довольно острый разговор, в результате которого неожиданно для себя Тивер провел у реставраторов все свободное время своей первой зимы в крае. У них он заодно наслушался мнений местных высоколобых вольнодумцев об администрации саалан. Услышав, что тут думают о князе, Тивер пришел в ужас и потребовал у Димитри персональной аудиенции без
свидетелей. Они поговорили около получаса, причем Димитри только отвечал на вопросы, потом обнялись - и расстались, как они тогда оба думали, до весны. Но весной и пришедшим вслед за ней летом они оба оказались слишком заняты, чтобы огорчаться несложившемуся.
        Летом свободного времени у Тивера стало меньше, но желание больше знать об истории вверенной ему земли и ее жителях его не покинуло. Так что сперва он оказался гостем экспедиции археологов - не проводящих раскопки, упаси Пророк, а только показывающих студентам места, где они были раньше, - а потом интерес к прошлому привел его к людям, помогающим солдатам, павшим в войне с врагом, завершенной без года восемьдесят лет назад, обрести последний покой. И говоря с ними, слушая их рассказы, Тивер не смог не согласиться с мыслью, что герои давно закончившихся войн достойны не только баллад об их подвиге, но и поименной памяти. От поисковиков, как они себя называли, он узнал о судьбе их товарищей из столицы края и тогда же решил, что не будет добра для империи, а ему чести, если он не побережет людей, ставящих память о славных предках выше рисков для себя. Но в это он князя посвящать уже не стал.
        С осеннего равноденствия двадцать пятого года минуло две декады. Осень выдалась теплая, хоть и дождливая. При обычном ходе дел это радовало бы, но сейчас такая погода означала, что Охота затянется. Конца сезона все ждали с нетерпением, и именно обсуждению его предварительных итогов Димитри посвятил один из относительно свободных вечеров, позвав к себе Асану. Общую статистику потерь по краю местные должны были свести только к середине весны, собрав все данные по городу и области, но поговорить все равно было о чем. Со слов Асаны получалось, что несмотря на имевшиеся потери, в целом она довольна сезоном. Идея мобильных отрядов с приданным к каждому из них для усиления недомагом или младшим магом со специализацией в боевой магии оказалась весьма удачной, координация групп с силами самообороны, которые иначе как ветконтролем уже и не называли, была налажена. Местные закрыли свои поселки, обнесли их минными полями и не без успеха расправлялись с тварями, приходившими к их жилью. Но в этом году, в отличие от прошлого, предпочитали уже не соваться в подвалы и заброшенные здания, а вызывали Охотников.
Недостатка добровольцев, желавших защищать город от нечисти, также не наблюдалось, так что даже с учетом неизбежного отсева тех, кто не сможет сработаться с саалан, проблем с пополнением подразделений и возможным формированием новых не возникало. И это значило, что у людей будет вся зима, чтобы успеть сработаться. По текущему пополнению Асана уже знала, в какие сотни и даже отряды уйдут ребята из учебной части.
        - И Алиса? - спросил Димитри. - Ты уверена, что она потащит хотя бы минимальные требования, которые мы предъявляем Охотникам? Какими бы печальными ни были ее обстоятельства, мы не можем позволить себе терять людей из-за ее сложностей.
        - Да, - Асана кивнула и улыбнулась. - С ней много проблем, но я уверена, что она сможет, ей просто надо чуть больше времени. И в любом случае будет нехорошо оставить ее в учебной части, с ней там не справляются.
        Это было чистой правдой. Алиса обрила себя, как рабыню, в ответ на справедливое замечание. И все только потому, что старшина выбрал не те слова. Асане пришлось еще раз жестко объяснять всем своим людям, что местные - не саалан и реагируют иначе. Им нельзя угрожать каким-то вмешательством в их внешний вид, это их оскорбляет. Длина волос, татуировки - все, что не регулируется уставом подразделения - это вопрос их личного выбора. Любая идея принудительного приведения их вида к должному и правильному вызывает у них отторжение, если не агрессию. Асана хорошо помнила случай на Р-23, когда простое непонимание с местными превратилось в трагедию, и не хотела повторения этого в своих подразделениях. После общей беседы она отдельно поговорила с командиром Алисы и на все его возражения сказала: «Вот теперь ходи и смотри на это! Молча!» Но оставить Алису в учебной части после этого инцидента было немыслимо.
        - Я уже говорила об Алисе со своими людьми, - продолжила виконтесса. - Ее готовы взять к себе Магда и Сержант, и я хочу отдать ее под начало Сержанта. Часть традиционного для местных неравенства распространяется и на воинскую службу, князь. Достопочтенный говорил мне, что женщина-офицер в боевых частях в мирное время перестала быть чем-то необычным лишь недавно и далеко не во всех землях Нового мира. Я знаю, что у Алисы большой опыт и взгляды у нее достаточно широкие, но ее воспитывали местные, она родилась и выросла здесь. Поэтому пусть лучше будет под началом мужчины, такой порядок вещей ей привычен, а это залог безопасности для тех, кто окажется рядом с ней на задании.
        - Я хочу поговорить с этим человеком, - кивнул Димитри.
        Доводы Асаны звучали логично. Сайхи в отношении к правам и возможностям женщин были похожи на саалан, но и подлые убийства, совершенные Алисой, они считали неприемлемыми, и, значит, их ценности она не разделяет. Значит, для нее оставались только ориентиры местных. Асана прижала кулак к груди и вызвала своего человека по комму.
        Сержанта она нашла в тюрьме. Долговой, если быть точной. Оказался он там из-за жены, которая то ли проигралась, то ли небрежно совершала сделку, Асана не вникала. Ей было достаточно знать, что весь позор и все обязательства тот, кого в Новом мире стали звать Сержантом, взял себе, точно зная, что жена с ним после этого немедленно разведется, не желая позорить свою семью. В деле он был хорош, и, отдавая ему под начало подразделение Охотников, Асана ни на мгновение не усомнилась, что он будет на своем месте и справится со всеми сложностями.
        Свое имя Сержант забыл. Вот как вошел в портал за госпожой да Сиалан, так и забыл. Оно больше ему все равно не пригодится. Если он будет молодец и сделает все, что она потребует, у него будет другое. Пока что она дала ему новое дело, и звали его по этому делу. Она пришла за ним туда, куда за людьми обычно не ходят, и застала не человека, а мешок с зерном, который мог только смотреть в стену и стучать кулаком по земле рядом с собой. Взяв его за плечо, она сказала: «Вставай, пойдем» - и он так удивился, что сделал, как она сказала. И она дала ему Новый мир. Тут было все, что нужно - друзья, дело и неприятности, с которыми надо было что-то решать.
        Теперь она дает ему такую же, как он сам, только девочку. У нее тоже никого и ничего не осталось, но «вставай, пойдем» ей сказал господин пресветлый князь Димитри да Гридах. Семья у нее была и правда такой, что лучше бы без семьи и без такого имени, но здешний обычай был немилосердным: имя ей оставили. И хотя обычай ее мира был против нее, зато за нее был князь. Как за Сержанта была госпожа да Сиалан. А с этим уже можно было устоять на ногах и как-то справиться со всем, что на нее упало. Она справлялась пока плохо: постоянно болела от того, что не хотела жить, - он знал такое по себе - и отказывалась подчиняться правилам. Но она по крайней мере старалась, а это было важно. В конце концов, когда он вляпался, как дурак, он был уже взрослый мужик, а эта - совсем девчонка. Но ей, как и ему самому, была нужна новая она, чтобы жить. Он просто должен помочь ей убить своего первого оборотня, а дальше пойдет полегче.
        Так он думал, так и сказал князю, когда его вызвали. Конечно, он предупредил, что такие вещи получаются не сразу и что пока она не вспомнит, как это вообще - хотеть, толку с нее будет немного, но он не видел в этом никакой беды.
        Пресветлый князь Димитри только улыбнулся:
        - У девочки и так проблемы с субординацией, не стоит запутывать ее еще больше. Ее командир ты, я вполне тебе доверяю. Удачи тебе, Сержант.
        Сержант поклонился, прижал кулак к груди и собрался идти, но князь указал ему на кресло:
        - Останься. Сейчас придут старшина ее подразделения с досточтимой, я хочу, чтобы ты их послушал и еще раз подумал.
        Ничего нового они ему не сказали, конечно. Ничего такого, чего он не знал бы по себе. Среди всех вещей, показавшихся им дурными, была одна, по-настоящему обрадовавшая Сержанта: девочка уже смогла огрызнуться в ответ на то, что сочла грубостью. Он бы тоже так сделал. Он и делал так в тюрьме, потому и оказался в яме. Сержант выслушал их всех, повернулся к князю и сказал:
        - Пресветлый князь, я все услышал и понял. И все равно ее беру. Она убьет оборотня и будет опять человек. Только дайте мне еще кого-нибудь из новичков, чтобы ей было с кем сравнивать свои результаты поначалу.
        Князь кивнул - обязательно! - и засмеялся, глядя на лица старшины учебного подразделения и досточтимой. Старшина откровенно засиял, как умытый, а досточтимая не могла выбрать, радоваться ей за себя или сочувствовать Сержанту.
        И Сержант тоже засмеялся, а потом пошел смотреть на девочку князя. Слава Пророку, она была здорова на день перевода. Парень, с которым вместе она ждала командира, не был ей неприятен, они болтали вполне приятельски, хотя и вяло. Говорил в основном он. Когда Сержант представился им и отдал первое распоряжение, она потопала за ним, как животное на выпасе, - безразличная и послушная. Он оглянулся на нее:
        - Ничего. Ты справишься. Я помогу.
        Первый срыв у нее был на третий день после перевода. На пустом месте, кто-то только спросил, когда она собирается подумать о любовнике. Она развернулась и, глядя в никуда, пошла к лестнице на крышу. Сержант догнал ее, сгреб за куртку и приложил об пол:
        - Слова для этого есть! Нормальные человеческие слова! Иди к досточтимому, и пусть он приведет тебя в порядок.
        На него глянули два пустых стеклянных глаза непривычно светлого серого цвета. Он вздохнул:
        - Подъем. Пять шагов вперед марш. Напра-во. По лестнице вниз марш. Кру-гом, по лестнице вниз марш. Прямо по коридору двадцать шагов марш. Нале-во. Стой, раз, два. Открой дверь. Досточтимый Нуаль, это к тебе. Ее звать Алиса.
        Так и повелось. Со дня ее появления в подразделении на все предложения поиграть в игрушку в комме, где надо кого-то куда-то довести, Сержант смеялся: «на это Алиса есть». Но в общем все было так, как он и думал, - не быстрее, но и не медленнее.
        Не меньше пяти местных седмиц Сержант объяснял ей, что общего между ней и остальными. Быть Охотником - это убивать оборотней, повторял он терпеливо, раз за разом и день за днем. И ждал, пока она услышит. И наконец настал день, когда он увидел во взгляде девушки понимание. Глаза не подвели его: через несколько дней она подошла к нему перед самым отбоем и сказала: «Я думаю, что хочу убить оборотня».
        Он одобрительно кивнул ей:
        - Хорошее дело. Давай начнем работать над этим.
        Теперь можно было говорить с ней о правилах. Но следить, чтобы она не убилась в очередном вираже и не впала снова в апатию, все равно приходилось ежедневно и ежечасно. Досточтимого Нуаля она не видела в упор, несмотря на то что каждый третий день, а то и три из пяти, оказывалась у него в кабинете. Как впрочем, и сестру Эрие, встречавшую ее в санчасти как добрую знакомую каждый раз, когда Алису туда приносили. Самостоятельно понять, что уже нужно пойти туда, девушка все еще не умела.
        Так, за мелкими дрязгами и текучкой, незаметно подошел зимнепраздник, а потом и он закончился. И в самое скучное и пустое зимнее время романтические отношения, скрашивавшие князю жизнь и занимавшие мысли горожан, лояльных администрации саалан, подошли к концу ожидаемо и вместе с тем внезапно. Димитри планировал в очередную встречу со своей избранницей обсудить совсем практическую часть темы культурной жизни края, какой она была до смерти Гаранта: театры, концертные залы, фестивали и прочее. Но Эльвира пришла расстроенная настолько, что Димитри, не задав ни одного из приготовленных вопросов, с порога вместо «здравствуй» спросил: «Что случилось?» Вместо ответа она подала ему вскрытый конверт с каким-то официальным письмом внутри.
        - Ты хочешь, чтобы я прочел письмо, адресованное тебе? - удивился князь.
        Певица в ответ кивнула, сдерживая слезы. Димитри открыл конверт. Письмо было официальным приглашением на прослушивание в один из театров песни в Москве.
        - Но это же прекрасно! - сказал он. - Это признание твоего таланта и твоих возможностей, почему ты расстроена?
        - Потому, что если я им подхожу, то это трехлетний контракт. В Москве.
        Выговорив это, Эльвира все-таки заплакала.
        - Ты огорчена, потому что знаешь, что подходишь им? - он так удивился, что даже не начал ее утешать.
        Она кивнула, стараясь успокоиться, но перестать плакать не смогла. И тогда он наконец понял. Вопросы о том, действительно ли именно он та потеря, из-за которой это испытание и этот контракт ей не в радость, были бы дурацкими. Поэтому он просто обнял Эльвиру за плечи и держал, пока она не успокоилась. А когда она перестала плакать, увел ее к окну и с ней вместе стал смотреть на Ладогу. Они просто стояли вдвоем в эркере и глядели на воду, пока она еще была видна в свете гаснущего дня. Когда за окном совсем стемнело, князь заговорил.
        - Мы с тобой оба люди моря. Не спорь, птаха моя, это так и есть, просто твое море - человеческое. Люди моря всегда уходят от того, что ценят, такова их жизнь. Берег - это место, где можно показать всю добычу, найденную в походе, и рассказать обо всем, чем славен и примечателен был путь. Все ценное ждет нас на берегу, а все то, ради чего нас ждут, мы добываем в море. Берегов много, есть приветливые, есть и суровые, а море одно. Оно требует храбрости и выносливости и спрашивает строго, но без него нам нет жизни. Тебе будет плохо без сцены, мне - скверно без палубы, но то и другое - всего лишь доски, от прочности которых зависит жизнь. И прочные доски под ногой важны настолько же, насколько умение и храбрость. В твоей храбрости я уверен, в твоих умениях уверены те, кто зовет тебя в твой поход. Остальное - вопрос удачи и прочной доски под ногами. Я желаю тебе и того, и другого.
        Она внимательно слушала, глядя в его лицо. В полутьме комнаты ее глаза были одного цвета с небом за окном.
        - Тебе тоже удачи, капитан. Удачи и прочных досок под ногами.
        - Ну вот, - улыбнулся он, - другое дело. Ты же вернешься по окончании контракта?
        - Конечно, - она, наконец, успокоилась. - Только не знаю, надолго ли.
        - Этого никто из нас не знает, птаха. Такова жизнь человека моря. Сколько нам осталось до твоего отъезда?
        - Три недели…
        - О, времени еще два вьюка и полмешка! - засмеялся он. - Еще можно успеть сделать уйму интересных вещей. Но сперва пошли выпьем за хорошие новости.
        Три недели прошли незаметно, первого февраля Эльвира села в самолет, через час приземлилась в Москве, открыла чемодан и достала врученный ей «на удачу» сверток. Самим свертком оказалась тонкая мягкая шерстяная шаль с рыбами и крылатыми ящерицами. Внутри певица нашла маленького игрушечного зверя, похожего одновременно на бобра, нутрию и крысу Рокфора, друга Чипа и Дейла из Диснеевского мультика. Проревев над находкой час и умывшись, она взяла игрушку с собой, а шаль накинула на платье под пальто, и так пришла на прослушивание в «Градский-холл». И благополучно прошла кастинг. Вечером Эльвира вернулась в гостиницу, отправила князю письмо об этом, получила ответ с поздравлением и пожеланиями удачи - и осталась в Москве на три года, показавшиеся ей в тот день бесконечностью.
        Димитри, отправив ответное письмо с поздравлениями и добрыми пожеланиями, вздохнул и принялся за дела. Конечно же, немедленно пришел достопочтенный.
        - Доброго вечера, князь. А почему не видно мистрис Эльвиру, вроде бы сегодня ее день?
        - Ох, Вейлин, - вздохнул князь. - Я совсем забыл тебе сказать, что ей предлагали контракт за границей края, и вот, она только что написала мне, что благополучно выдержала конкурсные испытания за эту работу.
        - Что за работа? - оживился достопочтенный
        - Какой-то шикарный театр песни в Москве пригласил ее на три года.
        - О, это хорошие новости! - обрадовался Вейлин. Он благоволил певице тоже, хотя и на расстоянии.
        - Да, очень, - снова вздохнул Димитри.
        - Ты грустишь, - понимающе покивал монах, - и это понятно. Пойдешь к конфиденту, или мне разделить с тобой это?
        - Не нужно, - улыбнулся Димитри, - это связано с ней, пусть продолжается. Без этого история не будет настолько прекрасной, какой она вышла.
        - Ты не собираешься возобновлять отношения с ней? - удивился Вейлин
        - Возобновить и не выйдет, знаешь сам, - пожал плечами князь. - Если повезет, можно будет начать все заново. Но это зависит не только от меня и не только от нее.
        - Любое расставание - навсегда, - покивал достопочтенный, - даже если вы всего лишь желаете друг другу добрых снов.
        - Ну вот, со мной это и случилось, - философски сказал князь. - Но славно уже и то, что ее путь обещает ей профессиональную удачу и хорошие деньги. С ней все будет хорошо.
        - Тогда давай попробуем сделать так, чтобы с тобой было не хуже? - предложил Вейлин.
        - Что ты мне принес? - с интересом спросил наместник.
        - Письмо от досточтимых столичного храма.
        - То есть от старого маркиза да Шайни… - с понимающей улыбкой сказал князь. - И кому адресовано?
        - Мне, - ответил достопочтенный, - но в нем просьба задать тебе ряд вопросов, я с ними и пришел.
        Досточтимые, то есть старый маркиз Вейен да Шайни, желали знать, жив ли его внук и почему до сих пор с ним не удается встретиться. Услышав это, Димитри вздохнул.
        - Хочешь посмотреть на него, Вейлин? Очередную попытку целителей привести его в себя он вроде бы уже пережил. И выглядит почти пристойно - если не шевелить, конечно.
        - Хуже Медуницы, князь?
        Вейлин внимательно смотрел в лицо Димитри, спрашивая, но князь грустно кивнул:
        - Она хоть разговаривала…
        Вейлин кивнул в ответ и ушел составлять письмо: почту отправляли следующим утром.
        Двадцать пятое апреля кончилось неудачно. Можно сказать, плохо кончилось. Я опоздала из увольнительной и вернулась только совсем вечером. Подходя к двери подразделения, я услышала: «Да хрен с ним, с ужином, где ее искать теперь? Или сразу госпожу да Сиалан извещать?» - и внутри у меня все остыло. Я поняла, что вот теперь, похоже, будут бить. И кажется, по-настоящему. Тихонько вздохнула, толкнула дверь и вошла. Серг первым повернул голову и сказал:
        - О, явилась.
        - …угу… - ответила я.
        И, почувствовав щекой пол, зажмурилась. Поэтому не увидела, кто поднял меня за шиворот и посадил на пол и чьи руки держали меня за плечи, не давая ни встать, ни лечь. Они на меня не орали. То есть криком это еще не было. Как не было побоями то, что они делали. Меня просто держали сидящей на полу, слегка пригнув голову, и говорили, говорили, говорили… это было так стыдно, что я даже зареветь не могла, хотя внутри было горько и холодно. Потом я услышала голос досточтимого Нуаля, священника отряда. Он резко, без малейшей доли вопроса произнес: «Что здесь происходит», - раздвинул руки, прижимающие меня к полу, поднял меня за плечи и велел идти к нему в комнату и ждать его на стуле для посетителей.
        Дойдя до его дверей, я почувствовала, что по щекам течет, а садясь в кресло, уже рыдала и не могла остановиться, пока он не пришел. Он держал меня за руку, сидя в кресле напротив, и ждал, пока я успокоюсь. Потом сказал, что ужина он мне предложить не может, но есть чай и печенье, а отряд все-таки пошел в трапезную, так что за них я могу не беспокоиться, их покормят, хотя они и опоздали из-за меня. Я пила горячий чай, все еще всхлипывая, а он говорил, что видит, как я раскаиваюсь, и сожалеет, что мне так трудно соблюдать правила, но надеется на лучшее, и я должна надеяться вместе с ним. Я кивала, почти не вслушиваясь в эту чушь. На следующий день у подразделения вместо личного времени был досточтимый. А меня вызвал к себе князь.
        Димитри разбудили препирательства Иджена и кого-то с полузнакомым голосом, явно пытавшегося добиться встречи прямо сейчас и поперек всех планов князя. Включая, между прочим, планы на утренний кофе. Наконец, Иджен сдался.
        - Пресветлый князь, к тебе досточтимый Нуаль, опекающий третье подразделение первой полусотни Охотников. У него что-то срочное.
        Князь вздохнул, отложил заколки для волос, взял шнур и привычным движением собрал волосы в хвост. Как обычно, то есть пять дней из семи, времени причесаться по-человечески опять не нашлось.
        - Зови. И все же сделай нам кофе.
        Досточтимый выглядел удрученным. Как многие из соблюдавших обеты Академии, он не любил сообщать плохие новости и приносить проблемы, но эту проблему он должен был принести именно князю - речь шла об Алисе. Общие сетования князь пропустил, не особенно вдаваясь, потому что все знал и сам: сложности с дисциплиной, пренебрежение конфиденциями, трудности с сослуживцами, недостаточное дружелюбие и все прочее. Но когда Нуаль произнес «довела отряд до потери человеческого облика», Димитри приподнял бровь и попросил подробностей. Вздохнув, досточтимый принялся излагать. На десятой минуте его рассказа князь заметил, что забыл и про остывший кофе, и про миндальное печенье, и вообще как-то впечатлен. Прислушавшись к себе, он обнаружил зависть к этой разгильдяйке, способной собрать столько внимания такими простыми средствами. Ему в годы ученичества требовались для подобных результатов куда большие усилия. Но проблему надо было действительно как-то решать. Подразделением, в которое он определил Алису, руководил человек Асаны, клявшийся в верности ей непосредственно, но получалось, что именно это подразделение
оказалось ответственным за девушку, оказавшуюся с князем в крайне сложных отношениях. Вассальной присяги она ему не приносила, но хранила и носила при себе его кольцо. В крае присутствовали ее соплеменники, которым она все еще была верна. Так что надеяться на ее лояльность имело смысл только до тех пор, пока она выполняла приказы сержанта и слушалась досточтимого. И по обеим позициям результаты выглядели не слишком убедительными.
        - Хорошо, досточтимый, - сказал, наконец, князь, заметив, что Нуаль давно молчит и смотрит на него в ожидании то ли какого-то решения, то ли ответа на заданный вопрос. Вопроса князь не слышал, но предполагал, что пропустил его, погрузившись в размышления.
        - Что хорошо, пресветлый князь? - вздохнул досточтимый.
        - Все, что ты сделал, - улыбнулся Димитри. - Зная эту девушку, я могу тебе уверенно сказать, что ты принял лучшие возможные решения. Передай их сержанту, что я хочу видеть ее сегодня вечером. И… Благодарю тебя.
        Нуаль сокрушенно развел руками:
        - Мне все еще кажется, что были лучшие варианты.
        - Не было, - обнадежил его Димитри, - точно не было. Хорошего дня тебе, мудрости и терпения.
        Он отставил чашку, вздохнул и поднялся из кресла. Пора было начинать день.
        Вернувшись от князя, я доложилась дневальному, но в подразделение пойти не рискнула, а отправилась в комнату отдыха, типа, прибраться там. Но там уже была Саша.
        - Что, жива? - спросила она меня.
        - Ну, вроде, - ответила я неопределенно и после паузы добавила. - А вам что было за вчерашнее?
        - Не нам, а им, - пожала она плечами. - Мы, как увидели, что происходит какая-то хрень, просто к стенке отошли, чтобы не сделать хуже. Тут ведь как: не понимаешь - не лезь, пока приказа нет. А приказа в таком быть не может. Вот нас Нуаль сегодня и выставил, как не участвовавших. И меня, и Славу, и Аньку. А вот их он шлифовал с песочком, я из-за двери слышала: что-то про человеческий облик, и чего от них ждать в следующий раз, не начнут ли кусаться и пищать, как малые существа. Я не поняла, он их с крысами сравнил, что ли?
        - Да кто же их разберет, - я взяла стремянку и тряпку и попыталась подняться на верхние полки, но Саша поймала меня за ремень:
        - Нет уж, лучше цветы полей и опрыскай, знаю я тебя.
        Я кивнула и послушно пошла приводить в порядок наши джунгли. До оранжереи, конечно, они не дотягивали, но вообще у нас было богато: от традесканций до земляники, и все кустилось, колосилось, цвело и даже плодоносило. Земляничинами, выросшими в комнате отдыха, награждали особо отличившихся в течение месяца. Сюда саалан приходили просто отдохнуть и посмотреть на зеленые листья. Чем-то это напоминало Созвездие и сады моего Дома. От этого было больно, так что я не любила это место и старалась не приходить без нужды или сидела в библиотечном углу. Но поливала цветы, когда отправляли, старательно и без халтуры. Они-то не виноваты.
        Некоторое время мы молча занимались каждая своим, а потом Саша, убрав стремянку, позвала меня покурить и уже в курилке высказалась:
        - Вообще, я поразилась, как они с тобой вчера… Нежно прямо-таки. Никто даже не дернулся по морде выдать. Будь наши на их месте, ты бы завтракала уже в санчасти, сто пудов. Кстати, тремя днями могла и не отделаться.
        - Да лучше б санчасть… - вздохнула я.
        - Не знаю, - она отвернулась выбросить окурок. - Я так ни разу не огребала. Мне, знаешь, иногда кажется, что ты целью задалась их довести до точки кипения.
        Я промолчала.
        С утра на разводе была Асана. После команды «разойдись», она остановила меня, как обычно, посмотрела, с каким-то странным лицом сказала свое стандартное: «Жива? Ну и хорошо», - и отбыла.
        Я пожала плечами вслед. Ну… Наверное, это и правда хорошо. Для кого-нибудь.
        - Входи, Асана, я не занят. - Димитри отвернулся от монитора, радуясь возможности дать отдых глазам. Все-таки интернет утомлял зрение не меньше, чем работа в Потоке.
        - Доброго дня, мой князь. Я от Охотников.
        - Присаживайся. Выпьешь со мной чая?
        - Конечно. Какой у тебя?
        - Фруктовый, ддайгский и местный. Местный черный, зеленый и белый.
        - Дай попробовать белый, мне интересно.
        - Надо только подождать промежуток, пока он заваривается. Расскажи, как Охотники?
        - В основном хорошо, мой князь. Меня смущает только Алишия.
        Димитри не мог не улыбнуться: получив Алису в подчинение, Асана немедленно переделала ее имя на сааланский лад, как она делала со всеми местными, оказавшимися у нее.
        - Не только тебя она смущает, хоть это и слабое утешение. Но что на этот раз?
        - По поведению - ничего особенного, мой князь. Но ее метка… - Виконтесса озабоченно сдвинула брови. - Она едва теплится, даже когда Алишия в казарме, и я боюсь, что если она заблудится или упадет на выезде, я ничем не смогу ей помочь. Предыдущие разы, когда ее искали, я могла только сказать, ищут они живого человека или мертвое тело. Я даже не видела, стоит она, идет или уже упала. Ее жизнь еле тлеет, князь, иногда вспыхивая очень ярко - и после каждой такой вспышки ко мне приходят с докладом об очередном нарушении, а я… - Асана вздохнула, помолчала и грустно закончила. - Я понимаю, что это нарушение - меньшая из бед, и не могу найти в себе сил наказать ее, как стоило бы.
        Димитри сочувственно покивал.
        - Я удивлен, как ты еще не вернула Алису мне, со всеми ее сложностями и особенностями. Когда я просил тебя подобрать ей подразделение, я понимал, что твоему человеку будет очень непросто справиться с ней, да и удержать людей от прямых объяснений, что не так, тоже. Что бы ты и твой человек ни решили, вы уже хорошо справились, ведь она до сих пор жива и даже меньше болеет. Пусть так будет и впредь. Я доверяю вам обоим и не буду вмешиваться в ваши решения. Вы сможете вернуть ей человеческий облик, я уверен.
        С виновницей события князь говорил накануне. Ему было совершенно очевидно, что из всего случившегося Алиса понимает только то, что грубо нарушила дисциплину и ей за это влетело. В очередной раз. И бесполезно объяснять ей снова, что, мол, не надо так, нехорошо. Димитри час доносил до нее мысль о том, что подразделению она не безразлична, она для них - младший член отряда, которого все контролируют и берегут, не забывая отвешивать затрещины и проверять выполнение самых пустяковых заданий. Даже позавчерашний случай, невыносимо стыдный для саалан, показывал, насколько она стала своей. Судя по тому, что видел князь, Алисе нечем было это понять и прочувствовать, и, значит, приходилось бесконечно объяснять и показывать, раз уж она была готова слушать именно Димитри, напрочь игнорируя досточтимого Нуаля и все его попытки развернуть ее лицом к реальности.
        Утром, сразу после развода меня отозвал в сторону Сержант, «поговорить». Я внутренне поежилась и решила начать первой.
        - Я заслужила все, что было позавчера, - сказала я, глядя на его берцы. - Надо лучше следить за временем и не опаздывать. Подразделению я обуза и вечный чемодан без ручки. Раз в неделю меня, как мешок, тащат в санчасть то с полосы препятствий, то кросса, то из казармы, вообще на ровном месте. Исчезать вот так из вида, как позавчера, нечестно по отношению к ребятам. Но… Обо мне никто никогда не заботился так, как здесь, даже родители меньше беспокоились и переживали. Я просто не привыкла…
        Сержант вздохнул.
        - Вот не удивлен, - буркнул он. - Зная, чем известна сестра твоей матери - ни разу не удивлен.
        - Сестра… - нахмурилась было я, потом вспомнила собственную легенду. - А, ну да. Сержант, я… В общем, для подразделения на любом боевом выезде я пока что балласт и фактор риска. Потому что кто-то должен будет все время отвлекаться на меня и проверять, бегу ли, не потерялась ли, не упала ли. И это значит, что он не сможет прикрывать остальных, и мое присутствие ослабит всю группу. Не подумай, что я трушу, но мне правда стоит оставаться в оцеплении с ветами, пока остальные добывают хвосты. И помогать зачищать и дезинфицировать территорию после Охоты.
        - Хорошо, что ты это понимаешь. Хотя на ближайшие три недели это знание тебе ничем не поможет, от Охоты я тебя отстраняю. - Я вдохнула сквозь зубы. - За периметр базы без сопровождения не выходить. Перед увольнительной докладывать дневальному, куда собралась и где точно тебя искать. Все ясно?
        - Да, - ответила я и наконец посмотрела ему в лицо.
        Отстранение от Охоты меня все же задело.
        Первые три попытки милонги удались весьма относительно: увидев число оставшихся, сократившееся в десятки раз, никто не мог танцевать. Все сидели, обменивались улыбками, прятали слезы и слушали музыку, которой так не хватало все эти годы. С марта эти настроения перешли и на апрель. В апреле кто-то заявил, что хватит сидеть, и если настолько страшно начать танцевать, нужно делать открытые практики. Полина не помнила, Ира это сказала, или Артем написал у себя, но решение было озвучено.
        На практике пошло полегче, но тоже было невесело. За пять лет, прожитых в безумном темпе и в условиях, в сравнении с которыми аргентинские фавелы показались бы раем, тело не то чтобы забыло навыки, но не слишком понимало, зачем их теперь вспоминать. Полина сама замечала, что постоянно теряет баланс, что ось у нее плавает и расстояние между ней и партнером никак не удается удержать. Тот, с кем она танцевала, не был даже отдаленно похож на Лелика, и Полина, сама того не замечая, все время откатывалась назад.
        - Черт, я все забыла, - жалобно сказала она.
        Партнер по практике только улыбнулся:
        - Спокойно, я тоже ничего не помню, ты же знаешь, что не это главное.
        Насколько Полина помнила, он танцевал до Вторжения лет восемь или около того, так что знал, что говорил. Его партнерша прошлой весной по-дурацки умерла от пневмонии, наотрез отказавшись обращаться к сааланским целителям. Полина была ему не по руке, как и он ей. Да и не только у них двоих обнаружились проблемы. Было тяжко всем. Девчонки то висли на мужчинах, то шарахались от партнеров, временами не слышали ведения и откровенно тормозили и тупили. Мальчики были не лучше: вели то комкано и неточно, то сами не понимали, чего хотят. Искать причины не было смысла: в зале едва ли пятую часть лиц Полина хоть как-то знала и помнила, остальные тоже потерянно озирались. И все оставшиеся, хоть и очень давно друг друга зная и неплохо относясь, все же не видели среди собравшихся тех, с кем хочется танцевать. Выходов оставалось два. Первый очевидный - начинать учить молодежь, зная, что ребята и девочки продолжат гибнуть и на танцпол выйдет даже не половина тех, кто начал заниматься. И понимая, что потери будут не по обычным для мирных времен причинам, среди которых утрата интереса всегда оказывается ведущей, а
просто потому, что начав учиться, кавалеры и дамы не доживут до своей первой милонги. Второй тоже напрашивался - срочно восстанавливать всем, кто уцелел и пришел, технику танца, и именно в этих условиях - с выжившими преподавателями и партнерами, без возможности выехать на уроки и фестивали, в крохотных помещениях и со всеми поправками на фауну и комендантские часы. То и другое требовало столько упорства и мужества, что проще было смириться с потерей и этой части жизни, но Полина помнила, как и благодаря кому она вообще оказалась на милонге, а потом и в классе. Поэтому сцепила зубы и выделила две ночи в неделю на танго. Для того, с кем больше не сможет танцевать. Ради его памяти. Единственное, о чем она попросила организаторов - дать ей поспать где-то в уголке после четырех утра, а то бизнес ошибок не прощает, и цифры любят выспавшихся, хотя бы условно. На занятия пришлось возить, кроме туфель и одежды, еще и ноутбук.
        В мае на входе в клуб - разумеется, закрытый и для своих - Полине позвонили с неизвестного номера. Она предложила списаться утром через «ВКонтакт», сославшись на занятость, отключила телефон и ушла танцевать. А утром, войдя в сеть, увидела сообщение трехчасовой давности.
        8.05. Саша. Здравствуйте, это я вам вчера звонила, спрашивала про консультацию. Скажите, пожалуйста, как все проходит?
        12.15. Полина. Здравствуйте. Я вижу, что вы служите в подразделении Охотников, и в связи с этим хочу спросить - вам не попадет за встречу с психологом? Ваши досточтимые это переживут?
        12.30. Саша. Если вы не будете предлагать нарушить присягу или принести жертвы богам - переживут, раз помочь не могут. И расскажите мне о регламенте, пожалуйста.
        12.32. Полина. Обычно я даю номер телефона, мы созваниваемся и уславливаемся о времени, выходим на связь или встречаемся, человек рассказывает, с чем пришел, я задаю какие-то уточняющие вопросы, чтобы понять ситуацию полнее, выясняю пожелания к финальному виду задачи, если они есть, и мы вместе приводим имеющийся вид задачи к желаемому.:) как-то так:). Предлагать вам приносить жертвы богам я не стану, что до присяги - в самом плохом случае вы выясните, что не можете выполнять свои обещания, но к этому выводу вы придете сами.
        12.34 Саша. То есть, вы не можете просто выслушать и посочувствовать?
        12.35. Полина. Нет, за этим вам лучше пойти к вашему досточтимому. А я могу только помочь вам сделать так, чтобы больше не приходилось горевать и грустить по этой конкретной причине.
        12.36. Саша. Хм, мне, пожалуй, подходит. Когда у вас есть время?
        Личный чат Полины Бауэр, 14.05.2026
        Полина назначила на пять вечера через три дня, в кафе у Адмиралтейства, куда приходили все, кому надо было неофициально переговорить с кем-то из саалан или «прогнувшихся», как называли в городе тех, кто работал с «гостями». Охотников так не называли, как и ветконтроль: с ними все было понятно с первого дня существования подразделений. Увидев в кафе крепкую девицу в форме Охотников, она не удивилась. Но когда за ней в кафе зашли еще двое таких же, она подумала, что, кажется, была неправа, согласившись, но что уж теперь. Подойдя, представившись и заказав на свою компанию литровый чайник чая, троица перешла к делу.
        - В общем, Полина Юрьевна, у нас в подразделении подарок. Племянница Алисы Медуницы, той самой.
        Полина наклонила голову. Ни сестер, ни братьев у Алисы она не помнила никогда.
        - Так. И что же у вас с ней за сложности? - спокойно спросила она.
        - Ну… - замялся Слава. - Они такие, бытовые в основном, но очень мешают…
        - Да никакие они не бытовые, - перебила его черненькая темноглазая Аня, - вполне служебные.
        - Можно подробней? - спросила Полина. Ей совершенно не улыбалось слушать их препирательства именно в этом кафе. Им-то было удобно, а вот она предпочла бы быть в любом другом месте города.
        - В общем, - сказала Саша, - она заводная, но дохлая. Делать рвется, как все, а болеет одна за все отделение.
        Полина приподняла брови. Саша пояснила:
        - Ну вот сейчас она бежит со всеми, а сейчас раз - и упала. И мы несем ее в медпункт, потому что она уже без сознания. Окно мыла, полетела со стремянки, тоже без звука. И лежит, хоть бы пикнула, что ей плохо. На полосе препятствий та же история. На стрельбах - отстрелялась и рухнула, даже оружие отставить не успела. Она с этого бесится, нам тяжело тоже, досточтимый не знает, что с ней делать, в санчасти ее уже по имени знают. Что ее одну вообще оставлять нельзя, кто-то должен все время следить, мы поняли. Но как ей объяснить, чтобы не рвалась? Она же так никогда в поля не выйдет…
        Полина вздохнула. Сорока приносила ей на хвосте, что год назад наместник поставил на уши Военмед и Институт гриппа ради кого-то, кто у них там заболел, но только сейчас она поняла, из-за кого был весь сыр-бор. Минут двадцать она объясняла Охотникам, как влияет состояние на настроение и как по поведению определять момент, когда надо регулировать заболевающего человека извне. Потом отвечала на вопросы и рассказывала, как связаны состояние здоровья и самооценка и почему именно физически слабому и хрупкому бывает так важно победить и превозмочь. Лица у ребят становились все задумчивее.
        Выдав пакет рекомендаций под запись и получив гонорар, видимо, собранный в форменный берет по всему подразделению, судя по номиналу купюр, она распрощалась и пошла пешком до Сенной. Там, пользуясь пустынностью «дурного места», позвонила Марине.
        - Мариша? Я, представь, только что получила живые доказательства того, что Алиса у Охотников. Да, сейчас приду, я на Сенной.
        Асана да Сиалан занималась не самым любимым ею делом - просматривала новости. Она предпочла бы получить краткую сводку от секретаря, но это каждый раз делало ее уязвимой для насмешек, на которые Дейвин не скупился. Так что приходилось читать не сами ленты, а ресурсы, из которых становился понятен смысл того или иного события. Иногда в удачных местах удавалось взять не только хорошие интерпретации, но и прогнозы будущих информационных поводов. Именно в такое удачное место Асана сейчас и зашла.
        Стоило летом двадцать третьего года убрать из края Алису, как часть групп, видевших в ней свое знамя и своего лидера, вспомнили, что жизнь не заканчивается борьбой с саалан. Некоторые из них нашли свое дело в защите жителей края от оборотней и фавнов. Конечно, инструкторы Алисы не для того учили их взрывному делу, чтобы они ставили минные поля вокруг поселков и садоводств, но знания пригодились. Разумеется, заказчики получали подробные карты с информацией о площади и конфигурации заграждения, но вот с саалан саперы отказывались сотрудничать наотрез. И все равно их работа позволяла выиграть время при внезапных прорывах и как-то защищала поселения, поэтому Асана терпела это, хоть и сцепив зубы. Фавны всегда шли по минам напролом, не обращая внимания на взрывы и погибающих сородичей, оборотни были чуть более осторожны. Пыль и слизь, на которую они распадались, через сутки разлагались на безопасные составляющие, и можно было снова вызвать саперов для восстановления минных заграждений. Местные, вызывая Охотников или ветконтроль, чаще передавали карты, чем нет, но жертвы среди людей Асаны и районных
баронов все равно были. Винить в этих смертях население не приходилось, ведь солдаты гибли по собственной неосторожности. И с потерями приходилось мириться, потому что минные поля давали хоть какую-то защиту от фауны.
        Разумеется, у этих групп были свои сообщества в социальных сетях, чаще закрытые, но некоторые оставались общедоступными. Одно из них Асана и просматривала, обращая больше внимания на фотографии и геотеги при них, чем на посты с текстом. Однако то сообщение привлекло ее внимание количеством комментов и просмотров. Она начала читать, ожидая увидеть обычные местные сплетни об отношениях, но речь шла о другом. Люди спорили, помечать ли поля флажками для большей безопасности местных жителей. Разумеется, впрямую они не писали, да и себя называли для конспирации «паучками», а результат своей деятельности - «паутинкой», но Асане было достаточно. Она помнила историю прошлого года. Тогда в Малом Карлино погибла девушка из Сопротивления, ставшая «паучком». Она «плела паутинку» для садового товарищества, но не успела отойти: фауна оказалась слишком близко к ней, и девушка взорвала минное заграждение вместе с собой. Асану в тот день вызвали местные стражи правопорядка. Они объяснили, что произошло, и попросили помочь привести останки в приличный для погребения вид, чтобы хоть на тело было похоже. Родители
погибшей отказались от наград и компенсаций, предложенных администрацией империи, и переселились в товарищество. Расстроенная Асана не смогла найти поддержки даже у достопочтенного. Тот только сказал ей, что это, мол, нормальное поведение человека в безвыходной ситуации - не позволять же себя сожрать. И тогда виконтесса уехала к донору и его жене, вот они и утешали ее. Алексей с Лерой как раз в тот вечер показали Асане эту самую открытую группу. Пока они пили чай, ей позвонил взбешенный Дейвин, осведомиться, почему об истории в Малом Карлино он узнает из полицейской сводки, переданной в СМИ, и хорошо, что не из ее, Асаны, баллады. Она тоже была резка, и в итоге мирил их Айдиш. Князь об их ссоре даже не узнал: у него болела голова от этой новости, и он сутки и утро не выходил из спальни.
        В этом сезоне паучки вдруг озаботились цветными паутинками. Потому что паутинки на солнышке не видны, а за мушками охотятся птички, среди которых есть сменившие оперение, хотя все думали, что этим птичкам отрубили голову на скотном дворе и сварили суп. И если эти птички живы, хотя у них перышки теперь и другого цвета, то, может, не так уж скотный двор и страшен? Но эта идея, как показалось Асане, не получила достаточно поддержки. Она и не ждала вдруг таких перемен в отношении к администрации саалан, просто продолжала следить, до чего договорятся: вдруг все-таки начнут помечать заграждения. Это сохранило бы жизни и нервы совсем не безразличных виконтессе людей в только что начавшемся сезоне Охоты.
        Весной двадцать шестого года, в мае, герцог Псковский и Новгородский Тивер да Фаллэ был арестован за «руководство некромантскими практиками местных», как это определили досточтимые. Увидев его на акции «Бессмертного полка» в День Победы, досточтимый Пскова нажаловался Вейлину, тот не поленился приехать лично и копнул. И выкопал все. И помощь реставраторам и хранителям экспозиций с эмиграцией в Московию и Эстонию вместе с сомнительными экспонатами. И покровительство участию несовершеннолетних в раскрытии могил и домов мертвых. И исследование жизненного пути давно умерших, пусть и не своей смертью, людей. И обнародование сведений обо всем этом. В общем, накопанное тянуло уже не на расстрел, по традиции Нового мира, а на воду и веревки согласно законам империи. Более того, на следствии выяснилось, что герцог отрицает связь между некромантскими практиками и остальными противоестественными традициями местных, вроде скрытого рабства. И что никаких виновных, кроме него, привлечь уже невозможно: он ухитрился убрать из края всех причастных, включая своего донора. Посулами, шантажом и лестью, граничащей с
обманом, он вытащил у старика обещание уехать - и выпихал его в Московию в конце апреля, оставшись с досточтимыми один на один. Остальных просто отправил из края при первой возможности по каким-то делам и запретил возвращаться.
        Димитри увидел своего партнера и друга уже после ареста. К крайней досаде Вейлина, сразу понявшего, что быстро закрыть это дело не получится и князь опять начнет придираться к каждой запятой, Димитри приехал во Псков. Он сразу прошел к Тиверу и выгнал всех сопровождающих к ящеровой бабке на четверть часа.
        - Жаль, что я не знал, - сказал он герцогу.
        - Хорошо, что ты не знал, - возразил Тивер.
        - Я не отдам тебя. Просто так не отдам, - с силой сказал князь.
        Тивер вяло кивнул:
        - Будет неплохо, если получится. Наверное, тебе стоит знать: я не жалею. Разве только о том, что подвел тебя и не могу больше делать то, на что у тебя не хватает рук.
        Димитри пожал плечами:
        - Будут вытирать себе нос самостоятельно, только и всего. Не унывай. Будет долго, но я тебя не отдам.
        Тивер кивнул снова, они обнялись и расстались. Выйдя от арестованного, Димитри напустился на Вейлина и его подчиненных, натыкал их в каждое нарушение и взял дело на особый контроль. Развернулся и уехал. Вейлин, посмотрев вслед его кортежу, с досады вцепился руками себе в волосы, предвкушая уйму мелких придирок, способных вывести из себя даже камнежорку.
        Вернувшись в Приозерск, князь прошел к себе и несколько минут стоял у окна, пытаясь восстановить равновесие. Затем взял из шкафа бутылку коньяка - и вдруг запустил ее в стену. На деревянной панели осталась вмятина, а стеклянный сосуд, отскочив, задел фонтан и отколол от края чаши кусок камня. На грохот немедленно появился Иджен. Князь обернулся к нему и, не глядя в лицо секретаря, сказал: «Позови досточтимого, и пусть поспешит». Затем подумал и добавил: «Погуляй до заката». Потом подумал еще немного и добавил Иджену свободного времени: «Впрочем, нет, не до заката, а до восхода луны». Иджен кивнул и вышел.
        Когда Айдиш вошел, Димитри стоял у окна, глядя на лес и обхватив себя руками за плечи. Войдя, досточтимый увидел так и не открытую бутылку коньяка на полу, вмятину на деревянной стенной панели и скол на краю чаши фонтана.
        - Плохо дело, князь? - спросил он негромко.
        Димитри кивнул
        - Пойдем в большой кабинет. И последи, чтобы никто не вошел.
        Айдиш, кивнув, вышел, прошел по кабинету к двери и прислонился к ней спиной. Князь направился было в эркер, но по дороге соприкоснулся бедром с краем стола…
        Айдиш до этого не раз видел боевые заклятия в действии, но за всю свою жизнь впервые наблюдал, как человек, пусть даже и маг, ломает руками столешницу из махагонии и крошит ее в щепки. Кресло, стоявшее за столом, прожило только на несколько минут дольше. Полукресло для посетителей Димитри смял, как картонку, не заметив, что щепки впились в его ладонь. Чайный столик, два кресла у камина, каминный экран, облицовка очага из мягкого желтого камня - все, что привлекало внимание князя, превращалось в щепки и крошку из камня и керамики. Он не колдовал, нет. Просто волна гнева, в которой он тонул, билась о предметы его телом - и они не выдерживали страшных сокрушающих ударов.
        Айдиш стоял неподвижно, отчасти из соображений безопасности, отчасти потому, что пока дверь была за его спиной, происходящее оставалось тайной князя и его конфидента.
        Когда Димитри, иссякнув, упал на гору щепок, которые час назад были его рабочим столом, и зарыдал - страшно, беззвучно, сотрясаясь всем телом, - Айдиш продолжал молча и неподвижно стоять у двери. И только когда князь повернул к нему лицо и позвал по имени, досточтимый запер дверь заклятием и подошел, чтобы помочь ему подняться. Он поднял князя, довел за левую руку до спальни, помог раздеться и лечь в постель, принес воду и задернул шторы. Затем наложил заклятие на раненую правую ладонь Димитри, чтобы извлечь щепки и остановить кровь. Закончив с этим, открыл дверь и попросил охрану позвать стюардов.
        Дождавшись появления бригады, он улыбнулся шокированным видом помещения людям:
        - Небольшой несчастный случай, ошибка в применении технологии. Случается и у опытных. С князем все в порядке, он просто отдыхает. Уберитесь здесь и вызовите мебельщиков. Неважно, сколько это стоит, вызывайте.
        Иджен, вернувшись, застал готовую к ремонту комнату, бывшую кабинетом князя еще несколько часов назад, и Айдиша в ней. Стюарды только что ушли, домыв пол. Иджен округлил глаза, сказал: «О…», выслушал сообщение Айдиша о том, что вот-вот приедут мебельщики, а князь отдыхает, молча наклонил голову - и принял привычный пост.
        Айдиш пошел к себе. В своих покоях он долго лежал в горячей воде, то досыпая в нее соль с травами, то поливая голову травяными настоями, потом наконец вышел, завернувшись в полотенце, и сел в кресло к камину. Телу стало полегче, но после этих двух часов у князя лучше было не есть до утра: все-таки конфиденция была очень тяжелой. И оставила по себе нелегкие мысли. Первой из них была самая горькая: никакого контакта власти и Сопротивления уже быть не может в принципе. Несмотря на то, что светская власть саалан и Сопротивление делают одно и то же, они теперь не могут начать переговоры. Для Сопротивления это значило бы покрыть себя позором и предать свои идеи. А с точки зрения саалан, само предложение контакта людям с той стороны будет попыткой настаивать на своем, несмотря на услышанное совершенно однозначное «нет». И, следовательно, попытки достичь жизненно необходимых договоренностей уже стали противоречием Пути и насилием над свободой и достоинством другого. Сопротивление и дальше будет уверено, что саалан не имеют сил и средств с ними справиться и срывают зло на тех, кто попался случайно или по
неосторожности. А саалан будут знать, что любая попытка сократить расстояние разрушит остатки равновесия. Так что все, что можно и нужно было бы сказать прямо, теперь придется доносить при помощи сложных обходных путей, и способы передать информацию достоверно по-прежнему будут малочисленны и трудоемки.
        Через три дня после ареста Тивера Дейвин пил кофе на Литейном. Вообще, его день был понедельник, а не четверг, но придумать причину прийти именно сегодня оказалось проще, а разговор планировался довольно срочным. Разумеется, о событиях девятого мая во Пскове Иван Кимович не произнес ни слова и не задал ни одного вопроса, и Дейвин сам поднял тему, начав с короткого рассказа о большом празднике в Киеве, в подготовке которого участвовал и его донор. Граф упомянул и о своем интересе к земной истории, и о разнице между империей Белого Ветра и Землей. И, наконец, сказал то, ради чего пришел:
        - Знаешь, у нас впереди столько нового и непривычного… Мы ведь развивали наши технологии, пока вы совершенствовали свое общество. Вот, например, возьмем наш судебный процесс. Сходство с вашей процедурой, конечно, есть. Например, участие присяжных, которых выбирают среди достойных людей. Им и у нас доверяют помогать судье принять правильное решение. Да и система права у нас есть, прецедентная и исходящая из обычая. Но еще столько впереди! У нас подсудимый защищает себя сам и говорит на процессе за себя тоже сам. Конечно, он консультируется у юристов, но если за него начнет говорить кто-то другой, все решат, что он болен или струсил. Впрочем, у нас есть технологии, позволяющие точно узнать, говорит человек правду или врет. У вас ведь иначе: адвокат, прокурор. Я читал, что это придумала ваша церковь, инквизиция, если не ошибаюсь. Они боролись с поклонниками ваших старых богов и колдунами, но не хотели расправляться с невинными и искали, как это сделать. Правда, им не помогло, и жертв все равно оказалось так много, что пришлось извиняться. Удивительно еще, что выжившие потомки не потребовали
компенсации, у нас бы обязательно захотели золота за пролитую кровь. Причем почему-то ваша церковь не могла расправиться с врагами своими руками, и хотя фактически приговаривала людей к смерти, отвечали за казни светские власти. Наши гости и собратья по технологиям говорят, что закономерности развития общества одинаковы под любыми звездами. И значит, чтобы у нас появился ваш состязательный процесс, адвокаты, правозащитники, Хельсинкские группы, должна пролиться кровь невинных, как и у вас. И меня это пугает. Как и то, что у вас называют судом истории, когда потомки смотрят на деяния прадедов и думают, насколько их истины были настоящими.
        Иван Кимович, кивнув, задумчиво сказал, что в крае инквизиции, может, и не случилось, что тоже спорно, учитывая прецеденты почти трехсотлетней давности, но последнее десятилетие прошлого века было посвящено как раз пересмотру таких вот приговоров. Похоже, собеседник понял его намек, решил Дейвин и поменял тему.
        Когда за графом да Айгитом закрылась дверь, Иван Кимович набрал на комме номер.
        - Данила? К нам заходил твой тезка, Дэн. Принес новости. У них там серьезные трения в аппарате. На вашем месте я бы их досточтимых принимал пока к сведению, а не к исполнению. По возможности, конечно. При любых сомнениях проси письменных распоряжений, подтвержденных наместником. И передай этой стерве Лейшиной, что минский поезд на этой неделе досматривать не будут.
        Вечером следующего дня Марина узнала от сына, вдруг позвонившего из Кракова, что на этой неделе можно безопасно отправить людей в Минск. Удивилась, но поверила. И - в тот раз в самом деле обошлось.
        Я не ожидала, что отстранение от дежурств меня настолько заденет. Как сказал Сержант, «понимание, что ты не права - это замечательно, но на пост ты не поедешь». И я осталась в казарме, переданная в распоряжение Магды. Не в первый раз, но никогда раньше мне не было так обидно. И покопавшись в себе, я поняла почему. Я правда хотела убить этого чертового оборотня. Или хотя бы фавна, хоть они и не идут в зачет. И ради этого я была готова терпеть бесконечные «переделай» от Сержанта. Оказалось, что даже после Вторжения я использовала магию в быту куда чаще, чем думала. Удивительно еще, как меня раньше не заметили.
        Почти расплакалась я только один раз, когда мы отрабатывали взаимодействие с нашей недомагессой. Я спросила ее, что именно она планирует делать, а она, вместо объяснений, сказала довольно резко: «Тебе не надо это понимать. Ты должна просто запомнить, куда и как отходить, и делать это не задумываясь», - и я остро, как никогда раньше, почувствовала себя никем. Когда тренировка кончилась, и подразделение пошло на обед, я чуть задержалась в туалете и просто стояла какое-то время, прижавшись лбом к холодному кафелю. Никто. Хотя стоп. Вполне кто. Предательница и коллаборационистка. Я не знала, сработал ли план князя с фейковым награждением - скорее да, чем нет, - но для себя я точно знала, кто я. Я сама пришла к нему год назад. Сама пообещала выполнять его приказы. Сама надела форму, сама взяла в руки оружие. И служила теперь под началом человека Асаны да Сиалан. Но я никак не могла решить, важно это или не имеет никакого значения. У саалан феодализм и, как это назвал кто-то в сети, средневековье головного мозга в полный рост. И, значит, чтобы быть здесь хоть кем-то, мне придется убить оборотня, хочу я
того или нет. И почти сразу после той тренировки я опоздала вернуться из увольнительной, пригревшись в заветрии на солнышке и забыв о времени.
        Майские праздники я провела то с тряпкой и ведром, то с граблями и лопатой. Меня просто оставили в казармах, а не наказали исключением из общей жизни. После зимы территорию надо было приводить в порядок, этим занимались подразделения, отдежурившие свое, или те, кому только предстояло заступить на свой пост. И я, как переходящее знамя. Подразделение вернулось, Сержант похвалил меня за отсутствие замечаний, пока его не было, и жизнь пошла своим чередом. А потом, во Пскове, через несколько дней после майских праздников Святая стража арестовала герцога Тивера да Фаллэ за отправление ненадлежащих ритуалов и участие в них.
        Услышав, что герцог не просто разрешил проведение во Пскове акции «Бессмертного полка», но и сам поучаствовал, я чуть не поперхнулась. В жизни саалан религиозные догмы играли огромную роль, даже самые продвинутые и широко мыслящие оставались детьми своего времени, и, значит, переходить дорогу их инквизиции было очень неблагоразумно с его стороны. Из того, что вещал в своих проповедях досточтимый Нуаль, лично у меня получалось, что саалан, выбрав путь Пророка вместе с самим Пророком, отвергли все, что хотя бы издали походило на языческие ритуалы поклонения их старым богам. В своем рвении Святая стража, сааланский вариант инквизиции, напоминала то ли радикальных исламистов, то ли первых протестантов. Как и мусульмане, они не делили религию и право, как протестанты, считали, что иконы и мощи - это язычество. Вместо бога у них был Поток, и, в отличие от бога, он был дан им в ощущениях и практической жизни. Сложно не уверовать, получив огненным шаром промеж глаз. И получалось, что маг и аристократ из древнего рода, да, наконец, вообще сааланец отказался от всего, чему его учили, и не просто разрешил
праздновать День Победы, но и сам присоединился к торжеству. Арест стал закономерным следствием этого его решения. Разумеется, случившееся обсуждали в казарме, вполголоса и так, чтобы не быть замеченным досточтимыми. Естественно, у саалан и питерцев было совершенно разное отношение к эксцессу. Я разговоров избегала, потому что сама не понимала, где мое место во все нарастающем конфликте между пришельцами и землянами, и особенно мне не нравилось то, что герцог был взят под стражу без санкции от князя.
        А потом была проповедь Нуаля, в которой он разъяснял, чем плохи ритуалы, полюбившиеся герцогу, и парень из подразделения Магды спросил, что, мол, не так с памятью о предках? Разве саалан забывают своих героев? Вот у него в семье помнят прадеда, ушедшего на Невский пятачок от жены и маленького сына, и фотография есть, и награды. Нуаль попытался было рассказать о правильной и неправильной памяти, но его не поддержали даже саалан. И своеобразный заговор молчания кончился, как не было. Земляне говорили о своих ветеранах, участниках войн двадцатого века, от Второй мировой до Чеченской, саалан не отставали, искали общее, кто-то из наших вспомнил стихи, а гости - свои баллады, и получалось, что досточтимому нельзя запретить нам помнить, не лишив своих соотечественников их прошлого. Вид у Нуаля в какой-то момент стал растерянным, и в ответ на прямой вопрос он тоже рассказал о двоюродной прабабке, возглавившей оборону поселения от набега ддайг. И мне отмолчаться не дали, я вспомнила все то, что рассказывала про блокаду Ленинграда бабушка, упомянула Блокадную книгу и, глядя прямо в глаза Нуалю, спросила,
мол, записывать слова очевидцев происшествия - это ведь не некромантия? И он был вынужден согласиться, что нет, никоим образом. Уточнять, чувствует ли он, что как будто людей в комнате стало намного больше, чем было в начале разговора, я не стала. По лицу все понятно было.
        Иногда на Нуаля находил стих поговорить, и он расспрашивал нас, что мы понимаем из его проповедей и что хотели бы узнать, как представляем себе веру саалан, определяющую их жизнь и этические выборы. Наши когда отмалчивались, когда задавали вопросы, а я откровенно скучала и искала, чем себя занять. Религиозностью я никогда не отличалась, хотя изредка по праздникам и заходила в церковь: поставить свечки, подать записки за упокой или просто постоять среди запахов детства. Стать сердцем Сопротивления у РПЦ не вышло, и они с этим смирились. Уж не знаю, на чем они договорись с досточтимыми, но особых гонений на них не было, во всяком случае пока. Принимать Путь в мои планы не входило, знаний, чтобы невольно не оскорблять саалан, хватало. Я присутствовала на обязательных проповедях, если Сержант успевал меня отловить - оказывалась на конфиденциях, искренне не понимая, что от меня хочет на них Нуаль и зачем говорит про то, как разделяет со мной надежды и страхи. Наверное, партсобрания и политинформация в стране, умершей почти сорок лет назад, могли бы выглядеть похоже. Однако еще до истории с
увольнительной на одной из проповедей я услышала от Нуаля нечто показавшееся мне знакомым. Полезла в поисковую систему, похмыкала и забыла о найденном до поры до времени, а именно - до следующего желания досточтимого дать нам поговорить. И наконец, вечер, когда я могла поделиться со всеми свежеобретенным знанием, настал. Впервые за все время среди Охотников я попросила слова, когда Нуаль спросил, что мы запомнили из рассказанного им за последнее время, что отозвалось у нас в сердце и потревожило душу.
        Досточтимый Нуаль одобрительно и благодушно кивал, а я продолжала, изворачиваясь так, чтоб не назвать термин, однозначно выдающий, откуда я беру постулаты на самом деле. Взгляд Сержанта я чувствовала всей спиной. И, наконец, когда Нуаль был готов уже прервать мои излияния похвалой и пожеланием еще лучше изучить Белую книгу, я закончила речь, как и намеревалась:
        - И вообще. Нет иного Божества, достойного поклонения, кроме единственного Бога - Аллаха; и поистине Мухаммад ибн Абдуллах из рода Хашима (мир ему и благословение Аллаха) - Его раб и Посланник, посланный Им ко всему человечеству, чтобы научить людей истинной религии.
        - Что? - сказал Нуаль, и мне стало немного стыдно.
        Откуда-то сзади донеслось хрюканье и фырканье: кто-то из наших изо всех сил старался не заржать в голос. Сержант, которого я видела краем глаза, закрыл лицо рукой.
        - А ты разве не об этом, досточтимый? - как можно невиннее сказала я. Половину вчерашнего вечера я провела в Гугле и Википедии и заучила шахаду так, чтобы случайно не засвидетельствовать сказанное. Принимать ислам во время сааланской проповеди в мои планы не входило.
        Пауза затягивалась.
        - То, что ты рассказала, очень интересно, - Нуаль говорил так же размеренно и спокойно, как и когда читал нам свои то ли проповеди, то ли лекции об их религии. - Похвально, что ты думаешь над узнанным о пути Пророка и пытаешься искать похожее среди известного тебе. Пророк всегда считал, что без знания невозможно следовать Путем, а оно рождается только из сомнений и размышлений. Я думаю, будет хорошо, если ты продолжишь сравнивать ту веру, о которой ты нам рассказывала, с Путем и напишешь об этом. Как, кстати, она называется?
        - Ислам, - ответила я, уже догадываясь о том, что мне светит.
        Нуаль кивнул и улыбнулся.
        - Мне тоже будет интересно узнать о ней больше и увидеть, в чем сходство с Путем, а где различия. Ты же сможешь сама сравнить постулаты ислама и нашей веры, их священную книгу, если она у них есть, - и Белую книгу Пророка?
        - Да, наверное… - уверена я, конечно, не была, но соскочить он мне не дал бы по-любому.
        - Нет ничего важнее познания, - назидательно сказал Нуаль. - Я хочу видеть твою работу к Короткой ночи.
        - Я постараюсь, досточтимый.
        А что мне остается? Постараюсь, конечно…
        - Но несмотря на всю ее важность, тебе не стоит забывать о своих основных обязанностях и писать ее в ущерб им. Защита города от оборотней - куда более важный долг, - убежденно закончил он.
        И я знала, что он понимает, что я понимаю его. Это поручение-приказ займет все мое личное время и увольнительные до самого солнцестояния. И я все равно могу не успеть.
        К князю меня вызвали только на третий день после выходки на проповеди. Я слышала краем уха, что после посещения арестованного герцога да Фаллэ князь ошибся в каком-то сложном колдовстве и это не лучшим образом сказалось на состоянии его кабинета. Но, похоже, магия тут была ни при чем: мебель действительно заменили полностью, и облицовку камина тоже, а вот вмятина в одной из деревянных панелей кабинета была впечатляющей и говорящей. Я задумалась на пару секунд, что же князь мог такое в стену швырнуть, и пожалела, что не достопочтенного, это решило бы множество проблем. Как всегда, князь предложил чай и сааланские сладости к нему, но к долгой беседе он был не расположен, так что довольно скоро перешел к причине, по которой вызвал меня.
        - Я слышал, ты разыграла досточтимого Нуаля во время проповеди, и он настолько впечатлился твоими познаниями, что теперь ты должна написать ему доклад, сравнивающий постулаты той религии, про которую ты говорила, ислама, кажется, и пути Пророка?
        - Да, пресветлый князь, - я вздохнула. Он мне даже пирожное доесть не дал, а…
        - Ты понимаешь, что твой текст ляжет на стол достопочтенному? - он дождался кивка и продолжил. - Если работа не будет соответствовать его высоким стандартам, тебя ждет порка плетьми за святотатство. Исходи из того, что он знаком с твоими постами и отталкиваться будет от них, схалявить не выйдет. - На этих словах аппетит у меня окончательно пропал, а князь и не думал останавливаться. - Работу сдашь мне пятнадцатого июня, я посмотрю, что ты написала. Увижу халтуру, выпорю сам. Все ясно?
        - Да, - вздохнула я, незаметно покосившись на половинку пирожного.
        - Ты думаешь, мне сейчас больше заняться нечем, кроме как вникать, что ты еще натворила? - разнос еще не закончился. - Других забот, по-твоему, у меня нет?
        И тут до меня вдруг дошло, что он зол не на меня. Точнее, на меня, но потому что беспокоится обо мне. Так же как Сержант и ребята, а может, и больше. Ему правда не наплевать, после всего. Сейчас, когда герцог Псковский и Новгородский арестован за участие в ненадлежащих практиках и ритуалах, моя выходка была как никогда не ко времени и могла дорого обойтись не только мне. У меня было кольцо князя, меня считали его человеком. Но я была никем, даже не Охотником. И, значит, извиняться за меня перед Нуалем и хорошо если не перед достопочтенным, придется князю. Наверное, понимание как-то отразилось у меня на лице, потому что дожидаться ответа князь не стал и сказал уже спокойнее:
        - Все вопросы по Белой книге, если они будут, задашь досточтимому Нуалю. Можешь идти.
        С Алисой Дейвин почти столкнулся. Почти - на счастье для них обоих. Граф знал о ее последнем выступлении на проповеди досточтимого и не был уверен, удержится ли он от объяснения, чего ее выходка будет стоить князю, и останется ли Алиса жива после этой беседы. И не хотел проверять.
        Все эти месяцы перед Дейвином было нечто омерзительное. Бывшая сестра по Искусству, недостойная Дара, подлый враг, бьющий исподтишка. И вот… Магом она быть перестала. Это было страшнее, чем если бы сайхи ее просто убили. Умирая, человек все равно остается собой. Но они отняли у нее сердце и душу - и выбросили за ненадобностью. Наблюдая безучастную куклу с ее лицом, он переживал сочувствие и ужас, когда поочередно, а когда и вместе. Но когда она ожила, Дейвин понял, что перед ним все та же несносная девка. Только теперь от нее невозможно было избавиться. Дейвин понимал, что она будет каждый день мозолить ему глаза и изводить Асану и князя своими выходками, - и ничего не мог с этим сделать. Ему было омерзительно в ней все. И то, что она наплодила безумных последователей, терзавших край и убивавших саалан. И то, что она посмела выжить после немыслимых мерзостей, сотворенных с ней ее сюзереном. И то, что она сперва заставила князя приказать пытать ее, а затем два месяца упиралась, не отдавая то, что и так уже проиграла. И тем более то, что она вынудила Дейвина после всего, что ему пришлось с ней
сделать, еще и просить ее остаться в живых. А после возвращения швырнула ему в лицо смерть своих дружков, хотя сама, видимо, относилась к ним, как к скоту, приобретенному на убой, и вряд ли помнила их имена. И предложила ему побыть палачом еще раз, как будто уже случившегося было мало. А теперь эта тварь ходила по двору и коридорам замка, даже не пытаясь опустить взгляд. Она была омерзительна. Дейвин не представлял себе, как Асана терпит ее метку среди прочих. И очень сочувствовал князю, оказавшемуся связанным собственным словом, данным этой гадине. Но говорить с ним об этом прямо он даже не пытался, а принеся это Айдишу, получил неожиданно жесткую проповедь о том, что судит не человек, а Поток, и что любое из созданий любого из миров достойно уважения и любви, поскольку живо. Дейвин быстро понял, что напрасно открыл рот, и произнес все нужные слова сожалений, пока не получил сравнения еще и с работорговцами, оценивающими живых людей, как товар. Но это не помогло ему относиться к этой мерзавке хоть на каплю лучше. И, закончив доклад князю, он пошел выразить сочувствие виконтессе да Сиалан,
предполагая, что если ей этот подарок приходится лицезреть чуть не ежедневно, то ей вряд ли лучше, чем ему.
        У Асаны, однако, отношение к Медунице было почти благодушным. Виконтесса полагалась на сержанта ее подразделения, воина без имени, кажется, взятого ею из милости то ли с рабского рынка, то ли из долговой тюрьмы, и до встречи с Асаной покрывшего себя таким позором, что право на имя он должен был теперь заслужить заново. Он и старался. Асана почему-то была уверена, что его старательность сделает для Медуницы все необходимое и рано или поздно из нее может получиться вполне приличный солдат. Со слов ее сержанта, задатки у девушки были, и очень неплохие. У Асаны имелись свои причины негодовать и злиться, ей казались мерзкими совсем другие вещи. И Дейвин, придя ей посочувствовать, получил себе еще и это знание, не добавившее ему причин любить этот край и его жителей.
        Оказывается, по правилам этого мира недостаточно того, что сюзерен поручил тебе чем-то заниматься и за что-то отвечать. По мнению местных, любой человек, которому попадут в руки деньги, станет думать не о пользе порученного ему дела и отнесется к нему не как к своему предприятию, а будет думать, как бы украсть, пусть даже выгодное дело при этом рухнет. Как правило, воровство подобного рода маскируется под наценку во время торговой сделки и закладывается в цену товара. Разумеется, цена при этом вовсе не гарантирует качества. А чтобы избежать необходимости кормить свое ворье, местные придумали особые закрытые торги. На них не идет речи о качестве товара, оно будет соответствовать минимальным стандартам, и только, зато на них можно закупить все необходимое по самой низкой цене. Конечно, такие торги надо закрывать. И следить, чтобы попасть на них могли не все продавцы, а только отобранные специальными чиновниками по странным критериям и требованиям. Уже одной этой новости было бы довольно, чтобы испортить настроение. Но те, кто рассказывал Асане эту гадость, не нашли ничего умнее, как тут же раскрыть
ей схему. Ей часа два объясняли, как обойти препятствия и купить там, где она хочет, раз ей настолько уперлось качество, как делать торговое предложение купцам так, чтобы выиграл аукцион только нужный ей человек. Понять, зачем ей нужно воровать у князя и у себя самой ради того, чтобы местные поиграли в свою странную игру, которая все равно никак не помогает делу и портит торговую репутацию, Асана так и не смогла. Засмеялась она только один раз - когда говорила, что ей, кажется, попытались рассказать, как выгодно воровать из собственного кармана.
        Это был очень печальный вечер. Даже коньяк не помог. Они поужинали, поболтали, пытаясь найти смешные темы, но каждый мыслями возвращался к своему наболевшему. Наконец, Асана нашла в своих запасах мультфильм про мальчика «и так сойдет», которому не повезло оказаться там, где не сошло, и он там, кажется, едва выжил. Это не исправило им настроения, но хоть как-то скрасило остаток вечера и начало ночи. Стоило прощаться и идти спать: завтра ждал точно такой же день с теми же надоевшими неприятностями. Идя по коридору в свои апартаменты, граф да Айгит думал, что у него осталась только одна зыбкая надежда примириться с этим краем - Евгений все-таки нашелся именно в этом городе. А где есть один хороший человек, наверняка есть и другие. Если искать как следует, то повезет непременно, вопрос только, с какого раза. Асана в разговоре еще раз упомянула закрытый портал оппозиции, большой рынок товаров и услуг, работающий по понятным и прозрачным для саалан правилам, но закрытый от граждан империи. Продавать и покупать там саалан не могли, как и любой, кто с ними работал. Стать своими в этих кругах было бы
интересно со многих точек зрения, но главное - там могло повезти на хорошие знакомства. Имея время заняться этим вплотную, Дейвин сумел бы договориться. Но времени не было. Зато были оборотни и Медуница. И все, кого она оставила после себя.
        К досточтимому Нуалю я пришла с вопросами дважды. Одно дело надергать внешне похожего и презентовать, не особо заботясь о точности, другое - писать и сравнивать. Я не полезла в догматику, не зная ее ни в исламе, ни в религии саалан, и решила сосредоточиться на очевидных моментах. Например, отношение пришельцев к Потоку. Устраивая шоу на проповеди, я не делала ничего сложного. Просто сравнила описания «что есть Поток» и «кто есть Аллах» и назвала общее.
        И мусульмане, и пришельцы верили, что именно их пророк тот самый, окончательный, что принес свет истины всем народам. Ислам возник в суровом племенном обществе Ближнего Востока, цель законов, изложенных в Коране, - искоренение остатков языческих верований. Обстоятельства, при которых саалан выбрали путь Пророка, тоже не отличались комфортом и безопасностью. Если исходить из наиболее пуританской исламской идеологии, получается, что поклонение любым святыням, посвященным не Аллаху, - идолопоклонство, это же касается памятников и построек, не являющихся мусульманскими. В восемнадцатом веке Мухаммад ибн Абд аль-Ваххаб разрушил гробницу Зайда ибн аль-Хаттаба, одного из спутников пророка Мухаммеда, под тем предлогом, что поклонение гробницам является отступлением от истинного пути, поскольку подразумевает возвеличивание кого-то кроме Аллаха. Впрочем, эту мысль я разворачивать дальше не стала, ограничившись упоминанием о том, что в Саудовской Аравии принцев до сих пор хоронят в простом саване в анонимных могилах, и припомнив ваххабитам расстрел статуй будд в Афганистане.
        И саалан, и мусульмане формировали свои правовые нормы через религиозные, по факту вобравшие в себя обычное право и представления о приличиях. А различия, которых было в количестве, легко объяснялись разницей культур. Белая книга Пророка состояла из притч и практических инструкций, но и многие части Корана на сторонний взгляд выглядели так же. Я уж не говорю про идею «Скажи: „Из тех, кто обитает на небесах и на земле, лишь Аллах ведает сокровенное“». Во всех подобных отрывках вместо Аллаха можно было смело писать «Поток» и быть уверенным, что саалан не заметят подмены. В одной из сетевых статей я нашла следующий абзац: «Колдуны и предсказатели говорят, что Всевышний открыл им знание сокровенного. Но ведь они лгут, ибо Всевышний даровал знание сокровенного только Своим посланникам, к тому же еще и избранным. Как же люди, не являющиеся пророками, могут знать сокровенное, если всем известно, что последним посланником был пророк Мухаммад, о чем сказал Аллах в Коране: „Мухаммад - не отец кого-либо из ваших мужей, а посланник Аллаха и последний пророк…“» - и обрадовалась. Это ложилось на убежденность
саалан в уникальности их Пророка и отрицание самой возможности применения любой магии, кроме потоковой. Да и для фразы «Тот, кто пришел к прорицателю или предсказателю и поверил в сказанное им, проявил неверие в то, что было ниспослано Мухаммаду» нашелся аналог в Белой книге: саалан запрещали ходить за советом к жрецам старых богов, в их адрес которых были направлены гневные филиппики. А даже не стала спрашивать у Нуаля или князя, насколько активно во времена утверждения религии сторонники Пророка резали этих самых поклонников старых богов. Это очевидным образом следовало из того, что достопочтенный вытворял в крае. Однако удержаться от научной гипотезы, что Мухаммед, закончив свой земной путь, отправился наставлять саалан, я все же смогла, хотя, на мой взгляд, именно эта версия придавала работе целостность и законченность.
        Завершив свой эпохальный труд, я отнесла флешку секретарю князя и, вернувшись в казарму, упала мордой в подушку. И впервые за все дни, что я писала работу, Сержант освободил меня от нарядов. Славик, зашедший что-то взять у девчонок, подошел к моей койке и спросил, чего я не выложу текст в сеть, хоть в тот же ВКонтакт, он ведь поддерживает сааланик, кому надо - все прочитают и даже на русский переведут без моего участия. Я аж икнула и подняла голову.
        - Спасибо за предложение, дорогой. Только есть один маленький нюанс. Сааланцы, если им не понравится моя статья, меня всего лишь выпорют, для нахождения консенсуса среди меня. А мусульмане сразу пристрелят. Они на сааланские технологии реагируют как-то совсем нервно, видят в них колдовство. Так что за идею, что Поток и Аллах одно и то же, убивать будут сразу, и никакие мои доводы их не впечатлят. Потому что, Славик, шайтаны стали неверными, а затем обучили людей колдовству, тем самым выведя их из религии.
        Посмотрела на когнитивный диссонанс, разлившийся по всему Славкиному лицу и упала обратно в подушку.
        Через несколько дней я получила флешку обратно. Кто-то, скорее всего Иджен, выделил каждую ошибку в языке и написал рядом правильный вариант. Я все исправила, распечатала текст и отнесла досточтимому Нуалю. Он улыбнулся, сказал, что я молодец, раз не сдалась и довела дело до конца. Что он с моим опусом делал потом, я не узнавала.
        Саня пришел к Марине, когда первый вал воплей в СМИ и сети об аресте Тивера да Фаллэ уже схлынул и обсуждение судьбы герцога стало частью привычного круга тем. Разговор получился скверный до предела и кончился все равно ничем. Марина выкурила полпачки сигарет за эти три часа, поплакала, успокоилась, поругалась, выдохлась, попыталась попросить одуматься и тоже не преуспела. Дело было восемнадцатого июня. Кончилось все тем, что Саня сказал:
        - Марина Викторовна, вы знаете, что я прав. И мы оба знаем, что кто-то должен это сделать. Потому что если этого не сделать сейчас, у остальных вообще шансов не будет. Наместник должен знать, как к нему здесь относятся. Предыдущего это удерживало несколько недель, этот вроде поумнее, может, до осени ему хватит.
        Марина кивнула и спросила без выражения:
        - И когда собираешься?
        - Да выбираю вот, - пожал плечами Саня, - или на двадцать второе с утра, или на годовщину Заходского. Мне кажется, чем раньше, тем лучше, так что, думаю, двадцать второго.
        - Ясно… - Лейшина снова потянулась за сигаретой. - Ты подумай, может, все-таки, найдется другой вариант.
        - Да нет вариантов, Марина Викторовна. Послать по почте - так они полгорода перевернут, а людям тут еще жить. Опубликовать открытое письмо тоже не вариант, он их не читает, похоже. Так что только лично. Из рук, так сказать, в руки.
        - Санечка, но цена… - Марина начала говорить, посмотрела в солнечную Санину усмешку и замолчала.
        - Марина Викторовна, цену вы с них потом спросите. А не вы, так миротворцы ООН вместе со счетом за все остальное предъявят. А я готов, я уже все решил и все посчитал.
        - Сань, - Марина решила предпринять последнюю попытку. - Вот все-таки. Ты молодой мужик, не урод, не безрукий, не дурак. Могла бы быть семья, ребенок…
        - Ребенок? В это вот все? - Саня посмотрел на нее так, как если бы она некстати рассказала ему очень тупой и грубый анекдот. - Марина Викторовна, не смешно. И насчет семьи тоже. А делать это должен именно я, потому что не урод, не безрукий и не дурак. Другие мимо его охраны не пройдут…
        Он вздохнул и поднялся.
        - Спасибо за чай, за разговоры… Пойду я, скоро комендантский час уже. Доброго вечера вам.
        Марина механически кивнула, поднялась вслед за ним, постояла в прихожей, пока он шнуровал кеды, так же механически улыбнулась в ответ на его улыбку и помахала рукой:
        - Хорошей дороги и добрых снов.
        Закрыла за ним дверь, ушла в ванную, зажала в зубах полотенце и рыдала час или около того.
        А двадцать второго июня включила «гнусный ящик» в шесть утра, потому что все равно не спала всю ночь. Утренний восьмичасовой репортаж, конечно, был внезапным для СМИ и всех действующих лиц события, кроме автора идеи. Марина видела, как расступается охрана, как к Сане поворачиваются камеры. Потом она услышала Санину фразу, видимо, заранее заготовленную: «Господин наместник! Это вам от нас, за заслуги перед городом и его жителями». А потом, замерев и не дыша, наблюдала, как наместник смотрит на открытую коробочку, которую ему протягивает парень, одетый в черную полевую форменную одежду чуть не столетней давности, как высокий мужчина в синем и бирюзовом отшатывается от маленькой коробочки с выражением брезгливого ужаса на лице - впрочем, мгновенно возвращая привычную нейтрально-благожелательную мину, как к Сане подходят два гвардейца в цветах наместника и как братец в сером осторожно забирает у него из рук железный крест вместе с коробкой и обтянутой черным атласом картонкой. Все случившееся заняло чуть больше минуты.
        После этих событий Димитри вернулся в Приозерск и ушел в свой малый кабинет, сказав Иджену, чтобы отменил на два часа все встречи. Он надеялся побыть один, но прибежал встрепанный Вейлин с попытками сочувствовать. Димитри поморщился и попросил его позвать Айдиша, сказав, что ближайшие два часа не готов обсуждать ни события, ни перспективы. Вейлин это понял как полный карт-бланш на решение вопроса с утренним визитером и рванулся в бой. Айдиш пришел, сел в кресло у дверей и сказал:
        - Я здесь, князь. Больше никто не войдет.
        Димитри даже кивнуть в ответ не мог. Кроме обычных для мигрени гула в ушах и пестрых пятен, закрывающих зримый мир, его истязал плавающий перед глазами небольшой нагрудный знак, похожий на паука, и это было самой тяжелой частью всех неприятностей дня. Поесть князь смог только вечером. К тому времени Саню уже отправили в «Кресты», поняв, что добиться от него каких-то имен, адресов и дат не удастся.
        Через двенадцать дней у Марины в доме собрались все, кто был знаком с казненным: на сайте администрации вывесили стандартное объявление, не удостоив новость размещения на телеканале. Да и с чего бы: передача в руки наместнику предмета, явно взятого с останков, была расценена как попытка вредоносного колдовства путем вручения вещи, добытой преступным способом. Формулировка приговора за последнее время успела навязнуть в зубах у всего края, все было ясно и петербуржцам, и сааланцам.
        Было людно и очень тихо, и люди продолжали подходить. Алена, стоя в коридоре, негромко объясняла появившемуся вслед за ней Паше, что, с ее точки зрения, свечки надо ставить к стене здания напротив Адмиралтейства, там, где раньше был ресторан, потому что по ту сторону улицы уже город, а в парке еще резиденция наместника или всяко охраняемая зона. Совершенно потерянный Коля сидел в комнате и был бесполезнее мебели. Звонок в общей тишине загрохотал, как будильник в ведре. Марина поморщилась и взяла комм:
        - Да… Борис Андреевич, здравствуйте… Так, и чего хочет? Мне посылка? От наместника? Уже интересно. А мне как мне или мне как организации? Ага. Сейчас я пришлю человека, мы заберем.
        Нажав отбой, она сказала в комнату:
        - Нам ответный подарок, ребята. Клянутся, что не взрывчатое. Надо съездить забрать, там от него посыльная ждет. Они прислали на юридический адрес, куда вся почта приходит, это Владимирский проспект, почти на площади.
        - Давайте я, - вызвалась Алена, уже надевая ботинки. - У меня самокат, так быстрее.
        Марина кивнула:
        - Хорошо. Намордник только не снимай, незачем. Вот тебе наш значок, прицепи на куртку.
        - Конечно, Марин-Викторовна. Слева или справа цеплять?
        - Слева. Удачи, и ждем тебя.
        Алена вернулась через полчаса, с шерстяной сааланской сумкой серого цвета, похожей на обычные городские экосумки и отличающейся только наличием стяжки чуть ниже верхнего края. Стяжка была затянута, сумка висела у Алены на плече, вопреки всем правилам техбеза. Валентин увидел это и неодобрительно хмыкнул. Алена сдернула платок, закрывавший рот и нос, открыла опрокинутое лицо, белое, как лист бумаги, с черными провалами глаз, и растерянно произнесла:
        - Валентин Аркадьич… Я Саню привезла.
        - Хорошо, молодец. Давай мне, - Валентин протянул руку и бережно снял с плеча девушки сумку с прахом в гладкой овальной урне.
        Развязав тесемки, он достал и показал всем рукотворное яйцо размером с пятилитровую канистру, выполненное из какого-то странного рыжего камня с прожилками цвета запекшейся крови. В нижней части яйца была плоская площадка, позволяющая ставить сосуд на любую относительно ровную поверхность.
        Поставив урну в центре комнаты, служившей конференц-залом, он сказал:
        - Ну что, давайте думать про похороны.
        Димитри спросил вернувшуюся Дарну:
        - Тебя никто не видел?
        - Нет, мой князь, - ответила та, - из наших никто. Меня видел… видела секретарь этой дамы и ее курьер, кажется, тоже женщина.
        - Кажется? - переспросил Димитри.
        - Курьер приехал на самокате и не снимал пылевую маску, папа, - ответила Дарна.
        - Как ты узнала ее? - князь слегка качнул головой.
        - Очень легко. У нее был знак на одежде. Такой же, как на печати их организации.
        - Хорошо, - Князь улыбнулся приемной дочери. - Спасибо тебе, малыш. Иди отдыхать.
        Вейлин знал, что князь тайно передал Сопротивлению прах их товарища, и восхитился решением. Ему и в голову не пришло бы использовать настолько благородный жест как метод устрашения, но послание было очевидно: любой, кто решится оценивать и обсуждать действия наместника, умрет. И использовать камень с Ддайг для погребальной урны тоже было хорошим ходом: вашими жизнями и вашей смертью владеет империя, мол, смиритесь и привыкайте к этому. Вот что значит старая семья и древняя кровь. Никакое образование и воспитание не могут этого заменить. У них сложился неплохой альянс, да. А что до Унриаля да Шайни… Вероятно, его удача просто жила под другим небом.
        Но вот процесс Тивера да Фаллэ оказался неожиданно сложным и муторным. Вейлин не видел в нем ничего особенного, а князь все время находил к чему придраться. Сперва он выразил неудовольствие тем, что Вейлин сначала арестовал герцога и только потом известил наместника, хотя должен был сделать наоборот. Князь был настолько недоволен этим, что едва не потребовал вызова дознавателя от Святой стражи. Когда достопочтенный, еле сдерживая удивление, сказал, что вроде бы помнил, что князь и герцог были дружны, Димитри только повел плечом и ответил, что проходил процедуру дознания и не видит в ней ничего такого, чего нельзя было бы выдержать. Вейлин еле сумел объяснить ему, что не у всех настолько прочное сердце, как у него, моряка и первопроходца нового континента. Потом князь начал вносить бесконечные мелкие правки в планы: а известите прессу, а пригласите репортеров, а где местная охрана правопорядка и почему она не участвует, а где защитник герцога, положенный ему по местному закону… Вейлин сопел, терпел, но выполнял все эти ненужные мелочи.
        И все это привело к тому, что к Тиверу приехала та же самая гадина, которая забрала из зала суда весь выводок Медуницы. И в дело герцога она вцепилась точно так же, как впрягалась за этот свой сброд. Глаза графа Новгородского, встретившего ее в здании суда, надо было видеть. Вейлин искренне сочувствовал и графу, и новгородским представителям Академии: от стройных выкладок досточтимых только клочья летели. С трудом удалось провести первое судебное заседание после летнепраздника, который и так был испорчен визитом в администрацию наместника очередного безумца из дружков Медуницы. Вейлин надеялся закрыть обе эти истории одновременно, но суды, к его досаде, ушли на двухмесячные каникулы, едва закрыв заседание. После этой новости достопочтенный не сдержал раздражения и пришел к князю высказаться.
        - Послушай, пресветлый князь, - начал достопочтенный с порога, - ты правда думаешь, что у нас есть время соблюдать все эти формальности? Уж не надеешься ли ты случайно на то, что твои враги придут к тебе сами, положив ремень поперек рук?
        Димитри развернулся к нему от окна с недоуменным выражением на лице.
        - Доброго дня тебе, Вейлин. Что тебя так обеспокоило?
        - Димитри, эти твои формальности занимают слишком много времени, и нас могут опередить. Ты, наместник, можешь проиграть своим недоброжелателям. Понимаешь, что это значит для края? И кстати, подумай еще и о том, что тебе скажет император.
        - Я уже думал об этом, достопочтенный, - князь жестом предложил Волчонку кресло и сам, выйдя из эркера кабинета, тоже пошел в сторону чайного столика.
        - Да, - сказал монах тоном ниже, - я помню, что ты вице-император Заморских земель и не в первый раз общаешься с дикарями, но здесь другие дикари. Они хитры, изворотливы и очень злонамеренны.
        Димитри сделал вошедшему Иджену знак принести кофе и снова обратился к монаху:
        - Судя по их церемониалу, Вейлин, мы вряд ли встретим согласие, если пренебрежем формальностями. Соблюдая этот их деловой этикет, я еще могу надеяться на понимание непопулярных решений, а вот любая небрежность может дорого обойтись. Вспомни, что было сразу после ареста герцога да Фаллэ. - Димитри очень надеялся, что голос его не выдаст, не дрогнет и не вильнет в неподходящий момент. Он очень не хотел обсуждать с достопочтенным свои чувства ко всей этой истории.
        - А что такого было, князь? - Волчонок с удовольствием сделал глоток кофе.
        Димитри чуть нагнулся к нему и доверительно понизил голос:
        - Сопротивление прислало ему своего адвоката после того, как узнало, что ты принял меры, не известив меня. Я пока не знаю откуда, но намерен проверить всю пресс-службу самым тщательным образом.
        Вейлин качнул головой одновременно с уважением и неодобрением:
        - Какие шустрые, а?
        Князь скорбно кивнул:
        - Так постарайся не допускать небрежностей, а то проблем не оберемся. И кстати: тоже проверь своих людей, особенно из новообращенных, не ест ли кто-нибудь из них за двумя столами одновременно.
        - Невозможно, князь, - уверенно сказал Волчонок. - Эти люди оказались в позорном списке у твоих врагов прежде, чем попались на связях с работорговцами.
        - Да? - сказал князь с легким сомнением. - Ну хорошо. Я тебе верю, но учти, что спрошу с тебя за них без поблажек, если что-нибудь обнаружится.
        После ареста Тивера Димитри чувствовал себя зажатым между молотом и наковальней, поэтому когда мистрис Атил пришла рассказывать ему про новую идею комиссии Саэхен, он слушал не слишком внимательно.
        - Князь, мы еще не поняли, как заткнуть дыру, из которой лезут эти существа, - сказала Ранда, - но не хотим сидеть тут зря, раз уж мы пришли помогать. Мы собираемся пока заняться усовершенствованием вакцин от инфекции, которую они несут.
        Димитри вздохнул:
        - Как бы вы нас вообще не бросили, судя по тем перспективам, которые я вижу.
        Ранда посмотрела на него, одновременно сочувствуя и изучая:
        - А, политические разногласия… не с императором, надеюсь?
        - Да нет, - князь постучал пальцем по столу, подбирая слова. - С церковью.
        Ранда кивнула:
        - Да, предсказуемо, это нормальный этап развития любой культуры.
        - Верю… - сказав это, Димитри долго молчал, глядя куда-то мимо собеседницы, и вдруг, посмотрев ей прямо в глаза, продолжил реплику. - Только в нем, кажется, не принято выживать людям, ценящим чужую жизнь чуть больше, чем великие идеи. И тем более не принято выживать тем, кто пытается сохранить память о прошлом.
        Ранда чуть сдвинула брови:
        - Что тебя связывает? Что мешает сохранить им жизнь?
        Димитри пожал плечами:
        - Мировое сообщество Земли против того, чтобы мы пользовались порталами за пределами края. А наша церковь против распространения заразы. Они так называют половину местных традиций. А мне и так попало за Эрмитаж и за прочие культурные памятники. Но у церкви свои резоны, они совсем не против того, чтобы я и дальше выслушивал от мирового сообщества все, что оно думает по поводу идей наших священников, под которыми подписываться тоже должен я.
        Ранда вдруг мимолетно улыбнулась:
        - Я думаю, вопросы со зданиями ты решишь и сам, ты уже большой мальчик. А насчет людей… - в ее голосе послышалась озорная усмешка, но лицо вновь было серьезным, - и насчет порталов… - она пожала плечами и сказала совсем весело. - Вот лично я местному сообществу ничего не обещала. - И вдруг она снова стала очень серьезной. - Так что когда ваши священники начнут просвещать народ огнем и железом, ты дай знать через любого из наших, мы все сделаем.
        Удивленный князь мог только поблагодарить гостью и сестру по Искусству - и смотреть, как она выходит из его кабинета, мелькнув краем блекло-лиловой накидки в дверях.
        Саню похоронили рядом с родителями, на Южном кладбище. Над урной поставили временный обелиск, повторяющий формой солдатский времен Великой Отечественной и тоже фанерный, только вместо звезды на его вершине закрепили адмиралтейский кораблик. Полина сказала, что нужно будет в течение года заменить его таким же по форме, но из стальных листов, и обещала выделить деньги. Марина разместила на сайте «Света в окне», сократившегося с трех разнородных программ до простой и понятной правозащитной организации, некролог и два фото. На последнем прижизненном, прошлогоднем, Саня белил мочальной кистью яблони Пискаревки, а вторым было фото с места захоронения. Димитри увидел эту новость среди прочих, просматривая обновления в сети, кивнул и сказал: «Хорошо». Он не знал, когда и как состоится разговор с оппозицией, но надеялся, что сейчас поставил первую точку для будущих переговоров. Если, конечно, удача все еще с ним, и они его верно поняли.
        Прямо перед Короткой ночью достопочтенный нашел дополнительное дело и для Дейвина. Рьяные братья из Святой стражи обнаружили в городе группу людей, общим делом которых был бой на мечах для собственного удовольствия. Эти люди никому не угрожали, не использовали свое искусство никому во вред и зарабатывали себе на жизнь вовсе не им. И, в общем, не были заинтересованы себя рекламировать. Но досточтимые нашли их помещение, явились, сообщили, что усмотрели в их занятиях «отправление ненадлежащих ритуалов», и обвинили в этом всех присутствующих скопом. Огласив свое мнение об увиденном, они предложили изобличенным в недолжном проехать в администрацию империи, но их ждал неприятный сюрприз. Люди решили, что они уже все равно заработали себе смертную казнь и терять им нечего. Досточтимым, не выбирая выражений, рассказали, кто такой достопочтенный и где его место в этой жизни, а после этого перешли к вопросу правомочности присутствия в крае саалан в принципе. Прозвучало предположение, что в одном случае все-таки присутствие пришлых правомочно: двумя метрами ниже уровня грунта для них достаточно места, и уж
там их точно никто не потревожит и не огорчит. После этого серых братцев и сестриц, не разбирая их достоинств и статей, выкинули за двери помещения клуба. Все услышанное досточтимые принесли Вейлину, вместе с коллекцией синяков и шишек. А он вызвал к себе графа да Айгита и потребовал, чтобы тот разобрался с этой новой угрозой.
        Дейвин выслушал с каменным лицом и ответил:
        - После праздника.
        Вейлин согласился: выбирать ему не приходилось. Летнепраздник принес свои неурядицы, и достопочтенный хотел было напомнить графу о застрявшем деле с этой группой, когда да Айгит пришел к нему сам. Пользуясь тем, что формально светлое время еще не кончилось, граф вытащил достопочтенного из постели и начал доклад.
        - Вейлин, вот и окончание той истории между твоими людьми и фехтовальным клубом. Сегодня я судил два поединка чести: местные из той компании против наших. У нас один мертвый и один раненый, у них так же. Вердикт первого поединка: ты… - Дейвин совершенно обыденным тоном сказал русское слово из непечатных и продолжил фразу, - какими бы ни были их ритуалы. И отстаньте от этих людей.
        Вейлин судорожно вдохнул, но граф не дал ему вставить ни слова:
        - Второй вердикт - мы имеем право здесь остаться, и даже не будучи похороненными в этой земле. Но на нашем месте я бы хорошо подумал над поведением. И хочу тебе сказать, что после увиденного я в любом случае намерен это сделать. Теперь о стороне практической. Рейен поправится не раньше осени, а Ивгара ты завтра проводишь в последнее плавание. Я возьму у тебя вместо них пока что шестерых, твои люди неопытны. Дай мне тех, кто в сезон Охоты нашел время заняться вопросами веры, их рвение возместит недостаточную осведомленность.
        - Но почему просто не вызвать замену? - спросил разбуженный достопочтенный.
        - Потому что это имперский легион, и менять придется не двоих выбывших, а все подразделение. Если помнишь, это пять пятерок. Как ты понимаешь, в середине сезона у нас нет такой возможности. У меня все.
        Сказав это, граф да Айгит развернулся и вышел. Он знал, что сегодня не будет спать хорошо, и решил, что, по крайней мере, пусть скверная ночь будет не только у него.
        День, сделавший эту ночь скверной, начался накануне. Предыдущим вечером Дейвин встретился с этими людьми сам. Кратко представившись, граф сказал, что наставить синяков людям, поклявшимся не брать в руки оружия, - невеликая доблесть, и уж если они предпочитают этот стиль общения, то он готов предоставить им возможность. Некоторое время они обсуждали вопрос законности подобной встречи. Дейвин сумел донести им смысл и суть идеи судебного поединка и заверил, что победитель в любом случае освобождается от преследования - как законом, так и семьей, а также и друзьями проигравшего. Потом они перешли к деталям вроде места и времени. Прозвучало предложение на полдень, на площади в конце Кленовой улицы у Михайловского замка. Дейвин поднял брови: где это? Ему показали на карте, загруженной в комм. Посмотрев, он сказал: «О!» О том, что у этой аллеи есть имя, он слышал впервые, хотя, конечно, проходил по ней не раз и даже не пять. Он бы в жизни не догадался, что она Кленовая: на ней росли каштаны и несколько лип.
        Утром граф да Айгит поехал смотреть место. Площадка ему понравилась: старая надежная брусчатка, не отличающаяся от столичной, просторно и не слишком видно от дороги. Он вызвал гвардию, вытащил на место четверых баронов, живущих неподалеку, чтобы было кому отвезти раненых и убитых с места поединка, поймал местного дворника и потребовал у него принести на это место несколько ведер с песком или опилками - в общем, занимался привычной по столице мелкой возней. И так увлекся, что не заметил, как подошли обидчики досточтимых. Он улыбнулся им, обводя рукой готовую площадку для поединка:
        - Пожалуй, так. Сейчас замкнем ленты ограждения, и будет готово.
        - Да, так, - кивнул кто-то из местных. - Давайте начинать.
        Дейвин вошел в огороженное пространство и громко произнес:
        - Господа. Сейчас вы еще можете извиниться за свои слова и согласиться понести заслуженное наказание. Если не хотите, то пусть выйдет тот, кто сказал, и ответит за сказанное. Начнем с вопроса о достопочтенном и ваших обычаях.
        В огражденный круг к Дейвину вышел самый старый из них. И самый спокойный.
        - Да, я это сказал. И готов ответить за свои слова.
        - Назовись, - потребовал Дейвин, - и назови свой возраст.
        - Зачем?
        - У нас так принято.
        - Как хотите. Петр, сорок два года.
        Дейвин посмотрел на него внимательно, оценивая. Перед ним был даже для местных невысокий крепкий мужчина, ростом на три четверти ладони ниже самого графа, в местных единицах - сто семьдесят сантиметров, не выше. Но при этом он весил три обрезанных меры, или без десятой части центнер, как считали здесь.
        - Какой у тебя боевой опыт? - задал граф следующий вопрос.
        - Мой опыт? - Петр слегка наклонил голову набок. - Зачем вам? У нас свои квалификации, вы их не знаете. Фехтую двадцать с лишним лет, этого достаточно.
        - Хорошо, - Дейвин повернулся к гвардейцам. - Есть ли кто-то, кто хочет оспорить его слова?
        - Не ты? - удивился Петр.
        - Нет, не я, - улыбнулся граф.
        - Жаль, - коротко сказал крепыш. И пошел к краю ограждения. Дейвин было удивился, но тут же увидел, как ему передают через ленты оружие.
        Сражаться с ним вызвался Ивгар, гвардеец из частей защиты, тех, кто постоянно имел дело с горными ддайг, нападающими на поселения, тоже опытный. Ростом он был на полную ладонь выше противника, весил полных три меры, а в местных килограммах - без одного сотня.
        Этот Петр выбрал довольно странное оружие: очень короткий и широкий меч и небольшой круглый щит. Щит особенно озадачил Дейвина. Для того чтобы защититься от атак соперника, достаточно малого клинка или металлической перчатки, а эта штука, по мнению графа, только бессмысленно снижала маневренность и сужала угол атаки. Да еще и весила, утомляя руку. «Кроме того, - подумал Дейвин, - если он получит мечом по этому своему… предмету, то его пальцам и запястью не поздоровится, и он останется без защиты вообще. Долго ли он тогда провертится со своим огрызком против гвардейского меча? Ему ведь уже давно не двадцать».
        - Раскрой руки с оружием. Покажи мне локти. Хорошо. Теперь ты, Ивгар. Тоже хорошо.
        Возвысив голос, граф произнес:
        - Признаю оружие честным и готов свидетельствовать поединок. Начинайте.
        И отошел с площадки за ленты, заняв место наблюдателя. Гвардейцы перекрывали проезд со стороны Садовой улицы, местные стояли со стороны набережной. Дейвин сосредоточился на поединке.
        Сперва Петр долго пятился и играл, время от времени демонстрируя попытки достать в сближении вооруженную руку гвардейца, уставшего топтаться по брусчатке и ждать, когда же начнется бой. Дейвин, наблюдая за ними, добрую сотню ударов сердца ждал, когда же этот странный боец начнет смещаться по кругу вправо, пока не сообразил, что видит другую школу владения оружием и другую стратегию сражения.
        Наконец маг заметил, что Петр, видимо, что-то для себя решил. Он очередной раз пошел на разрыв дистанции и, значит, показалось графу, сейчас попытается заставить гвардейца вывалиться в выпад, чтобы достать его вооруженную руку… Да, вот оно: подшаг, показ… Что за бред, вдруг изумился маг, неужели он пытается бить щитом?!
        Через удар сердца все встало на свои места: Петр подставил свою спину и ноги ради «удара последнего шанса». Он задумал удар из-под щита в шею или ключицу противника. Вот, значит, зачем он его взял. Для защиты хватило бы и металлического наруча, а щит, оказывается, тоже может быть оружием… Ивгар попался. Кто-то из гвардейцев тихо выругался на сааланике, глядя, как их товарищ падает на камни. Из левого плеча Ивгара, из-за ключицы, плеснуло на брусчатку кровью. Петр стоял над ним, опустив оружие. Ему чуть-чуть не хватило времени уйти вправо от ответного удара, Дейвин увидел длинный косой порез на его левом бедре, уходящий сбоку назад. «Вид у него какой-то потерянный, - отметил про себя Дейвин и спохватился. - А сам-то я что стою на месте, нужно подойти подтвердить смерть».
        Он сделал шаг к бойцам и увидел, как победитель упал рядом с побежденным: из его ноги лило тоже порядочно. Дейвин мимоходом глянул в лицо Петра и понял, почему тот стоял рядом с Ивгаром, пока не свалился. Это был первый его труп, вот в чем дело. Он в шоке от сделанного и поэтому безразличен к тому, что сам истекает кровью. Похоже, поэтому так долго и тянул время, а мог закончить бой гораздо раньше. Граф прервал себя - это можно обдумать и позже, тут мыслей не на пять минут, - дал гвардейцам знак уносить Ивгара и обернулся к товарищам Петра по оружию:
        - А вы-то что стоите? Ваш друг умирает, а вам все равно?
        - А мы не знаем, имеем ли мы право вмешиваться по вашим правилам, - донеслось оттуда.
        - У вас сердца рыб! - бросил им Дейвин и повернулся к гвардейцам. - Перевяжите его, парни. Машина там же, грузите его и отправляйтесь с ним в госпиталь на Малую Конюшенную, граф да Онгай распорядился, там ждут.
        Пора было объявлять вердикт, пока победитель мог его слышать. Граф вздохнул, освобождая голос, произнес четко и громко:
        - Судя по результату боя, хотя ваши ритуалы и могут быть ненадлежащими, достопочтенный вполне заслуживает определения, которое заявлял победитель. Я не буду повторять эти слова, но Петр доказал, что прав. Он не подлежит суду ни за сделанное, ни за сказанное.
        Дослушав вердикт, трое гвардейцев подняли победителя и унесли в машину, немедленно выехавшую в госпиталь. Отправив раненого, Дейвин распоряжался посыпать брусчатку песком и смести его, чтобы собрать кровь с камней, гонял гвардейцев, унесших Ивгара в машину, за ближайшим недомагом Академии, поручал ему надлежащую транспортировку тела в Адмиралтейство и командовал переставить вторую пару машин ближе к огражденному кругу… В общем, делал кучу мелких рутинных дел. Местные самостоятельно сообразили только отправить кого-то домой к раненому, чтобы обеспечить ему в больнице все необходимое, а в остальном по большей части стояли, как примороженные. Он успел заметить раздражение, справиться с ним и снова разозлиться на них, потом понял, что голоден, махнул рукой и сказал:
        - Расходимся, господа. - И, встретив непонимающие взгляды местных, пояснил. - Вы как хотите, а мы пойдем обедать. Встретимся тут же, через два часа.
        Только вернувшись на место встречи, Дейвин понял, что все это время надеялся не увидеть оппонентов снова. Но они стояли на том же месте, такой же плотной кучкой. Некоторые отходили в сторону перекурить, но вернувшись, снова сливались с группой.
        Граф вздохнул про себя.
        - Кто автор второй реплики?
        - Я автор, - выходя в круг, ответил сероглазый мужчина с настолько короткой стрижкой, что из-под волос был виден шрам. Граф внимательно посмотрел на него, пытаясь определить цвет волос. Автор второй дерзкой реплики оказался блондином. Почти настолько же светловолосым, как сам да Айгит. Посмотрев ему в лицо снова, Дейвин понял, что нет смысла спрашивать, не хочет ли этот человек извиниться и отказаться от своих слов.
        - От чего это у тебя? - кивнул Дейвин на голову ответившего.
        - От саперной лопатки, - лаконично ответил тот.
        - Не хочешь представиться и назвать свой возраст? - намекнул граф на элементарные правила вежливости, обязательные под любым небом.
        Мужчина безразлично пожал плечами, но ответил:
        - Руслан, двадцать семь лет.
        - Расскажешь, что умеешь? - это начинало напоминать допрос, но Дейвин был здесь затем, чтобы все правила были соблюдены, а местные их, похоже, не знали.
        Боец перенес вес с правой ноги на левую и заговорил:
        - Не знаю, что все это тебе скажет, но у меня первый спортивный разряд по эспадронам. Я мог стать кандидатом в мастера спорта на универсиаде, но проиграл четвертьфинал. Был отчислен из-за ролевых игр из вуза. Служил в погранвойсках, демобилизован в год начала Вторжения.
        Руслан не назвал присутствие саалан в крае интеграцией или протекторатом, не выбрал других вежливых слов. Это было ответом на незаданный вопрос. Дейвин кивнул и окинул мужчину взглядом, переводя его рост и вес в местные единицы. Рост примерно сто восемьдесят пять, вес около семидесяти. По нему видно, что он свой счет убитым уже открыл и случилось это не вчера. «Впрочем, - подумал граф, - наш парень тоже не промах, они в столичных подразделениях все такие».
        Противником Руслана решил стать гвардеец Рейен, тоже еще молодой. Он напросился сюда из дворцовой охраны, ростом был на пять пальцев повыше Руслана и весил тоже чуть больше, но по сложению противники были примерно равны.
        - Покажи оружие, - продолжил процедуру Дейвин.
        Руслан вдруг улыбнулся, показав хорошие, чуть крупноватые зубы:
        - Знакомься: это карабела.
        Дейвин увидел красивый изогнутый меч, похожий на ддайгские, но уже и легче, и с приметной рукоятью, похожей на птичью голову.
        Сравнив оружие с мечом гвардейца, Дейвин кивнул:
        - Признаю оружие равным, а бой честным. Начинайте.
        Стиль, который он должен был увидеть, назывался «польская крестовая школа». Дейвин услышал эти слова из группы местных бойцов, так и не пошевелившихся после того, как их товарища увезли. Они по-прежнему стояли на месте, иногда тихо переговариваясь.
        Наблюдая начало боя, Дейвин опять почувствовал себя несмышленышем-потеряшкой. Он увидел очень подвижное фехтование. Настолько подвижное, что далеко не сразу заметил, что и в этом бою классическое для саалан смещение противников по кругу местный боец тоже не применил. Граф впервые наблюдал такие частые смены линии атаки и настолько быстро и беспорядочно чередующиеся правые и левые круговые защиты. Он уже надеялся, что на сегодня сюрпризы иссякли, но вдруг заметил нечто заставившее его моргнуть от удивления в самый неудачный момент: Руслан смягчил стойку, подняв клинок над головой гардой во внутренний сектор, и вывел гарду выше острия клинка, согнув руку в локте. Дейвин не мог не признать, что прием успешно защищает внешний верхний сектор, но поразился непривычному положению кисти. Рука бойца была повернута запястьем вверх, с прижатым к руке навершием и заметной разницей уровней гарды и острия. «Голова закрыта неожиданно надежно, но как он рискует рукой», - подумал маг, - и тут же отметил, что рука тоже защищена.
        Дрался Руслан страшно: стремительно и с бешеным натиском. Почти не атакуя клинок противника, он постоянно метил в Рейена. «Совсем не бережет свою красотку, как будто специально иззубривает клинок рубкой», - удивился Дейвин. Меньше чем за три минуты оба бойца были изрезаны так, что капало на камни мостовой. Граф механически отмечал новое для себя: частые смены стойки с правой стороны на левую, перемену руки и после этого временные уходы в глухую защиту, чтобы отдохнуть, не прерывая поединка. Руслан знал, что делал. Но… Он слишком хотел победить, и Рейен это понял. Попытки измотать противника бешеными атаками землянину не удавались: сааланец внимательно следил за своими границами, не оставляя возможности для решающего броска. Дворцовую охрану тренируют для боев с крупными ящерами, парни там служат внимательные и с хорошей реакцией, и Рейен не исключение. Вот только перед ним не ящер, а человек… «Лучше бы им не затягивать бой, камни залиты кровью, у обоих уже скользят ноги, и они устают все больше, не пришлось бы откладывать продолжение и встречаться снова», - подумал Дейвин.
        И в этот миг сероглазый забияка налетел на колющий выпад Рейена. Меняя стойку, он качнулся вправо - и меч гвардейца влетел ему под ребра. Карабела заплакала на камнях. Рейен попал точно в печень, судя по тому, как Руслан упал, да и черная струйка из его рта говорила о том же. «Очень жаль, - подумал граф, - красивая школа. Тем более жаль, что я здесь уроков уже не получу». Местные поникли. Дейвин понял, что ждать от них каких-то внятных действий уже бессмысленно.
        Рейен отер клинок, передал его кому-то из товарищей и сел прямо на заляпанные кровью камни, совершенно не думая о том, что на светлых форменных жойс останутся пятна.
        Дейвин огласил вердикт:
        - Судя по результату боя, мы имеем право здесь остаться, и даже не должны быть зарыты в эту землю, но похоже, нам придется пересмотреть свое отношение ко многим вещам из тех, что мы здесь видим.
        После этого граф повернулся к гвардейцу:
        - Рейен, ты можешь идти?.. А, все понятно.
        Повернув голову, он скомандовал гвардии:
        - Ребята, заберите раненого, отправляйте в госпиталь. Возьмите и убитого тоже, вторая машина там же, его в Адмиралтейство. Приведите кто-нибудь площадь в порядок, песок еще оставался.
        Некоторое время после распоряжений Дейвин смотрел на местных, не представляя, как к ним обратиться после всего увиденного и какие слова подобрать. Наконец, он выбрал выражения.
        - Э-эгм… Господа. Вы известите родителей проигравшего или считаете, что это должен сделать я?
        Некоторое время он выждал. Ответа не последовало.
        - Да? - сказал он и, пожав плечами, добавил. - Ну, я так и думал.
        На следующий день Дейвин собрал свою гвардию и сделал своим людям внушение по поводу сугубой осторожности с местными. Он призвал их быть осмотрительными и не вовлекаться в конфликты.
        - Здешние реалии, - сказал граф, - еще удивят нас не раз, несмотря на то что мы прожили здесь довольно много времени. Ящеров по эту сторону звезд нет, а вот люди могут быть злыми и опасными. Их кулачный бой мы увидели только в этом году, а нам бы следовало знать о его существовании раньше: пять трупов за три часа от руки подростка, которому нет еще пятнадцати здешних лет, - очень убедительный результат. А вчера я посмотрел на их фехтование и должен сказать, что здешнее огнестрельное оружие еще гуманно. В этом мире больше одной традиции клинкового боя, и все они очень сильно различаются между собой. Вчера я наблюдал в действии две и слышал, насколько успел понять, не меньше чем о четырех. И я подозреваю, что мы видели и знаем еще далеко не все. Так что, мальчики и девочки, прошу вас быть аккуратнее и не рисковать напрасно, вас дома ждут живыми и, по возможности, целыми.
        Победа далась Рейену дорого: целители выхаживали его до осени.
        Марина, узнав об этой истории от Коли, передала ее Полине. Та только поморщилась и махнула рукой - мол, хоть для погребения выдали, и то счастье. До конца июля оппозиция, чертыхаясь, добывала антибиотики для Петра по старым, еще Алисой переданным, контактам в Суоми и помогала родителям Руслана организовать минимально приличное погребение. А не в меру ретивых досточтимых Дейвин забрал в усиление к ветконтролю, а оттуда взял двоих парней потолковее, чтобы заменить Ивгара и Рейена. И загонял монахов так, что через месяц они рыдали на конфиденции, а к концу сезона двое просились домой, в родные монастыри, а еще четверо не хотели больше никаких подвигов во имя веры, но у этого уже были и другие причины, кроме всем известной суровости графа да Айгита.

* * *
        12.07.2026. О любви и достоинстве.
        Тема может показаться ужасно пафосной, но для кого это так, тем я сочувствую. Вообще, это само по себе признак: если нижесказанное вам покажется чересчур напыщенным, то, вероятно, в вашей обыденной жизни ни любви, ни достоинству места уже не осталось. И если так, то жизнью ваше существование уже не называется. Надо смотреть, что потерялось еще, и что осталось: на месте ли привычка умываться и чистить зубы, не забылся ли навык здороваться и говорить «спасибо» и «пожалуйста», при вас ли правило мыть после еды посуду - такие простые и обыденные повседневные вещи. Они тоже могут показаться роскошью в какой-то момент, но слова «любовь» и «достоинство» уйдут раньше. Мы, город (а может быть, и весь край), вчера обнаружили, что уже давно живем в условиях, в которых между этими двумя словами приходится делать выбор. И это значит, что вскоре у нас не останется ни одного из двух. Начав между ними выбирать, неизбежно теряешь оба. Любовь без достоинства - мерзкая и липкая зависимость. Достоинство без любви - ледяная пустыня раненой гордости.
        Но позавчерашний день показал нам, что доказывать нашу любовь к городу и любовь к своим выбранным занятиям нам приходится с оружием в руках. Не то чтобы горожане раньше не убивали «гостей», перешедших грань. Не то чтобы «гости» раньше не спохватывались, поймав раз-два по зубам и похоронив нескольких своих. Было и то и это. Но впервые позавчерашний инцидент был начат «гостями» и проведен полностью в рамках их правил.
        Что мы теперь знаем о саалан? То, что их можно убивать за оскорбление личного достоинства, если получится. То, что они за это не преследуют. То, что они понимают только такой язык.
        Что следует сказать о случившемся? То, что это положение вещей само по себе унизительно: если ты вынужден драться за свое достоинство, оно тебе уже не принадлежит. То, что, по большому счету, будет совсем не удивительно, если люди, которым ценно их личное достоинство, сейчас покинут это грустное место.
        У вас созрел вопрос, а не уедет ли Аугментина? Нет, я останусь здесь до конца. Не потому, что мне неизвестно, чем закончится этот сюжет: очень хорошо известно. Не потому, что у меня нет достоинства: поверьте, лично у меня все в порядке со всеми навыками, перечисленными в начале текста. Более того, в этом тексте нет ни одного слова, которое было бы вставлено вместо вымаранного нецензурного, слетевшего случайно с пальцев. Не потому, что я не люблю свой город и могу спокойно смотреть на все, что здесь творится. Люблю. И мне больно видеть происходящее.
        Но кто-то должен писать эту хронику.
        Когда-то мне рассказывали про фотографа, который, снимая извержение, кажется, Этны, понял, что уже не успевает уйти. Он продолжил фотографировать, делая ценнейшие кадры, благодаря которым о природе магмы и характере активности вулкана стало известно больше, чем было до того. Когда этот человек доделал свою работу, он убрал фотоаппарат в рюкзак, обернул рюкзак курткой и лег сверху на этот сверток. Так его и нашли. Благодаря ему, извержение вулкана было документировано подробнее и полнее, чем когда-либо раньше.
        Спасибо, я в курсе, что со мной будет. Я не успела уйти три года назад, а год назад не использовала и свой последний шанс. Теперь по большому счету неважно, что случится с моим именем и телом. Эти записки должны быть здесь. Я буду продолжать писать их. Пожалуйста, не следуйте моему примеру. Если вы хотите сохранить свое достоинство и возможность любить - любите родину издалека. Пора менять адреса. Времени на раздумья совсем не осталось.
        Запись в блоге Аугментины.
        Эту запись князю показал Скольян да Онгай, сетуя на судьбу, да Шайни и все на свете вместе.
        - Князь, зачем мы вообще сюда пришли, зачем начали эту дурацкую интеграцию? Они все самоубийцы и безумцы, никогда тут не будет хорошо, ни им, пока мы здесь, ни нам рядом с ними. Глядя на это все, я рад только тому, что Фийнэ с детьми осталась дома и Муари не пошла за мной, а осталась с ней. И даже если меня все-таки убьют, у них будут Вейсанн и Свиер.
        Димитри вздохнул:
        - Скольян, теперь я окончательно убедился, что был прав, выступая против открытого присутствия, мы слишком разные. Настолько разные, что пригодность их пищи для нас - уже удача. Но в любом случае мы здесь, и именно нам надо сохранять порталы для империи. От этого зависит благополучие наших близких и всего народа саалан там, за звездами. Прямо сейчас ни тебе, ни мне ничто не грозит. Давай закажем обед и подумаем, что можно и нужно с этим всем сделать сегодня и в ближайшее время.
        Пока да Онгай ходил распорядиться насчет обеда, Димитри смотрел в потолок его кабинета и думал: «Интересно, почему решение принимали да Шайни, а отвечаю за все это я? Мне мало Ддайг? Почему маркиз Вейен да Шайни все еще не здесь, а я пропускаю второе приглашение на Долгую ночь в Старый дворец? Почему это все мне важнее семьи и возможности еще раз увидеть улыбку Хейгерд? И… Не это ли имела в виду Аугментина, когда писала про выбор между любовью и достоинством?»
        Айдиш, прочитав очередной манифест Сопротивления, в тоске отвернул лицо от монитора и положил ладонь на нос. Он очень дурно думал о достопочтенном в ту минуту. Эта деревенщина Вейлин, мысленно ругнулся он, может изгадить все, до чего дотянется. Спохватившись, Айдиш отнял руку от лица, сцепил пальцы и положил руки на стол. Магистр еще пожалеет, что назначил его сюда. Но когда бы это ни произошло, усмехнулся своим мыслям досточтимый, теперь достопочтенным здесь будет кто угодно, кроме него. Даже если они будут просить об этом вдвоем с императором. Айдиш встал, вышел из кабинета, кивнув секретарю: «Я к детям». Поднимаясь по лестнице, он додумывал мысль: «Пока что события только зреют. И у меня есть время обеспечить надежный тыл князю и его людям. Если я смогу отстоять их в этой буре, быть может, и Унриаля удастся спасти».
        Дейвин прочел очередной вызов врага князя сам. Он просматривал обновления в закладках и увидел среди прочего и это тоже. Логика статьи его поразила и обидела. Он развел руками, глядя в монитор, и произнес вслух:
        - Ну а как надо было? Вот как, по-твоему, было надо, если они называют достопочтенного так, как назвали, и пускают в ход кулаки, когда с них требуют ответа за их действия? Расстрелять их? Так мы после этого выглядим трусами, ты сама не раз об этом писала. Оставить как есть? Но это прямое разрешение не ставить нас ни в грош, и ты сама это знаешь. Где тут хорошее решение, скажи?
        После этой реплики он встал, подошел к окну, посмотрел на воду, почувствовал, что раздражение нарастает, вышел в приемную, попросил Нодду выключить компьютер и собрался идти из замка к ближайшему дикому Источнику. Подумал и все-таки позвонил сначала Женьке.
        Тот удивился, обрадовался и заверил его, что конечно, совсем не помешает, ни от чего важного не оторвет, они оба как раз дома. Все время, пока Дейвин шел по коридору и настраивал портал для первого прыжка, он терзался сомнениями. Его мучила мысль, насколько он вправе наказывать своих студентов за пренебрежение правилами, если сам у них на глазах пренебрегает договоренностями.
        Но оказавшись в прихожей новой квартиры друга, граф понял, что есть гораздо более неприятные вещи, которые сейчас придется обсуждать.
        - Женька, я к тебе с повинной головой, - сказал он грустно, виновато глядя другу в глаза.
        - Что ты сделал? - весело поинтересовался Евгений. - Надеюсь, не сдал мой адрес матери?
        - Нет, я о другом. - Дейвин вздохнул.
        - Та-а-ак, - на лицо журналиста, уже ставшего мировым экспертом по культуре саалан, упала тень. - Давай-ка я сперва сварю кофе, а потом ты мне все расскажешь по порядку.
        Пока варился кофе, Дейвин рассказывал общие невеселые новости и был так опечален осознаниями, приходившими к нему по мере продолжения рассказа, что не заметил, как в кухню пришла Марина. Когда он закончил говорить, он услышал тихий шорох: жена Женьки потянулась за полотенцем, чтобы утереть лицо, по которому слезы текли ручьем. Женька присел с ней рядом на кухонный диванчик, приобнял за плечи, глядя Дейвину в лицо:
        - Фиговенько. Я бы сказал даже, полный треш. И что дальше, Дэн?
        - А дальше, Женька, - вздохнул граф, - князю в этом надо как-то рулить еще некоторое время, пока это все не превратится действительно в полный треш. И мне вместе с ним. Пока, насколько я понимаю, треш еще не полный, а только настоящий. Я уже начинаю, и вот хотел рассказать, потому что без потерь не обойдется. То есть уже не обошлось. И некоторые из них могут быть значимы для тебя.
        - Хорошо, - кивнул Ревский. - Давай с начала. С обстановки в общем.
        - Если в общем, то мы ждем репрессий и пытаемся убрать из края всех, кого могут найти досточтимые. - Дейвин допил кофе одним глотком и сказал, глядя в чашку. - А дальше совсем грустно, Женька. В общем, первые попытки найти недозволенное уже были. И наши сцепились с вашими. Была дуэль. По одному мертвому и по одному серьезно раненому с каждой стороны.
        Женька прошипел короткое бранное слово, виновато глянул на жену, помолчал и спросил:
        - И что теперь? Нашего в «Кресты», а вашего?
        - Зачем в «Кресты»? - удивился Дейвин. - Дуэль и есть дуэль, поединок чести, кто их за это осудит? Но у вас другое отношение к смерти, а ты мог знать погибшего. И раненого тоже, поэтому я и сказал…
        Его друг и донор дернул бровью и ртом:
        - Давай по порядку.
        Дейвин вздохнул и начал по порядку. Услышав имена и описания внешности участников, Евгений удивленно спросил:
        - Этих-то как туда занесло? Они сроду в Спартаке не занимались и не имели никакого отношения…
        Да Айгит печально улыбнулся:
        - Женька, Спартака там уже давно нет, он же армейский. Он у Эмергова теперь. А там… Я не знаю кто. Там было довольно пусто, когда я пришел, со мной говорили не те, кто вышел драться.
        - Ваши им летний фест поломали или тренировки к нему, - понимающе кивнул Евгений. - Так что, наверное, там были все или почти все, кто собирался участвовать.
        - В общем, Петр в больнице, а Руслан… Руслан проиграл. - Дейвин наконец собрался сказать необходимое.
        Женька покивал, глядя в стол:
        - Этим и должно было кончиться в его случае. Очень жаль, но других вариантов не было, он и в мирные времена отличался талантом нарваться… - он вдруг посмотрел прямо в глаза другу. - Слушай, Дэн, а тебе разве своих не жалко?
        - Почему мне должно быть их жалко? - удивился граф. - Красивые и честные поединки, доблестные и опытные противники, прекрасная смерть в случае Ивгара - быстро и безболезненно. Кроме того, он все равно уже начинал стареть, так что не эта дуэль, так следующий бой для него кончился бы все равно этим. А так… Его не сожрал фавн, он не подорвался на растяжке, не горел в гнилой горячке после укуса ящера, а убит на дуэли, лицом к лицу. Прекрасная смерть для гвардейца. Кстати, князь купил для него самую красивую лодку из предложенных, и путь освещали, пока край борта было видно. А что до Рейена, знаешь, выиграть такую дуэль - это повод для очень серьезной гордости. Раны победителей заживают быстро. На осенний солнцеворот он уже будет праздновать со всеми вместе.
        Марине вдруг надоело молчать.
        - Женька, по-моему, мы с тобой охренели. Мы его со свадьбы не видели и вместо того, чтобы радоваться встрече, говорим о каких-то ужасах. Знаете что? Пошли-ка есть банош.
        Женька улыбнулся жене:
        - А ведь да. Ты права. Пойдемте обедать.
        Банош оказался вкусной и сытной молочной кашей с грибами, Марина смешила их обоих и рассказывала какие-то милые байки про Львов, а потом, когда Женька отошел помыть руки, положила ладошку Дейвину на запястье и сказала ему: «Спасибо тебе, что он жив». Дейвин накрыл ее пальцы ладонью и улыбнулся.
        Еще через три часа он вернулся в замок с коробкой пирожных и позвал Асану пить чай. Каникулами в полной мере это нельзя было назвать, а прогуливать школу он никогда не пробовал, но сама идея кратковременного перерыва, проведенного в более дружественных условиях, ему очень понравилась.
        Асана прогуливать школу умела и любила. Пороли ее только два раза за все время обучения, в том числе потому, что она умела сделать милое личико и рассказать складную историю, после которой применять розги или плетку было бы как-то чересчур. Между прочим, все эти истории были чистейшей правдой. Каждое пропущенное занятие было посвящено в том числе и тому, что потом рассказывалось досточтимым. Поэтому учителя довольно быстро поняли, что правильнее будет не сечь ее, а заставлять наверстывать пропущенное самостоятельно. Это отучило ее нарушать правила, но охоты к занятиям не прибавило. Дейвину, только посмотрев в его довольное лицо, она безошибочно сказала:
        - Ты улизнул из края. Я никому не скажу, но ты улизнул из края и провел время очень хорошо.
        Дейвин в ответ усмехнулся и открыл коробку с пирожными.
        - Что это? - удивилась Асана. - Здесь так не готовят.
        - Да, - сказал Дейвин, старательно делая серьезную мину. - Ты права, я улизнул из края. И теперь намерен купить этим твое молчание, Асана. Это называется пляцки. Пирожные из города, где теперь живет мой донор и его жена. Еще у меня есть кофе. Сегодняшней обжарки и помола, и тоже оттуда.
        - Хм. Уговорил, я согласна, - озорно сверкнула глазами виконтесса. - Тебе не жалко? Я съем не одно…
        - Конечно, не одно, - засмеялся Дейвин. - Ты сможешь справиться с двумя, я уверен.
        Он сварил кофе на двоих, присел к столу напротив Асаны.
        - Знаешь, я сегодня еще раз ощутил всю разницу между нами и ними. Мы говорили о том, что у нас тут происходит. Я рассказал и о дуэли, ведь Женька мог фехтовать с ними обоими или брать у них уроки. Но есть кое-что, о чем я не стал упоминать.
        - Последнее письмо Аугментины, - вдруг кивнула Асана, отложив пирожное.
        - Как ты догадалась? - Дейвин отставил чашку. Такой проницательности он от виконтессы никак не ждал.
        - А, очень просто, - улыбнулась она, облизываясь. - Из-за этого письма все расстроились, и князь, и Скольян, и даже Айдиш.
        - А ты нет? - Дейвин и не ждал от Асаны глубоких чувств по этому поводу, она была человеком действия.
        - Я нет, - сказала она и откусила еще кусок пирожного.
        Видимо, его выпекали цельным пластом и только потом разрезали, но в отличие от местных, жители нового женькиного города не скупились: куски еле помещались в широко открытый рот. Дейвин воспользовался паузой, пока Асана с удовольствием смаковала сладость, и сказал:
        - Я расстроился потому, что так и не понял, что она этим хотела сказать. И вообще, как можно противопоставлять достоинство и любовь, и почему защищать свою честь с оружием в руках значит не иметь чести вовсе? Я не думаю, что она сама понимает, чего хочет. Ее слова - просто попытка сделать нам больно.
        - Нет, Дейвин. - Асана смотрела на него серьезно и грустно. - И ты знаешь сам, что нет.
        - Нет? - переспросил он, озадаченный.
        Виконтесса грустно улыбнулась.
        - Ну подумай сам, тебе придет в голову вызвать меня на дуэль после дурного рабочего разговора? Или, может быть, ты мог бы вызвать князя, не сойдясь с ним в споре на философские темы?
        - Асана, но это же другое… - Дейвин был уже не озадачен, а растерян, и чувствовал себя очень неуверенно.
        - То же самое, - спокойно и без раздумий произнесла Асана. - Я люблю князя, и ты любишь князя, иначе мы не клялись бы ему в верности. Поэтому и друг друга мы тоже любим, иначе это не верность ему.
        - Ну конечно, для нас это именно так, но не каждому же встречному такое отношение!
        - Дейвин, у них все отношения - любовь. Ну кроме совсем невыразимой мерзости, но она тут делается за деньги. И правильно досточтимые уничтожают эту скверну огнем и железом, от этого будет лучше прежде всего самим местным. Но за пределами этой скверны все их отношения - это любовь. А если тебя оскорбляет человек, которого ты любишь, ты сперва разрываешь отношения, потом идешь драться. Хотя драться, если так случилось, уже не нужно, достаточно просто уйти. Я думаю, она сказала, что не может нас любить совсем, но и уйти не может тоже. Ей придется остаться, потому что она любит всех, кто тут есть, - кроме нас. И что она, кажется, готова умереть за то, чтобы это все, что тут случилось плохого для нее, больше нигде не повторилось.
        - Асана, я тебя поздравляю, - Дейвин встал и наклонил голову. - Ты не просто победила в нашем философском споре, а еще и убедила меня сменить точку зрения.
        Асана заплакала.
        - Да лучше бы мне никогда не мочь это все сказать, чем платить за понимание ту цену, которую я отдаю до сих пор…
        Он обнял ее, заглянул в покрасневшие глаза:
        - Давай я сварю еще кофе?
        Утешить ее Дейвину было нечем. Кроме кофе и пирожных, конечно. Да и что, кроме мелких сиюминутных радостей, он мог предложить человеку, потерявшему будущего друга или врага, едва встретившись с ним и даже не успев назвать ему свое имя?
        9. Скажи мне, кто твой друг
        Конец июля принес князю очередную досадную мелочь. Петр, тот самый боец, победивший гвардейца имперского легиона в поединке чести, вышел из больницы и подал прошение на выезд в администрацию наместника. Его заявление оказалось у князя в исключительном порядке. Выездные визы ввел еще Гарант в первый год после объявления присоединения края к землям Аль Ас Саалан, и это было источником первого охлаждения отношений с жителями края, тогда еще еле заметного. Пока существовал лагерь в Корытово, такие прошения на выезд пачками подписывал граф Псковский, точнее, его секретари. А после закрытия программы открытой эмиграции разрешения на выезд подписывали местные графы. Формально все эти просьбы подавались в администрацию наместника, но до князя, конечно, не доходили. И в этом случае прошение тоже должен был подписать Скольян да Онгай, но случай был на контроле со дня дуэли, поэтому наместник его увидел. Димитри назначил бойцу личную встречу и задал только один вопрос:
        - Почему? По нашему закону ты чист.
        - Потому что я спортсмен, а не убийца, - ответил мужчина.
        Князь вздохнул и подписал разрешение. Глядя на закрывшуюся за Петром дверь, Димитри думал, что достопочтенный добился своего: в городе стало еще одной интересной компанией меньше.
        А у Марины тот день начался со слез. То есть сперва все-таки со звонка в дверь, а уже за дверью стояла Алена вместе со своими слезами, и слез было примерно полстакана. Марина проводила ее в кухню, даже не предложив помыть руки, потому что дева едва стояла на ногах и норовила сползти по стене. Усадив Алену у кухонного стола и влив в нее полстопки «Полинкиной гадости», Марина услышала обычную и гнусную историю из тех, от которых хочется держаться подальше. Коля уехал. В Московию, в Сергиев Посад. Перед тем как уехать, а точнее, в процессе получения ускоренного разрешения на выезд, он устроил Алене недельную встряску натуральной истерикой за то, что она отказалась ехать с ним. Но жениться не предложил, хотя получить у Эмергова визу для пары было проще, чем добиться разрешения на въезд для одиночки. На вопросы Алена отвечала очень коротко, после третьего снова начала рыдать. Марина дала ей воды и проводила в кабинет, посидеть и успокоиться. Дева идею оценила и, спросив разрешения что-то почитать, чтобы отвлечься, даже потащила с полки какую-то книгу, но с порога было видно, что она вся в переживаниях
и спасибо, что книга у нее в руках не вверх ногами.
        Народу намечалось чуть больше чем до фига, из них минимум треть - с дороги и голодными. Утренние лавки все уже уехали, а времени бежать на рынок не было, да и есть ли смысл бежать на рынок к шапочному разбору? Марина поставила кипятиться чайник и задумчиво осмотрела кухню. В овощном ящике нашлись две луковицы и три крупных моркови, но рыбы не было. В холодильнике болталась пригоршня мелкой паданицы, не доросшей до названия яблок, но не обнаружилось ни творога, ни яиц. Да и мед давно кончился. В шкафчике нашелся изюм, но дрожжей в доме тоже не было. Чайник тем временем вскипел, и Марина налила чашку кипятка, посмотрела в воду, пожала плечами и крепко ее посолила, а потом размешала. Философски хмыкнула, высыпала изюм в миску, ошпарила и залила кипятком. Не то чтобы в свои почти пятьдесят Марина не знала, что люди в принципе не ангелы, а некоторые люди не ангелы вовсе. Конечно, знала. И что не всем завезли ума поровну, тоже знала. Не было для нее новостью и то, что сильные и честные девчонки с хорошим бойцовским характером чаще прочих оказываются добычей вот таких вот плюшевых паразитов, как Коля, и
уползают из этих отношений одним куском далеко не всегда. Внутривидовой естественный отбор - дело такое: ублюдок и тварь становятся эволюционно полезными не прямо, но как бы опосредованно. Встреча с ними уничтожает слабых и обучает сильных подниматься снова и снова и держать удар даже тогда, когда нечем это делать… Если этот сильный еще выживет. Конкретный Коля из общего правила не был исключением ни на долю грамма. Сперва он обязал Алену отвечать за его судьбу, после того как за ней поперся туда, где ему совершенно нечего было делать. Теперь уже понятно, на что он надеялся: усовестить ее и так заставить бросить своих друзей и общие с ними дела. И теперь, конечно, не был намерен брать на себя ответственность за решение о разрыве. Даже просто уехать у него не хватило стыда, ему надо было, чтобы она осталась в этом виновата. Как и в том, что, уезжая в мирную и обеспеченную жизнь подмосковного города из числа развитых и обустроенных, он не собирался делиться с Аленой этой мирной жизнью. Ему и одному было мало. И девочки там посытее и посговорчивей, конечно. А эта - ну, как-нибудь. Свое он получил, а
чужого ему не надо. Даже если это чужое на самом деле будет наполовину его. И хотя на вопрос о возможной беременности Алена ответила отрицательно, надо все-таки ее переспросить. Через пару недель, не позже.
        За этими размышлениями Марина тщательно проверила чистоту стола, осталась недовольна. Достала из шкафа большую доску и протерла ее сухой салфеткой, а затем просеяла на нее муку через мелкое сито. Когда горка достигла нужной высоты, хозяйка пальцами прокопала ямку на ее вершине и влила в эту ямку подсолнечное масло, а потом принялась лить соленый кипяток и размешивать его вилкой. Судя по звукам в коридоре, Алена ушла в кабинет, но вряд ли читала. Трогать ее сейчас не стоило: к появлению большей части народа она должна быть в порядке хотя бы внешне. А то мало ли кто этому паршивцу передаст, что видел Алену расстроенной, много ему чести знать про ее слезы, нечего. Вилка была давно отложена, тесто превратилось в упругий ком, и Марина, срывая злость, ляпнула этим комом об доску раз так пятнадцать, потом спохватилась и вспомнила, что все-таки это будущая еда для хороших людей. С тоской покосившись на сигаретную пачку, лежащую на окне, она вздохнула: курить в кухне, пока тесто еще в работе, было, на ее взгляд, почти что смертным грехом. Подумала и приложила тестом по доске еще раз пять. Отлупив его,
неповинное, за человеческие грехи, оставила «подумать над жизнью» под полотенцем и принялась за начинку для пирожков. Поставив на огонь сковородку, хозяйка натерла вымытую и очищенную морковку на крупной терке и отправила ее «балдеть» на небольшой огонь в уже разогретое на сковороде масло. Закончив с этим и наскоро ополоснув руки, пошла открывать дверь - как выяснилось, Валентину. Кивнув ему в сторону кабинета, она сказала:
        - Полины нет, а я не знаю, что делать. Алена сидит там и рыдает, до этого в гостиной плакала, а если войти, делает вид, что читала. А у самой глаза красные. Попробуй хоть ты с ней поговорить, сделай доброе дело.
        Валентин кивнул и пошел в кабинет. Стучать он не стал, поскольку дверь не была закрыта. Марина вернулась на кухню, ополоснула терку, взялась за паданицу и, покрошив, добавила ее к моркови, потом высыпала в сковороду изюм, размешала все еще раз и потянулась за пряностями. С минуту повыбирав между корицей, кардамоном, мускатным орехом и гвоздикой, решила не страдать и совместила, затем убавила огонь и пошла раскатывать тесто. Из кабинета слышался рокот Валентина:
        - Ой, бедный, ну давай пожалеем его. Вот даже странно, как он только от тебя не забеременел, - и после этого, наконец-то, Аленин смех.
        Пришедшую Ленчика Марина сразу отправила мыть руки, чтобы та помогла ей с пирожками, и Ленчик, обалдев от доверия, даже не глянула в комнаты.
        А в кабинете тем временем шел уже совсем конкретный разговор.
        - Валентин Аркадьевич, его обвинения - не единственная проблема. Ведь вышло так, что теперь для всех, кого я знаю, я или его девушка, или девочка из «детей пепла», и у меня теперь и друзей-то не осталось, - Алена замолкала и запиналась, но все равно сказала это.
        - Почему? - Валентин, как всегда, сидел почти не шевелясь и говорил без выражения.
        - Ну как почему… Вот я пришла в гости без него - и что? Кто я его друзьям? Зачем пришла? О чем им со мной говорить? А тут я тоже… Вот пришла без него - и поди пойми, кто я и зачем.
        - А кто ты и зачем? - Задавая этот вопрос, Валентин даже улыбнулся Алене, чтобы ей было не так страшно отвечать.
        - А я не знаю, - сказала она немного медленнее обычного. - Когда мы группу начинали, вроде лидер была, а теперь неизвестно что. Из группы уже, кроме меня, Ленчика и Паши, никого и не осталось, и Коля уехал, и я, получается, его подставила.
        - И чем же ты его подставила? - с интересом спросил Валентин. - Не тем ли, что уговорить себя позволила, не уточняя условий?
        Алена заплакала.
        - Ты не рыдай, ты на вопрос отвечай.
        - Не знаю… - Алена смотрела совершенно потерянным взглядом, и с ее подбородка капали слезы. - Он говорит, подставила.
        - Так. Это мы уже обсудили, давай не будем снова начинать.
        Кивок Валентина был еле заметным, но Алена приняла его реплику почти как команду и успокоилась мгновенно. Поморгав, она произнесла:
        - Валентин Аркадьевич, я просто совсем не знаю, что мне делать…
        - Так, дева, - Валентин посмотрел ей прямо в глаза. - Приезжай-ка ты завтра в гаражи на Славы. Найдешь сама, или тебя встретить?
        - З-зачем? - оторопела Алена.
        - Буду тебя учить водить мот, потом сдашь на права.
        - Валентин Аркадьич, но я ведь не справлюсь, он же огромный и тяжелый! - Алена, похоже, испугалась этой перспективы еще больше, чем идеи ехать в гаражи мотобанды.
        - Мот, я сказал, а не Голду. Справишься.
        - Валентин Аркадьич…
        - Дядя Валя.
        - Дядя Валя, а почему вы?.. - закончить вопрос Алена не сумела, то ли постеснялась, то ли не нашла нужных слов.
        - Ну как почему, - Валентин посмотрел недоуменно, - не ты только что сказала, что не знаешь, кто ты и зачем?
        - Я-а-а… - протянула озадаченная девушка.
        - Ну вот, научишься водить - будешь байкер. - Валентин посмотрел на нее еще раз и скомандовал. - Иди умывайся.
        С кухни пахло сладкими пирожками. Из «конференц-зала» доносился гул голосов. Маринин дом жил в привычном режиме.

* * *
        Stasy 22.48: Поля, привет. Денис приехал из леса ваще никакой. Сейчас вот разбирает грибы и говорит: «Я хочу, чтобы моя жизнь прекратилась. Мне в ней плохо». У тебя завтра есть время?
        Augmentina 22.51: Да, конечно, пусть приходит.
        Stasy 22.51: А я тогда поеду к Корвину. Потому что там хоть нет этой тихой жути. Денис конечно спрашивает, почему. А я не могу ему ответить, и не ехать не могу.
        Augmentina 22.52: Так и скажи, что не хочешь на нем виснуть, когда ему и так плохо.
        Stasy 22.53: Я не могу. Он и так уже сказал, что я его обижаю тем, что иду к другому мужику. Но раньше-то с этим проблем не было! Он сначала тоже себе завел подружку, но что-то у них не пошло, и теперь он говорит, что ему никто не нужен кроме меня…
        Augmentina 22.56: Ну, если не объяснять, то из его состояния обидеться проще
        Stasy 22.56: Чего вот я ему скажу? Что еду к другому мужику, чтобы не пойти башкой вместе с ним? У меня язык не повернется.
        Augmentina 22.57: Объяснять все равно надо, но так, чтобы ему не обидно было.
        Stasy 22.57: Объясни ему завтра, а? А то я все испорчу.
        Augmentina 22.58: Я скажу, конечно, но будет неплохо, если ты тоже будешь учиться хотя бы видеть, что я тебе пишу, и повторять при случае
        Stasy 22.59: У меня самой от разговоров с ним истерика начинается, так что я соображать перестаю. И он говорит, «ты оставляешь меня и идешь к Корвину, потому что тебе со мной плохо, я плохой и никому не нужен»
        Augmentina 23.00: А, ясно. Постарайся не вникать. Он не очень понимает, что делает, ему слишком плохо.
        Stasy 23.00: Я надеюсь, что завтра станет лучше. Спасибо за поддержку.
        Augmentina 23.01: Удачи. И доброй ночи.
        Stasy 23.01: Спокойной ночи.
        Личный чат Полины Бауэр, 01.08.2026.

* * *
        На следующий день Полина наблюдала сто килограммов тихо плачущего мужика в клинической депрессии и на таблетках, которые не помогали. А нужных в крае не было, хоть убейся. И Алисы, чтобы выписать их в Суоми, тоже не было. Кусать пальцы от злости и беспомощности при клиентах Полина позволить себе не могла, но очень хотела.
        Дружочком Насти, как выяснилось, был сааланец, причем не просто женатый, а работающий в крае вместе с женой. И звали его вовсе не Корвин. Денис знал об этой их связи скоро год, и его это уже не очень беспокоило - по сравнению с собственным состоянием. Имя Корвин Настя дала другу по классической причине людей незамысловатых: ей так проще было произносить, - и Полина совершенно напрасно приняла это имя за прозвище. Насколько она поняла из оговорок Дениса и общих представлений о «гостях», сааланца не интересовали семейные дела подруги. Он был в курсе, что ревность для местных естественна, и не стал знакомиться с мужем Насти и вникать в дела семьи. Уводить подругу от мужа и брать второй женой он не планировал, ему вообще было неинтересно знать, чем она там занимается, их общими интересами были домашние цветы и немного любви без обязательств. Для Дениса Полина хороших перспектив не видела, но все равно дала упражнения для стабилизации состояния и предупредила, что если результата не будет или он не сможет их выполнить, надо написать ей или позвонить обязательно.
        Проводив его, она вздохнула и принялась дозваниваться в две еще работающих клиники города, чтобы узнать, возможно ли добиться госпитализации для человека, остро нуждающегося в клиническом наблюдении. Положение дел выглядело грустно, но для тяжелого случая место найти все-таки пообещали.
        Это было мое первое лето у Охотников, и думать о чем-то, кроме дела, было некогда. Разумеется, меня брали только на дежурства в городе, оставляя под присмотром ребят Магды или еще чьим-то, когда подразделение уезжало «в леса», но мне все равно хватало. Славик добыл свой первый хвост еще в середине июля, пока я стояла в оцеплении и помогала ветконтролю с дезинфекцией. Потерь в подразделении до сих пор не было, хотя сыворотку народ получить успел. Я бегала с огнеметом, старательно не путалась под ногами, слушала охотничьи байки и сплетни. Их, кстати, тем летом было особенно много.
        У саалан ведь не только каждый взрослый говорит за себя. Каждый из них исходно - воин, владеющий оружием и защищающий свою землю. Но не от соседей, как можно было бы ожидать, а от внешней среды. А обращаться к барону у них принято, если сам не справился или нужно, чтобы кто-то не вовлеченный в отношения и ситуацию мог рассудить спор, опираясь на обычай. Потому что барон, без вопросов, маг, уж он-то справится. У них в каждом поселении или городишке обязательно есть свой совет, куда избирают самых уважаемых граждан для решения местных дел, определения, какие налоги брать, и так далее. Но прийти на заседание этих выборных может, в принципе, любой горожанин или сельчанин, кроме тех, кто уж совсем голь подзаборная. И кому есть что сказать, тот вправе встать и говорить как от своего имени, так и за тех, кто его сюда прислал с его позицией по обсуждаемому вопросу. Если же селение совсем небольшое, и у него есть только староста, то саалан попросту устраивают сход и обсуждают все на нем. А местному барону будет дешевле подписаться под их решениями, чем спорить. Правда, и результат будет весь их. Тут мне
подумалось, что МЧС по-саалански могла быть в империи успешной коммерческой структурой, потому что раздевала бы незастрахованных спасенных до трусов.
        Когда мне Дена схему политической жизни саалан рассказывал, я все про Великий Новгород и вече вспоминала. Наконец спросила у него - и встретилась с радостью узнавания народной демократии. Правда, голосование криком он не одобрил, а я так и не поняла, как к их общественному устройству прикручиваются личные присяги, феодалы и император. Из сказанного Деной получалось, что для саалан наличие своей политической позиции - это, с одной стороны, личное дело человека, с другой - показатель его социальной и экономической зрелости, потому что если человек не платит налоги и, значит, живет за счет других, то откуда у него может быть взвешенное и ответственное мнение? И из этого естественным образом следовало, что сравнение имеющихся версий и проверка информации - общий гражданский долг, помогающий выработать личную позицию. Вот они и сравнивали, избегая ушей досточтимых и непосредственного начальства, понимая, что суд над герцогом да Фаллэ по нашим процессуальным нормам и с опорой на законы империи - это прецедент.
        А потом пришел август, и перед очередным дежурством Сержант сказал, что даст мне убить оборотня. Это не значило, что после я сразу начну ходить в рейды со всеми, ведь мое присутствие все равно будет отвлекающим фактором, но я стану настоящим Охотником. И для этого всего-то надо под прикрытием Сержанта и нашей магессы Агнис подойти достаточно близко к твари и убить ее. И никакие просмотры съемок с камер на шлемах и разборы чужих ошибок не помогут понять, можешь ты это сделать или нет.
        Ветовцы заметили пятерых зверюг в районе складов, загнали их прожекторами и водометами поглубже в квартал, к заброшенным ангарам, и вызвали Охотников. В тот день в городе дежурили мы, так что меньше чем через час отряд был на месте. Дальше все было, как всегда, за одним исключением: когда остался только один зверь, загнанный в старый ангар, его не стали добивать. Сержант вытащил меня из оцепления и сказал: «Ну что, вперед. Я с магом тебя прикрою».
        И я пошла через разбитые ворота. Магесса запустила под крышу огненный шар, освещавший ангар. Под ногами хрустело битое стекло, тут и там валялись разбитые коробки с какими-то непонятными деталями. «Квейк, блин», - подумала я и пошла искать добычу. То ли я слишком долго ждала, то ли дело было в чем-то другом, но азарт ушел. Я хотела грохнуть эту чертову зверюгу, вернуться на базу и лечь спать, с головой завернувшись в одеяло. Чтобы все это кончилось. Неважно как, лишь бы поскорее.
        Тварь сидела в тени, забившись за какой-то ящик и прячась от яркого света. Я привычно чуть наклонила голову вправо, но там никого не было, откинулась назад и тут поняла, что не полулежу в ложементе, а стою на земле, и в руках у меня Сайга, а не… И системы наведения у нее нет. Ну да, точно нет. Она бесполезна и ненадежна. Оборотень шумно втянул воздух, встряхнул башкой и безошибочно повернулся ко мне, его губы дернулись, приоткрывая клыки. Я развернулась и очень быстро побежала к выходу. Фаербол и последовавший за ним силовой удар я скорее почувствовала, чем заметила. Позже магесса говорила, что откатилась я с траектории чуть не раньше, чем она сплела заклятье. Где-то над головой пронеслась очередь, раздался короткий всхлип, и все было кончено. Оборотень, предназначавшийся мне, был размазан ровным слоем по полу и стенам. Я встала, почему-то стала отряхивать штаны, потом пошла к магессе и Сержанту, стоявшим в проходе между контейнерами. Мысль была только одна: меня ж теперь выгонят из отряда к чертовой матери, кому тут нужно возиться с человеком, который при виде оборотня бежит куда глаза глядят.
        Они смерили меня взглядом и переглянулись. Бровь магессы неудержимо ползла вверх, Сержант сказал: «Перчатки и дезраствор в машине. Бери пару ветов в помощь и вперед. Хорошо, штаны менять не надо», - развернулся и пошел к выходу. Агнис последовала за ним, и я тоже поплелась вслед, радуясь про себя, что не бросила Сайгу там, где стояла. За бывшими воротами я успела заметить, как Сержант отрицательно мотнул головой и радостно вопросительные взгляды сменились удивлением и непониманием.
        Потом… Потом я привычно проверяла, чтобы ветовцы как следует прошлись огнеметом по бетону и от души залили пол раствором. Ни хвостовой шип, ни клыки для ожерелья никто и не думал искать: зачем, я же его не убила. Потом был ужин в ближайшей забегаловке, хоть и своей едой: дежурство, считай, кончилось, до Приозерска часа три ехать, срочно ставить портал прямо на месте или ехать к ближайшему стационарному не надо. Аппетита, несмотря на усталость, у меня не было. Хотелось забиться в угол с бутылкой минералки, но столы были составлены в один большой, так что пришлось сидеть со всеми. И вот, когда большие пироги с мясом и рыбой были почти съедены, а пиво сменил чай, Саша, сидевшая подле Агнис, повернулась к ней и спросила:
        - Так что, рекорд отряда по бегу сегодня был побит или как?
        Я замерла и, кажется, перестала дышать.
        - Ага, - кивнула магесса, - причем бег был с препятствиями и визгом.
        - А что, новая олимпийская дисциплина, - хмыкнул мой сосед и ткнул меня локтем в бок. - Сайгу отберем, до трусов разденем, и пускай край представляет. Главное, оборотня с собой прихватить и выпустить не забыть.
        - Зачем Сайгу отбирать? - подхватила Саша. - Что мы ее, зря стрелять учили?! Алису надо на лыжи поставить! Биатлон тоже олимпийская дисциплина. И в тренировках ее поддержать надо! Так что, народ, - она обвела весь стол глазами и прищелкнула пальцами, - завтра с утречка все встаем на лыжи и встречаемся…
        - У бассейна, - с абсолютно серьезным выражением поддержал Сержант. - Там кафель скользкий, хорошо бегаться будет, пока снег не выпадет.
        И тут народ лег от хохота. Другой мой сосед хлопнул меня по плечу, я же, краснея, поняла, что смеюсь вместе со всеми.
        - Только оборотня взять не дадут, - стараясь не улыбаться, сказала я, когда вокруг попритихли. - Скажут, допинг. И выпрут с Олимпиады к чертовой матери.
        И все засмеялись снова.
        Когда очередным вечером князь спросил, в чем же было дело, я пожала плечом и ответила, чуть скривившись:
        - Я его увидела, испугалась и… почувствовала себя беспомощной. И убежала.
        - А Сайга? - князь отпил из кубка.
        Мне он свой напиток сегодня не предлагал, но оно и неудивительно. Терпкий, пряный запах, казалось, заполнял всю комнату. Я даже не взялась бы предположить, что саалан в этот свой чаек намешали и не будет ли от него эффекта, как от «Ред Була» в дозировке на слона.
        - По сравнению с фаерболом? Ты издеваешься?
        Он задумался на несколько секунд, глядя поверх моей головы, потом кивнул и спросил снова:
        - Что тебя напугало?
        - Так я ж их не видела никогда, - вздохнула я.
        - Как у тебя получилось? - приподнял бровь князь. - Учитывая, что ты вела в основном ночной образ жизни и комендантский час не соблюдала.
        - Так у них же масса большая, - удивилась я. - Заклинанием обнаруживала.
        - Да? Интересно. Записать можешь?
        Я кивнула, недоумевая, почему он уточняет и в чем проблема нарисовать формулу, и он слевитировал мне доску и маркер. Когда я закончила, пробежал глазами, отложил в сторону и спросил:
        - Это стандартное заклинание обнаружения для сайхов? Ты ничего не меняла?
        - Нет, - покачала головой я. - Я его только под дикий Источник подстроила. Но там же стандартно все… А что?
        - Ничего, я просто спрашиваю.
        - А ты умеешь просто спрашивать, пресветлый князь? - съехидничав, я закусила губу.
        - Нет, - улыбнулся он.
        Через три недели Денис опять появился у Полины и выглядел еще хуже. С упражнениями он, разумеется, не справился. Актуальный механизм обращения за госпитализацией Полина уже знала и объяснила его во всех нужных подробностях. На всякий случай дважды. И взяла с Дениса честное слово, что он дойдет до диспансера и отчитается ей о посещении.
        Через три часа ей написала Настя.
        Stasy 17.33: Привет. Как поговорили?
        Augmentina 17.41: Привет. Настя, ему нужно срочно ложиться лечиться, пока есть возможность.
        Следующая реплика от Насти появилась в чате через два часа.
        Stasy 20.40: Что сейчас в этих грустных землях модно пить вместо постинора?
        Augmentina 20.46: С утра дуй к досточтимым на Лесную, в бывшую Евразию, проси там. У них есть.
        Stasy 20.47: С партнера соскользнул презерватив и остался во мне. Другие варианты есть?
        Augmentina 20.48: Я поняла. Аккаунт на Ключике есть? Аптека Rosa branca, мифепристон, если продадут, но шансов мало, он сейчас используется для прерывания на ранних сроках. А вот ановрал можно попробовать выпросить. Они могут пригласить приехать, эти вещи надо под контролем принимать.
        Stasy 20.51: Аккаунт есть. ОК, спасибо
        Augmentina 20.51: Лучше все-таки к досточтимым. Денису НИЧЕГО НЕ ГОВОРИ, просто плановый осмотр.
        Stasy 20.52: Денису точно знать не надо. Ему и так хреново. Он жаловался на меня?
        Нет, на Настю Денис уже не жаловался. Жаловался он на жизнь в целом, и говоря честно, ему стоило уезжать еще пару лет назад, но у химика Насти вдруг настали счастливые времена, и пара жила с ее заработков на «Ключике»: Настя делала мыло и уходовую косметику. А вот Денису не повезло, до девятнадцатого года он был машинист электропоезда. И чем дальше, тем хуже шли его дела. Сейчас эти дела уже смело можно было называть клинической депрессией, но толку от названия было немного.
        Stasy 20.54: А доставать-то как?
        Augmentina 20.55: Что доставать? презерватив?
        Stasy 20.55: Угу…
        Augmentina 20.55: Иди в ванную, вымой хорошо руки, и…
        Описывая необходимые манипуляции, Полина чувствовала некоторое недоумение. Улучив минуту и прислушавшись к ощущению, она поняла, что ее смутило: связь у Насти длилась уже год, и такая растерянность по вполне бытовому поводу как-то не вязалась с этим фактом. Еще ей было интересно, как этот самый Корвин вообще согласился на презерватив и почему он не предохраняется их способами. Наместник же говорил, что у всего контингента контрацепция за счет империи… Или два ребенка сразу от двух женщин Корвину нормально? Но Денис тогда точно в окно выйдет, а Настя, при всей этой путанице, его все-таки любит…
        Stasy 21.12: Получилось
        Augmentina 21.12: Хорошо. Завтра иди к досточтимым.
        Stasy 21.13: Хочу попробовать купить что-то самостоятельно
        Augmentina 21.13: Ищи постинор тогда
        Stasy 21.13: Есть какие-то менее жесткие аналоги?
        Augmentina 21.14: Эскапел и эскинор на Ключике есть всегда.
        Stasy 21.14: А гинепристон, женале, или агест?
        Augmentina 21.15: Это препараты другого типа. Такие сейчас почти не привозят. Может, у тебя получится купить какой-то из них. Но если нет - двигай ногами в Евразию быстро. Удачи.
        Проблемы Насти Полину, честно говоря, интересовали во вторую очередь, несмотря на то что работала для «Ключика» именно она. А вот перспектива суицида у ее мужа по причине депрессии, которую невозможно купировать медикаментами, потому что их просто нет, виделась ей очень неприятной. В случае Дениса распространенное решение - прикрепить к «лаборатории» - оказалось неприменимо: с работы ему пришлось уйти из-за астмы, так что ни каннабис, ни амфетамины ему назначать не имело смысла. Он просто не смог бы применить ничего из имеющегося в доступе. По-хорошему, следовало бы ориентировать пару на развод и помогать мужику эмигрировать, но в своем состоянии он этот проект точно не потянет.
        Полина некоторое время думала над этим всем, стуча пальцами по столу рядом с ноутом, потом плюнула и легла спать. А с утра получила от Насти подробный отчет о том, как та отвезла окончательно разобранного Дениса в диспансер и как врач его прямо с приема отправила в клинику, вызвав сантранспорт. А затем, практически без перерыва, о том, как Корвин забрал ее в городе и отвез на Лесную к досточтимым и что там было. И как он объяснял, что они с женой решили зачать и родить здесь, в Озерном крае, потому что шансы на выживание ребенка тут больше, чем даже в столице империи за звездами. А тут внезапно такая классная Настя и такие ненадежные местные барьерные средства. И как клево, что Корвин считает ее классной, и как давно она этого не слышала. И как досточтимая выдала ей флакон и рассказала про режим приема, и что в общем ничего сложного, только вкус невыразимо мерзкий. И велела прийти через месяц, за другим флаконом, с менее гадким вкусом. А пока нужно пить это, если она не хочет детей от Корвина. Детей Настя не хотела вообще. У нее были все основания для этого выбора, и все их она очередной раз
высыпала Полине в чат. Полина читала одним глазом, периодически вставляла сочувственные реплики, потом охнула, извинилась и сорвалась срочно в налоговую, где ее уже через сорок минут должен был ждать Валентин.
        Валентин зашел к Марине по пути из налоговой, принес черновики писем на проверку и заодно сообщил, что у Алены через неделю экзамен на права и, по его мнению, она благополучно сдаст и теорию, и дорогу.
        Марина отложила бумаги на стол и взяла с края пепельницы отложенную было сигарету:
        - Валя, я все понимаю, но…
        - Ну что «но»? - Валентин смотрел на бумаги, отложенные на стол, и выглядел не очень довольным реакцией на сообщение.
        - Но когда я просила тебя поговорить с Аленой, я имела в виду не совсем этот результат.
        - А какой?
        - Что-то менее, - Марина затянулась, обожглась, чертыхнулась и сунула окурок под кран, - менее глобальное.
        - А что такого глобального произошло? - Валентин задавал этот вопрос явно из вежливости.
        Марина едва не зашипела в ответ:
        - Ты издеваешься, что ли? Девка, из огня да в полымя, после всех коллизий садится за руль, и вот-вот окажется на дороге, причем не на машине, это бы я еще поняла. А именно на мотоцикле, как будто ей мало конфликтов и так. Валя, это же не женский стиль жизни!
        - Мгм. Минирование блокпостов, значит, женский стиль… Не-не, ты продолжай, мне интересно.
        - Ладно. Я заткнулась. Но хотя бы объясни, что ты видишь в этом всем для нее хорошее.
        - Да все, Марина. Все для нее хорошее связано теперь с дорогой, просто поверь.
        - Ты точно издеваешься. Я понимаю, для вас оно хорошо: езди, куда хочешь, делай, что хочешь, опять же, декоративную девочку, - Марина усмехнулась, - осчастливить мимоходом, но ей-то в таком режиме личная жизнь не светит в принципе.
        Валентин шевельнул плечом, закуривая:
        - Есть у меня знакомая дева. Не здесь, естественно, в более благодатных местах. Так она взяла огромный древний каэлэр шестьсот пятьдесят. С седла достает на цыпочках, роняет - поднять не может… Она его роняла-роняла на дорогах, стояла… Что девочка, видно по экипу, ей и помогали. И, - Валентин усмехнулся, - нашла-таки себе мужика. Теперь ездит за ним нажопницей и счастлива. Она специально взяла большой.
        - Валя, но это не тот случай… - Марина крутила в руках пачку сигарет.
        - Мариша, я знаю. Для Аленки это способ не сдаться после всех событий, - Валентин прервался, посмотрел в окно, - хотя бы этого лета. Были бы у нее права сейчас, можно было и рекомендовать вольняшкой-саппортом, чтобы год поездила с нами и подумала, но прав нет, и времени нет… - вздохнул и добавил. - Ни у нее, ни у нас.
        - Валь, но все-таки. Почему к вам? Черт, куда я сунула пепельницу?
        - Знаешь, тебе Поля лучше скажет, но… Тут что-то есть, ну такое, от психологии. Вот легковушка - она коробка безопасная, потому что ей типа нельзя на человека ехать, поэтому перед ней на дороге можно что угодно делать. Автобусы для пешеходов - это что-то типа слонов, добродушных и умных, хоть и больших. Люди часто ожидают, что когда на них едет милый домашний матиз, то он, как добрый ослик, поднимет ногу и переступит через лежачего. Посади ее за руль легковушки - и она опять всем должна и обязана, будто ей и так не хватило. А вот мотоцикл… Он мелкий хищник, и для него правил как бы нет. Это ей по характеру. Пепельница у тебя за спиной, на окне.
        - Спасибо, - Марина все-таки закурила. - Валя, но она же дороги боится.
        - Да ни хрена она не боится, - резко сказал Валентин. - Она просто задолбалась. Сама считай. Расклад с Алисой уже два полных года тянется, третий пошел. Их группу в течение месяца после ее ареста зачистили, считай, в ноль. - Он сделал паузу на затяжку и пошел к окну, аккуратно неся столбик пепла на окурке. - Их за эти два года осталось - в одной машине всех можно увезти. Кроме нее тогда выжили Елена твоя распрекрасная, да Санька-покойник, да этот мелкий перец Коля, который не в счет, он им не свой и никогда не был, да Пашка, который сейчас тоже под богом ходит, и сам это выбрал. И чистки эти ведь тоже по нервам дергают.
        Марина кивнула. Валентин придавил окурок в пепельнице и продолжил:
        - А если они уже и за своих взялись, то вдвойне. Санька ведь не просто так выбрыкнул. Он сломался просто и решил устроить им похохотать напоследок. Судя по итогам - устроил-таки, но остальным-то с этим жить. А Колька, сучонок мелкий, мало того что выпросил у девки милостыньку, чем обычно не подают, так еще сразу после похорон товарища начал ей мозг вынимать с целью так соскочить, чтобы виноватым не он остался. А она держалась до последнего. Вот он и слился. Сорвись она, он бы правым ушел, а так нет. И сам это знает, потому и не оставит ее в покое никак, то напишет ей в чат, то на стенку ВКонтакте бросит что-то такое, с намеком.
        После этой реплики Валентин отошел от окна. В кухне стало светлее.
        - Ну хорошо, - вздохнула Марина. - Это все я понимаю и согласна, но дорога-то тут причем?
        - Да все при том же. Ты вспомни, что она сказала - тяжелый, мол, не справлюсь. Не в моте дело, Мариша, просто ей сейчас любая задача тяжелее ее самой. Ей же литровый никто не предлагает.
        Марина поставила греться чайник, слушая неожиданно разговорившегося Валентина.
        - А на чопперах легких, двухсотпятидесятках, как раз бывает очень легко учиться. И почему чоппер ее вариант - она невысокая. У чоппера низкий центр тяжести, реально низкий, ему не нужен клиренс. И седло низко, поэтому девочка, встав в седле чоппера, спокойно достанет пятками до пола и будет стоять всей ступней. На светофоре, например, - Валентин улыбнулся. - Дадим ей Элиминатор Валькирыча или Ванькин Интрудер старый, оба они в порядке, выберет себе мот и будет учиться, все у нее получится. А курьерить нормально начнет, на свой за год заработает без проблем.
        Три дня до встречи с Полиной Марина ходила кругами, хваталась за телефон, вспоминала, что родители Алены подали резюме на работу в администрацию да Онгая, плевалась и пыталась отвлечься. На четвертый день она поехала к подруге обсудить деловую текучку и этот случай. Полина, смеясь Марининым ахам-страхам, искала в своем холодильнике контрабандные финские оливки.
        - Мариша, в этой истории есть два момента, они же контраргументы к твоей позиции.
        - Поля, но у нее же родители. - Марина нервничала и вертелась в кухонном кресле.
        - Это первый момент. - Полина достала из холодильника пакет с куриной ногой. - И мы все знакомы с Аленой только потому, что они именно такие, как есть… Знаешь, я бы назвала их инфантильными, но это другое. Я не буду определять, ты сама все знаешь.
        - Знаю… - Марина вздохнула.
        - Так что с этой точки зрения она права: лучший способ учитывать их мнение и не испортиться - это выбранный ею путь. А принимать их мнение к исполнению - значит работать на районного барона и спать с кем-то из этих смазливых ублюдков ради лишнего куска мыла. - За разговорами Полина срезала мясо с костей, сложила на сковородку и теперь крошила на кубики хвостик говяжьего балыка. - Причем, и мыла этого тоже не видеть, потому что родители старые и им надо, а она предатель идеалов. То, что они сами предложили свой труд сааланцам, их не смутит.
        - И что теперь, перечеркивать свою жизнь полностью?
        - Марина, это домашний стиль отношений. Один терпит, другой создает неудобства. Если она начинает договариваться, ее нагибают, а если она нагибает, то с ней пытаются договориться. - Полина взбила яйца с мукой и горчицей, взяла в руки банку с содой и отставила. - Вот черт, лимонного сока-то и нет… А! Пекарский порошок есть!
        Марина вздохнула:
        - Я не могу с этим согласиться.
        - А тебе и не надо соглашаться, это не твоя семья. Тебе надо просто принять, что в ее семье это так, и самое безопасное место для нее сейчас - это «Последние рыцари».
        Полина собрала свою фирменную мясную шарлотку и поставила ее в духовку.
        - Ну хорошо, - Марина оглянулась в поисках пепельницы. - А второй момент какой?
        - Пепельница на балконе, - заметила Полина. - Ты там ее оставила в прошлый раз. Я не стала заносить, еще тепло. А второй момент - то, что Валя, вообще-то, гений. Он выбрал способ Алену присвоить, не позвав в постель. А присвоить ее сейчас - хорошая вилка в бок этому козлику, который мало того что уехал, мало того что у девки секс вымогал несколько месяцев и таки получил, так еще и виноватой сделал за то, что он решил уехать один. Пойдем на балкон, у нас есть около получаса.
        - Да, но для этого достаточно, чтобы она просто стала вхожа в клуб байкеров как своя. А он ей предлагает присягу, цвета на куртку и все прочее. - Марина устроилась на колченогой табуретке и с удовольствием закурила.
        Полина присела на порожке за балконной дверью:
        - Милая, а ты как хотела? Между прочим, у нее и до прав послужной такой, что взять ее в клуб им не зазорно. А клуб так и так связан с Сопротивлением очень тесно. Ты забыла, как всю их кучку из «Белого лебедя» вызволяла? Между прочим, вспомни, кто тебя туда вез. И, - Полина вздохнула, - я не слишком надеюсь, но может быть, хоть они ее остановят.
        - Поля, я не про то. - Марина придавила в пепельнице окурок рядом с пятном от предыдущего, двухнедельной давности. - Ее послужной в Сопротивлении - это квалификация «бесстрашие». Я не спорю, что квалификация выполнена, но, во-первых, войти в клуб - это само по себе довольно долгая процедура, во-вторых, в норме какое-то время люди перед получением членства ходят в статусе кандидатов. А ей ставят только одно условие - права. И Валентин сказал, что сам будет ее рекомендовать…
        - Знаешь что… - Полина вдруг стала очень серьезной и даже немного печальной. - Самое страшное свойство таких романов, как у нее был, - то, что они похожи на идеальный газ: занимают все имеющееся пространство и хотят еще. А когда улетучиваются, от них в жизни остается огромная дыра, которую надо как-то заполнять, а нечем, потому что нет сил. А сил нет, потому что нет смысла. Вот Валя ей и дает смысл… Да, такие смыслы всегда очень дорого достаются. Но иначе и не работает.
        Марина замолчала. Крыть было нечем, тем более что одну такую историю она уже наблюдала почти три десятка лет назад. И родители, и роман в ней присутствовали, причем с гораздо более разрушительными итогами. Только смыслом стали не гаражи.
        - Ты докурила? - спросила Полина. - Если да, то пойдем шарлотку вынимать.
        - Какая же она шарлотка, - машинально возразила Марина. - Она мясной пай…
        Валентин в это время был очень занят. Он сидел в кафешке на Московской над остывающим чаем и готовил речь для клуба, чтобы представить Алену как кандидата. С одной стороны, все было ясно не первый год. Пока Витыч что-то делил или не делил с Полиной, это было только его дело. Когда он перед последним маршрутом сказал: «Пригляди, чтобы Полю не обижали, если что», - это стало делом Валентина, но после того, как Витыч остался на трассе, у клуба к саалан начал расти счет. Делом чести было принять к себе девчонку из Сопротивления, участвовавшую в акциях против саалан и выжившую. А со второй, байкер - это всегда человек вне закона, человек свободы. И понятно, что если такие организовались, то явно для противостояния кому-либо или чему-либо, угрожающему свободе в принципе. Люди вне закона не хотят быть армией - и вообще структурой - и из-под закона уходят не для того, чтобы добровольно вставать под новое правило. А вот у ребят из боевого крыла Сопротивления правила были. Значит, и у Алены наверняка остались. На что-то же ее Коля поймал, когда вытащил у нее обязательство стать его женщиной. Со стороны
третьей, любой байк-клуб - анархия чистой воды, но Сопротивление все - анархия, а счет к гостям у города общий. Саалан могут делать теперь для города и края что угодно, это уже ничего не решит. Эрмитаж стоит в руинах, украденные на Стрелке подростки обоих полов еще не вернулись домой, виселицы и колья на Сенной помнят все, и оборотней, лезущих из Соснового Бора, «дорогим гостям» тоже не простили. А с четвертой стороны, в боевое крыло Сопротивления шли дети с начисто оторванной башней даже по нынешним городским меркам. И хотя Алиса организовала все так, чтобы ответственность за каждую акцию максимально ложилась на исполнителя, Валентин все равно подозревал, что какое-то понимание необходимости сверхдисциплины у Алены в голове вполне может быть, и на дороге это очень плохо. А в клубе - еще хуже. У байкеров, до появления в клубе прошедших отбор по нетерпимости ко многим общественным структурам с диктатом, инструкциями и прочим, отношение к дисциплине было другим. Они знали, что нужно слушать капитана, иначе он может тебя выставить из клуба и ославить так, что ни один другой клуб тебя не примет, да еще и
обосновать это по неписаным законам дороги. Но самостоятельно становиться под чью-то власть, не получив весомых доказательств того, что не подчиниться будет хуже, ни один байкер не станет. Не того замеса люди. И готовность пожертвовать собой ради светлых идей им не может быть понятна или близка. Поэтому насолить сааланцам, где получится, байкеры охотно проявили готовность, из этой логики они и помогали по мере сил и боевому крылу Сопротивления, и мирной оппозиции. Но рисковать головами они не подписывались. В отличие от Алены, за которой числились вещи посерьезнее, чем поехать забирать посылку от наместника, из всей защиты имея только платок, прикрывающий половину лица… Валентин предвидел проблемы с этой ее идейностью, но предполагал, что клуб как-то справится с ними. Если, конечно, он, президент, правильно подаст ситуацию. После смерти Витыча у Валентина уже был разговор с клубом, сравнимый по сложности с предстоящим. И сейчас он, сидя над остывающим чаем, вспоминал свою речь. Помнилось примерно вот что.
        - Друзья, получается так, что кроме нас, безопасной доставки срочных грузов и людей в городе и пригородах нет. И выходит, наша доставка - это безопасно по сравнению с остальным имеющимся. Просить вас держать марку и не позорить эмблемы я не буду, это лишнее, но учтите, что «безопасная доставка любых грузов» временно вносится в устав, потому что мы и так все это делаем. И о расстановке приоритетов. Убит президент клуба. В рейде, у всех нас на глазах. Такого не делала даже полиция. Были погони, были аварии при задержании, но не такой беспредел. Я, сержант клуба, там же на трассе принял пост, просто потому что кто-то должен был закончить рейд. Вы подтвердили мои полномочия, спасибо за доверие. По поводу прочего, я думаю так. Эти раскрашенные ублюдки не соблюли правило «враг твоего врага - твой друг». Они не учли то, что байкеры в принципе в контрах с официальным правительством. Друзья, нас всех вообще не отследили как значимую общность. Не только нас, все клубы края. Они не потрудились заметить байкеров и понять, что мы такое. И если так, то они враги всех людей вообще. Не потому что они нас
ненавидят и хотят, чтобы нас не было, а потому, что они не видят нас, как и остальных. И значит, они пойдут по нашим головам точно так же, как ходят по головам обычных законопослушных граждан. Так что теперь именно они враги номер один, а законопослушное большинство и истеблишмент переезжают в нашем рейтинге на почетное второе место. Точнее, переехали бы, но есть нюансы. Нынешний истеблишмент не слишком впечатляет количеством, и всех, кто его составляет, можно смело называть коллаборационистами. А большинство не слишком-то почитает закон в его нынешнем виде. Значит, рейтинг теперь выглядит так: сперва саалан, затем те, кого они держат в наморднике, потом те из рядовых граждан, кто замазан связью с теми или другими. А большинство, друзья, - это теперь мы и такие, как мы. Цивилы в городе кончились, есть коллаборационисты и население оккупированной территории.
        Поправки к уставу тогда приняли единогласно, хотя после того схода Валентин очень устал. Теперь ему предстоял второй заход. Когда клуб, выполняя просьбу Витыча, начал общаться с Полиной, мужики поняли, что их первый президент не зря уделял ей столько внимания и она говорит дело. Им понравилась идея «если вы делаете акцию, больно должно быть не вам» - и она стала частью неписаных правил клуба. Оставалось убедить их, что обучить этим правилам девчонку, годящуюся некоторым в дочки, в интересах каждого из них. И что право носить на куртке красно-белую мишень со вписанной в нее буквой «А» эта девочка, по большому счету, уже заслужила. Нужно только научить ее жить по новым правилам, позволяющим ей перестать выбирать между жизнью и свободой.
        Сход Валентин собрал через восемь дней после разговора с Мариной. Сама она уже была в Новгороде. Встречу назначили на большом пустыре между двумя улицами, где поместились все, включая приезжих: тема предполагалась знаковая. Алена стояла рядом с Валентином, держа сцепленные руки на уровне поясного ремня. На вид дева была совершенно спокойной, только косточки на перекрещенных пальцах побелели. Ее кроссовки, видавшие виды, были постираны ради ответственного дня и выглядели еще менее убедительно, чем обычно. Остальное - джинсы, ветровка и видневшийся из-под нее платок, служивший шарфом и пылевой маской, как у всей молодежи, передвигающейся по городу пешком и на самокатах, - было демонстративно бесцветным и невыразительным: так ходили все участники боевого крыла Сопротивления. Когда гул голосов стих, Валентин начал говорить.
        - Друзья. У нас сегодня первым вопросом будет вопрос повседневный, но очень серьезный. О членстве в клубе для нового человека. Как вы знаете, наш устав не делает разницы между мужчиной и женщиной: на дороге ты водитель, на этом все. Так сделал Витыч, так продолжаем и мы. Наши правила - мужество, честь и взаимопомощь, на дороге и по жизни. Перед вами последняя из «детей пепла», Алена. Вы все знаете, что это была за группа. Весь город их знает… Знал. Месяц назад они похоронили последнего из своих, их осталось двое. Второй сейчас присоединился к группе «Мемориал», у него свои резоны, и они заслуживают уважения, но речь не о нем. У Алены еще нет водительских прав, и это единственное, что мешает ей быть полноправным членом клуба, на мой взгляд. А про мужество, честь и взаимопомощь она, как и все ее друзья, знает не понаслышке. Но она, как и все мы тут, из всех своих последний рыцарь. И мне кажется, ее характер не для самоката и уж всяко не для работы в городской администрации, где ее хотят видеть родители. Экзамен на права она вчера сдала, сейчас поедет за удостоверением. Если у вас есть вопросы к ней,
задавайте, если нет - голосуем.
        - Минные поля по области - ваших рук дело? - спросил рыжий бородач из Тосно.
        - Наших, - ответила Алена. - Только мы разделились, они теперь отдельная группа.
        - Почему разделились? - уточнил тосненский.
        - Потому, что акции за идею - это одно, а работа по заказу - другое, - разъяснило последнее «дитя пепла».
        - А ты, значит, Алена-Глюк, - констатировала высокая блондинка в черной коже.
        - Да, я Алена-Глюк, - слегка замороженно кивнула дева.
        - Это хорошо, - сказала блондинка. - Когда на нагрудном шевроне букв немного, это всегда хорошо.
        Сход захохотал: делать нашивки для новичка предстояло именно ей. Алене дружно пожелали удачи в ГИБДД и остались ждать результата. К вечеру она появилась на пустыре снова, чтобы предъявить клубу новенькую книжечку. Алена, в виде исключения, стала полным членом клуба в тот же день. Марго, та самая блондинка, казначей клуба, через пару дней выдала ей комплект шевронов и помогла подогнать по размеру экипировку. А еще днем позже Валентин дал Глюку на подпись трудовой договор мотокурьера и выдал первый пакет заказов на развозку. Дева было пискнула, но Валентин, посмотрев на нее обычным своим тяжелым взглядом, сказал:
        - Чтобы кататься, надо ездить.
        И Алена поехала.
        Вернувшись домой, Марина увидела желтый кружочек в значке скайпа, ткнула в него мышкой и немедленно приняла звонок.
        - Левка, привет! Как твои дела?
        - Марина, имей совесть, - улыбнулся ее собеседник, - я тебе дозваниваюсь уже неделю, ты не отвечаешь, хотя в сети присутствуешь, пожалей мое сердце.
        - Меня месяц не было дома, я только что из Новгорода, там такое было, тебе не рассказать, - сказала она слегка извиняющимся тоном.
        - Процесс да Фаллэ, - кивнул мужчина.
        - Лев! Признайся, ты специально следил! - засмеялась Марина.
        - Кроха, следить специально было не нужно, - слегка небрежно отозвался мужчина. - Этот инфоповод по всей Европе звучит из каждого утюга уже месяц. Включая твое личное предположительное участие в предоставлении герцогу адвоката, во что я, конечно, не поверил, но на всякий случай хочу уточнить.
        - Зря не поверил, - Марина слегка встопорщилась. - Мое и Полинкино.
        - Ну, в ней я не сомневался… - Лев качнул головой. - Ладно, рассказывай.
        - А что рассказывать, ты уже все знаешь, - усмехнулась женщина. - Я там проторчала месяц, пока шли заседания. Самое сложное было на подготовительных, сааланцы напихали местных из ссученных, потом сами же их и убрали. Я не поняла этот маневр, но в итоге вышло удачно для нас и этого отморозка да Фаллэ. Мне кажется, «гости» сами брезгуют теми, кого прикормили, по наместнику и по роже да Айгита это читалось совершенно явно. Удивительны были открытость процесса и присутствие прессы, как будто им не на своем настоять надо было, а на публику порядок соблюсти. В общем, позавчера, двадцать седьмого, суд признал герцога невиновным, распорядились об освобождении из-под стражи в зале суда. И едва с него сняли наручники и еще какой-то браслет, он растер руки, тихонько про себя что-то сказал, как проматерился, образовалось такое пространство, знаешь, вроде овального зеркала, но забеленное. Он туда шагнул и был таков. Судья только моргнула. Их главный по идеологии сидел с непередаваемым лицом. Даже граф Новгородский меньше расстроился. А эта белобрысая сволочь да Айгит как сидел с мордой кирпичом, так после
всего молча встал и прошел мимо журналистов, как мимо пустого места, будто не ему микрофоны в зубы суют с вопросами. Димитри да Гридах на последнем заседании тоже был. Выглядел скорее довольным, хотя черт его знает, может и играл на камеру. Соизволил сказать журналистам что-то про торжество законности, новый опыт и что лично он вердиктом суда вполне удовлетворен, потому что необходимые процедуры соблюдены.
        - Мариша, но ведь весь Суккот! И Рош-а-шана тоже!
        - Левка… - улыбнулась Марина и все-таки потянулась за сигаретами. - Ты вдумайся. У меня на глазах Господь решал, вписывать человека в книгу судеб на следующий год или нет. И решил. Куда уж праздничнее-то.
        - А что относительно тебя самой?
        - А я тоже в этой истории есть, - Марина прикурила и с удовольствием затянулась, - ма-а-аленькая такая запятая. Но есть.
        - Марина… - вздохнул Лев. - Иногда я думаю, что мог бы жениться на тебе еще раз и снова съехаться только затем, чтобы точно знать, где, когда и от чего…
        Марина в шутливом ужасе распахнула глаза и выразительно сказала:
        - Ни-за-что.
        Лев засмеялся и сбросил вызов.
        На взгляд Вейлина, князь слишком увлекся своей безумной деткой и делал ошибку за ошибкой. Поначалу достопочтенный насторожился: этот интерес к осколку человеческого существа, потерявшему Дар и вместе с ним почти всю жизненную силу, выглядел почти как некромантия. Но князь не взял Алису в свою постель, как сделал бы некромант. Похоже, она его интересовала лишь как некий природный курьез или сложная задача. Но ему не стоило настолько всерьез относиться к возможностям ее рассудка после всего, что ей довелось пережить. Это было неверным шагом. В начале лета князь Димитри принес достопочтенному текст Медуницы и сказал: «Учти, Вейлин, что мы им похожи именно на это, и у мирового сообщества отношение к этому вполне определенное. И если речь зайдет об опасности для края в итоге твоих стараний, я буду требовать процедуры дознания и по своим, и по твоим решениям». Вейлин не стал ему возражать. Эта сумасшедшая девица сравнивала Путь с исламом, причем в самом диком его проявлении, и, как будто самой идеи проводить параллели между словами местного дикаря и речами Пророка было мало, приходила к выводу, что обе
религии неразличимы на сторонний взгляд. По мнению Вейлина, за эту, так сказать, научную работу она заслуживала если не плети, то хорошей трепки, но он понимал, что донести необходимость принятия мер до князя он не сможет. Да и заработанное девица вряд ли выдержит, так что говорить об этом в любом случае не было смысла.
        Но первой настоящей ошибкой князя стало требование провести процесс герцога да Фаллэ непременно по местным законам и с участием прессы. Вейлин попытался объяснить ему, что все местные законы защищают некромантские практики и оберегают скрытое рабство, но Димитри отмахнулся от него, сославшись на его собственные слова.
        - Вейлин, - сказал князь. - Ты сам рассказывал мне о стремлении местных соблюдать законы, о той готовности, с которой они сообщали своим властям о своих магах и идолопоклонниках. Нам не стоит их обижать, пренебрегая их обычаем, тем более в таком деле, как у герцога да Фаллэ. Местные должны видеть, что я обхожусь с ними так же, как со своими людьми, и понимать, что закон один для всех. Публичный процесс поможет мне в этом.
        Остановись наместник на этой своей идее, и так усложнившей работу Святой стражи, досточтимые братья справились бы. А он шагнул дальше. Местный обычай требовал избрать присяжных заседателей по жребию, когда речь шла о тяжком преступлении, но преступление да Фаллэ не считалось серьезным по кодексам Озерного края, если вообще имело смысл. Вейлин собирался воспользоваться сложившейся ситуацией ко всеобщему благу, введя в коллегию достойных граждан из местных, увидевших Путь и решивших следовать ему. Достопочтенный надеялся, что эти уважаемые люди смогут объяснить своим менее осведомленным соотечественникам, почему так важно остановить герцога, но князь дал всем им отвод. Предлог был совершенно нелепым: мол, он не хочет видеть среди присяжных саалан, поскольку нужно показать местным доверие к их мнению. И если для них вставшие на Путь соотечественники все равно что граждане империи, их не должно быть среди принимающих решение по делу. Конечно, при таком отношении некроманта признали невиновным и отпустили на все четыре стороны. Имперская администрация проиграла процесс. Вейлин не мог оправдаться перед
магистром. Академия предоставила достопочтенному достаточно сил для борьбы со злом, а его успехи на поприще защиты местных от их же практик были очень скромны.
        Проигранный процесс был не единственной заботой Вейлина. Димитри пенял ему за расформирование полезных неформальных местных структур и винил его в задержке переселений мирных ддайг в край. Вейлин не слишком верил ддайг вообще. Мысль о том, что они появятся и здесь, как будто одних некромантов мало, ему вовсе не нравилась, и несмотря на то, что император одобрил эту идею князя, достопочтенный не спешил ее поддерживать. Хотя бы потому, что переселенные ддайг и местные некроманты имели все шансы договориться. Что же до краеведческих клубов, которым князь так хотел вверить безопасность переселенцев, с ними тоже не все было гладко. Вейлин достоверно знал от местных, увидевших Путь, что именно люди, звавшие себя краеведами, блокировали возможности вести хозяйственную деятельность на очень интересных территориях. Академия могла бы получить хороший доход от совместных бизнесов с местными, если бы не проклятые некроманты с их памятниками, лезущие во все щели и готовые костьми лечь рядом с древними могилами вне кладбищ. Причем, кроме них, могилы эти никому не были нужны, все родственники и друзья этих
мертвых уже сами завершили жизнь. И нужно было продолжать прилагать усилия, пока победа над некромантами не станет хотя бы существенной. А потом уже начинать программы переселения.

* * *
        ДВОЕ ИЗ АХИЯРВИ
        Завтра в полдень на воинском мемориале в поселке Ольшаники Выборгского района Ленинградской области будет греметь воинский салют. Последний для почти десятка советских солдат, которых в этот день будут провожать со всеми почестями: всех их нашли на Карельском перешейке за последние полгода. На и без того огромном братском кладбище станет на одну могилу больше, но на именных плитах появятся всего несколько фамилий - если вообще появятся. Такова, увы, солдатская правда. Спустя восемьдесят лет после войны восстановить имена и судьбы теперь получается в одном случае из ста.
        …У поисковиков дни перед захоронениями хлопотные. Заполняются документы, проверяются протоколы, готовится церемония. Раз за разом мысленно возвращаешься в леса, в болота, в поля, где твой щуп натыкался на останки, где прибор выхватывал из земли долгожданный «верный» сигнал. Вспоминаешь снова и снова, как лежали солдаты в своих окопах, как бережно - и с волнением счищал землю слой за слоем в надежде найти главное: медальон, или хотя бы ложку с инициалами. Прокручиваешь перед мысленным взором карту местности, сопоставляешь ее с донесениями и думаешь: а точно всех нашел? Не пропустил очередную воронку? Не прошел ли случайно мимо?..
        Почему-то именно в такие дни мертвые как будто сами стучатся к живым: мы здесь, не забудьте и про нас тоже. Вот и теперь - меньше чем за неделю до похорон - мы мчимся в район Первомайского, откуда нам только что позвонил наш товарищ: на крутом берегу ручья, среди ковра из гильз и осколков - яма. А в ней - обрывки гимнастерки, железо и кости.
        Осенью в лесу темнеть начинает еще днем. Включаем фонари, разводим костер. Работаем, не останавливаясь. Вот на дне ямы боец, его лицо накрыто каской, на боку, там, где когда-то была сумка - противогаз. Сапоги и пряжки от ремней - и больше ничего. Но под ним - еще один солдат. У него вообще кроме противогаза нет ничего - только горсть монет там, где когда-то был карман галифе. Судя по сохранившимся обрывкам гимнастерки - оба рядовые. И это все, что о них известно. А ведь должны были быть медальоны: бойцы погибли поздним летом 1941 года, когда с севера на Ленинград двигались финские войска. Скорее всего, документы у погибших забрали их однополчане, на тот момент уже попавшие к финнам в плен.
        Этот заслон на лесной речке финны смяли быстро. И прямо тут, почти на самой солдатской могиле, поставили свои палатки и полевые кухни. Рядом находим финские фляги, манерку, патроны и прочие вещи, потерянные в круговерти военной сумятицы. Потом, в 44-м, уже финским солдатам придется обороняться на этих же позициях и в итоге бежать, бросая все, что мешает отступлению.
        Прошло 85 лет, еще два имени и еще две судьбы навсегда растворились в глубинах истории. Но завтра над ними прозвучит прощальный залп - как и подобает воинам, отдавшим жизнь за Отечество.
        12.00, Ольшаники, братское кладбище N 2.
        Мы успели.
        Запись на странице «ВКонтакте» за 26.09.2026
        Святая стража тоже сработала быстро. Все участники сентябрьской экспедиции, задокументированной в заметке, встретились с теми, кого они проводили в бессмертие, меньше чем через месяц. Это был последний открыто опубликованный материал о поисковых работах и их результате. Едва вернувшийся из Пскова Дейвин, узнав об этом, ушел к себе, закрыл дверь и в одиночку усидел литр виски, потом молча лег спать. А утром уехал «проветриться» в Финляндию. Реакция Димитри была совершенно другой, но тоже незаметной для досточтимых. Утром он вылетел в Москву.
        После обязательных встреч Димитри поехал к своему донору, как делал всегда в таких поездках. Привычно сел в кресло, поставил защиту от прослушивания, сказал и выслушал все, положенное по местному этикету, и после паузы проговорил:
        - Началось.
        Профессор кивнула. Настало время для второй части плана, той самой, выглядевшей склонностью перестраховываться и данью подозрительности наместника Озерного края. Фонд «Память» не только получил в собственность здания в столице края и право на организацию выставок экспонатов из музеев. Он обязался провести ряд международных конференций и чтений в Московии для сохранения общего культурного пространства некогда единой страны. Разумеется, в числе приглашенных были специалисты из Озерного края. Их позвали как гостей и докладчиков, причем организаторы взяли на себя все расходы. На самом деле цель всех этих мероприятий была только одна - убрать из края людей, которые могут попасть под репрессии. Планировалось, что при возвращении в край люди вдруг узнают, что им закрыт въезд, а фонд возьмет на себя заботу об их будущем в Московии. Плохое решение в плохих обстоятельствах, которое будет стоить нервов как ученым, так и их близким. Но ничего другого Димитри не смог придумать. Ему нужно было одновременно убрать из края людей, чья деятельность уже привлекла недоброе внимание досточтимых, и не подставить под
удар себя и своих вассалов. И это была только половина вопроса. Димитри собирался по полной использовать возможность, которую предоставляла передача зданий фонду. Вейлин совершенно верно оценил открывающиеся возможности: в них действительно можно было прятать людей от преследования. К счастью, у Святой стражи не было возможности действовать совершенно самостоятельно: резко увеличить количество братьев-хранителей в крае, избежав вопросов от магистра, Вейлин бы не смог. Обстоятельства вынуждали церковные власти сотрудничать если не впрямую с имперской администрацией, то как минимум с местными силами правопорядка. И эти сложности давали наместнику определенную фору, хотя и плохо выглядели с точки зрения законов империи.
        Профессор сочувственно посмотрела на князя:
        - Скажите, у них будет возможность вернуться в край, к семьям? Хоть когда-нибудь?
        Димитри разомкнул и снова сомкнул пальцы сложенных на столе рук:
        - Я пойму это в течение года. Но если нет, я обещаю выпустить их семьи для воссоединения. В любом случае, если это не решится за год-два, мне придется говорить об этом с вашим президентом.
        - Да, - медленно сказала пожилая женщина, - понимаю. Конечно, они будут приняты, но если вы не сможете открыть им въезд через названный срок, то они станут уже нашими учеными, а не вашими. Вы осознаете размер потерь для края?
        - Вполне, - кивнул князь. - Но если я не решу вопрос через два года, то, боюсь, он может решить меня самого.
        - Это было бы печально, - глядя ему в глаза, сказала профессор.
        Димитри наклонил голову:
        - Спасибо… Учитель.
        - Желаю вам удачи, - ответила она и, положив руку на его пальцы, добавила. - Возвращайтесь победителем.
        Димитри летел домой с тяжелым сердцем: только во время этого разговора он ощутил, насколько близко подошло его прошлое.
        На этот якобы выходной день Дейвин поставил себе не самую простую задачу: найти в едва знакомой стране человека, которого он видел только один раз, и встретить этого человека, не заходя к нему домой. Искусство ему позволяло решить эту задачу успешно, но не самой дешевой ценой. Поэтому он и предупредил князя, что его не будет в крае чуть больше суток: он планировал выспаться, до того как садиться за руль. Поймать в поле Зрения Инну Ревскую, мать Женьки, было проще, чем вспомнить слепок ее ауры, все-таки их единственная встреча оставила очень неприятные впечатления у мага. Но Дейвин сумел. Проезжая Светогорск, он видел небольшую красную точку в Иматре - там же, где он и Женька встретили ее в первый раз. В городе Дейвин проклял все, пытаясь выйти ей навстречу, потому что, судя по перемещениям багряного клубка с частыми золотыми искрами, она не пропустила ни одной цветочной лавки и ни одного книжного магазина во всем городе. «Ищет что-то редкое, может быть», - подумал Дейвин и, отчаявшись поймать женщину на очередной петле по улицам, присел в кафе, продолжая отслеживать ее перемещения. Как раз, когда
ему принесли кофе и десерт, он выглянул в окно кафе и, бросив на спинку кресла брайт - мол, еще вернусь, - выбежал на улицу и побежал за ней.
        - Инна Владимировна!
        Маг сопроводил обращение заклятием Призыва, чтобы женщина точно обернулась, и поразился ее упрямству: она двигалась в том же темпе и изображала, что не слышит обращения и вообще одна на улице. И хотя не обернуться под давлением заклятия не имеющей Дара смертной было довольно трудно, Дейвину пришлось догнать ее, встать прямо перед ней, поздороваться и напомнить, при каких обстоятельствах они виделись, чтобы она соизволила на него посмотреть.
        - Здравствуйте, - ответила женщина без энтузиазма.
        На дне ее взгляда Дейвин заметил страх.
        - Инна Владимировна, у меня к вам очень серьезная просьба, и мне только остается надеяться на то, что вы согласитесь хотя бы ее выслушать.
        Дейвин да Айгит не любил унижаться. То, что ему пришлось сказать, было в шаге от унижения. Но все остальные варианты были еще хуже.
        Женщина посмотрела на него с недоверием:
        - Просьба? Ко мне? Ну… Ну хорошо, я слушаю.
        - Инна Владимировна, - кротко сказал граф. - Я думал, как вас найти, сидя в Кондитории, может быть, вы согласитесь говорить там?
        Она поморщилась:
        - О господи, сколько сложностей… Хорошо, пойдемте.
        Они вернулись в кондитерскую, Дейвин сделал официанту знак принести меню, вздохнул, подогрел свой кофе едва заметным движением руки и начал.
        - Инна Владимировна, прежде всего: речь не о Жене и не о вашей квартире. Кстати, если вдруг вы решите приехать в Санкт-Петербург, то я помню, что это прежде всего ваш дом, но повторюсь, речь не об этом.
        Она кивнула без всякого энтузиазма, не поворачивая головы, сказала подошедшему официанту: «Пиени эспрессо», - и снова замолчала.
        - Я надеюсь, - продолжил Дейвин, чувствуя себя все менее уютно, - что я не ошибся в своем предположении, и у вас действительно есть связи или с Хельсинкской группой Финляндии, или с правительством в изгнании. Неважно с кем, я не хочу просить вас о контакте с ними.
        - И о чем же вы собираетесь меня просить? - ее гримаса была бы похожа на усмешку, но холодные напряженные глаза показывали: тут все всерьез - и неприязнь, и страх.
        - О помощи в нарушении нашего закона. Закона империи Аль Ас Саалан, - сказал Дейвин, чувствуя, как у него по спине проходит ледяная волна.
        - Вот как? - Инна Ревская приподняла брови, и ее взгляд слегка оттаял.
        - Инна Владимировна… - граф собрался с силами и высказал тяжкое. - Наша… хм, церковь начинает новый виток репрессий против местных жителей, я представитель светской власти, и мне, как и остальным светским дворянам империи, это совершенно не нравится. Но мы не можем возразить церкви прямо, это кончится для каждого из нас очень скверно. Будь я один, у меня было бы право этим пренебречь, но у меня есть мать и сестры. Они тоже попадут под удар.
        Она неожиданно с сочувствием кивнула:
        - Я понимаю. Но нам закрыт въезд в край, мы не можем вывезти никого своими силами.
        «Правительство в изгнании все-таки», - понял Дейвин и радостно сказал:
        - А вам и не нужно въезжать. У нас есть на территории Суоми резиденция, не в полной мере дипломатическая, но примерно для этих целей, и церковным властям она недоступна. Вам только нужно будет забрать людей, которых мы, я или другие, сможем туда переправить. Забрать и позаботиться о них. Это вы ведь сможете сделать?
        - Если буду знать адрес и смогу войти в помещение, - кивнула Инна Ревская.
        Дейвин достал из поясной сумки связку ключей и положил на стол:
        - Это вам поможет войти. А это вас сориентирует, - рядом с ключами на стол легла маленькая картонка с русскими буквами и цифрами, выведенными округлым почерком человека, привыкшего писать на сааланике.
        Инна спокойным скупым жестом накрыла картонку и ключи ладонью, некоторое время подержала руку неподвижной, после чего не спеша смахнула со стола все, что было под рукой, в сумочку. И вдруг свободной рукой протянула Дейвину салфетку. Он, недоумевая, взял ее в руку и неожиданно для себя прочел одиннадцатизначное число.
        - Телефон для связи, - пояснила женщина. - Дайте знать, когда надо будет забрать кого-нибудь.
        - Спасибо, - с чувством сказал Дейвин.
        - Да не за что, - Инна Ревская повела плечом, вставая. - Удачи вам. И вот что, господин граф: передайте моему сыну, что он свинья. Мог бы и написать матери, если звонить ему настолько не хочется.
        Сказав это, она развернулась и вышла из кафе, по дороге сунув купюру официанту прямо в руки. Дейвин в полном недоумении остался за столиком с драгоценной салфеткой в руках: он представлялся кратким именем и не называл ни родовое имя, ни тем более титул. И ручки в руках Инны Владимировны тоже не заметил.
        Из Иматры ему предстояло вернуться в Петербург и провести день в Адмиралтействе. По дороге обратно он решил не петлять по Выборгскому шоссе, а свернул на Приозерск. Он хотел уйти на дежурство порталом из замка, но увидел перед собой на дороге мотокурьера на каком-то легком Кавасаки, еще до Острова уверенно свернувшего с шоссе вправо. Дейвин подумал, что мотокурьер знает малые дороги края лучше заместителя наместника, и поехал за мотоциклистом, предположив, что от населенного пункта дорогу до Петербурга найти будет легко. Дорога оказалась приличной и привела в поселок Красный Сокол, неизвестный Дейвину до этого дня. Но когда курьер прямо в поселке опять свернул вправо, граф, глянув на навигатор, понял, что дальше их пути расходятся: его Гранд Витара не умела ездить по лесным тропам, в которые неизбежно превращались все дороги, уходящие в эту сторону. Восхитившись храбростью и мастерством курьера, он переключил передачу и двинулся по шоссе через Ленниярви и Озерское. Пользуясь служебным положением и возможностями мага, он гнал со скоростью за сто семьдесят, пытаясь не отстать от курьера, срезающего
угол. Магическим зрением он видел мотоциклиста, двигающегося правее шоссе - по грунтовке, мимо болота, потом вдоль берега озера, потом по лесной тропе, идущей через два пригорка, - и почти смог догнать этого чертенка, когда шоссе подошло вплотную к Вуоксе, и курьер опять показался на полосе. Некоторое время они ехали так близко, что Дейвин смог посмотреть в мотоциклетное зеркало заднего вида и, увидев глаза курьера, восхитился снова: перед ним ехала молодая женщина. Он хотел поравняться и хотя бы вручить визитку, но на следующем повороте дороги она очередной раз ушла с шоссе. Он видел, как она мелькнула впереди, пересекая трассу, чтобы срезать двойную петлю, но мостов через Вуоксу ей было не избежать, и он опять добавил скорости, надеясь успеть за ней. Но не успел: после моста она свернула на пешую тропу, шедшую вдоль железной дороги, и снова пропала из вида. В следующий раз Дейвин увидел ее спину с изображением буквы «А», вписанной в мишень, только на лосевской заправке. Он подъехал, когда она выкатывалась на шоссе. В баке Витары было не больше полулитра, так что шансов у него практически не
осталось: возможностей срезать угол на трассе впереди было еще предостаточно. Он вышел из машины, помахал ей вслед, крикнул: «Увидимся» - и остался заправляться, почему-то улыбаясь. Потом подумал и попросил работника залить ему бак, а сам пошел за кофе. Добравшись до Адмиралтейства и предъявив свой далеко не светлый после такой дороги лик Скольяну да Онгаю, он сказал:
        - Скольян, ближайшие три часа я не колдую. И дай мне кофе.
        - Дейвин, - изумился да Онгай, - с кем ты встретился? Неужели оборотни добрались и до этой стороны залива?
        - Представь, - усмехнулся граф, принимая чашку, - у меня хватило неосторожности последовать за мотокурьером. Я решил, что он, то есть она, знает более короткий путь. Вышло действительно быстро. Но я не стану это повторять.
        Да Онгай покачал головой и распорядился принести обед.
        Через три часа голодная и задерганная Асана все-таки сдала дежурство и уехала к донору, точнее, к его жене Валерии, плакать от усталости и жаловаться на жизнь.
        Алена добралась до Полины еще через час с четвертью после того, как Дейвин получил свой обед, поднялась по лестнице, вошла в квартиру, отдала пакет и сползла по стене коридора на пол. Полина принесла ей в коридор кружку горячего шоколада на сгущенке и кусок бекона, в который был завернут сыр с парой капель табаско.
        - Устала?
        - Да не то слово, - выговорила Алена и отставила чашку на пол рядом с собой. - Все собрала, вот вообще все. Включая Ведьмака на хвост.
        - Слушай, может, ты ошиблась? - охнула Полина. - Может, кто-то другой из сааланцев?
        - Точно он, Полин-Юрьна. Я его три раза почти стряхнула, но в Лосево он заправляться подъехал, когда я уже выезжала, - Алена бледно усмехнулась. - Догнать ему без шансов было, так он на всю заправку личную встречу пообещал.
        - А ты что? - спросила Полина, садясь на пол с Аленой рядом.
        - А я сделала вид, что не слышу. Очень хотела показать ему от локтя, но не стала. Полин-Юрьна, только дядьВале не говорите. А то меня из клуба выгонят.
        - Я им выгоню, - проговорила Полина и взялась за комм.
        Когда Валентин приехал, Алена спала на кухонном диване, накрывшись, как обычно, с головой и свернувшись. Глядя на одеяло, предположить, что под ним спит живой человек, мог только человек с очень большой фантазией.
        - Ведьмака уделала? - восхитился он шепотом. - Ну дает!
        Конечно, выгонять «нашего Глюка» из клуба никто не собирался, даже наоборот. Своим первым длинным рейдом дева добавила «Последним рыцарям» очков в общегородском рейтинге. На закрытие сезона ей разрешили проехать с флагом клуба, а настоящий подарок обещали на день рождения, в апреле: раньше «крысу» для нее довести до ума не успели бы. Но она не была в курсе об этом всем еще долго, потому что провела три дня у Полины дома, отсыпаясь и приходя в себя после выполнения задачи, невозможной для человека, севшего за руль меньше трех месяцев назад. И ценой этого подвига был лютый бронхит, продержавший ее дома еще две недели.
        От Полины на память об этом дне она получила медальон из рукоятки ложки с выгравированной надписью: «Мы за ценой не постоим» - из того самого доставленного Глюком груза. Но ничего другого из содержимого этого пакета Алена так и не увидела. Предметам этим, по идее, место было в братской могиле вместе с другими останками павших, вынутыми из-под ножа бульдозера местными активистами. Но вызванные ими досточтимые собирали кости, фрагменты обмундирования и остатки личных вещей без особого интереса, поэтому на следующий день, пользуясь тем, что у саалан начался очередной их праздник, люди пошли к отвалу и сами вынули руками все, что не извлекли досточтимые. И, по давней договоренности, переправили в город, «людям из Сопротивления», о которых они знали только, что если позвонить по телефону, то кто-то приедет и заберет у них найденное. Так что, остановив Алену в тот день на трассе, любой из досточтимых, да и сам Дейвин, могли получить себе занятие минимум на месяц, но этого не случилось: все «дети пепла» были упрямыми ребятами.
        Не прошло и десятки дней после суда, как Вейлин появился у князя снова, со вторым письмом из столичного храма. Досточтимым был нужен маркиз Унриаль. Похоже, не обязательно живым. Димитри ткнул достопочтенному в проваленный процесс да Фаллэ и предложил заняться местными более пристально, добавив, что брать на свою совесть смерть младшего да Шайни он не готов даже вместе с Вейлином, и лично ему маркиз ничего плохого не сделал, чтобы так его истязать.
        Через две декады князь пожалел о своих словах очень сильно. Он получил на подпись сразу стопку приговоров за недолжные практики, попрание устоев и потрясение основ. И все их ему пришлось подписать, сперва выслушав упреки достопочтенного в том, что он, наместник, способствует распространению заразы, разрешая подозреваемым в некромантии покидать край. Среди приговоренных были искусствоведы, историки и коллекционеры предметов быта прошлого века. На конфиденции у Айдиша князь долго молчал, глядя в окно, потом повернулся к нему, развел руками и сказал:
        - Досточтимый, киллдозер поехал. Небо свидетель, я этого не хотел.
        Айдиш ничего не понял и сказал только, что Поток несет всех, но желающих он ведет, а нежелающих тащит, так что стоит довериться ему и принять судьбу и Путь.
        На день рождения Полины оппозиция делала вечер памяти казненных. А еще через неделю, в самом конце октября, Марина Лейшина, матерясь и шипя, писала вторую большую сводку в Хельсинки и Стокгольм. Сводка состояла из некрологов целиком. Из Европы посыпались протесты. Пару слов в адрес наместника добавила и Америка. На очередном заседании Евросовета было принято решение о дополнительном ужесточении санкций в отношении Озерного края.
        Давать мне второй шанс никто не спешил. Сержант как-то обмолвился, что вот, может, к весне он подумает на эту тему. Второй раз мне может не повезти, а объяснять князю, почему меня сожрали, он не хочет. Появление новичков в отряде, кажется, не планировалось - сезон Охоты прошел очень удачно, потерь не было. Так что я уже представляла, какая зима меня ждет: шутки про лыжи, бег с препятствиями и биатлон быстро стали дежурными. И не то чтобы эта мысль меня грела.
        В тот день у подразделения удачно выпала увольнительная, и мы поехали покататься по окрестностям. Точнее, показать сааланцам Гатчинский дворец и парк при нем. Гатчинский граф в свое время сохранил его как музей, сказав своим людям, что, мол, для него содержать такое здание будет слишком дорого, а местные уже сами знают, что с ним делать. Да и парк рядом с ним и еще одним дворцом, поменьше, красивый, вот пусть так дальше и будет. Вот оно и было.
        Дорога от городских казарм получилась длинной и непрямой, трассы перекрывали, ориентируясь на сообщения о фавнах и оборотнях. И вот, где-то у заброшенных дачных поселков под колеса джипа, в котором мы ехали, буквально выкатилась, размахивая руками, стайка детишек. Дена резко затормозил, выругавшись, Саша открыла окно. Я было напряглась, но потом заметила, что ребята одеты слишком тепло и добротно, чтобы быть готовыми сделать что угодно за горсть мелочи, и стала слушать.
        Говорили они, как водится, все одновременно, но из путаных объяснений и активной жестикуляции получалось, что неподалеку, у заброшенной то ли фабрики, то ли военной части они увидели двух оборотней и бросились к дачному поселку, откуда удрали погулять по окрестностям. Побежали звать взрослых и поднимать тревогу. Саша к тому времени уже вылезла к детям, а саалан, сидевшие рядом со мной, переглянулись, и Серг сказал вполголоса:
        - Совсем оборзели. Какое «погулять», тут непомеченные минные поля в километре. Куда Святая стража смотрит, и чем здешний досточтимый вообще занят?
        Я хмыкнула. Ну да, будь на нашем месте машина серых братьев, разговор с сааланской версией инспекции по делам несовершеннолетних у родителей этих героев случился бы отнюдь не мирный и совсем не спокойный. Хотя с осенью им повезло даже больше, чем с нами. Хоть и пасмурно, но холодно, так что оборотни снулые. Иначе сожрали бы или, что еще хуже, покусали. И был бы у нас вызов на фавнов…
        - Ну что, блин? Они говорят, двое, - Саша плюхнулась на переднее сиденье и просунулась между сиденьями назад. - Завалим же?
        - Так чего, нас тут пятеро, - пожал плечами Серг, - предзимье, завалим.
        - Четверо, - поправила Саша, скользнув взглядом по мне, - но завалим. И пока туда-сюда ездить будем, уйдут же. А по темноте по тем местам бегать - только ноги ломать, знаю я эти руины в лесу, да за порванной колючкой.
        Последние слова она говорила, уже набирая на комме Сержанта. Короткий разговор - и разрешение было получено. Детишки утрамбовались к нам на заднее сидение, самый бойкий устроился рядом с Сашей, показывать дорогу сперва к дачному поселку, потом и к месту.
        Искреннего восхищения я за пятнадцать минут поездки получила больше, чем за весь предыдущий год. Мелкие выcпрашивали, каково это - быть настоящим Охотником, да страшно ли, да много ли оборотней мы завалили, трогали хвосты, нашедшиеся у Серга в сумке. Потом мы их высадили у КПП садоводства, сдав с рук на руки охране и оставив себе только одного, напросившегося в проводники. И тут уж наши не остались в долгу, так что к концу пути мы знали, что зовут нашего полупроводника, как окрестила его все та же Саша, Вовкой, лет ему десять, читать он умеет, хоть и по слогам, а писать - нет, только на папином комме немного печатает, потому что в школу его возить некому, а своей у них нет. Но раз в Охотники без этого не берут - он непременно выучится. Дена не отвлекался от дороги, а вот Серг периодически бурчал под нос, что, мол, с такими нравами и отношением к знаниям как мы еще тут совсем не одичали и не ушли в пещеры жить, раз чуть что - и сами детей учить бросаем, и в интернат не отдаем. Я криво улыбалась, потому что что тут скажешь, не читать же прямо сейчас речь про голодающих негров, саалан такие шутки не
понимают, а всерьез слишком долго объяснять.
        А потом началось дело. Похоже, была это все же не фабрика, а какая-то военная часть, и забросили ее еще задолго до того, как Северо-Запад стали называть Озерным краем. Я не взялась угадать назначение зданий - вроде и не казармы, и не ангары. Странное что-то. Действительно, напоминало фабрику: трех-четырехэтажные здания с выбитыми стеклами и переходами между на разных уровнях, полуразобранные элеваторы, брошенные остовы каких-то механизмов, бетонные чушки, из которых торчали металлические «ушки», покрытые ржавчиной. Только вот стены слишком толстые. Так «просто корпуса» не строят. Да и на сгоревшем КПП на въезде еще можно было разглядеть что-то вроде пятиконечной звезды с облезшей краской.
        Увидев «место происшествия», Дена присвистнул: похоже, прочесывать придется куда большую территорию, чем думалось. Однако нам опять повезло. Вовка показал, где они увидели тварей, и там остались их следы, ведущие в здоровое здание чуть на отшибе от всех остальных. И, судя по следам, одна из тварей подволакивала ногу.
        Хлопки дверей машины, быстрый перекур. Мальчишка восхищенно крутил головой и просил «подержать» Сайгу у Дены. Я думала, меня, как и мальчишку, загонят в машину, но нет - к ногам полетела снаряга из багажника, а Саша ткнула пальцем в бетонное бревно у входа в цех, где когда-то висели ворота, а теперь была просто дырка:
        - Сиди тут. Если до темноты не вернемся - отзвонись Сержанту, бери мальчишку и дуй на базу. Если он из джипа вылезать пообщаться начнет - дай ему по шее и загони обратно. Все ясно?
        - Да.
        И они ушли.
        Вовка сидел в джипе, смотрел какие-то мультики и ел чипсы, нашедшиеся в багажнике. Было скучно. В оцеплении хоть поговорить есть с кем. Интересно, где оборотни? На чердак забились? Хотя, скорее, в подвал, если там не очень мокро.
        Прозрачную предзимнюю тишину нарушило карканье вороны. Она пролетела почти над моей головой, сделала круг, приземлилась и стала что-то высматривать на асфальте между окурков. Я начала подмерзать. Прошла туда-сюда вдоль дырки ворот. Попрыгала на месте, дошла до угла, подула в ладони, повернулась было идти назад и обмерла. Метрах в двадцати от меня, опустив голову и широко расставив лапы, стоял оборотень. Его ноздри чуть раздувались, не привыкшие к дневному свету глаза были сощурены. Я свистнула, он дернулся на звук, подняв уродливую башку, и тогда я выстрелила в маленький белый треугольник на шее, туда, где она переходит в грудь. Он еще успел прыгнуть, и выстрелом его откинуло назад. И тут, словно эхо, донеслись выстрелы откуда-то из глубины здания, громыхнула граната. Вот и второго завалили. Удачно.
        К тому времени, как остальные вернулись, я уже достала огнемет из багажника и успела дать по шее Вовке, рвавшемуся посмотреть на дохлого оборотня. Так что за появлением героических Охотников из руин, где они убили тварь, мальчишка следил, расплющив нос о стекло дверцы джипа.
        - Что стреляла? К Олимпиаде тренировалась? Или комары налетели? - спросил Эдвар.
        - Ага, комары. И еще какие, - мрачно ответила я. - Самый маленький за углом лежит.
        Заглянув за угол, Саша сказала:
        - Так вот он куда удрал… Это тот, хромой, - обернулась ко мне. - Молодец. Проверь, вроде канистра дезраствора в багажнике была, - и продолжила уже остальным. - Так, Дена, Серг, вы огнеметом по нашему пройдитесь, Алисе дольше объяснять будем где, я пока клыки у этого достану. Айна, мелкого возьми, пусть посмотрит на Алисиного оборотня, будет что рассказать. И лекцию прочитай, почему сюда до зимы ходить нельзя.
        Абсолютно счастливого Вовку мы сдали с рук на руки родителям и вернулись в городские казармы. На Гатчину времени уже не осталось, а вот на праздник - очень даже. Как-никак, я убила первого оборотня и стала настоящим Охотником. На цепочке, где уже висело кольцо князя, появились клыки и хвостовой шип твари. Но вот поверить, что этот праздник - настоящий, я так и не смогла. Для радости чего-то не хватало.
        Впрочем, когда я рассказывала об этом случае князю, я об этом не упомянула. Выслушав меня, князь сказал:
        - Ты понимаешь, что это - совсем другое? - мягко спросил князь.
        - Да, - неохотно согласилась я. - Понимаю. Он сам на меня вылетел. Я не успела испугаться.
        - Значит, весной все же убьешь оборотня так, как это делают Охотники, - улыбнулся он. - Сама пойдешь к нему и убьешь, потому что ты так решила, а не потому что он свалился тебе на голову и решил тобой закусить. Хорошо, что ты отказалась от татуировки.
        - Я не поэтому от нее отказалась, - мрачно сказала я. - Я не хочу делать татуировку. Мне ее не надо.
        - Да? - и это «да» прозвучало уже с насмешкой. - Ну посмотрим.

* * *
        МЫ ДУМАЛИ, ЭТО КОНЧИЛОСЬ: ДЕЛО ЕГОРОВА И ВАСИЛЬЕВА
        12.12.2026 Кирилл Светлов.
        Да-да. Я думал, мне уже никогда не придётся писать про «дело Егорова-Васильева».
        Я в очередной раз ошибся. Причина - обычная русская наивная доверчивость, которую мне, кажется, уже не изжить до конца. Где-то в глубине души у меня еще живет вера, что у подлости властей есть какой-то предел, «не могут же они». И каждый раз убеждаюсь, что - могут, МОГУТ. Они ещё и не то могут.
        Но по порядку. Краткое содержание предыдущих серий.
        В июне 2024 года Дмитрий Васильев и Юрий Егоров были признаны виновными в неподобающих практиках. Что такое «неподобающие практики», досточтимые объясняют крайне расплывчато. Зато под эту марку убивают горожан по самым разным поводам. По хорошему, мирное население имело право ответить. Но имперская администрация очень заботится о нашей морали: нам нельзя ничего, что напоминало бы нам о том, как мы жили до оккупации, простите, присоединения. Значит, что? Значит, смерть любого сааланца надо вешать на какого-нибудь русского. Во-первых, это развивает ненависть к русским у титульной нации, что политически правильно. Во-вторых, русские не мстят: и не умеют, и государство за руки держит. Поэтому к любому трупу сааланца нужно приписать русского и его примерно наказать. Неважно, как далеко этот русский находился от погибшего гостя в момент смерти. Некромантия объяснит все!
        В данном случае крайней оказалась молодая независимая журналистка. На день ареста девушке даже не было тридцати. Ей попытались сшить дело. Основные обвинения основывались на показаниях, выбитых в Приозерске, но их не хватило, и суда не было. Одна деталь: наместник не побрезговал лично поучаствовать во взятии под стражу простой девчонки из Сопротивления. У нее на руках уже был билет в Суоми, но она не успела сесть в поезд. Ей настоятельно советовали убираться в течение всего 23 года. Советовали все, в том числе я - тогда я был главредом сайта «Русский Молот», писал о Сопротивлении и с Медуницей общался. Она до последнего не хотела никуда бегать, и намерена была бороться за свободу края. Прошло три года. Правозащитники устали спрашивать. Русское движение в крае - тогда оно еще существовало - распространяло информацию о человеке, который сидит в тюрьме даже без предъявленного обвинения. То же самое делали все русские люди, имевшие отношение к каким-либо СМИ. «Союз солидарности с политзаключенными» признал Медуницу политзаключенной. Вышло несколько интервью с ее выжившими друзьями.
Колумнистка-правозащитник Марина Лейшина до сих пор переписывается с хельсинкскими группами, пытаясь заставить администрацию империи хоть что-то сказать о судьбе Алисы.
        Это было не единственное такое дело. Все, наверное, знают про дело Егорова и Васильева. Были и менее известные процессы - например, дело Лады Бойковой. Но именно вокруг дела Медуницы сформировался некий устойчивый интерес, что-то вроде горящего под землёй торфа: огонь на поверхность не вырывается, но и погасить его никак не удаётся. Возможно, потому, что ей верили и за ней шли.
        И в конце концов властям это надоело. В том же 2023 году администрация наместника объявила Медуницу своим агентом и наградила за якобы успешную борьбу с террористами, в которые записали её друзей, часть которых и теперь, рискуя жизнью, обеспечивает защиту поселений юга края от инородной фауны. А через полгода СМИ сообщили, что Медуница «находится в безопасности и ее жизни ничто не угрожает». Потом прошла информация, что она якобы проходит лечение. Сказать об этом я ничего не могу - Медуница на связь не выходила, интервью не давала. Оптимисты объясняли это тем, что империя боится жителей края и прячет человека от расправы.
        Поскольку власть бесконечно ссыт от одного вида грозного террориста (ну или делает вид, что для нас одно и то же), поверить в это легко. Тем более уже были прецеденты - например, одного из обвиняемых по делу Бойковой уже попытались забрать в Приозерск, ему едва удалось эмигрировать. Однако общее настроение оставалось приподнятым. Возникло даже впечатление, что власть решила хоть здесь немножечко… нет, не уступить, этого власти не позволят себе ни при каких обстоятельствах. Но хотя бы позволить себе немножечко справедливости. Ну такой, второй свежести. Накормив имперского крокодила русским мясом, можно и войти в положение того, чьим мясом кормили. У человека отрезали кусок жизни, но хоть не до самого конца. То есть, многие думали, что Егоров и Васильев будут последними. Многие думали, что никого и не ищут. Я сам сто раз слышал от самых разных людей - да ты чего, да никто никого сажать и не собирался, да Медунице сто раз сказали «беги», да она сама дура, что осталась, вот и пришлось сажать. А так - гости разве людоеды? Наместник тоже человек, ему перед императором отчитываться, так что это дело
политическое. А на самом деле они, конечно, к девке со всем сочувствием. Главное - на принцип не идти, вот этого они не любят, принципиальных всяких. За это и наказывают. А если с ними по-человечески, так и они к тебе по-человечески. Всем этим добрым людям теперь можно плевать в лицо. Как выяснилось, наша власть именно что людоедская. Теперь уже понятно, что всех, кто смеет помнить русскую историю края, пасут с первого упоминания. Любого попытавшегося сбежать из края, наверное, взяли бы. Но искусствовед Антон Бояринцев не пытался. Тоже кто-то посоветовал - не дергайся, мол, живи спокойно, бежать не пытайся, а впоследствии мы тебя, того, помилуем. Он поверил. Он даже не менял документов - такой информации нет, а была бы. И думал, наверное, что так будет всегда.
        Ан не-е-е-е-ет.
        Власть держала его в качестве живых консервов: до очередного обострения аппетита имперского крокодила. Как и всех его коллег. И когда оно наступило - сейчас у империи с краем проблемы: денег нет, а крокодил всё шире разевает пасть, ему нужно всё больше и больше - вспомнили про этот запас вкусного человеческого мяса.
        По имеющимся данным, Бояринцев был задержан еще летом, 27 августа. Он вчера этапирован в Приозерск и «уже отправлен для исполнения назначенного наказания», как выразились в пресс-службе наместника. То есть, не сегодня-завтра мы получим очередную заметку о «приведенном в исполнение приговоре». А о Медунице как не было ни слова, так и нет. Я так и вижу, как очередная сволота хлопает кому-то по плечу, заглядывает в глаза и проникновенно говорит: «Понимаешь, братан, жизнь - она непростой институт, бывают, понимаешь, всякие обстоятельства, вот и сейчас, ну не может империя пока ничего сделать с Сопротивлением, не-мо-жет, а человека спасти надо, ну вот так спасают, а что делать, делать-то что?» Иные будут говорить - да уже начали - другое. Дескать, у Егорова и Васильева были покровители, да уехали, к примеру, в Москву. Да и бизнесы их сейчас преобразовали - небось, кто-то облизнулся, и у них не оказалось защитников. Мол, друзья спасли святое, а людей выручить не удалось. Кто-то пожмет плечами и скажет: кому-то понадобилась лишняя «палка». Знаете, жизнь такая, не ищите злого умысла, вот и с Бояринцевым
так. Третьи вздохнут и скажут - раз суд его приговорил, значит, всё правильно, земля пухом. Да, ни за что - так в Америке тоже неправосудные приговоры бывают! Уж если в Америке бывают - нам-то куда?
        Мы не будем судить да рядить. Мы не будем искать злого умысла. Сделаем самые простые выводы.
        1. С настоящего момента всю ответственность за происходящее с каждым жителем края несёт лично наместник и администрация империи Аль Ас Саалан в целом. Император, говорят, существо сверхчеловеческое и несёт ответственность разве что перед титульной нацией. А вот Димитри да Гридах вроде как наместник вроде как края. Хотелось бы видеть соответствующие заявления от всех оппозиционных сил страны. Я, как лидер Национально-демократической партии, соответствующее заявление делаю прямо здесь - и призываю всех к тому же.
        2. В связи с происшедшим снова возникает вопрос о судьбе Медуницы. Откровенно говоря, нет никаких оснований считать ее живой и свободной, кроме веры в добрую волю власти. Поскольку власть только что проявила совсем не добрую волю, стоило бы задаться вопросом - жива ли Алиса, как можно выйти с ней на связь и как убедиться в том, что это она. Это задача правозащитников, а задача всех остальных - помогать им чем только можно.
        3. Все, кто хоть как-то связан с темой истории края - в том числе Живой Город - находятся под угрозой. Крокодилу может захотеться добавки, а поднять или фальсифицировать дело - вопрос трех недель. Очень хотелось бы добавить, что это маловероятно. Но, напоминаю, и в то, что Бояринцева возьмут, тоже никто не верил.
        4. И не забывайте, пожалуйста, о главном. Даже если вы никогда не держали в руках огнестрельного оружия, не говорили ни единого плохого слова ни о каком из «гостей», и вообще стараетесь держаться как можно дальше от «всего такого» - это вас не спасёт в случае, если власть будет голодна и захочет вами перекусить. Вас возьмут «за что-нибудь», а судья Палкин подмахнёт.
        Ибо ОНИ МОГУТ.
        P.S. Кстати. Не пишите в комментариях, что нужно сделать с судьёй Палкиным. Он прекрасно жил все эти годы, и никакие боевые товарищи Медуницы его пальцем не тронули. И никогда не тронут. Так что не разражайтесь гневными тирадами - это а) смешно, б) опасно: вдруг вас как-нибудь вычислят и посадят за угрозы человеку при исполнении. Имейте это в виду и не тратьте понапрасну электроны.

* * *
        А потом наконец-то пришла зима, оборотни залегли в спячку, и сезон Охоты кончился. В нашем подразделении потерь не было, новички, я и Славик, убили своих оборотней. В общем зачете мы, конечно, отставали, потому что из-за меня чаще попадали на городские дежурства, чем в «леса», но Сержант, похоже, был все равно доволен и даже взял еще одного новичка. Впереди были Новый год и Длинная ночь. Точнее, сперва вторая, а потом первый. Земляне, кому было куда, разъезжались в длительные увольнительные, некоторые из саалан - тоже, либо к своим местным друзьям, либо, кто не первый год был в крае, к себе на родину. Я осталась в казарме, впервые отмечать сааланские праздники среди саалан. Свою первую Длинную ночь я сидела у князя под замком, вторую провела в Созвездии, третью проболела, и вот, наступала четвертая. Оставалось только надеяться, что меня не прохватит каким-нибудь сквозняком и я не слягу.
        Во дворе замка и в казармах поставили елки. В Саалан такой традиции не было - да и откуда бы, если флора другая, - здесь же, в Питере, появилась. Правда, украшены они были не привычными игрушками, а восьмиконечными звездочками, сделанными из стекла, из металла, из дерева и даже из бумаги. Семь лучей каждой из них были окрашены в цвета радуги, и это совпадало с обозначением струй Потока в магии, а восьмая была белой. Саалан сами путались, что она символизирует в их традиции: в казарме уверенно говорили, что это цвет императора, досточтимые не менее уверенно утверждали, что именно белые одежды носил Пророк, когда пришел в поселение, позже ставшее Исюрмером, с вестью о чудесной силе Источника. Лично мне было очевидно, что этот рассказ - поздняя дописка, потому что встреча саалан с их Пророком случилась почти сразу после конца Ледового Перехода, и, если верить описаниям из легенд, получалось, что шли они тогда с севера, и поэтому никак не могли выйти на южный берег залива и уж тем более успеть заложить там достаточно крупное поселение.
        В комнате отдыха в нашей казарме тоже стояла елочка со звездочками и, как дань земному обычаю, с шариками и шишками. Делать из традиции, привычной землянам с детства, камень преткновения, саалан не стали. Были и особые праздничные подарки: все в казарме получили по звездочке, мешочек с обязательными для империи пряниками Длинной ночи и бутылочкой вина с Ддайг, с незнакомым запахом трав и чужого солнца. Что интересно, звездочки были очень похожими, но разными. Например, моя была стеклянной, с одним укороченным лучом, синяя с россыпью золотых искорок. Сашина оказалась из медной проволоки, с вплетенными цветными бусинами, а у Славика, пришедшего в отряд вместе со мной, - резного дерева. Тяжелую серебряную звезду Сержанта мы использовали как навершие на нашу елку.
        Столовую убрали лапником, разноцветными гирляндами, шарами, неизменными звездами и красными бумажными фонариками. И все были такие яркие, нарядные. И живые. Столы ломились как от блюд из традиционно рыбной кухни пришельцев, так и привычных земных новогодних оливье, селедки под шубой, винегретов, пирогов. Даже индейке место нашлось.
        Поселок за периметром не уступал: дома переливались цветными лампочками, их свет отражался от снега и ледяных скульптур. Замок и вовсе казался сказочным и нереальным, словно сошедшим с рождественских открыток начала прошлого века. Потом начался праздник, везде была музыка, гремели петарды и фейерверки, маги соревновались, кто выше запустит огненный шар в небо и красивее его взорвет, люди танцевали, смеялись, пели. Я бродила от группы к группе, слушала разговоры, смеялась шуткам. Вот только посмотреть, как именно победитель запустил свой шар, не могла.
        Я уже начала уставать, но возвращаться в казармы еще не хотелось. Вдруг на меня выкатился хохочущий клубок из магов, среди которых оказались Агнис и Майал с Дарной. Они подхватили меня с собой и потащили в главный зал замка, мимо охраны. Агнис в который раз рассказывала, как я удирала от оборотня, и я смеялась со всеми, смотря на главный зал с галереи. Последний мой такой праздник был даже не в Питере, а в Созвездии, и не сравнивать не получалось, хоть я и старалась. И я даже общее нашла. В доме Утренней Звезды на любом балу как-то так получалось что все самое интересное, притягивающее внимание происходило рядом с принцем Исианом. В Ладожском замке - рядом с Димитри. Даже среди ярких, как птицы, пришельцев, он притягивал взгляд, не заметить его не получилось бы при всем желании.
        И тут я увидела их. В своих традиционных свободных одеждах неярких цветов и сложного кроя, с бокалами в руках, в окружении старших магов тесной группкой стояли сайхи. Шестеро. Я знала их всех, их Дома, специализации. Еще бы! Особенность Созвездия - все встречались со всеми или хотя бы слышали друг о друге.
        Кажется, я споткнулась.
        - Ты чего? - Майал подхватила меня под руку.
        - Эти, - кивнула на сайхов. - Давно?
        - Твои сородичи? - я вздрогнула и невольно оглянулась, не слышит ли кто. К счастью, остальная компания чуть отстала. - Уже второй год, а что?
        - Бывшие, - уточнила я, понимая, что никакого фейерверка уже не хочу. И вообще ничего не хочу. Домой. Спать. - Зачем они тут?!
        - С ЛАЭС разбираются, там же порталы какие-то хитро сделанные и еще спираль… Ай, не забивай голову, - махнула она рукой, словно спохватившись, с кем разговаривает. - Кстати, с их вторым магом, Макшем Асани, очень приятно работать. Остальные ненормальные какие-то.
        Еще бы! С Максом-то! С его любопытством, настырностью, спокойствием и тем, что в Созвездии называли «неоправданная склонность к риску». Я сглотнула комок в горле. Два года. И я не знала. И никто ничего не сказал, даже Димитри. Сволочь.
        Тем временем мы уже спустились по лестнице в сам зал, и Майал уже вела меня к одному из дальних столов, где были какие-то овощи с ее родины, Ддайг, острые, терпкие на запах и вкус, которые я «должна была обязательно попробовать». Когда я наконец от нее вырвалась, мне казалось, что у меня горит кожа. Хотелось то ли залезть в душ, то ли остервенело чесаться.
        Уйти я не успела, столкнувшись с сайхом, почти врезавшись в него. Лейд из Рассветного дома. Я его знала как специалиста по охранным заклятиям, но раз он был здесь, значит, занимался не только ими. Он был высок, темноволос и худощав, как и большинство из них. Рассветные традиционно следовали в русле политики, проводимой Утренней Звездой, хотя их Дом и был куда старше. Как сказал Макс на давней вечеринке, перебрав вина: «Они подбирают остатки с нашего стола». Впрочем, больше он никогда эту тему не поднимал.
        - Алиса? - спросил Лейд, преграждая дорогу. Даже имя не переврал. Интересно, долго тренировался?
        Я повернулась к нему.
        - Твои родители просили передать письмо, - сказал он на сайхенне и протянул мне конверт, исписанный с детства знакомым почерком. - Я подумал, что ты наверняка придешь на праздник, и взял его с собой.
        - Благодарю, - сказала я, пряча письмо в карман форменной куртки.
        - Я заметил тебя только с помощью Макса, - улыбнулся он. - Не понимаю, почему он сам не захотел передать.
        Значит, Макс. Которого я не видела и не слышала с тех пор, как два года назад он сказал: «Дальше - сама» - и толкнул меня в сторону первого блокпоста по дороге к замку.
        - Если ты напишешь ответ, - тем временем продолжал Лейд, - я бы мог отправить его с почтой моего Дома.
        Я машинально кивнула.
        - Как ты вообще? - спросил Лейд. - Тут все такое…
        - Чужое, - криво усмехнулась я.
        - Да, - кивнул он. - Младший Асани как-то сказал, что битьем здесь выращивают рабов, но изгнанники не выбирают.
        Я закусила губу. Он не сказал мне ни слова, когда тащил сюда. Не попытался узнать, как я. И теперь… Теперь мне передает его слова чужак.
        - Я здесь родилась, - сказала я, словно это что-то объясняло.
        - И вернулась умирать. Знаешь, в истории Саэхен были случаи, когда изгнанники находили новый Дом, - Лейд улыбнулся. - Мне пора. Запиши мой номер, если захочешь передать ответ, - и дождавшись, когда я достану комм, задиктовал цифры. Потом кивнул на прощание и мгновенно слился с толпой.
        Я невольно бросила взгляд на галерею над залом, где в последний раз видела Макса, и почти встретилась с ним глазами. Младший Асани в упор смотрел на меня, не прерывая беседы с Дейвином.
        Новый год я опять встретила в санчасти, так что отдать ответное письмо смогла только в Сочельник. Я не хотела его писать, но родители будут знать, что мне передали весточку от них, и если ответа не будет, обидятся и расстроятся. Я дозвонилась до Лейда сразу и встретилась с ним в зимнем саду в первую же мою увольнительную.
        С того дня так и повелось, раз в неделю-две мы встречались там или в бассейне, иногда даже получалось поговорить, он успел пообещать мне кофе, но все как-то не складывалось. На него нужно время, а его-то у меня вдруг и не оказалось. То ли потому, что народ разъехался по домам на новогодние праздники, то ли звезды встали так неудачно, но наряды на всякую дополнительную работу стали сыпаться на меня как из рога изобилия. Я дико злилась на Сашу, не видя ни минуты свободного времени по вечерам, но сделать ничего не могла. Жаловаться князю было бы глупо. И не на что.
        Забрав у Лейда очередное письмо, я забивалась в какой-нибудь угол, читала его несколько раз, потом прятала во внутренний карман куртки, к другим, полученным раньше. Я носила их с собой, все, перечитывая, если выдавалась свободная минута, и искала возможность написать ответ так, чтобы никто не помешал и не побеспокоил. Было ужасно непривычно и писать на бумаге, и ждать ответа целую вечность, как в далеком детстве, когда интернета еще не было.
        От писем из Дома мне было плохо. Отправляя родственников в Созвездие, я не особо церемонилась. Их отсутствие на Земле развязывало мне руки, а проверять, насколько быстро саалан достанут их в Штатах или Австралии, я не хотела. Прижиться в Созвездии моим родным оказалось нелегко. К ним хорошо отнеслись в Доме, их приглашали на праздники, им находили работу, учили их детей. Однако сайхам было сложно скрывать сочувствие к быстроживущим смертным. В мои редкие визиты в Созвездие я выслушивала от мамы бесконечные жалобы и сожаления о покинутых березках. Однако возвращаться в родной мир никто из родни не рвался, как и искать счастья вне Созвездия. И каждый раз, входя в портал, ведущий на Землю, я понимала, что должна остаться с семьей, чтобы поддерживать и помогать им встроиться в новое для них общество. Я пыталась успокоить свою совесть, купив им большой дом, оставив доверенность на распоряжение счетами. Тогда это казалось логичным и единственно возможным: у меня впереди была вечность, еще заработаю. Да и за то время, что я болталась по разным мирам как наблюдатель, почти не появляясь в Созвездии, я
незаметно для себя скопила неплохую сумму. На что тратить, если не на родных?
        А потом меня выгнали. И теперь, судя по письмам из дома, средства, позволявшие моей семье жить с должным комфортом, заканчивались. Им не грозило это голодом или еще какими несчастьями - в Созвездии в чем-то царил коммунизм, - но привычного образа жизни они бы однозначно лишились. И это было бы моей виной - ведь я их притащила туда, я и отвечала за то, чтобы им было хорошо.
        В канун Нового года у Марины было закономерно людно, немного шумно и оживленно. Веселым настроение собравшихся было трудно назвать, но они честно старались.
        Глеб и Никита приперли елку, Марина достала коробку с подаренными Полиной игрушками и, по сложившейся традиции, кроме них повесила на елку орешки из теста, вложив в них записки с добрыми пожеланиями, посмеявшись тому, что едва отгорели ханукальные свечи - и пожалуйста, Новый год.
        Итоги года были не особенно утешительными. Про судьбу Алисы от наместника не удалось добиться ни слова ни по-хорошему, ни по-плохому. Администрация империи продолжала щемить культурные программы оппозиции, а временами и громить их, где дотягивалась. Недосчитались десятка знакомых и четырех своих, все были приговорены за «недолжные практики». Несколько человек, ухитрившись выскочить из края собачьими тропами, подали весточку с нового места, что живы и в порядке, но вернуться уже не смогут, пока этот бардак продолжается. Накрылось медным тазом несколько программ «Университетов без адреса» по причине, фактически, высылки преподавателей из края: люди поехали на конференцию в Москву и на границе их завернули, не позволив вернуться домой. Единственным местом, в котором администрацию удавалось отодвигать по-прежнему успешно, была сфера общепита, которая за год ничуть не пострадала и даже отрастила две новые ложноножки. Сеть пекарен для диабетиков и три веганских кафе открылись и благополучно работали. Саалан зашли посмотреть, изумились, выслушали объяснения о людях с пожизненными медицинскими
ограничениями по питанию, ужаснулись и отстали, даже не попробовав ассортимент. Танцевальные залы тоже удалось сохранить всем списком. Серые братья, являвшиеся с проверками, приходили в дневное время, так что заставали только частные уроки и, кажется, путали их с лечебной гимнастикой.
        Планы на следующий год решили обсуждать после праздников и на этом было думали закрывать официальную часть, но в дверь позвонили.
        - Интересно, - слегка напряженным голосом сказала Марина и пошла открывать.
        За дверью стояла довольная Ленчик и с ней трое пацанов и две девицы.
        - Марина Викторовна! С наступающим! Мы наместника поздравили! И заместителя мэра! И всю администрацию заодно!
        - Дети… - выдохнула Марина, - вы меня до доски доведете. Я уже решила, что вы не придете. Раздевайтесь и рассказывайте. Кстати, от вас воняет краской, как от маляров, вы что делали?
        - Так наместника же поздравляли, - засмеялась Ленчик. - Сейчас покажем.
        - Понятно, - кивнула Марина и начала командовать. - Одежду в кладовку, окно в ней открыть, дверь закрыть. И проходите в гостиную.
        Через пятнадцать минут довольная команда демонстрировала коммофоточки свежего граффити, занявшего всю стену здания, в котором по иронии судьбы был расположен филиал музея политической истории России. Граффити было роскошное, с Англетером в образе не то Вертинского, не то Есенина, который цилиндром машет вслед уезжающей Науке в образе курсистки и утирает слезу платочком. Наука, сидя в поезде, ответно махала в окно, тоже с платочком у глаз. Она была драматически похожа одновременно на Марию Кюри и Софью Ковалевскую. Ребята не поскупились на краску, флюоресцентный пигмент делал граффити таким же ярким в сумерках, как и на свету. Идею встретили одобрительным хохотом и начали, наконец, открывать с трудом добытое шампанское: до полуночи оставалось около десяти минут.

* * *
        …Ты никогда не была со мной откровенна, (очень жаль, но и о сегодняшней тебе я ничего не знаю, а мои рассказы о себе, идеи, опыт, мнения и пр. тебя, к сожалению, мало интересуют), и я не представляла, что происходит на Земле.
        Я никогда не звонила тебе, хотя думаю о тебе и волнуюсь, потому что очень больно и тяжело после своего «здравствуй, Алисочка», слышать в ответ: мама, зачем ты звонишь.
        Я тебя очень люблю и надеюсь, когда-нибудь ты поймешь, какую муку рождает твое полное неприятие меня, но чтобы понять друг друга надо как минимум общаться и выяснять, в чем непонимание и проблемы. Твое нежелание говорить о своих проблемах уже принесло тебе неприятности, и ты совсем не думала тогда о нас.
        Давай не будем таить друг на друга обиды и молча в себе их пережевывать.
        Ближе, чем дети и родители никого нет.
        Твоя боль для меня не чужая. Твоя радость для меня радость вдвойне.
        Я люблю тебя и надеюсь, что все у нас будет хорошо.
        Из личного архива Алисы Медуницы, 2026 - 2027 год.

* * *
        Только в самом конце января мне удалось поговорить с Лейдом не на бегу. В тот день Саша куда-то ушла, а Сержанту было некогда проверять, достаточно ли чисто за каждой батареей и осталась ли грязь на ободках унитаза. У меня образовалось несколько свободных часов, чтобы поплавать, погреться в сауне, выпить молочный коктейль в зимнем саду над бассейном. И тут мне повезло второй раз - Лейд тоже туда пришел и, узнав, что в казарме меня ждут только к ночи, предложил пойти в один из баров в поселке. Раз уж в Приозерск все равно не успеваем.
        Мы сидели в углу над танцплощадкой, я пила что-то безалкогольное, совершенно безвкусное, Лейд взял какой-то сложносочиненный коктейль. Он шутил, рассказывал последние сплетни из Созвездия, зло высмеивал сааланских магов и их обычаи. Я не опасалась, что нас подслушают: он поставил вуаль, сквозь которую громкая музыка бара доносилась далеким невнятным гулом. Такие заклятия проще делать двусторонними, чем заботиться о неравной проницаемости.
        Вскоре я потеряла нить разговора. Накатывало муторное ощущение бессмысленности всего происходящего и бесполезности всех моих усилий. Ведь сколько уже в отряде - все равно ни рыба ни мясо. Все пинают, гоняют и посмеиваются, и никаких перспектив - все дороги открыты только магам, а им я уже не была. Только и есть, что вечерние беседы с князем, в которых мне отводится роль то ли экзотической и уже неопасной тварюшки, добытой им из охотничьего азарта, то ли домашнего питомца.
        Я бы не взялась повторить последние фразы Лейда, уловив только общий смысл. Возможность все вернуть. Прокрутить фарш назад. Ведь в Созвездии был не один Дом, пусть меня и выгнали из Утренней Звезды. Их маги сильны, но не только они занимаются разработками и исследуют. Дом Лейда заинтересован во мне. Ведь изнутри видно больше, чем снаружи, а как наблюдателя меня всегда хвалили. Исиан не оставил бы на Земле человека, который ничего не может, когда пришли чужаки. И ничего особенного мне делать не надо. Просто отвечать на вопросы или искать ответы на них. И если все получится, через пару лет я буду в Созвездии. Дома, во всех смыслах. Письма от родителей - хороший повод для встреч, даже если Лейд уедет. И он меня не торопил, не ждал ответа прямо сейчас.
        Лейд хотел подвезти меня до КПП, но я отказалась: идти всего минут двадцать, не метет, звездочки блестят, да и мороз не сильный. И сразу же пожалела. Не успела я отойти от бара, как столкнулась нос к носу с Сашей, шедшей в обнимку с Эдваром.
        - О, Алиса! С кем гуляла, с твоим лохматым? Явно Сержант не досмотрел, надо было за шкафом пыль проверить. Так просто, или бойфренд уже?
        Я смотрела в их лица, раскрасневшиеся то ли от мороза, то ли от пива, то ли просто казавшиеся такими в свете уличных фонарей, и понимала, что меня захлестывает ненависть. Ведь это она, Саша, превращала мою жизнь в ад. Ничего, я ей все припомню. Она мне за все заплатит! Если бы не она, я бы еще полтора месяца назад смогла что-то сделать для семьи.
        После последнего разговора с Лейдом я снова знала, кто я и зачем. Стало легче жить и дышать. Да и желание оглядеться вокруг появилось. И все было хорошо, только вот собирать нужную ему информацию я не могла. Рассветный дом в первую очередь интересовало, как саалан строят взаимодействие между магами и смертными в боевых условиях. У Созвездия такого опыта не было. Сколько бы я ни слушала, ни искала - у меня не получалось. Я словно пыталась ехать на одноколесном велосипеде по тонкому льду: страшно, хрупко и никакого толку. Вот вывод, что мой прежний Дом не особо-то охотно делился информацией, сделала. И ничего не сказала Лейду, хотя по идее должна была.

* * *
        «Мы должны проявлять понимание и уважение к доблести обеих сражавшихся сторон, у каждой из них была своя правда, как бы ни было нам тяжело это понять и принять. В те годы погибло много невинных людей, хотевших жить в мире и по жестокой случайности вынужденных проливать кровь друг друга. Мировая война вырвала их из привычной жизни, они испытывали невероятные трудности. Теперь их могилы расположены рядом, и мы, их потомки, можем сделать то, что не успели они при жизни, но не могли не хотеть - примириться друг с другом и постараться скорее забыть печальную страницу нашей общей истории, чтобы она больше никогда не повторилась. Память о вражде не может не сеять рознь и заставляет забывать о нуждах текущего дня, в котором как никогда важно наше общее единение и возможность вместе противостоять угрозам, которые несет ксенофауна…»
        Досматривать ролик Ранда не стала. Для выводов вполне хватало уже услышанного. С историей войны, о которой говорил увидевший Путь, она успела ознакомиться и сомневалась, что призыв о мире, как и утверждение о «своей правде» у каждой из участвовавших сторон будут поняты и приняты местными. Тот, кто правил речь молодых людей, явно жил в какой-то иной исторической реальности, в которой не было национальных государств, а политика строилась на личных отношениях. Да, редактор текста был очевиден, как и предстоящая реакция на проводимую им борьбу за нравственность и на этот формат гармонии и просвещения. Для Ранды Земля была не первым сложным миром, так что она ни секунды не сомневалась, что собратьям по Искусству придется отвечать за все, что они устроили, попирая священные для местных ценности, и куда быстрее, чем они ждут. Озерный край был недостаточно дик, чтобы суд церкви с закономерными для исторического времени саалан решениями мог существовать в нем сколько-нибудь долгое время. Местные, с их опытом, видели в приговорах за «недозволенные практики» только политику, а сааланцы, в свою очередь,
получив доступ к информации и опыту более развитой цивилизации, обзавелись все более углубляющимся конфликтом между светскими и церковными властями из-за разницы в оценках происходящего и вопроса о реальной вине преследуемых. Для исторического времени собратьев по Искусству он был невозможен, а в Озерном крае вовсю тлел, затягивая в свою орбиту и местных. Достопочтенный и Святая стража опирались на поддержку новообращенных. А те успели настолько оторваться от своих соотечественников, что поддержали бы любую идею своего духовного пастыря, опасаясь за свое благополучие и не думая о религиозных исканиях. Сааланцы оказывались для жителей края одновременно слишком близкими, благодаря тому, что местные принимали за технологии, и далекими - из-за реальности, в которой гости жили на самом деле. Почему жители края безмолвствуют, казалось тоже очевидным: пришельцы за весьма короткий срок разобрались с одной местной проблемой и весьма успешно справлялись с другой. А попутно объясняли очевидную для них связь гладиаторских боев, проституции и иных проявлений скрытого рабства с недолжными некромантскими практиками.
И зная, что обыватели до конца будут искать логику и смысл в творящемся вокруг ужасе, чтобы не было слишком страшно жить, прямых возражений властям Ранда не ждала.

* * *
        - Нашли. Лови скрин.
        - Как?
        - По хештегам. Составили список, поделили между собой и вперед. Кстати, судя по аккаунту - у кого-то из обтекших подрезали. Красавчики хештеги #ПутьПророка и #ЗвездаПути не используют, а эти за милую душу. Судя по остальному, приглашение на длинную ночь в приозерский замок для девочки событие года. А так там серые братцы и сестрицы сплошным потоком, вперемешку с рассказами, как она увидела свет истины и отринула некромантские практики. Я знакомой в Московию скинул, она как раз работу про обтекших пишет, что-то там социологическое про религию. Ну как, открылось?
        - Угу. С эльфийкой Несравненного в форме Охотников стоит? Вполоборота?
        - Да. Если увеличить, то нашивки видны, и по ним судя, своего оборотня она убила. В подзамках и личке аккаунта больше ничего интересного, ни вконтактике, ни в директе, я проверил. Обычная гламурная киса.
        - Ну вот и нашлась. Жива, это главное. А дальше разберемся.
        Из рабочего чата правозащитной организации «Свет в окне», 12.02.2027

* * *
        Ленчик прибежала на Некрасова едва не бегом. И с порога, еще не успев зайти в дверь, выдохнула: «Марина Викторовна, мы ее нашли. Живую».
        - Не мы, а ты, - улыбнулась Лейшина. - Разувайся, проходи в кухню. Сейчас расскажешь.
        - Ну, все-таки, наверное, мы, а не я, - смутилась Ленчик.
        - Леночка, - с выражением ангельского терпения на лице сказала Марина, - давай договоримся сразу. Мы обе понимаем, что эту работу невозможно было проделать в две твоих руки. Но ответственность за все, что было сделано для этого результата, особенно в части действий, за которые можно спросить по закону или хотя бы по понятиям гостей о законе, ляжет на тебя, как только о ней зайдет речь. То, что ты сделала, ничем не отличается от теракта со взрывом. И весить будет, при неудачном стечении обстоятельств, ровно столько же. Кушай печенье, я его час как из духовки вынула, и рассказывай.
        Рассказ весил впечатляюще. Особенно в уголовно-процессуальных терминах. В нем были: взлом сети официального провайдера администрации наместника, похищение аккаунта, кража личных данных владелицы украденного аккаунта, использование личных данных в преступных целях, распространение личной информации. Все это для красоты было посыпало оскорблением религиозных чувств: «обтекшими» и «обточенными» называли новообращенных из местных, замазанных до обращения в криминальных схемах, даже с точки зрения саалан выглядящих неприглядно. В летних судебных процессах «обтекшие» и «обточенные» оказались свидетелями - в основном, по причине неподсудности их деяний в земном праве. Святая стража обязала их принять веру саалан, и на этом основании они были условно прощены, то есть переданы то ли под надзор, то ли на воспитание досточтимым. От «потекших», которые просто приняли новую веру по собственному выбору и поэтому считались блаженными с промытым мозгом, в крае их отличали и относились с брезгливым презрением. С точки зрения саалан оба определения выглядели одинаково оскорбительно.
        При желании кого-то из «дорогих гостей» при помощи своих технологий подсмотреть и подслушать разговор, когнитивный диссонанс желающему был бы обеспечен надежно. В обычной городской кухне на первый взгляд мирно беседовали опытная тетушка, кладезь образцов благородного воспитания и прекрасного образования, и умная племянница или молодая подопечная, подающая надежды. И таланты второй под защитой и заботой первой могли бы впечатляюще расцвести, если дать им время. Но прислушавшись и осознав тему разговора, пришлось бы очень долго выбирать между гнусным заговором и преступным сговором людей, совершенно лишенных благородства и недостойных называться людьми.
        К счастью, у саалан не было принято подслушивать, и подсматривать тоже.
        «Университеты без адреса» начинали продажу абонементов на весну. Разумеется, никаких бумаг, компрометирующих слушателя, не было и в заводе. Право входа на курс обеспечивал значок с изображением Ростральных колонн и фасада за ними. Это был мощный намек на многострадальную стрелку Васильевского острова, через всю историю которой красной нитью шла тема борьбы за свободу мысли с власть имущими. Цвет значка определял время действия абонемента и менялся раз в три месяца. Ценник, впрочем, был небольшой, и кроме временных, в продаже был и «клубный», двухгодичный абонемент, чеканенный, латунный. Дольше, чем на два года, в Сопротивлении и оппозиции никто не загадывал. Удостоверение преподавателя тоже выглядело как значок. С атлантом. Одиноким, поскольку картинок с парными атлантами в сети до сих пор болталось воз и маленькая тележка, а такую, с одним, делали специально для этой программы. Для этой же программы специально делался и сплав, из которого чеканились латунные значки характерного белесого цвета. Скопировать методом второго оттиска, конечно, можно что угодно, но разница между оригинальным значком и
копией была видна с двух метров.
        Курсы предлагались самые разные, в основном упор делался на социологию, но были ответвления в антропологию, в историю экономики, в мировую культуру, в право, в педагогику, в психологию, в историю религий и верований. Точные науки не трогали принципиально, для этого был клуб при Политехе, которого оппозиция сторонилась из-за его очевидной близости с администрацией империи.
        Для жаждущих легальных культурных развлечений работал лекционный зал Эрмитажа на Старой деревне, были и программы Университета в здании бывшей Российской Национальной библиотеки. Но туда ходили в основном те, кому не мешало соседство с саалан. Люди попроще нравом и не слишком притязательные к качеству связей без брака ходили на эти лекции, чтобы знакомиться и устраивать свои личные дела. Там можно было мило и не без пользы провести полтора-два часа, потом присесть в ближайшем кафе и еще за час-другой найти себе знакомство, из которого связь без обязательств делалась за три-четыре встречи. Конечно, без коллизий не обходилось: «гости» вцеплялись в местных знакомых с образованием, как клещ в собачье ухо, и очень настойчиво предлагали брак. Аргументировать отказ было непросто и удавалось не всем. Полина знала об этом от лекторов, часть из которых работали на два фронта: то, что никак нельзя было говорить публично, но очень хотелось сказать, они несли в «Университеты без адреса», и их двурушничество приходилось терпеть, учитывая дефицит гуманитариев в крае. Слушателям такого не прощали: тем, кого
бывшие Алисины поклонники, а теперь подопечные Валентина и клуба Витыча, замечали на открытых лекциях, «Университеты» просто отказывали в возможности приобрести абонемент. Абонементы стоили недорого и были выгодны в основном за счет массовости посещения, так что эта избирательность не влияла на окупаемость. А посещали циклы действительно охотно, особенно после того как телевещание окончательно заполонили досточтимые. Теперь телецентр, а заодно с ним и основные радиостанции иначе, чем «башнями ПВЛ», никто не называл. Смотреть кино через интернет вечерами - тоже способ провести время: «Линк-на-Неву» сделал два платных канала и крутил вполне приличную подборку фильмов, но в основном старых. Так что новые темы для разговоров, не касавшиеся саалан или стандартных вопросов «где-почем купили, когда туда еще привезут» и «чем заменить недоступное и как починить вышедшее из строя», брали в основном на этих курсах. Оставались и сериалы с торрентов, но по странной прихоти науки статистики их смотрели в основном «прогнувшиеся» - те, кто сотрудничал с «гостями» - или люди, которые в ближайшей перспективе
становились клиентами лабораторий портала. Полина знала причину, но в разговорах с Никитой и Глебом, заменившими Диму в «Линке-на-Неву», не обсуждала это принципиально.
        А рисунок со стены Адмиралтейского проспекта с Англетером, со слезами провожающим плачущую Науку в эмиграцию, уже к весне тиражировали, нанося на сумки и рюкзаки. Потому что минским «философским» поездом дело не ограничилось: часть преподавателей «Университетов без адреса» не смогли вернуться с московских конференций, им попросту закрыли въезд домой. И судя по настрою наместника, он был намерен продолжать эту практику.
        Первого некроманта Дейвин отправил в Суоми еще в феврале, в самом начале. Он позвонил в дверь, опередив Святую стражу на считаные часы, представился, объяснил перепуганному хозяину, в чем того обвиняют, предложил собираться и своими руками упаковать все, что было уликами. Улик набралось на дорожный баул. Личных вещей - на городской рюкзачок в два раза меньше баула. Уточнив, готов ли господин антиквар, Дейвин поставил портал, отобрал у некроманта коммуникатор, положил его на стол и скомандовал «вперед». Появившись в особняке у озера через пятнадцать секунд, он сказал:
        - Я вынужден извиниться за формат, но иным способом защитить вас от преследования по нашему закону с понятными итогами я не мог. Сейчас я позвоню моему здешнему контакту, и о вас позаботятся в ближайшие дни. Пока располагайтесь, здесь есть все необходимое. И, Константин Андреевич, если вы не против, я возьму на себя заботу о ваших растениях. Будет жаль, если они погибнут.
        Антиквар ошеломленно кивнул.
        - Отлично, - сказал Дейвин, достал комм из ящика комода и принялся дозваниваться Инне Ревской.
        Вернувшись в квартиру антиквара через час, он открыл дверь Святой страже и развел руками:
        - Я тоже опоздал, досточтимые. Его коммуникатор лежит на столе, я решил, что он дома, но судя по виду квартиры, он очень быстро собрался и ушел. Телефон оставлен тут, видимо, намеренно. Я уже посмотрел окрестности, но здесь как пьяные моряки гуляли, все затоптано, его следов я не вижу. На наше счастье, хоть оружия в квартире нет, я пришел именно за ним. Так что, - граф повел рукой, - распоряжайтесь. Не буду мешать вам.
        Офицер Святой стражи прошипел несколько бранных слов на сааланике. Дейвин согласно хмыкнул. Потом подумал и добавил:
        - Цветы… Он оставил тут растения. Будет жаль, если пропадут. Я заберу в замок, ты же не против, досточтимый?
        - Да, цветы у него хороши… - рассеянно кивнул монах. - Забирай, граф, конечно. Вряд ли на них есть какие-то заклятия, а если и есть - ты справишься.
        Со второй некроманткой, музыкантшей и поэтессой, Дейвин успел перед уходом по порталу попить кофе в городе и через сутки вызвать ее со всеми ценностями в заснеженный и несколько мокрый городской сад. Там он и ставил портал в каких-то кустах, воспользовавшись тем, что за пеленой мокрого снега в десяти шагах молочно-белое окно было уже не разглядеть. А через три дня Инна Ревская написала ему, что уезжает с мужем в круиз и вернется через месяц. Так что третью попавшую в списки принять сможет не раньше конца марта. Столько времени у Дейвина не было, списки на февраль и март он уже просмотрел. Многие имена из него он видел среди обратившихся за выездной визой в Московию для участия в лекциях и семинарах, и за них он был спокоен. Но в списке была еще одна женщина, историк Первой мировой войны, вдова, жившая в загородном доме. Дейвин приехал к ней сам, наняв какого-то местного, промышлявшего частным извозом, и отдал крупную купюру за этот маршрут. Он долго рассказывал хозяйке дома, почему ей следует ему поверить и что побуждает его заботиться о ее безопасности. Потом еще дольше убеждал убраться из края с
его помощью и клялся небом, что это не ловушка. Потом посмотрел на календарь и выругался. Инна Ревская с мужем уехали вчера. Дейвин попросил на минутку комм женщины.
        - Женька? Привет, это Дэн. Я намерен поступить как скотина, и прошу прощения заранее.
        - Очень интересно, - услышал он в трубку, - как это у тебя получится, учитывая географические нюансы.
        - Женька, нет времени объяснять, извини за наглость, я иду к тебе вдвоем, - сказал он и принялся ставить портал.
        Через минуту обратился к хозяйке дома: «Следуйте за мной через пятнадцать секунд, комм оставьте здесь». Шагнул в портал и оказался в лесу неподалеку, рядом с небольшим родником. Ободряюще улыбнувшись женщине, вышедшей следом, он успокоил ее:
        - Сейчас придем в тепло, не пугайтесь. - И ушел по порталу на Ддайг, в свои земли, встречать ее.
        В его собственном малом храме они провели почти четверть часа, пока Дейвин настроил портал. Все это время женщина молча разглядывала убранство храма и устройство Источника. Парящие в Потоке кристаллы ее почти не заинтересовали, а вот сам Поток она пыталась рассмотреть так старательно, как будто и впрямь могла что-то увидеть. Наконец граф настроил портал и скомандовал женщине:
        - Когда пойдете, смотрите под ноги. Там тоже лес или парк.
        С той стороны действительно был парк, вот только оказались они посреди заснеженного газона. Источник имел форму группы кустов, которые, вероятно, летом образовывали небольшой купол с просветом точно в зенит. Женщина аккуратно переступила ботинками по снегу.
        - Ничего, сейчас, - улыбнулся граф и шагнул в новый молочный овал, только что созданный им.
        Четвертый шаг наконец привел их в прихожую квартиры друга. Евгений вышел к нему и едва успел спросить, где второй, как женщина вышла из мигающего радужными бликами портала. Женька потрясенно взглянул на нее:
        - Ира, привет… вот не мог себе даже представить такой встречи.
        - Женя, привет. И я тоже. Что теперь будет? - спросила совершенно потерянная гостья.
        - Будет проза жизни, - Женька улыбнулся. - Сейчас Маришка тебе поможет устроиться, а завтра пойдем подавать просьбу о политическом убежище.
        Марина вышла из кабинета и поманила гостью рукой: заходи, что стоишь? Ирина перешагнула через свою сумку и послушно пошла в комнату.
        Дейвин сказал в закрывающуюся дверь: «Вот и хорошо», - и пошел за Женькой на кухню. Присев к столу, он улыбнулся:
        - Я обещал, что поступлю как скотина, и я это сделал. И да, кстати, твоя мать просила тебе передать, что ты свинья, писать-то ей все-таки иногда надо.
        Женька неловко плюхнулся за стол на угловой диванчик и буркнул:
        - Объясняй.
        - Что именно? - уточнил граф. - С Ириной, как я увидел, вы знакомы, и даже представляю себе, где и когда именно познакомились. Причины, по которым она тут оказалась почти без вещей, ты, думаю, понимаешь и сам. Почему я не предупредил? Или почему привел ее только сегодня?
        - Дэн, начни с контакта с моей матерью. Пока что это для меня самая серьезная новость, - Евгений выглядел недовольным и озабоченным. В коридоре и гостиной шуршала Марина, заботясь о беглянке, приведенной Дейвином по порталу.
        - Как скажешь, - невозмутимо произнес да Айгит. - Ты в курсе, что Инна Владимировна связана с правительством в изгнании?
        - Да, Дэн. Более чем в курсе, - Женька кивнул, внимательно глядя ему в глаза.
        Граф коротко кивнул.
        - Мне пришлось просить ее о помощи. Нам нужно переправлять людей через границу быстро и скрытно. Было нужно уже в этом месяце. И сегодня тоже нужно, как видишь, но она уехала с мужем в круиз. Возможно, понадобится и в апреле. Если нам повезет получить списки Святой стражи, как повезло в этом месяце.
        - Как ты ее нашел, я не буду спрашивать. Я даже не удивлен, что она согласилась. Я не могу тебе сказать, что ты неправ, Дэн, но… - Женька крутил чашку на блюдце и смотрел в стол. - Хорошо, я ей напишу.
        - Да, она согласилась сразу, я даже не ожидал, - Дейвин припомнил разговор и качнул головой. - Они уже приняли двоих, если повезет, то мы продолжим.
        - У нее было целых три причины согласиться, - невесело засмеялся Ревский. - А если хорошо подумать, то и больше… Ладно, рассказывай дальше.
        - А что дальше, Женька, - вздохнул Дейвин. - Святая стража поступает, как им и свойственно.
        - А ты? - грустный и упрямый взгляд друга давил графу на сердце. - Ты все еще уверен, что уцелеешь?
        - Пока что да, Женька, - улыбнулся он.
        Он вовсе не был в этом уверен, но признание значило бы прямую просьбу о помощи. И Евгений это понял.
        - В таком случае, - сказал он, - сейчас у нас праздник. Двойной, потому что Ира тут, живая и целая, и потому что тут ты, в кои-то веки. И Дэн, я не знал, как тебе переслать подарок на Новый год, так что сегодня он с тобой встретится.
        Тем вечером Дейвин привез в Приозерск кольцо с камнем, в котором на очень темном зеленом фоне проступал раскрывший крылья мотылек цвета огня. Женька назвал его хиастолитом, когда вручал подарок. На правой руке граф носил кольцо мага, подарку друга он определил место на безымянном пальце левой руки. Он так и вышел из портала: с новым украшением на одной руке и с круглой коробкой в другой. В коробке был торт «Финезия».
        Оказавшись в зале Троп, Дейвин вежливо поклонился и сказал:
        - Доброго дня тебе, достопочтенный.
        Вейлин осмотрел его очень озадаченно, потом обратил взгляд на белую круглую коробку в его руке.
        - Граф, где же ты был? И что это у тебя?
        - Заглянул к донору на чай, - улыбнулся Дейвин. - Да, я знаю, что это нарушение договора с Землей, но Женька никому не скажет, а я… Достопочтенный, я задолбался. И мне уже одинаково неприятны и кофе, и водка. Когда я понял, что хочу попробовать их смешать… - он увидел изумление на дне зеленых глаз Волчонка, виновато улыбнулся и развел руками. - И я уже месяц обещаю его матери сказать ему, чтобы он ей написал, а то он со дня свадьбы так и не пишет, как последняя скотина. Вот, решил совместить… Хочешь попробовать тамошние сладости?
        - Н-нет, граф, благодарю тебя, но, пожалуй, нет, - ответил ошарашенный Вейлин. - Насколько я понимаю, ты поддерживаешь отношения не только с донором, но и с его родителями?
        - С матерью, - уточнил граф. - Его отец умер незадолго до объявления протектората, а мать в новом браке в Суоми. Я пью с ней кофе, когда приезжаю туда, если она свободна. Сейчас вот поехала путешествовать. Кажется, в Индию. Куда-то в тепло. Но ты точно не хочешь чай со сладостями?
        Вейлин задумчиво покивал, отказался от приглашения на чай, пожелал хорошего вечера Дейвину и ретировался.
        Через час он все же решил зайти к Димитри, надеясь, что тот еще не лег спать. И ему повезло: князь сидел с книгой у камина.
        - С чем ты, достопочтенный? - осведомился он вполне дружелюбно.
        - Наверное, с просьбой, - осторожно сказал Волчонок.
        - Говори, - улыбнулся князь.
        - Пресветлый князь, мне кажется, что твоим вассалам надо иногда давать отдыхать.
        Димитри отложил книгу и приподнял брови:
        - Объясни?
        - Знаешь, я час назад встретил в зале Троп графа Дейвина, вернувшегося по порталу от донора. Я бы понял, если бы он пренебрег договоренностями ради нужд края или по твоему приказу, но, - Волчонок скорбно покачал головой, - он уходил просто пить чай и разговаривать! В гости!
        - Хорошо, я разберусь.
        Димитри проявил легкое неудовольствие, и Вейлин решил, что понят неверно.
        - Нет-нет, князь, я не хотел для него наказания, он надежный вассал и образец благородства. Но даже его надежность и обязательность можно исчерпать постоянными перегрузками. Кажется, это и произошло. Знаешь, граф да Айгит в роли Алисы Медуницы с ее «мы никому не скажем и обойдется» - это как-то чересчур… Как бы виконтесса да Сиалан от усталости не устроила драку, с нее станется.
        Димитри встал с кресла и отвернулся к окну. Он выглядел раздосадованным, если не злым.
        - Послушай, Вейлин, а как насчет выходных для меня? Или для тебя самого? Когда у тебя было время на чтение в последний раз?
        - Но мы же другое дело… - попытался сдать назад Вейлин, но было поздно. Князь рассердился.
        - Знаешь, если они себе позволяют брать время для отдыха, то я тоже хочу. Я жену не видел почти год и пропустил два праздника в Старом дворце, и все ради этих развалин, будь они неладны пять раз! И побери все старые боги, раз так, а я на Длинную ночь уйду в столицу. Я вообще-то тоже живой и хочу для себя немного радости и тепла.
        - Доброй ночи, князь, - тихо сказал Вейлин и вышел.
        По дороге в свои покои он вздыхал, думая, что эта проклятая земля ненасытна, и князь Димитри может сорваться точно так же, как сорвался маркиз Унриаль, - просто от истощения радости в сердце. И значит, мелкие нарушения придется пока перестать замечать, чтобы не стало хуже.
        Утром Святая стража отчиталась ему о том, что дом некромантки опечатан личной печатью графа да Айгита. Вейлин только кротко справился у него, почему он вмешался в работу досточтимых. Граф в ответ посмотрел на него, как на несмышленыша:
        - В доме коллекция огнестрельного оружия, Вейлин, вы что, не представляете себе всей опасности? Если эти самые ружья окажутся в руках боевиков, мои местные коллеги возненавидят нас всех и будут правы.
        Вейлин вздохнул и кивнул. Аргумент был весьма весомым.
        Весна в том году пришла совсем рано, снег начал сходить уже в первой декаде марта. Оборотни еще не проснулись, но начало сезона уже сдвинули на три недели раньше обычного: Охотники жили по погоде, а не по календарю. На морозы надеялись, а не рассчитывали.
        И вот, в один из свободных вечеров я наконец призналась Лейду, что выполнить его задание не могу. Мы сидели на балконе гвардейского бара и ждали начала пятничного концерта-дискотеки. Хорошее место для встречи, логичное и веселое.
        - Не могу - и все. Как ни стараюсь, - пожала плечами я, не смотря Лейду в лицо.
        - Ты думаешь, это случайность? Сомневаюсь, - сказал он после паузы. - Ты, с твоим опытом, путаешься, забываешь, упускаешь важные детали. Саалан не могли не снимать тебе память, когда ты вернулась. Могли заодно подкорректировать навыки. Для представителей общества, стоящего на их уровне развития, решение напрашивалось. Они считают стоимость чужой жизни в золоте, а ценность памяти им еще не ведома. Я мог бы проверить, но они и это предусмотрели - на тебе их защита, если я попытаюсь посмотреть, они посчитают это актом агрессии. И будет неблагоразумно говорить, что я действую с твоего согласия, тебе пока рано возвращаться в Созвездие.
        Лейд улыбнулся и отпил коктейль. Я улыбнулась ему в ответ, чувствуя, как сердце останавливается, а я словно соскальзываю в стеклянную воронку. Он говорил что-то еще, я механически кивала, соглашалась и хотела то ли выплеснуть ему мой бокал в лицо, то ли заплакать и убежать.
        На другом конце зала сидел Макс, развлекая компанию из недомагесс, парней Асаны и гвардейцев Дейвина. Я на пару секунд встретилась с ним взглядом и отвела глаза. А Лейд все говорил: что-то о князе, от которого все мои беды, о крае, о моей семье за звездами и жестоком выборе между «съездить навестить семью» и «продолжать быть Охотником», о пропадающих талантах и страдающем городе, об объективации, давлении и обмане. Я не повторила бы эту кашу даже под дулом автомата. Она убеждала и усыпляла, мотивировала слушаться Лейда или других из его Дома, но что-то было не так. Категорически, ужасно, непоправимо не так.
        Князю не было выгоды оставлять меня. В их обществе без Дара я была никем и ничем. И он удивился, когда узнал, что со мной случилось. Все, что я знала сознательно, саалан узнали во время допросов. Все, что могли взять из открытой памяти, взяли, когда я пришла сама. Бережно, аккуратно и очень медленно, чтобы не приведи Пророк не создать ложных воспоминаний или галлюцинаций, - и опустошили до донышка. Меня берегли: ведь могли бы управиться за пару дней, как делают, если человек не нужен. Князь мог просто отправить меня туда, откуда я пришла. И все. А бывшие друзья по Сопротивлению меня бы сами на первом суку повесили. Какая нужда ему была запихивать меня в Охотники?! Слушать мои бесконечные жалобы, подсказывать, как лучше поступить и что делать, если уже прилетело. Даже сейчас князь подтрунивал над моим романом с Лейдом, но так делали все. И обидно не было! В том, что говорил Лейд, не было логики. Значит, это не могло быть правдой.
        Осенью, когда Димитри первый раз закрыл попавшим под подозрение Святой стражи въезд в край, Вейлин пришел к нему, негодуя на его недальновидность. Достопочтенный посчитал, что князь своими решениями способствует распространению заразы, и попытался донести до него, что местные видят в его делах, особенно касающихся фонда «Память», следование интересам личной выгоды, начинают подозревать раскол и недобросовестность, что, в свою очередь, ничуть не способствует успеху общего дела - борьбе с явной и скрытой некромантией в крае. Димитри посоветовал ему вернуться к своим обязанностям и оставить заботы наместника самому наместнику, потому что протесты из Хельсинки и Стокгольма получает светская часть администрации, то есть люди Димитри. И именно они ищут, как закрыть потребности жителей края в лекарствах и иных товарах, которых те лишились из-за санкций. Разговор князь прервал довольно жестко, пообещав Вейлину напомнить в следующий раз причины санкций и попросить у Академии военных специалистов на замену тем местным, кого привлекли объявленные Эмерговым облегченные условия эмиграции.
        И вот, к весне зерно, посеянное совместно с москвичами, наконец начало всходить. И в этот свой визит, и в предыдущие Димитри встречался не только с организаторами фонда «Память», но и с другими, как их тут называли, общественниками. Сугубо неофициально, скрываясь не только от досточтимых и других саалан, но и от официальных инстанций и прессы Московии. С этими людьми Димитри говорил не о культурных ценностях, а о куда более приземленных вещах - антибиотиках для больниц и госпиталей края, обеспечении гуманитарного коридора для больных, нуждающихся в лечении за его пределами, поставках лекарств в обход санкций и других столь же значимых вещах, не одобряемых по обе стороны границы.
        Так что примерно в это же время, когда Алиса слушала, что Лейд думает про князя, Димитри сидел на кухне в квартире с высокими потолками, в которой стены комнат были сплошь заставлены книжными полками. Его кофе уже остыл, но это было неважно, он пришел в этот дом с деловым и очень приватным визитом. Днем он был в офисе фонда «Память» и подтвердил еще раз все договоренности об экспозициях питерских музеев. Их до лучших времен Димитри решил оставить в Москве, права на экспонирование и доходы от него получал фонд. Но это была официальная часть, а вечером князь и правление фонда подводили итоги зимних и осенних конференций. Получилось, на взгляд князя, хорошо: люди, конечно, негодовали, когда их останавливали на границе и не пускали в край, но они хотя бы остались живы, в отличие от их коллег, отклонивших предложение щедрых москвичей. Дело следовало продолжать, и решением стал цикл публичных лекций в Москве с приглашенными спикерами. Именно на это и должны были пойти деньги, заработанные фондом на организации выставок, а то, что останется, - на обустройство вынужденных эмигрантов в Московии. И самым
сложным во всей этой истории будет уговорить ученых принять приглашения и выехать за границу края.
        Вернувшись в резиденцию, Димитри нашел письмо из дома. Фанд говорила с Тивером после суда и написала, что восхищена мужеством людей, отказывающихся покидать родной город перед лицом смертельной опасности и готовых защищать могилы чужих предков ценой своей крови, пусть ей, как следующей Путем, и не все нравится в их обычаях. Князь вздохнул и убрал письмо к предыдущим. Именно решимость людей оставаться на своей земле, какая бы им опасность ни грозила, осложняла задачу спасения их жизней. Иджен заглянул из приемной, и князь кивнул - зови.
        Об этой встрече Алиса попросила сама. Впервые. И вот теперь она сидела в кресле, совершенно бледная, кусала губы и излагала, что же ее привело к князю. Она крутила в руках лист, исписанный мелким и корявым почерком человека, привыкшего к клавиатуре, и изредка в него заглядывала. Несмотря на эти попытки построить речь, рассказ ее был слишком сумбурен для человека, так недавно именовавшегося наблюдателем, полон ненужных деталей и лишних слов и совсем не похож на ее доклады, отправленные Исиану. Не знай Димитри историю в общих чертах - он погряз бы в бесконечных уточнениях и возвращениях Алисы к сути вопроса, с которым она пришла. С этим стоило разобраться - но позже. Пока же Димитри слушал о вербовке Алисы Созвездием Саэхен в лице Лейда из Рассветного дома.
        Димитри слушал, одновременно просматривая «письма из дома», ставшие тем крючком, на который ее поймали. Когда Алиса их отдавала, князь заметил тень неуверенности, промелькнувшую в ее глазах. Если бы не письма - вся эта история с вербовкой была бы крайне забавной. Когда Алиса закончила рассказ, Димитри бросил их на столик, давя желание немедленно вымыть руки, и спросил:
        - Почему ты пришла с этим ко мне? Шпионами занимается мой зам по безопасности и его люди.
        - Я не знала, к кому пойти, и…
        - У Охотников нет своей службы безопасности? Граф да Айгит никого вам не выделил? Надо же, какая недоработка, - приподнял бровь князь, прерывая ее. Слушать, как Алиса пытается продать ему муку за соль, Димитри не собирался.
        - Дело, касающееся Созвездия, все равно бы оказалось у тебя, - после длинной паузы очень тихо произнесла она.
        - Верно, - кивнул князь и продолжил. - Лейд обещал тебе, пусть и не прямо, возвращение Дара, это куда больше, чем могу дать я. За хорошую информацию платят дорого. Он может предполагать, что я в достаточной степени тебе доверяю, раз часто с тобой встречаюсь. Из тебя мог бы получиться ценный агент, тем более что есть вполне легальный повод для общения с сайхами - письма из дома. Но так ситуация выглядит для меня. Ты как оцениваешь перспективы своего сотрудничества с разведкой Саэхен?
        - Я думаю… Я никак не оцениваю, - очень тихо сказала она, глядя куда-то вбок. - У меня нет и не будет постоянного доступа к информации, которая им нужна, но это неважно. Да, меня учили, как это делать, но как мага. Но это тоже неважно. Они все, и он тоже, считают, что я дала тебе слово. Просить человека нарушить обещание, порвать связь с Домом, где он живет, это… Нет, такое, конечно, бывает, но после этого прийти в другой Дом и быть там кем-то не выйдет. Если я соглашусь, - она почти поперхнулась словом, - шпионить, Лейд мне ничего не должен. И другие тоже. И я бы быстро попалась.
        Димитри кивнул, соглашаясь. Он не стал уточнять, что она уже попалась, самим фактом бесед с сайхом и интересом к вещам, до того ее не занимавшим. И, похоже, совершенно этого не понимала. Однако было что-то в ее словах, что напомнило Димитри беседу с принцем ее бывшего Дома, и он спросил:
        - Почему не должны? Разве сайхи не держат слово? Я успел заметить, что они могут недоговаривать и уходить от ответа, но на прямые вопросы дают честные ответы, даже если им неприятен разговор.
        - Я не принадлежу больше к Созвездию, - сказала Алиса после длинной паузы. - Не только к Дому. Что бы он ни обещал, от своего имени или имени своего Дома, и он, и все будут помнить, почему Исиан… Почему я больше не маг. И даже если они всерьез могут вернуть Дар, сперва будут слушать тех, кто меня знает. И звать их не придется, они сами придут, в Созвездии такие вещи быстро становятся известны. И значит, кто-то из Утренней Звезды расскажет, почему принц Дома решил так. То, что я настолько легко приняла предложение Лейда, тоже будет поставлено мне в вину. Я должна была понимать, кто я для Лейда и для остальных. Только, - закончила она тихо, - я об этом забыла.
        - Почему вдруг вспомнила?
        Алиса уставилась в одну точку, то ли думая, что ответить, то ли силясь не расплакаться. Димитри мог бы заглянуть в ее сознание и узнать точно, защиту ей он ставил сам, но зачем? Даже если она не расскажет сейчас, проболтается через пять дней. Или через пятнадцать. Или, как здесь считают, через неделю или месяц.
        - Три дня назад, когда я возвращалась в казармы после… - она сплела пальцы, собираясь с мыслями и постаралась сказать твердо. - После свидания с Лейдом, - она криво усмехнулась, - я столкнулась в гардеробе клуба с Максом, - она было запнулась, потом поправилась. - Со вторым магом группы расследования аномалии на ЛАЭС от совета Созвездия Саэхен. Мы не разошлись в узком месте, и у нас обоих куртки упали. Я наклонилась поднять свою, он тоже. Мы близко были, и Макс очень зло и тихо сказал: «Когда же ты головой думать начнешь? Нравится в дерьме сидеть?!» Это самая длинная фраза с… - она не договорила фразу, как часто делала, когда не могла додумать мысль, и продолжила о другом. - И я задумалась, какова вероятность столкнуться с сайхом, да еще чтобы он что-то уронил, если он того не хочет? Чего это он? О чем он вообще?
        - Самая длинная его фраза с какого времени?
        - После того, как меня выгнали, - после долгой паузы сказала Алиса.
        - У вас была возможность общаться?
        - Да. Он помог мне добраться из Москвы.
        - По своей инициативе?
        - Не знаю, - очень неуверенно ответила Алиса. - Я не помню. Он был рядом. Я из портала вышла, даже не поняла, почему я сориентироваться по Источникам не могу. Стояла, думала. А потом вдруг он появился. И я догадалась, что замерзла, а вокруг зима. А Макс ничего не сказал.
        И она снова замолчала. Почему Макс ничего не сказал, Димитри представлял хорошо, даже слишком. Он читал доклады лекарей резиденции о ее состоянии и видел, какой она пришла в Приозерский замок. Если предположить, что парень хотел увидеть Алису живой следующим утром, ему было не до разговоров.
        - Вы были друзьями или любовниками? - решил поинтересоваться князь.
        Алиса вздрогнула. Димитри вздохнул про себя. Вечно эти земляне все усложняют. Похоже, и сайхи туда же.
        - Мы после школы собирались пожениться, а потом жизнь развела в стороны. Когда встретились опять, ну… не срасталось уже, - она ответила на удивление связно и совсем другим голосом.
        - Как именно развела? - уточнил Димитри.
        - Мне предложили пойти наблюдателем-стажером в мир, где полеты в космос - обыденность. Я все детство в космос попасть хотела, а тут такая возможность. Межзвездные путешествия без всяких порталов, прыжки через гиперпространство, боевые корабли. Мир, конечно, специфический, киберпанк как он есть, но жить можно. Планировалось, что я там ненадолго, как стажер, посмотреть, подходит ли мне формат работы и гожусь ли для нее я. Макс вообще был против, чтобы я соглашалась, он считал, что мне лучше и безопаснее быть дома.
        Димитри кивнул, одновременно поощряя Алису продолжать и соглашаясь с мнением Макса.
        - И там я тоже с ним столкнулась. Я не знаю, зачем он туда полез и как оказался, - Алиса на секунду запнулась, - по другую сторону границы. Но быть вместе все равно не вышло. Его отправили в другой сектор. Не Дом, другое, сложно объяснить. Ну, а я летала. И всех встреч было по пальцам руки пересчитать во время увольнительных. А потом меня очень неожиданно отозвали, и мне пришлось вернуться. Я даже попрощаться ни с кем не успела. - Алиса потерла затылок. - Он пришел позже, что-то заканчивал там. Но вместе быть все равно не сложилось. Оказалось, что точек соприкосновения куда меньше, чем думалось после школы. Я пошла в еще один мир, и в другой, и в третий… Но это уже короткие миссии были, не так, как в том, первом. Потом мы крупно повздорили, а еще позже я нашла Землю и осталась жить здесь. А Макс стал мне другом.
        В истории про космический мир было что-то неправильное, что-то смутило Димитри, ему виделась некая брешь в неожиданно связном рассказе. Его не удивило, что Алиса не назвала цель, ради которой находилась в том мире, у дома Утренней Звезды были свои секреты, и она продолжала их хранить. Впрочем, этим можно было заняться позже.
        - Какими причинами мог руководствоваться Макш, срывая твою вербовку?
        - Могу только предполагать, - пожала плечами Алиса. - Он еще там, в космическом мире, как-то очень нервно реагировал на саэхенскую комиссию по абсорбции и все ее решения. И шпионские детективы никогда не любил, даже хорошие. Наверное, там что-то личное.
        Она замолчала, явно ожидая следующего вопроса, а Димитри пытался понять, как в одной реальности можно уместить все то, что она говорила выше про этические корни решений сайхов и знакомство с деятельностью спецслужб, достаточно близкое для формирования собственной позиции. Наконец, он нашел зацепку:
        - Неизвестный тебе конфликт Макша с комиссией по абсорбции произошел до твоего возвращения с первой миссии или после?
        - Я не знаю, - сказала Алиса и замолчала, даже не пытаясь припомнить детали.
        Какая романтичная получалась у нее история: два юных мага собираются вступить в брак. Один из них получает предложение работы своей мечты, а второй - изжогу на любые спецслужбы и их игры. И на этом их любовь заканчивается. Случайность, на первый взгляд, такое бывает под любым небом. Вот только второй маг - сын главы Дома, к которому принадлежат незадачливые влюбленные. Интересно, есть ли у этой случайности имя, и знает ли его Макш? И сколько в этом срыве вербовки нелюбви к спецслужбам, а сколько - к Рассветному дому и Лейду лично? Или, может быть, все еще сложнее? Димитри успел достаточно провести времени с собратьями по Искусству, чтобы заметить их трепетное отношение к любым проявлениям чувств. Казалось невероятным, что сайхи станут рушить чужую любовь исходя из практических соображений. Однако другого объяснения Димитри, как ни старался, увидеть не мог.
        - И все же. Почему ты пришла? - Димитри отпил вино из кубка и взглянул Алисе в лицо. Он вспомнил степи Ддайг и мелких пушистых зверьков, живущих в траве. Ему не однажды доводилось видеть, как эти малыши встречали змею. Дрожа всем телом от хоботка до кисточки на хвосте, шевеля длинными ушами, но не отводя взгляд. Димитри чуть было не сделал детский знак от дурного глаза, на сотые доли секунды испугавшись, что девушку, сидящую перед ним, успели подменить местные некроманты, пока он думал над рассказанной ею историей.
        - Я поняла, - осекшись, она продолжила срывающимся голосом. - Он будет спрашивать о…
        Пауза затягивалась, губы и нос у Алисы дрожали, а на лице появилось то выражение, с которым она отвечала на вопросы о Созвездии, когда вернулась.
        - До сих пор ты об этом не думала? - Димитри спросил очень мягко и тихо, не став дожидаться ответа.
        - Нет, - ответила она почти шепотом. - Что теперь со мной будет?
        - Ничего, - улыбнулся Димитри. - Ты не присягала мне. Ты вино-то пей, - кивнул на низкий столик, на котором стоял кубок.
        Алиса предложение проигнорировала.
        - А если бы…
        - Обсуждать гипотетические возможности я не буду, - прервал он ее и продолжил. - Ты считаешь, письма настоящие?
        - Я не знаю. Я теперь не могу проверить подлинность. Но они похожи. Мне правда могли б написать именно так.
        - Скажи, что сайхи искали в том космическом мире? - спросил Димитри, меняя тему.
        - Искусственные Источники, - выражение глаз Алисы, как и голос, снова изменились. - Но не очень успешно. Во всяком случае, мне не повезло.
        Он кивнул и продолжил:
        - На твой взгляд, что почувствуют другие сайхи, узнав, что Лейд не просто позвал тебя в свой Дом, а поставил условием предательство того, кого считает твоим сюзереном?
        Алиса молча кусала губы. Не дождавшись ответа, Димитри сказал:
        - От твоей увольнительной у тебя еще шесть часов. Для всех - ты пришла ко мне просить о милости, узнав об аресте кого-то из друзей. Я тебе отказал. Через неделю ты мне скажешь, какими еще мотивами мог руководствоваться Макш, срывая вербовку, найдешь манипуляции в письмах, распишешь схему, на чем тебя поймали и как.
        У Алисы опять задрожал нос.
        - Что?
        - Ты ведь тоже меня можешь просто использовать, - сказала она, глядя куда-то в сторону.
        - Могу, - легко согласился Димитри. - Как и любого другого. Так что, раз ты подняла эту тему, назовешь пять моих возможных причин возиться с тобой. Дисциплинарное нарушение, обеспечивающее тебе дополнительную физическую нагрузку на эту неделю, придумай сама.
        - Зачем? - Алиса с недоумением посмотрела князю в глаза.
        - Чтобы думать силы были, а переживать - нет, - улыбнулся Димитри. - Я обещал тебя защищать, пока ты выполняешь мои приказы. И буду защищать. От Созвездия в том числе. Можешь идти.
        В казарму я вернулась под утро, хотя должна была к полуночи. Где я была, что делала - толком и не запомнила. Кажется, посидела на кухне с ребятами из охраны, потом с ними же пила пиво у кого-то на квартире, потом одна бродила по берегу Ладоги. Точно не пошла в поселок - там был шанс встретить Лейда или кого-то из сайхов, а их я видеть не хотела. Алкоголь из головы выветрился, едва я вышла на улицу. О чем я думала, и думала ли вообще - не знаю. Я понимала, что утром на построении мне достанется за то, что вовремя не вернулась, но мне было все равно.
        Как попасть в казарму в неурочное время, я отлично знала. Зацепилась за горизонтальную трубу под окном, подтянулась, поставила колено на трубу и толкнула приоткрытый стеклопакет, распахивая окно. Перевалилась через раму, стараясь не шуметь. Встала на четвереньки на подоконник, посмотрела на дневального. Тот отложил книжку, которую читал, и покрутил пальцем у виска. Я улыбнулась во весь рот. Да, я знаю все, что ты мне хочешь сказать. Я такая!
        Добравшись до койки, я поняла, что сна у меня ни в одном глазу. До подъема оставался почти час, так что я взяла зубную щетку и отправилась в душ. По дороге еще и кофе из автомата налила, что уж, все равно до вечера бегать. Хоть в душе посижу спокойно, пока все спят.
        С последним не вышло - у кабинки меня поджидала Саша. Не иначе, дневальный разбудил.
        - И что, блин, это было? Сначала рыдала в туалете, потом к князю побежала, потом всю ночь болталась неизвестно где. Что за дела-то? Где тебя опять носило? Тебе, может, и нравится круги по стадиону наматывать, но мне - нет.
        Я вздохнула, завернулась поплотнее в полотенце и сказала:
        - У меня друга арестовали, - я шмыгнула носом. - В лагере беженцев. Я… Он просто ошибся. А они…
        И тут я расплакалась. Никогда не думала, что могу вот так - прижаться спиной к стене, со слезами сползая на пол. Дело было не в выдуманном друге. Вспомнилось, как тогда, давно, впервые получив возможность вылезти в сеть, я пыталась узнать, что стало с людьми, которых я знала. Искала их и не находила. Кажется, было это уже после моего возвращения из Саэхен.
        Саша села рядом, закурила, протянула сигарету мне. Я затянулась, закашлялась, не переставая всхлипывать.
        - Думала, ты попросишь, и князь его отпустит, что ли?
        - Угу…
        - Ну ты и дура… - Саша чуть помолчала, потом продолжила. - И откуда ты такая на мою голову свалилась? Хорошо хоть трезвая. Ладно. Одевайся давай. Только не выкини еще что-нибудь, поняла? Хоть позавтракаем спокойно.
        Я кивнула.
        Утреннее построение шло как всегда. Тем направо, этим налево, одним сюда, другим туда. Пока Охоты нет - так и будет. Учеба, физподготовка, уборка. Ничего нового.
        - Медуница, шаг вперед.
        Должен же он мне хоть что-то сказать по итогам ночи. Не я первая, не я последняя. Зимой, может, вообще бы обошлось. Распекал меня Сержант как-то без энтузиазма. Никак, Саша постаралась? И все и правда кончится фразой «Чтоб на глаза мне не попадалась!» и нудной лекцией от досточтимого, а то и диктантом на сааланике? И тут я вспомнила слова князя. Что-то там про взыскание и дополнительную нагрузку. Значит, просто нагоняем дело ограничиться не должно.
        Стоило Сержанту замолчать, как я начала речь, в которой поделилась со всем подразделением своим мнением о саалан, оборотнях, магах и непосредственном начальстве, жизни вообще и в замке в частности, коллаборационистах, патриотах, политических и религиозных течениях и их приверженцах. Разве что про князя я не сказала ни слова. Потому что не думала ничего, что подходило бы к ситуации.
        - …Вот… - закончила речь я, и над плацем повисла гробовая тишина.
        - Все сказала, что хотела? - после длинной паузы сказал Сержант.
        - Ну-у-у, - протянула я, думая, как бы продолжить, но не успела.
        Сержант умел быть очень быстрым, когда хотел. Я получила по лицу папкой с приказами и нарядами на день и поняла, что, с одной стороны, со своей речью перестаралась, а с другой, это был первый раз, когда я не оказалась прижата к полу или земле. Для саалан оплеуха - это все-таки ответ равному.
        Он повернулся к Саше и спросил, как-то одновременно тихо и очень четко:
        - Значит, просто «поздно пришла» и «сильно огорчилась»?
        - Скорее рано, - философски пожала плечами она.
        - Иди проспись, скотина, - обратился Сержант ко мне. - Завтра с утра на стадион, в полном снаряжении. А вместо личного времени по вечерам будешь обувь свою чистить. Дней через десять свою речь повторишь, если кураж и силы останутся.
        - Да не хочу я спать, - возмутилась было я.
        Сержант даже дослушивать не стал, бросил нашей магессе:
        - Выруби ее на сутки, хоть отдохнем.
        Князь оказался прав. Если утром наматывать круги по стадиону, а вечером бесконечно драить ботинки «в зеркало» или собирать и чистить личное оружие, то переживать о сложностях жизни становится некогда. Где-нибудь в другом месте это были бы наряды вне очереди, мыть казарму да чистить что-нибудь бесконечное, хорошо если картошку. Но у саалан другой взгляд на вещи. Любое недовольство они выражают прежде всего в отстранении провинившегося от заботы об общем быте. Заставить перемывать пол до полного блеска Охотника могли только в путь, но наказать его мытьем - нет. Если ты свой, ты моешь, чтобы всем было чисто, не понимаешь, что это значит, - объяснят тряпкой и заставят переделать. Но если ты нашкодил и напакостил так, что всех от тебя трясет, ты будешь до бесконечности приводить в порядок свое обмундирование, гладить шнурки и возиться с личным оружием и укладкой. Причем придираться при приеме работы будут к каждой мелочи, так что до отбоя можно и не успеть, а к общему все равно не допустят, пока не простят. Уж лучше картошка, она хотя бы конечна.
        До начала сезона оставалась пара недель, не больше, так что вечерами я чаще всего оставалась одна, все остальные уезжали догуливать последние спокойные деньки в Приозерск или пили и пели в баре на территории. Тем вечером, наконец отбившись от придирок Сержанта к внешнему виду, качеству заправки койки и порядку в тумбочке, я вышла в коридор и тупо уставилась в пространство, соображая, чего же хочу больше: душа, горячего чая или покурить. После всех мелочей дня моей головы хватило бы только на что-то одно. Думала я недолго. Подошла Саша, положила руку мне на плечо и сказала:
        - Девочка моя, я вижу, что ты умная и мозги хорошо работают. Так какого ж черта! Ты что, считаешь, что ты первая в этом мире в такой ситуации? Или как?
        Я смотрела на нее молча, не понимая, чего она от меня хочет.
        - Так я жду ответа, - сказала она.
        Я пожала плечами. Похоже, и душ, и чай отменялись.
        - Так я тебе скажу, девочка моя, не ты первая, не ты последняя. И что ты сейчас из себя сейчас наивную дурочку строишь?
        Я опять пожала плечами. Если Саша начала, уже ведь не отстанет.
        - Ну хоть мяу-то скажи.
        Я невнятно пискнула, думая, как все же сбежать. При большой фантазии изданный мной звук можно было принять за ожидаемое Сашей.
        - Ну так вот, - удовлетворенно кивнула она. - Я тебе расскажу, - приобняла меня за плечо и повела в закуток, где стояли несколько мягких кресел и в любое время можно было выпить чая или кофе с печеньками, а то и с шоколадом.
        Наверное, мне было бы легче, будь я и правда ренегатом, сдавшим всех знакомых из Сопротивления и получившим в награду вторую жизнь. Даже не легче - проще. Но были еще сайхи, Созвездие и все, с этим связанное. В глубине души я помнила, что значит быть магом, ощущение силы на кончиках пальцев, неуязвимость и вечность впереди. Поток я не видела даже во сне, но он все равно был где-то на грани сознания. Словно по ту сторону зеркала - кажется, тронь, и оно рассыплется.
        Я была благодарна Саше за этот ее вечерний разговор. Ее рецепт, как жить, а не выживать среди саалан, был хорош для девочки, помнившей Питер до аварии, но мне не подходил. Ее мать сама отправилась в лагерь беженцев в конце восемнадцатого года. А отец не только остался. Он ухитрился спасти какие-то книги из прошлого века и даже в самое жуткое время, в девятнадцатом и двадцатом годах, продолжал учить дочь по старым учебникам и тетрадям. Языки, точные науки - дал все, что знал, хотя сам высшего образования не имел, только среднетехническое. Вроде бы это никому не нужно, когда кругом хаос. Но благодаря этому она оказалась в отряде быстрее, чем другие добровольцы, пришедшие сражаться с оборотнями. Саша вживалась в чужую ей культуру, не переставая быть собой. Она последовательно выбирала для отношений ребят из саалан, но помнила и жизнь до их появления. А я даже не могла сказать, кто я.
        На следующий день Сержант забрал меня на воспитательную беседу. В отличие от досточтимого, он чай с печеньем не предлагал, но и рассказывать мне, что я думаю и чувствую, тоже не пытался. Но его стиль я уже знала, и как по мне, лучше бы досточтимый. Сержант опять будет хотеть от меня ответов на очень неудобные вопросы и не отстанет, пока их не получит, причем за каждым «я думала», «я просто…» или «не знаю» последует команда «упор лежа принять, десять отжиманий, выполняй».
        Я знала, что отстанет он от меня только тогда, когда я наконец так и останусь лежать на полу. Если не от усталости, то от невыносимого стыда и беспомощности. Потом будет обед, а потом - снова Сержант. И все время - четкое понимание, что если я его пошлю, развернусь и уйду, то будущего среди саалан у меня не будет. Никакого.
        Я сидела и курила, слушая спокойные объяснения Сержанта, что, вообще-то, после выступления на плацу косячить так, как я себе позволяю, - свинство. Я даже не заметила, как к Сержанту подошла Магда, командовавшая таким же отрядом, как и наш. В негласной табели о рангах ее люди чуть опережали нас и по убитым зверям, и по количеству Охот. Текущее положение дел регулярно обсуждалось в казарме и курилке, но это было противостояние с друзьями, а не конкурентами. Сержант и Магда обнялись, по обычаю саалан. Шутки об их странном романе стали настолько дежурными, что как-то вечером, не выдержав, я нашла в сети древних «Кубанских казаков» и порадовала сослуживцев узнаваемой фабулой. У меня затеплилась надежда, что Сержант отвлечется на подругу и у меня получится отдохнуть от его голоса, но нет. Я, похоже, его достала до печенок, потому что он продолжил разнос и при Магде, перечисляя мои подвиги за последнюю неделю. И про речь на плацу он вспомнил, ведь Магда тоже была в курсе.
        - И как ее такую в лес брать, а? И не брать, тебе оставить, тоже нельзя уже, все же оборотня она пристрелила.
        - А ты меня сейчас в лес побегать отправь, - влезла в разговор я. - Сам увидишь, никаких проблем.
        Магда и Сержант посмотрели на меня, потом переглянулись.
        - Да, самое время. Снега по колено, только в лесу тебе и бегать, - наконец подобрал цензурные слова Сержант.
        - У нас тут полгода зима. И чего, не жить теперь?
        - Смотри, какая она у тебя говорливая, - хмыкнула Магда. - Вот напрашивается же, чтобы ее под Петрозаводском с одним ножом выкинули, и пусть добирается до дома, как знает. Благо не сожрет пока никто.
        - Под Петрозаводском? - я вскочила. От усталости не осталось и следа, меня колотило от азарта. - А давай! Там красиво сейчас! И увидите, только болтать я могу, - я не вовремя вспомнила Серга и его реакцию на мою речь, - или еще на что гожусь!
        Сержант молча смотрел на меня, и я не знала, что от него ждать.
        - Ящеру в глотку, - наконец сказал он. - Хочешь простудиться и до конца лета валяться на больничной койке? Вперед и с песней. Прямо сейчас, стандартный маршрут до темноты пройти успеешь.
        - Есть! На болоте, на снегу, я могу-могу-могу! - заорала я так, что Магда вздрогнула и погрозила мне кулаком. Но я даже не обернулась, а рысцой побежала за укладкой и оружием, пока Сержант не передумал. Главное, карту не забыть. И уже за спиной услышала, как Сержант ей сказал:
        - У нее в роду не иначе как пьевры были. Бей, не бей… Сдохнет, а от своего не отступится. Поискать, кстати, надо, откуда эта ее присказка. Как бы еще сюрпризов не вылезло.
        Маршрут я сделала. И даже по времени уложилась. Почти, если быть совсем честной. Впрочем, все это было неважно. Да, уже на выходе из леса меня встречал Серг. Да, вымокла я полностью. И замерзла так, что угроза Сержанта про сезон на больничной койке казалась отвратительно близкой и реальной. Но я это сделала. И восторг того, что смогла, что не попросила помощи, не осталась ждать спасательной экспедиции под кустом, что не заблудилась, в конце концов, бодрил лучше любого энергетика. А в казарме я узнала, что за мной посылал князь, и радость как-то поуменьшилась. Я не была готова к беседе с ним. Мне некогда было переживать, но и думать я не спешила, просто отдыхала от общения с Лейдом и всех этих сложностей. Значит, придется импровизировать. Не впервой, справлюсь. В конце концов, беседы, на которых с тобой обсуждают твою лояльность заведомо чужим идеалам, куда хуже, а с ними я как-то справлялась.
        Так что, как следует прогревшись в сауне и остыв после нее, я пошла в личные покои князя. Что бы он про мои интеллектуальные усилия ни думал, ужином всяко накормит. Голодной я от него ни разу не уходила, не считая прошлой встречи, конечно.
        Портить аппетит вопросами он мне и правда не стал. А потом начался ожидаемый кромешный ужас.
        - Начнем с конца, - сказал он. - Письма из дома - на чем тебя поймали?
        - Пресветлый князь… Понимаешь, - я нервно сглотнула и аккуратно поставила чашку с чаем на низкий столик. Даже не пролила, ура. - Они правда могли так написать. То есть это может быть не подделка.
        Перед глазами стояли строки, написанные знакомым, крупным почерком. У мамы с возрастом ослабевало зрение.
        «…Саэхен так искренне к тебе относились, а ты их чем-то так страшно обидела. Мы с отцом до сих пор не можем поверить, что тебе было необходимо цинично привезти нас сюда и бросить, всех… Твой отец смотрит на дорожку перед домом своими прозрачными от старости глазами и не может поверить, что ты больше не придешь, а я разглядываю твои фотографии и плачу. Я защищаю тебя перед твоими кузинами, но ведь мы обе знаем, что если бы ты по-настоящему хотела, ты бы вернулась…»
        - Они и написали, - донесся голос князя. - Но разве тебе самой не интересно, почему ты вдруг забыла обо всем и бросилась ловить прошлогодний ветер?
        - Интересно, но… - начала было я, но князь меня перебил.
        - Но на эту тему ты не думала, потому что неприятно, страшно и это твоя семья. Так? У меня нет времени слушать, какие они старые и как ты им должна и обязана.
        - Да, - с облегчением сказала я.
        - Значит, обсуждать, как именно тебя поймали, смысла сейчас нет. Но подумай вот о чем, - Димитри сделал короткую паузу, потом продолжил. - Ты привезла своих родителей в Созвездие с ведома и согласия принца Дома. Насколько я успел узнать сайхов из твоих рассказов и из общения с ними, в том числе c Макшем, изгнание не означает для них отказ от взятых на себя обязательств перед изгнанником. Твоим родителям не дадут умереть в нищете и небрежении, и ты сама это знаешь даже лучше меня. И причиной будет не возможность влиять через них на тебя, а понимание нашими собратьями по Искусству гармонии Вселенной и своего места в ней. Возможно, после твоего изгнания твоим родителям стало не так уютно в Доме, как им хотелось бы, но это небольшая плата за сытую и спокойную старость. Что до прочей родни - твои двоюродные племянники давно выросли вдали от здешних проблем. Они могут позаботиться о себе сами, в том числе вернувшись на Землю, если их жизнь настолько тяжела и невыносима, как описывает твоя мать. Не думаю, что Исиан станет возражать и пытаться их удерживать, тем более что они не маги.
        Я вздохнула. Если бы все было так просто, как говорил князь.
        - Что о моих мотивах возиться с тобой?
        Я посмотрела на князя, взяла чашку, сделала глоток и сказала:
        - Ну, в то, что меня мама родила от тебя, я не поверю все равно. А вот в то, что мной может понадобиться отчитаться перед мировым сообществом, я вполне верю. - Я сделала еще глоток и закончила. - А. Чуть не забыла. У вас технологии лишения Дара явно нет. И подопытных кроликов, помимо меня, тоже.
        Вежливо улыбнувшись, посмотрела в лицо князя. Он его все же удержал, сказалась придворная закалка, только рот слегка сжался, да ноздри дрогнули.
        - Алиса, - сказал он чуть тише обычного. - Я не уверен, что понял тебя сейчас правильно. Ты хочешь сказать, что мировое сообщество практикует работорговлю? Или имеешь в виду, что я способен владеть и распоряжаться человеком, как вещью?
        - Первое, - радостно кивнула я и продолжила, пока он меня не заткнул. - Обмен пленных на военную технику практикуется только в путь, могу статьи подобрать, обмен политических фигур на экономические сделки тоже тема распространенная. Я засвечена, раскрытие моего имени - вопрос времени. Мордой моей торговать будет удобно, так что тебе все равно предложат, - вспомнила, что забыла сказать, и закончила. - Мой князь.
        - Ты только что заявила, что я - работорговец, - ровным голосом сказал наместник. - По нашим обычаям, это серьезное обвинение. Ты уверена, что имела в виду именно это?
        - Почему? - изумилась я. - Я ни слова про тебя не сказала.
        - Ты описала формат сделки, в которой твои решения и желания не будут иметь значения, поскольку твоим будущим и твоей судьбой должен буду распорядиться я, как продавец, и, - в его голосе таки прорезалось отвращение, - международное сообщество, как покупатель. То есть ты предполагаешь, что я могу заключить такую сделку и, значит, буду торговать другим человеком.
        - Ну извини, - пожала плечами я. - Я не хотела тебя расстроить, пресветлый князь, но тут, боюсь, ни постулаты твоей религии, ни мое мнение значения иметь не будут. Формат такой сделки определяет мировое сообщество, и выбора ни для тебя, ни для меня я особо не вижу. Они-то для себя оправдание найдут. И, честно говоря, даже не припомню, чтобы таких вот, то ли выторгованных, то ли купленных, спрашивали, чего они хотят - застенков у тирана, продолжения революционной борьбы или принудительной эмиграции. И знаешь, для того чтобы человеком так распоряжались, даже необязательна моя замечательная биография. Достаточно оказаться не в то время не в том месте, чтобы попасть не в те руки, а дальше уж как повезет.
        Я видела, как с лица князя уходит гнев и сменяется чем-то похожим то ли на жалость, то ли на отвращение, то ли на то и другое одновременно, и вспоминала свое знакомство с Эгертом.
        Я именно что оказалась не в том месте не в то время: поехала на сафари, решила, раз уж все равно в Африке, посмотреть реку, о которой столько читала - и оказалась запертой в номере отеля посреди вдруг вспыхнувшей маленькой гражданской войны. Точнее, сперва это был переворот, но стрелять начали уже к вечеру, а к утру следующего дня всем сторонам стало ясно, что иностранные туристы - хороший товар и неплохой способ заявить о своей политической программе на весь мир. Разумеется, меня к тому времени в отеле уже не было, хотя в списке посчитанных заложников, чисто по паспорту, я оказалась. Но задачу «как выбраться из города и из страны» это не решало. Ближайший Источник, по моим прикидкам, находился километрах в пятистах где-то в джунглях, прицепиться к нему я не сумела, а из всех своих вещей успела забрать из номера только ноутбук да фотокамеру, на которую добросовестно снимала все, что попадало в объектив в эти дни. Ни для чего - просто чтобы не паниковать. Ну и еще чей-то калаш прихватила, он мне совершенно случайно под руку попался. И тогда-то меня и нашел Эгерт. Он. представился журналистом,
сказал про белых людей, которые должны помогать друг другу, и дальше мы выбирались вместе. Посмотрев на его уверенность, я не стала сворачивать к Источнику, а поехала с ним. Быть его музой и давать интервью про побег из плена я отказалась наотрез, но все свои снимки ему отдала, и статья у него вышла что надо. Остальных постояльцев отеля следующие полгода выменивали по одному. Официально считалось, что на грузы гуманитарного характера. На самом деле - в основном на оружие для одной из воюющих сторон. Думать, что было бы, не встреть я Эгерта, я не хотела ни тогда, ни сейчас. Именно это я и рассказала князю, едва он задал вопрос. Не назвав Эгерта по имени, конечно.
        - Я не знаю, есть ли разница для тебя, - задумчиво сказал он. - Но я ее вижу. Одно дело захватить кого-то и требовать выкуп, а другое - торговать людьми своей земли, как скотом. Мне доводилось брать в море корабли и требовать с их владельца золота за возврат команды. Но если кто-то из этих людей хотел идти дальше под моим флагом и слушать мое слово и если никто не мог сказать о нем плохого и упрекнуть в недолжном, то я брал его к себе, а не возвращал насильно. И выкупал своих людей, если они попадали в беду. Хорошо, что я знаю о вашем обычае от тебя. Пожалуй, это было полезно. Но продолжим. Что о мотивах Макша? - вернул меня в кабинет голос князя, и я обрадовалась возможности сменить тему.
        - Ой, тут просто и сложно одновременно. Для него я так или иначе человек твоего дома, пусть и привел меня сюда он. Я тогда не в состоянии была что-то решать, но раз не возразила… ну ты понимаешь. И быть свидетелем, как кого-то подбивают на предательство - то еще удовольствие, почти соучастие в недопустимом и невозможном. Но поскольку о помощи или совете я его не просила, что-то предпринимать он не вправе. Вот он и выбрал вариант, как донести до меня свою позицию, но не решать за меня. Вообще, согласно этике сайхов действия Лейда… Ну… Очень на грани допустимого. Еще это могут быть игры великих Домов, у них такое тоже есть, хотя выглядит не так грязно, как земная политика. Похоже, после моего изгнания у Дома начались неприятности, потому что своего представителя помогать вам они почему-то не прислали, в Озерном крае сейчас нет никого от них, а Макс тут то ли от совета Созвездия, то ли вообще сам по себе пришел, хотя все делают вид, что так и было задумано. Тут не разобрать, а какие еще могут быть подводные камни, мне не видно. Он с таким же успехом мог защищать Дом, помогая мне.
        Я остановилась перевести дыхание, и князь спросил, воспользовавшись образовавшейся паузой:
        - От совета, а не от Дома? Ты замечаешь такие нюансы?
        - Да, - кивнула я, потирая занывший некстати правый висок. - Это же видно, они на празднике все рядом стояли, и я слышала, что говорит Лейд. Это сразу понятно.
        - Любопытно, - заметил князь.
        - Да, - согласилась я. - Макс - сын Исиана, но представляет совет Созвездия и говорит от его имени. В лучшем случае. От третьего по влиятельности Дома в здешней миссии нет никого, но зато есть сайх, пытавшийся завербовать меня, изгнанную и лишенную Дара по приказу принца этого Дома. И сайх этот из Дома, потерявшего свое положение, но мечтающего вернуть, хотя это им без шансов. Это очень интересно.
        - Продолжай, - улыбнулся он.
        - Жаль, я сейчас не представляю расстановку сил в совете, я не очень внимательно следила за происходящим в Созвездии, когда жила здесь. Ну и в последние годы, после аварии, мне было, - я вздохнула, - не до Саэхен.
        Князь кивнул.
        - Третий - слова Макса вообще относились к чему-то другому, а я поняла, как поняла. Но тут я даже предполагать не возьмусь, что он мог иметь в виду. Если только Лейд и ему какое-то вранье скормил, хотя у Макса свои глаза есть. Четвертый - это подводка. Потому что Макс прямо показал, что моя судьба его по-прежнему волнует, и это крючок, за который ты можешь попытаться его дернуть, а он начнет встречную игру. Но Макс не любит все эти игры с разведками - контрразведками и прочей романтикой недоразвитых миров. Так что я скорее поверю, что он мог вмешаться в происходящее просто из желания посмотреть, как Лейд будет выкручиваться. Ведь я могла пойти как к тебе, так и вернуться к Лейду и надавать ему по морде, - говоря это, я очень пожалела, что не сообразила этого сделать. Меньше проблем бы было. - Хотя такая игра, если это она, тоже вне логики Созвездия. Потому что она предполагает, что мою жизнь можно оценить в золоте и, значит, разменять, как угодно ее нынешнему владельцу, словно мешок муки. А, ну и принадлежит моя жизнь не мне, что как бы несколько поперек идеалов Саэхен. За такие игры можно и
разбор полетов по типу моего получить, с выяснением мотивов, целей и соучастников. Конечно, Макса бы эти перспективы не сильно остановили, но даже там, где было безопасно, он отмежевывался от спецслужб, как мог.
        - Избегание могло быть позой и не более того.
        - Вряд ли, - вздохнула я. - Мы с ним говорили о моей работе. Там, в том космическом мире, о той работе. Он тогда очень резко сказал, что с него достаточно решений, которые он принимает, и не пристало ему лезть в эту грязь. Эти люди, может, и полезны, и иногда делают важное дело, но их методы ужасны, и он не хочет иметь ни с ними, ни с их деятельностью ничего общего. Не думаю, чтобы он изменил мнение. И это был… Ну… Личный разговор.
        - Вариант, что он создает условия, чтобы ты обратилась к нему за помощью, а он в ответ попросит об ответной услуге, в которой ты не сможешь отказать, не рассматриваешь?
        - Он так не станет, - я нервно сглотнула. На языке вертелось «да ты охренел, пресветлый князь».
        - Ты уверена?
        - Я ни в чем не уверена, - я старательно смотрела в сторону, избегая взгляда князя. - Но Максу не надо «создавать условий». Я и так сделаю все, что он попросит. И он это знает.
        - Буду иметь в виду, - улыбнулся уголком губ князь.
        - Только он не попросит, - сказала я очень тихо.
        Князь приподнял брови и после короткой паузы слегка задумчиво проговорил:
        - Я понимаю вас обоих. Макш - очень грамотный специалист и достойный человек. Его можно оставить за спиной, не требуя с него слова и полагаясь на его понимание Пути, как говорят у нас. И было бы странно тебе отказать в просьбе другу, а ему - обратиться с ней. Скорее, он действительно думал о твоем благе и не видел другого способа вмешаться и уберечь тебя.
        Я кивнула.
        - Это все ответы, что ты принесла мне сегодня?
        - Да, пресветлый князь.
        - Что ж, хорошо. Но вот чего я не понимаю, - несколько задумчиво начал он. - Ты перечислила мои мотивы возиться с тобой, но и словом не обмолвилась про ценность своей крови. Ты была магом, способности наследуются. Это первое, что пришло бы в голову жителю Саалан.
        - Можно подумать, - фыркнула я, - для этого нужно мое согласие и готовность сотрудничать. Да и какую я дозу хватанула, пока в Зоне болталась, никто не знает.
        Димитри как-то странно посмотрел на меня и сказал:
        - Знаешь, у нас как-то не принято насиловать матерей будущих магов. Что до дозы, если ты про облучение, то под куполом ты не была. А за его пределами больше тридцати микрорентген в час не было ни разу. Так что если ты что-то и хватанула, то явно не здесь.
        Я отставила чашку.
        - Яйцеклетки изымаются под наркозом, суррогатная мать, если местной платить, - тысяч сорок долларов, если в Бангладеш целиком покупать, то и десятки на круг не будет. Если сильно попросить в Америке, то обойдется в цену страхового пакета на медицинские услуги. Дороже, конечно, чем в Бангладеш, зато никаких накладок с вынашиванием. И никакого насилия. У вас ведь религия естественного зачатия не требует? Ну и вот.
        Князю каким-то образом удалось поймать мой взгляд, и я смотрела ему не в лицо, а в глаза. На его губах застыла брезгливая усмешка, но он молчал, не останавливая меня.
        - Да и те девчонки, что люди твоего предшественника своровали? Как же они? Там не одна была, и они с концами пропали. Про одну я точно знаю, что она потенциальный маг, у второй брат инициирован досточтимыми и отправлен за звезды со стипендией от Академии, так они назвали выплаты его семье. Всего в лето перед аварией пропало десятков пять ребят и девочек. Они не в счет? Никого ведь не вернули.
        - Похищение человека с целью продажи его в рабство - серьезное преступление как по законам, так и по обычаям саалан, - размеренно проговорил князь, внешне спокойно, как объяснял мне раньше какие-то нюансы происходящего в казарме. - Так было всегда, даже до недавнего запрета работорговли. Люди да Шайни воспользовались неразберихой и удаленностью этих земель. Они решили, что вести об их поведении не дойдут ни до сюзерена, ни до императора. Но когда государь наконец узнал об их преступлениях, он решил, что смерти повинны все: непосредственные похитители, организаторы и покупатели, невзирая на их титулы и былые заслуги, и что семьи жертв должны получить справедливую компенсацию из имущества казненных. Доходы от земель в долине реки Айгин, принадлежащих семье предыдущего наместника, ежегодно поровну распределяются между уже найденными девушками. Этих средств достаточно, чтобы каждая из них могла выбирать, брать ли себе мужа, начиная свой род, выходить ли замуж богатой невестой или жить самой по себе. Кстати, все замешанные показали, что маркиз да Шайни не был в курсе их действий, он всего лишь оплатил
ошибки своих людей. Окончательно вопрос был решен вскоре после твоего ареста. Что до твоего первого предположения… У вас такое легкое отношение только к генетическому материалу? Или, скажем, легкое тоже можно так взять, раз человеку не повезло попасть в плен?
        - Можно, конечно, - кивнула я. - Часть историй про потрошенных комбатантов и нонкомбатантов с мест военных конфликтов, конечно, фейк, нагнетание и пропаганда, но нелегальная трансплантация органов существует. И не всегда это добровольная продажа. Турье для этих целей воровать не очень выгодно, на круг дешевле будет в Индии трансплантироваться, это легально и вопросов на родине не будет, но…
        - Интересно, говоря все это, ты предполагаешь, что именно так я должен поступать с человеком, которому дал свое кольцо и пообещал кров и защиту?
        Князь казался, да и был, спокойным, говорил вроде бы как всегда, но я слишком часто бывала в этом кабинете, чтобы не услышать разницы. Его голос то ли был на полтона тише, чем обычно, то ли жестче, в глазах я видела выражение, с каким, должно быть, смотрят на членистоногую тварь, изворачивающуюся в раковине, и улыбка в уголках губ скорее пугала, чем успокаивала. Пока это была реакция на мои слова. Не на меня. Если я сейчас с ним соглашусь, он поставит портал, заберет у меня кольцо и выкинет к черту вместе с моей логикой постиндустриального мира. Просто чтобы не видеть рядом с собой, как будто это решит его задачи и проблемы.
        - Ты сам спросил. Я рассказала, как это выглядит для нас и каких решений могут ожидать от тебя те же москвичи. Для них кольца, вассальные присяги, личные отношения - пустой звук. Есть только выгода и то, что здесь называют «реальной политикой». В ней нет места ни сантиментам, ни уважению к чужой жизни и свободе. Извини, если тебя это обидело.
        Он улыбнулся. Саалан всегда улыбаются, если не собираются прямо сейчас заехать тебе в морду. Но такой улыбке я с радостью предпочла бы оплеуху..
        - Тем не менее, ты сейчас сидишь здесь, потому что тобой пытались играть твои бывшие соотечественники. Я регулярно получаю запросы о твоей судьбе из Хельсинки и Стокгольма, но пока никто из них не приходил ни покупать тебя, ни вербовать. Я не получал требований или угроз. Но пусть. Думать так тебя, в конце концов, учили, - и он посмотрел на меня так, что сложно было не понять, что именно он думает про моих учителей и меня, их внимательную ученицу. И мне захотелось провалиться под пол, лишь бы он не смотрел больше так… - как и видеть выборы, сделанные из этики, противоречащей принципам Созвездия чуть более чем полностью. Ты хорошо усвоила уроки, я это вижу. Вот что мне странно, Алиса. Ты предполагаешь мои действия исходя из логики мира и культуры, к которым я не принадлежу. Для меня и моих соотечественников вассальная присяга - не пустой звук, как и обещание крова и защиты, это столь же значимо, как принадлежность к Дому в Созвездии. Сайхи озабочены гармонией Вселенной и сверяются именно с ней, саалан следуют Путем, однако ты в своих выкладках почему-то учитываешь их этику и совершенно забываешь о
нашей. Ты предположила, что я могу торговать живым человеком, как вещью, и, как будто этого мало, прямо обвинила меня в желании украсть у человека его кровь, а у его детей - право на имя и род матери. Услышав это от кого-то другого здесь, я бы решил, что он или она недостаточно знакомы с нами и нашими обычаями и этому человеку нужно время, чтобы разобраться и понять. Но не от тебя. Ты не учила язык, ты его снимала, и сколь бы ни был невежественен твой донор, он из саалан. Ты изучала нас, чтобы описать собратьям по Искусству и справилась с задачей хорошо, потому что мы смогли найти общий язык, несмотря на все противоречия и разницу социального времени. Поэтому, когда ты строишь предположения о логике моих действий так, как ты это сделала, я не могу считать твои слова добросовестным заблуждением. Ты говоришь именно то, что хочешь сказать. Я правильно понял, что я в твоих глазах работорговец, насильник и вор?
        Я медленно выдохнула, набрала воздуха и сказала:
        - Пресветлый князь, в своих расчетах я действительно выпустила из виду культуру саалан, ваши обычаи и нормы. С моей стороны это грубая и непростительная ошибка, заставляющая сомневаться в моей квалификации как наблюдателя и в ценности моих выкладок по вашему народу в принципе. Прости, если это прозвучало оскорбительно и задело тебя. Я помню, что у меня твое кольцо, хоть я и не присягала тебе, и что ты обещал, когда я вернулась из Созвездия. Сомнений, что ты сдержишь свое слово, у меня нет. Я не считаю, что предлагая мне место в своем доме, ты планировал сделать что-либо из, - я выдохнула и закончила, - того, что я предположила.
        Он кивнул, принимая извинения, и продолжил как ни в чем не бывало.
        - Охота официально начнется в конце следующей недели. Отряд, в который входишь ты, будет помогать ветконтролю на пересечении Краснофлотского шоссе и Кольцевой. Когда вернетесь с дежурства, ты встретишься с Лейдом и расскажешь ему, что сама сочтешь нужным. Я не вижу большой беды в том, что сайхи будут знать, как работают люди и маги вместе. Макш несколько раз был в рейдах с Охотниками и гвардейцами Дейвина, и, думаю, последуй Лейд его примеру, он бы все сам увидел и смог бы расспросить людей, не только тебя.
        Я вздохнула.
        - Ты сама полезла в эту игру, - жестко сказал князь. - Я не планировал использовать тебя таким образом. Но это был твой выбор, и разбираться с его последствиями ты будешь сама. С моей помощью и поддержкой - но ходить по веслам будешь ты. Все ясно?
        - Да.
        А потом вдруг князь улыбнулся, так, как умел только он, открыто и приглашающе, так, что не ответить улыбкой было почти невозможно.
        - Давай я тебя провожу.
        И я кивнула.
        Разумеется, он никуда не пошел. Маг он или кто? Он сплел заклятие прямо у себя в кабинете, не вставая с кресла. Кинул невидимую нить и связал место, куда он хотел меня «проводить», с комнатой, где мы сидели. По движению его пальцев, глаз, губ я могла точно сказать, что именно он делает и как. Князь ставил портал куда-то в казармы, ориентируясь не на Источники, а на какую-то выбранную им точку. Я создавать такие никогда толком не умела, да и не хотела уметь - слишком сложно и опасно. До появления саалан в крае можно было прыгать из Источника в Источник, это намного проще, а в Озерном крае их очень много, не надо думать о координатах, точке выхода, внешнем якоре, безопасности оболочки, ее устойчивости и безопасности. Все уже есть, просто бери и пользуйся. После того как чужие маги стали реальностью, я ездила на машине, ходила пешком, каталась на велосипеде, но не ставила порталов. Ни одного, долгие недели, превращавшиеся в месяцы и годы. Нить оставляет след, они могли наткнуться на нее случайно, сунувшись в до того никому не нужный Источник, или засечь, как я тяну ее из одной точки в другую. Это
было слишком опасно. Вот и получилось, что, едва сдав экзамен в Школе, я забыла об этом конкретном колдовстве, как о кошмарном сне. И вот теперь я вдруг почувствовала себя как на той практике, с которой я и сбежала в наблюдатели. Я точно могла сказать, как Димитри колдует, чем пользуется, что с чем соединяет и связывает. Может, и записать бы смогла, со всей цветовой диагностикой, операторами и переходами. Даже сейчас. Поток - не электрическая лампочка, кнопкой не выключишь, так что если маг пробует что-то новое или просто делает что-то сложное, требующее большего сосредоточения, чем обычно, рядом должен быть кто-то, кто сможет записать его действия и взаимное влияние мага и Потока. И вот это у меня всегда получалось: сидишь, смотришь, пометки делаешь, изредка подсказываешь, если что-то меняется за пределами видимости для мага или выходит за заданные рамки. Потом читаешь вместе с магом, все ли так, как видел он, повторяешь, начинаешь снова. Скучная, черновая работа.
        Двусторонний непривязанный портал встал минут через пять, в воздухе повисло молочно-белое яйцо, поставленное вертикально и разрезанное пополам. Я мельком порадовалась - угадала. Создавать иллюзорную арку вокруг князь не стал. Наверное, считал, что я не промахнусь и не оставлю ему на память свою конечность.
        Вообще, саалан старались строить в местах, предназначенных для постоянного открытия порталов, арки из камня и дерева: так безопаснее. И пользоваться удобнее. Особенно с учетом присутствия рядом смертных, которых интересовала белая, а то и цветная плоская клякса, висящая в воздухе, и сунуть в нее палец были готовы двое из трех. Мой город… я выросла в нем и знала, что это здесь нормальнее, чем естественная осторожность перед лицом неизвестного. Но с формальной рамкой, неважно, материальной или иллюзорной, и самому магу проще определить размеры окна. Арки украшали, ставили резные колонны и стрельчатые проемы, писали на замковых камнях благословения путникам, инкрустировали драгоценными камнями и мозаикой. И если портал был с секретом, в украшениях можно было зашифровать подсказку, понятную своему и кажущуюся просто орнаментом чужаку. Говорили, что когда саалан только наткнулись на наш мир, их магов долго удивляли наши триумфальные арки, и в казарме даже рассказывали об одном незадачливом бароне, то ли выпившем что-то не то, то ли герой байки обкурился, но он ходил под Нарвскими воротами туда-сюда,
спрашивая на каждой стороне у прохожих, какой это город и куда это он попал.
        Закончив, Димитри сделал едва заметное движение мизинцем, проверяя прочность нити и ее натяжение, и, вставая с кресла, кивнул мне:
        - Шаг - пять секунд, общее - десять минут, жду, - и шагнул в портал.
        Я вздохнула, поднимаясь за ним и считая секунды про себя. Все понятно, перезарядится портал через пять секунд, закроется через десять минут. И правила этикета соблюдены - создатель пошел первым, показывая, что опасности нет.
        Досчитала до пятнадцати и шагнула в туман, вдруг вспыхнувший искрами.
        Миг - и я стою в комнате отдыха, на свободном пятачке между библиотечным углом и нашим зимним садиком. Портал переливался за спиной, князь не собирался тут задерживаться. И мы с ним были не одни, Сержант пришел сюда не то почитать книгу после отбоя, не то отдохнуть, любуясь цветами. Князь улыбнулся мне, потом кивнул Сержанту, отдавшему честь, как было принято у саалан, прижав кулак к груди.
        - Ты мне из Алисы Охотника скоро сделаешь, - достал из кармана золотую кредитку и протянул Сержанту. - В выходные погуляйте как следует, лето будет долгим.
        Князь кивнул нам обоим и вернулся в свои покои. Молочный овал портала стал темнеть, рассеиваясь, как облако то ли дыма, то ли тумана. Князь не стал возиться, закрывая его по всем правилам и сжимая в точку, как следовало бы, оставляя нас наедине с окном.
        - Погулять, значит, - Сержант смотрел на меня. - C другой стороны, речь твою ребята уже растащили. Нашим понравилось, что ты про вас сказала, вашим - про саалан. И про начальство, это всем по душе пришлось, особенно про ленивого сома и стадо раков. Чего бы теперь не погулять?
        - Надо у ребят запись попросить. Послушать.
        - Не помнишь, что несла? - хмыкнул он. - Еще б тебе помнить, пить меньше надо. Или больше. - Сержант покрутил в руках кредитку от князя. - Он тобой сильно доволен, похоже, - взглянул мне в лицо и вдруг закончил. - И по морде если и даст - то исключительно сам. Никому не доверит.
        Я задохнулась от возмущения.
        - Он не давал мне по морде! - восстановила дыхание и продолжила. - И вообще. У нас всегда считалось, что женщин бить нельзя.
        - Женщина, - наставительно сказал взводный, - это когда с утра приходится решать, можно тебе рюкзак тащить сегодня, да и вообще на задание идти, или в казарме лучше сидеть, чтобы оборотни не унюхали.
        Я покрутила головой: его русский язык оставался невозможно корявым, простые фразы еще удавались, но любое усложнение речи выдавало, что язык ему не родной и даже не очень дружественный.
        - Когда с князем говоришь, ты человек. Его, с кольцом там или без, ваше дело. Вот и будешь получать как человек. И золотом, и по шее. Не нравится - путь чист.
        Я вздохнула. Ну да, у их языка другие правила. Это у нас «человек» - слово однозначно мужского рода, а у них, как и с «магом», будешь определять по артиклю или прилагательному. Или по обращению. «Мужчина» на сааланике имеет однокоренным «воин», «женщина» - «хозяйка дома». Причем «дома» не в значении «жилища», а скорее понятия household. Еще давно, когда саалан были в новинку, кто-то из знакомых лингвистов говорил, что и «человек» у них явно произошел от того слова, которым определяли лично свободных полноправных членов общины, и что слово это не было привязано к полу, только к социальному статусу. Но надо было что-то отвечать. Я вспомнила недавний разговор с Сашей:
        - Будь проще, да? И жить станет веселей…
        - Будто у тебя выйдет.
        Я посмотрела на Сержанта с недоумением, таким серьезным он вдруг стал. Он перехватил мой взгляд и продолжил:
        - Знаешь, когда рядом с тобой колдуют, у тебя лицо такое интересное делается. Прямо как у старших магов, когда твое имя в разговоре всплывает. Словно они тебя видеть-то видят, но очень этого не хотят. Странно… Что им за дело до девицы из Сопротивления, которую князь при себе держит не пойми зачем?
        - Как приманку, - буркнула я.
        - Я тоже сперва так подумал, как на тебя в деле посмотрел, но нет, - покачал головой Сержант. - Князь тебя бережет. Маги так учат, а не убивают. Или берег, пока чужие колдуны не появились, да один из них вокруг тебя крутиться не начал. Или не один? Знаешь, я тебе так скажу, - он вздохнул. - Не мое дело, но ладно. У нас говорят: «Магу интерес, человеку слезы». Держалась бы ты подальше и от наших, и от чужих. Целее будешь.
        Знал бы он. Я вздохнула. Какое уж тут «подальше».
        - Ладно. Разговоры разговорами, а отбой уже был. Слушай, кто такие кла… Калабара…
        - Коллаборационисты? - чуть не с радостью спросила я. Уж лучше об этом, чем про магов.
        - Да, это слово
        - Уф… Что, никто не знает, что ли?
        - Ваши, может, и знают, но не говорят, а нам-то откуда?
        - Еще б им говорить. Помнишь, в прошлом году герцога да Фаллэ арестовали? Ну вот, это слово из той войны, годовщину победы в которой он разрешил отпраздновать и сам поучаствовал. Так тогда называли тех, кто осознанно и добровольно сотрудничал с оккупантами. Это вообще-то преступление.
        - Ах вот ты кто, - хмыкнул Сержант.
        - Ну да, - кивнула я. - И все наши, кто здесь, - то же самое. Только со мной все еще хуже.
        - Справишься, - уверенно сказал Сержант. - Обычай твоего мира требует помнить, кто ты и откуда, но ты сможешь, уже смогла. Когда ящерица вырастает из своей шкуры, она сбрасывает ее, и по первости даже самой зубастой стоит опасаться любой занозы. Но со временем кожа грубеет вновь, даже если меняет цвет. Так и ты. Новую жизнь тебе дал князь, а оборотни - достойная цель для воина. Одного ты убила, и для тебя это было, - он на секунду запнулся, подбирая слово, - естественно, как для купца на глаз отмерить нужное количество материи или насыпать в меру зерна. Впереди лето, и ты продолжишь их убивать или помогать тем, кто идет в подвал или в зеленку на зачистку. А потом, когда их не будет, ты всегда сможешь продолжить незаконченный разговор с князем и его людьми, если сочтешь, что тебя заставили его прервать.
        Я кивнула. Продолжу, как же. Теперь, с сайхами и Лейдом под боком, все так запуталось, что сказать сходу, кто мне друг, а кто враг, и что я хочу делать, у меня бы просто не получилось.
        10. Долгая дорога
        Марина открыла ленту новостей в блоге и вздрогнула. Закурила, перечитала еще раз, очень внимательно. Очередная пакость от досточтимых была привычной и ожидаемой, но… Вот ведь какое странное дело с дурными поступками: след от них тянется в разы длиннее, чем от хороших, и никогда не знаешь, кого и когда хлестнет по ногам. Выступление, срежиссированное братцами и сестрицами в сером, старательно и не задешево снятое на видеокамеру, торжественно показанное по телевидению и выложенное в интернет, расползлось за полтора месяца так широко, что зацепило даже человека, бесконечно далекого от всех политических дрязг и склок и способного хорошо отнестись хоть к наместнику, хоть к легату, хоть к пауку на окне, и проявить сочувствие даже к фавну. Оказалось, что есть предел даже у его терпимости и понимания. А от терпимости и понимания его жизнь зависела драматически сильно. Но сожалея о нем, Марина переживала совсем за другое.

* * *
        16.03.2027. Без названия.
        Наверное, последние заявки друзей и поклонников саалан прошли бы мимо меня. По сумме обстоятельств, у меня было немного шансов обратить на это внимание. Но это вот все увидел Арсюша, а он всю войну проживал в городе Ленинграде, на Верейской улице, в доме восемь. Правда, сначала они жили в другом доме, неподалеку, но его разбомбили.
        Арсюша сорок первого года рождения и помнит мало что. Зато у него были мама и папа, которые достаточно рассказали. И старший брат. А еще один старший брат у него был до войны. Арсюша его знает только по фото. То есть, знал.
        А еще у Арсюши нет чувства голода. Вообще. О том, что он забыл поесть, он вспоминает день на второй-третий, когда начинает темнеть в глазах и ноги становятся не слишком послушными. То есть, вспоминал. Потому что теперь об Арсюше надо говорить - был. У него когда-то давно, до Перестройки, Независимости и Вторжения, была жена Лида. Она умерла в пятьдесят лет. Врачи ему сказали «блокада догнала». Он был очень прочный дед, он пережил и эту утрату, и два крушения страны, и Вторжение, и Эрмитаж, и Филармонию, и все остальное, со всем справился. Вчерашнее только не смог пережить, сплохело ему. Гости бы сказали - «достойная жизнь, приличный срок, не о чем жалеть». Они и скажут, не сомневаюсь. Но только после этого все их призывы «проявить понимание и уважение к доблести обеих сражавшихся сторон» пройдут мимо меня.
        Вообще, до Вторжения любому, из чьего рта такое вывалилось, дали бы статью за реабилитацию нацизма и отправили в колонию или куда там по возрасту следовало. И после такого высказывания человек не мог попасть ни в приличный ВУЗ, ни на приличную работу.
        Но мы оккупированная территория. И сытый лоснящийся приблатненный поганец, который не стоит ни часа Арсюшиной жизни, со своей речью, явно отредактированной кем-то, носящим серое, стал последней каплей. Арсюша вчера попросил прийти с ним посидеть, но не дождался. Человек, который к нему ехал, вошел в открытую дверь, не услышал ответа хозяина на свой оклик и вызвал скорую - для последней помощи.
        Мне вот интересно, чем из имущества казненных наградят оратора. Но интересно как-то вчуже. Завтра я пойду провожать Арсюшу. Да, я понимаю последствия. И знаете, мне все равно.
        Последняя открытая запись в дневнике Аугментины.

* * *
        Двадцать пятого марта Полина назначила в Московском парке Победы тематическую встречу, назвав ее «Сто двадцать пять блокадных грамм». Широко об этом она не оповещала, так что знали только лично знакомые с ней люди и некоторые из их ближнего круга. Марина дернулась было остановить подругу, но увидела ее взгляд. На вид Полина ничем не отличалась от себя же в версии зимы девятнадцатого года. Глядя на нее, кто угодно бы понял, что стоять на пути у этих высоких чувств - очень плохая идея. Марина вздохнула и отступилась, хотя ей было очень неспокойно. Валентин просто отказался это обсуждать с ними обеими и молча проверил конверт, лежавший с двадцать третьего года в надежном месте. Конверт послушно лежал, где оставили.
        Святая стража появилась на месте встречи только через три дня, когда свидетелей, запомнивших лица, голоса и даже количество участников, уже было не найти. Парк вообще закрывался на просушку, но патруль вошел туда, несмотря на возражения садовников, потоптался на мокрой дорожке и быстро вышел.
        В увольнительную мы поехали в город, гулять так гулять. Было около пяти вечера, так что в том ресторанчике мы не столько пили, сколько ели, обсуждая, куда отправиться дальше, по барам или по клубам. Деньги, данные князем, позволяли повеселиться от души. Уходить не спешили: уж больно хорошее место. Подавали тут не только пиво, но и вино, а его в городе достать было не так-то просто в последние годы. Пили и за князя, и за отряд, и за город, и за Охоту. Прозвучала даже пара тостов за некоторых, у которых язык без костей, совести, как у воробья, а наглости - как у трех помоечных ворон. Мол, получить поощрение для всех вместо доброй трепки для себя - это постараться надо.
        Мы уже уходили, когда я заметила ее за столиком в закутке у входа. Заметила - и споткнулась. Этого человека из моего прошлого я увидеть никак не ожидала.
        Мы не встречались… Да, получалось, восемь лет. С февраля девятнадцатого. Полина, так ее звали, работала психологом сопровождения в МЧС, и именно к ней я пришла с Максом на исходе той жуткой зимы.
        Кажется, как раз тогда только-только вернулись Источники, и у меня наконец получилось построить портал в Созвездие. Макс был нужен мне у ЛАЭС. Попасть так просто в Сосновый Бор было нельзя, и часть пути мы проделали пешком через лес и город, бросив машину и замаскировав ее под сугроб. Макс всю дорогу туда костерил и меня, и Дом, и своего отца, а по пути обратно был занят тем, что пытался устоять на ногах и не перестать ненароком дышать. Хорошо еще, машину патруль не нашел. Полина если и удивилась моему появлению, то не подала вида. Считалось, что я в Суоми, и не далее как вчера в моем блоге появился пост с фоточками беженцев, пытающихся прорваться через границу. После аварии у меня не получалось писать ни статьи, ни заметки о чужаках. Я фотографировала, призывала к войне и ужасалась тому, что они сделали с городом. С моим городом.
        Рюкзак с запасом финских консервов я сунула Полине прямо в руки, огляделась. Света не было. Но Полине повезло, она жила недалеко от ТЭЦ, так что батареи в ее двухкомнатной квартире были чуть теплыми. Она все равно закрыла большую комнату, служившую библиотекой и кабинетом, отнесла все цветы на кухню, где постоянно горел газ на плите и в духовке, и даже завела керамическую печку. Оказалось, что ненадолго дали воду, так что Полина чуть не с порога погнала нас в душ. А горячий чай для гостей в этом доме был всегда.
        Макс вымылся первым, за ним пошла я. Вода была чуть теплая, тонкой струйкой, но не кончилась, пока я ее не выключила. И вот там, под душем в чужой квартире, меня окончательно перестал колотить озноб. Меня не найдут. Все. Не найдут, не найдут, не найдут… Когда я вернулась на кухню, Макс уже спал на гостевом диване. На столе стояла пустая чашка, где еще оставалось немного горячей воды с сахаром на дне. От нее пахло то ли корицей, то ли мускатом, то ли и тем, и другим. Ну да, он устал, зачем ему чай, восстанавливаться надо.
        - Интересные у тебя знакомые, - как-то странно сказала Полина. Я лишь кивнула в ответ и вцепилась в чашку с обжигающе горячим чаем, таким, чтобы получалось почувствовать себя живой. - Я тебе на кресле постелила.
        - Не надо, - помотала головой я. Наконец увидела специи, собранные Максом в какой-то плошке, перевернула ее в чашку. Позаботился, знал, что сама не смогу. - Мне с ним спокойнее. Он теплый.
        Полина что-то напевала, моя посуду, я проваливалась в сон… Самое последнее, что я помнила от того вечера, были слова:
        Спи, не бойся, ведь боли нет,
        Просто в доме выключен свет,
        Просто льют дожди в октябре.
        Просто я умру на заре…
        Через час наступит рассвет,
        Ты не верь мне, ведь смерти нет…
        Не вымотайся я за день, от этих слов я бы расплакалась.
        Утром Макс встал первым и ушел, не попрощавшись. Когда проснулась я, в комнате еще висел след портала, а вот ни его, ни его сумки с магическим барахлом уже и не было. Я начала было придумывать, что соврать Полине, но она ничего не спросила, только удивилась, что мой друг ушел без завтрака. Я неопределенно пожала плечами - спешил, наверное, - и заверила, что тоже не задержусь. Полина кивнула, а когда я доела последний бутерброд, попыталась поговорить. Этот последний наш разговор я тогда забыла. Вспомнила сейчас. Я бы не взялась его пересказать, но она была единственным человеком, кто пытался меня остановить. Еще пытался.
        Я помнила свои панику и обиду, ее слова: «Дыши, сморгни, разожми руки, пей горячее, дыши, сглотни, договори фразу». И снова по кругу: «Ты не выдерживаешь тему, тебе тяжело, сиди дыши и разотри руки». И единственную фразу, сказанную перед тем, как я вылетела в истерике за дверь: «Если в ближайшее время ты не придешь в себя - тебе будет некуда приходить». С тех пор мы не виделись. Я слышала, что она уехала в псковский лагерь беженцев и работала там с детьми и подростками, читала ее какие-то выкладки в блоге, что-то там про адаптацию, ролевые модели, но вникать мне было некогда и неинтересно. Я пыталась с ней связаться и встретиться, но каждый раз что-то мешало. И почему-то я была уверена, что не пересекалась с ней после аварии, но увидев сейчас, вспомнила, как все было на самом деле.
        Полина сидела у самого выхода, так что мне было не сложно чуть отстать от всех, выбирая с блюда какие-то особо вкусные кусочки, потом запнуться у ее стола, якобы наступив на шнурок, и остаться его завязывать. Потом, дождавшись, когда ребята выйдут, подняться, улыбнуться ей уголком губ и сказать вполголоса:
        - Привет. Ты была права, мне больше некуда приходить.
        Она почти не пошевелилась. Я скорее угадала кивок, чем увидела. Шепот, который я услышала, разгибаясь, был слышен только мне.
        - Держись. И спасибо.
        Я удивилась, но не тот расклад был, чтобы задерживаться. Я и вышла, пока не огребла за внешний вид. И сразу же получила от Серга:
        - Медуница, чтоб тебя, сколько ждать можно! - в ответ только криво усмехнулась. Настроение стало удивительно гадким, несмотря на холодный солнечный день и трехдневную увольнительную.
        Выйдя на улицу, Полина позвонила Марине Лейшиной.
        - Мариша, привет, это я. Ты меня не жди сегодня, и вообще ближайшее время не жди, я… В общем… Кажется, подцепила, что не нужно.
        - Поленька, привет. Что случилось?
        - Да так… Лиска бежала, хвостиком махнула, и если я верно поняла ее намек, то дальше вы без меня. Остальным звони сама. И не забудь заехать в гаражи к мужикам.
        - Поля… Ты точно не перестраховываешься?
        - Может, и перестраховываюсь, но если так, то через пару недель коньяк с меня. Ну или шампанское, по ситуации. А пока я в карантине.
        Дома она включила стационарный комп и тщательно почистила всю личную переписку и половину деловой. Потом прошлась по файлам, хранившимся на жестком диске. Затем нажала «очистить корзину». Не то чтобы на этом заканчивались все возможности восстановить стертое, но дополнительную фору для остающихся так можно было выиграть. Потом она, пользуясь запасом времени, на всякий случай отправила пост в профессиональный блог.

* * *
        А дождь в этот сезон у нас по условию, поэтому и писать о нем смысла нет. А именно он, пакость такая, уменьшает угол обзора, заставляя пользоваться капюшонами по полной - по сезону - бесполезности зонтов; он забрызгивает очки, делая предположительным то, что еще неделю назад было очевидным; он смывает песок, обнажая остатки льда на асфальте и придавая им дополнительную скользкость; не говоря уже о том, что автомобили на условно проезжей части при этой видимости едут настолько же по наитию, насколько ты идешь через оную проезжую часть, а сосульки падают на этот самый тротуар со всех поверхностей выше твоей головы, образуясь на счет «три» из только что выпавшего дождя и остатков позавчерашнего снега… И болит плечо, в котором ворочается осенний миозит, да так хорошо болит, что пакет с книжкой на 150 страниц и неюзаемыми в данный момент перчатками уже кажется неприятно тяжелым.
        …весна в Питере начинается с грязного и вялотекущего скандала земли, которой надоело ждать, и солнца, у которого есть масса других прикольных мест на потусоваться в конце марта и начале апреля. Солнце поэтому в такое время тут бывает редко, и подняв голову, видишь над собой только все оттенки серого. И единственный запах, наполняющий город, - это запах воды.
        Это потом он рассыплется на тяжелую волну, ползущую от вскрывшейся Невы, и аромат корюшки, витающий над ней и в кварталах, на запах тополевых почек и квасных бочек… пока что это просто вода пахнет. Зато ее много. И серого цвета тоже.
        Две недели этого еще будет. Еще две недели серого и мокрого города. Самое время для чтения, если тебе еще нет пятнадцати. Весной хорошо читать фантастику, труды античных философов и все, что касается вопросов отношения людей с другими людьми.
        Из блога «Школа на коленке», предпоследний пост, 28 марта 2027 года.

* * *
        Марина в это время уже говорила с Валентином и оказавшимися в гараже другими байкерами из состава правления клуба, вторым Валентином, или Валькирычем, и Иваном, заменившим самого Валентина на сержантском посту. Ее выслушали, кисло покивали, сказали: «Давай надеяться на лучшее, может быть, еще обойдется» - и отвезли домой на Патриоте Ивана, времен очаковских и покоренья Крыма, но живом и бодром. Дома Марина повздыхала, походила из угла в угол, накапала себе валерьянки и сказала в потолок: «Да, может, и правда обойдется, что мы, в самом деле».
        А на следующий день, когда все проспались после пьянки в городе, Сержант передал меня под начало Инис. Ее основной заботой была координация действий между отрядом и ветами. Как сказал Сержант, бегать я могу, пока Черный шар не побелеет, - и я мысленно сделала себе пометку «спросить у князя, что это за артефакт», - но быть мне пока в оцеплении, ветеринаров контролировать. Надо сказать, что Инис я несколько опасалась еще с того времени, когда она гоняла меня тряпкой по всей казарме. Я всего лишь вышла из душа в полотенце, ничего такого не имея в виду, а для саалан, с их свободными нравами и легким отношением к интимной близости, обнажение вне спальни выглядело намеренной провокацией. Вот мне и досталось. Впрочем, досточтимого никто в известность не поставил, так что обошлось хотя бы без нравоучений.
        Отряд готовился к дежурству. Охота! Обычно ее предвкушение не только сплачивало всех, но и заставляло то ли отложить на время, то ли и вовсе забыть все имеющиеся противоречия. Проверка снаряжения, торг с интендантами за какие-то особые припасы, недовольное бурчание магессы, привычный стеб надо мной, споры, кто первым завалит оборотня да кто больше трофеев добудет. И все, казалось бы, как всегда, но вот обычного ощущения, что люди делают одно дело и оттого счастливы, почему-то не было. То ли разговоры были слишком короткие, то ли шутки друг над другом слишком злые, то ли еще что - но меня что-то смущало и тревожило. Впрочем, слишком задумываться было некогда.
        От Инис я получила вместе с обещанием «крапивой по заду, если что будет не так» несколько талмудов с регламентами взаимодействия, протоколами сотрудничества и прочими техниками безопасности, столь любимыми и ценимыми саалан. Вот и получилось, что все оставшиеся дни до начала сезона я ходила хвостом за Инис, слушая, как она ругается с ветами, ездила с ней смотреть базу на пересечении Краснофлотского шоссе и Кольцевой и считала запасы вакцины и антисептика. Времени не было не то что на долгие посиделки с Лейдом за кофе - на простой разговор. Князь сказал «встретитесь после дежурства», князь сделал. И меня это только радовало. Ну а других грело как предвкушение Охоты, так и воспоминание о пьянке, потому что теперь до поздней осени увольнительные будут максимум на сутки и вот так прошвырнуться в город всем отрядом никто не отпустит.
        Как и следовало ждать, не обошлось. Разумеется, к Полине пришли. Само собой, с утра, еще девяти часов не было. После традиционного обмена репликами: «Кто там?» - «Откройте, полиция» - она сказала в дверь, что сейчас откроет, но одежда у нее в руках, а не на ней, поэтому пусть входят не сразу, чтобы дать ей возможность до ванной добежать и одеться. К счастью, сааланцы к формальным приличиям относились с пониманием, и это давало минимальный необходимый люфт.
        Конечно, в ванной она позвонила Марине, сказала, что за ней пришли, и попрощалась. А после этого разжала руку - и комм ляпнулся об кафель. Крышка и аккумулятор ускакали под ванну. Она оделась, прополоскала рот какой-то спиртовой дрянью из стоявших на полочке и, выйдя, дохнула на пришедших свежим спиртовым выхлопом. Не в лицо - вниз и в сторону, деликатно. После чего взяла большую кружку воды и принялась изображать женскую версию Степы Лиходеева. Расстреливать ее, правда, не обещали. По крайней мере сейчас. Впрочем, это и так было понятно. Сааланец в светло-сером был почти вежлив, гвардейцы в цветах да Онгая смотрели в основном на полицию. Полиции было трое. Они выглядели неприятнее всего. Но скомандовал начало развлекухи все же сааланец.
        - Дайте ваш телефон.
        Полина посмотрела на него стеклянным взглядом:
        - Откуда я знаю, где он, попробуйте на него позвонить.
        - Что же вы белье с вида не убрали?
        Упрек был почти кротким, но она не купилась:
        - А толку? Вы сейчас все равно все на пол вывернете.
        Он принюхался, поморщился:
        - Когда же вы домой пришли?
        Она поморщилась, переводя взгляд в кружку:
        - В восемь утра. Успела лечь и заснуть, и тут вы.
        В голове, как всегда в самые тяжелые моменты, происходила своя отдельная жизнь. В этот раз - зачем-то «Две дороги» Окуджавы. Удивительно вовремя, когда выбирать уже не из чего, да уж. Ей показалось, что сааланец прислушался и услышал эту музыку. Да, страх каких только бабаек не покажет, ему только поверь.
        - Вы что, всю ночь пели, что ли?
        Она аккуратно кивнула:
        - И пили. Извините.
        Страшно было непередаваемо - тем особым страхом, который уже бесполезен, потому что ни от чего не спасет. Оставалось дышать, расслаблять леденеющую от напряжения спину, пить воду и игнорировать происходящее. Внешне ее поведение ничем не отличалось от поведения человека, страдающего сильным похмельем, Полина это знала и доигрывала - просто чтобы не пытались подергать ее за этот страх.
        Визитеры разбрелись по квартире. Один гремел посудой на кухне, второй пошел обшаривать санузлы, третий отсоединял комп от сети - понятно, сейчас упакуют и увезут. Тут же полквартиры вещдоков. Часть потом осядет у кого-нибудь в «честно приобретенной» собственности. Сааланец в светло-сером задавал какие-то дурацкие вопросы по поводу ее мнения о причинах их визита.
        Полина так же скупо повела плечом:
        - Что бы я ни думала, ваша версия все равно окажется правильнее, я же одна, а вас… - увидев, что он с любопытством ждет, посчитает она или не справится, она закончила почти без выражения, - …вас восемь, кажется.
        Второй сааланец пришел с ее коммуникатором в руках, точнее, с его деталями. Подал полицейскому, тот посмотрел на Полину с брезгливым интересом - мол, это же надо так ужраться, чтобы комм на кафельный пол ванной уронить. Вставил аккумулятор, защелкнул крышку, нажал кнопку старта. Комм попросил пароль.
        «Отлично, - подумала она. - Значит, все настройки тоже слетели».
        Подняла кружку к лицу и отпила. Полицейский протянул ей комм:
        - Введите пароль.
        - Извините, не раньше, чем завтра, - ответила она. - Сейчас я и подписаться-то с трудом смогу.
        Он повторил с нажимом:
        - Введите пароль.
        Она подняла голову и посмотрела ему в лицо. Не торопясь, сфокусировала взгляд на его переносице и сказала слегка нечетко от напряжения:
        - Хочу вам напомнить, что коммуникатор, закрытый паролем, дает только три попытки ввести пароль верно. Потом он скажет, что его украли и перестанет открываться. Если вы настаиваете, чтобы я использовала все три попытки, я начинаю.
        Он молча бросил комм второму, и тот убрал его в пакет вместе с ноутом. Третий паковал системник, монитор и все прочее, только что бывшее ее домашним компьютером, в коробку.
        После этого началось уже по всей программе: на пол полетели книги, тренькнула вазочка, рассыпаясь на осколки, застонала, умирая, гитара, из шкафа в коридоре с грохотом посыпались инструменты. О том, что сейчас происходит в спальне, она просто не стала думать. Один из полицейских подошел к ее рабочему месту, открыл столешницу, начал выдвигать ящики. Осколок с гравировкой, уже почищенные под бор две гильзы, пока без гравировки и даже без разметки… А вот и костяные пластинки с надписями. Одна в латуни, вторая в серебре. Все это было предъявлено сааланцу в сером, прямо в ящике.
        - Это что? - спросил он почти радостно.
        - Памятные знаки, - ответила она без выражения.
        - Зачем?
        - Чтобы помнить.
        - Что помнить?
        «Чувак, - подумала она, - ты же понимаешь всю бессмысленность происходящего, что же мешает тебе остановиться? Не можешь или не хочешь?»
        - Прошлое.
        У Полины где-то внутри шевельнулась кривая усмешечка, так и не добежавшая до лица: «Ну давай доиграем, раз тебе так уперлось…»
        - Где вы это взяли?
        - Сделала.
        - Я спрашиваю, откуда вы взяли кости и металл, - его голос скрежетнул раздражением.
        - В каком-то огороде нашла в поездке, - она отвечала все так же ровно.
        - В одном?
        «О, а вот и допрос, - отметила она машинально. - Взятие объяснений, то есть».
        - Кажется. Не помню.
        - Почему оправы разные?
        «Ну да, точно началось», - мелькнуло у нее в голове.
        - Не знаю. Так решила.
        - Подписаться сумеете?
        «Что, и все?» - коротко дрогнуло внутри.
        - Да, вполне.
        - Одевайтесь.
        «Да. И все», - констатировала, почувствовав, как тяжелеют руки и немеют ноги. И спросила без выражения:
        - В душ можно?
        - Нет, - ответил сааланец, листая ее книгу.
        Полина кивнула, не собираясь спорить: «Естественно, нет, чувак, но попросись я сразу в туалет, ты мне и этого не позволил бы, а сейчас…»
        - А в туалет? - уточнила она.
        - В туалет можно.
        «Что и требовалось доказать».
        Она послушно встала, посмотрела на кружку, пожала плечами и, опершись на сидение, не спеша поставила ее на пол под стул. А затем припомнила режим внутреннего монолога для самых паршивых случаев.
        «Звезда моя, у нас с тобой остались только мы. Соберись, моя хорошая, путь в небо простым не бывает. Все, что было твоей жизнью, останется здесь. Перешагни в коридоре через рассыпанное барахло, зайди, закрой дверь, на шесть секунд можешь прижаться лбом к стене. Оттолкнись от опоры и шевелись, ты сильная, ты сможешь. Давай присядем на дорожку. Вот так, молодец. Теперь надо слить воду, зайти помыть руки и почистить зубы. Умничка, шагай в спальню, прямо по тряпкам, валяющимся кучами на полу, они уже не понадобятся. Выбери комплект белья и футболку. Надень на себя выбранное, тут никого нет. Отложи еще комплект, взять с собой. Вынь из кучи под ногами новую зубную щетку и тюбик пасты, кусок мыла и расческу, все положи поверх белья. Натяни колготки и свитер, справься с кривыми руками, застегни, наконец, молнию юбки. Собирай мыльно-рыльное и смену белья в пакет и клади в сумку. Ботинки, куртка… Шарф и шапка не пригодятся, похоже, уже никогда. Цветам, кстати, тоже недолго осталось. Не плачь по ним сейчас, они тебя простят. Вот и все, бояться больше нечего, ты же знала, что этим кончится. Пойдем, звезда
моя, нас заждались наши церберы. С их точки зрения, это уже их время, и они не хотят, чтобы ты его тратила зря. Твое время кончилось два часа назад, когда в дверь позвонили».
        Сумка привычно слегка оттянула плечо. Коридор, лестничная клетка, четыре пролета вниз, улица, машина. Дорога себе и дорога. Как будто в очередную поездку. Главное - не смотреть назад и забыть о разоренном доме.
        Марина нажала отбой и смотрела в экран комма, пока он не погас. Увидев в черном зеркальце экрана свое растрепанное и испуганное отражение, она вздрогнула, сунула комм в карман, повернулась точно на север и внятно сказала: «А вот хрен тебе». После чего снова достала комм и стала собирать молодежь к себе на разговор. Между делом позвонила на двадцать секунд Валентину, известить его о случившемся и услышать «понял», шагнула было в свою «комнату за все» - спальню и рабочий кабинет одновременно, - да махнула рукой и вернулась в кухню. Там, напевая «голдене паве», собрала тесто для печенья и поставила печься, по ходу дела два раза накапав себе тот самый корвалол в тот самый бренди. Потом подставила табурет к шкафчику и, встав на сиденье, достала полуторалитровый фарфоровый заварник с верхней полки. И пока не раздался первый звонок в дверь, все пела и пела тихонько колыбельные - на идише, на русском, на французском, которым слегка владела Полина, на английском, который знала сама, и на испанском, который знали и Полина, и Маринин первый муж Лев. А за окном утро переходило в день, и до вечера было еще
очень далеко.
        Дежурство оказалось совсем скучным: как и ожидалось, вслед за ранней весной ударили заморозки, так что оборотни проснуться до конца не успели. И всю неделю мы ходили по пятам за ветконтролем и проверяли вместе с ними, насколько хорошо горожане закрыли подвалы и чердаки, да нет ли неучтенных заброшенных зданий. Только под конец дежурства был вызов на стаю в Морском каскаде, но обошлось без потерь с нашей стороны. А на следующий день, как мы вернулись, досточтимый Нуаль забрал нас сразу после завтрака. Разнообразия ради, в этот раз выговор светил нам. И кажется, серьезный: досточтимый выглядел расстроенным и даже обиженным.
        - Ну и кто это был? - спросил он, когда мы расселись вокруг его стола. - Вашим товарищам и так тяжело, а вы… Как вам не стыдно!
        - Да что случилось, досточтимый? - спросила Саша.
        - Читай, - сказал он и протянул ей лист. - Вслух.
        - «Посуда у землян не такая, как у нас, - начала Саша на русском. - Когда наши мастеровые делают ее, потея лицом, тут, в диких землях, она живет сама и даже имеет семьи. Старший и главный зовется „каструл“, его супруга - „кастрюля“, а детки их прозываются „каструльчиками“ и „кастрюльками“, зависимо от пола… И только самые смелые охотники…»
        Впрочем, тонкостей обзаведения предметами кухонного обихода мы так и не узнали, охотничьи секреты утонули в общем хохоте, и только досточтимый Нуаль скорбно взирал без тени улыбки на утирающих слезы защитников края от ксенофауны.
        - Это жестокий и обидный розыгрыш, - сказал он, дождавшись какого-то подобия тишины. - Кто-то из вас воспользовался наивностью своего товарища по оружию и выставил его глупым человеком, слепо верящим дурацким байкам. Я не буду спрашивать, кто из вас это был. Пусть эта шутка будет делом совести того, кто ее устроил. Однако я считаю, что будет неправильным оставить это без последствий. К вечеру я жду от каждого из вас сочинение на сааланике об охоте в диких землях на столь же дикую посуду и кухонные принадлежности. И пусть каждый использует не менее пятнадцати наименований.
        Мы переглянулись: надежды на личное время пропали. Задание досточтимого гарантировало, что отдохнуть не выйдет, даже если нам помогут товарищи по отряду, для которых сааланик был родным. Впрочем, шутка все равно удалась, кто бы ни был ее автор. Закончили и правда почти перед отбоем, и ради отдыха решили посмотреть, что происходит в крае. Засели с коммами - кто в комнате отдыха, кто в чайном углу, а самые умные, чтобы далеко не ходить, уткнулись в экраны в спальне отделения.
        Сообщение в новостной ленте я перечитала трижды, не веря своим глазам. «…Некромантия, нелегальный оборот и сбыт артефактов… террористическое подполье, бла-бла…» И имя. Полина Бауэр.
        Положим, про Сопротивление - может, и правда. Точно правда, потому что «Ключик» изначально был ее проектом, я-то помню, и гостей края в этой сети взаимопомощи для своих не особо жаловали. Совсем не жаловали, если вещи своими именами называть. Блог, о котором я знала, был демонстративно аполитичен, хотя посты оттуда и расходились весьма широко, особенно те, где она описывала свой опыт работы психологом в Корытовском лагере беженцев. Тексты в нем ничуть не лучились дружелюбием к гостям края: она честно описывала работу с беженцами из зон отчуждения вокруг ЛАЭС и регулярно публиковала мерзкие истории, как та, с похищением детей. Но саалан не мы. У них, если клеветы в словах нет, то либо вызывай на дуэль и выясняй отношения, либо сам виноват, замолчи и не отсвечивай.
        Впрочем, сейчас все эти соображения совершенно не имели значения. Даже у меня, попадись я Святой страже, было бы больше шансов пережить суд. Полину Бауэр судили по тем же статьям кодексов империи, что и герцога да Фалле год назад, и судя по скорости принятия решения, для стаи товарищей в сером доказательства были неопровержимы.
        Следующие несколько часов я потратила на соцсети. Везде бурлило больше, чем я ожидала, да и список, в котором оказалось имя Полины, впечатлял как численностью упомянутых, так и составом. Заодно он объяснял, с чего это Нуаль так старательно возвращался к недолжным практикам и разжевывал политику партии. Если досточтимые собирались поссорить империю с землянами, у них это вышло на пять с плюсом. Или на семь? Впрочем, неважно. Протесты правозащитников - наших, финских, шведских - по приговорам, вынесенным с середины осени, что-то там от Amnesty International… В городе, судя по новостям, было несколько более оживленно, чем обычно, но связать напрямую с арестом я происходившее не могла, не хватало информации. Где могут координировать и обсуждать это онлайн, я представляла довольно хорошо, но из городской сети, которой пользовались в том числе и Охотники, туда доступа точно не было.
        Арестовали Полину второго апреля, сегодня на календаре было восемнадцатое и воскресенье. Судя по другим делам, суд уже был, хорошо если позавчера. И с исполнением приговора у саалан задержек не бывает.
        Мысль обратиться к Максу за помощью я отмела сразу. Ну влезет он. И что дальше? Раз сайхи еще здесь, во всем этом бардаке, и даже звездные праздники отмечают вместе с саалан, значит, еще считают, что с собратьями по Искусству до сих пор возможен диалог и не теряют надежды объяснить им важность сохранения гармонии Вселенной. И это не упертое следование религиозным догмам, а наличие каких-то фактов, неизвестных мне, но достаточно убедительных для них. Вмешиваться во внутреннюю политику империи никто из Созвездия не рискнет, тем более по моей просьбе. Я, получается, сразу буду примером того, что последует за этим подвигом во имя жизни. Искать ребят, знакомых по прежним временам, я тоже смысла не видела. Если они сумели выбраться из мясорубки, которую устроил наместник, им повезло. Проверять, ренегат я для них или нет, времени не было: меньше чем через сутки начиналось новое дежурство. Вариант «не ехать» отпал сразу. Самоволка в городе выиграть пару суток никак не помогала, скорее наоборот, уменьшала степень свободы выбора дальнейших решений. У меня оставалось меньше двадцати часов, чтобы хоть что-то
предпринять.
        Комм недовольно пискнул, требуя подзарядки, я погасила экран и встала с кресла в библиотечном углу. Против лома нет приема, если нет другого лома. Вот его-то я досточтимым организовывать и пойду.

* * *
        19:10:15 Чудище: Это у них там что? Англетер-1988?
        19:13:27 ЖабКа: или Лондон-2007. Помнишь там подростковые волнения?
        19:14:08 Чудище: Не помню, мимо меня проскочило. В 2007-м я был сильно занят
        19:14:10 ЖабКа: ну посмотрим, как пойдет
        19:17:28 Чудище: «По предварительным данным, агрессия со стороны толпы была спровоцирована самими полицейскими, которые, попытавшись отделить от толпы 16-летнюю девушку с бутылкой шампанского, несколько раз ударили её дубинкой» - это 2011.
        19:18:12 ЖабКа: ой, слушай, да, точно, 2011. Забыла совсем))
        19:20:12 Чудище: и, между прочим, британские копы более адекватны обстоятельствам, чем американские. В США расстрел безоружных беспокойных - обычное дело
        19:20:33 Чудище: волнения по этому поводу попадают в СМИ реже, просто потому что boring
        19:23:00 ЖабКа: у бритишей тогда безопасники возбухли. Я тогда часто трепалась с одним чуваком, он… э… внук русского, короче. И знает язык от деда. Он работает в Хитроу в службе безопасности. Потом ему запретили общение с русскими. Но когда это все у них было, он делился. Они там неделю сидели на работе безвылазно и спали тоже там, а ели пиццу, которую им возил, как он определил, «один безумный поляк, который не закрылся на время беспорядков»
        19:24:37 Чудище: рассказывал что-то о предыстории беспорядков?
        19:25:51 ЖабКа: Да после этих беспорядков порки в школе наконец официально были выведены из практики. В государственной. В частной - на усмотрение администрации до сих пор.
        19:27:04 Чудище: это до них наконец-то дошло, или просто правозащитники додавили?
        19:29:04 ЖабКа: До них дошло. Беспорядки были полностью детскими, поэтому пресекать по-взрослому было нереально, а отожгли детки так, что Лондон отряхивался два месяца. Причем предсказать, где они будут флешмобить через полчаса, полиция не могла, пришлось подключать безопасников
        19:29:27 Чудище: а безопасники что на это сказали?:)
        19:29:54 ЖабКа: и вот отдел Деррика не спал неделю, точнее они спали в смену на диванчике, и мониторили с еще пятью группами соцсети, чтобы успеть направить полицию
        19:30:10 ЖабКа: а что они скажут… Британия… Люди подневольные…
        19:31:42 Чудище: Ннуууу… в Питере же в 2013 армейские в ответ на припахать к «Зениту» выразились прямым текстом - вы рехнулись.
        19:32:07 ЖабКа: так то тебе Питер, а то Лондон.
        19:33:10 Чудище: И чего теперь?
        19:34:00 ЖабКа: ну, ждем…
        19.04.2027, Москва, из чата на портале «Медуза».

* * *
        Димитри, открыв очередное расстрельное дело, поданное секретарем достопочтенного ему на подпись, приподнял брови и послал Зов. Да Айгит появился, как раз когда князь дочитал до середины и был полностью уверен в том, что именно он видит.
        - Мой князь?
        - Дейвин, посмотри-ка сюда.
        Димитри слегка подвинулся вправо вместе с креслом, и граф встал за его плечом. Вдвоем они снова начали с первой страницы, и уже к десятой да Айгит присвистнул, а еще через три тихонько вспомнил ящерову бабушку.
        - Именно, - кивнул Димитри. - Да Онгай отправляет мне уже третью докладную за этот месяц, у них там вдруг стало как-то очень оживленно, я до этого подарка, - он указал карандашом на папку, - никак не мог понять, в чем дело. Но как они бойко работали, Дейвин! Стоило мне в конце февраля на пятерик дней уйти в столицу - и вот, пожалуйста: Вейлин решил, что может вообще не подавать мне сведения о делах этого рода, пока они в производстве. Я не знаю, что они наворотили по другим, но здесь явное нарушение процедур. Арест второго апреля, а приговор уже шестнадцатого. Куда они так спешили, ты не знаешь?
        - Нет, не знаю, - задумчиво ответил Дейвин, глядя в папку через плечо Димитри. - Князь, ты хотя бы успел увидеть семью?
        - Нет, - Димитри рассеянно качнул головой. - Фанд в Дегейне, и Хейгерд с ней. Зато меня все расспросили о судьбе маркиза Унриаля и осведомились, летал ли я уже к здешней луне и трогал ли ее руками, - в голосе князя послышалась насмешка. - В общем, лучше бы и не уходил. А вернувшись, нашел первую докладную от Скольяна, и вслед он отправил еще две. Кстати, Альена и Вильдис передавали тебе приветы, я видел их на празднике в Старом дворце.
        - Капитан, мы влипли по полной… - Дейвин даже не обратил внимание на привет из дома, переданный князем. Перспективы, как близкие, так и отдаленные, выглядели невероятно мерзко и для него тоже.
        - Если подпишу, то влипнем точно. Нужны причины не подписывать хотя бы это. А впрочем… Иджен!
        Немедленно появившийся секретарь уже держал в руках нужную папку. В ней было прошение Айдиша о помиловании или отсрочке именно по этому делу. Князь протянул руку:
        - Спасибо, именно это.
        Иджен улыбнулся, поклонился и исчез за дверью.
        Князь положил прошение на стол рядом с делом и посмотрел на Дейвина очень невесело.
        - А теперь, Дейвин, нам нужно изобрести основание, на котором она это примет.
        Дейвин качнул головой и усмехнулся:
        - Напоминает местный старый анекдот.
        Князь кивнул:
        - Давай свой анекдот, вдруг в нем найдется решение.
        - «Вась, а Вась! Я медведя поймал!» - «Ну тащи сюда!» - «Да он не дается!» - «Так брось его и сам иди!» - «Да он не пускает!»
        Димитри не мог не улыбнуться, хотя причин для смеха не было вовсе.
        - Ты прав, Дейвин. Именно это.
        Они оба снова погрузились в дело, лежавшее на столе.
        Полина Юрьевна Бауэр, сорок девять лет, чуть старше реального возраста Алисы, психолог, бывший сотрудник вспомогательных структур, присоединенных к МЧС, последнее место работы по найму - псковский лагерь беженцев. Приговорена за прикладную некромантию, а именно: изготовление и сбыт артефактов из костей умерших. Вышли на нее достаточно случайно: приглашенный некромант заметил что-то необычное в парке Победы на Московском проспекте, начал копать, и тут все схватились за головы. Получалось, что под самым носом империи кто-то колдовал, используя силы мертвых, да так успешно, что сумел поставить защиту от оборотней. Люди достопочтенного начали искать автора, впрочем, безрезультатно. И тут им вдруг несказанно повезло: на Литейном появилась информация о незаконном обороте артефактов для недозволенных практик, они поделились ею с коллегами из Святой стражи, и те пришли за Полиной Бауэр, взяв для порядка полицию. Разумеется, в парке Победы она «просто спела песенку и не понимает, о какой магии ее спрашивают», - так всегда говорили земляне на допросах по делам этого типа. Песенки, стишки, зерно для птиц,
колокольчики и ниточки на деревьях и прочие мелочи, выводившие Святую стражу из себя исподволь, но постоянно. Именно на эти мелкие бытовые практики и ссылался Вейлин, доказывая, что в этом мире когда-то были свои колдуны. Были, да все кончились, когда местные приняли единого бога. Эти практики могли бы стать постоянной головной болью Святой стражи, но сейчас достопочтенный охотился на более крупную дичь. И они ее, кажется, успешно ловили - собранные улики неопровержимо свидетельствовали, что Полина определенно практикует некромантию. Из ее рук выходили хорошие и мощные артефакты, надежные обереги для случаев противостояния с властью, хотя она не накладывала на них заклятий. При этом она наотрез отрицала свою какую-либо связь с магическими практиками или местными колдунами. Магии не существует, точка. А амулеты - единственный доступный способ проявить уважение к останкам, не допустив их осквернения пренебрежением. Маг, присутствовавший на допросе, подтверждал, что приговоренная была уверена, что говорит правду, и следов вмешательства в сознание не имеет.
        В деле значилось, что контакты с семьей Полина Бауэр не поддерживает, и это не было удивительно при ее образе жизни. За некромантию осудили, как было очевидно из дела, лидера мирного Сопротивления края. Для землян ее арест выглядел исключительно политическим делом и поиском повода для расправы. Она оказалась хозяйкой «Ключика от кладовой», владелицей портала, обеспечивающего город не меньше чем третьей частью необходимых мелочей, без которых официальные сети снабжения для рядовых граждан со своим ассортиментом выглядели бы издевательством над горожанами. Это она устроила саалан «внутренние санкции», из-за которых они не могли купить ничего здешнего, включая белье и мыло, ближе Московии. Еще ее портал снабжал уличных артистов города всем необходимым для их очаровательного хулиганства прямо под носом у досточтимых. Под поверхностью, разумеется, было больше, но для администрации Аль Ас Саалан погоды это уже не делало. Погоду делал самый большой сюрприз в ее деле: она была еще и Аугментиной. Той самой. С «домом, который построил Джек» и всем, что по этой метке в блоге было, с «декоративный перец - это
растение», с «не приезжай», с рекомендациями по несиловому сопротивлению власти, которую она называла оккупационной, - и с неисчерпаемой шкатулкой предсказаний о том, где и как ошибутся люди наместника в следующий раз.
        Только из-за ее политической деятельности приговор не был исполнен в день вынесения. По обычаям саалан, имея политическую позицию, даже противоположную позиции власти, она становилась достойным врагом, несмотря на омерзительные практики, к которым была причастна. И по закону империи у нее было пять дней на приведение в порядок ее текущих дел и подготовки к смерти. Достопочтенный не сомневался, что князь подпишет приговор, так что начал отсчет последним каплям жизни женщины с шестнадцатого апреля, дня, когда состоялся суд. Полина получила право пригласить к себе священника и нотариуса для составления завещания и отказалась это право использовать. Дали ей и свободный доступ в сеть, которым она воспользовалась, разместив прощальное письмо своим друзьям.
        По законам империи, не подписать приговор изобличенного в некромантии человека князь действительно не мог. Получив дело Полины на стол утром субботы, семнадцатого числа, Димитри отложил подписание приговора на понедельник, девятнадцатое, но двое суток мало что меняли в общем раскладе, вопрос казался уже решенным. Он просматривал страницу за страницей, пытаясь найти хоть малейшую зацепку, чтобы отложить исполнение приговора или вовсе отменить его, отправив дело на доследование. Его устроило бы любое формальное нарушение, но артефакты, изъятые во время обыска, и ее признание не давали ему ни малейшего шанса. Формально Вейлин разнообразия ради поймал в лице Полины Бауэр настоящего некроманта, так что даже вызови князь дознавателя, желаемого решения получить бы не удалось.
        Айдиш рискнул своим положением и безопасностью, подавая прошение об отсрочке приговора для нее, причем рискнул напрасно, с точки зрения достопочтенного. Но Димитри, в отличие от Волчонка, видел, что этот расстрел будет стоить саалан столько, что как бы после исполнения приговора не пришлось бросать Новый мир вообще. Пожалуй, обстановка будет сравнима с аварией восемнадцатого года. И второго раза им не простят. А отказаться подписывать приговор некромантке Димитри тоже не мог, у него были свои, давние и тяжелые, трения с Академией. Единственным способом совместить несовместимое князь видел помилование. Но за подобное предложение она имела право вызвать его на дуэль или просто убить. Помилование делало все ее заявления незначимыми, а противостояние с властью - несуществующим. Поэтому предложить его Полине казалось настолько же невозможно, как позвать замуж местную одинокую луну. Димитри читал блог Аугментины, а Полина писала его и, значит, представляла ситуацию не хуже, чем он. «Нет, не договоритесь; нет, не обойдется; нет, интересы не учтут и навстречу не пойдут». Договориться было в интересах
администрации империи: докладные да Онгая рисовали ситуацию в городе близкой к бунту. Иллюзий, что в случае исполнения приговора получится обойтись без крови, наместник не питал. И не сомневался, что его враг не хуже него самого понимает и происходящее, и перспективы. Да и рассчитывать, что Аугментина-Полина забыла, как он погасил недовольство горожан после ареста Алисы, князю не приходилось. Решение, казавшееся тогда вполне здравым и взвешенным, теперь играло против него, делая невозможной любую попытку договориться и объясниться. Но пустить происходящее на самотек Димитри не мог. Оставалась только отсрочка приговора, но и ее предложить, не сорвав ситуацию в кровавый хаос, было не так просто.
        Да Айгит ушел думать, что делать с местными. Помня, что предыдущие приговоры основателям портала, как выяснилось из дела, обеспечили три года назад обвал связи на три дня в черте города и неделю забастовки речников, он признавал, что волнения неизбежны. И теперь с этим надо было что-то решать, пока ситуация еще под контролем.
        Литейный предложил пренебречь реакцией горожан, пока возможно, а потом решить вопрос при помощи брандспойтов и экскаваторов. Достойные дети своей земли, что тут скажешь. Правда, на его вопрос, почему бы не задействовать сразу пулеметы, они не стали отвечать и попрятали глаза. А пренебречь не получалось никак. По приговору уже протестовали финские правозащитные организации, состоявшие более чем на треть из эмигрантов, покинувших край. Довод у них был, на их взгляд, убедительнейший - раз магии не существует, а овладение технологиями инопланетян невозможно, значит, Полину арестовали и приговорили за убеждения и должны немедленно отпустить. Как соединяется одно с другим, саалан искренне не понимали и списывали на местные культурные особенности. Но бунт черни в многомиллионном городе - это в любом случае серьезно, а без него точно не обойдется. Что бы ни думал Волчонок. И портить отношения с соседями дополнительно очень не хотелось: даже у обаяния князя есть предел.
        А Димитри искал решение. То ли день был его, то ли удача решила навестить его именно сегодня - но решение само пришло к нему в приемную. И им, как ни странно, оказалась Алиса Медуница. Она пришла и попросила для Полины помилования, вслед за Айдишем. Вряд ли они договаривались: встретиться у них возможности не было.
        Он выслушал ее и задал вопрос:
        - Ты понимаешь, о чем просишь и что делаешь? - дождался кивка в ответ и уточнил, помнит ли Алиса, как именно она объясняла сослуживцам причины своего расстройства, вылившегося сперва во внезапный визит к князю, а потом во взыскание. А когда Алиса снова кивнула, задал следующий вопрос. - Почему ты считаешь, что я сохраню жизнь человеку, за которого ты просишь, если просьба будет настоящей, а не придуманной?
        - У меня больше никого не осталось. Из той жизни, - очень тихо сказала она, смотря себе под ноги. - Я от нее только хорошее видела. Послушай я ее - может, все иначе бы сложилось. Пожалуйста, пресветлый князь, я… Я очень тебя прошу.
        - Не поэтому ли ты хочешь рискнуть ее жизнью еще раз? - хмыкнул пресветлый князь. - Чтобы она точно знала, кому обязана новой порцией событий?
        Девушка не ответила. Димитри присмотрелся, увидел уже знакомый взгляд широко раскрытых глаз в никуда и быстро сменил тему. Тратить два часа на ее слезы ему было совершенно некогда.
        - Ты не единственная, кто просит о милости для нее, но есть сложность.
        Алиса все-таки вернулась в реальность и включилась в разговор:
        - Какая, пресветлый князь?
        - На ее месте я бы за одну эту идею вызвал предлагавшего на дуэль прямо в камере смертников, - князь усмехнулся. - У вас, кажется, в подобных обстоятельствах применяют взрывчатку, но это все равно отрицательный ответ. Или ты думаешь, что она может принять помилование, - он сделал выразительную паузу, - от меня?
        Алиса опустила голову и начала кусать губы. Но не заплакала, а задала вопрос:
        - Пресветлый князь, есть ли у империи еще возможности предложить ей жизнь?
        Димитри ответил после короткой паузы.
        - Есть. Отсрочка приговора. Ей почти пятьдесят, больше ста вы не живете, значит, семидесяти лет хватит. Она сможет жить и делать, что хочет. Кроме того, в чем была обвинена, конечно.
        Алису ничуть не тронуло напоминание о ее собственной смертности. Она оживилась и, похоже, обрадовалась.
        - А можно так сделать?
        - Сделать - можно. Но что из этого выйдет, зависит не от меня, а от нее.
        - Я прошу тебя сделать это для Полины, пресветлый князь.
        - Да? - он глянул девушке в глаза, не увидел там ни тени сомнения и распорядился. - Ну так иди и убеди ее согласиться принять это. Бумаги будут готовы через два часа, дождешься в приемной.
        Она немедленно развернулась к двери кабинета. Димитри поморщился.
        - Стой, я не отпускал тебя. Как ты собираешься добираться до Питера и забирать Полину?
        - Пресветлый князь, в город идет машина за грузом, вакцина и всякое-разное, я уже напросилась в сопровождение.
        - Хорошо, иди.
        Отпуская ее, Димитри хмыкнул про себя: постоянное «сопровождение» было организовано по его распоряжению, потому что отпускать Алису одну было небезопасно. Так что основной задачей бойцов стояла охрана «нашего чучела» и, на этот раз, сопровождаемого ею лица, а не груза.
        Сложностей князь ждал, потому и не ложился спать. Он нашел себе отличное занятие на этот вечер, «Психоистория» Ллойда Демоза, хорошее название для ночного чтения. За ним он и собирался дождаться доклада Алисы. В самом лучшем случае - о том, что они благополучно прибыли в Приозерск. Но с гораздо большей вероятностью - о том, что и почему пошло не так.
        Тихо тренькнул мессенджер, показывая, что пришло сообщение по личному каналу. Вот и сообщение о непредвиденных сложностях. Удивительно, что не звонок - похоже, девушка усвоила за прошедшее время хотя бы зачатки субординации.
        «Полина со мной не идет и требует подписавшего бумаги. Алиса».
        Димитри вдруг ощутил всю усталость дня и понял, что вызвать дежурного мага по комму проще, чем послать Зов.
        - Портал на метку Алисы, сейчас, из лаборатории. Она где-то в «Крестах», точно найдете сами.
        - Да, мой князь! На общий? - в «Крестах», как и во многих других присутственных местах, стоял маяк, позволявший строить портал без определения заново координат места.
        - Нет, к ней.
        - Да, мой князь, через промежуток будет.
        Димитри закрыл глаза и опустил голову на подголовник кресла. Вникнуть в книгу он уже не успевал, порталы с точными координатами на такое расстояние ставятся быстро.
        Алиса, сидевшая на койке, вскочила, когда наместник вышел из искрящегося овала, и бросилась навстречу ему. Димитри остановил ее взглядом. Глаза у нее были красные и опухшие, истерики у девушки начинали входить в привычку. Он решил, что этим займется позже. Полина Бауэр почти неподвижно стояла возле своей койки. На первый взгляд эта женщина казалась бесцветной. Аккуратная короткая стрижка, спокойный внимательный взгляд, прямая спина. Особых примет у Аугментины не было, она была обычной, как кусочек городского гранита. Ее можно было вообще не заметить, пока она сама не поворачивала голову к собеседнику.
        Глаза врага были цвета местной воды - серо-зеленые, холодные, глубокие. На секунду Димитри показалось, что на него посмотрела Нева. Под гладкой поверхностью этого взгляда было стремительное мощное течение. А еще Аугментина напоминала острие летящего копья, уже нашедшего свою цель, и словно светилась изнутри ожиданием столкновения с этой целью. Димитри она узнала с первого взгляда и, похоже, удивилась этому. Интересно, она считала, что придет кто-то конкретный или куратор Алисы из безопасников?
        - Осужденная Полина Бауэр. Мне был предъявлен указ об отсрочке казни на семьдесят лет и освобождении. Могу я получить подтверждение действительности этой бумаги и подписи?
        Димитри приподнял бровь. Неужели можно всерьез решить, что кто-то из его людей рискнет подделывать его подпись и печать? Что человек, подписывающий подобный приказ, делает это, не прочитав документ и не проверив все обстоятельства? Все же они здесь все ненормальные, даже если кажутся людьми.
        - Да, - кивнул он. - Указ подписан мной.
        - Я не подавала прошения о помиловании или отсрочке.
        Князь протянул руку, взял поданный Алисой комм, быстро сверился с нужными статьями кодексов. По их законам, действительно, была необходима просьба о помиловании либо со стороны самого осужденного, либо третьих лиц, так или иначе заинтересованных в исходе дела.
        - Да, вы не просили, но я их получил от людей, которым не мог отказать.
        Алиса, замершая между Димитри и Полиной, похоже, перестала дышать, переводя взгляд с князя на свою подругу. Полина на мгновение повернула к ней голову и одарила взглядом, от которого, кажется, можно было разжечь камин или свечу.
        - Спасибо за разъяснения. Разрешите уточнить, как меняется режим моего содержания.
        Отпускать человека с такой биографией и послужным списком в город после отмены смертного приговора нельзя. Это спровоцирует Сопротивление на дотошное выяснение, что с Полиной не так и чем она купила себе свободу. Учитывая нравы в ее команде, вряд ли она проживет больше недели, а виноват опять останется наместник, причем и для саалан тоже, ведь подписав указ, он взял на себя ответственность за ее дальнейшую судьбу. Учитывая темы ее работ, решение отправить ее к Айдишу было очевидно.
        - Вас видит в своей команде досточтимый Айдиш, возглавляющий школу-интернат при замке. За ваше сопровождение к месту службы отвечает Алиса. Это все?
        - Так точно, все.
        Тот же бесцветный тон, тот же взгляд без выражения. А вот Алиса, кажется, так и не дышит. Даже неинтересно, чего она ждала, придя с приказом в камеру, явно мечты не сбылись. Впрочем, Димитри все равно улыбнулся ей уголком губ, и Алиса наконец вздохнула. Она решила ему эту задачу, хоть и думала о другом.
        - До скорой встречи, - Димитри развернулся и ушел в портал, к книге и вину.
        «Ах, даже так… До скорой встречи, значит». - Подумав это, Полина повернулась к Алисе:
        - Сколько у меня времени на сборы?
        - Сколько тебе надо… - барышня явно была растеряна и выглядела приунывшей.
        - Я могу выйти в сеть?
        - Д-да, наверное, да.
        Полина написала в блоге два слова: «Отложили. Этапируют», - собрала сумку, заправила койку и повернулась к Алисе:
        - Веди… Спасительница.
        Все оказалось сложнее, чем я думала. Личным отношениям в этих стенах красного кирпича места не было. Когда я пришла в камеру, все еще ежась от лязга решеток за спиной и всей кожей ощущая сквозняк, гуляющий по коридорам старой тюрьмы, Полина меня узнала - и наотрез отказалась куда-либо идти. «Да, я тебя узнала. Да, я тебя помню. Да, я рада видеть тебя живой. Но… Кто ты, девочка? Приведи мне того, от кого получила эти бумаги. Нет, я с тобой не пойду - у тебя нет прав меня забирать, это камера смертников. Если ты подделала почерк и подпись - спрячь, унеси и уничтожь их. И постарайся остаться живой. Если нет - приведи того, кто тебе их дал». И так - по кругу. Я пыталась объяснять, как могла, пыталась убеждать. Но ничего не получалось. Наконец я села на узкую койку в камере смертников старейшей тюрьмы города и разрыдалась. Она не могла умереть. Просто не могла - и все. А потом я послала сообщение князю, и он пришел по порталу, ориентированному на метку на мне. И теперь Полина шла за мной. Ее не казнят, но ни радости, ни хотя бы облегчения принесенный мной указ ей не дал. Похоже, просьба о помиловании и
сохранение жизни не были ее приоритетом.
        Димитри появился сразу, словно у него не было дел или развлечений, и он ждал моего звонка или сообщения. Но просить о Полине я пришла к нему сама. Я встряхнула головой, прогоняя дурные мысли и предчувствия. Ничего. Ценность жизни в самой жизни, а все остальное решаемо.
        Наш грузовик и джип сопровождения стояли сразу у ворот. Вообще-то тут даже останавливаться было запрещено, но старшина как-то уболтал охрану. Мужики, курившие у машин, сразу заметили нас с Полиной, кто-то заорал:
        - Ну блин, Медуница, пять минут, «щасвернус», да? Давайте садитесь. Нормально сказать не могла, чтобы мы пожрать сходили, а не пайком давились?
        - Ага, а то я знала, - наскоро оправдалась я. - В общем, это Полина, и она едет с нами.
        - Да хоть кто, садитесь быстрее, домой хочется.
        Я привычно забралась на заднее сиденье, Полина последовала за мной, двери захлопнулись, и мы поехали. Машинка была старенькой, из выцыганенных у Московии, но надежной. И бронированная, и с крыши пострелять можно, и народу человек девять со всей экипировкой влезет. Хотя у князя джип удобнее, подвеска мягче.
        Взяла две протянутые коробки с сухпайком, прихваченные утром на базе, одну передала Полине, содержимым второй захрустела сама, принюхалась.
        - О, у вас и пиво есть!
        Мирай, сидевший рядом с водителем, обернулся ко мне.
        - А поздно, обойдешься. Слушай, что у вас там под конец дежурства с ветами у Каскада случилось? Ваши ржут, но не рассказывают.
        - Дак а чо, - пожала плечами я, продолжая чавкать. - Веты меня то ли поберечь решили, то ли от оборотня прикрыть. В итоге - труп и десять прививок.
        - Гы. И что Сержант?
        - Обещал, - вздохнула я, - что если еще раз устрою такое шоу накануне операции, как в этот раз, то он сам меня пристрелит нахрен, потому что людей жалко. Ну они потом долго с ветовским командиром друг на друга орали, что-то там про «лезут не в свое дело» и «стоять где поставили», и Агнис дровишек подкидывала, предлагая ветам, раз они такие умные и им виднее, самим по подвалам лазать, а то она не нанималась и за ними следить. Вы ж ее знаете, ей только дай навоза на вентилятор накинуть, прямо чует, куда идти надо.
        Мужики заржали.
        - Кстати, - спросила я, - слышали, Магду и ее вроде под Новгород заслать хотят, что там случилось-то? В сети глухо, будь оборотни - уже б фоточки висели недоеденного да обглоданного. Да и холодно им, там еще все в снегу.
        - Ха, вот она туда доедет - фоточки и появятся. В тамошних болотах то ли видели что, то ли местным с перепуга чудится… Магда уже заявку на вакцину такую написала, что Хашер аж взвыл. Говорит, и где я в сезон тебе столько возьму? В Институте гриппа опять партию сырья запороли. Она ему - не знаю, господин маг, но если не будет, хрен я своих парней куда потащу, и пусть меня князь хоть топит. С дезинфекцией пусть местные сами думают, им там жить, а это чтоб было.
        Постепенно я успокаивалась, все становилось как всегда: Охотники, веты, дежурства, список Инис, из которого я везла все позиции, проверки на блокпостах, свежие байки и сплетни. Может, все как-то и образуется.
        На базу мы доехали далеко заполночь, я сдала груз разбуженной и оттого особо занудной Инис, пошла провожать в школу терпеливо ждавшую Полину.
        - Алиса, - сказала она, когда казарма скрылась из виду, - ты будешь в городе в ближайшие дни?
        - Да, - я повернулась к ней всем телом, радуясь, что она со мной заговорила. За время дороги она не проронила ни слова, сидела глядя в окно, хотя сквозь заляпанное грязью стекло ничего не было видно. - У нас дежурство как раз послезавтра начинается.
        - Ага. Тогда у меня к тебе будут две просьбы. Одна важная, вторая срочная.
        Я вопросительно посмотрела ей в лицо.
        - В моей квартире остались цветы, - произнесла Полина без выражения. - Те, что за эти три недели не умерли, хорошо бы пристроить по друзьям. Это срочное. А важное… В шкафу стоит деревянная резная шкатулка. Ее надо привезти мне, лучше не открывая. Ничего криминального там не было, но мало ли… Сможешь?
        - Конечно, ключ есть?
        - Да, - она протянула мне брелок, на цепочке которого висели ключи. - Когда будешь забирать шкатулку - полей цветы, а ключ передай, - Полина на секунду задумалась, - Марине Лейшиной, правозащитнице, ты ее у меня в блоге видела, она живет на углу Некрасова с Маяковской, квартира…
        - Я помню, - снова кивнула я, прерывая ее и кладя ключ в карман. - И место знаю, там ветовский блокпост рядом.
        - Спасибо.
        - Не за что… Я так устала всех терять. Я не могла потерять еще и тебя, - вдруг сказала я. - Мир никогда не будет прежним, но чем больше мы потеряем, тем дольше будет Вселенная искать новую гармонию. Неужели для тебя это не важно? - спросить я хотела вовсе не это, но мне нужен был хотя бы один хороший ответ.
        - Алиса-а-а… - она сунула мне в руки паек, я растерянно приняла так и не открытую коробку. - Я очень устала, давай потом поговорим, когда ты вернешься?
        - Угу… - оставалось только заткнуться, что я и сделала.
        Оставшиеся метры мы прошли молча. В школе я сдала Полину дежурному, убедилась, что все хорошо, отправила сообщение князю, вернулась в казарму и упала в койку. Спать мне оставалось два часа.
        Едва за Алисой и сопровождающим закрылась дверь, Полина без сил опустилась прямо на пол и сидела какое-то время, смотря невидящим взглядом прямо перед собой. Слишком много событий для одного дня. В милость саалан она не поверила ни на секунду. Алису использовали, чтобы их планы были менее очевидны. Им это зачем-то нужно и чем-то выгодно. Дождаться своей шкатулки она не надеялась, но мысль о том, что кто-то из сааланцев будет носить ее жемчуг и сердолики, была ей неприятна. Пусть останется у Алисы, в крайнем случае раздаст по своим, там полно местных, их порадует.
        Выделенная ей комната была метров десять по площади и очень просто меблирована. До Вторжения такой стиль бы назвали «скандинавским»: светлые стены и мебель, односпальная кровать по правую руку, рядом с ней - стеллаж, на одной из полок которого стоят часы, окно без решетки напротив входной двери со столом-подоконником, а слева - дверь в санузел и встроенный шкаф. На застеленной кровати лежала аккуратно сложенная хлопковая пижама и прямоугольники полотенец, а на столе она увидела поднос с чайником, чашкой и какой-то выпечкой на большой тарелке.
        Взяв самое большое полотенце, женщина отправилась в душ и долго терла себя мочалкой, удачно нашедшейся на полочке в запаянном пакете. Она старалась не слишком часто ударяться об унитаз и миниатюрную раковину в углу, но получалось все равно через раз: санузел был совсем крохотным. Только минут через сорок тюремная грязь наконец перестала ощущаться на коже хотя бы в каком-то приближении. Оставалось постирать футболку и белье. В комнате достаточно тепло, так что к утру все высохнет. Когда ее арестовывали, она ожидала скорого суда и не брала с собой лишнего. Так и вышло, хотя с предъявленным обвинением она не угадала, и, в принципе, до последнего дня должно было хватить. А он внезапно отложился, и немногое имеющееся требовало срочного приведения в порядок.
        Едва оказавшись на кровати, Полина провалилась в сон, чтобы проснуться на рассвете, выпить за неимением воды весь чай прямо из чайника и снова уснуть, уже до позднего утра. Проснувшись, она еще раз приняла душ, чтобы избавиться от следов неприятного запаха, высушила волосы при помощи кем-то так кстати оставленного в шкафу фена, села на койку, как сразу назвала ее про себя, и стала ждать, когда за ней придут. Только минут через сорок она заметила под дверью записку с простым и лаконичным содержанием: не хотели будить после бессонной ночи, завтрак за дверью, директор школы ждет ее в первой половине дня в любое время, за исключением часа между девятью и десятью, времени утренней планерки.
        Забрав поднос, накрытый металлической крышкой, Полина налила в чашку остывший чай, не заинтересовавшись всем остальным, выпила его в два глотка и отправилась искать кабинет директора. Войдя в административное крыло, она было растерялась, но ей навстречу вышел кто-то из преподавателей.
        - Вы ведь идете к директору? Я провожу вас.
        Она послушно пошла за ним, и через два поворота по коридору ей показали дверь. Ее провожатый ушел дальше по коридору, а она толкнула дверь и попала в небольшую приемную перед кабинетом, в которой сидел секретарь явно сааланского происхождения. У него была сложная прическа, украшенная резными шпильками в волосах, глаза и брови молодой человек слегка подчеркнул косметикой. Выглядело красиво. Секретарь уточнил у нее имя, встал и вместе с ней прошел в кабинет, где за столом сидел - кажется, над классным журналом - человек, давно известный ей по прошлой жизни, закончившейся три недели назад.
        «А он-то что здесь делает?» - мельком удивилась Полина.
        Тем временем секретарь произнес: «Досточтимый директор Айдиш, к вам мистрис Полина Бауэр», - и ей навстречу уже поднимался из кресла, протягивая руку для рукопожатия, никто иной как Айдар Юнусович Зарифов, ее коллега, старый знакомый по конференциям и чтениям, работавший над темами, смежными с ее тематикой. Разумеется, светловолосый и темноглазый, каким еще и быть казанскому татарину, приехавшему учиться в Санкт-Петербург задолго до оккупации. Естественно, высокий, как многие потомки воинов, доходивших до самого Пскова и возвращавшихся домой с живой добычей сотни лет назад… и как пришельцы. Конечно, с характерным выговором, который она всю жизнь списывала на особенности места рождения. С местом рождения только не угадала.
        - Добрый день, Полина Юрьевна, - говорил он по-русски. - Рад приветствовать вас в моей школе, хоть и сожалею, что наша встреча произошла при таких обстоятельствах.
        Полина выдержала паузу на пару ударов сердца.
        - Здравствуйте, Айдар Юнусович, - она перевела взгляд на его ладонь и увидела кольцо на руке. Точно такое же, как у дознавателя в сером, с которым они общались предыдущие две недели. В этом перстне тоже жила своей жизнью какая-то замкнутая кривая, довольно бойкая, судя по скорости изменений, постоянно перетекавшая сама в себя, меняя цвет и форму, только у этой лепестков было не три, а пять.
        - Вот, значит, как… Школа, получается, курируется вашей церковью?
        Корытовский скандал Айдиш помнил очень хорошо, как и пост в блоге, благодаря которому князь выиграл несколько часов перед разговором, так печально закончившимся для одного из братьев по обетам.
        - Не совсем, я назначен светскими властями. У нас до недавнего времени не было образования вне церкви, и ваш вариант стал для нас открытием. Очень интересным и многообещающим. Программа школы на данный момент согласуется Академией, но решение наместника имеет приоритетное значение, проект финансирует он. А ему программы предоставляю я. Насколько мне известно, князю ближе концепции светского образования.
        - Затейливо, Айдар Юнусович. И каково же мое место в этом, - Полина усмехнулась, - пасьянсе?
        - Не буду вас обманывать, Полина Юрьевна, ваше появление здесь стало для меня неожиданностью. Наместник вряд ли сам понимает ценность своего решения для обеих сторон, но в нашей культуре это скорее признак хорошего руководителя - уметь принять удачное решение, даже не понимая его смысла. Я не знаю, насколько я могу обсуждать ваше появление здесь, но… Я подавал прошение о смягчении вашего возможного приговора в связи с особенностями местных традиций, позволяющими сомневаться в обоснованности жестких мер. Оно было отклонено дважды в весьма жесткой форме. А вчера в полночь я был по сути поставлен перед фактом: теперь мне доверено отвечать за вашу безопасность. Так что полностью определиться, простите, еще не успел. Со своей стороны, думаю, лучшее, что вы можете, - это дать нашим детям понимание разницы между культурами: той, к которой они принадлежат по рождению, и той, в которой им предстоит жить. Как это лучше сделать, решите сами.
        Полина некоторое время собиралась с мыслями.
        - Айдар Юнусович, я действительно признательна вам за попытку участия в моей судьбе, но что случилось, то случилось. Не могу сказать, что арест стал для меня сюрпризом, хотя повод, конечно, можно было и прямо назвать. Стесняться империи, собственно, уже нечего. Впрочем, этот вопрос следовало бы задавать не вам, будь в нем вообще какой-то смысл. - Полина немного помолчала, глядя в пол, потом закончила реплику. - Да, изменение приговора для меня не меньшая неожиданность, чем для вас, но это уже факт, как бы мы оба к нему ни относились. Предполагается, что я буду читать курс или регулировать внеурочную занятость воспитанников?
        Айдиш вздохнул. Вряд ли Полина его услышала бы и тем более поверила, но он-то знал правду. Причиной ареста и приговора стала некромантия, что бы она ни думала о своей деятельности в Сопротивлении. Та ее часть, о которой он знал, не была преступлением по меркам саалан, ну а будь что-то еще, это обязательно прозвучало бы в суде. И вряд ли арест вообще мог состояться без деятельного участия его собратьев по Академии. Как коллега, он читал и закрытую часть блога Полины, видел и ее прощальное письмо. И по-настоящему испугался, потому что появление подобного текста от одного из значимых деятелей Сопротивления - настоящего, а не глупых детей со взрывчаткой - вкупе с последующим расстрелом автора привели бы только к одному результату: максимальному дистанцированию местных от саалан. В непредсказуемой форме. И это было бы очень сложно исправить, если вообще возможно.
        - Полина Юрьевна, у вас выдались очень, - он слегка замялся, но все же сказал, - напряженные сутки. Да и вечер вам предстоит не из простых. Давайте отложим конкретику хотя бы до завтра, а пока я покажу вам школу.
        «Так, - сказала она себе, - или у них правая рука в принципе не знает, что делает левая, или ему поручили обеспечить твою сговорчивость к предстоящему „непростому вечеру“. Ну, делать нечего, пошли на экскурсию, звезда моя».
        Школа, организованная пришельцами, в городе была известна, и не с хорошей стороны. Все знали, что захватчики-инопланетяне собирают по всему региону малолетних преступников, бродяг и прочих девиантов, чтобы ставить над ними какие-то ужасные эксперименты. Этой школой пугали детей и, старательно оглядываясь, вспоминали про события почти столетней давности, доктора Менгеле и детские концлагеря. Во всем крае не существовало такого учебного заведения, о котором было бы известно так мало, а слухов ходило бы такое множество.
        На взгляд Полины, неожиданное спасение не обещало ей ничего хорошего, но посмотреть на эту школу было, пожалуй, любопытно. Ее построили в форме квадрата с большим внутренним двором, в котором нашлось место и цветнику, и коробке стадиона, и детской площадке с горками, лесенками и домиками. Именно во двор выходили окна кабинета директора. С площадки доносились детские крики и смех: как, улыбнувшись, сказал Айдар-Айдиш, «малыши гуляют». Действительно, по траве носилась с мячом стайка детей лет пяти-семи. Одеты они были довольно однообразно - в джинсы и разноцветные толстовки. Отличить девочек можно было лишь по более длинным волосам, убранным разноцветными резинками. Впрочем, этот маркер был сомнительным: взрослые саалан не видели ничего особенного ни в использовании мужчинами косметики, ни в заколках для волос в мужских прическах.
        По дороге Айдиш говорил, что на первое сентября двадцать шестого года в школе всего насчитывалось около ста пятидесяти детей в возрасте от пяти до шестнадцати лет. Все они были либо сиротами, либо социальными сиротами, многие имели опыт жизни на улице - точнее, в разгромленных досточтимыми приютах и семейных очагах. Неудивительно, что основной темой рабочих интересов Айдара, на почве которых Полина с ним и сошлась задолго до официального начала оккупации, была реабилитация детей со сложной судьбой. В последние годы Полина с ним виделась редко и теперь поняла почему. Руководство такой структурой требует двадцати четырех часов в сутки все семь дней в неделю, как эту структуру ни называй.
        Ничего хорошего Полина об этом месте не думала. В самом деле: есть семьи, насильственно разлученные с детьми по непонятному признаку. Часть детей отправлена неизвестно куда, может быть, вообще продана в рабство, как это практиковал предыдущий наместник. В любом случае сведений о них не поступает, за исключением минимума, позволяющего знать, что они вроде бы живы. Дети из этих же семей, не прошедшие сортировку на вывоз, собраны в одно место и находятся под надзором. Картина, кажется, не нуждается в дополнительных деталях, все ясно как божий день. И да, совершенно естественно, что после изменения приговора ее этапировали именно сюда. Русские врачи в концлагерях работали по специальности, потому что иначе медицинскую помощь заключенным просто не оказывали, ну и чем психолог хуже врача? По крайней мере, эта логика очевидна и понятна, и в ней видна некая практичность. Но будет ли соблюдена хотя бы эта логика, Полина не знала.
        Идя по школе вслед за коллегой, внезапно ставшим начальством в самом неприятном смысле этого слова, Полина видела: что бы ни делали с детьми потом, к чему бы ни готовили, жили они в комфорте. Большие светлые классы с удобными индивидуальными партами и стульями, цветы на подоконниках, на стенах детские рисунки и плакаты с правилами русского языка, сааланика и тригонометрическими формулами, портреты земных ученых и их инопланетных коллег.
        В одном из классов Полина заметила учительницу, сидевшую за столом над тетрадками или классным журналом. У нее за спиной мальчик-подросток стирал записи с маркерной доски и рассказывал какую-то явно бесконечную историю про Машку, которая опять с очередным семечком, а на окне спальни и так нет места… Другой мальчишка поливал цветы, то соглашаясь, то возражая товарищу. Похоже, мнение дамы, сидевшей над журналом, им действительно было важно.
        Комнаты воспитанников оказались оформлены очень оригинально. Рассчитанная на пять-семь человек, такая комната на плане могла бы выглядеть, как цветок, сердцевиной которого становится общее помещение, а лепестками - альковы с разноцветными стенами, с невысокими кроватями-чердаками лаконичного дизайна пастельных тонов. Впрочем, последнее с лихвой компенсировалось наклейками с героями мультиков и яркими постерами на стенах, перемежавшимися детскими рисунками. Внизу под спальным местом располагалось рабочее - столешница и книжная полка - и место для хранения, небольшой шкаф. Как объяснил Айдиш, входить в чужой альков, не спросив разрешения владельца, строго запрещалось всем, включая учителей и воспитателей, за исключением случаев опасности для жизни. Так жили «малыши» и средняя школа. У старших подростков комнаты были индивидуальные. Совсем крохотные, с окном напротив двери и столом-подоконником, полками прямо над кроватью и шкафом-купе напротив нее. И с обязательным личным расписанием уроков и режимом дня на внутренней стороне двери. И когда Айдар показывал комнату, ее обитатель, отловленный по
дороге директором со словами: «Вася, если у тебя порядок, можно посмотреть твою комнату?» - стоял рядом.
        Комната в учительском крыле отличалась от ученических только размером - раза в полтора - и наличием индивидуального санузла. У учеников они были на этаже, такие же чисто вымытые и прилизанные. На стенах висели разноцветные полотенца на крючках и пластиковый коллектор с подписанными кармашками, из которых торчали зубные щетки. Пол был теплым, и казалось, что по кафелю скачут солнечные зайчики.
        Айдиш, которого Полина то и дело мысленно называла Айдаром, тем временем увлеченно рассказывал и о том, как он строил эту школу, и о том, что есть сейчас, про школьный зимний сад и учебные планы. про планы. Потом он перешел к проекту школьного бассейна, совершенно необходимого для учебного процесса. Да, рядом есть и общий бассейн, им пользуются маги и гвардейцы, но детям для зимней простуды хватит и пяти минут на улице после воды.
        Экскурсия завершилась там же, где и началась - в кабинете Айдиша. И все было бы хорошо, вот только Полина не могла избавиться от ощущения идиотской двойственности. Ее вел по школе коллега, которого она знала больше десятка лет, увлеченный своим делом, своими учениками и школой, заинтересованный и даже вызывающий восхищение… И в то же время перед ней был враг. Настоящий, кроме шуток, враг, такой же, как тот, который трое суток назад отобрал у нее сперва всю ее жизнь, а потом и смерть, и под настроение передал вот этому. А этот теперь будет держать ее то ли в кармане пиджака, то ли в ящике стола. Как предмет. Захочет - использует в своих целях. Захочет - сломает или выкинет… Если еще ему ее действительно отдали.
        - Айдар Юнусович, - сказала Полина. - Я получила примерное представление об учебном заведении и воспитанниках. Но не нашла в доступных частях учебной программы никаких указаний на тематику культуры поведения - и удивлена. Можно посмотреть устав и учебный план?
        - Полина Юрьевна, - вздохнул Айдиш, - вам предстоит вечером не самая простая беседа, если вас вызвал князь. Давайте мы с вами пообедаем, заодно я вам покажу нашу столовую, и вы отдохнете. А завтра я распоряжусь, чтобы вас ознакомили со всеми документами школы. Заодно и посмотрите, как именно мы организуем индивидуальный образовательный маршрут для каждого ребенка.
        Она молча кивнула, подумав: «Что и требовалось доказать». Решения по ее делу еще нет. И неизвестно, каким оно будет. При этом по документам она свободный человек, и «потерять» ее по дороге или тут - пара пустяков. И еще месяц можно игнорировать любые запросы о ее судьбе. Молодцы, быстро учатся.
        В столовой, такой же светлой и просторной, как и другие помещения, Полина, проигнорировав настойчивые приглашения Айдиша, взяла воду. Вообще, тут было из чего выбрать: и свежие овощи, и несколько видов мяса и рыбы, и какие-то непривычные на вид и запах блюда, явно сааланской кухни. Кажется, что-то вроде исландских моченых селедочных голов. Особо заглядываться она не стала. За круглыми столами вперемешку с учителями и воспитателями сидели детские, зачастую разновозрастные компании, все в тех же неизменных джинсах и разноцветных толстовках.
        После обеда Полина вернулась в отведенную ей комнату. Отчаяние, злость и безнадежность подступали уже не к горлу, а к самым глазам, Полина растерла руки и лицо, прополоскала рот и обратилась к дыхательным упражнениям как к последнему средству вернуть себе равновесие, потом взялась за пальцевую гимнастику. Ее упражнения были прерваны стуком в дверь. Она расплела сперва пальцы, затем ноги, поднялась, открыла - и увидела офицера в светло-серой форме службы безопасности саалан.
        - Добрый день, Полина Юрьевна. При аресте у вас были изъяты вещи, мы их должны вернуть, по описи. Вы не могли бы решить, какие из них вам привезти сюда и что делать с остальным? Ваши компьютер, ноутбук и коммуникатор мы уже привезли.
        Полина на секунду свела брови:
        - Нет, спасибо, сюда больше ничего не надо. Просто сложите в квартире, кто-нибудь когда-нибудь с этим разберется.
        - Тогда отметьте это в описи, пожалуйста, - вежливо попросил досточтимый.
        Через четверть часа безопасники наконец ушли, оставив на столе ноут, коммуникатор и копию описи изъятого при обыске. Такую же, как Полина подписывала при аресте. Она закрыла дверь, села на кровать и замерла, надеясь растворить подступившие злость и отчаяние в апатии ожидания наступления вечера. В текущем раскладе ничего хорошего для себя она не видела - замена расстрела бессрочными работами была самой оптимистичной из представимых перспектив.
        Все утро я проспала. Вернее, встала было со всеми, но не успела дойти даже до рукомойника: Инис отправила меня обратно в койку, сказав, что только нежити нам в отряде для полного счастья и не хватает. Впрочем, это не особо помогло - ребята собирались, так что в казарме стоял шум. Где-то ближе к полудню все равно пришлось вставать и заниматься погрузкой машины, проверяя по длинному списку, что взяли, что забыли, что куда сложили и как запихнули. Нас ждала неделя в «полях» Купчино. Я помнила о просьбе Полины, так что отпросилась у Сержанта до вечера. Точнее, как отпросилась: вот до поста доедешь, проверишь, как все разгрузили, и спи-отдыхай, то есть иди на все четыре стороны, все равно официально дежурство начинается только на рассвете следующего дня и будет не особо-то и сложным - опять похолодало. Впрочем, это меня не касалось: дав разрешение отсутствовать вечером, Сержант сказал, что следующие сутки я могу отсыпаться. А если что не так, Инис мне потом сама голову открутит, без его участия.
        По дороге в Питер поспать не удалось. Я не очень удачно напилась энергетиков прямо перед самым выездом и в итоге всю дорогу болтала с водителем о детективных сериалах, мультиках, видах на лето и прогнозе погоды на ближайшую неделю, не обещавшем ничего хорошего. Ладно хоть на посту все быстро прошло: ребят, считавших часы до возвращения, я знала, так что, заметив, как я то и дело поглядываю на часы, их старший махнул рукой и сказал, что справятся без меня, если надо куда-то - беги, пока Сержант с остальными не доехал. Ах, ты к подруге, вещи забрать? Так потом с нашей машиной и отправишь, если не много. Дальше было еще проще: построить глазки ветовцу из сдававших дежурство и поехать вторым номером на его скутере. Он меня и обратно вернуть пообещал, и в центр свозить, раз мне так срочно надо.
        Сорвав бумажку с печатью, я мельком подумала: интересно, если квартира еще под наблюдением, как быстро тут будет группа захвата и как я с ними буду объясняться? - и вошла. Шкатулка нашлась удивительно быстро для того бедлама, что образовался у Полины после ареста и обыска. Я старалась не смотреть по сторонам, чтобы не вспоминать, каким этот дом был, когда я приходила сюда последний раз. Вот и все, осталось отдать ключи, метнувшись с Димитрова на Некрасова.
        Марину Лейшину я знала. Ну как, знала… Пересекались как-то, кажется, когда кого-то из моей компании взяли то ли в заложники и угрожали расправой, то ли просто арестовали. Или из родни моих друзей? Что-то такое было, в общем, а деталей я все равно вспомнить не смогла. Наверное, отбить силой не вышло, вот и пришлось знакомиться с правозащитниками. Честно говоря, я не очень понимала, чем они могли быть полезны и в чем смысл громких заявлений, отсылок к праву и использования понятий, никак не пересекающихся с культурой саалан, однако это было лучше, чем ничего не делать. Шум тогда вышел знатный, это я вспомнила, а вот чем закончилась история с заложниками - нет. Кажется, кого-то мы все-таки отбивали силой, кого-то саалан все равно расстреляли, а кого-то отпустили.
        Когда я наконец добралась до Литейного через все городские пробки, я мечтала уже только об одном - как вернусь на пост ветконтроля, упаду на первую попавшуюся койку и буду спать. Хотя нет, сперва выпью горячего сладкого чаю.
        Позвонить, дождаться, пока откроют дверь.
        - Доброе утро, то есть вечер, Марина Викторовна. Полина просила передать вам ключи и просьбу позаботиться о цветах. Я там была, вроде живые еще есть.
        - Добрый вечер, Алиса, - Марина окинула меня взглядом, взяла протянутые ключи и продолжила. - Тебе прямо сейчас что-нибудь нужно? Тебе про твой статус что-нибудь разъяснили?
        Я помотала головой:
        - Мне бежать надо.
        - Книги, лекарства, кому-то что-то передать?
        - Нет, спасибо. Я правда побегу, меня человек ждет.
        Она кивнула, и я, прыгая через ступеньку, поспешила на первый этаж. Если поторопиться и с пробками повезет, то точно успею отправить шкатулку…
        Проводив взглядом Алису, Марина потянулась за косухой и сумкой-планшетом, без которой не выходила из дома. После того как закрыли метро, единственным способом быстро добраться из центра до Купчино, где жила Полина, стало такси или маршрутки. Из общественного транспорта был цел только автобусный парк, остальное сочли нерентабельным. Комендантский час в белые ночи был совсем коротким, но все же Марина хотела вернуться домой засветло.
        Значит, Алиса жива… Она вернулась, как и предупреждала Полина. В потертой и далеко не новой форме Охотников, с красными от недосыпа глазами, печатью общего стресса на лице и усталая до апатии. С той осени, когда девушку арестовали, правозащитники не получили ни одного официального ответа о ее судьбе. Ну, если не считать награждения, к которому прилагалась сплетня из замка - мол, наша рок-звезда кому-то там сказал, что ему прямо-таки интересно, наши борцы за закон будут защищать всех коллаборационистов-агентов или все-таки через одного? Давний разговор с Полиной она тоже помнила. «Следующему изгадят репутацию точно так же». Похоже, с Полиной он решил проделать именно этот трюк.
        У дверей квартиры подруги Марина нос к носу столкнулась с безопасниками, и не местными, а коренными саалан. На площадке обнаружились сваленные кучей плотные черные мешки и картонные коробки. Растерянно топтавшийся на пороге офицер бросился Марине навстречу, словно та была его горячо обожаемой тетушкой.
        - Вы Полине Бауэр кто? А, подруга? Вот, тут опись, посмотрите, мы не все привезли, но оно отдельно отмечено…
        - Представьтесь, пожалуйста.
        Просто махнуть корочкой у офицера не вышло. Марина внимательно изучила документ. Особого смысла в этом не было: должностные лица саалан при общении с землянами чаще ссылались на ранги и титулы в привычном для них формате, не имевшем никакого отношения к их реальной иерархии. Так и сейчас, «старший оперуполномоченный седьмого отдела Дагрит да Шадо» звучит, конечно, замечательно, но мало что говорит, разве что из имени можно предположить родство старшего уполномоченного с покойным бароном Купчино. Впрочем, и с возвращением изъятого при обыске у человека, арестованного и приговоренного за недозволенные практики, Марина сталкивалась впервые. В последние месяцы таких дел было много, но случай Полины очевидно выглядел как политическая расправа и демонстрация силы. Другие жертвы произвола оккупантов имели меньшую общественную значимость, но как раз это не должно было остановить оккупационный режим. Никогда не останавливало. Человека арестовывали, допрашивали, судили, расстреливали, невзирая на протесты правозащитников и явно считая достаточными собранные «доказательства», но ни при каких условиях не
отменяли и не откладывали исполнение приговора. С Полиной вышло иначе.
        - Так куда это? - подал голос сааланец.
        - Почему не все? - строго спросила Марина, проигнорировав вопрос.
        - Приказ Академии, - сказал офицер. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, то ли потому что был вынужден вежливо разговаривать, то ли из-за самой ситуации. - Мы потом привезем. Нам занести или вы сами?
        - Конечно, занести, - Марина говорила уверенно, но понимала в происходящем все меньше, такими безопасников из саалан она еще не видела. - Не мне же таскать. А если вы тут все бросите, через час разворуют. И как я опись вам сверю, на лестнице, что ли? Да, и я хочу получить копию приказа Академии.
        Вскоре коробки и мешки были свалены кучей в большой комнате. Марина дотошно распаковывала каждый, не обращая внимания стремительно багровеющего офицера. Он механически повторял, что если что, то вот его номер, если чего не найдется, пусть, мол, Марина ему сразу же звонит… Мужик был на взводе, и взбодрили его явно до приезда на адрес. Марина потянулась к коробке с этикеткой «личные записи» и споткнулась о мешок, из которого вдруг вывалился розовый плюшевый ежик.
        - Плюшевый ежик чем вам криминал, уроды? Его-то зачем брать было? И, - Марина заглянула в бумаги, - почему его нет в вашей описи?
        Этого вопроса офицер не выдержал, обматерил Марину, пообещав привезти ей приказ Академии и запихнуть поглубже, скомандовал своим орлам «на выход», кинул на пол визитку и ушел, громко хлопнув дверью на прощание. Марина, шипя на идише плохие слова, начала разгребать проход. Распихивая книги на полки и расставляя статуэтки, она пыталась понять логику, по которой саалан отбирали, что изъять при аресте, а что оставить. Разбирая завал из книг и вещей подруги, она продолжала сверяться с описью. Кроме мягких игрушек, в нее не вошли два флакона с духами - в виде яблока и в виде башни. В ароматах Марина не разбиралась, так что определить названия и стоимость ароматов не могла. Флаконы саалан тоже просто украли, а теперь почему-то вернули, аккуратно завернув в пузырьковую пленку, чтобы не разбить при перевозке.
        С цветами все было грустно. Конечно, Полина и раньше часто надолго уезжала, так что многие растения имели систему полива, но сейчас хозяйки не было дома почти месяц, а квартира была опечатана. Марина достала коммуникатор и начала фотографировать поникшие стебли и листья и общую обстановку. Она уже знала, что напишет в своем блоге. И матерные вопли офицера ей в этом очень помогут.
        Пока одна женщина фотографировала умирающие цветы в квартире подруги, которую не чаяла увидеть живой, другая женщина отсыпалась в казарме при блокпосте, а третья ждала обещанных ей неприятностей, в Приозерском замке беседовали двое мужчин, и их разговор был отнюдь не спокойным.
        В пятницу во второй половине дня Вейлин подписал все бумаги по прошедшему суду для передачи наместнику и ушел по порталу в Мурманск. Ему было чем гордиться. Он смог сделать то, что оказалось не под силу не только местным службам правопорядка, но и всей имперской администрации: поймал давнего врага, будоражившего народ и мешавшего проведению в крае политики, угодной Пророку и ведущей к общему процветанию. И сверх этого, он изобличил ее как некромантку: она не только сама совершала недолжные обряды и призывала к этому других, она создавала артефакты из костей мертвых, нарушая их покой и сон. Другой бы на его месте требовал заслуженных наград и признания, но Вейлин знал, что впереди еще очень много работы и непредвиденных сложностей, что Озерный край еще не принял до конца Путь, что на севере края у людей по-прежнему недостаточно сил поддерживать в себе надежду на лучшее самостоятельно, и значит, достопочтенному надо продолжать свой труд, отдыхать просто некогда.
        Поздним вечером пятницы ему сообщили, что князь отложил все решения до понедельника, и Вейлин только вздохнул. В столице края было неспокойно, оставлять в живых некромантку на все выходные не стоило. Впрочем, это уже стало заботой светских властей, свой долг достопочтенный выполнил. Так что он со спокойной совестью занялся поселками Мурманской области, подведением итогов зимы и проверкой готовности к лету, намереваясь вернуться ко дню исполнения приговора, то есть к следующей пятнице.
        Разумеется, достопочтенному доложили, что «его» осужденную забрали из «Крестов» в ночь на понедельник по приказу князя. Естественно, сообщили не с утра, а во второй половине дня, потому что местным было все равно, а из досточтимых никто не хотел пересекать фарватер ни перед достопочтенным, ни перед наместником. Ожидаемо, Вейлин сразу вернулся в резиденцию и пошел к князю требовать срочной встречи.
        Выслушав его, князь сказал:
        - Вейлин, очнись. Нам десять десятков раз сказали, что в крае нет магов и не может быть никаких конкурентов для империи. И вот - сначала Медуница с ее сайхами, теперь некромантка из местных. И ты подписываешь смертный приговор, даже не известив столицу! На что ты меня толкал, ты что, не понимаешь, что это дело для магистра или по меньшей мере для дознавателя?
        - Она не понимала, что делает, традиция утрачена полностью, надо только убрать поросль, растущую из ядовитого корня, - возразил Вейлин. - Ты был небрежен в деле да Фалле, хотя я тебя предупреждал, что местные законы созданы для защиты магии смерти и практик скрытого рабства. Ты позволил заразе беспрепятственно распространяться за пределами Озерного края, сделав вид, что не замечаешь выезда людей, привлекших внимание Святой стражи. Ты оставил в живых Медуницу, показав местным, что пренебрегаешь их законом и не желаешь защищать их от безумцев со взрывчаткой, а потом еще и дал ей в руки оружие, тем самым позволив смеяться над нашим обычаем. И мне уже доложили, что забирала некромантку именно она! Ты пустил прахом долгую и кропотливую работу моих людей, ты выставил их на посмешище перед местными! Как мне объяснять им необходимость следовать закону и слушать досточтимых, если ты, наместник, им пренебрегаешь ради прихоти? Из пустых сомнений!
        У князя сделалось «придворное» лицо, и голос стал холодным, как сквозняк.
        - Отменять указ об отсрочке приговора я не буду. Если прав ты, и она не понимала, что делает, то объяснений твоих людей ей должно было хватить, чтобы понять всю глубину своих заблуждений. Но этого не случилось. В списке она не первая и даже не десятая. И что-то для ядовитой поросли уже слишком много крови, Вейлин. Или ты ошибся в оценке состояния их традиции, или вы неверно оценили местный обычай. В любом случае ситуация в городе на грани взрыва, и я тебя предупреждал, что потребую вызова дознавателя и проверки, если до этого дойдет.
        Князь продолжал гнуть свою линию, не слушая никаких доводов, как свойственно многим из старой знати, но Вейлин не собирался отступать. Наместник услышал его раньше, должен понять и сейчас, они слишком много сделали вместе, и будет грустно, если он сдастся в шаге от общей цели.
        - Тебе только кажется, что крови слишком много. Здесь живет больше народу, чем во всем Саалан, и, конечно, даже остатки давних традиций задели больше людей. Разумеется, местным тяжело принимать новое. Но вспомни, что я рассказывал тебе об их обычаях. Они скоро примут то, что несем им мы, и сами начнут убеждать своих соседей отказаться от пагубных практик, даже без нашего участия. Так уже было в их истории. Нам просто нельзя прекращать объяснять и показывать, почему мы правы, а они - нет.
        - Если за два пятерика они не успокоятся, я потребую вызова дознавателя, - продолжал стоять на своем князь. - И никаких отговорок не приму. А, да: и еще ты сам пойдешь с ними объясняться. Вот прямо к ним туда, на улицу.
        - Ты же наместник, - Вейлин едва сумел сохранить спокойствие, отвечая князю.
        На взгляд достопочтенного, Димитри продолжал упорствовать только потому, что не мог признать ошибки. И, как всякий человек, понимающий слабость своей позиции, атаковал того, кто посмел о ней напомнить. Угроза никогда не была признаком уверенности и сильной позиции, Вейлин помнил это еще по школьным годам. Впрочем, приказать идти в город, наливающийся бунтом, как грязная рана гноем, наместник вполне мог. И выполнять такой приказ достопочтенный будет обязан.
        - А идея твоя, - холодно улыбнулся князь. - Тебе и разбираться.
        Вейлин был, разумеется, не согласен и счел, что князь осторожен там, где не нужно, и слишком легкомыслен там, где следовало быть серьезнее. Конечно, он не поверил в обещание потребовать вызова дознавателя и решил, что это был такой аргумент в споре, не слишком честный, если вдуматься. Но решил, что в князе говорит усталость и беспокойство, и это пройдет, как проходило раньше. И с этим ушел снова в Мурманск, чтобы не мозолить глаза лишний раз и так раздраженному наместнику.

* * *
        Давайте признаемся себе - нашего города больше нет. И нет, он перестал быть не вчера. Его медленно убивали у нас на глазах, то глумливо смеясь нам в лицо, то не замечая нас, то стреляя в нас, когда мы пытались его защитить.
        Вчера стало окончательно понятно, что пытаться было ошибкой, don't try, just do было бы правильной политикой. Впрочем, еще не поздно. Да, мы уже ничего не защитим и ничего не вернем. Но ответить мы вправе. И пора этим правом воспользоваться.
        Мы имеем право поставить им в счет все, что они сделали. Пусть платят, уже пора. За каждую отнятую и сломанную жизнь, за каждый сожженный и разрушенный дом, за каждый камень наших улиц и набережных. За сгоревший Эрмитаж. За расстрелянный зубровник в Юкках. За «охоту на говорящую дичь» на Стрелке. За развалины на Фонтанке, которые еще весной были старейшим цирком Федерации.
        Мы пытались договариваться, мы пытались объяснять, мы пытались молчать. Не получилось. Хватит пытаться. Они заняли и обживают дворцы убитого города - пусть каждый камень стен угрожает им. Они хотели эту землю - пусть едят ее досыта, больше, чем смогут вместить.
        Мы все равно не выживем, и это случится прежде, чем они поймут, что творят. Они все равно не выживут, и это произойдет потому, что они не образумятся. Тут еще есть что разрушать, и если не обломать им руки, они доберутся и до оставшегося. После пьянки с фейерверком в филармонии, которую они устроили неделю назад, у города больше нет филармонии. Что на очереди, узнаем завтра.
        Лучшее, что мы можем сделать - это забрать их с собой, уходя, всех до одного, чтобы те, кто придет сюда после, могли без помех растить цветы на нашем пепле. Может, тогда мы и помиримся, а пока - хватит с ними разговаривать, пора затыкать им глотки. Той самой землей, которую они так хотели. Землей нашего убитого города.
        Манифест Убитого Города, 25 октября 2018 года

* * *
        Наместник, сидевший с книгой у камина, встал, когда Полина входила в комнату. Впечатляющий даже для саалан, его рост отчасти компенсировался удачным сложением, но заметив, насколько игрушечными рядом с ним выглядят обычные предметы типа книги, бокала или светильника, невозможно было не оторопеть хотя бы слегка. «Большой шкаф громко падает», - вспомнилась Полине фраза учителя времен ее юности. В груди шевельнулась тень улыбки. Этого хватило, чтобы подавить самые видимые признаки отторжения к хозяину кабинета. Совсем немного, но достаточно, чтобы быть вежливой без напряжения. Полина шагнула вперед от двери. Их светлость князь Кэл-Аларский, наместник Озерного края и прочая, и прочая, все еще стоял и ждал, пока она подойдет. Насколько Полина знала, у саалан не было подобной формы вежливости по отношению к женщинам. Они вообще куда меньше землян озадачивались идеями женской слабости, перевести же на их язык выражение «слабый пол» было и вовсе невозможно, оно не имело смысла.
        - Добрый вечер, Полина Юрьевна, - сказал он на чистом, без акцента, русском. - Присаживайтесь, пожалуйста. Вас хорошо устроили?
        - Добрый вечер, господин наместник. Жалоб и просьб у меня нет, - ответила она.
        - Хорошо, - кивнул он и повторил. - Присаживайтесь.
        «Непростой разговор», обещанный Айдишем, начался.
        Полина села в кресло, взяла предложенную чашку чая, и Димитри спросил:
        - Что вы знаете об Алисе Медунице?
        Выбор темы мог показаться странным, но другого повода для беседы князь найти не смог, а откладывать разговор не хотел. Город лихорадило третью неделю, Вейлин со своими подчиненными, сбиваясь с ног, работал «в полях», разыскивая таинственного некроманта, подзуживавшего горожан, и только в пятницу, закончив дело мистрис Бауэр, счел свой долг выполненным и ушел по порталу в Мурманск, к своим дальним поселкам и теплицам. Говорить теперь о политике вот так сразу было немыслимо, Димитри слишком хорошо представлял, как пойдет беседа и по каким причинам: приговоры другим таким же подписывал он, а разбираться в тонкостях отношений саалан между собой местные не обязывались. Для них единственным главой края, уполномоченным принимать решения, был именно Димитри да Гридах, князь Кэл-Аларский и прочая, и прочая. Так что оставалось только надеяться на случай с везением и начинать с того общего, что точно было между ним и Полиной Бауэр. Алиса Медуница и ее судьба. С этого он и начал. Ответный ход выдал в ней опытного фехтовальщика или придворного: сделав шаг навстречу, она перекрыла ему возможности для атаки.
Чашку, кстати, Аугментина отставила на стол, не сделав ни глотка.
        - Алиса Медуница - девушка моего покойного товарища по работе в МЧС, хозяйка витрины на портале «Ключик от кладовой», активный участник Сопротивления. Барышня героической судьбы и человек многих талантов, - последнее она произнесла с еле заметной усмешкой.
        Димитри и не ждал удачи с первого вопроса. Он кивнул, взял со стола свой бокал, в котором вина было от силы десятая часть, а остальное составляли настои ддайгских трав, сделал глоток и продолжил:
        - Полина Юрьевна, не скрою, меня несколько озадачил бурный интерес к вашей судьбе со стороны Алисы. О вашем знакомстве я даже не подозревал до позавчерашнего дня. Скажите, что ее может связывать с вами? Почему вы ей дороги?
        - За другого человека говорить трудно, но я думаю, господин наместник, что остальные, кто чувствует так же, не имеют возможности донести вам свое мнение настолько прямо и доходчиво.
        Первая пробная атака. Отлично. Он скрыл улыбку и начал контратаку:
        - Отчего же, прошение о смягчении приговора написал даже мастер Айдиш, хотя в его положении поиск смягчающих обстоятельств для человека, обвиняющегося в некромантии, выглядит двусмысленно. Так что вашу значимость и ценность я хорошо представляю. Алиса сильно рисковала, когда пришла просить за вас, и отнюдь не из-за, - он позволил себе улыбнуться уголком губ, - мистической составляющей вашего дела. Однако она это сделала. Почему?
        Полина порадовалась тому, что отставила чашку. Он что, хотел от нее отчета в мотивациях и намерениях другого человека? Мило. Интересно, это культурная особенность или попытка давления? Она едва заметно пожала плечами.
        - Не знаю точно. Может быть, причиной были материалы в моем блоге. Может быть, интернет-портал, хоть как-то замещавший разваленные инфраструктуры услуг, сервисов и поставок. Может быть, то, что ко мне можно прийти с любой бедой и получить хотя бы первичную помощь… Ну, месяц назад еще можно было. Может быть, моя привычка называть вещи своими именами, когда меня об этих вещах спрашивают. Может быть, что-то еще. Я не знаю, что нужно было именно ей.
        Наместник едва заметно откинулся в кресле, отпил из своего бокала и покачал головой.
        - Я бы согласился с вами, если бы не имел уже возможности наблюдать ее позицию по этой теме. Она ни разу не попыталась не только спасти кого-либо, но даже просто поинтересоваться чьей-либо судьбой. Если человек гибнет или в опасности, это для нее остается между ним и тем, кто взял его жизнь. - Он посмотрел в свой напиток, пожал плечами и сделал глоток. - Личные отношения. В нашем случае - мои и ваши. Но она пришла просить за вас. Почему? Обычно она поступает примерно вот как.
        И Полина узнала, как четыре года назад он пытался угрожать Алисе жизнью заложников и что из этого вышло. Выслушав рассказ, занявший со всеми еле заметными паузами, не ускользнувшими от ее внимания, около десяти минут, она поняла, что он изо всех сил пытается не увидеть свою собственную роль в этой истории.
        Димитри, закончив говорить, взглянул на погруженную в мысли собеседницу. Женщина вдруг приподняла подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. На миг князю показалось, что его взяли в прицел и прямо сейчас то ли кто-то в незаметной огневой точке неслышно доводит патрон, предназначенный ему, то ли где-то за высокой травой тянут тетиву к заостренному нелюдскому уху. Этот устойчивый, пронизывающий насквозь взгляд стрелка оказался неприятной неожиданностью. Еще одной.
        После небольшой, почти незаметной паузы, меньше полноценного вдоха, мистрис Бауэр произнесла:
        - Я представляю себе, что нужно сделать с человеком, чтобы он так себя вел. Это не слишком большой набор довольно простых действий. И даже вовсе не обязательно проделывать их все. Было бы любопытно узнать, что сделали именно с ней. Кстати, ее действия для таких обстоятельств довольно разумны.
        - К сожалению, не могу удовлетворить ваше любопытство, я сам бы хотел это знать. На момент ареста она уже была такой. - Он был уверен, что говорит ровно и спокойно, но вдруг увидел в ее глазах лед. Еще больше льда, чем было, когда она вошла.
        - Между ее арестом и нашей последней встречей прошло чуть больше четырех лет, господин наместник. И как я тогда решила, разговор стал последним именно потому, что это был тот редкий случай, когда я сообщаю что-либо без запроса.
        - Когда точно это было, Полина Юрьевна? Вы не могли бы вспомнить? - попросил он очень любезно. Так любезно, как только мог.
        - Январь-февраль девятнадцатого года, - ответила она ничуть не потеплевшим голосом.
        - Интересно, почему же она тогда пошла к вам, - задумчиво проговорил Димитри. - Особенно учитывая ее роль… Впрочем, Полина Юрьевна, сперва, похоже, я должен вам признаться, что я крайне заинтересован в Алисе.
        Собеседница показала ему еще один очень неприятный взгляд, другого рода:
        - Вы крайне заинтересованы в Алисе?
        - Да, - Димитри еле заметно кивнул и сделал глоток своего напитка. Он знал этот взгляд. Не у этой женщины, но знал.
        - Господин наместник, в моей ситуации было бы неумно и невежливо задавать вам вопросы о ваших намерениях относительно другого человека. И возражать, даже видя откровенные несовпадения с известными мне фактами, не умнее. Значит, интерес у саалан может выглядеть и так. Спасибо, я запомню.
        Похоже, она злится, понял он. Что же, уже неплохо. Эмоции освобождают дух и раскрывают намерения, - и поддразнил ее еще немного, провоцируя раскрыться.
        - Рад открыть вам новую грань нас. У меня есть основания предполагать, что Алисе предстоит крайне тяжелый и напряженный период. Я крайне заинтересован увидеть ее в конце этого времени живой и на свободе. При этом слишком много будет зависеть от ее способности контролировать свои душевные порывы, а душа у нее, как вы это называете, широкая.
        Димитри сделал паузу, глядя поверх своей собеседницы, затем продолжил.
        - Легендой учебной части она уже стала. Командир ее отряда пока справляется, но их досточтимый уже не раз приходил ко мне с докладом о ее по меньшей мере неосторожных поступках.
        Он посмотрел на женщину и увидел по ее глазам, что эту атаку он проиграл вчистую и сейчас получит закономерное наказание за легкомыслие.
        - Ну, этот тяжелый и напряженный период будет не первым в ее жизни в любом случае, и предыдущие она как-то пережила, раз мы говорим о ее перспективах, - услышал он.
        Нет, просто защитилась и ушла. Придется провоцировать снова.
        - Да, но я не хочу, чтобы он стал последним. По моим наблюдениям, Алиса, лишаясь постоянного контакта с людьми, которым, - он сделал паузу, выбирая слова, - нет, не доверяет, а просто следует за ними и привыкла к их присутствию… Так вот, без их поддержки она перестает думать, что делает, примерно через три-четыре недели.
        - Вот как? - Полина отставила едва взятую чашку на стол. - А есть, мыться и спать самостоятельно она может при этом?
        Неожиданный ход. Она отобрала инициативу. Впрочем, это же Аугментина.
        - Да. Насколько об этом можно судить с учетом ее пребывания в казарме.
        - Значит, без помощи не может, - резюмировала она. - Спасибо, понятно.
        Димитри, собираясь с мыслями, сделал едва заметный жест бокалом в воздухе.
        - Одно могу сказать точно. В стрессе она не может оценить уровень физической нагрузки, - и договорив, опять увидел прямой и очень неприятный взгляд, направленный прямо ему в глаза.
        - И судя по тому, что вы мне это все рассказали, мне предлагается принять участие в сохранении ее адекватности и жизненных перспектив?
        Ему стоило большого труда удержать лицо. Это был трудный выигрыш, но она приняла версию. По крайней мере, уже есть основание для каких-то обсуждений, остальное приложится. Он коротко кивнул:
        - Да. Раз уж она сама привела вас сюда.
        - А если предложенные мной методы не совпадут с тем, что ваши люди делают уже? - после длинной паузы спросила Полина.
        Это была безумно сложная дуэль. С равным и очень достойным противником. Каждый ход приходилось обдумывать сразу с несколькими вариантами ответа.
        - Полина Юрьевна, за прошедшие три года и в Озерном крае, и в империи сформировалось определенное представление об Алисе, ее возможностях и положении. Не все из них, как вы понимаете, соответствуют действительности. Если предложенные вами методы позволят сохранить для внешнего наблюдателя существующую картину, то это вопрос для обсуждения. Если она будет разрушена, на вопрос «как долго Алисе осталось жить» не отвечу даже я.
        Услышав это, Полина почувствовала разочарование. Если ей отменили приговор только для того, чтобы она в две своих руки исправила то, что они тут воротили со дня аварии, то кажется, город думал о них слишком хорошо. Это не Кортес со своими ребятами, творящий в Мексике, что левая нога захотела, а чистой воды стайка детей из «Повелителя мух», вместо необитаемого острова нашедшая вполне населенный регион. «Ладно, звезда моя, - подумала она, - может, все еще не так плохо. Может, он просто пытается обесценить нас со всеми твоими достижениями и моими возможностями, или наоборот, неважно. Если так, то это всего лишь поиск новых оснований пустить нам с тобой пулю в затылок и закончить с нами навсегда. Делай, что должно, моя хорошая, и будь что будет. А я с тобой и буду тебе помогать».
        - Господин наместник, - сказала она. - Ей бы сейчас не помешало как минимум противосудорожные препараты назначить. И вообще стабилизирующую терапию. Но у нас всего две действующих психиатрических клиники, и часто больной в остром состоянии погибает быстрее, чем попадает к врачу. Нужных препаратов в крае скорее всего нет. И я подозреваю, что ближе границы с Московией их и не найдется. И у меня нет права делать такие назначения. А если к ней вызвать врача этого профиля, то вопрос о ее пригодности к воинской службе даже ставить не придется.
        После этой реплики Димитри посмотрел женщине в лицо и поймал краем взгляда какую-то эмоцию, но не успел даже разглядеть ее. Или не эмоцию? Пожалуй, Полина была удивительно живой после почти недели в камере смертников, решил он, но это была какая-то странная жизнь, в ней участвовали воля и мысль, а тела она не касалась. Она, тем временем, продолжила после едва заметной паузы.
        - Я буду делать все, что могу, но было бы гораздо конструктивнее, если бы я и люди, курирующие ее постоянно, как-то общались между собой регулярно.
        - О какой конкретно терапии идет речь?
        - Похоже, что нечто, с ней произошедшее, разрушило часть ее… - женщина очень тщательно и аккуратно подбирала слова. - Вы пользуетесь словом «душа». Вот, ту часть ее души, которая делает нас в какой-то степени равными любому живому существу. Эта часть души - фундамент для того, что мы называем словом «рассудок». Рассудок Алисы цел, я видела ее и могу это ответственно утверждать. Но это временно, потому что его не на что опереть, если только не создать опору химически, а вам эта идея не близка, так что проблемы неизбежно будут, вопрос только когда. И это я тоже могу утверждать не менее ответственно.
        Димитри поставил чашку на столик, вздохнул и подумал, насколько проще было бы объяснять Полине, что произошло, если бы он мог просто сказать: «Ее лишили Дара. Я знаю, как это было сделано, вижу последствия, но не понимаю, что еще я могу сделать, чтобы ей помочь». Но перед ним землянка, и она не верит в магию. И конечно, предлагает решение из их культуры взаимодействия с людьми с Даром: после того, как местные религиозные культы расправились с потенциальными магами, за них принялась их медицина. И ничего хорошего она им не предложила. Во время своих поездок в Московию Димитри видел людей, принимавших психотропные препараты. И даже представлял, как можно скопировать эффекты, ими предлагаемые, известными и доступными ему способами. Но тогда уж было бы проще взять и отстроить сознание Алисы с нуля, оставив память, убеждения, предпочтения в еде и отдыхе. Ее прежние друзья даже не заметят подмены. Только вот любому магу будет очевидно, что это не Алиса.
        - Мне очень жаль, что я не могу показать вам, как выглядело ее сознание, когда она вернулась ко мне. Точнее, показать-то могу, только вам это мало что скажет. Полина Юрьевна, если факт использования вашей химии в случае с Алисой станет известен, - а он, как вы понимаете, известен станет, - то у меня есть основания предполагать, что ее смертный приговор будет приведен в исполнение немедленно, ее присутствие в любом качестве станет слишком страшным для моих соотечественников. И я крайне мало смогу сделать - это не мой приговор.
        - Господин наместник, - вздохнула она. - Да нет ее в доступе, этой химии. Даже если бы я и хотела - и умела, кстати, - ее применить. В Санкт-Петербурге сейчас не найти тех препаратов, которые имеет смысл ей назначать. Даже если бы были врачи, которые могли бы их назначить, ближе Москвы нет ничего и никого, чтобы реализовать этот план. Так что с точки зрения ваших соотечественников, что бы ни произошло с Алисой, страшным оно не будет. Что же до меня, я просто буду делать то, что в моих силах. А там уж как получится.
        - Благодарю вас, Полина Юрьевна, хотя я и не ожидал, что вы согласитесь помогать, с учетом характера вашей, - и Димитри вложил в улыбку все свое обаяние, - общественной деятельности.
        Полина молча шевельнула плечом: если целью всего цирка последних суток не было принудить ее к сотрудничеству, то зачем он был тогда? - но отвечать не стала. Наместник взял со стола толстую папку и протянул ей.
        - Вот личное дело Алисы. Я хочу, чтобы вы имели полное представление о ее подвигах как до ареста, так и после.
        Полина молча взяла папку и принялась листать. По содержанию было видно, что барышню пасли не меньше двух лет и арестовывали очень резво. Так же, как и саму Полину. Выпускать Алису из края этот галантный кавалер точно не планировал. Арест был громким, а вот дальше какая-то путаница и муть. Понятно только, что своих барышня сдавала медленно и неохотно и ломали ее на совесть, потратив на процесс полных два месяца. Обработку Полина узнала, да и сложно было бы перепутать: с ней самой две недели происходило примерно это же. Сааланцы спрашивали ее о политической позиции и выясняли подробности работы «Ключика», а местные безопасники допрашивали о магических практиках. Насчет соблюдения прав и регламентов с Алисой тоже не церемонились, но, кажется, ее выжимали все же не по десять часов в день. Интересно, почему он ее не расстрелял? Даже не попытался… И еще - что с ней происходило с июня по декабрь двадцать четвертого года? Полина внимательно посмотрела на корешки листов - нет, не похоже, что здесь что-то изымали. Этих листов просто никогда не было, вот июнь, а вот январь. И между ними ничего. И начиная с
января речь идет как будто вообще о другом человеке.
        В папке действительно было все, за исключением магии и аварии на ЛАЭС. Димитри хорошо знал, как земляне реагируют на любые упоминания о волшебстве, когда речь заходит о реальной жизни. Успеется. История Алисы достаточно занимательна и без этих нюансов. Полина быстро пролистала листы, касавшиеся деятельности барышни в Сопротивлении и углубилась в чтение, лишь дойдя до ареста. Димитри заметил себе расспросить женщину позже: по его информации, Медуница хорошо прятала и маскировала аспекты своей деятельности в террористическом подполье, которые бы плохо сказались на имидже непримиримой героини Сопротивления. Например, свою активнейшую роль в организации терактов и диверсий с использованием смертников, контрабанду наркотиков в крупном и особо крупном размере и другие столь же милые приключения. Помнил он и об их первой беседе. Алиса тогда искренне изумилась, услышав весь список своих подвигов, и она не пыталась его обмануть. Так что Димитри было любопытно: Полина об этом всем не знала или считала уже неважным?
        Димитри откинулся на спинку кресла и отпил из кубка. Напиток остыл, свет противно резал глаза. И еще кто-то то ли царапал, то ли кусал его за палец левой, свободной руки. Князь нехотя глянул - и увидел ледяного дракончика. Малыш оседлал безымянный палец мага, обнял его всеми четырьмя лапами, вытянув хвост к запястью, и упоенно облизывал шершавым языком ноготь. Его обычно прозрачная шкурка казалась белесой, сквозь чешую при желании можно было бы рассмотреть, как бьется сердце. Улыбнувшись, Димитри поставил кубок на столик, оторвал от ветки в вазе виноградину и протянул зверьку. Тот забыл про палец и, вцепившись в нее всеми лапками, присосался. Димитри осторожно пересадил его на подлокотник своего кресла. Эти малыши предпочитали влажную жару побережья Ддайг, и ни одному из них не было места в промозглом и сыром Озерном крае: даже выжив летом, такая кроха неминуемо умрет, когда первый осенний шторм начнет срывать цветные листья с деревьев. Не иначе, какой-то недоумок сперва притащил его контрабандой сквозь портал, а потом то ли не смог продать, то ли испугался наказания и выпустил. А может, малыш и
сам сбежал, дракончики славились своими любопытством и бесстрашием.
        Полина тем временем читала материалы дела. Знала она, похоже, далеко не все. Часть листов она просматривала и перелистывала почти мгновенно, к некоторым несколько раз возвращалась, отлистав назад чуть не половину содержимого папки. Читала эта женщина поразительно быстро. Пожалуй, быстрее всех, кого он видел здесь за чтением. Через всего лишь четверть часа она уже клала закрытую папку на стол наместника. Димитри с интересом посмотрел на эту живую шкатулку с сюрпризами. Она ответила ему долгим темным взглядом, не выражавшим ничего. Потом произнесла так же ровно, как смотрела:
        - Спасибо, теперь я имею почти полное представление обо всем списке подвигов Алисы Медуницы.
        - Почти? - переспросил Димитри.
        - Да, за исключением тех шести месяцев, о которых в папке нет данных.
        - Я тоже еще не полностью в курсе того, что с ней происходило в эти полгода, - ответил князь и, встретив внимательный взгляд женщины, добавил. - Я отправил ее… хм… домой. Думая, что больше не увижу, и считая, что так будет лучше для всех. И совершенно не ждал ее назад. Тем более в таком состоянии, как увидел. Но мне интересно, что вы можете сказать по имеющемуся.
        Он устал и от тяжелого дня, и от напряженного разговора, ему было очень жаль и дракончика, оказавшегося в холоде Озерного края, и Алису, и женщину, сидевшую перед ним, делая вид, что она совсем не устала и ничуть не боится, и себя самого. И он ждал в ответ на свой вопрос хотя бы какого-то человеческого чувства - гнева или, может быть, сочувствия к подруге, спасшей ей жизнь ценой большого риска. А получил оценку ситуации. Как будто говорил с абаком или торговой книгой.
        - Скажу, что теперь, после прочтения вот этого всего, - Полина брезгливо указала то ли подбородком, то ли ресницами на папку, лежавшую на столе, - я не уверена даже в том, что подбор медикаментов удалось бы осуществить с первого раза, попади Алиса к врачам.
        Димитри слишком хорошо знал землян, чтобы поверить в то, что она вдруг и сразу приняла бы его версию, выскажи он ее вслух.
        - Почему же?
        - Потому что перед тем, как назначать ей препараты, нужно делать несколько исследований, и только по их результатам принимать решение, это во-первых. А во-вторых, узнать по итогам исследований об органическом поражении мозга, типа новообразования или патологически реагирующего на стимул пятна коры, было бы еще крупным везением.
        - По-вашему, она безумна?
        - Это второй вариант из трех, самый простой, но именно он и самый маловероятный.
        - А третий?
        Полина оперла локоть на ручку кресла, устроила висок на ладони, наклонив голову под углом, естественным скорее для птицы или ящерицы, уперлась в пространство за левым виском собеседника непроницаемым и неподвижным взглядом и надолго замолчала. Дракончик успел закончить с виноградиной, отбросить от себя пустую оболочку на подлокотник и громко вздохнуть. Князь видел, что малыш явно намеревается поспать и в холоде местного воздуха проснуться уже не сумеет. Он решил прервать молчание.
        - Полина Юрьевна?
        Она медленно закрыла и открыла глаза, вернулась в естественную для человека позу и сосредоточилась на нем.
        - Я думаю, что сказать, вспоминаю пять толстых учебников, содержание которых мне надо собрать и уместить только в первую фразу ответа, - и не знаю, что вам говорить, - со вздохом произнесла она.
        Дракончик сыто рыгнул и начал оглядываться в поисках места поукромнее, князь накрыл его ладонью и предложил:
        - Хотите посмотреть на зверюшку с моей родины?
        Он не ожидал, что Полина примет его предложение, но вдруг услышал «да».
        Димитри убрал ладонь, сплетая над дракончиком купол, мешающий ему улететь. Дракончик ткнулся носом в невидимую преграду, сел на хвост и возмущенно квакнул.
        - О, стеклянная ящерица, - сказала женщина. - В тропиках Земли есть такие лягушки, они тоже с прозрачной кожей. Но как оно ходит, у него же крылья… А, вижу. Четыре хватательных пальца и пятый удлиненный продолжает крыло. Интересный, спасибо.
        - Это ледяной дракончик, - объяснил Димитри. - Если хотите, можете его погладить или подержать на руках. Не знаю, как он тут оказался, скорее всего, кто-то из мелкомагов принес в обход запрета. У нас они живут в Заморских землях и на теплых островах, носятся переливающимися стайками над волнами бухт и прибоем. Наши ученые считают, что их вывели сородичи моей приемной дочери, пока еще могли призывать силы природы и менять живое вокруг себя, не убивая. Они охотятся за бабочками и едят фрукты, дружелюбны и любопытны, но держать их в неволе - дурацкая затея, сбегут при первой же возможности. Обычно после еды они ищут укромный уголок и спят какое-то время, но, боюсь, малыш тут замерзнет. В Озерном крае ему слишком холодно. Знаете, а давайте отнесем его на Острова, заодно и продолжим разговор?
        «Сколько же тебе лет-то, господин наместник, - подумала Полина, - ведь мне так младшие подростки в Корытово таскали пауков и крыс „посмотреть и потрогать“. А тут… взрослый мужик, диктатор и тиран, смертных приговоров подписал за восемь лет только здесь полторы тысячи, - и вот, пожалуйста: „хотите ящерку посмотреть“. И кому. Осужденной по расстрельной статье. Слов нет…» И сказала:
        - Да, конечно, надо вернуть. Ему тут совсем не место.
        Наместник убрал ящерицу в карман куртки и поднялся из кресла. Полина тоже встала и пошла за ним. Они прошли в комнату напротив его личного кабинета. Если бы не компьютеры и огромный экран на стене, ее можно было принять за кабинет алхимика или за мастерскую сумасшедшего художника. За большим круглым столом, спиной к двери над бумагами сидела молодая женщина в одежде саалан, перед ней в нескольких плоскостях медленно вращался вытянутый ярко-красный кристалл. Она обернулась на шум: «Мой князь?» - Димитри сделал жест рукой - не обращай, мол, внимания, - и она снова погрузилась в работу.
        Наместник посмотрел на Полину:
        - Вряд ли у вас был опыт пользования нашими порталами. В них не рекомендуется входить с электронными приборами, оружием, взрывчатыми веществами, радиоактивными материалами. Возьмите красную коробку с полки слева от вас и сложите туда все, что относится к этим категориям. Я вижу у вас кольцо-часы, их тоже рекомендую оставить, могут начать странно работать. Да и не пригодятся они вам, у нас сутки длиннее.
        Полина послушно повернулась влево, сняла кольцо и положила в коробку. Коммуникатор остался валяться где-то в комнате, когда она пошла к наместнику. Ощущения у нее были странные: отчасти это напомнило ей давний опыт раздевания догола перед хирургической операцией, отчасти не менее давний ритуал переодевания перед входом в додзё. С другой стороны, решила она, спасибо, что догола не раздели, по законам жанра вполне могли. Наместник тем временем сделал несколько шагов и остановился у круга, выложенному мозаикой в левом ближнем углу. Он что-то делал со стенной панелью, инкрустированной то ли драгоценными камнями, то ли кристаллами из цветного стекла. Его пальцы перемещали камни, вдавливали их в панель, поворачивали в разные стороны. Похоже, это был какой-то пульт. Вдруг над кругом на полу вспыхнуло столбом молочно-белое свечение. Наместник снова обратился к Полине:
        - Я иду первым, вы, Полина Юрьевна, досчитайте до тридцати и следуйте за мной. Если замешкаетесь, Дарна вам поможет.
        Она догадалась, что он имел в виду примерно полминуты, выдержала нужный промежуток и сделала шаг, закончившийся в нише огромного полутемного зала, кажется, круглого. Здесь не было электрических ламп, лишь в центре помещения прямо в воздухе висело множество цветных кристаллов. Они вращались, переливались, и именно от них шел мерцающий теплый свет. Они казались диковинными жуками, роящимися на ночной поляне в полной тишине. Зрелище завораживало и притягивало.
        - Это Источник, - небрежно бросил наместник. - Пойдемте.
        Они обходили огромный зал по часовой стрелке, и Полина разглядывала каменные колонны, покрытые причудливой резьбой. Тут были и диковинные травы, и полулюди-полуживотные, и сложные плетеные узлы. Они притягивали, завораживали и были смутно знакомы. Но парящие в воздухе кристаллы Источника не давали рассмотреть их внимательно.
        Димитри остановился у ниши, чуть большей, чем та, из которой они вышли. И в ней снова был мозаичный круг на полу, разве что узоры в нем были совершенно не симметричны. Наместник возился с пультом, а Полина вдруг вспомнила, где видела похожие сочетания цветов и многоугольники, вписанные в окружность. Картина в таком же стиле висела у Алисы в квартире. Изломанные линии, на которые хотелось смотреть и смотреть, кружащие голову сочетания цветов и форм… Не было смысла даже пытаться себе представить, куда они могли переместиться. И, похоже, только что ее спутник активировал следующий портал. Потом был еще один зал с Источником, очередная ниша и пульт в ней, и еще один портал.
        Полина вышла в комнату без окон, с гобеленами на морские темы на стенах, со столом, где были разложены какие-то бумаги, и креслом, на котором лежал небрежно брошенный голубой плащ, расшитый драгоценными камнями. Димитри щелкнул пальцами, и в стоящем на столе фонарике ярко вспыхнул огонек свечи. Наместник взял плащ с кресла и накинул на плечи поверх куртки. Отблески света запрыгали по граням камней, замерцали в глубине, отразились от серебра. Да, мелькнуло в голове у Полины, появись он в таком в Питере, и носить ему прозвище «поп-идол», а не «рок-звезда». Не отмылся бы. Впрочем, когда это его беспокоило. Рок-звезда, изрядно повеселев, улыбнулся Полине, кивнул: мол, ступай за мной.
        Дверь с той стороны охраняли не люди, а родичи эльфийки наместника. Мужчины, двое. Они встали по стойке «смирно», стоило Димитри выйти, чуть расслабились, когда он скомандовал «вольно», и снова замерли. Будь дело на Земле, Полина точно бы назвала стиль, в котором были украшены коридоры дворца, по которым они шли, и это был бы стиль барокко. На Земле наместник предпочитал нейтральные цвета, здесь же, насколько женщина могла видеть, царило буйство красок. И - как и положено в сказке - никаких электрических ламп, лишь масляные светильники на стенах. Наконец ее спутник остановился у еле заметной двери, открыл ее, и они спустились на несколько этажей вниз по винтовой лестнице, чтобы выйти в сад. По дороге они не встретили ни души, хотя откуда-то доносились музыка и пение.
        Женщина посмотрела на наместника и удивилась случившимся вдруг в нем переменам. Когда он появился из ниоткуда в камере «Крестов», он напоминал даже не толкиеновского эльфа, а этих… стихийные силы. Валар, да. Его пренебрежительное спокойствие и отстраненность были бы как раз свойственны этим сказочным жителям Валинора, Заокраинного Запада той земли. Здесь, по эту сторону белого овала, заполненного клубящимся туманом и выполнявшего роль маленькой зеленой двери в стене, он был совсем другим. Более живым и заинтересованным. Радостным и обаятельным. Нет, его внушительный рост никуда не делся, он оставался все таким же впечатляюще мощным, но теперь мощь была уравновешена легким и искристым, как шампанское или фейерверк, весельем. Как будто выйдя из странного овального окна, он оставил по ту сторону белесого тумана все, что, похоже, думал о той земле, которую они покинули, - там, с другой стороны совсем не маленькой и вовсе не зеленой невидимой двери. И его можно было понять: этот субтропический рай был полной противоположностью ветреному приполярному лету Петербург. Темные длинные зимы наверняка
казались невыносимыми жителю этой теплой земли. Да и обустроенное это место совершенно не походило на ее город. Особенно теперь.
        Снаружи начинался вечер. Они шли темными аллеями, мимо цветущих кустарников и клумб, мимо мраморных статуй и фонтанчиков, мимо беседок и прудиков. Полина быстро перестала понимать, как именно они идут: казалось, в этом саду не было ни единой прямой дорожки. И никого вокруг. Они, петляя мимо клумб и арок с лианами, дошли до кованого забора, тихо скрипнула калитка - и под ногами оказалась брусчатка узкой улочки с невысокими каменными домиками, жмущимися друг к другу.
        И тут ее до того молчаливый спутник заговорил.
        - Осторожнее, старайтесь держаться середины. Здесь живут зажиточные семьи, но канализация есть не во всех домах. Вряд ли вы хотите получить содержимое чужого ночного горшка на голову.
        Упоминать, что он поставил «зонтик» гостье одновременно с воздушным фильтром, едва они вышли из межмирового портала, князь не стал.
        - О, у нас такие гигиенические практики были нормальны лет так… Довольно долго, в общем, тысячи лет. Мой юный трехсотлетний город получил этого совсем немного и только в самом начале, - она улыбнулась. - Он у нас, как вы заметили, не очень большой, и принято считать, что старый, но итальянцам и грекам почему-то смешно это слышать.
        - Да, - хмыкнул наместник. - Когда наши оказались у вас, одной из поразивших их вещей были ватерклозеты, не считая всего остального. Среди первой экспедиции было довольно много церковников, так что в результате вся Академия несколько лет наслаждалась теологической дискуссией, что есть ваш туалет, и не является ли слив воды в нем формой очистительной молитвы. Практическое внедрение канализации в Городе-над-Морем началось, когда выяснилось, что автором статьи про божественное, скажем так, происхождение ватерклозета является известный придворный шутник и балагур. Стиль, свойственный статьям наших теологов, он блестяще выдержал. Его попытались было привлечь к суду, маркиз загодя начал рассылать знакомым приглашения «прийти и поддержать», точнее, «посмотреть и посмеяться», но подготовку к процессу остановили по распоряжению магистра - он сказал, что после всего не хватает еще только публичного позорища. А жаль, та зима оказалась довольно скучной, а так был бы повод Исюрмер навестить.
        - Но дискуссия - это же минимум два участника и всяко две точки зрения? - предположила Полина. - Или автор оппонировал сам себе?
        - Да там много кто поучаствовал, - неопределенно сказал Димитри.
        Полина посмотрела на подозрительно чистую мостовую, на канаву вдоль домов, потом на наместника. Интересно, на какой стороне участвовал он сам? Почему вся эта помойка не пахнет, если по идее вонью с ног должно сбивать? Почему наместник со своей роскошной гривой ходит здесь без шляпы с широкими полями и почему у них нет моды на такие шляпы?
        - Здесь сейчас ранняя осень, - продолжал тем временем наместник. - цветы второй половины лета еще не доцвели, а фрукты созрели. Жаль, что вы не можете почувствовать запахи, вы ведь не наша. Едва научившись ставить порталы, мы обнаружили, что если далеко и быстро прыгать, то человек может начать чихать, кашлять и задыхаться, ну и придумали, что с этим делать. Задолго до того, как открыли Землю. Кажется, вы это называете «аллергической реакцией».
        Да, подумала Полина, аллергия, пожалуй, была бы сейчас незаменимым элементом в букете. Гвоздем, так сказать, программы. Только она невозможна на фоне четко выдержанного полного отказа от пищи, но наместник об этом не в курсе. У него дракончик в кармане, и это, конечно, важнее. Ничего, что весь город уже на ушах наверняка, что «Ключик» блокирован и сейчас народ пойдет на улицы, потому что спецраспеределители кормят только коллаборационистов… Черт бы их всех побрал, начиная с Алисы. Не случись с ней порыв гуманизма - сейчас уже, может быть, можно было бы сладко спать под земляным одеялом и не думать об этом всем. Если, кстати, наместник не врет про то, что это ее инициатива. А то глядел он на нее вполне однозначно: «хорошая девочка, возьмешь с полки пирожок». Полина зажмурила на миг глаза, потом открыла их снова и начала осматриваться. Вокруг был невозможно красивый пейзаж, напоминавший то ли юг Франции, то ли север Испании. И он совершенно не радовал. Отчасти из-за жары. Даже с учетом двухнедельной голодовки и уже появившейся зябкости, в свитере и шерстяной юбке было все-таки слишком тепло.
        «Звезда моя, - обратилась она к себе, - а ты в курсе, что все это великолепие может быть последним, что ты вообще в жизни видишь? Ты замечаешь, как сильно оно отличается от асфальта во дворе „Крестов“? Давай соберись, открой глаза и посмотри вокруг. Твои судьи, назови уж их так, настолько милосердны, что дают тебе возможность уйти легко, наполняя твою жизнь мелкими чудесами напоследок, так что потрудись собраться в дорогу как следует. Давай, открой глаза, милая, и уж раз ты попала в сказку, то впитывай ее всеми порами души, пока еще есть куда. В любой миг все неотъемлемо твое может тебе пригодиться, чтобы было что предъявить - может, Харону, а может, Анубису. Или как его там будут звать».
        Тем временем они спустились вниз по холму и вышли на террасу. По правую руку тянулись глухие заборы с коваными калитками и воротами, оплетенные каким-то местным видом то ли плюща, то ли лианы. В ветвях угадывались очертания цветов и бутонов. Слева был каменный парапет. В звездном, без единого облачка небе висели два ярких полумесяца рогами друг к другу. Внизу, в темной чаше между холмами, лежал город. Редкие уличные огни неярко сияли тут и там, где-то далеко поблескивало море. За кораблями, стоящими на рейде, на острове посреди бухты стоял замок. Подсвеченный со всех сторон, он, казалось, плыл по морю сказочным видением из европейского путеводителя для туристов. Полина моргнула, и Димитри светски заметил:
        - Это Вдовий остров. Вам не кажется, он и правда подсвечен, как ваши архитектурные объекты. Это тюрьма для государственных преступников - и теперь заодно маяк. Защиты замка потребляют очень много энергии, но я придумал, как зацепить за них подсветку. Мы с вами сейчас в самой красивой части города, днем он отсюда виден как на ладони. Прямо под нами порт, при нем несколько торговых площадей, кабаки, постоялые дворы, дома свиданий. Ну а мы идем по, - он поискал слово, - буржуазной части, кажется, вы это так называете. Здесь живут купцы побогаче, офицеры гвардий с семьями, в таком духе.
        - Кто обслуживает маяк? - спросила Полина.
        Это не было ей так уж интересно, но молчать в ответ выглядело бы невежливо.
        - Местный маг. Ах, извините, технический специалист, - в ответ Димитри вложил весь сарказм, который у него вызывали попытки землян развидеть существование магов и магии.
        Услышанное вызвало у Полины легкую оторопь. Но вовсе не по причине, которую предположил бы этот, прости господи, Вергилий. Она даже приостановилась.
        - Извините? Я правильно услышала? Внешний, свободный технический специалист работает на территории действующей тюрьмы?
        Димитри с недоумением посмотрел на Полину. Кто, кроме его человека, присягнувшего ему на верность, может обслуживать защиты, составной частью которых стала подсветка, в его тюрьме? И в чем проблема ему быть на его рабочем месте? Земляне все же странные. Так что он продолжил:
        - Когда мы впервые причалили к этому берегу, здесь был только субтропический лес с ядовитыми ящерицами на коротких лапках, не менее ядовитыми рыбами в мелких проточных ручьях, странными птицами, которых вы, Полина Юрьевна, не сразу отличили бы от ящериц, с дракончиками и насекомыми, а порт напоминал рыбацкую деревню. Грязь была непролазная, всюду в лужах валялись квамы, причем их хозяева не знали, доживут ли они до стрижки животных, так что за шерстью никто не ухаживал, их для мяса выращивали. Ах, вы же не знаете… Квамы - это такие вьючные животные, их держат для молока, мяса и шерсти. И вот именно шерсть в них самое ценное, она мягкая, прочная, теплая, почти непромокаемая и очень тонкая. Кроме того, квамы податливы, на них легко влиять, так что они чаще разноцветные, чем черно-белые. Растить их для мяса не разумнее, чем арабских скакунов на колбасу разводить. Впрочем, другого мяса и молока, кроме квамьих, у нас нет все равно, но шерсть все же важнее, питаться можно и рыбой. Через острова, где мы с вами находимся, они называются Кэл-Алар, проходит самый короткий путь в Заморские земли Ддайг. Тогда
Заморские земли не принадлежали империи, да и империи никакой еще не было. Здесь жили пираты, авантюристы, всякий сброд, объявленные вне закона, в таком духе. Жители островов занимались в основном набегами на побережья Ддайг, Хаата, особо наглые даже до Южного Саалан доплывали. Кто не грабил, те перекупали рабов и всякие ддайгские травки. Ддайг - ребята милые до крайности, так что у них при везении можно было разжиться и редкими ядами, и тем, что вы называете наркотиками. Веселое место было, никто дальше, чем на год, не загадывал, даже маги, что само по себе забавно, - Димитри улыбнулся.
        Полина кивнула:
        - Это все понятно, но тюрьма как место для маяка? Это же небезопасно.
        - Небезопасно для чего? - осторожно спросил Димитри.
        Женщина повернулась к нему, слегка приподняла брови и сказала:
        - Для работы маяка, конечно.
        - Почему? - не понял он.
        - Потому что заключенные имеют странную привычку хотеть на волю и не стесняться в средствах реализации этого своего желания, - терпеливо объяснила она.
        - Я не буду говорить, что со Вдовьего острова невозможно убежать, потому что когда-нибудь все случается впервые, - легко ответил наместник, - но успешных побегов пока еще не было. Тюрьма строилась в расчете на магов, а не смертных.
        Полина поморщилась и потерла висок.
        - Так магов или технических специалистов? И говоря о бессмертии, сколько в годах вы добавляете к среднему сроку жизни?
        - А для вас есть разница между этими понятиями, Полина Юрьевна? - Димитри поднял бровь. - Общаясь с землянами, я уже настолько привык, что я не маг, а всего лишь техник по обслуживанию черного ящика… Что до бессмертия, то с этим не к людям. - Он стал вдруг серьезным. - Мое «когда я прибыл» - это… - он чуть задумался, - более ста пятидесяти лет тому назад. Наших лет, у нас год на треть длиннее земного. И умирать я пока не собираюсь, во всяком случае от старости. Вообще, чем чаще контактируешь с Потоком, чем более глубокие слои используешь в своей деятельности, тем дольше живешь и медленнее стареешь. Слабые маги, не практикующие постоянно, живут раза в два дольше, чем смертные. Я внелетний маг. У таких иначе работает иммунитет, мы по-другому реагируем на яды и радиацию. Половина нашей медицины - это поиск ответа на вопрос «как заставить организм смертного выдать реакцию мага и не убить его при этом». Когда все только начиналось, если верить летописям, маги медленнее старели, но срок их жизни не сильно отличался от обычных людей. С развитием нашей, - он хмыкнул, - технологии разрыв стал больше и
заметнее. Деда моего отца убил на охоте ящер, когда ему было чуть за семьдесят, и для мага его поколения он считался долгожителем. Когда Академию заканчивал я, в сорок маг переставал считаться, - Димитри запнулся, подбирая слово, - молодым специалистом, в ваших терминах. Впрочем, у нас свои естественный и противоестественный отборы.
        Полина вежливо улыбнулась.
        - Господин наместник, мое восприятие вопроса сейчас, наверное, не очень значимый фактор, но если вам не очень трудно, то, пожалуйста, называйте одну вещь или явление каким-нибудь одним словом. Или хотя бы подтвердите, что два названия одной вещи или явления - это действительно два названия одного и того же, чтобы я не переспрашивала. А то ведь я переспрошу.
        - Полина Юрьевна, - Димитри улыбнулся в ответ совсем широко. - В наших терминах «маг» - это человек, сдавший экзамен в Академии и получивший кольцо, - он поднял левую руку, явно показывая кольцо, смутно видимое в полутьме. - Либо не сдавший экзамен и ушедший, наверное, в церковь, говоря в ваших терминах. Все остальное - мелкая шушера, не стоящая внимания. Думаю, тонкости нашего законодательства и традиций в этом вопросе вам не интересны. Если я ошибаюсь - когда вернемся, я к вам отправлю кого-нибудь из своих законников, и вы сможете задать ему все интересующие вас вопросы о юридическом статусе мага, недомага, будущего мага, потенциального мага, кровного родственника и так далее. По моему опыту общения с землянами, вы готовы называть «техническими специалистами саалан» любого человека, использующего Искусство, вне зависимости от его успехов и мощности применяемых средств.
        Она подавила вздох облегчения. Ну слава тебе господи, он таки родил определение, хоть и с пятого захода.
        - Вот теперь понятно, спасибо. Значит, маг - это специалист, получивший образование и имеющий свидетельство о сдаче квалификационного экзамена, или не имеющий такого свидетельства, но работающий в, допустим, компании, гарантирующей своим именем и репутацией его работу. Суть специалитета не принципиальна.
        - Либо работающий под руководством такого специалиста, гарантирующего своим именем и репутацией возмещение ущерба, причиненного ошибкой своего подчиненного.
        - Вот в этих формулировках схема кажется логичной и понятной. Насколько я представляю себе принцип, должно неплохо работать. Какое-то время, исчисляемое, может быть, даже в столетиях.
        «А накрутили-то, накрутили-то, - подумала она. - Нормальная цеховая схема век так на пятнадцатый. Подумаешь, проблем».
        Тем временем они свернули с террасы и снова стали подниматься по узкому проулку куда-то вверх на холм. Наконец их путь закончился у ничем не примечательной кованой калитки посреди абсолютно голого каменного забора. Димитри приложил ладонь к металлическому диску, на Земле на этом месте висел бы звонок. С его лица на несколько секунд пропало всякое выражение. Потом наместник нажал на дверную ручку, и они вошли. По саду бежала дорожка из какого-то переливающегося камня, на деревьях и кустах висели разноцветные круглые фонарики, вокруг самых ярких из них медленно кружились ночные бабочки и мотыльки. Самые большие были размером с ладонь. Полина залюбовалась их танцем вокруг ближайшего источника света и некоторое время шла, следуя за Димитри вслепую, пока ее голова могла поворачиваться к фонарю и вальсирующим вокруг него насекомым. И вот они уже поднялись на высокую террасу с резными колоннами, из стрельчатых окон первого этажа лился мягкий свет. Димитри постучал в дверь, открыл ее, прошел через темную прихожую, заглянул в освещенную комнату…
        - Айна Дими! - раздался оттуда громкий, явно детский, вопль восторга, и Полина увидела, как на присевшего на корточки Димитри прыгают два существа. Два ребенка?
        Полина остановилась на пороге, а вокруг Димитри капельками ртути носились двое малышей. Будь они людьми, Полина могла бы уверенно сказать, что это дошколята. Но, как и многие, она была подписана на блог магессы из близкой команды наместника. Та была хорошим фотографом, способным увидеть и показать красоту в любом кадре. Вот только ее земные подписчики приходили не столько за этим, сколько за селфи, с которых смотрела девушка, не бывшая человеком. Дети, висящие на наместнике, явно были сородичами той девушки. Гадать об их возрасте смысла не имело.
        В прихожей под потолком разом вспыхнули свечи, и их огонь отразился в разноцветных стекляшках люстры. На пороге гостиной появилась женщина с младенцем на руках, за ней вышел мужчина, и вот уже Димитри на сааланике представляет Полину хозяйке дома и матери прыгающих в восторге детей, а затем ее мужу, и они вчетвером проходят в комнату, оказавшуюся гостиной или чем-то похожим, с креслами и камином, их устраивают поудобнее, предлагают напитки и закуски, явно готовятся кормить как на убой, а дети все мельтешат вокруг наместника, и он по очереди подкидывает их к потолку и смеется. Потом вдруг останавливается, хлопает себя по лбу…
        Пока Полина осматривалась, Димитри достал из кармана спящего ледяного дракончика и положил в сложенные лодочкой ладони Оэну. Зверек тоненько всхрапнул и свернулся поплотнее клубочком. Его младшая сестра в нетерпении подпрыгивала рядом: покажи-ка, покажи-ка, покажи-и-и! Теперь зверек был в надежных руках: сейчас они внимательно рассмотрят его, пересчитают чешуйки и коготки, а потом побегут наверх, делать для него гнездо и кормить фруктами. Ну а когда малышу надоест, он упорхнет от них и полетит охотиться за ночными бабочками или искать подругу.
        Дети наконец ускакали к себе с громким шепотом, чтобы не разбудить дракончика, и у взрослых появилось время перевести дух.
        - Что с тобой? - вдруг обеспокоенно спросил хозяин дома.
        Полина ловила напряженные взгляды его и его жены практически с того момента, как наместник представил ее.
        - Да вроде бы ничего особенного, - сказала она чуть удивленно.
        Хозяин дома посмотрел на нее так, как если бы она сказала, что для нее нормально время от времени покрываться шерстью с макушки до пяток или уходить жить под воду. Полина в ответ только пожала плечами.
        - Я правда не знаю. Не чувствую ничего…
        Хозяйка пристально посмотрела на гостью и грустно улыбнулась.
        - Ты не в порядке, даже если не чувствуешь это. У тебя губы синие.
        Та машинально посмотрела на ногти. Увидев голубовато-белый цвет вместо розового, улыбнулась через легкую досаду и предположила:
        - Эм… Ну… Да, я позавчера поволновалась и вчера недоспала, видимо, дело в этом. Наверное, само пройдет. Обычно хватало свежего воздуха.
        - Ты же знаешь, что нет, - сказал хозяин. - Вы только что пришли сюда пешком по улице, там уже довольно свежо.
        - Да, и правда. Я как-то не задумалась.
        Наместник прятал глаза. Хозяева смотрели на нее, как на какую-то безногую кошечку.
        - Сделать тебе лекарство? - спросила ее ддайг.
        Полина замялась. Лекарственные средства на пятнадцатые сутки голодовки, вообще-то, верный гроб, это проверено целой толпой самоуверенных идиотов. Хозяйка увидела ее замешательство и уверенно сказала:
        - Я вижу, что ты воздерживаешься. Это не повредит.
        «А, - сказала себе Полина, - не все ли равно, звезда моя, пуля или лекарство, ставшее ядом? Приключение так приключение, пошли развлекаться».
        И она послушно пошла за хозяйкой, который раз за сутки следуя за сопровождающим. Наконец они оказались… в аптеке? В кабинете врача? В келье травницы? Эта комната была всем этим и чем-то еще. Хозяйка усадила Полину на жесткую подушку, а сама села рядом, опустившись на пятки, как японка или китаянка. Затем она взяла Полину за запястья, ища пульс, заглянула ей в глаза и начала задавать вопросы, на первый взгляд, казавшиеся странными: зачем-то про цвет неба утром и запах ветра третьего дня, про любимый цветок, что-то про детские сны, чего Полина не поняла или не помнила, потом про вкус воды, про то, сколько времени она может смотреть на свет, когда она смеялась последний раз и есть ли прямо сейчас что-нибудь, о чем она сожалеет. А потом вопросы посыпались потоком, и Полина не успела опомниться, как рассказала о себе больше, чем хотела бы. Ни один вопрос, однако, не относился ни к жизни Сопротивления, ни к вещам, которые она действительно хотела бы сохранить в секрете.
        Наконец, что-то решив, хозяйка встала, подошла к шкафчику, покрытому замысловатой резьбой, достала из него какие-то пузырьки, загадочные коробочки, разноцветные свечи и стала прямо на глазах Полины творить волшебство. Иначе это назвать не получалось: когда эта нечеловеческая женщина что-то наливала или насыпала в серебристый кубок на длинной тонкой ножке, растирала какие-то травы в каменной ступке, над ее руками разливалось легкое свечение. А еще она пела, почти полушепотом.
        Полина смотрела на это молча и не шевелясь и думала: «А повезло мне, все-таки, исключительно. Я не просто вижу волшебную сказку наяву, я могу ее потрогать руками. Один из валинорских майяр привел меня в гости к эльфам. Теперь не жалко и умирать».
        Наконец хозяйка дома в последний раз перемешала содержимое кубка и вернулась к Полине.
        - Выпей. Это поможет.
        Питье было прозрачным, напоминало на вкус ручьевую воду, смешанную с березовым соком, и действовало незаметно. Но допив последние капли, Полина заметила, что дышится и правда легче.
        - Спасибо. Кажется, и правда было нехорошо, но теперь прошло.
        В гостиную они вернулись одновременно с детьми, прибежавшими жаловаться, что «дракончик вот был - и улетел, совсем весь», как со смехом перевел Полине наместник.
        Дети есть дети, к какой бы расе они ни принадлежали и в какой бы эпохе ни жили. Никакой ребенок не захочет идти в кровать, особенно если пришло время идти спать, а в доме такие интересные гости, и над головой говорят сразу на трех языках: родном, чуть знакомом и совсем чужом. Наверняка это какие-то очень интересные секреты. И гостья такая любопытная, она и двигается, и пахнет странно! Но как ни пытались маленькие ддайг посидеть подольше, в какой-то момент их мама решила, что им совсем пора в кровать. И, как всегда, они залезли на своего обожаемого человека, такого большого и теплого, целиком принадлежащего им со всеми его чудесами, и потребовали, чтобы он спел им колыбельную.
        У наместника был приятный голос. Полина знала это с первый встречи с ним, но сейчас, когда он пел, это стало особенно заметно. Он пел на певучем языке хозяев дома, потом на языке саалан, и, как смогла разобрать Полина, использовал разные диалекты, а потом дети начали что-то просить, настойчиво и громко, и он запел с детства знакомую «Ложкой снег мешая, ночь идет большая…»
        Полина вздрогнула. Потом собралась и взяла себя в руки. «Заметь, звезда моя, мы для них тоже оказываемся чем-то сказочным. Видишь, он поет детям своей земли песню нашего детства. Интересно, какой еще привет из родного дома ты найдешь тут?»
        Эта колыбельная стала последней. Пока еще довольные малыши отправились спать в сопровождении матери. Она вскоре вернулась, и неторопливый разговор потек дальше: о будущем лете, прошлой зиме, бабочках, цветах и северных - Сальферских - островах, о торговле с Хаатом и слухах из столицы, о моде на геммы с драконами и инкрустированные браслеты, о ветре и птицеящерах над морем, ночных цветах и шорохах.
        А потом, после очередного глотка вина хозяин дома сказал:
        - Тебя это порадует: королева Фианн узнала о смерти мужа, и у нее случился выкидыш. Новости меньше суток, но кто-то уже угостил ядом ее племянника. Драка за наследство началась, - улыбка хозяина дома показалась Полине слегка крокодильей.
        - Муж сам? - оживился наместник.
        Его собеседник покачал головой.
        - По слухам - Хтош, за Сайгдан.
        - Эддар проиграл, - Димитри пригубил бокал, улыбаясь.
        - Да, и, как обещал, пришел голым на совет, имея на себе одну перевязь, к восторгу всех присутствовавших. Внучка твоей жены выразила обеспокоенность, не простудится ли он, и отправила его в южный форт с отрядом. Он туда так и поехал, со словами, что пока голова королевы не будет прибита над воротами, одеваться он будет только для боя.
        Они рассмеялись, похоже, новость доставила обитателям этого дома такую же радость, как и наместнику.
        - Мне эта тварь нужна живой, но, - наместник сделал неопределенный жест рукой с кубком, - награжу первого, кто до нее доберется, все равно Гейр людей не удержит, у нее на лице все написано.
        - Тебе стоит быть там самому, - стала неожиданно серьезной хозяйка дома.
        Наместник вздохнул.
        - Если Хтош и Умра сцепятся за Ибрис, лет пять им будет не до нас. Да, я должен быть там и помочь им заняться друг другом, а не нами, но не могу сейчас оставить Озерный край надолго, а за неделю или две я только зароню в людях сомнения в решениях Гейр. Так что я приду на солнцеворот, но не более того.
        Полина сидела за столом, крутила в пальцах ножку бокала, рассеянно улыбалась, как и положено гостье, не осведомленной глубоко о делах хозяев и своего спутника, и не спеша прикладывала в своем воображении к обстановке картинки из знакомых сказок и книг фэнтези. Средиземье Толкиена все равно получалось ближе всего, и первая эпоха оказывалась больше всего похожей на обстановку, слова и темы, обсуждавшиеся за столом, - но это был не Валинор, нет. Это совершенно точно был Мордор. Она еще раз оглядела комнату, искренне любуясь всем, что видит. Изящными светильниками и украшенными стенами, потолком, по которому от центра к углам затейливыми виньетками бежал мелкий узор, посудой, украшенной тиснением из рыб и бабочек, скатертью с широкой цветной каймой, ароматом блюд и напитков и, конечно, собеседниками. Собеседниками, пожалуй, больше всего. Она еще не определилась, как относиться к хозяевам дома. В любом случае они были частью сказки, в которую ее привели. И сказка эта была прекрасной, но не показалась Полине доброй.
        Она воспользовалась тем, что наместник занят беседой и некоторое время рассматривала его, готовая в любой миг перевести взгляд на стену, потолок или угол стола. Белокожий и кареглазый блондин, высокий, мощного сложения, с лицом скорее человека чувства, чем человека мысли, внешне он совершенно не был похож на мятежного валар Мелькора из сказания о сотворении Арды, был полной ему противоположностью во всем - кроме, пожалуй, роста. Моргот Бауглир, пока не поседел, был черноволосым и светлоглазым и отличался от прочих валар легким, почти сухим сложением. И он был сконцентрированной мыслью - а этот, кажется, состоит из одних эмоций. Тот сначала слушал врага и запоминал его слабые и сильные места, потом бил в больное - этот уверен в своей способности продавить желаемое силой и получить после этого принятие и даже любовь. Тот сам наблюдал и понимал противника, а этот уверен, что его захотят и смогут понять другие. И все-таки наместник Озерного края Димитри да Гридах был из одного ряда с Морготом времен войны камней. Вторая неделя голодовки изменила сознание Полины, и наместник казался ей королем некоего
сказочного королевства, в котором совершенно нормально все то, что они тут обсуждают, и наверняка не только это.
        Ей повезло: он так и не обратил на нее внимания, пока она разглядывала его.
        «А что ты хотела, звезда моя, - обратилась она к самой себе, - любая сказка когда-то была политикой и войной. И как ни ряди ее в красивые одежды, все то, из чего потом сделают сказку, пока оно живо и продолжается, вблизи состоит из грязи, жестокости, крови, боли и страдания. Победи Саурон в войне колец, сумей он вернуть своего господина - и омерзительной помойкой нам бы предстал Валинор. Ты не исключение из общего правила. Просто твоя история, ну, если пользоваться логикой, должна бы кончиться не здесь. А это… это еще одно впечатление в твою копилку. Смотри, звезда моя, смотри. Чтобы было чем заплатить перевозчику».
        Она решила еще раз прислушаться к голосам, чтобы ощущение осталось завершенным, и беседа поймала ее сознание, как паутина ловит летящее цветочное семечко.
        - Эти квазигосударства мне еще много хлопот принесут, - качнул кубком князь. - Так просто они внутрь себя не обвалятся, крови будет много.
        - Вы сказали - квазигосударства? Как у муравьев и термитов? Или иначе? - Полина все-таки приняла участие в разговоре.
        Наместник чуть запнулся и ответил, скрыв улыбкой озадаченную мину:
        - Я не знаю, как у муравьев и, как вы сказали? Терминов? А ддайг, - наместник неопределенно пожал плечами, - они сохранили титулы, но не способны поддерживать даже иллюзию государственности, поэтому понять принадлежность конкретного ддайг к конкретной орде можно, а вот понять, кто он там, - нет. Там нет принятия решений. Никакого. Все что они могут - это отбирать то, что им надо, от сородича.
        - Извините, я не понимаю. То, что вы сказали, не соответствует основным принципам общественного устройства. Никакого вообще. Так не живут ни стадо, ни прайд, ни стая, ни рой.
        - А ддайг - живут, - он двинул бровью, выражая свое отношение к этому факту. Кажется, не очень хорошее.
        - Тогда у них должен быть внешний источник ресурса, позволяющий им не вымереть, - Полина сдвинула брови и чуть наклонилась вперед. - Иначе ваша проблема решилась бы сама собой.
        - Я бы очень много дал, - с легкой тоской сказал наместник, - за то, чтобы эта проблема решилась сама. Но, боюсь, не при моей жизни.
        - Позволь, я попробую объяснить, - улыбнулась хозяйка дома. - Полина, наши предки видели куда дальше, чем мы, они превратили Ддайг в благословенные земли, поистине. То, что ты видела в моем саду - это бледное подобие настоящих садов. Просто потому что и эта земля чужая, да и я не владею в полной мере магией, что позволяет говорить с каждым семечком и каждым жучком, решившим найти дом в моих владениях. А предки - они так могли. И даже столетия небрежения, утраты Искусства не убили ни сады, ни поля.
        Гостья посмотрела хозяйке в лицо очень внимательно:
        - Прости пожалуйста, я правильно поняла? Столетия? Сколько лет у вас принято жить?
        Хозяйка дома чуть задумалась.
        - Я слышала, что раньше мы видели пять или шесть человеческих поколений. Сейчас - даже не знаю. Мало кто умирает своей смертью.
        Полина чувствовала некоторую неловкость, но прекратить задавать вопросы не могла, азарт исследователя в сочетании с двумя неделями голода сделали свое дело. Но вроде бы вопросы не вызывали недовольства, и она спрашивала и спрашивала.
        Она узнала, что для ддайг нормально жить небольшими поселениями, возделывать землю пятью разными способами и питаться от ее плодов, что дети у ддайг появляются, только пока их родители любят друг друга и заботятся друг о друге, и что жить в доме и возделывать землю ддайг могут, только пока у них есть пара и любовь наполняет их дом. Что если это почему-то прекращается, то один из них умирает, а второй уходит и нападает на кого придется, и достаточно одной беды в поселении, чтобы оно снялось с места и превратилось в орду, разрушающую все на своем пути. Что вернуться к оседлой жизни орда может, но это никогда не бывает навсегда. И чем больше она успела наделать во время своих перемещений, тем меньше вероятность, что в этой группе, будет ли она оседлой или подвижной, родятся дети. Что ддайг имели письменность, но утратили примерно тогда же, когда начали срываться в степь весной.
        А напоследок наместник рассказал, как у него появилась Майал, та нечеловеческая девушка, Инстаграм которой был так любим землянами и которую звал эльфийкой весь Озерный край.
        …этого человека надо было сразу повесить. Вот как он сошел на берег, так и вздернуть. Но по его виду это никак нельзя было знать. Он был худ, скромен в одежде и желаниях, в его глазах сиял свет человека, увидевшего истину, он цитировал священные тексты и древние легенды. Он говорил, что его ведет Поток, хотя не был магом.
        Приди этот корабль на год позже - и Димитри бы не стал его слушать. Но корабль пришел в дурное время. Император уже назвал себя воплощением Потока, а нобилитет и маги Академии, только недавно звавшие его в глаза Короленком и ни на мгновение не верившие в его слова, все еще переживали шок от событий в старой ратуше Исаниса.
        Димитри решил: если Поток может вести одного, почему бы ему не властвовать над многими? Да и приплывшие с этим человеком смотрели на него, как на живого бога, и рассказывали о сотворенных им чудесах. Они шли за своим лидером почти не рассуждая, и отблески его истины отражались в их глазах. Поэтому, когда он от имени своих людей попросил у Димитри разрешения обустроиться в заброшенном поселении ддайг на Зеленом мысе, в трех днях пути от порта-столицы, тот не нашел причин им отказать, лишь предупредил, что выбранные переселенцами земли слишком далеко от обжитых людьми и хоть сколько-то безопасных мест. Он не был ничего должен этим людям, но предупредить-то мог. Впрочем, они настаивали на своем.
        Эти люди и их глава были уверены в своих силах, легки на подъем, и казалось, Поток и правда благоволит их начинаниям. Поселение очень быстро расцвело. Они называли себя общиной Радужного Потока, с Герхайма прибывали их единоверцы, да и на Ддайг некоторые захотели присоединиться к ним. Церковники не слишком радовались, но после того как император утвердился в своей роли, их не особо-то и слушали. В чем и видеть милость Потока, как не в тучных стадах, богатых пашнях и садах? К тому же, ддайг во время своих набегов обходили селение стороной, будто заколдованное.
        Когда глава Радужной общины приезжал в порт, многие приходили слушать его проповеди о силе Потока, живущей в крови любого смертного. И когда он говорил, люди не замечали ни ветхий эннар, ни заплатанные жойс, ни выгоревшую головную повязку. Димитри тоже с интересом ходил послушать, а вечерами приглашал его к себе, выпить вина и поговорить о книгах. И он «не замечал», что люди зачастую называют главу этой странной общины Радужным пророком. В конце концов, это дело Академии, вот пусть она и развлекается, если других задач на дикой земле Ддайг у ее магов больше нет и если эти, радужные, вообще пустят их к себе: владеющих Искусством в общине избегали, считая, что они присваивают себе то, что принадлежит многим. Радужный пророк говорил, что, мол, чистым душой магия не понадобится. Что бы ни ждало впереди познавшего истину - он справится и преодолеет.
        Маги им и вправду не понадобились. Гонца провели к Димитри сразу же, но было уже поздно - тот умирал от усталости. Заглянув в гаснущее сознание, Димитри увидел людей, сбегающихся с полей под защиту стен, вовсе не кажущихся надежными, и столбы черного дыма у самого горизонта, под безжалостно слепящим солнцем южного континента. Ддайг все же пришли - не за добычей, им ничего не было нужно от людей. Закрыв гонцу глаза, Димитри скомандовал своей гвардии выступать немедленно. Отдавая приказ, князь знал, что уже опоздал: ддайг не будут ждать. Люди в Радужной общине не присягали ему на верность, не особо признавали его власть, но он все равно выступил во главе отряда еще до захода. Как бы то ни было, позволить ддайг безнаказанно резать людей - не самая лучшая идея.
        Отряд оказался на месте на треть суток позже, чем имело смысл. Даже удивительно, как селение, не особо укрепленное, без привычных к оружию людей и без магов смогло столько продержаться: не иначе, Поток все же был с теми, кто дрался за жизни своих детей. Ддайг уже ушли, оставив то, что оставляли всегда. Как это называется, Димитри узнал уже на Земле, - инсталляция. Разве что всем прочим материалам ддайг предпочитали мертвецов и части тел. И это было единственной целью их набегов: они одинаково брезговали и едой, и золотом. В селении князь не увидел ничего необычного для следов визита ддайг. Женщины без кожи кормят выпотрошенных младенцев. Подростки играют в мяч своими головами. Пожилая матрона без спины украшает чьими-то кишками и глазами дерево у дома… Позже, уже на Земле, Димитри из любопытства посмотрел несколько фильмов ужасов. Но стоило ему вспомнить то летнее утро на Ддайг, и любые игры чужого воображения переставали пугать и казались даже забавными.
        Радужного пророка убили последним. Это было так в духе ддайг - заставить вожака смотреть, что они делают с доверившимися его чутью людьми. И, судя по всему, пророк был еще жив, когда отряд Димитри вступил в селенье. Может, даже и в сознании… С точки зрения исконных обитателей Заморья, смерть от боли - это слишком легко и просто. Пришельцы, захватившие земли ддайг, должны были быть наказаны - и неважно, что сами хозяева ушли из этих мест сотни лет назад и не вспоминали о них с тех пор. Люди Димитри обошли селение в поисках выживших, ожидаемо никого не найдя. И, как всегда в подобных случаях, оно и стало огненной могилой своим обитателям: хоронить всех по обычаю в море не хватило бы времени и сил, призвать же огонь из Потока мог почти любой маг. Община не заботилась об Источнике неподалеку, то ли не зная его, то ли не считая ценностью, но для Димитри это было неважно. Закончив с мертвыми, люди бросились в погоню за их убийцами. Вряд ли ддайг успели уйти далеко, да и след орда оставляла вполне внятный. Даже если они рассеются - кого-то догнать удастся.
        Еще пара часов, и они бы ее не заметили. Она не пряталась, нет. Да и куда, когда вокруг недавно засеянные поля? Сидела на коленках неподвижно, чуть сгорбившись, и держала в своей маленькой ладошке руку мертвой женщины-ддайг. Со своими мертвыми эта нелюдь обращалась чуть бережнее, чем с чужими - они их просто выкидывали, как мусор. И если умирала мать, бросали рядом с ней ее детей, забирая с собой подростков. Маленькие дети были им не нужны, да и зачем на них тратиться - они все равно умрут без заботы. Только зря кормить. Девочка даже не пошевелилась, когда люди окружили ее. На человеческий счет ей было лет девять. Димитри краем уха слышал, что его парни, обозленные увиденным в селении, хотели бы сделать с ней. Неудивительно - на лице и одежде у ребенка была чужая кровь. У ддайг никто не остается в стороне от общего веселья. И тогда он подошел к ней, закутал в свой плащ, поднимая с земли, и, обернувшись на недовольный ропот, сказал тихо, но так, что услышали все: «Разве мы ддайг?» Потом Димитри снова колдовал, создавая хрустальный саркофаг для женщины чужой расы, испачканной в человеческой крови.
Он видел похожие в заброшенных городах: похоже, именно так ддайг хоронили своих мертвых, пока им это было важно. И когда хрустальный параллелепипед, сотворенный Димитри из струй Потока, был готов, девочка разрыдалась.
        Дальше снова была дорога. Девочку, закутанную в его плащ, передавали из рук в руки. Она сперва плакала, потом всхлипывала и, наконец, уснула. Проснувшись, согласилась пить воду, потом попробовать лепешку и уже у самого порта сделала глоток квамьего молока. Похоже, смерть рядом с матерью не была судьбой этого детеныша.
        Орде в тот день повезло. Впрочем, Димитри считал, что и ему тоже.
        Полина сидела, поставив локти на стол, сложив ладони и оперев на них щеку. Взгляд ее был устремлен куда-то на середину стола.
        - Невероятно интересно, - сказала она, дослушав рассказ. - Спасибо большое, что рассказали, это… - она обвела глазами собеседников, - это новое. Я запомню и буду думать об этом.
        Было действительно интересно. Слегка притормаживала бег мысли перспектива прекратить существовать в считаные дни, а может, и часы после этого разговора. А так тема могла бы занять ее на всю жизнь. В любом случае теперь у нее была мысль, которая сможет отвлечь в моменты самых страшных ожиданий. Только поэтому случившееся уже было хорошо. Да и само по себе оно было неплохо. Настоящая страшная сказка про короля мрака, про его тварей и чудовищ, про его чудеса и мерзости жила вокруг нее. И трогала ее руками.
        - Полина? - Хозяйка заглядывала ей в глаза. - Ты, кажется, уже спишь?
        Они шли по темной улице снова, в небе все еще плыли две ярких луны, освещавшие незнакомый, невероятно интересный мир, хищный и опасный, но это совершенно не имело значения.
        Едва они вышли за калитку, распрощавшись с хозяевами, как Полина посмотрела на Димитри ничуть не менее восхищенно, чем дети, которым он принес очередное маленькое чудо.
        - Невероятно интересно. Ради одного этого стоило здесь быть. Спасибо, что показали.
        - Что именно, Полина Юрьевна?
        - Вот эта раса, дайго… ддайг, простите. Я себе не очень представляю их будущее, но понимаю, что с ними произошло и почему.
        - Да? - оживился наместник и обернулся к Полине.
        - Да, я это видела, правда, не так ярко проявленным, и купировать такое мне приходилось. Разумеется, в самом первом приближении. Потом этими людьми занимались психиатры, которых вы так не любите. Но поверьте, они умеют не только делать из людей полуобморочных сомнамбул со струйкой слюны изо рта… Хотя это уже другая тема. Вот что я хотела сказать: впервые вижу, чтобы у всей расы сломались или, что менее вероятно, не развились копинговые стратегии, и не появился, а скорее, оказался разрушен механизм цивилизованной отработки горя как культурного процесса. И вот такое их поведение, фактически, не что иное, как замещение разрушенных процессов и механизмов. Об этом говорит и то, что у них была письменность и даже города, то есть подобный регресс не может быть просто так, что-то поменялось, что-то сильно повлияло на эндокринную базу переживания эмоций… - Полина прервала свою речь и посмотрела на собеседника отчасти виновато, отчасти с досадой. - Ааа, черт. Вы же ничего не понимаете в нашей, - она вернула ему утреннюю усмешку, - магии. Извините меня за этот словесный мусор, я сейчас объясню понятно. В
общем, они травятся горем, даже в минимальных дозах. До буйного сумасшествия. И не могут потом вернуться к нормальной жизни, потому что лечить это отравление они не умеют. У нас на Земле есть народы, которые нормально переносят алкоголь - вино, пиво, крепкие напитки. И есть народы, которые травятся, вырождаются и вымирают, если начинают его использовать. Таковы эвенки, таковы саамы, такими были индейцы американского севера, есть и другие. Сейчас они почти вымерли, в том числе поэтому. Похоже, ддайг не повезло крупнее, чем этим народам, и у них те же проблемы с горем, как у индейцев, эвенков или саамов с алкоголем. По какой причине это случилось, вопрос отдельный. Скорее всего, что-то изменилось в пищевой базе, или что-то лишнее стало попадать с водой или воздухом, что мешало им нормально переживать по крайней мере часть эмоций, сопровождающих жизнь всякого живого существа.
        Димитри вздохнул. Не будь он так занят в Озерном крае, они бы встретились раньше. И как интересно можно было провести следующие несколько лет, случись эта встреча хотя бы четыре года назад… Ддайг говорили что-то о проклятии, ведь их родственники из-за моря не превращались в орду, хотя и были довольно мерзкими на человеческий взгляд. И может, это дало бы всем шанс.
        Она вдруг передумала продолжать:
        - Извините, я вас совсем затараторила. Был такой хороший вечер, совершенно не стоило высыпать вам это все. Потрясающе красивые бабочки у вас тут, я чуть шею не вывихнула, следя за ними.
        Полина опять подняла взгляд вверх, наблюдая очередное фиолетовое с золотом чудо, летевшее к светильнику неподалеку.
        - Будь я… - начал было Димитри, но вдруг остановился, замолчав на полуслове.
        Полина услышала тихие всхлипывания, доносившиеся из сточной канавы. Князь сделал шаг в темноту, шагнул прямо в топкую жижу и вытащил оттуда за шкирку какое-то существо. Полина присмотрелась. Сперва ей показалось, что она видит бобра, но для бобра этот зверь был великоват, и его хвост был не короткий и не плоский. Голый, как у многих грызунов, длинный, как у крыс, и довольно толстый, этот хвост извивался и чудом не хлестал наместника по руке и одежде. Существо отчаянно вертелось всем телом и больше не всхлипывало. Оно верещало во всю пасть и пыталось укусить человека. Димитри поднял зверя к своему лицу и дунул ему в морду. Мегакрыса чуть обмякла, но верещать продолжила. Наместник сел на корточки и оказался лицом к лицу со зверем, которого удерживал за холку на задних лапах.
        - Ты кто? - подождал с минуту и повторил вопрос.
        - Ло… Звать Ло, - вдруг заговорила крыса, непрестанно всхлипывая.
        - Где дом?
        - Мама, бабушка нет, - всхлипнула крыса. - Дом нет…
        - Давно дом?
        Крыса задумалась, Димитри убрал руку с ее холки, и зверь уселся на попу, обернув хвост вокруг задних ног.
        - Ло… Большая лодка! День, два! Много! Мама плакать, бабушка… Здесь запах! Не наш, не дом. Ло смотреть, Ло нюхать… Потом упасть, канава упасть… Ло маленький, Ло терялся….
        И крыса вдруг зарыдала, совсем как ребенок.
        - Твой человек?
        - Не знать, - всхлипнул зверь. - Ло смотреть мама, мама идти хвост бабушка! Бабушка знать.
        - Ло идет мой дом. Ло живет, ест, спит, слушается.
        - Ло хороший! - крыса прекратила всхлипывать и закивала. - Ло слушать! Ло говорить слова, писк нет, слова да!
        - Писк да, слова да. Ло маленький.
        - Ло большой!! - возмущенно заверещала крыса. - Ло… Ло считать, считать раз, считать два, считать три, считать много, считать нос, считать хвост!
        Димитри рассмеялся.
        - Пойдем, большой Ло. Считать хвост, есть и мыться.
        Димитри встал, провел рукой над курткой, убирая грязь, и кивнул Полине:
        - Знакомьтесь, это сайни. Они тоже тут живут.
        Сказка. Это все-таки сказка. И ее спутник, как Мелькор во времена Первой эпохи, готов дать тепло своей руки и часть своего внимания и участия каждой твари и каждому творению в своих владениях. Когда доброго, а когда и нет.
        - Сайни? Ваши собаки? - увидев растерянную улыбку наместника, Полина объяснила. - Клиенты из ваших при мне много раз называли их собаками, я думала, они выглядят иначе… - она опять прервалась и задала очередной вопрос за эти полдня. - Они народ или домашние животные?
        - Не знаю, - пожал плечами Димитри. - Они живут с людьми, сколько мы себя помним.
        - Вы дунули ему в нос, что это было? Способ представиться или средство его успокоить?
        - И то, и другое. Это довольно простое влияние, иначе бы он не устоял, а кусаются они пребольно.
        - Ло устоять! - возмущенно взвизгнула крыса. - У Ло много лапы! Ло не падать!
        - Влияние? Мы так делали студентами на практике в доме малютки. Это такой дом-убежище для младенцев, оставшихся без родителей. Скорее больница, чем дом, но что есть. И когда такие малыши плачут, они, бывает, заходятся до потери дыхания. Мы их так успокаивали, действовало хорошо. Черт, я никак не могу остановиться, трещу и трещу. Меня извиняет только… гм… в общем, это второй сюрприз за вечер. Про патологию эмоционального баланса у целой расы я услышала меньше часа назад, теперь вы мне показываете расу-симбионта… какие еще чудеса тут есть? Даже загадывать нет смысла, все равно у меня не хватит фантазии. Что еще можно рассказать про сайни тому, кто их впервые видит?
        Димитри рассмеялся.
        - Их лучше показывать, чем рассказывать. Они… Они разумные, но другие. Они живут в домах и рядом, и если бы, например, кому-нибудь пришла в голову дурацкая идея привезти парочку сайни в Санкт-Петербург, через десять лет у вас бы были идеально чистые помойки, вылизанные дорожки и подвалы, полные дружелюбных и услужливых обитателей. Правда, бродячих кошек они бы съели. Они не могут научиться читать и писать, считают примерно так, как Ло нам показал, из искусства воспринимают только скульптуру. Именно им мы отдаем наших детей, когда те рождаются, кормить молоком и заботиться до тех пор, пока ребенок станет достаточно взрослым, чтобы учиться у людей. Они не слишком любят мыться и обычно не носят одежды.
        - А, существа-партнеры, - Полина кивнула. - Как вы знаете, у нас таких нет, то есть они есть, но наши партнеры другие, и умеют они другое. Собаки вместе с людьми охотятся и защищают территорию, кошки разделяют с людьми эмоциональные переживания. Есть еще лошади и дельфины - но не в Озерном крае. В начале века прошлого были люди, которые занимались партнерским обучением зверей-артистов, и то, что у них получалось, по уровню едва достигало успехов Ло или его взрослых сородичей. А потом это вылилось в отдельную отрасль, и в особых школах-питомниках стали обучать партнеров-животных для работы в паре с людьми.
        - Да, - кивнул Димитри, - я читал и видел. Но сайни - это другое. Они могут жить без нас, хотя и гораздо хуже, чем с нами. У них сложные отношения, и они передают детям свой личный опыт и умения. Взрослый сайни умнее ребенка. Иногда так бывает, что они находят ненужных младенцев, и тогда они растят их, как своих, а лет в семь приводят к людям, и эти дети вполне хорошо устраиваются. Когда я был маленький, - Димитри улыбнулся, - у меня тоже была нянька из сайни. Больше всего меня возмущало, что когда летним вечером надо было идти домой, она вылавливала меня из какой-нибудь очередной грязной лужи, в которой я возился с ее очередным выводком, и начинала меня мыть. А их - нет, и они дразнились.
        Полина смотрела на Ло, как несколькими минутами раньше на бабочку, с таким же любопытством, почти переходящим в восхищение:
        - Очень интересно. Очень.
        - Кстати, ддайг их уничтожают, когда встречают, а то и специально охотятся. Сайни чем-то им противны. На нашем новом континенте, Ддайг, мои люди нашли чудом уцелевшую стайку в труднодоступной долине. На контакт они идут крайне плохо, всего боятся, хорошо хоть сородичей опознают. Я бы перевез их ближе к людям, но боюсь, что не перенесут пути, особенно их старики. Лес рядом с людьми другой. Это убьет их, хоть и медленно.
        - Ну да, - задумчиво сказала Полина - у ддайг, какими они стали, есть все основания ненавидеть и презирать сайни и хотеть их уничтожить. Если смотреть на мир их глазами, это понятное и естественное чувство к существам с такими привычками и свойствами.
        Тем временем они успели и войти в сад, и пройти его насквозь, и, обойдя вокруг то ли скромного дворца, то ли огромного особняка в колониальном стиле, оказаться где-то на хозяйственном дворе. Здесь, в свете двух лун, шла какая-то своя нечеловеческая жизнь: кто-то копошился в куче мусора, кто-то громко чавкал, доносился писк и топот, похоже, лап, а не ног. Димитри громко свистнул, возня прекратилась, вокруг загорелись бусинки глаз и к нему подошла на задних лапах еще одна огромная крыса. То есть взрослая сайни. Она была намного крупнее и упитаннее Ло и, в отличие от него, носила жилетку с множеством карманов, щеголяла цепочкой на шее и сережками в ушах. Длинный голый хвост волочился за ней, и она даже не делала попытки его подобрать. Ло прижался к ногам человека и попытался спрятаться за ним.
        - Опять в помойке копаетесь? - хмыкнул Димитри.
        - Там вкусно, - самодовольно сказала она. - Ты человек, тебе не понять. Кого ты притащил?
        Ло прижался к земле и, кажется, забыл, как дышать.
        - Вот, потеряшку вам привел.
        Матриарх встала на четыре лапы и попыталась обнюхать Ло. Тот угрожающе заворчал.
        - Какой он грозный, - фыркнула сайни. - Мы поищем, если его родня тут - вернем. Ты кушать будешь?
        - Спасибо, пока не хочется, - Димитри то ли улыбался, то ли смеялся про себя.
        - Зря, зря… Потеряшка, пошли.
        Ло хотел было вцепиться в ногу человека, но большая сайни была проворнее - она схватила его за хвост и потащила куда-то дальше, в лабиринт из сарайчиков, конур и навесов.
        Полина наблюдала за развитием событий во все глаза: «…Или все-таки вокруг не Средиземье, а лабиринт короля гоблинов? Смотри, звезда моя, смотри. Перевозчик будет доволен. Интересно, когда и как».
        - Вот и пристроили малыша. - улыбнулся наместник.
        - А что они будут с ним делать? - удивилась Полина. - Они же впервые увиделись.
        - Для начала - отмоют, он воняет на весь двор, даже для них, - Димитри усмехнулся. - Он, естественно, будет отбиваться, но ему не поможет. Потом выдадут пирожных, после ужина должны были остаться, и он забудет про свои беды. Ну а к вечеру все сайни острова будут знать о его запахе и о том, что он потерялся. Его же не бросили и не выгнали.
        - Вы знаете, приблизительно сколько их живет в вашем доме? - спросила Полина.
        - Очень примерно, - небрежно ответил наместник, почти не глядя на нее.
        - Примерно - до десятка или до сотни? - уточнила женщина.
        - До десятка.
        Пока они шли от дверей до коридора, с которого началось их путешествие, атмосфера беседы стала ощутимо прохладнее, и тон задал наместник. «Ну вот, - подумала Полина, - мальчик пристроил свою ящерицу в хорошие руки и вспомнил, что пора возвращаться к урокам. Сейчас начнет изображать взрослого». Она вернулась в привычную отстраненно-вежливую позицию вслед за ним и слегка собралась - но, как выяснилось, напрасно. У дверей их ждали: юноша, почти мальчик, похоже, простоял тут уже несколько часов. Он сделал шаг навстречу и сказал:
        - Дальфсангара нашли, мой капитан.
        Его голос дрожал от нетерпения и ночи, проведенной без сна, глаза блестели радостным ожиданием.
        - Где? - и наместник преобразился в третий раз.
        Теперь это был подросток, собравшийся перед большой дракой. Кем бы ни был его противник, у него уже начались неприятности, даже если он еще не в курсе об этом. А уроки, конечно же, подождут.
        «Ты смотри, звезда моя, ведь взрослый же мужик, от которого зависит чертова прорва народу - и вот, пожалуйста… Интересно, он хоть понимает, что застанет в Питере, когда вернется?»
        - Сальферские острова, - у мальчика от волнения и недосыпа садился и дребезжал голос. - Его хорошо потрепало штормом, и их заметили и сообщили. Гнери сказал, что ты здесь, и я ждал.
        - Корабль? - спросил Димитри, не повернув головы.
        - Отплыл с ночным отливом, нить висит, - мальчик подпрыгивал в нетерпении.
        - Полина Юрьевна, - Димитри вдруг стремительно обернулся к женщине. - Мы с вами задержимся тут еще дней на семь-восемь. Надеюсь, вы не возражаете. Я дам вам провожатого, ходите, смотрите, развлекайтесь.
        Кивнул и, не дожидаясь ответа, пошел за подпрыгивающим от нетерпения парнем. Полина смотрела ему вслед, подняв бровь в ироничном недоумении: «Звезда моя, наша сказка развивается по всем законам жанра, тебе не кажется?»
        Она простояла в коридоре, как и должно было быть по законам любого сказочного мира, не более минуты. К ней подошел какой-то человек, представился «человеком князя», показал ей ее комнату, рассказал, как позвонить в звонок, если будет что-то нужно, и пожелал добрых снов.
        Полина едва не упала носом в подушку сразу, но все же нашла в себе силы разобрать постель, умыться в знакомом с детства чугунном, кажется, рукомойнике «с вымечком» и только потом повалилась на постель и выключилась. Ей снились бабочки, которых наместник делал из воздуха легким щелчком пальцев и отправлял к ней. Но в этом сне она продолжала ждать от него стрелы.
        Сидя на земле чужого мира, Полина глядела в чужое море. Между водой и небом крутился калейдоскоп парусов, мелькали рыбы и сверкали крылья. Земля была теплой настолько, что никаких дополнительных сидений не требовалось, она не отбирала тепло тела, а слегка поддерживала его. Рядом с ней, на этой же земле, положив голову на ее бедро, спала девочка, не бывшая человеком. Говорящий волчонок, числящий за отца или бога Полининого убийцу, который уже отобрал все, что наполняло ее жизнь, и, видимо, намерен был продолжить пополнять список ее потерь, как только у него дойдут руки. Счастливый говорящий волчонок, заботой которого было в эту неделю следить за Полиной.
        Детка была добросовестна и дотошна. Не то чтобы Полине стоило большого труда уйти от нее при желании, но «ребенок не виноват и не должен страдать из-за коллизий между взрослыми» сидело в сознании прочно. Слишком прочно, чтобы она могла позволить себе взять свободу такой ценой. Даже если бы знала, куда пойти и что делать здесь. И Полина всю неделю приспосабливалась к возможностям своего конвоя, делая все, что умела и могла, чтобы во время дневной прогулки не очень утомить детское короткое слабенькое внимание и узкое сознание, способное удержать только самые простые понятия. Этот мир был прекрасен, как игрушка, картинка или сказка, и даже с такими ограничениями он стоил того, чтобы стать одним из последних ярких впечатлений в жизни женщины, видевшей уже, как говорили ее друзья, все возможное и невозможное. И то, что у хозяина этой сказки хватило цинизма, уходя, переподчинить ее, осужденную преступницу, малолетнему и не очень стабильному конвоиру, не испортило впечатление от бабочек, ящериц, рыб, фонтанов, от потрясающих зверей, похожих на ожившие игрушки, с шерстью мягкой, как шелк, бархатными
носами и яркими глазами, так легко идущих в руки за лаской, от мастеров этого мира, делающих из повседневных вещей сказочную красоту, от этого неба, в котором по вечерам плыли две луны, и от дома, в котором живут счастливые - пускай и не люди.
        Этот день, по ее подсчетам, был седьмым. Защитный кокон развеялся полностью только на четвертые местные сутки, и к впечатлениям добавились запахи. Город оказался чище, чем можно было ожидать, но за его пределами все равно оказалось приятнее, так что последние дни они провели в основном на скалах, покрытых мягкой невысокой травой и мелкими цветами, в которой жили бесчисленные бабочки и разнообразные ящерицы, сверчки-переростки и какие-то мелкие грызуны. Скалы отвесно обрывались в море, так что подойти к воде ни разу не удалось, но им было чем заняться и без этого. Детка устала от впечатлений, когда солнце еще не подошло к зениту, и Полина предложила ей поспать прямо на земле за городом, куда они забрели в поисках красивого вида на город и море. Чтобы девочка не беспокоилась, что Полина встанет и уйдет, пока она спит, женщина предложила своей маленькой охраннице положить голову ей на бедро. Так девочка могла контролировать ее даже во сне. Разумеется, говорить ей об этом прямо смысла не было, поэтому Полина сказала, что хочет сидеть и смотреть на море долго, похлопала рукой по своей ноге и
предложила: «Если хочешь, клади на меня голову и спи». Детка прилегла и мгновенно выключилась, обеспечив своей подконвойной легкий укол в совесть: все-таки перегрузила впечатлениями. Пока маленькая ддайг отдыхала, переваривая события утра и умилительно дергая носом во сне, Полина смотрела на море и читала про себя старую египетскую молитву путешественника в загробный мир, а закончив ее, сразу начинала снова, чтобы с какого-то повторения выйти на нужное настроение и оставаться в нем уже до закономерного финала. Несколько раз она отвлеклась на мысль: интересно, хватит ли у господина наместника цинизма намусорить ее трупом прямо тут, в этом своем раю? Мысль приходила в нескольких разных формах, прежде чем Полина поняла, что ее смущает в этой перспективе. Рассмотрев ее внимательно, она удивилась - вот, значит, как выглядит патриотизм: ей просто хочется быть закопанной в родной земле. Пройдя молитву по кругу еще несколько раз, она наконец получила желаемое настроение, и как раз к этому времени проснулась маленькая ддайг.
        - Я поспала. Ты хорошая.
        - Да? - рассеянно улыбнулась Полина. - Удобно было?
        - Было хорошо. У тебя слезы, зачем? - Девочка тронула ее пальцем за щеку.
        Госпожа психолог прикоснулась ладонью к своему лицу. Оказывается, слезы текли по ее лицу двумя ручьями и уже, видимо, довольно давно.
        - У вас слишком яркое солнце, - объяснила она. - Но очень красиво. Не смотреть жалко, смотреть трудно.
        Девочка нахмурилась:
        - Тебе дорогу видно?
        - Да, видно. Пойдем обратно в город?
        Утром, сменившим ту ночь, когда наместник ушел по своим делам, оставив ее в коридоре своего особняка, она открыла глаза и увидела маленькую ддайг, стоявшую на пороге. Девочка спросила ее, вся ли она проснулась, вошла и села на пол на колени, как японцы. Полина спросила, как ее зовут, получила от девочки ответ, что ее не надо будет звать, она никуда не уйдет и гостью не бросит, - и поняла, что свобода была мнимой. Но стенки ее новой тюремной камеры оказались разрисованы с фантазией и душой, этого нельзя было не признать. Для проверки она спросила суровую детку, сидящую на коленках под стеной, как к ней обращаться, и девочка ответила: «Поверни ко мне голову, и я буду здесь», - после чего Полина окончательно убедилась в том, что вывод верен, и ее просто передали конвою. А и правда - не самому же хозяину возиться с преступницей. Она умылась, оделась, и они пошли гулять. Полина старалась, чтобы прогулки заканчивались в нормальное для ребенка такого возраста время. Возраст девочки она определила как очень запущенные девять человеческих лет - по уровню развития и реакциям. Физиологический возраст ребенка
она даже не пыталась оценить. Она заметила, что сайни разбегаются от девочки, если успевают, но она часто оказывается быстрее и не упускает возможности пнуть не успевшего увернуться зверя или наступить на хвост, не подобранный вовремя. Придя к выводу, что позаботиться об этом ребенке сайни не смогут, Полина делала сама все необходимое. В основном это было не сложнее, чем отследить режим любого другого младшего школьника, - за исключением того, что после каждого, даже небольшого, впечатления, этой девочке требовался перерыв, чтобы впитать эмоцию и пережить ее. Самым сложным делом этих дней было расчесать ее волосы. Полина потратила на это всю неделю, разделив задачу на части, и вот сегодня ей наконец удалось провести гребнем по волосам девочки, ни разу не прервав движения от корней волос к концам. Удивительно, но девочке это нравилось. Сайни дома удивленно цокали им вслед, видя, как день за днем колтуны и растрепанные пряди на голове детки превращаются в гладкую волну красивого орехового цвета.
        А мир, окружавший Полину, действительно был сказочным. Ее провожатым стало волшебное существо со своими свойствами и ограничениями и, в общем, с очень неплохим отношением к ней. За эту неделю у Полины образовался только один синяк. Она хотела погладить ящерицу, похожую на веретеницу, но с зачаточными лапками, найденную в траве за забором, и детка так перехватила ее за руку, что оставила след от всей ладошки. Посмотрев на синеющее на предплечье пятно, Полина усмехнулась сама себе: теперь точно понятно, что все это не приснилось. Детка сказала: «Не трогать нет!» - почти шепотом и была действительно напугана. Полина, как и во всех остальных подобных случаях, последовавших за этим, не стала выяснять, священная эта тварюшка или ядовитая, или у детки просто фобия, а улыбнулась ей и сказала очередной раз: «Не трогаю» - и убрала руки. За эти дни таких случаев было еще пять. Детка один раз сильно дернула ее за руку, помешав потрогать узкую радужную рыбку, обитавшую в фонтане в глубине сада, да так, что Полина полетела кувырком. Отдергивая Полину от фонтана, девочка кричала как раз эти же слова. Вставая и
отряхиваясь, женщина рассмеялась, за ней засмеялась и девочка. За фонтаном последовал случай с цветком, который она хотела понюхать на четвертый день, когда кокон вокруг нее рассеялся и запахи стали слышны. Цветок глубокого сине-лилового цвета с розовыми прожилками на лепестках рос за городом в лесу. Полину издалека привлек его аромат, глубокий и полный пряной горечи. Обнаружив истчнник запаха, она присела на корточки, чтобы полнее ощутить его - и услышала все то же «не трогать нет». В следующую секунду детка уже оттаскивала ее за свитер, повязанный на талию за рукава по причине жары. Полина мельком удивилась, отметив про себя, как легко девочка сделала это. Точно так же она извлекла Полину из фонтана, в который та решила войти, и из полосы прибоя, где женщина хотела было намочить ноги в жаркий день. Но в общем их дни проходили вполне безоблачно и отношения было бы можно назвать дружбой, если не знать подоплеки.
        В какой-то из дней Полина спросила у детки, как та попала в дом князя, и узнала, что ее мама не просыпалась однажды и их обеих за это выбросили в лес, потом у мамы стало злое плохое лицо, детка ушла от нее и ходила одна. Ее нашли люди и привели в дом князя. Наверное, мама ее как-то звала, но детка не помнила как и не хотела отзываться на не свое имя. Полина показала ей самые простые игры, в которые ребенок может играть от скуки, когда он один, и две или три девочка даже запомнила и повторяла сама, когда ждала Полину по утрам. И вот настал день, когда наместник, по идее, должен бы вернуться. Но Полина поняла это, когда было уже пора покормить ребенка или хотя бы найти ей сладкое питье, и времени дойти до дома князя не оставалось. Поэтому Полина предложила своей маленькой провожатой пойти в таверну.
        Помещение за низкой деревянной дверью оказалось неожиданно большим. Полина выбирала заведение почище, ориентируясь на новизну вывески, свежесть краски, чистоту окон и наличие в них стекол - и не прогадала: это, под названием «Дохлый ящер», явно предназначалось для публики побогаче. Вот чего она не смогла предусмотреть - это толпу народа, зачем-то собравшуюся в нижней части зала в столь ранний для бурного веселья час.
        Стоило им с девочкой войти, тут же подскочила служанка. Она провела женщину и девочку к барной стойке, согнав сидевших там парней абсолютно бандитского вида и их подружку, планирующую хорошо повеселиться этим вечером. Служанка усадила их, невзирая на протесты: мол, тут дорогим гостям будет лучше видно - и убежала на кухню, даже не спросив, чего же хотят Полина и девочка. Не успели они перевести дух, как перед ними уже оказались и теплый фруктовый пирог, щедро политый белым соусом с запахом ванили, и большая кружка теплого квамьего молока для детки, и кружка эля для Полины. Женщина остановила служанку и попросила принести воды или фруктового чая. Детка начала было переживать и пытаться поделиться пирогом, утверждая, что он очень-очень вкусный, но Полина ей ласково сказала, что если она захочет, она попросит принести ей такой же, а пока не надо.
        Тем временем в таверне становилось оживленно. На Кэл-Алар говорили на сааланике, но это был немного не тот язык, к которому Полина привыкла в Питере: чуть другое произношение согласных, множество слов, явно заимствованных из каких-то других языков, переиначенные названия привычных вещей - в общем, разобрать было можно, но с изрядным трудом. Так что она сперва не поняла, чего все так ждут. Прислушавшись, Полина выхватила из общего гула речь парня в штанах по колено и какой-то пестрой накидке. Этот тип был татуирован от пяток до макушки, увешан какими-то цепочками и бусинами и, разумеется, при мече. Он говорил своей подруге что, мол, капитан Димитри вернулся и притащил Дальфсангара на суд, и туда Фрейга пошла, будет показывать, как они станут говорить. Полина повспоминала события первого дня и поняла, что наместник таки пришел в порт, приведя с собой того, за кем, судя по всему, давно охотился. Она внимательно прислушалась, привычно выхватывая из гомона толпы реплики и складывая их в общую картинку, и вскоре уже знала, что ее появление здесь совпало с долгожданным для наместника событием. Его давний
идеологический оппонент наконец оказался в радиусе видимости, и капитан Димитри немедленно пошел на встречу с ним, чтобы потребовать его присутствия и публичного заявления позиции на суде капитанов. Суд состоится на площади у порта, и там все присутствующие будут решать, кто прав - Дальфсангар или все-таки наместник, которого тут так, разумеется, никто не называл. Димитри утверждал, что Дальфсангар вероломно не держал своего слова и несправедливо делил добычу, забывая отдавать порту Кэл-Алар, где зимовал, должную часть. Дальфсангар обвинял Димитри в предательстве вольного братства морских охотников ради имперских побрякушек. Все, кто захотел, пошли к порту, но даже вместительная площадь Капитанов всех желающих не приняла бы все равно. Так что постоянные посетители таверны скинулись и наняли двух магов, чтобы один из них сидел на площади и был глазами, а второй бы делал картинку из того, что видит первый. А чтобы знать, что Дальфсангар и Димитри станут говорить, позвали чтеца по губам.
        Собравшиеся всерьез были заинтересованы как всеми деталями происходящего, так и возможным исходом дискуссии. И похоже, дискутирующие настроились дать им впечатление, которого хватило бы надолго. Во всяком случае, букмекер подошел к Полине с предложением сделать ставку еще до того, как ее чай остыл. И без тени сомнения предложил поставить на Димитри - мол, и так понятно, за кого она болеет. Полина посмотрела на него очень ласково, как смотрела на девочку-ддайг всю эту неделю, и сказала, что ее религия не позволяет делать ставки на людей. Букмекер слегка огорчился и тут же попытался принять ставку у девочки. Девочка в ответ злобно пообещала всадить ему в брюхо нож и отрезать уши, и он поспешил к более отзывчивым клиентам, приняв все угрозы как обычное «нет».
        Обстановка вокруг казалась одновременно знакомой и непонятной: пираты и контрабандисты обоих полов пили эль и заказывали вино - как дома в любом окраинном баре. Так же, как дома, в Купчино, не спеша делали заявки на выяснения отношений - попозже, когда время будет. Заодно пытались кадрить мальчиков и девочек нетяжелого поведения. Но вот подводки к драке были, хоть и узнаваемыми, но все же другими. Здесь, похоже, можно было отхватить за похожий мейк или, того хуже, заколки от одного мастера. До фабричной одежды этому обществу было еще развиваться и развиваться. Женских драк Полина Юрьевна на своем веку повидала больше, чем хотела бы, и заявкой дамы на участие в петушиных боях ее было не удивить. Но отношение к этим заявкам мужчин заметно отличалось от привычного ей. Об этом уровне равноправия феминисткам Земли можно было только мечтать. Впрочем, вряд ли они бы обрадовались такому формату равенства. Еще Полина заметила, что жаждущие компании на вечер девочки и мальчики вели себя гораздо свободнее и спокойнее, чем их коллеги в любом питерском баре. И, кажется, не только их снимали, но и они активно
выбирали, к кому и с чем подсесть.
        Натурные наблюдения прервал то ли парящий экран, то ли мутное зеркало, возникшее вдруг, как по заказу, прямо в воздухе именно рядом с местом, где они сидели вдвоем с деткой. Картинка дрожала и плавала, - похоже, Фрейга никак не могла сфокусировать взгляд, - но наконец маги справились, и стало видно ничуть не хуже, чем в далекой деревне на стареньком цветном телевизоре. Полина увидела площадь, заполненную людьми, и в центре - большой помост, где, видимо, и творили суд и расправу. Совет капитанов состоял из семи человек: по периметру круглого помоста располагались семь небольших столов странной формы. Если составить их вместе, они образовали бы кольцо. В центре стоял Дальфсангар, яркий красавец мощного сложения, скандинавский Тор или славянский Велес во плоти. Он был в желтой кожаной безрукавке, под которую убегали по его рукам татуированные змеи и крылатые ящерицы, и в широких ярко-оранжевых штанах, заправленных в невысокие алые сапоги. Димитри, одетый в свободную рубашку мятного цвета, бирюзовый кожаный дублет и синие штаны, заправленные в такие же невысокие сапоги, как и у Дальфсангара, только
чернично-синие, сидел в кресле, поставленном на доски помоста. Свой голубой плащ он бросил себе за спину на подлокотник. По сравнению со своим оппонентом высокий и мощный наместник выглядел гораздо менее внушительно. Симпатии публики, однако, были в основном на его стороне. По крайней мере, той публики, которая собралась в «Дохлом ящере». Звука в этом импровизированном телевизоре не было, однако чтец по губам довольно бодро начал переводить, что говорят с экрана.
        По версии Дальфсангара получалось, что эта история про коварного аристократа и благородного разбойника, по версии наместника - что сюжет повествует про вероломного вассала и мудрого правителя… В общем, они всерьез собирались выяснять, про что эта сказка. И все это вместе было очень похоже для Полины на детское кино, в котором вдруг повезло оказаться. Она понимала далеко не все, однако догадывалась, что когда чтец начинает говорить размеренным речитативом - князь и его оппонент цитируют то ли старинные баллады, то ли саги, то ли легенды, хорошо известные слушателям и не требующие пояснений. В таверне повисла тишина, все неотрывно смотрели на экран и, кажется, забыли, как дышать. Разве что местный бард, держа в руке инструмент, напоминающий гитару, безотчетно шевелил пальцами другой руки, словно подбирая музыку. Похоже, уже складывал песню, чтобы было чем развлекать публику, когда все кончится.
        И вот, какие-то последние слова - и таверна охает, даже не дожидаясь чтеца, а на экране вокруг помоста начинается какое-то движение. Димитри что-то весело говорит, поднимая над толпой браслет, надевает его и берет в руки меч. Одновременно со своим оппонентом. Лучшим решением было бы увести девочку - но они бы не смогли выбраться из толпы, да и детка, неотрывно смотрящая на экран со смесью восторга и обожания, отказалась бы уходить… Дальнейшее действо в комментариях не нуждалось, и почти охрипший чтец по губам наконец замолчал.
        Мечи у противников были одинаковые, довольно узкие и длинные, и для дуэли или судебного поединка они подходили идеально. В руке Дальфсангара клинок вообще казался чуть не шпагой, но Полина не стала полагаться на впечатление и рассмотрела оружие наместника. Убедившись, что все-таки это мечи, а не шпаги, она сосредоточилась на происходящем. Не увидев ни одной прямой атаки за первые полминуты, Полина сначала удивилась, потом поняла, что противники фехтуют в стиле, похожем на старый испанский, насколько она определила, вспомнив сначала слово «дестреза», а затем поймав и прижав за хвост мысль: «никогда не думала, что увижу это своими глазами». «Смотри, - повторила она себе очередной раз за эту неделю, - смотри, звезда моя, смотри…»
        Дальфсангар был мощней и больше, просто огромным даже для сааланца, но и у наместника были преимущества - прежде всего в скорости. Еще он был спокойнее и точнее, а тот, второй, явно нервничал и злился, из-за чего пропустил два укола, в плечо и в колено, и казалось, что исход предрешен и понятен, но Дальфсангар вдруг собрался и рванул в такую атаку, что у Полины в глазах смазалась картинка, и она на мгновение потеряла рисунок боя. Когда она сфокусировала взгляд снова, наместник уходил в кувырок от второй атаки, что в ограниченном пространстве было далеко не лучшим решением, если только он не собирался вышибить оппонента с помоста ударом ног в живот, а этого быка, пожалуй, так даже не сдвинешь… Детка больно вцепилась ей в руку: второй синяк на том же самом предплечье был неотменяем, как рассвет. На экране князь уже стоял на ногах и, на первый взгляд, небрежно парировал короткие выпады противника, постепенно смещаясь по кругу. Но его рубашка прилипла к вспотевшему плечу. Разумеется, выпада снизу надо было ждать именно от Дальфсангара, потому что при таком росте, как у этого зубробизона, выпад снизу
неудобен. Конечно, он был встречен с, вероятно, впечатляющим лязгом и, совершенно очевидно, искрами. Полина наблюдала за этой перебранкой сквозь зубы на языке стали, понимая, что победит тот, кто успеет атаковать с удобной позиции первым. Шансов было примерно поровну. Наместнику, кажется, просто повезло. Местный Тор, не то Велес, видимо, планировал второй выпад снизу - и открыл плечо. Рубящий удар сверху через ключицу прошел до… короче, спасать было некого уже секунды через три. Полую сердечную вену тут точно не сшивают. Даже если забыть про бронхи и легкое.
        Дальфсангар лежал на помосте головой в сторону моря, на его лице осталось выражение легкой обиды. По доскам от его правого плеча не спеша растекалась красная густая лужица. Это все напоминало отчасти корриду, как и должно было быть, если речь идет о дестрезе, и отчасти… - а додумать Полина не успела. Картинка пропала. Малышку-ддайг слегка трясло от перевозбуждения. Полина глотнула остывшего чая, осторожно прикоснулась к ее руке:
        - Он уже идет сюда. Но выйти и бежать ему навстречу глупо, хотя и очень хочется. Его все хотят поздравлять, и все трогают и окликают. Ему будет не до нас, пока он сам не захочет нас найти. Мы будем сидеть и ждать, и чтобы тебе было не так трудно дождаться - смотри, что у меня есть.
        Коробок спичек или чего-то очень похожего на спички она взяла утром в доме, потому что хотела показать девочке именно эту игру. Поставив коробок на все его стороны, она объяснила названия и ценность каждого хода. Затем показала, как подбрасывать коробок, вывешивая его над краем стола, объяснила смысл очередности - и протянула детке коробок. И ей повезло: девочка действительно вовлеклась. К тому времени, когда наместник вошел в таверну, она была так погружена в игру, что даже не сразу повернула голову. Ей понадобилось целых две секунды, чтобы заметить изменения в обстановке. Потом она рванулась к нему чуть не по головам окруживших его людей. Его хлопали по плечу, обнимали, целовали, теребили… Полина осталась сидеть за столом, крутя в руках коробок.
        Он подошел к ней, держа девочку за руку. Детка тараторила ему что-то, видимо, отчитываясь о прошедшей неделе. Несмотря на скудноватый словарь, память у нее была отличная, и она точно пересказала и суть, и очередность запомнившихся ей событий. Сама она в своем восприятии в событиях не участвовала, чего и следовало ожидать, и описывала только поведение Полины.
        - Видела квамов, радовалась, долго их чесала, хорошо чешет, квамам нравилось, толкались и хотели еще. Меня тоже расчесала, я вся ровная, смотри. Ходили в траву, нашли таящерицу, хотела чесать, я взяла рукой, согласилась не чесать. Смотрела фонтаны, пробовала воду, смеялась тому, что вода разная, радовалась цветным камням под водой, хотела идти в фонтан, согласилась не идти. Ходили в лес, видела ночецветку, долго смотрела, удивлялась, хотела нюхать близко, согласилась не нюхать. Выходила вечером в сад, рисовала бабочек, пока не стемнело. Получалось красиво, как настоящие. Я радовалась картинкам, она отдала, теперь у меня. Ходили на рынок, смотрела узоры на ткани, на посуде, утварь, инструменты, многому удивлялась, многое хвалила, ничего не захотела. Даже не подошла. Ходили в гавань, смотрели корабли, удивлялась, сказала - красивые, обошли всю гавань, я устала, она нет. Смотрела ящериц, радовалась, играла с ними, трогала своей тенью, теневой рукой, ящерицы бегали и показывали крылья. Видела море, радовалась, хотела идти в воду, согласилась не идти. Видела в фонтане скульту, очень радовалась, что
рыба и пестрая, хотела брать руками, подошла близко, согласилась не брать, ушла, как я сказала. Храбрая, но послушная. Долго шли, ушли за город, она смотрела на город издалека, показала мне - смотри, он красивый. Красивый, правда. Как ящерица или рыба. Долго сидела на берегу, смотрела на море, дала мне спать на своей ноге, вот тут, - девочка похлопала себя рукой по бедру. - Не шевелилась, пока я спала, когда проснулась, она от солнца плакала. Когда ты пришел, в таверне играли в ее игру: коробок поддевать пальцем вот так, крючком, кидать на стол, четыре стороны: рыбка, дракончик, фонтан и квам. Квам редко выпадает, рыбка почти всегда. Трудно, но весело.
        Наместник слушал вполуха, но внимательно смотрел на волосы девочки, гладкой волной спадавшие по ее спине. Недели как раз хватило для того, чтобы полностью разобрать и расчесать стог, который Полина увидела на голове детки в первое утро. Наконец, он подошел к столику, от которого стартовал маленький живой снаряд, как раз закончивший доклад о ее поведении. Полина не поленилась встать ему навстречу, хотя в своей способности удержать лицо она уверена не была. То есть лицо-то удержать полдела, а вот взгляд… а, в конце концов, какая разница.
        - Поздравляю вас с победой, - вежливый тон ей вполне удался.
        - Это еще не победа, Полина Юрьевна, - он был доволен и расслаблен, хотя посмотрел на нее как-то странно. - Выиграет тот, о ком станут петь этим вечером.
        Удержаться от шпильки в его адрес Полине не удалось.
        - Без этого знания о вашем характере я бы обошлась, но спасибо. Я учту и запомню.
        «Отморозок», - сказали ее глаза.
        - Рад был расширить вашу картину мира, - светски улыбнулся наместник.
        «Стерва», - ответил он взглядом.
        После довольно напряженной паузы он вдруг спросил:
        - А что, Полина Юрьевна, вот окажись я менее удачлив, что вы бы выбрали - вернуться домой или остаться тут?
        Полина немного помолчала, глядя на море.
        - Этот мир прекрасен. Разумеется, родной город вне конкуренции всегда, но этот мир, безусловно, достоин самых горячих комплиментов. Спасибо вам за эту неделю. Чем бы она ни закончилась.
        - Ваш город… - наместник задумался, - он кажется мне даже не серым. Он вообще не имеет цветов. Хотя линии, должен отметить, и правда безупречны.
        - Он бывает другим, - Полина едва заметно вздохнула. - Даже теперь. Но только для тех, кого сам выберет.
        - Хм? - приподнял брови наместник. - Надо будет присмотреться при случае. И все же - что бы выбрали вы?
        - Умирать я в любом случае предпочла бы на родной земле, - ровно ответила она.
        Димитри покивал головой:
        - Да, вы же так мало живете…
        Полина только пожала плечами:
        - Бабочки вообще живут только три дня, и им хватает.
        Наместник глянул на нее с досадой. Она почти обрадовалась, понадеявшись, что точку зрения удалось донести хоть в каком-то приближении - и услышала слова, развеявшие ее надежды, как дым.
        - Сколько бы ни жили бабочки, похоже, наш с вами отпуск все равно вышел короче. Ваши сумасшедшие друзья, - в его интонации звучало все отношение к городу и к его жителям, прервавшим, похоже, такой долгожданный, пусть и стихийный отдых, - опять устроили мне проблемы.
        Проглотив первую реакцию на заявку про отпуск, тем более совместный, Полина приподняла брови:
        - Вам? Проблемы? С каких пор вас начали беспокоить действия мирного крыла оппозиции?
        - Ах вот как вы это называете… - приподнял брови наместник. - В любом случае нам пора возвращаться.
        - Да что же такое случилось? - повторила она - Восемь лет ничто никого не беспокоило, и вдруг…
        Маленькая ддайг, похоже, не понимала ни слова, но, задрав голову, переводила взгляд с Полины на Димитри и что-то улавливала в интонациях и выражениях глаз. Она вдруг сказала:
        - Я ей буду писать.
        - Спроси ее сама, - улыбнулся Димитри, и детка перевела взгляд на Полину.
        Полина присела на корточки так, чтобы быть на одном уровне с лицом девочки:
        - Пока я буду, пока я вообще буду, я буду отвечать тебе на каждое твое письмо. Но мы живем меньше ддайг. Учти это.
        Димитри очень внимательно посмотрел на Полину и сказал:
        - Когда Полина Юрьевна будет тут снова, вы обязательно погуляете еще. Ей потребуется провожатый, а у тебя хорошо получается.
        Полина, распрямив ноги, посмотрела на девочку.
        - Спасибо тебе. Я хочу когда-нибудь снова.
        Детка восторженно улыбнулась, а Димитри обернулся к собравшимся в кабаке и громогласно предложил выпить не за поединок, а за ветер в парусах. Толпа взревела, а перед ними тремя встало окно портала. И, раз девочка ддайг чуть не прыгнула в него первой, вел он куда-то недалеко.
        «Вот и кончились мои каникулы», - подумал Димитри.
        «Вот и кончилась наша последняя сказка, звезда моя», - сказала себе Полина.
        Предисловие ко второй книге
        Дорогие читатели! Под псевдонимом «Эгерт Аусиньш» скрывалось два человека. Один из них я. К сожалению, продолжить работу над текстом книги в должном объеме и качестве я не могу.
        Когда-то «Дети серого ветра» родились именно из моей идеи, но и она за прошедшие годы сильно изменилась. Под влиянием соавтора изменился сюжет, характеры некоторых героев и их линии. То, что изначально мной задумывалось и писалось как небольшая история одного человека, Алисы Медуницы, и охватывало события с мая 2022 года по январь 2024, превратилось в огромный роман со множеством персонажей. И именно соавтор превратил историю Алисы в «Детей серого ветра», написав книгу такой, какой она стала. Мой вклад в окончательный текст истории незначителен и составляет около 1/5 объема текста первого тома и 1/25 второго, так что от моего ухода она точно не пострадает. В третьем томе действие происходит в мире, о котором я много рассказывала, но говорить и писать это разные глаголы.
        Довольно сложно сказать, какие герои «мои», потому что изначальная история занимала меньше 100 страниц, и многие персонажи пришли на страницы книги в процессе совместной работы по ходу развития сюжета, но некоторых я могу назвать, хотя и их характеры, и их линии менялись в процессе написания «Детей»:
        Алиса Медуница имела ту же внешность и характер, часть ее личной истории была мне известна до «Детей», идея присутствия Леонида в ее жизни целиком принадлежит соавтору, так же как и объяснение некоторых ее личностных особенностей;
        Димитри да Гридах родового имени не имел, канва личной истории была изначально, история детства воссоздана соавтором, история семьи да Гридах тоже создана им;
        Дейвин да Айгит - имя, внешность остались, четкой своей линии не имел;
        Майал и Дарна - внешность, характер и канва личных историй были изначально, существенно не менялись;
        Эгерт Аусиньш - характер и внешность не менялись, но был малозначительным второстепенным персонажем без личной истории;
        Макс Асани - характер и внешность не менялись, подробной личной истории вне отношений с Алисой не имел;
        Исиан Асани - внешность и социальная роль не менялись, своей линии не имел;
        Сержант - внешность и характер не менялись, личной истории не имел;
        Саша - внешность та же, особенности характера те же;
        семья ддайг, живущая на Кэл-Алар;
        Неля - внешность и канва личной истории, как ее знают Айдиш и Димитри;
        Император Аль Ас Саалан с его историей обретения власти;
        Хайшен - было только имя, отношения с Димитри и внешность;
        Айдиш - только имя;
        сайни как отдельный народ и его особенности, хотя из всех героев, упомянутых в истории я «знала» лично только малыша Ло;
        ддайг с их замечательными культурными практиками.
        Я полностью доверяю соавтору закончить эту историю и благодарна, что он согласился ее не бросать. И на мой взгляд это справедливо, что история теперь будет принадлежать соавтору. Без этого человека она бы никогда не вышла за рамки литературной игры для узкого круга моих друзей. В конце 2015 года соавтор согласился «немного помочь», а через год у него на руках оказался весь проект. И из-за работы над «Детьми» он оказался вынужден отложить работу над своими проектами, чего не планировал. У соавтора есть основания быть недовольным объемом и качеством моего вклада в совместную работу. Я пишу нехудожественные тексты, и в нужные сроки и в требуемом объеме писать художественную прозу не смогла, соавтор работал куда продуктивнее и быстрее меня. Чем больше нарастала разница в объеме фактической работы над текстом, тем дольше времени начинало уходить на обсуждение происходящего и его причин, и тем меньше становился мой вклад. В конце нам потребовался переговорщик для продолжения работы над книгой, но и его присутствие не помогло восстановить конструктивную коммуникацию для продолжения работы.
        И, раз я ухожу из этого проекта, на мой взгляд самое время поблагодарить тех, кто соглашался слушать меня и обсуждать со мной эту историю. Я знаю, что если у меня есть идея, я не успокоюсь, пока не поделюсь ей со всем миром, и буду говорить, говорить, говорить… В современном мире это «говорить» с успехом заменили месенджеры и чатики «ВКонтакте». Я не смогу вспомнить всех, их было много, даже если считать с 2013 года, когда рыжая террористка впервые решила бороться за свободу края от захватчиков.
        С Кэти Шишкиной мы на протяжении многих лет обсуждали и рассказывали друг другу историю своих миров. Она когда-то стала первым слушателем истории Нели и ее жизни и смерти, узнала о Городе над Морем и Димитри, имевшем тогда только имя, корабли и пиратские острова. Именно она нарисовала когда-то по моему наброску первую карту Герхайма, на которой нашлось место и землям саалан, и Даргану, и Хаату с его работорговцами и рынками. Ддайг тогда назывались иначе, но тоже уже жили в своих горах. Она же первая слушала про Потоковую магию, Империю шести миров, которой стал Аль Ас Саалан столетия спустя и о многом другом. Мне кажется логичным, что герои того, что стало «Детьми», решили «жить» в мире, который я знала лучше, чем какой-либо другой. И я благодарна ей за наши многочасовые беседы по аське и почте. Но идея, легшая в основу «Детей серого ветра» родилась уже без нее, с Алисой она не знакома.
        И я не могу не поблагодарить человека, который обсуждал со мной первые наброски этой истории, говорил со мной о тогда еще безымянной Алисе, сааланцах и сайхах. Он просил не упоминать его имени, но мне кажется правильным отметить его вклад, потому что сюжет, легший в основу приключений Алисы с мая 22 года по январь 24 родился при его участии. Сам он всегда просил упоминать себя исключительно как бета-ридера.
        С Сашей Цукановой, Наташей Илюшиной и Таней Антоновой мы обсуждали генетику и медицину, Наташа помогла еще и рассказом, как может выглядеть исследование ксенофауны с точки зрения международного научного сотрудничества.
        Аня Кулакова стала одним из читателей первой версии и мотиватором не выкидывать историю в помойку.
        «Дети серого ветра» имеют своего внутреннего автора, Эгерта Аусиньша. В некоторых главах он выступает как активный участник событий. Пусть он им и останется. Для него «Дети серого ветра» не фэнтези про попаданцев и магию, а реконструкция реальных исторических событий. Я ухожу из проекта, но он начинался с авторства под псевдонимом, и мне кажется правильным его таким и оставить, тем более что раскрытие авторства с моей стороны может выглядеть как желание перетянуть одеяло на себя и получить незаслуженные похвалы за качество текста, написанного по большей части не мной.
        (12 октября 2018 года)
        ________________________________________
        (Список консультантов от другого автора появится позднее)
        11. Майские хороводы
        Эгерт Аусиньш, гражданин мира, независимый журналист и путешественник, вышел из поезда «Аллегро» в Выборге майским вечером, совершенно непохожим на весенний. Между предыдущей его поездкой в город, тогда еще принадлежавший России, и нынешней прошло девять лет. Как и полагалось нормальному туристу, он для начала отправился в отель, чтобы получить ключи от номера и положить вещи, и уже по дороге обнаружил значительные различия вида города и людей с тем, что видел в прошлый раз. Во-первых, изменился внешний облик людей: одевались теперь более консервативно, закрыто и строго. Во-вторых, встречные очень четко делились на три категории. Реже всего на улицах мелькали пришельцы, яркие и пестрые, как птицы или тропические бабочки. Большинство встреченных инопланетян оказались одетыми в голубое и белое гвардейцами имперских легионов. Но и таких было немного. Из прочих одетых в нечто, имеющее выраженную форму и цвет, преобладали люди в черных и зеленых форменных комплектах - служащие спецчастей, обеспечивающих защиту края от инородной фауны. Этих оказалось достаточно. На улице в поле зрения постоянно маячило
несколько фигур в зеленом или в черном. Изредка мелькали полицейские, МЧС и железнодорожники. Остальные выглядели блекло, бесцветно и невыразительно, создавая общий вид, вызывающий в памяти бытовые фотографии времен СССР. Большинство людей предпочитало короткие стрижки, многие мужчины носили короткие бороды, единственным оформлением которых было выравнивание. У всех шарфы прикрывали горло, но прохожие в перчатках попадались очень редко - так ходили только сааланцы. Жители края предпочитали шерстяные напульсники или митенки. Здания, однако, были в порядке, и улицы тоже. Большинство кварталов и дворов оказались закрыты и очень ярко освещены, это стало заметно, едва наступили сумерки.
        Зайдя в кафе поужинать, Эгерт узнал у официанта, что у него есть примерно час, чтобы поесть и добраться до отеля, потом наступит комендантский час до шести утра. До начала комендантского часа требовалось попасть в свой отель, чтобы не пришлось ночевать в полицейском участке, а то и на блокпосту. Следовало поторопиться, чтобы не нарушать закон, визу и так еле выдали. Туристов в крае почти не бывало, отчасти из-за инородной фауны, отчасти из-за санкций. Эгерт хотел видеть изнутри и то, и это и не планировал себе других приключений. Вернувшись в гостиницу, он зашел в бар и снова был удивлен. Из развлечений предлагались дженга, два лото, триктрак, уно, целая полка головоломок, пять видов азартных игр и плазма с мультфильмами. Ни девушек, по вечерам приходящих в такие места, ни журналов, из которых можно взять их контакты, он не нашел. В туалете бара этих журналов, или хотя бы визиток, тоже не лежало. Тщательность зачистки не могла не вызвать уважения, но все же было слегка досадно: у девушек из гостиничного бара проще всего узнать самые нужные новости и детали. Впрочем, оставались телевещание, пресса
и блоги.
        По телевизору в номере транслировались, на выбор, все те же мультфильмы и проповеди досточтимых. То и другое перемежалось видами фонтанов и ритуальных хороводов саалан. Это было и к лучшему: ранний подъем позволял попасть в Санкт-Петербург с хорошим запасом времени до комендантского часа, а увидеть предстояло очень многое. И кое-что нужно было еще найти. Эгерт надеялся найти не только что-то, но и кого-то, а именно Алису. Но надеясь найти ее живой и благополучной, он трезво рассчитывал найти прежде всего ее следы и какие-то сведения о ней.
        Блоги дали неплохой улов в виде развернутого взгляда со стороны граждан, ориентированных на власть. Нашелся даже разбор от психотерапевта или психиатра: автор не вполне внятно представился, а интересоваться глубже Эгерт не стал. Ему хватило и того, что заметка написана из Кировска, далекого и от Приозерска, и от сосновоборской зоны отчуждения, и от Петербурга - и вполне на свой лад благополучного. В полной мере авторской эту заметку в блоге назвать было нельзя, большая ее часть, почти половина, состояла из включенного в нее целиком другого поста, прямого повествования о событиях. По этой заметке выходило, что «праздник садоводов и огородников», ради проведения которого коммунисты уступили свое традиционное место, стал живым кордоном на пути протестующих - и демонстрация протеста пошла прямо по ним. Кто и зачем принял такие решения, не имело смысла спрашивать: этот обычный прием спецслужб применялся от Москвы до Пекина. Именно он так легко превращал любую политическую демонстрацию как минимум в административное правонарушение, а при хорошей работе провокаторов - и в уголовные дела на участников
ненужных выступлений. Или саалан быстро учатся, или местные спецслужбы быстро подружились с новыми хозяевами, больше ничего нового из описания извлечь не удалось. Остальное выглядело вполне традиционно. Страх человека, оказавшегося в толпе, не слышащей и не слушающей его, гнев на тех, кто испугал и отказался слушать, возмущение содержанием мнения второй стороны, донесенного без особых церемоний, и обесценивание сказанного. Разумеется, была в посте и боль за товарищей по несчастью, оказавшихся в той же толпе со своим товаром или выставкой.
        Эгерт отвлекся от заметки и посмотрел положение дел с заявкой на митинг. Место для него, конечно, отвели с очень прозрачным намеком: во-первых, поздно, во-вторых, там, добраться куда не представлялось реальным. И это тоже вполне соответствовало стандартной схеме.
        Вернувшись к заметке в блоге, журналист нашел в процитированном посте благодарности гвардии саалан, намеки на то, что оппозиция куплена полностью, что видно по одежде и дорогим коммам, бывшим в руках у нарушителей порядка, и возмущение тем, что «чужое мероприятие, согласованное за полгода» было испорчено политическим выступлением, к которому садоводы и огородники не имеют никакого отношения. Беглый поиск по сети показал, что мероприятие согласовывалось властями в последний момент - как всегда и бывает с «живыми кордонами» - просто заявке не давали движения до тех пор, пока она не понадобилась. Например, для подобных целей. При отсутствии нужды - такой или иной - отказ дали бы тоже в последний момент, дня за три, а то и за день до нужной даты. Так делается всегда. Важной, пожалуй, была только дата, первое мая две тысячи двадцать седьмого года, и завершающая фраза процитированного психотерапевтом поста:
        И очень жаль 15-летних подростков, которые выпучив глаза орали по команде о нормальной медицине и достойной работе (снимая все на коммы и будучи одетыми в финские шмотки) вместо того, чтобы, попросту, поработать!..
        Дальше доктор рассуждал о том, что другая точка зрения на вопрос, разумеется, возможна, и приводил короткий призыв Марины Лейшиной, тоже полностью.
        «Будьте завтра со своей землей и своим городом. Не говорите „это бесполезно“. Хуже этого вообще ничего нет. На таких „этобесполезно“ и держатся гости и их „друзья“. Не говорите „у меня нет времени“. У меня и у вас есть эти два часа для мирной прогулки по улице в хорошую погоду. И нет у нас всех более важного дела…»
        Блог Марины Лейшиной, запись «Митинг на Марсовом поле 1 мая», от 27.04.2027.
        Завершив цитирование, доктор заявил в посте «столкновение позиций с реальностью». Как и следовало ждать, реальностью оказался его собственный взгляд на события и отношение к увиденному. Подкрепленные медицинским авторитетом.
        И главное - вы можете не то, что наблюдать - слышать с каким звуком мирная прогулка по улицам города соприкасается с фестивалем садоводов и огородников.
        Приведенный им ролик, - явно записанный на комм, но не кем-то из злонамеренных демонстрантов, а из какой-то палатки, бывшей частью живого кордона, судя по ракурсу, - Эгерт посмотрел несколько раз. Ему, еще первокурсником видевшему Грозный в сентябре девяносто шестого, происходящее совсем не показалось страшным, напротив, кадры скорее обнадеживали. Демонстранты разговаривали с кордоном. Да, на повышенных тонах, но разговаривали. Столкновения, однако, нельзя было назвать случайными, хотя вины демонстрантов в них было немного: тенты с выставками и товарами были расставлены так, чтобы максимально затруднить движение, а сзади демонстрацию нагоняли силы охраны порядка. Не сааланские. Местные.
        Доктор, однако, видел совершенно другое. Нарушение крайне неудобного для высказывания политической позиции регламента он рассматривал как намеренную провокацию и ответственность за нее, конечно, возлагал на носителей неодобряемой политической позиции. После упреков в недобросовестности следовал обычный для провластной риторики набор обвинений: бездумное тиражирование внешних признаков протестующих и подверженность влиянию «моды на протест», чрезмерность требований, выдвигаемых оппозицией, ангажированность и демонстративность поведения протестующих - и наконец, выгоды, получаемые оппозицией от беспорядков и скандала. Завершал набор довольно циничный намек на манипулирование общественными ожиданиями и на наличие у оппозиции неких скрытых целей. В финальном фрагменте текста доктор в несколько странной форме подчеркивал, что за этот пост он никакого вознаграждения не получал, и ставил оппозиции диагноз. Публично. Провластный набор добросовестного лоялиста в его заметке был представлен очень полно, но медицинская оценка была, пожалуй, уникальным изящным украшением, выделяющим ее из остального массива
текстов в защиту саалан и власти в целом.
        Дочитав текст, журналист сохранил страницу, протер слезящиеся от авторской пунктуации глаза и поблагодарил судьбу за то, что орфография заметки была, ну, в целом, относительно классической. Оставалось посмотреть на обстановку с натуры, сделать фотографии - и можно отправлять репортаж, папа уже заждался.
        С серого неба на мокрую землю, едва видную траву и юную зеленую листву, еле выбравшуюся из почек, сыпался мелкий снег. Он не долетал до земли и таял в воздухе, превращаясь в очень холодную и мокрую водяную пыль. В Озерном крае шла первая декада мая.
        Но мирной оппозиции погода ничуть не мешала: город кипел. Причиной очередной волны возмущений выступил пост в блоге правозащитницы Марины Лейшиной. Запись содержала фотографии из квартиры Полины Бауэр, разумеется, так и не приведенной в порядок после обыска, и весьма эмоциональные комментарии к фотографиям. Марина не остановилась на этом, она еще упомянула «внесудебную расправу по политическим мотивам». Действительно, от ареста до вынесения смертного приговора в деле Бауэр прошло меньше месяца. История этого дела заметно выделялась даже в череде подобных процессов, которыми запомнились прошедшая зима и весна. Впрочем, других приговоренных наместнику тоже припомнили. И началось.
        Сперва имперская администрация объем проблем откровенно недооценила. В городе и раньше возникали мелкие стихийные митинги вида «повозмущались и разошлись», они стали уже привычным фоном. Подумаешь, местным в очередной раз захотелось постоять с листочками, на которых в этот раз написано от руки или напечатано: «Не дадим Сопротивлению засохнуть» и «Пресветлый князь, выходи». Да и пусть себе стоят, как начнет темнеть - сами по домам попрячутся. Активность оборотней не снизится еще месяц, так что здравый человек предпочтет убраться домой до наступления темноты.
        Но в этот раз выступлением «немытых крикунов» дело не ограничилось. Горожане вдруг начали приносить мягкие игрушки к подъездам Большого дома на Литейном. Мэр из местных имел очень бледный вид, объясняя, что он ничего не может сделать с людьми: они идут по улице и просто кладут плюшевого ежика, мишку или зайца на асфальт под стеной. Ежики почему-то преобладали. Остается только убирать, но это бесполезно: гора игрушек мгновенно вырастает вновь, а на каждую попытку сгрести и выкинуть их сбегаются журналисты и фотографы. Сотрудники спецтранса нервничают и отказываются работать в таких стрессовых условиях. А разгонять силой наместник не велит: свободу собраний уважает. Правда, одного особо горластого местные все же арестовали, то ли из личной неприязни, то ли потому что успел достать. Остальные начали орать еще громче, и после обмена звонками между саалан и питерцами крикуна к ночи выпустили. Саалан довезли парня до дома, чтобы уберечь от встречи с оборотнем. «Отблагодарил» он их, едва добравшись до компьютера, рассказом в соцсетях об угрозах жизни и здоровью, самой главной из которых была: «Мы знаем,
где ты живешь». Вопли стали громче прежнего. Несчастный завоеватель, принявший решение отвезти нахала домой, так никогда и не был услышан. А на его взгляд, была уже ночь, этот наглец отказывался оставаться в отделении, и сааланец опасался, что защитники правопорядка из местных просто прибьют мирного оппозиционера и попытаются свалить несчастный случай на оборотней. Логично было предположить, что объем причиненного вреда после этого вырастет в разы. Вот и отвезли. Вот и огребли. «А вот скажите мне, - устало произнес заместитель Дейвина во время интервью Фонтанке. Ру, - почему каждый раз, когда мы пытаемся сделать, как будет хорошо, все становится еще хуже?» У журналиста ответа не нашлось, но своего визави он добросовестно процитировал.
        Вечером двадцать первого апреля к заявлениям оппозиции прибавилось еще одно, добавившее седых волос графу да Онгаю: мирное крыло Сопротивления потребовало выдать тело Полины Баэур для похорон. Скольян, как и все дни до этого, вышел к протестующим, дал слово, что мистрис Бауэр жива, но уточнить подробности затруднился, лишь подтвердив, что в «Крестах» ее действительно нет.
        Попытки переговоров с зачинщиками тоже провалились. Люди расходились по домам, накручивали себя и других за бессонные ночи в социальных сетях, и утром все начиналось сначала: ежики и мишки у Большого дома, пикеты у Адмиралтейства, Смольного и Мариинского дворца.
        На третий день бедлама администрация империи сдалась и связалась с наместником, так не вовремя решившим посетить свои земли по ту сторону звезд. Но им это не сильно помогло: Димитри ответил, что будет только через несколько дней, и предложил все-таки поднапрячься и закрыть вопрос без его животворящего присутствия.
        В край не спеша стягивались европейские журналисты, представители Хельсинкских групп и прочая демократическая зараза. Приняв их неторопливость за признак, Дейвин сделал вывод, что настоящие проблемы администрации империи еще впереди.
        В Московии давно бы уже задействовали ОМОН и объяснили крикунам, где их место, но в крае молчаливые ребята в полусферах и брониках кончились после объявления протектората. Вместо них были имперские легионы, восемьдесят тысяч гвардейцев, большинство которых разместили в Петербурге и Ленинградской области. Но от идеи привлечь их к чему-то, кроме охраны общественного порядка, администрации города пришлось отказаться сразу. «Гости» определили происходящее в городе как «тинг» и считали совершенно нормальным, что собравшиеся на него говорят, что хотят, и могут даже подраться, отстаивая свое мнение.
        Солдаты добросовестно стояли в оцеплении в местах, где собиралась оппозиция, следили, чтобы «крикуны» не лезли на проезжую часть и не начинали разбирать мостовую. А еще - общались с местными, к ужасу идеологического отдела Литейного. Впрочем, именно уверенность легионеров, что князь обязательно выйдет к протестующим, работала как фактор, сдерживающий беспорядки. Легионеры спокойно объясняли, что если наместника нет в городе, значит, что-то стряслось на Ддайг, но он обязательно вернется. «Он всегда приходил говорить, почему вы думаете, что к вам не придет?» - повторяли они.
        Положение в городе резко обострилось вечером двадцать девятого, когда Марине Лейшиной отказали в согласовании проведения митинга на Марсовом поле. Формальным основанием стало проведение фестиваля садоводов и огородников на Невском и митинга коммунистов на Дворцовой. Власти заявляли, что не смогут обеспечить безопасность участников мероприятий, и предлагали Марине переместиться в Удельный парк. Заявление она подала за десять дней до этого, да Онгай, общавшийся с протестующими каждый день, неформально пообещал, что разрешение будет.
        Узнав, что оппозицию обманули с местом проведения акции, граф да Онгай схватился за голову. Доводы про «безопасность» и «общественный порядок» смотрелись нелепо рядом с разрешением на митинг для коммунистов и фестивалем. Отказ был подписан городской администрацией, но графу было очевидно, что инициатива исходила от людей достопочтенного из местных. Граф позвонил Вейлину и раздраженно осведомился, на что надеется достопочтенный и не решил ли достойный служитель Пути таким способом снискать всей администрации империи в крае посмертную славу. В ответ на свои вопросы да Онгай услышал, что не к лицу дворянину и магу принимать всерьез волнения черни, - и терпение его иссякло. Проходящий мимо закрытой двери кабинета заместителя мэра столицы края глава пресс-службы администрации империи покрутил головой, поковырял в ухе, извлекая оттуда застрявшие обороты сааланской обсценной лексики, вернулся в свой отдел и тихо, но очень плотно прикрыл за собой дверь. Оглядел своих подчиненных и сказал: «Парни, на эти десять дней все найдите себе работу в течение часа, и без письменного распоряжения пока больше ничего
не публикуем». Беседа дворянина и духовного лица тем временем продолжалась на таких децибеллах, что звенели стекла, и в таких оборотах, что позавидовали бы и портовые хаатские грузчики.
        Вейлин Скольяна так и не понял. Беспорядки в городе были делом светских властей, Удельный парк выбрали и вовсе местные, без какого-либо его участия, а что он поддержал, так и правда, зачем тинг в центре города? Здесь нет таких традиций. Разбираться со всем этим вообще долг князя, но он уже несколько дней неизвестно где, причем не один, а в компании некромантки, которую так или иначе увел из-под носа Святой стражи. И стоило бы подумать об этом интересе князя к недолжным ритуалам и практикам.
        Скольяна да Онгая этот интерес не сильно заботил, во всяком случае сейчас. Заместитель мэра спросил, чем думал Вейлин, разрешая народные гуляния на Невском и День садовода, и достопочтенный снова его не понял. Он договорился с коммунистами, традиционно ходящими этим маршрутом первого мая, они поддержали идею, потому что это день мира и труда, а через декаду у них второй праздник. Ну, немного расширили, захватив, помимо площади Островского, еще и Малую Садовую, и Невский у Гостиного двора. Зато есть где разместить шатры питомников и показать горожанам, что они могут вырастить у себя на участках. И детскую зону местные пообещали сделать достаточно большой, чтобы семьи могли хорошо отдохнуть. Достопочтенный считал, что очень удачно удалось поделить территорию, поскольку коммунисты отказались от манифестации, уступив проспект садоводам.
        Да Онгай нажал отбой, не прощаясь. Говорить тут было не с кем.
        Утро первого мая сюрпризов не принесло. Люди ожидаемо подходили к Большому дому на Литейном, клали у входа мягкие игрушки и рисунки надоевших всем за эти дни ежиков. Дейвин сидел на подоконнике, крутил на блюдце чашечку с кофе и смотрел, как на пустой стоянке на углу Захарьевской и Литейного скапливается все больше народу. Машины коллеги убрали загодя. По его оценкам, перед зданием собралось не меньше тысячи человек, они уже начинали перекрывать проспект. Место для тинга было откровенно неудобное, и, похоже, люди это понимали. За дальнейшим развитием событий граф да Айгит следил по докладам коллег, сопровождавших протестующих, и по Народным новостям, чьи корреспонденты предпочли освещать акцию оппозиции, а не городской фестиваль садоводов.
        Сперва гуляющие заполнили Литейный, блокировав движение транспорта, потом повернули на улицу Пестеля и дошли до набережной Фонтанки, намереваясь все же провести свой митинг на Марсовом поле. Однако им не повезло: Пантелеймоновский мост был наглухо перекрыт местными силами правопорядка, и людям пришлось свернуть на набережную, слишком узкую для такой толпы, тем более что все это время к протестующим подходили и присоединялись их друзья. На маленькой площади напротив сгоревшего цирка они устроили настоящий митинг, найдя где-то три бочки и с десяток тарных ящиков и собрав из них подобие трибуны. Мост Белинского тоже перекрыли. Смена блокпоста ветконтроля на той стороне моста изо всех сил делала вид, что их тут нет, чтобы не спровоцировать протестующих. Гвардейцы оцепления слушали тезисы митингующих и, как положено на тинге, задавали вопросы, к ужасу коллег Дейвина с Литейного, которые даже вообразить такое непотребство не могли до сего дня.
        На этой площади имперской администрации вспомнили все, начиная с самого первого дня Вторжения. И Эрмитаж, и цирк, и пропавших девочек на Алых Парусах, и охоту маркиза да Шайни в зубровнике, и молодежь, не вернувшуюся домой со стрелки Васильевского острова, и арест Алисы, судьба которой так и оставалась неизвестной, и расстрелы лета двадцать четвертого, и бежавших из края ученых, и экономические санкции. Дейвин слушал и читал доклады, прикидывал, как быстро он сам, граф да Айгит, станет должен отвечать своим людям на эти же вопросы, и только вздыхал от открывающихся перспектив.
        Устав стоять на одном месте, митингующие, видимо, для себя что-то решили и продолжили движение. Их число с начала акции увеличилось, по оценкам коллег, раз в пять или шесть, и люди продолжали подходить. Прорвать оцепление на мосту Белинского было просто, тем более что гвардейцы получили приказ ни в коем случае не допускать стычек и не давать людям повредить друг другу. А дальше маршрутом, который коллеги предположили сразу, протестующие вышли на главный проспект города и, вдоволь повыясняв отношения с попавшимися им по дороге садоводами и огородниками, дошли в итоге до Исаакиевской площади и продолжили свою акцию там. Разошлись они только с наступлением темноты. Начальник полиции к тому времени успел сорвать голос, напоминая, что до белых ночей еще месяц и что оборотни все-таки проснулись. Ни каких-нибудь некромантов, ни их влияния за весь день Дейвин так и не заметил.
        Слушая доклады об обстановке в городе, вернувшийся Димитри постоянно вспоминал сопровожденный смешком издевательский комментарий Полины Бауэр в ответ на его краткое описание происходящего в городе: «Мои друзья? Да это они еще даже не начинали».
        Ранним утром следующего дня они, похоже, решили начать. К зданию на Литейном принесли портреты казненных некромантов и расставили на противоположной стороне улицы, перед портретами стали зажигать свечи. Это было уже совершенно не смешно. Димитри решил, что с него достаточно. Он вошел к достопочтенному без доклада, не заметив охрану, и, смахнув секретаря плечом, не спеша прикрыл дверь:
        - Вейлин, прими мои поздравления, твоя политика наконец принесла достаточно убедительные плоды, теперь иди и собери их. И заодно объясни горожанам, каких именно благ вы им желали и от чего пытались уберечь.
        Достопочтенный сделал неопределенный отрицательный жест, окончательно выбивший князя из равновесия:
        - Что значит - не хочешь? Тогда вызывай дознавателя Святой стражи. Я предупреждал тебя, что сделаю это, помнишь? Теперь я хочу видеть здесь Хайшен из замка Белых Магнолий. Нет, ты вызовешь ее сам. И скажешь, что этого потребовал я. - Князь развернулся было к двери, но заговорил снова. - И передай ей, что без нее я тут больше пальцем не шевельну.
        Вейлин кивнул, Димитри, сделав шаг к выходу, опять развернулся к достопочтенному:
        - И никакие твои рекомендации до окончания расследования больше не приму, если только она мне их не подтвердит.
        Закрывая за собой дверь, он с удовольствием услышал судорожный хриплый вдох Вейлина.
        Хайшен вышла из портала через три часа - как была, вероятно, когда ее застал вызов, в серебристо-белом платье с вышитым цветком магнолии, символом ее монастыря, с забранными в пучок волосами цвета меда, с кольцом Академии на руке и цепью настоятельницы на груди. Она прошла от Источника прямо в кабинет Димитри. Князь стоял в эркере кабинета лицом к окну и смотрел на воду Ладоги. Женщина подошла к столу, присела в кресло:
        - Рассказывай, зачем я здесь, пресветлый князь.
        Димитри взял второе кресло, сел напротив гостьи:
        - Зачем и обычно, достопочтенная. Кто-то что-то неверно понял, и последствия ошибок не замедлили явиться. У тебя, как всегда, есть задача без решения. Два наместника было у этого края, один без сознания девятый год, второго ты видишь перед собой. В крае волнения, отношения с соседями нельзя назвать даже приемлемыми, я не могу установить здесь законы империи так, как того требует Академия и желает император… в общем, спрашивай.
        Настоятельница внимательно посмотрела на наместника. Он выглядел усталым, привычно спешащим и отстраненным, как человек, принявший решение и не намеренный от него отступать. Ни пудрой, ни красками для глаз он не пользовался, видимо, уже давно. Она подумала - недолго, три вдоха - и решила начать с начала:
        - Как давно ты был на конфиденции, пресветлый князь?
        - Двенадцать дней назад. Здесь считают седмицами, день конфиденции у меня завтра. Предыдущую я пропустил, потому что выезжал на Кэл-Алар. Когда вернулся, застал все то, из-за чего просил тебя прибыть.
        - Как быстро ты принял решение вызвать меня?
        - На мой взгляд, я промедлил непростительно. Почти девять месяцев по местному счету.
        - Чего же ты ждал?
        Димитри вздохнул. И рассказал все с начала. Как нашел отравленного местными снадобьями маркиза да Шайни, как осматривал край первый раз, как появились и были обнаружены оборотни. Про вакцину, про то, как исследовали купол, как он доверил досточтимым работу с аварийной зоной, про то, как складывались отношения с местными - точнее, про то, как они не складывались, - и, наконец, про некромантку, арест и приговор которой, вполне будничный в ряду прочих, вызвал в городе такой отклик, что теперь непонятно, как и договариваться. И про то, что прямо сейчас, пока они беседуют, простые горожане, не владеющие магией, кажется, намерены призвать души всех казненных одновременно и вряд ли отдают себе отчет в своих действиях. А досточтимые, наблюдающие за происходящим, не могут понять, где тот маг, который ими руководит. И все это происходит в крае, про который с самого начала утверждалось, что магии в нем нет. Про роль коллег и собратьев Хайшен во всей этой каше он не обмолвился ни словом: выяснить это было ее работой.
        Почти законченный разговор все-таки был прерван докладом прибывшего да Онгая, рассказавшего, что люди, стоящие под стенами Большого дома, заявили, что не разойдутся с закатом и что перспектива погибнуть при встрече с оборотнями их уже не пугает. Затем граф перечислил несколько тезисов митингующих, впечатливших присутствующую настоятельницу экспрессией. Выслушав да Онгая, Хайшен посмотрела на Димитри и спросила, нужна ли ему помощь. Он покачал головой:
        - Уже нет, досточтимая. Или еще нет… я пока не понимаю, уже или еще. Пойду сперва поищу сам, что там у них за некромант.
        И князь отправился в город. Из Адмиралтейства его забрал да Онгай на каком-то старом внедорожнике. Объехав квартал дважды и не найдя ни мага, ни следов воздействий, князь оставил сопровождавших в машине и вышел к митингующим. Дождавшись, когда его наконец заметят, он сказал, что раз его звали говорить - вот он, пришел, давайте говорить. Только тут, наверное, не слишком удобно, улица довольно тесная, так что придется еще раз пройтись пешком, до Адмиралтейского сада. Чтобы все точно поместились и всех слышали. Разумеется, по дороге толпа еще подраспухла, но наместник счел, что так даже лучше, несмотря на мелькавшие в общем потоке европейские облики и вполне очевидную профессиональную фототехнику и видеокамеры. В Адмиралтейском саду, без лишних церемоний зацепившись за Неву и слегка усилив голос магией, господин наместник Озерного края князь Димитри да Гридах сказал, что будет крайне неловко заставлять Полину Юрьевну выходить к людям после всего, что ей уже пришлось пережить. Пресс-конференция будет в конце месяца, и Полина Юрьевна на ней будет, а сейчас он готов обсуждать сложившуюся ситуацию с
мистрис Лейшиной и для этого приглашает ее к себе, да хоть и завтра. Вопрос действительно срочный, и нужно решать его, пока он не стал еще и неудобным. Заодно и с Полиной Юрьевной повидается, и выложит отчет у себя в блоге. А сейчас - погуляли и хватит, а то отвечать за массовые простуды всех активистов Сопротивления он не согласен. Вопрос про Алису князь успешно замял.
        Иностранные СМИ высоко оценили желание наместника Озерного края решить дело миром. Это намерение подтверждало приглашение правозащитницы Марины Лейшиной на персональную встречу с узницей совести Полиной Бауэр в резиденции наместника.
        И вся эта бурная общественная жизнь прошла абсолютно мимо Алисы. Охотники в связи с массовыми гуляниями конца апреля - начала мая были переведены на особый режим несения службы. Отряд Алисы, едва вернувшись с очередного дежурства, двадцать девятого апреля был отправлен в усиление в Ломоносов. Получив прямо на дежурстве очередной нагоняй от непосредственного начальства, Алиса была больше всего озабочена вопросом «как бы добыть еще один хвост, а не очередной подзатыльник» и ни разу за все выходные не открыла новости в комме.
        Дознаватель Святой стражи в это время уже знакомилась с отчетами и внутренней документацией представительства Академии. О ее присутствии можно было догадаться только по тому, как вдруг притихли и стали осторожны в словах церковные маги края.
        Марина Лейшина, яркая женщина на вид лет сорока, с кудрявыми черными волосами, одетая в джинсы, видавшую виды куртку-косуху и тяжелые армейские ботинки, войдя в кабинет, где уже расположились Димитри, досточтимый Айдиш и Полина, небрежно качнула серьгами вместо приветствия и огласила комнату вопросом:
        - Вот мне даже интересно, почему это я здесь не через «Кресты» и не под конвоем?
        Наместник устало повернул к ней голову:
        - А вас-то за что, по-вашему, должны были отправить в «Кресты»?
        Марина не спеша прошла к свободному креслу, устроилась в нем, наполнила комнату мелодичным звоном серебряных браслетов, наливая себе воды, с удовольствием сделала большой глоток, после чего соизволила начать отвечать:
        - Ну как же. Есть моя запись в моем блоге с полным перечнем действий ваших соколов, и есть все ее последствия.
        Терпение князя иссякло. Он выбил пальцами по столешнице длинную дробь, выдержал паузу и уронил:
        - Марина Викторовна… Когда в следующий раз вам будет настолько необходимо устроить, - некоторое время он как будто держал во рту слово, скатывая его в комочек, потом наконец выплюнул, - тинг, вы можете не стесняться и попросить громкоговоритель прямо у моих соколов. Хотя бы горло никто из ваших крикунов не сорвет.
        Молчавшая до того Полина вдруг ослепительно улыбнулась из своего кресла:
        - Да, и заработать расстрел на месте без всяких церемоний. И горло не сорвет никто, вот уж точно. Правда, отличная перспектива, аж завидно. Это вам не отсрочка на столько-не-живут, а прямо сразу свобода от всех забот. Тебе, Мариша, еще повезет, в отличие от моего случая. Ни тебе любоваться, как твое барахло на пол летит во время обыска, ни на шконке ворочаться, думая, как твои цветы загибаются в опечатанной квартире. Конфетка, а не вариант. Всего-то мегафон у архангелов одолжить - и все, проблемы уже не твои.
        Обстановка стремительно накалялась. Айдиш сделал попытку слегка понизить градус напряжения и вернуть беседу в какое-то более конструктивное русло.
        - Полина Юрьевна, - спросил он, - а что вам помешало попросить привезти сюда ваши цветы, чтобы не устраивать этот цирк на весь город?
        Полина с той же сияющей улыбкой резким движением повернула к нему голову:
        - Айдар Юнусович, спасибо за любезное предложение, но, для начала, спасать было нечего уже ко дню приговора, так что не стоило хлопот. Кстати, а что еще можно было попросить сюда привезти? Всю библиотеку? Дверной звонок и подсвечники? Вы бы еще в «Кресты» предложили это все взять.
        Айдиш и сам начал раздражаться:
        - А вы действительно не видите разницы между камерой в «Крестах» и вашей комнатой здесь?
        В ответ она таким же резким движением развернула голову в прежнее положение и выключила улыбку:
        - Я уже сказала, что просьб и жалоб у меня нет. Условия отличные. Если не знать, что это лишение свободы, можно считать вполне комфортной командировкой.
        По всем законам саалан лишение свободы было невообразимо мягким наказанием за то, в чем ее обвиняли, ну, если забыть на минуту, что оно в принципе отсутствовало в их практике как мера воздействия. Но Айдиш не стал говорить этого, вспомнив вчерашнюю прогулку по Приозерску и особенно увиденный во время этой прогулки восстановленный через семь десятков лет после сноса памятник первому правителю этих мест и заодно некоторые дополнительные пояснения о событиях этих семидесяти лет. Пояснения дал словоохотливый дедок из местных, обрадовавшийся свежим ушам. Сложив вчерашнее с сегодняшним, Айдиш решил, что ситуацию этот аргумент явно не улучшил бы, явись он в разговор. Особенно учитывая реальное положение вещей с домашним садом Полины Юрьевны.
        Димитри, в отличие от Айдиша, вчерашний день провел совершенно за другими занятиями, чем изучение местной истории и топонимики, и в этом аргументе ничего плохого не видел. Он раздраженно развел руками:
        - Ну, знаете… благодарить вас за все ваши подвиги у нас пока причин нет. А учитывая все то количество неразберихи, которое ваши действия привносят в жизнь этого города, лучшее, что вы могли бы сделать для него - это…
        Договорить ему не удалось. Полина слегка наклонилась вперед в кресле и развернулась к нему:
        - Господин наместник, если мне будет нужна ваша персональная благодарность, я вас вот об этом самом лично и попрошу. Искренне надеюсь, что девять граммов свинца для меня у вас найдется.
        Марина передвинула кресло как можно ближе к подруге и прикоснулась к ее рукаву:
        - Полечка, Поля, у тебя и так уже срок, что же ты делаешь, Полечка, пожалуйста, не волнуйся.
        Димитри резко отодвинулся от стола вместе с креслом:
        - Что вы себе придумали, и ради чего я должен отвечать перед вами за ваши выдумки? Какой, к чертям собачьим, срок? Хватит изображать жертву, вас тут никто не держит!
        Полина подарила наместнику еще одну ослепительную улыбку:
        - Тюремный срок. Срок лишения свободы как наказание за преступное деяние. Семьдесят лет. Расстрел вы отменили, но остальное-то осталось. А если меня здесь не держат, мои документы должны быть уже у меня на руках.
        Димитри, очень медленно и тщательно выбирая слова, спросил:
        - Не хотите ли вы случайно сказать, что я, с вашей точки зрения, способен по собственной прихоти лишить человека свободы?
        Полина засмеялась, слегка откинув голову:
        - Вы до сих пор не в курсе ваших прямых обязанностей… господин наместник?
        Князь дернулся в кресле, как от оплеухи. Еще никто не оскорблял его, просто назвав его должность. Эта - сумела. Он с трудом вернул себе равновесие и ответил:
        - Я не приобретал тебя и не захватывал в плен. Ты не моя собственность и не добыча моего оружия.
        Айдиш, посмотрев на Полину после этой реплики Димитри, подумал только два слова: все рухнуло. Это уже не разговор, а склока. Людей, сохраняющих здравость суждений тут, кажется, не осталось. Князь, вон, начал вспоминать правовые нормы времен своей молодости. А Полина Бауэр сидит с абсолютно прямой спиной и кажется каменным изваянием. И ее руки сомкнуты под грудью. Это не было жестом женщины, изо всех сил сдерживающей эмоции, она не переплела пальцы. Ее левая рука плотно обхватывала правую, сжатую в кулак, локти были слегка отведены в стороны, и дыхания было почти не видно. «Плохо. Очень плохо», - подумал Айдиш. А когда Полина заговорила, досточтимый Айдиш сразу понял, что «плохо» - это не то, что было только что, а то, что произойдет сейчас. То, что уже происходит.
        Тихим и ровным голосом, в котором эмоций было не больше, чем синевы в небе за окном, женщина сказала, что если человек не видит разницы между свободой и отложенным наказанием за деяние, то он или сам не слишком свободен, или не привык оценивать свои действия и примерять их к интересам других людей. А если он к тому же не видит разницы между поражением в правах, которое естественно следует за приговором по суду, и полноценной возможностью правами пользоваться, то ей интересно, умеет ли этот человек в принципе жить по закону, или все это время ему кто-то помогал не перейти грань. И если второе, то непонятно, почему власть этого человека надо официально признавать законной и зачем ему нужно вставать в какую-то позу, уничтожая неугодных, если живой силы и патронов у него достаточно.
        Почему-то этот тихий и ровный голос Димитри слышал лучше, чем реплики Лейшиной, обращенные к подруге, хотя их содержание только добавляло масла в огонь - звучало что-то про условия содержания, про дисциплину, которую Полине никак нельзя нарушать, и еще какая-то чушь, которую он даже слушать не мог. Он не делал этого всего. И не имел в виду ничего из того, что они говорили. И он не хотел быть тем, кем они его выставляли.
        Мастер Айдиш все-таки сумел прервать монолог мистрис Бауэр, звучавший, как шелестящий поток раскаленного песка.
        - Так, - сказал он. - Дамы, позвольте нам с господином наместником оставить вас ненадолго. Нам нужно переговорить наедине.
        Он вышел в приемную вместе с князем, постучал по столу секретаря. Тот оторвался от экселевского файла, в который что-то вбивал.
        - Мальчик, - сказал Айдиш, - иди и найди нам всем кофе, сахар и… И, наверное, коньяк.
        Секретарь округлил красиво подведенные глаза и исчез за дверью. Айдиш кивнул Димитри на свободный стул и перешел на сааланик - так, на всякий случай:
        - Пресветлый князь, садись и слушай. Готовься, будет скверно.
        Димитри криво усмехнулся:
        - Скверно по сравнению с чем? Хуже, чем только что было, уже не будет, мастер Айдиш.
        Айдиш покачал головой:
        - Будет, князь. Будет. Мы думали, что они догадаются обо всем, что мы им не сказали, - они и догадались. Но не как мы ждали, а как они привыкли, да и странно было бы ждать иного. Мы-то сделали так же. В их привычках есть много скверного, но это не то скверное, которое привычно нам. Как видишь, оставить жизнь и вернуть свободу для них не одно и то же - таковы их законы. Как видишь, для них власть и порядок могут быть разными вещами - такова их власть. Как видишь, у них право силы может оказаться над законом и даже над порядком - таковы их нравы. У них есть основания ждать этого и от тебя. Не потому что ты таков, а потому что они такое уже видели и для них все еще нет разницы между тобой и теми выродками, которые тут орудовали еще пятьдесят лет назад. Мы сейчас вернемся назад и продолжим разговор. Я при тебе задам Полине Бауэр все те вопросы, ответы на которые она тебе уже дала. Пора прояснить нечто, что нам всем давно надо было прояснить. Князь, пойми: она все это время ждала от тебя длинной мучительной смерти. И от меня тоже. И сейчас все еще ждет. И с ней этого от тебя ждут ее подруга и все те,
кто устроил тинг в городе, а еще те, кто на этот тинг не пришли. Мы ведь даже не знаем, сколько их, князь…
        Усталость навалилась на Димитри огромной меховой шкурой, тяжелой и душной. Он закрыл глаза, помолчал.
        - Да, мастер Айдиш. Было скверно. Будет, кажется, не лучше. И как нам теперь ей это все объяснять?
        Не получив ответа и на четвертый вдох, он открыл глаза и посмотрел на Айдиша. Тот был мрачнее тучи.
        - Нам ведь придется объяснять это всему Озерному краю, - медленно проговорил Димитри, заканчивая мысль. - Вот что хуже всего.
        Когда они вернулись в кабинет, Полина Юрьевна уже напоминала живого человека, а не каменное изваяние, и даже улыбалась. На лице Марины Викторовны оптимизма не было ни капли. Особенно когда она смотрела на подругу.
        Айдиш опустился в кресло, выждал, пока Димитри займет место за столом.
        - Полина Юрьевна, скажите, вы ведь до сих пор ждете продолжения допросов?
        Она с легким смешком ответила:
        - Естественно, а чего еще мне нужно ждать?
        Марина ахнула.
        - Полиночка, но… А ты с когда не ешь-то?
        Полина посмотрела на нее недоуменно, как будто вопрос не требовал ответа и был ясен сам по себе, но все же ответила:
        - Ну так с предъявления обвинения.
        Айдиш прикинул количество дней. Получилось не меньше двадцати по самым оптимистичным подсчетам. Он потер переносицу.
        Марина задала второй вопрос, «обрадовавший» Айдиша даже больше первого:
        - А ты голодовку-то объявляла?
        Пресветлый князь и прочая, и прочая сидел, опустив руки на подлокотники кресла, с неподвижным лицом.
        Полина улыбнулась подруге так легко и весело, как будто речь шла о каких-то мелочах, типа забытого зеркальца:
        - Нет, не объявляла. Я не собиралась высказывать свою позицию, мне было важно без спецэффектов пережить допрос второй и далее степени.
        Что тут называют «допросом второй степени», Димитри знал от местных безопасников. Три с половиной местных года назад ему это подробно объясняли. Про «и далее» догадаться было тем более несложно. Ему стало непереносимо мерзко находиться в одной комнате с этими женщинами и с их мнением о нем. Он молча встал и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. В кабинете повисло молчание. Айдиш предложил Полине идти отдыхать, она без возражений встала и пошла к двери. Выйдя вслед за ней в коридор, Айдиш увидел, как Полина с Димитри опять разговаривают, стоя у окна, и как князь отворачивается к окну, а женщина уходит по коридору в жилое крыло. Он подошел к князю, тронул его за плечо - Димитри даже не пошевелился.
        Ее позиция была абсолютно понятна. Он не нашел ни аргументов против, ни сил их приводить. Ясно было, что она не намерена даже слушать его, не то что понимать. И у нее есть на это право, несмотря на поражение в правах, о котором она говорила. Смешно… вчуже слушается, как монолог ярмарочного шута, вот только каламбур стал кошмарной реальностью, которую непонятно как прекращать. Даже и в полном бесправии, которое она увидела в своих обстоятельствах, у нее остались права. Достаточно прав, чтобы оскорбить его безнаказанно. И быть при этом совершенно правой. Смешно, да. До боли в груди. Он подошел к окну и оперся руками о подоконник. За спиной послышались шаги, и он повернулся на звук. Эта скульта стояла прямо за его спиной.
        Он приподнял брови:
        - Что, неужели вам еще осталось что сказать?
        Она утвердительно наклонила голову.
        - А как же. Я не успела вас поблагодарить. За так щедро подаренную вами Алисе мою жизнь, хотя я и не, - она усмехнулась, - добыча вашего оружия. За то, что моя владелица мне по крайней мере известна. За то, что я во временном пользовании у доброго человека.
        Димитри отвернулся, потому что больше не мог ее видеть. За окном была вода. Тяжелая, холодная, серая с зеленью. Такого же цвета, как глаза этого ядовитого исчадия местных болот и здешней глины. Вода, от вида которой становилось душно и холодно одновременно.
        Он снова повернулся к ней и сказал уже почти спокойно:
        - Вот что интересно: ЛАЭС, из-за сбоя работы которой посыпалась вся инфраструктура города, рванула ваша девочка, ваша, как вы выразились, владелица. А с последствиями ее, - прерваться на вздох ему все же пришлось, - освободительного подвига восьмой год трахаюсь почему-то я.
        Она сначала широко раскрыла глаза, затем слегка сощурилась. Ему уже было все равно, и он вернул взор к серому небу за окном и к холодной душной воде, сливающейся с небом где-то вдали. Он чувствовал, как эта вода затапливает его изнутри и подступает к самому горлу. Сражаясь с этим удушьем, он не услышал шагов по коридору, не почувствовал, как Айдиш тронул его за плечо.
        Мастер Айдиш вернулся в кабинет, прикрыл дверь в приемную, сел в свое кресло, вздохнул, немного помолчал и сказал:
        - Я немного не успел, но ничего непоправимого не случилось, к счастью. Кажется, на сегодня разговор между ними в любом случае закончен. Да, Марина Викторовна, очевидно, что основные, как вы говорите, фигуранты друг друга не понимают фатально.
        Марина, звякнув своими тонкими серебряным браслетами, налила себе еще воды, сделала пару больших глотков, усмехнулась:
        - Да уж, спасибо хотя бы, что не летально. Айдар Юнусович, у вас курить можно?
        Айдиш с сожалением покачал головой:
        - На территории школы ни в коем случае. Могу предложить коньяк.
        Марина сделала комичную гримасу.
        - На работе я не пью. Хотя иногда жалею об этом.
        - Нам с вами предстоит сводить позиции за них, вы понимаете это?
        - Ну а что остается? Давайте уж сейчас, пока я тут, чтобы два раза не вставать…
        Через три безумно долгих часа, литр кофе и один совершенно нелегальный перекур в туалете административного крыла, Марина распрощалась с Айдишем, нашла дверь комнаты Полины и постучала в нее. Подруга открыла ей не сразу. Ее взгляд Марина ощутила как примерно два петербургских наводнения сразу - настоящих, больших, на два метра за ординаром. Но заговорить все равно попыталась.
        - Полиночка, стой, пожалуйста, спокойно, я тебя сфотографирую для отчета. Надо же всем показать, что ты действительно жива и одним куском. На меня посмотри… ага, все. Да, кстати. Это, конечно, звучит как бред, и я еще буду все выяснять, но насколько я сейчас поняла, по их правовой базе ты получаешься не заключенная.
        Полина устало закрыла глаза, опершись на дверной косяк плечом:
        - Марина, если перечислять под запись все, чем я теперь не получаюсь, можно школьную тетрадь целиком исписать. Можно, мне хоть кто-нибудь скажет, чем мне разрешено быть? И заодно хотелось бы знать, что с моими документами на самом деле.
        Марина отступила обратно за порог:
        - Да, конечно. Отдыхай. Счастливо. Я еще приеду.
        Следующим утром Айдиш, едва придя в кабинет, обнаружил в приемной Полину. Сразу после «доброго утра» она задала ему странный вопрос:
        - Айдар Юнусович, у вас есть для меня время? Много времени?
        Удивленный и отчасти даже обрадованный тем, что она наконец-то согласна общаться, он сказал, что может уделить хоть весь день, - и поразился следующему вопросу:
        - А в Петербург со мной съездить вы сможете?
        Он оставил секретаря «на хозяйстве и за старшего» и вызвал машину. Полина не тратила много времени на сборы, только взяла кожаную куртку, привезенную вчера Лейшиной. Ехали они в почти полной тишине: не считая нескольких незначащих фраз ему и трех советов водителю по выбору маршрута, Полина молча смотрела в окно всю дорогу. Она оживилась, только когда машина въехала в город, но и тогда не стала сильно разговорчивее.
        Водитель остановил машину, припарковался. Айдиш еще раз осмотрел ограду, мимо которой они ехали последние метров шестьсот: нижняя часть была гладкой белой стеной, верхняя была сделана из вмурованной в эту стену чугунной решетки, разделенной на части изображением кувшинов, явно ритуального вида. Полина уверенно прошла вдоль ограды, подошла к широкому проходу между двух небольших зданий, сказав Айдишу: «Нам туда, пойдемте». В гранитных гладких плитах было устроено что-то вроде очага, оформленного пятилучевой звездой. Полина заметила интерес Айдиша к конструкции:
        - Раньше здесь поддерживался ритуальный огонь и все время звучала музыка, впрочем, сейчас сами все поймете, пойдемте вниз.
        За небольшой площадкой, гладко вымощенной гранитом, была широкая лестница вниз. С площадки открывался вид на небольшую низинку, заполненную ровными рядами квадратных холмов. За низинкой была вторая лестница, вверх, и большая статуя женщины, держащей в опущенных руках цветочную гирлянду. Айдиш знал это место по фотографиям и статьям в интернете.
        - Пискаревский мемориал… Полина Юрьевна, зачем мы здесь?
        Она наклонила голову:
        - Сейчас увидите.
        Спускаясь по ступенькам, Айдиш заметил, что от холмов к ним начинает струями плыть туман. Он знал, что это братские захоронения, коллективные могилы, места упокоения многих и многих людей, даже даты смерти которых были обобществлены и ограничивались годом. И этот туман совсем не понравился ему. Полина, заметив его замешательство, сказала, что лучше ему будет идти вслед за ней, и, держась середины центральной аллеи, прошла с ним вместе к монументу Матери-Родины. Встав за подножие скульптуры, она повернулась к своему спутнику.
        - Досточтимый Айдиш, я не хочу давать длинных объяснений о том, кто здесь лежит. Вы можете просто прочесть надписи, - она сделала жест головой в сторону стены, ограждающей статую с обратной стороны от входа. - Прошу вас.
        Она дождалась, чтобы он прошел вдоль стены за спиной монумента и прочитал весь текст на ней, и встала лицом ко входу в кладбище. Айдиш сделал то же самое. Туман уже заполнил всю центральную аллею и дорожки между холмами захоронений и лежал невысоко, ниже вершин холмов, но плотно. Поверхность его шла легкими волнами. Полина, держа руки в карманах куртки, стояла по своему обычаю прямо, как свечка, и глядела на этот туман.
        - Вы знаете, как их на самом деле хоронили? - вдруг сказала она. - Да впрочем, откуда вам знать, у всех вас вечно же ни на что нет времени… Слушайте, что ли. Там, в могильных холмах, земли очень немного. Ровно столько, чтобы росла вот эта мелкая трава, сантиметров десять. Остальное все кости, на метр вверх над землей и на три метра вниз. Трупы складывали слоями, и когда яма заполнялась полностью, отрывали следующую, а предыдущую засыпали и ставили временную табличку с годом, в течение которого она заполнялась. Персональных захоронений очень немного: вот тут, справа, лежат команды двух крейсеров, а во-он там, дальше и правее пруда, где яблони - похоронены летчики. За нашей спиной и далее к северу был аэродром. Улицы проложены после войны прямо вдоль взлетных полос и свободной рулежки. Отсюда пилоты отправлялись на боевые вылеты и дежурства, сюда их и привозили… кого удавалось. Еще в той части кладбища офицеры, медсестры, политруки - все те, кто погиб во время военных действий, и те, кто умер вскоре после войны от ран, полученных при обороне города.
        Маг оглядел мемориал еще раз, попытался сосчитать количество квадратных холмов, запутался и сбился. Некромантка повернула к нему голову:
        - А теперь, Айдар Юнусович, то есть, досточтимый Айдиш, мы с вами спустимся вниз, и, - она повернула к нему лицо, и в ее взгляде был вызов, - я хочу, чтобы вы услышали эту землю. Я настаиваю на том, чтобы вы послушали эти холмы. Для этого надо просто подойти к любому из них и приложить ладонь к земле.
        Он не понимал, что происходит, но спрашивать не было никакого желания. Даже не потому, что она учила его основам местной некромантии, кажется. В основном потому, что место не располагало к вопросам, которые он мог задать осмысленно и выслушать ответ с пониманием. Маг спустился по лестнице вниз и поставил ногу прямо в этот белый туман. Туман был вязкий и прохладный. Он не казался особенно опасным, но зябкость начинала чувствоваться, стоило лишь перестать двигаться. Айдиш прошел два холма, подошел к третьему по счету и приложил ладонь к земле. Видения ворвались ему в голову потоком тьмы, холода, блуждающих в небе лучей прожекторов, омерзительного воя и звуков взрывов, щелканьем метронома, от которого все мышцы сводило холодом, безнадежностью длинных очередей и бесконечно долгих троп среди ледяных торосов, громоздящихся на улицах… Красный мячик, укатившийся из детских рук, и никак не получается встать и пойти за ним, потому что осколок порвал пальто. Ведро, выскользнувшее из вдруг ослабевших не вовремя пальцев и утонувшее в полынье, в квартире дети без воды, нет сил дойти домой, снег, мягкий и
теплый. Книга, которой нельзя топить печку, потому что в ней стихи про «что такое хорошо», и так холодно, все время холодно, но пока читаешь - вроде лето и еще нет войны. Бомбардировщики, которые больше не могут прорваться в город, и неважно, что видно только небо и почему-то никак не повернуть голову. Погашенная своими руками зажигалка, шипевшая и плевавшаяся огнем; цепочки зеленых огней в небе, стремительный пробег по дворам, пойманный шпион с ракетницей, вражина, тварь, ненавижу…
        Маг отнял ладонь от земли, хотел было отряхнуть руки, но что-то его остановило. Он стоял между двумя квадратными холмами, смотрел на свою ладонь так, как будто она ему больше не принадлежала - и не мог понять того, что только что пережил.
        - Что это было, Полина Юрьевна?
        - Я не знаю, - она легко пожала плечом. - Это же вы здесь колдун, вот вы мне и объясните.
        Позже, уже в замке, Айдиш чуть не вынул душу из знакомого некроманта, который нехотя поведал, что посмертная греза - именно с ней соприкоснулся директор школы - бывает двух типов: благая и мучительная. Как сны бывают хорошие, а бывают не очень. Благая греза считалась собранной из прижизненных воспоминаний самых лучших моментов, мучительная обычно содержала причины и обстоятельства смерти и ближайшие к ним сюжеты. Для некроманта не было ничего удивительного в том, что живые ощущали связь со своими мертвыми. В конце концов, в Северном Саалан до сих пор чуть не в каждом доме можно было найти землю с Прозрачных Островов, а Святая стража делала вид, что даже не догадывается о такой практике. Но на Пискаревском кладбище лежали люди, которые не могли разделить свои посмертные грезы на благую и мучительную. И значит, не могли выбрать даже из этих двух оставшихся им вариантов. Некромант не был рад это услышать, и Айдишу это тоже совсем не понравилось. То, что местные мертвые готовы были говорить с чужими живыми, его испугало. Если не лгать об этом на конфиденции, то именно испугало. Но пока что он
отряхивал ладони и с тупым заторможенным удивлением смотрел на траву холма, безмятежно тянущуюся к серому небу. Полина, стоявшая все это время меньше чем в шаге от его плеча, двинулась вперед по центральной аллее:
        - И тут еще спокойно для начала мая. И всегда было спокойнее, чем где-либо. Это мемориал федерального значения. То есть - был федерального значения. На других кладбищах этого периода сейчас еще веселее. Но это еще не все, смотрите дальше.
        Неожиданный экскурсовод досточтимого Айдиша развернулась и пошла с центральной аллеи мимо двух холмов на дорожку, отделявшую первый ряд захоронений от следующего, виднеющегося за рядом вязов. Там нашлась целая скамейка, на которую она присела сама и кивком головы предложила ему присесть рядом. Когда он занял место, она стала насвистывать какую-то мелодию, простенькую и явно старую, похожую на вальс. Услышав отзвук мелодии в шуме веток, еще не набравших листву, а затем и в шелесте ветра по траве, он почувствовал себя очень неспокойно. Это была чужая магия. Плохая чужая магия. Поняв, что он различает шелестящие голоса, подпевающие ей, и даже, кажется, может узнать слова, он не поверил и прислушался. И услышал: «и мне не раз снились в предутренний час кудри в платочке, синие ночки, искорки девичьих глаз…»
        Да, подумал он. По крайней мере этот приговор был совершенно точно заслужен и полностью справедлив. И она продолжала не понимать, что делает. Досвистав мелодию, видимо, до конца текста, она выдохнула и облизала рот. Айдиш надеялся, что она сделала все, что хотела, и они могут наконец уйти из этого странного места, но оглядевшись, понял, что шелестящие голоса и летающие во все стороны одновременно легкие ветерки все еще рядом, их очень много и они почти вплотную к скамейке. Ему стало совсем не по себе, и поддержало его только то, что чистый негромкий женский голос у него за плечом повел другую мелодию.
        Редко, друзья, нам встречаться приходится,
        но, уж когда довелось, -
        вспомним, что было, и выпьем, как водится,
        как на Руси повелось.
        Шелестящие голоса, трава, ветви и ветер пели вместе с Полиной.
        Пусть вместе с нами земля ленинградская
        вспомнит былые дела,
        вспомнит, как русская сила солдатская
        немцев за Тихвин гнала.
        Досточтимый Айдиш, дворянин не из трусливых и маг с семидесятилетним опытом почувствовал, что его знобит, и дело здесь вовсе не в прохладной местной погоде. Полина вместе с хором призраков пела про тех, кто «неделями долгими в мерзлых лежал блиндажах», про тех, «кто в Ленинград пробивался болотами, горло ломая врагу», и наконец завершила поминальную песнь словами «выпьем за мужество павших героями, выпьем за встречу живых». Она замолчала, и Айдиш увидел, как белый туман начал иссякать и уходить обратно в узкие дорожки между холмами, услышал, как ветерки улеглись, заметил, что замерли ветки деревьев, почувствовал, что озноб отступил. Полина поднялась со скамейки и улыбнулась ему:
        - Концерт окончен. Пойдемте?
        Проходя второй раз мимо чаши для огня, она заметила, как бы невзначай:
        - Со стороны местной администрации восстановить огонь - и тут, и на Марсовом поле - было бы очень здравым шагом, я так думаю. Но ведь вряд ли догадаются.
        Они сели в машину, Айдиш попросил водителя включить отопление и ехать в сторону центра. Захлопнув за собой дверь салона, Полина молча смотрела в окно. Айдиш откинулся на спинку сидения и закусил губу. Связь между живыми и их мертвыми неразрывна. Любой местный уроженец может учудить то же самое, даже не понимая, что именно он делает. Ведь именно так Полина и привлекла внимание Святой стражи - «просто спев песенку» в парке Победы на Московском проспекте. Мертвые тут спали очень некрепко, особенно теперь, когда обстановка стала напоминать обстоятельства их гибели. Человека, решившегося на такое, не будет в живых к утру: разбудить мертвых - пара пустяков, а вот направить их волю… Но судя по тому, что она проделала у него на глазах, отважившегося это вряд ли остановит. Если он вообще сообразит, что происходит и какова доля его участия в этом.
        В районе Финляндского вокзала Полина подала голос. Она попросила водителя притормозить и предложила Айдишу выйти из машины ненадолго. Отказать ей он почему-то не смог, хотя на улицу из тепла вовсе не хотелось. Выйдя из машины, она с минуту смотрела на реку, дожидаясь, пока он подойдет к парапету набережной. У реки было ветрено. Воздух пах свежерастаявшим льдом и немного сталью. Женщина стояла, положив руки на холодный гранит парапета, и никак не реагировала на резкий ветер, выдувавший из-под одежды остатки тепла.
        - Так вот, вы учтите, пожалуйста, - сказала Полина, - что каждый следующий расстрел приближает людей к некой красной черте, миновав которую, любой из родившихся здесь может обратиться к опыту предков. И скорее всего, сделает это - нечаянно и мимовольно. А предки у нас такие. И не только такие. И еще: каждая следующая сгоревшая библиотека, разрушенный музей, погибшая статуя, сломанная чугунная решетка - работают так же. Дело, повторяю, не во мне. А в том, что вы, саалан, сами это из нас делаете. И преуспеете, если не остановитесь. И если кто-то не выдержит, - она пожала плечами и продолжила, - в этом всяко буду виновата не лично я со своими исключительными талантами, а удивительно неконструктивная политика предыдущей и нынешней администрации саалан.
        Айдиш смотрел на коллегу, понимая и не понимая ее, и совершенно не знал, что сказать. Полина некоторое время щурилась на ярко блестящую под внезапным солнцем реку, видимо, ожидая ответа, потом, не дождавшись, развернулась к нему от воды:
        - Айдар Юнусович, теперь давайте как коллеги поговорим. Вы понимаете, что после всего весеннего мне надо не к вам в программу, а на супервизию, и лучше бы на терапию? И, кстати, что никто, и в первую очередь я сама, не даст вам гарантий корректности моих рабочих решений? По-хорошему, мне надо отказываться работать в школе. Прямо сейчас. Потому что все, что я сделаю, будет сделано не лучшим образом просто в силу моего состояния и характера… эм… недавних эпизодов. И потому, что я только что уже сделала то, чего делать была не должна.
        Айдиш повел плечами: продувало тут весьма ощутимо. И говорить совершенно не хотелось. Но какого-то ответа этот вопрос все-таки требовал.
        - Хорошо, Полина Юрьевна. Давайте говорить как коллеги. Для начала, найти второго специалиста вашего профиля и с вашим опытом в Озерном крае нереально, Московия уже вытянула отсюда всех, кто почему-то не уехал в Европу и дальше. Спасибо князю и за то, что мы получили вас хотя бы так, как получили. Я понимаю, что вы не в лучшей форме после всего случившегося, но в моих условиях остается только надеяться, что ваш опыт работы это компенсирует. В противном случае вместо психолога у школы будет, - он развел руками, - в лучшем случае ничего. Я постараюсь прикрыть вас, когда смогу, но это все, что в моих силах. Кроме того, личная супервизия вам уже и не нужна, вы же в штате учебного заведения. Сертификация у вас будет в общем порядке, вместе с педагогами интерната, я не думаю, что с этим возникнут какие-то проблемы.
        - Вы не понимаете, - начала было Полина, потом осеклась и махнула рукой. - А, ладно, черт с ним. Хуже, чем есть, уже не будет.
        Она постучала водителю в окно, он опустил стекло, она показала ему на телефоне карту города и некое место на ней:
        - Нам надо попасть вот туда, разбирайтесь с маршрутом, я сейчас прибегу.
        Минут через десять или даже меньше она вернулась с сигаретами и водкой, чертыхнулась, мол, в этом городе не найти папирос уже днем с фонарем, и сказала, что можно ехать. Машина тронулась. Полина, помолчав немного, сказала Айдишу:
        - В этот раз все будет серьезнее, поэтому, пожалуйста, не выходите из машины, смотрите из окна. Не бойтесь, - усмехнулась она, - не убегу. И досточтимый Айдиш, окна машины надо закрыть плотно, и дверь тоже ни в коем случае не должна быть открыта ни на миллиметр, пока я не подойду. И пожалуйста, досмотрите до конца. А то пока вас всех носом в воду не натыкаешь, вы реку так и не увидите. Может, хоть так… - договаривать она не стала, и некоторое время они ехали молча.
        Около какого-то оврага на окраине она сказала водителю: «Можно вот здесь». Положила пачку сигарет в карман куртки, бутылку водки оставила просто в руке, вышла из салона, очень быстро закрыла за собой дверь и так же быстро пошла к краю оврага. Водитель спросил: «А она не уйдет?» Айдиш, наблюдая за Полиной из окна, сказал только, что это, пожалуй, было бы самым приятным из возможных исходов. Но она просто дошла до края оврага и остановилась. Навстречу ей из оврага поднимался серый то ли туман, то ли ветер. Айдиш увидел, как Полина открывает водку, на миг прикасается губами к горлышку бутылки, как выпрямляет руку и как ветер выбивает эту бутылку у нее из руки. Он мысленно охнул, но заставил себя смотреть, как полная поллитровка кувыркается по ветру и клочкам тумана, постепенно пустея, и никак не может достичь земли, и как она, опустев, падает наконец на землю и откатывается куда-то к тропе. Потом он увидел, как женщина прикуривает сигарету и снова отводит руку в сторону, и как сигарета тоже вылетает из ее руки. И так повторилось двадцать раз - пока Полина не истратила, или не раздала, все сигареты,
что были в пачке. А потом Полину крутило и трепало этим ветром, и Айдишу казалось, что он видит прозрачных людей, грязных и в скверной одежде, и что эти почти невидимые люди трогают ее, хлопают по плечам, по спине, так что ее пошатывает, но она все равно стоит. Наконец, этот серый ветер свалился обратно в свой овраг, и маг почти с радостью увидел, что женщина возвращается к машине. Перед тем как сесть в салон, она сняла куртку и свернула ее подкладкой наружу, и только после этого открыла дверь машины.
        Айдиш вздохнул:
        - Что здесь было, Полина Юрьевна?
        Полина усмехнулась:
        - А это, досточтимый Айдиш, была расстрельная яма, в которую свалили тела казненных по приговорам типа ваших. Веселое местечко, правда? И ветерок такой бодрящий… Ну вот, я все показала, вы все посмотрели, поехали обратно?
        Айдиш замерз, был голоден и мрачен. Он понимал, что она хочет сказать ему, но не мог эту мысль принять. Она противоречила всему его опыту и всем его знаниям, как имперским академическим, так и местной научной традиции. Но мысль эта осела у него внутри очень тяжелым чувством. Эти мертвые не спали. Они встречали тех, кто пополнял их ряды. И борясь с некромантией в городе привычными средствами, Святая стража обостряла и обостряла ситуацию.
        Полина выждала, пока водитель выедет за границы города, и снова прервала молчание.
        - Знаете, досточтимый Айдиш, - ее улыбка была очень неприятной, - я вам эти места на карте города все-таки, наверное, покажу. Все места, похожие на вот этот овраг. Должны же хотя бы вы быть в курсе, откуда на город пойдет следующее счастье типа оборотней приговоров так через полсотни. А как это будет выглядеть, я сказать не берусь. Что-то мне об этом и самой думать не хочется.
        Айдиш не выдержал. Ему уже не было дела до присутствия водителя, до того, насколько Полина осведомлена о расстановке сил в администрации империи и о том, кем приходится Айдишу предыдущий наместник. Ему уже не было дела даже до того, насколько допустимые обороты он выбирает.
        - Полина Юрьевна, - он еще попытался подобрать выражения, но сдался практически мгновенно, - этих недоумков предупреждали все. Они не слушают. Их с тем же успехом можно убеждать топором между глаз. Князь несколько раз пытался разговаривать с ними, но вышло только хуже. Эти самодовольные куски козла способны понять только свой сиюминутный каприз, а мы не можем от них избавиться, потому что без них мы тут сами почти никто, причем не для вас, а для императора. А они это знают и считают, что раз все так, они держат всех за… кхм… мда.
        Полина слушала молча. Потом сухо сказала:
        - Сочувствую. Наверное, даже очень сочувствую. Князю тоже. Право слово, лучше бы саалан восстановили Вечный огонь на Пискаревке, да и на Марсовом поле тоже.
        Они добрались до школы как раз к ужину. Полина тщательно вымыла лицо и руки и взяла себе с раздачи кружку киселя и два стакана воды. Голодный заход получился в этот раз коротким, и месяца не набралось.
        На следующий день с утра Айдиш задержал Полину после планерки.
        - Полина Юрьевна, у меня к вам большая просьба. Перестаньте, пожалуйста, над собой издеваться. То, что с вами произошло, следствие некомпетентности, а не злонамеренности. Я вам могу гарантировать, что допросов больше не будет и что ваше юридическое положение будет определено в ближайшее возможное время согласно местным правовым нормам. Я кинул нить для портала вам прямо домой, мой секретарь всегда его откроет по вашей просьбе, не надо больше шума и резких движений. Если что-то изменится, я вам первый об этом скажу.
        Полина выслушала его стоя, коротко наклонила голову:
        - Хорошо, Айдар Юнусович.

* * *
        - Вова?
        - Да, тут.
        - Если есть время: а что финнам и шведам от нас надо, и почему их журналюги наместнику условия диктовать пытаются?
        - Работа у них такая: власти условия диктовать. Это Хельсинкские правозащитные группы. Еще америкосов жди, тоже будут.
        - Вот и сидели бы в Хельсинки, чего они у нас-то забыли?
        - Начнем с того, что они изначально тут и появились. Точнее, не совсем тут. Все началось в Москве в мае семьдесят шестого. О создании группы было объявлено на пресс-конференции в квартире Сахарова.
        - Того самого, что ли?
        - Да. Но организатором и первым руководителем МХГ был не он, а другой физик, Юрий Орлов. А когда он умер, в середине девяностых, председателем стала Людмила Алексеева.
        - А Хельсинские они почему, если началось в Москве?
        - А потому, что на работе надо не Пикабушечку читать по служебному интернету, а хотя бы иногда заглядывать в Вики и на вражьи сайты. Это неправительственная общественная организация. У них уставная цель - содействие практическому выполнению гуманитарных статей Заключительного акта Хельсинкского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ), а также всех международно-правовых обязательств Российской Федерации в области прав человека. В ноябре семьдесят шестого создались Литовская и Украинская Хельсинкские группы, в декабре - Христианский комитет по защите прав верующих в СССР. И пошло, и поехало: в январе семьдесят седьмого - уже была Грузинская группа, в апреле - Армянская, а в ноябре семьдесят восьмого - Католический комитет по защите прав верующих. Примерно в это же время Хельсинкские Комитеты (ХК) возникли в Польше и Чехословакии.
        - И давай ты мне еще скажешь, что СССР на это не отреагировал.
        - Антон, ты полное село. К счастью, хотя бы не идиот, и именно поэтому тебя тут терпят. Отреагировал, конечно. Но лучше бы они этого не делали. В феврале семьдесят седьмого начались аресты в украинской и московской группах. Юрий Орлов был взят первым, что и понятно, он был председателем МХГ. Ему дали семь лет лишения свободы с выполнением тяжелых работ и пять лет ссылки за антисоветскую агитацию и пропаганду с целью подрыва советского государства и строя. В июне того же года Владимир Слепак был приговорен к пяти годам ссылки, а Натан Щаранский был осужден на три года заключения и на десять лет лагеря строгого режима. К осени семьдесят седьмого арестованных членов Хельсинкских групп было уже под полсотни. Многие из них были получили длительные сроки, некоторые умерли, не дожив до освобождения. О создании Американской Хельсинкской группы объявили в декабре семьдесят восьмого. А потом пошло по всему миру: сперва в Канаде, а потом по половине Западной Европы расползлось. Их западные группы ставили целью прекратить преследование своих коллег из СССР и оказать давление на свои национальные
правительства, чтобы они дожали Совсоюз на исполнение Хельсинкских соглашений.
        - Так что, международное Хельсинкское движение с них и началось?
        - Да, с них. И Совсоюз они кошмарили на международной арене только в путь. Правительство СССР обвиняли в нарушении гуманитарных статей именно на основании документов, предоставленных Московской, Украинской и Литовской группами. На них наезжали, но это каждый раз вызывало такой вой по всему миру, что было дешевле их отпустить, чем покончить с ними. В семнадцатом году на них еще за Навального наехали. Якобы он получал финансирование от британской разведки, в том числе с помощью Московской Хельсинкской группы. Но нормально доказательства не собрали, так что Алексеева покойная им ответила, что Московская Хельсинкская группа финансирование не проводит и финансовыми операциями не занимается.
        - А потом что было?
        - А потом РФ окончательно стала Московией, Северо-Западный округ превратился в Озерный край, Эмергов сказал, что он к обязательствам РФ никакого отношения не имеет и стал перезаключать все договоры и реструктурировать долги, а этих деятелей выпер нафиг из страны… в смысле, обещал не преследовать, если эмигрируют в течение года, и даже договорился о том, что их принимают. Их и приняли.
        - А с движением этим правозащитным что?
        - Ничего, оно международное теперь. Поменяли формулировки в программе и вперед, к победе добра над разумом. Например, наместника кошмарят, как могут.
        - Слушай, я вот одного не пойму: откуда эта пятая колонна все время берется? В зиму аварии тихо же было?
        - Так, не зли меня. Забей в поисковик «Манифест Убитого Города» и посмотри на дату.
        - И это они на него все так возбудились? Все из-за Горжетки, получается?
        - Именно поэтому Димитри ее не может ни убить, ни отпустить. Как и Бауэр после ее прощального письма. Хотя ее бизнес в бюджете края совсем бы не помешал.
        - А что она там написала-то такое?
        - Гугл в помощь, Антон.
        Из внутренней переписки пресс-службы администрации империи в крае 10.05.2027.

* * *
        В этот раз в городе мы провели полторы недели. С четверга до понедельника просидели в Ломоносове, оберегая право горожан отмечать Первомай, а потом нас
        перебросили к бывшей станции метро Пролетарская, разместив в гостинице, тоже бывшей, теперь ставшей казармами, уже до конца дежурства. Кому майские гуляния, а кому до десятого числа не вздохнуть. Впрочем, отменять вечернюю увольнительную в среду саалан не стали, хотя вряд ли из-за желания соблюсти трудовой кодекс.
        Во вторник утром меня отозвал в сторону Сержант, сказал нечто вроде «тут по твою душу» и отправил в комнату отдыха в казармах. Там меня ждал граф да Айгит. Он показал фотографию и спросил, знаю ли я того, кто на ней. Разумеется, этого человека я знала. Эгерт Аусиньш, мой знакомый и куратор почти до самого ареста. Я кивнула, заметив, что рот вдруг пересох. От присутствия Дейвина мне всегда было не по себе. Он попросил подробностей, и я рассказала, что знала. Не потому что имела что-то против Эгерта, но теперь приказы отдавал не он. И как бы ни было противно, это входило в правила игры. Я сказала, что знала этого человека как Эгерта, независимого журналиста, специализирующегося на горячих точках и политических конфликтах. А на кого он на самом деле работал, не вникала. По словам Дейвина, этот человек повадился ходить по барам, где бывают Охотники. Так что в среду я еду со всеми в бар, раз уж, как полноценный Охотник, имею право. И если он мне встретится - не узнаю его, но оставляю достаточно следов, чтобы при желании меня можно было идентифицировать. Можно было и забить на слова графа, особенно
после того, как он голосом выразил все свое отношение к идее, что я - настоящий Охотник, дождалась бы встречи с князем и попросила подтверждения… Но услышав интонацию да Айгита, решила: отказаться или забить не вариант, история на плацу покажется мелочью жизни. И ответила: «Да, господин маг». Авось, что-нибудь случится и ничего делать не придется. Но мне не повезло. Достаточно убедительного нагоняя я не получила, и даже плохо вычищенные берцы не помогли. Пришлось ехать со всеми. В конце концов, чего б не поплясать, если все очень даже неплохо? Весна, вон, пришла, скоро белые ночи. И вообще, скоро одиннадцатое, и конец этому долгому дежурству.
        Эгерт появился уже после полуночи. Я как раз устроилась у стойки и заказала очередной коктейль. Он подсел рядом и улыбнулся мне, я ответила улыбкой.
        - Эгерт, - протянул руку он.
        - Алиса.
        - Часто тут бываешь?
        - Когда получается.
        - Когда получается или когда захочешь?
        - Когда увольнительная бывает, вон начальство за столом квасить изволит, - я кивнула в угол, где Сержант уже с кем-то весьма радостно обнимался и явно намеревался идти на танцпол.
        - У вас увольнительная до утра или на пару часиков?
        - Сегодня на пару часиков, и они уже почти кончились, но до конца месяца обязательно будет до утра, в этом месяце еще не было.
        Я потянулась рукой к карману и вздохнула - опять сигареты забыла. Эгерт… Эгерт сделал то, что и всегда - с полуулыбкой протянул пачку. Я взяла, вытряхнула сигарету, прикурила от зажигалки в его руках. Пачку он убрал почти сразу, взяв ее так, чтобы не смазать мои отпечатки. Я хмыкнула про себя, закашлялась, улыбнулась до ушей, не спрашивая, взяла его кружку с пивом и шумно отхлебнула. Отпечатки - хорошо, но мало. ДНК надежнее, и теперь она у него есть.
        - Извини, что без спроса. В следующий раз я угощаю, а теперь - пока. Видишь, наши уже собрались, только меня ждут.
        Впрочем, выходя за нашими из бара, я подумала, а чего, собственно, я переживаю? Я это умею. Это весело и прикольно. Чем «сейчас» отличается от «тогда»? Да ничем, в общем-то. Я играла в такие игры, решая за себя, используя чужие инструкции или выполняя приказы. Ну и плевать. Пробьемся. Хуже уже не будет, все равно некуда. Оказалось, что есть.
        В казармах замка я успела только кинуть взгляд на расписание увольнительных до следующего дежурства в городе, увидеть одну короткую напротив своего имени и огорчиться по этому поводу, как узнала, что меня вызвал да Айгит.
        Его кабинет я никак не могла запомнить. Граф заполнял собой его весь, без остатка, принося с собой ощущение холода на губах и языке. Он выслушал мой доклад, не отрываясь от бумаг на столе, и кивнул, едва я закончила: «Можешь идти». Я глубоко вдохнула и сказала:
        - Господин маг, я прошу о второй краткосрочной увольнительной до следующего дежурства. У меня только одна, и она получается рабочей - я встречаюсь с Лейдом.
        Да Айгит поднял голову и посмотрел на меня в упор, холодно и изучающе, будто перед ним стоял не человек, а что-то омерзительное.
        - Нет, - коротко бросил он. - Возвращайся в казарму.
        Я прижала кулак правой руки к груди и вышла. В приемной Нодда, его секретарь, едва глянула на меня и предложила горячего чаю - мол, только вскипел. Я молча помотала головой и пошла, куда приказано. На половине дороги остановилась, постояла, качаясь с пяток на носки, и двинулась совсем в другую сторону. Полчаса, пока меня хватятся, точно есть.
        Где может быть школьный психолог с утра пораньше? Очевидно. Оставалось только спросить у первого попавшегося киндера, где ее кабинет, и нарисоваться на пороге. Кажется, с улыбкой до ушей. Полина, выкопавшись из бумаг на звук открываемой двери, увидела меня и даже слегка улыбнулась:
        - Привет. Проходи, рассказывай, как ты.
        - Да ничего, вот с дежурства вернулись, там такой здоровый оборотень был! И хитрый. Вот к тебе решила заскочить. Как ты тут? Мы… Поговорить не успели же… Я… - я неожиданно смутилась, внезапно понимая, что не знаю, что сказать дальше. - В общем, я теперь тут живу, - я плюхнулась на гостевой стул у ее стола.
        Полина встала, подошла к шкафчику и достала две чашки, плошку с какими-то вкусняшками, электрический чайник на полке в углу.
        - А ты как?
        - Ну, я даже не знаю, что тебе сказать. - Она поставила чайник на базу, включила подогрев, нашла сахарницу и закончила фразу. - Как-то. Школьный день длинный, после него всегда есть что доделать и что поделать впрок. Так что занятий хватает, не скучно.
        - Я… В общем, я рада что ты тут и…
        На мое счастье, зазвонил телефон, и я надеялась, что у меня будет время собраться и договорить, чтобы не выглядеть совсем уж дурой, но вышло иначе. Полина сняла трубку:
        - Да, еще раз здравствуйте. Да, у меня, минут пять как подошла. А. Ага. Да, конечно, идем. Да, обязательно. - Положила трубку и повернулась ко мне. - Что же ты не сказала… - и тут же прервала сама себя. - А, понятно все. Пойдем, тебя ждут.
        Она встала, направляясь к двери.
        - Давай хоть чай допьем, а… - блин, быстро они меня нашли.
        - Нет, на чай уже нет времени. Пойдем.
        Я поплелась за ней. Интересно, как у них так быстро вышло. Ведь у да Айгита я могла и до обеда задержаться. Доведя меня до выхода и кивнув встречавшей Саше, выражение лица которой не обещало ничего хорошего, Полина повернулась ко мне и добавила расстройства:
        - Алиса! Учти, пожалуйста, что следующий такой раз будет последним, и я больше не соглашусь с тобой разговаривать, пока ты не покажешь мне записку об увольнительной.
        Саша кивнула ей вполне однозначно. А потом… Потом ничего не было. Сержант назвал меня в очередной раз «скотиной» и отправил помогать досточтимому Нуалю, мол, смотреть на мою рожу противно.
        Через пару дней я стояла перед князем, потому что сесть он мне не предложил. И он говорил, что отсутствие увольнительной - это моя проблема и что ему не интересно, как именно и где я пересекусь с Лейдом. Это работа. И если я решила сперва развлекаться, а потом думать о деле, то, значит, у меня должен был быть какой-то план, как я собираюсь успеть и то, и другое. Если же его не было, и даже экспромта не планируется - то я заслужила все, что могу получить за свои художества в казарме, и даже еще чуть-чуть сверху. Последнее мне князь обеспечит, если я вздумаю уехать на дежурство, так и не повидавшись с сайхом, который, безусловно, знает как о моей самоволке, так и о том, с кем я встречалась вместо него.
        А потом я поняла, что уже какое-то время ору на князя и что тормозить и извиняться, кажется, уже поздно. Уж больно подробно я рассказала о местах, куда могли идти сайх, наместник, его команда, Саалан и Созвездие вместе с оборотнями.
        - Какие у тебя, однако, интересные эротические фантазии с политическим уклоном, - хмыкнул князь. - Тебе в казарме еще не предлагали завести любовника? Мне кажется, давно пора.
        - С меня хватит, - неожиданно спокойно сказала я. В голове было ясно и пусто, будто не я только что орала про жопу негра, где непременно встретятся князь и принц Исиан. - Я ухожу.
        - Куда? - благожелательно поинтересовался князь.
        - Нафиг! - взвыла я.
        - А, ну иди, иди.
        Дверью хлопнуть не вышло - магия. Я слетела по лестнице вниз и побежала рысцой в сторону Ладожского озера. Наверное, стоило заскочить в казарму и собрать хотя бы сумку, не с голым же задом на волю скакать, но… Я как представила лица Саши, Сержанта, Игнис и остальных, так и поняла, что да, лучше уж уходить, в чем есть.
        Оставались незначительные технические нюансы. Без подписанной увольнительной ни в одну машину меня не возьмут. И через КПП не выпустят. До трассы через лес километров десять, но ночью, пусть и белой, да по лесу… Без магии, при том, что оборотней тут деревенские, может, и не видели, но про волков говорили.
        Всяко стоило дождаться утра, и я рванула к озеру. Света луны хватило, чтобы найти заветрие в камнях и устроиться. Теплой куртки у меня с собой не было: я шла к князю поговорить, а не сидеть на берегу, - так что я скоро замерзла. Попыталась согреть сложенные лодочкой ладони дыханием, потом начала было вылезать, намереваясь пробежаться. Нога проскользнула на влажном камне, я нелепо взмахнула рукой, пытаясь зацепиться за другой, и со всего размаху упала прямо в воду. Там я и расплакалась, отчаянно понимая, что никуда я не уйду. Не потому, что притащила к князю Полину, о ней я в тот момент не думала. И не из-за старых хвостов. В конце концов, перейти границу не так и сложно, найти Эгерта и попросить помощи - еще проще. Уехать в Южную Америку, затеряться в фавелах. Если там нацистов не нашли, меня тем более не поймают, кому я нужна, князь уже завтра даже думать забудет. Но я не хотела уезжать. И уходить - тоже. И тем более начинать жизнь заново как своя собственная племянница. Князь хотел меня защитить, и под его рукой я могла спокойно называть другую дату рождения и расписываться чужой подписью. Но в
городе третьей Алисе места не было. Я опоздала уехать той осенью, когда меня арестовали, потому что хотела остаться на этой земле или в ней, как судьба решит. Было глупо пробовать уйти сейчас. Слишком много дел. Но остаться здесь - значит выполнять приказы, между прочим, оккупантов. А уйти равно оставить край на растерзание тем, с чьего согласия они его получили, потому что следующая ошибка князя станет последней. А не следующая, так через одну. Запаса терпения в крае больше нет, что творилось в городе около Первомая, слышно было даже в казарме. И князя тогда не было только неделю или около того. А начало беспорядков - это окончательное доказательство несостоятельности администрации империи, и край, уже откушенный от Федерации, можно резать, как пирог… Или есть просто так. Не случайно Эгерт оказался в городе именно сейчас. Я бы хотела думать, что он пришел мне помочь, но помнила обстоятельства нашего знакомства в Южной Африке. В его портфолио статей из зон гуманитарных катастроф было в разы больше, чем материалов о мирной жизни других стран и регионов. Хороших вариантов для меня не было. Либо
возвращаться к князю прямо сейчас, либо идти на все четыре стороны по круглой, как тыква, планете. Когда надо мной загорелась на небе первая звезда, я поняла, что уже незнамо сколько рыдаю, сидя в майской ладожской водичке, и что вообще-то как-то немного замерзла. Я вылезла из озера, вылила из берцев воду и побрела к замку.
        В покои князя меня проводили незамедлительно, я даже рот открыть не успела. Значит, он распорядился сразу же, как я ушла. Просчитал, что я все равно вернусь и никуда не уйду. Обидно.
        А дальше я стояла перед дверью в его личный кабинет под любопытными взглядами охраны и ждала, когда наместник освободится. Наверное, стоило зайти переодеться в казарму… Но тогда бы я не избежала вопросов, не сейчас, так потом. Наконец дверь открылась.
        Князь сидел в том же кресле. Мокрые волосы, развязанная на плече рубашка, свободные штаны черного хлопка… И кубка рядом нет. Похоже, он спать собирался. А тут я со своими откровениями и политической позицией.
        Поклониться, войти. Дверь закрылась, князь смерил меня взглядом, и от одежды пошел пар. Я сглотнула горечь: совсем недавно я могла так же. Высохла бы, даже не дойдя до замка. И, похоже, привыкнуть жить без Дара в мире магии я не смогу никогда.
        Проглотив «я больше не буду», я сказала:
        - Пресветлый князь, я, кажется, наговорила лишнего…
        Он перебил меня:
        - Ты вернулась или поговорить пришла?
        - Вернулась, - тихо сказала я, глядя себе под ноги.
        Он, не предложив мне сесть, сказал:
        - Что я обещал тебе два года назад?
        - Что ты будешь защищать меня, пока я выполняю твои приказы.
        - Я приказывал что-то, что бы противоречило принятому тобой пониманию чести?
        - Нет, пресветлый князь.
        - Посмотри мне в глаза, - он дождался, когда я подниму голову и посмотрю ему в лицо. - Следующий раз, когда ты так хлопнешь дверью, станет последним. У тебя будет двенадцать часов, чтобы покинуть Озерный край. Ты все поняла?
        - Да, пресветлый князь.
        - Зачем ты сейчас пришла?
        - Я не знаю, как обеспечить достаточно времени для встречи, - я чувствовала себя полной дурой. - Когда я… В общем, меня уже через пять минут нашли. Я не думаю, что случится иначе.
        Следующие полчаса я получала инструкции, сводящиеся к «как в самоволку ходят нормальные люди, которые не попадаются через пять минут, а имеют хотя бы пару часов для личных планов».
        Закончилась встреча еще хуже, чем началась. Князь сказал:
        - Дальнейшие распоряжения по оперативной игре с Эгертом и Лейдом будешь получать у графа да Айгита. Ты все поняла? - дождался подтверждения и закончил. - Можешь идти.
        Я чуть подумала и сказала:
        - Есть.
        В Париж и обратно Димитри летел на самолете, выказывая уважение к стране, согласившейся стать площадкой для встречи. Очередной этап переговоров об ослаблении международных санкций в отношении Озерного края обещал быть крайне напряженным, и не стоило нервировать хозяев лишний раз. Впрочем, без эксцесса все равно не обошлось, но, кажется, дипломаты все разрулили. На обратном пути Димитри воспользовался случаем поговорить с пресс-секретарем администрации, во многом благодаря которому прошедшая встреча стала возможной, и попросил его подготовить краткую справку по истории двадцатого века на территории Озерного края. Ему крайне не понравилась уверенность, с которой Полина продолжала ждать пыток и считать себя заключенной, отданной то ли в залог, то ли в рабство. Да и история, рассказанная Айдишем, требовала внимания.
        Пресс-секретарь, в меру впечатлившись вопросу, пообещал в течение двух недель подготовить краткую справку о революциях, прокатившихся по городу, гражданской войне, репрессиях тридцатых и пятидесятых годов как во всей стране, частью которой являлся Петербург, так и в регионе. Димитри подумал, что если на подготовку информации «для чайников» нужно так много времени - там точно будет что почитать. И попросил обязательно включить ссылки на не самые тривиальные источники, копать так копать. Пресс-секретарь с уважением посмотрел на князя и пообещал расширить запрос, дополнив его событиями новейшей истории, а именно «как и на чем кончилась страна, образовавшаяся в результате распада империи, включавшей в себя Озерный край».
        Шагнув из Пулково прямо в замок, князь сменил одежду, пообедал и отправился на конфиденцию к Айдишу.
        Выходя из приемной Айдара Юнусовича, Полина едва не столкнулась с Димитри. Он дал ей выйти в коридор, но сам в приемную не пошел, а развернулся к ней. Она выпрямила спину и направила взгляд мимо него куда-то в глубину коридора. Он улыбнулся про себя и сказал:
        - Полина Юрьевна, мне нужно несколько минут вашего внимания.
        Она послушно остановилась и повернулась к нему.
        - Ваши претензии к моей юридической компетентности были полностью справедливы, несмотря на форму подачи. Мы напутали в ваших документах очень сильно. Я не ждал такой накладки. К сожалению, чтобы это уладить, потребуется довольно много времени. Так что свободу прямо сейчас я вам предложить не могу. Мне жаль, что так вышло. Надеюсь, вам у нас хотя бы понравится.
        Полина тихонько перевела дыхание. Извинения, значит. То есть все, что произошло за эти две недели, - не хитрый план потерять ее бесследно, чтобы в городе было поменьше шума, а просто разгильдяйство эпических размеров. Неожиданно. «Ну же, звезда моя, отвечай ему что-нибудь, а то мы тут весь день простоим».
        - Здесь чисто, тепло и сухо. Этого вполне достаточно. Я признаю, что была очень резка с вами и несправедлива к вам, как к человеку. И сожалею об этом.
        Димитри, видимо, счел перемирие успешно заключенным и решил слегка развить свой успех.
        - Полина Юрьевна, можно вас попросить об одолжении?
        - Да, конечно, - она опять замерла, слегка прищурившись.
        - Прошу вас, не надо называть моих орлов архангелами. Да, они нечисты на руку и дурно воспитаны, но это обидит даже их. Мои - архаровцы. Ну или обормоты. Архангелы - это Святая стража. Они в серой одежде, а мои одеты в синее.
        Полина сделала короткую паузу перед тем, как ответить:
        - Я запомню, господин наместник.
        Он с улыбкой кивнул ей и прошел в кабинет.
        Идя по коридору, Полина крутила в голове какую-то ей самой не до конца понятную идею о вирусном распространении безответственности и разгильдяйства в любом административном аппарате, имеющем дело с землянами, и пыталась вспомнить знакомую фантастику на эту тему. Почему-то ничего пригодного не попадалось. Дойдя до кабинета, она бросила эту мысль и занялась методикой адаптации младших школьников к письму посредством пальчиковых игр. Но архаровцы с архангелами преследовали ее до конца дня. В ее воображении они почему-то готовились к драке друг с другом. Как гвардейцы кардинала и королевские мушкетеры в романах Дюма.
        Когда Айдиш увидел входящего в кабинет князя, первое, что он подумал, было: «Она же только что от меня вышла. Значит, был второй конфликт, в приемной». Но кажется, на этот раз все обошлось.
        Он никогда не знал, что будет делать князь вместо получения отеческих наставлений каждый конкретный раз - дочитывать документы, листать альбом по искусству, пить кофе и болтать о делах школы или просто закроет глаза и проспит все время, выделенное на попечение о правильности понимания им пути Пророка. Но традиция была нерушима: Димитри мог позволить себе пренебрегать службой в храме, но не мог не являться на конфиденцию к магу, посвятившему себя служению Академии. И Айдиш добросовестно выполнял работу конфидента как для князя, так и для его приближенных вассалов. В этот раз князь хотел общения и зеленого чая, мигом принесенного секретарем, и явно пребывал в хорошем настроении.
        - Представляешь, досточтимый, у нас с твоей скультой перемирие. Я принес извинения за путаницу в ее документах, а она в ответ извинилась за свои слова. Неужели ей не все равно?
        - Моей, пресветлый князь? - поднял брови Айдиш. - По-моему, отправить ее в школу была твоя идея.
        Димитри усмехнулся и сделал глоток.
        - Боюсь, извинения - это верхушка айсберга, пресветлый князь, - задумчиво продолжил Айдиш. - Она мне на второй же день такое показала… - и он кратко пересказал содержание экскурсии по сакральным местам чужого города, плывущего между серым небом и серой водой, проведенной для него мистрис Бауэр. - Похоже, ей и правда не все равно. Может быть, им всем не все равно. Даже твоей оторве Алисе.
        Димитри посмотрел на него внимательно, но ничего не сказал. Вернувшись к себе, князь написал короткое сообщение пресс-секретарю администрации. Подумав некоторое время, наместник расширил свою просьбу еще раз. Ему понадобился еще полный список захоронений и кладбищ на территории города и ближайших пригородов.
        Марина Лейшина тем временем инструктировала троих бывших «детей пепла» на случай странных, но весьма возможных обстоятельств, как выразилась она сама. А одновременно она помогала им выстроить планы на этот самый случай и делала небольшую уборку в квартире, по ходу действий показывая молодежи, где что лежит и куда класть запасной ключ, если что. Передвигаясь по квартире, она тихонько напевала песенку про еврейскую бабушку Этл и трех ее котят. Котята следили за перемещениями Марины, нервничали и задавали дурацкие вопросы.
        - Марина Викторовна, а может быть, вам можно туда не ехать? Может, вы ему просто напишете, что если он не отдаст Алису и Полину Юрьевну, мы ему все их казармы нахрен повзрываем?
        - Нет, Алена, никак нельзя мне туда не ехать и тем более нельзя такое писать. Помнишь, что я тебе в апреле говорила? Суть деятельности правозащитника заключается не в борьбе с властями, а в защите прав человека посредством общественной деятельности и мирных средств. Тебе там удобно вообще? Ты так ерзаешь…
        - Да помню я! Ехать-то зачем? Вы же не вернетесь! А так ему можно выставить условия и посмотреть, что он будет делать. Пепельницы помыть, может?
        - Не надо их мыть. Алена, котик, мне кажется, что ты давно не говорила по душам с Валентином Аркадьевичем. Давай-ка я тебе напомню подробнее некоторые нюансы. Правозащитник - это не оппозиционер, а гражданин. Оппозиционером его делает власть. А правозащитник просто выявляет факты неуважения к человеку и его правам. Когда права невозможно отстоять юридическими методами, правозащитник обращается за общественной поддержкой - через прессу, интернет, радио, телевидение, на родине, за рубежом - где и как получится. А угрожать и выставлять условия власти правозащитник не может. Он может только фиксировать законность или незаконность действий властей и распространять информацию об этом.
        - Марина Викторовна… Вы правда ведь оттуда не вернетесь же. Он вас прямо там и закопает. Или будет держать, как Алису держит. И как Полину Юрьевну. И тоже в некромантии обвинит, или в магии.
        - Паша, я тебе больше скажу, он может меня там даже пристрелить и вернуть вам в трехлитровой банке. Именно на этот случай я вам и показываю, что где лежит, и ключ оставляю. А Алене я выдала еще и конверт с деталями и подробностями. Если случится то, чего вы так боитесь, конверт надо просто вскрыть и выполнить все, что там написано. Между прочим, про взрывчатку там ни слова нет, учтите это и запомните хорошо. И прекрати чесать руки, взрослый мужик уже.
        - Марина Викторовна?
        - А? Так, Ленчик, ну-ка слезы утерла, быстро. Мы тут еще живые сидим, не гневи судьбу.
        Но Ленчик, давясь слезами, все-таки задала свой вопрос.
        - А кто будет правозащитником, если вы не вернетесь?
        - Вы и будете. Просто больше не получится использовать взрывчатку в политических целях, хамить и угрожать, и придется подписываться фамилией, а не погонялом, а так эффект будет не хуже, вот увидите.
        - Марина Викторовна, но вы же там были уже, всего две недели назад, зачем снова надо в этом месяце?
        - Павлик, две недели назад это было нужно больше ему, чем мне.
        - Да ему и сейчас это нужно больше, чем нам, он что, сам не понимает?
        - Павлик, какой ты умный мальчик. Из тебя будет толк, запомни мои слова. Нет, он не понимает, иначе бы к нему ехала не я, а юристы с действующими лицензиями в количестве самое меньшее восьми человек. И мои коллеги, спроваженные Эмерговым за границу того, что осталось от Федерации. А я бы мочила пятки в Средиземном море или пила кофе в Кракове.
        После школьного дня Айдиш пошел отчитываться Хайшен и рассказывать ей о текущих делах школы в самых общих чертах. Дознаватель встретила его почти тепло, но он слишком хорошо знал ее характер и манеру работы, чтобы расслабляться. С час или больше они говорили о школе, о том, как в крае был найден первый ребенок, наделенный Даром, о том, как тут живется и работается магам. Через час Айдиш набрался храбрости и рассказал настоятельнице про экскурсию на Пискаревское кладбище, особенно отметив разговор на набережной и обещание Полины показать на карте овраги с настолько беспокойными мертвыми.
        Распоряжение о приостановке чисток достопочтенный получил в двух вариантах сразу: от наместника, в связи с волнениями в крае и скверной подготовкой местных к пониманию законов империи, и от Хайшен, в связи с интересами расследования. Получив это распоряжение, Вейлин потихоньку вздохнул. Он не любил чувствовать себя беспомощным, а это тут случалось сплошь и рядом, потому что часть распоряжений игнорировали не только местные, но и его подчиненные, и добиться их выполнения не удавалось ни через наказания, ни через угрозы, ни тем более просьбами. Местные безопасники ничего не делали с подозреваемыми в колдовстве еще с конца апреля, после начала первых беспорядков. Следователи Святой стражи только разводили руками и говорили, что у них нет средств повлиять на ситуацию. А отступиться Вейлин не мог, это противоречило идее Пути и целям Академии.
        Он не заметил, что среди досточтимых началось тихое брожение и попытки замести в уголок самые неудачные решения и, главное, их авторство. Им-то быстро стало понятно, что достанется и на орехи, и на пряники. Можно было обсуждать и гадать, от кого, когда и насколько больно, но на то, что обойдется, можно было уже не надеяться. Самые неприятные хвосты они уже не могли подобрать, как ни хотели: безопасники с Литейного тоже были недовольны. За прошлый год у них отрос на «белое духовенство», как они называли церковных магов, порядочный зуб. Все спорные дела, инициированные пришлыми, оказались внезапно под контролем каких-то внутренних комиссий и не подлежали даже выдаче для ознакомления.
        Через несколько дней Хайшен вызвала Айдиша к себе и подробно расспросила о местных методах заботы о душевном равновесии. Беседа заняла два часа и была чисто теоретической - пока настоятельница, в своей обычной манере, вдруг не задала конкретный вопрос о Полине:
        - Айдиш, а кто она? Ты получал то же образование, занят примерно тем же, ты просил ее к себе в подчиненные - почему?
        - Хайшен, Полина - блестящий практик. Ее не смущают профессиональные задачи любой сложности, и она может их выполнять в любых условиях. Если сейчас, в условиях пожизненного лишения свободы по местным меркам…
        Изумленная дознаватель перебила его вопросом:
        - Ты хочешь сказать, что они практикуют рабство?
        - Да, они наказывают рабством и принуждают бесплатно работать виновных в нарушениях закона.
        - И она решила, что князь пленил ее и будет держать в неволе пожизненно?
        - Она не сама решила. Таковы их законы.
        - Ну так пойди и объясни ей все. Ты должен примирить князя Димитри и мистрис Полину на любых условиях. Это приказ.
        Айдиш скорбно вздохнул:
        - Если бы она выдвигала условия, все можно было решить уже сейчас. Но у нее же «просьб и жалоб нет» - и из нее больше ничего не вытащить никакими уговорами. Применять силу в ее случае я бы не советовал. Она и в более благие времена отличалась жестким и неуступчивым характером, крутыми решениями и упорством за пределами разумного. А после той прогулки, о которой я тебе уже рассказал, я еле уговорил ее начать есть.
        - Начать есть? - не поняла Хайшен.
        Айдиш кивнул:
        - Она ушла в голодовку, получив обвинение, и никому об этом ни словом не обмолвилась. Узнали случайно, правозащитница спросила ее во время беседы с князем.
        Дознаватель задумалась:
        - А она точно не маг?
        - Совершенно точно, - уверенно сказал Айдиш. - Я знаю ее больше двадцати лет. Она была в юности бойцом, изучала крестьянский кулачный бой, достигла неплохих результатов для своего возраста, но перестала сражаться после замужества. Все остальные ее увлечения, известные мне, еще менее убедительны. Она немного поет, немного режет по дереву, немного чеканит по серебру - и вроде бы все. Возможно, я о чем-то не знаю, но если и так, это что угодно, только не магия. Она специалист, и это занимает почти все ее время и силы.
        - Мири их с князем, - снова сказала Хайшен. - Делай что хочешь, но они должны помириться. Какими бы ни были остальные его решения, по крайней мере отсрочку этого приговора я готова подтвердить.
        Айдиш грустно кивнул. Задача была совсем не из простых.
        Марина попала на прием к наместнику в начале последней декады мая. Замок снова ее впечатлил, но ощущение было двойственным: после девяти с лишним лет нищеты и разрухи вокруг эта роскошь несколько раздражала. Слишком чисто. Слишком ровный и целый пол. Слишком гладкие стены приятного мягкого цвета. Слишком равномерное освещение. Слишком аккуратные руки и слишком чистые заплетенные в косу волосы у ее провожатого. Она посмотрела на себя, на не первой молодости джинсы, истрепанный ремень и еле живые ботинки, на косуху, видавшую виды, порадовалась тому, что успела хотя бы постричься на прошлой неделе, и тому, что перед тем как выскочить из дома, успела продеть в уши вместо обычных серебряных сережек крупные золотые кольца. Затем мысленно махнула рукой - а, не все ли равно? - и решительно вошла в дверь приемной наместника.
        Сразу же после обмена приветствиями Марина ясно и тепло улыбнулась хозяину края.
        - Я приехала с несколькими вопросами, но перед этим хочу сказать - знаете, когда мы встречались третьего числа, я очень боялась, что Полина вас убьет или покалечит. У вас ангельское терпение.
        - Почему она перестала тренироваться? - Димитри едва заметно вздохнул, вспоминая Алису, бросившуюся на него с ложечкой для мороженого. В воздухе этого края явно витала какая-то общая зараза.
        - Так вышло, - Марина снова улыбнулась.
        - Давайте все же к делу, - Димитри улыбнулся в ответ. Подруга этой скульты была все же очень милой женщиной, впечатление не портила даже ее связь с нечесаными крикунами, исчеркавшими все стены города карикатурами на саалан. - Вряд ли вы провели в дороге три часа, чтобы порадовать меня рассказом о том, как счастливо я избежал смерти.
        - Конечно, господин наместник. Вопрос первый - все-таки юридический статус Полины Юрьевны. Но он сам по себе только открывает тему. К этому вопросу крепится гораздо более важный для города вопрос о ее правах на владение имуществом и активами и ее возможности продолжать предпринимательскую деятельность. За этим вопросом неизбежно поднимается вопрос о судьбе портала «Ключик от кладовой». Как вы, может быть, знаете, этот портал остался единственным коллектором информации об услугах частных мастеров и производимых товарах, замещающих недоступные из-за экономических санкций позиции потребительской корзины.
        Димитри кивнул с очень серьезным лицом:
        - Да, конечно. А также о нелегальных источниках медикаментов и их заменителей, оружия и боеприпасов, частной охраны и специалистов вашего профиля.
        Марина засмеялась в ответ:
        - Как приятно говорить с умным человеком. Если вы это все знаете, то, может быть, у вас уже есть ответ на вопрос, чем этот портал предполагается заменить в случае, если Полина Юрьевна не сможет больше быть официальной владелицей и основным ответственным за портал лицом? То есть, вообще-то, это уже случилось, но учитывая вашу позицию во время предыдущей встречи, может оказаться, что вы не были в курсе того, что по местным законам осужденный, отбывающий наказание, не имеет имущественных прав. Не были в курсе? Какая неприятность. Как будем сводить законодательные базы?
        Вопросы были не подарочными. Но Марина Лейшина не выглядела врагом. Казалось, что эти вопросы она принесла как чистую формальность, с которой надо определиться. Разговор все больше напоминал какую-то игру вроде местных интеллектуальных соревнований. Димитри улыбнулся и сделал ход.
        - Марина Викторовна, мы с вами оба знаем, что, - он сделал небольшую паузу, - глубокоуважаемая Полина Юрьевна выполняет в этом проекте исключительно представительские функции, а сам проект делался совсем другими людьми.
        Ход оказался неудачным. Марина с сожалением покачала головой:
        - Для начала - идея и образ проекта все-таки принадлежат Полине. Аналитика и экономиста, как и первую команду программистов для портала, тоже искала она сама. Она же договаривалась с первыми хозяевами витрин, задавшими планку требований и ожиданий к порталу. Изначально порталом «Ключик» не был, при предыдущем наместнике таких сайтов было пять только для Северо-Запада, но тогда и инфраструктура не была развалена, и с почтовыми отправлениями было получше. Когда начались проблемы, организовать доверительную систему связи между владельцами страниц-витрин и их потребителями смогла только Полина, остальные сайты присоединились к «Ключику», получился портал. Потом кончилась почта, им пришлось брать на себя сначала свою доставку, а затем и все пересылки. Да, я заметила и то, что в городе как-то решен вопрос с поставками продовольствия и антибиотиков, и то, что вы снабжаете оружием горожан, защищающих свои кварталы, и то, что больницы и школы начинают хоть как-то работать, что грузы и письма… эээ… ваших союзников как-то доставляются адресатам. Вашу школу для безнадзорных детей в Приозерске я заметила тоже
и имела возможность ее лично оценить, - Марина наклонила голову, - но для того чтобы туда попасть, нужно особое счастье. Остальные дети города учатся иначе. А учились еще в более нетривиальных условиях, я не буду вдаваться. И еще, нужно как-то думать не только о том, что положить в рот, но и, простите, о том, во что завернуть…
        Димитри усмехнулся:
        - Я понял. Но в любом случае такая работа не делается в одиночку. Я оценил - еще раз оценил - авторитет госпожи Бауэр и ценность ее работы, но у нее должны были быть какие-то доверенные лица. Они же должны были как-то между собой договориться о том, что будет с проектом в случае эксцессов, учитывая, гхм, увлечения Полины Юрьевны и их возможные последствия.
        Марина неопределенно покачала серьгами, покрутила ручку в руках:
        - Да, должны были быть. И были. И даже договорились, хотя просто это не было. К сожалению, всех, кто имел право второй подписи, ваши орлы уже оприходовали. Двоих - еще три года назад, по той же статье, которая у вас, видимо, во все бочки затычка. И это, конечно, ваше право, но только инфраструктура, созданная Сопротивлением, сейчас навернется, если ей не заняться срочно. Без нее тут станет довольно кисло уже к зиме, ваши распределители не справятся с удовлетворением всего спроса.
        Димитри взял лист бумаги и карандаш, начал набрасывать какую-то схему, потом отложил ее:
        - Лиц с правом второй подписью было всего двое?
        Марина опять улыбнулась, почти одними глазами, но князь ощутил, как сгустившаяся безнадежность начала таять снова.
        - Нет, конечно - услышал он. - Не двое, трое. Исключением из общего правила был человек с правом второй подписи из боевого крыла Сопротивления, но он погиб первым, в стычке с властями. В перестрелке, будем уж честны.
        - Достойная смерть, - кивнул головой Димитри и задал следующий вопрос. - Есть ли у нее семья или наследники?
        Он надеялся, что хотя бы этот вопрос сейчас удастся решить простыми формальностями и закрыть хотя бы временно, но ответ Марины его не порадовал.
        - С родителями она в давней и глубокой ссоре, точнее, они прервали контакт с дочерью еще до официального начала Вторжения, по семейным причинам. Они сейчас в Московии. Что до наследников - я лично знакома с человеком, у которого на руках ее действующее завещание с открытой датой. В случае смерти Полины право первой подписи переходит к нему на сорок пятый день, если до истечения этого срока он не получает письмо, написанное ее рукой и содержащее имя преемника.
        Димитри кивнул. Красивее он и сам не придумал бы. Портал был блокирован очень надежно: без подписи Полины никакая отчетность не могла прийти в движение. Для того чтобы вся структура нормально работала, владелица должна быть свободна ею распоряжаться или мертва и похоронена. И то и другое ее, видимо, устраивало в равной мере. Но ни один из этих вариантов он не мог ей предложить. Впрочем, оставался небольшой шанс обойти эту баррикаду:
        - Но может быть, у Полины Юрьевны есть дети, которые не могут наследовать ей по возрасту, и их обеспечение зависит от прибыли с портала?
        Марина качнула головой:
        - Интересно, как вы себе представляете всю ее деятельность в сочетании с материнскими обязанностями… Чтобы вам не трудиться искать информацию: ее ребенок погиб, не родившись, других у нее не может быть. Это и стало причиной развода и разрыва отношений с родителями. Впрочем, это была не единственная ее неприятность в тот год. Вы спрашивали, почему на больше не тренируется - вот поэтому. Ей врачи запретили. А усыновить она планировала, но не успела, началось Вторжение…
        Димитри слушал Марину, и в голове у него бабочкой о стекло билась мысль: ее просто выбросили, как больше непригодную… дикари, какие же все-таки они дикари. И вся ситуация в целом выглядит как мышеловка. Как дурацкая мышеловка. После долгой паузы он все-таки произнес:
        - К сожалению, освободить человека, приговоренного за некромантию, одним своим решением я не могу.
        Марина перевела взгляд на поверхность стола и вздохнула:
        - Когда вы их всех перебьете, вы поймете, что сами пилили сук, на котором сидели. Но будет уже поздно.
        Димитри приподнял брови:
        - Можно подробнее?
        Марина, все так же глядя в стол, покачала головой:
        - Вам этой головой еще спать. Не стоит подробнее. По крайней мере пока. У меня был еще второй вопрос, давайте посмотрим, что удастся сделать с ним. И это реальный юридический статус Алисы Медуницы.
        Лейшина вдруг посмотрела прямо на наместника, коротко и внимательно, как будто бы сделала фотографию взглядом. Но через всего секунду у нее на лице уже снова была улыбка, и она разводила руками в комичном жесте недоумения.
        - Сначала вы ее громко арестовываете, затем заявляете о награждении, потом в сети выплывают непонятные фото с праздничного застолья из замка. Ваша ремарка про спасение полевых агентов очень интригует, но, господин наместник, вы определитесь, пожалуйста, и нас тоже сориентируйте: либо ваш агент при встрече с вами на радостях планшет об колено ломает, а вы прямо так жаждете с ним неформально поболтать, что устраиваете шум на весь город, либо награда за живую или мертвую. Или Охотник - или Манифест Убитого Города, который все еще активно цитируют. Вы уж выберите одну линию, а то мы, правозащитники, смотрим на весь этот пейзаж, и нам кажется, что какая-то из деталей тут лишняя. Я хочу спросить, каково положение этой девочки на самом деле? И почему при таком легком отношении к жизни остальных участников Сопротивления вы не решили вопрос традиционным способом «застрелен при задержании»?
        Димитри некоторое время любовался этой женщиной. Ее манера подавать очень сложные и неприятные вопросы так, как будто это всего лишь мусор, который надо просто взять и вынести, ему нравилась и вызывала доверие. Красивый игрок. Ей даже проиграть было бы не жалко, но, похоже, ей нужна не ссора…
        Марина тем временем достала коммуникатор.
        - Господин наместник, я знаю, что половина моих вопросов игнорируется так же легко, как чириканье за окном, а другая половина легко обойдется без ответа, но мы тут, понимаете, очень не любим вранья. И вот что я хочу вам показать.
        Открыв браузер и найдя в нем какую-то закладку, она положила коммуникатор на стол экраном к князю. В крохотном окне разворачивалась какая-то динамичная сцена с участием девушки с рыжими волосами и группы вооруженных людей, и вдруг… Димитри услышал свой голос, а затем увидел себя на экране. «Добрый день, Алиса. Поехали, поговорим, познакомимся». Он понравился себе на видео, несмотря на вдруг вылезший акцент. По нему бы в жизни нельзя было догадаться, насколько он был тогда занят: гарантий, что Алису удастся полностью блокировать, его маги дать так и не смогли. Он серьезно и внимательно посмотрел на Марину. Она снова очень легко и весело улыбнулась ему:
        - Ой. Кто-то записал на телефончик…
        - И даже выложил в сеть, - вернул улыбку Димитри. - Мы провожающих не сразу расстреляли, и даже не полным составом, насколько я помню.
        Марина все еще улыбалась, так же весело и беззаботно:
        - В сеть? Пока что нет. Лежит себе в надежном месте с другими полезными припасами. Мы оба нормальные люди, я сюда приехала договариваться, зачем же мне портить вам настроение. Вот если не договоримся - будет другое дело… Господин наместник, пока мы не запутались в деталях и не утонули в подробностях, давайте я задам вопрос прямо.
        Димитри ждал очень большой гадости. Он уже понял, что дружить с Полиной может только такая же ядовитая тварь, как она сама, и то, что эта раскрашена приятнее для его глаза, совершенно ничего не значит. Но он улыбнулся снова. Просто потому, что так было легче продолжать разговор. У него мелькнула мысль, что это такой же поединок, как и на мечах, а фехтовать, улыбаясь, намного легче, и удар идет злее.
        - Марина Викторовна, спрашивайте, конечно. Разговор такой милый, что хочется немножко растянуть удовольствие.
        Марина вдруг подняла ладонь.
        - Господин наместник, пожалуйста, один технический нюанс. Если я не покурю прямо сейчас, разговор кончится, потому что я помру в корчах от никотинового голодания. Зависимость, знаете… Куда я могу с этим пойти на пять минут, чтобы вам тут не дымить?
        Он махнул рукой:
        - Да курите прямо здесь, уж разберемся как-нибудь.
        Она закурила, с удовольствием выдохнула дым куда-то в пол, посмотрела ему прямо в лицо - внимательно, пристально, без улыбки.
        - Так вот, вопрос у меня такой. Есть ли у вас план по приведению в какой-нибудь порядок всего этого мэшубайраха? Если еще нет, то, может, давайте сделаем для начала вам приличное лицо в этой нелепой истории? Ну то есть если вы хотите, конечно. Может, вам и так нормально, откуда мне знать.
        Димитри некоторое время молчал, осознавая услышанное. Эта женщина протянула ему руку помощи после того, как он подписал смертный приговор ее подруге. После того, как сама она ославила Святую стражу мелким ворьем на весь Озерный край. После того, как она бросила ему в лицо предположение, что он может лишить человека свободы просто за несогласие.
        - Нет, Марина Викторовна. Мне так не нормально. Мне так неудобно и неприятно. Но я даже не понимаю, где именно надо делать мое лицо в этой истории приличным. Я, честно говоря, так озадачен вашей постановкой вопросов, что даже конфигурацию этого… - он не рискнул повторить незнакомое слово, - …бардака представляю себе с некоторым трудом.
        Она поискала, куда стряхнуть пепел, поднялась, подошла к камину, сощелкнула пепел с сигареты на золу, оставшуюся с вечера, вернулась к столу.
        - Это, конечно, будет немножко хлопотно, но, в общем, ничего сложного. Для того, чтобы в этой истории вам выглядеть прилично, следует найти приемлемые объяснения по следующим вопросам. Первое. Алиса Медуница, хотя это скорее запал. Но это такой запал, который рванет все, что только может взорваться.
        Димитри, из последних сил сохраняя серьезность, кивнул:
        - Я верю.
        Каламбур у Лейшиной получился явно неумышленно, она его вряд ли вообще заметила, но был очень удачным. Марина продолжила, как будто не слышала его реплики:
        - Вообще, ситуация с ней выглядит как прямой повод для международного расследования и появления здесь сначала комиссаров ООН, а затем и голубых касок.
        - Почему? - не то чтобы он этого не предполагал, но ему было интересно ее мнение.
        - Потому что, допустим, я подозреваю, что не знаю полного списка ее интересов, но это я. А для любого внешнего человека, который не соединял даже ее известные подвиги в единое целое и не в курсе того, что у нас тут делается с инфраструктурами и безопасностью, она выглядит как нормальный оппозиционер типа приснопамятного Че Гевары, только девочка. И все международное сообщество в курсе, что для того чтобы получить таких Че в стране, правительству надо предварительно серьезно, простите, накосорезить, с душой и размахом. И, с точки зрения внешнего наблюдателя, вся ситуация раскладывается так. - Марина затянулась последний раз и отошла выбросить окурок в камин, не прерывая речи. - Есть лидер оппозиции, девочка, которой официальная власть весьма сомнительной легитимности сознательно и намеренно зашкваривает репутацию. Простите за лексику, господин наместник, но если вы думаете, что внешние наблюдатели и пресса будут описывать ситуацию в других терминах, то вы о нас слишком хорошего мнения и лучше поменять его прямо сейчас. Сделать из нее страдалицу и поднять на флаг - вопрос недели, ну двух, было бы
желание. Далее. Есть действия этой самой власти, местами не слишком-то похожие на правовые. По большому счету, это никого не трогает, как и судьба самой Алисы. Но это хороший повод для экспансии под видом восстановления справедливости. А тут ведь очень вкусный кусок территорий. Не говоря о природных ресурсах, - а здесь все еще есть что взять в этом смысле, - это транспортный узел, которым тысячи лет пользовалась европейская половина континента. И контроль над ним - это контроль над очень большой частью торговых операций. А теперь и не только операций, а даже и договоров. Но и это не все. Еще есть полное бездействие власти в отношении совмещения культурных и правовых норм, своих и местных, а значит, согласно правилам международных отношений, на ваши нормы и ваш суверенитет тоже можно не обращать внимания, если что. Это не считая расстрелов за некромантию, которые по местным нормам вообще-то произвол, а по нормам, - она ненадолго задумалась, - пожалуй, планеты, в принципе не могут иметь под собой реальных оснований. Вы можете самостоятельно познакомиться с тематикой, в связи с которой упоминаются
судебные преследования за магию - это салемские процессы, испанские и фламандские процессы времен гезов, «слово и дело» в России времен бироновщины. Посмотрите при случае, вам понравится. Но пока вы не в курсе, я вас прошу поверить мне на слово, что вся Земля знает: если в приговор приплели магию - точно убирают политических противников, и тут иначе не было никогда. В самом плохом случае, делят чужие деньги.
        Марина остановила свой монолог, чтобы прикурить вторую сигарету. Димитри молча и очень внимательно слушал ее. Разумеется, по меньшей мере половину названных ей ключевых слов он уже знал и представлял себе, что за смысл они содержат. Но перебить ее не решился. Марина убрала зажигалку и продолжила:
        - Не то чтобы город, да и весь край, по вам очень сильно плакал, если вдруг вас всех завтра тут не будет, мы оба взрослые люди и все понимаем. Но в отличие от многих в этом городе я хорошо себе представляю, что здесь начнется после того, как появятся голубые каски. Я была достаточно взрослой, чтобы понять, как они вели себя в Сербии, а там было еще прилично. И поверьте, я искренне считаю, что уж лучше вы. Вы, по крайней мере, отстреливаете оборотней. И поэтому сейчас нам с вами, господин наместник, надо прежде всего делать вам приличное лицо, если вы вообще хотите тут остаться. А если вам интересно, почему Марина Лейшина в своем уже не юном возрасте решила вам помочь, то причина не стокгольмский синдром, как вы могли, может быть, подумать, а насущная необходимость разгрести весь этот навоз, в котором мы тут сидим, пока его не стало еще больше. И главное, пока соседи не начали возражать, а под эту марку не подкинули своего в нашу кучу. И ваше приличное лицо - это уже половина дела.
        Марина сделала небольшую паузу на затяжку, выдохнула дым в сторону своего колена и продолжила:
        - Это был только первый пункт. Еще будут нужны объяснения всем расстрельным приговорам, достоверные с точки зрения мирового сообщества. А то наш мир вряд ли поверит, что вам так уж сильно помешали привычки местных жителей праздновать родительский день на кладбище или ставить мамино фото в траурной рамке на праздничный стол. Но это вопрос прежде всего вашего желания эти объяснения найти. Также нужна будет нормальная отчетность по участию горожан и жителей области в ваших социальных программах, а то по нашей внутренней и двадцати процентов не набирается. Ну и раз вы заявляете, что вывели процесс Полины Бауэр из производства, то надо это тоже оформить как-то официально.
        Димитри не знал, плакать ему или смеяться. С одной стороны, он понимал, что ему только что очень красиво и технично выкрутили руки, с другой - сам он ситуацию оценивал примерно так же. А напротив сидела женщина, заручившись помощью которой можно было попробовать закрыть хотя бы часть имевшихся проблем. И она только что сама предложила сотрудничество. Он решился.
        - Марина Викторовна, давайте, действительно, говорить как взрослые люди. Вас слили, а нас подставили, мы в одинаково идиотском положении. Причем, будь здесь с самого начала я, всей этой унылой чуши было бы вполовину меньше, а сейчас я здесь потому, что это должен кто-то разгребать.
        И Димитри очень кратко рассказал своей обаятельной собеседнице, как и кто принимал решение отдать Озерный край, тогда еще Северо-Западный округ, Федерации, вдруг появившейся из ниоткуда империи Белого Ветра, о совещаниях на высшем уровне с участием России, США, Китая, Великобритании и Японии, о, казалось бы, выгодном предложении, устраивающем, на первый взгляд, все высокие договаривающиеся стороны: бывшие владельцы получали немаленькую даже по меркам империи компенсацию, Великобритания и Япония - гарантии, что империя Аль Ас Саалан не будет присматриваться к их островам, а Штаты… Их представитель якобы выступал исключительно в роли медиатора, не имевшего личных интересов, хотя взятку, пардон, подарок, тоже принял. Именно так все и было представлено императору, когда он одобрил открытое присутствие. Почему бы и нет? Это же так красиво - добавить к Заморским землям Новый мир.
        - Почему бы вам просто не уйти? - внимательно выслушав, спросила Марина.
        Димитри улыбнулся.
        - Я понимаю, что вы… хмм… не физик, а юрист, но объяснить все равно попробую. К сожалению, мы не можем уйти. Для нас присутствие здесь в первую очередь обеспечивает возможность строить порталы внутри нашего собственного мира. Вас мы открыли случайно, решая абсолютно прикладную задачу «как попасть из пункта А в пункт Б, если искривление поверхности планеты делает невозможным прямое соединение порталов». Любые технологии имеют свои ограничения, и наша не исключение. Вы наверняка знаете о сети порталов, которые построил герцог Архангельский у себя в области для обеспечения работы служб медицинской помощи.
        Марина кивнула, и Димитри продолжил.
        - Если посмотреть на карту, то самое большое расстояние, на которое можно так переместиться, - около ста километров. Это не предел, разумеется, но чем дальше прыжок, тем больше опыта требуется от технического специалиста, обслуживающего объект, и выше затраты энергии. И в какой-то момент соединить две точки между собой становится невозможным. На суше можно сделать так, как в Архангельске, создать сеть и использовать промежуточные порталы. Долго, дорого, но все равно быстрее, чем преодолевать это же расстояние на машине. Но империя приобрела Заморские земли, до которых таким образом не добраться. Держать в море достаточно кораблей, чтобы строить промежуточные порталы, можно, но грузы так не перебросишь, особенно крупные. Мы делали так раньше, но море есть море: всегда существует риск потерять корабль, попавший в шторм, даже если на нем присутствует… хммм… техник, обеспечивающий относительно стабильную погоду. Начав искать решение, мы открыли вас. Чтобы попасть из столицы империи в столицу, например, Ддайг, достаточно построить портал на Землю, а потом отсюда - в нужное место у нас. Мы это называем
«теория третьей точки», и ваш мир, Земля, для нас такой точкой и является. Нам некуда деваться. Мы не пропадем без машин и предметов роскоши, но без порталов между землями империи - нам придется очень плохо.
        Упоминать, что с его родной планеты попасть в какой-либо иной пригодный для жизни мир, кроме Земли, не представляется возможным, Димитри не стал.
        - Да, положеньице… - посочувствовала Марина. - Других вариантов, кроме Озерного края, у вас, получается, не было?
        - Другие нам не отдали. Была еще Мексика, и ее климат для нас гораздо симпатичнее, но, боюсь, Святая стража через месяц от обилия впечатлений сошла бы там с ума всем составом. В общем, Мексику не утвердили на совете.
        - Даже жаль, что в списке не было Газы, с арабами разобраться вы могли на счет пять, - улыбнулась Марина, а Димитри рассмеялся.
        - Да, им вполне близко и понятно то, с чего я начал в крае как легат императора. Но, как видите, вопрос легитимности нашего пребывания здесь не настолько прост, как кажется на первый взгляд.
        Марина посмотрела на часы.
        - О господи, сколько времени я у вас отняла… В общем, я поняла проблему в первом приближении, более или менее внятно я буду готова говорить дней через десять, а лучше через две недели. Но я ни в коем случае не отказываюсь от своего предложения и буду делать все, что могу и умею. В конце концов, помогать людям нормально договариваться и жить спокойно - это мой гражданский долг. Вот вам моя личная визитка, звоните в любое время, пишите, когда захотите. Спасибо вам за уделенное время, за разъяснения, за готовность пойти навстречу, за честность… в общем, рада была убедиться в своем мнении о вас. До свидания.
        - Подождите, Марина Викторовна, - Димитри едва успел задержать ее. - Ваш постоянный пропуск на посещение Приозерской резиденции ждет вас у моего секретаря. Боюсь, Полина Юрьевна может себя чувствовать здесь немного одиноко, а так вы сможете в любой удобный момент ее навестить.
        - Знаете, да, - согласилась она. - Так действительно будет лучше для всех. Это цивилизованное решение позволит не запускать еще одну бессмысленную бесконечную переписку. Спасибо вам.
        Димитри некоторое время смотрел на закрывшуюся за этой неожиданной союзницей дверь. Потом тихонько засмеялся. Кажется, ему тут хоть в чем-то повезло. Просто повезло.
        Он не знал и никогда не узнал о том, как Марина, выйдя на внешнюю лестницу замка, вытряхнула из пачки последнюю сигарету и высадила ее в три затяжки, перед тем как на этой же лестнице, опершись плечом на колонну, сделать два коротких звонка в город. Как и о том, что Алена, ждавшая ее на Некрасова, услышав «Аленушка, это Марина, я еду домой», взяла оставленный ей Мариной конверт и сожгла его над раковиной в ванной, как и было условлено, а потом села на пол и разревелась. И тем более о том, что Валентин, услышавший эту же обычную новость - «дела закончила, еду домой, хорошего вечера», - отказался от халтуры, сказал «никуда нафиг не поеду» и ушел пешком в гаражи за проспект Славы, пить с мужиками водку за то, что хоть в этот раз обошлось.
        Сидя в маршрутке, идущей в Питер, Марина унимала дрожь в коленках и пыталась продышаться. Она все еще не верила, что ей сейчас удалось выиграть жизнь себе, а заодно и всей оппозиции, и, кажется, убедить наместника хотя бы начать разумный и конструктивный разговор. Теперь ей предстояло всего ничего: действительно сделать приличное лицо главе края после всего, что было наворочено им и его не слишком дружной командой. То, что пришельцы не уйдут, было на общем фоне выясненного еще неплохой новостью.
        Почти одновременно с этим разговором в школьном крыле замка состоялась еще одна беседа, куда менее приятная. Айдар Юнусович счел необходимым разъяснить Полине некоторые коллизии в отношениях между Академией и господином наместником, абсолютно не очевидные для местных, но влияющие и в чем-то даже определяющие политику, выбираемую князем. Айдиш пригласил коллегу к себе, налил им обоим по чашке чая, подвинул к ней поближе вазочку с печеньем и, закончив с делами школьными, сказал:
        - Видите ли, Полина Юрьевна… Думаю, я должен вам это сказать, чтобы вы могли избежать хотя бы части ошибок, оценивая свое положение и умолчания, сложившиеся вокруг вашей истории. Важно знать, что между наместником и Академией существует некоторое недопонимание, сильно осложняющее совместную работу. Нет, это ни в каком виде не касается школы, однако в других сферах, где интересы, если говорить в земных терминах, власти светской и власти духовной пересекаются, Академия не может рассчитывать на искреннее участие и поддержку князя. Он выполнит только необходимый формальный минимум и даже пальцем не шевельнет, наблюдая, как досточтимые идут в заботливо выкопанную кем-то яму. И я не поручусь за то, что эта самая яма появится без его деятельного участия. Корень такого отношения лежит в истории его юности. И мне кажется, что раз уж вы оказались здесь, да еще таким необычным образом, вам стоит ее узнать. Про таких, как князь, у нас говорят, что человек был рожден для Искусства. Он родился и лет до… - Айдиш запнулся, - по вашему это будет, наверное, семь лет… жил на севере, в старинной семье, державшей те
земли чуть ли не со времен Ледового Перехода. Когда он подрос, семья с гордостью и радостью отправила его в интернат при Академии в Городе-над-Морем. Получив кольцо, он выбрал столицу и королевскую гвардию. Однако Димитри… - пауза, сделанная Айдишем, была полна печали. - Он очень неудачно выбирал знакомых, и досточтимые решили, что его таланту будет лучше расцветать под защитой Академии. Королем в то время был дед нашего императора, и, Полина Юрьевна, речь шла о заговоре с целью установления контроля над ним при помощи старой магии и старых богов. Не думаю, что князь был уж настолько глубоко вовлечен в него, он присягал королю на верность, а это не пустой звук, однако его окружение, - Айдиш вздохнул, - в том числе постоянная любовница и ряд близких друзей… - директор вздохнул еще раз и еле заметно поморщился. - Конечно, досточтимым не следовало так на него давить, и жестокое время - совсем не оправдание, да и князь не тот человек, с которым можно говорить на языке силы, но… - досточтимый пожал плечами. - Они попытались и не договорились. Димитри ушел на первом же корабле в купеческую экспедицию на
Ддайг как морской маг, что, конечно, для его статуса, положения и опыта… - Айдиш снова поморщился и покрутил головой. - К его друзьям и знакомым судьба оказалась менее благосклонна. Многие были арестованы, иные отправились в добровольное изгнание. Его любовница не выдержала разлуки и умерла первой же зимой. У этой женщины остался ребенок, к счастью, не от князя, девочка. По нашим законам, заботиться о ребенке в столь печальных обстоятельствах должны ближайшие родственники либо претендующие на наследство, но таковых не нашлось. Девочку должны были определить в ближайший монастырь, взыскав стоимость ее содержания с людей, не пожелавших взять ее в свой дом, либо из имущества матери, но что-то пошло не так, и ее продали наряду с другим имуществом покойной, которого, к слову, было немного… - Айдиш опустил на миг взгляд, собрался и закончил монолог. - К сожалению, ее купили в бордель.
        Взгляд коллеги Айдар Юнусович узнал сразу же: именно так она смотрела на конференциях и чтениях на коллег, заговорившихся и нечувствительно заехавших в политику или религиозные концепции сомнительной этичности. Глядя так, Полина никогда не задавая вопросов. Это была смесь интереса и чего-то еще, неопределенного и трудноуловимого.
        - Полина Юрьевна, только не подумайте, что я раскрываю вам секреты, известные мне как конфиденту князя, ни в коей мере. Смею вас заверить, что узнай я хоть что-то об этих событиях от него, я бы не решился поделиться с вами его историей. О его молодости я знаю совсем из других источников.
        Полина, продолжая смотреть на собеседника все с тем же интересом, резюмировала:
        - То есть вы хотите сказать, что наместник не очень заинтересован в получении каких-то совместных результатов с представителями Академии?
        - Да, - кивнул Айдиш с новым сложным выражением лица, - потому что это, к сожалению, еще не вся история непонимания.
        - Вот как? - улыбнулась Полина. - И что же еще решили предпринять представители Академии, чтобы донести оппоненту свою позицию?
        - Да кто же знал, что Димитри оппонент… Поскольку в следующий раз он появился в столице, - и Айдиш снова запнулся на мгновение, пересчитывая, - лет через десять, скорее всего, он все знал о судьбе своей женщины и ее ребенка. Понятно, что это не добавило ему ни любви к Академии, ни желания договариваться. Его семья к тому времени отказалась от него, и именно поэтому я ни разу не употребил его родовое имя. Он был просто Димитри, один из капитанов вольного морского братства.
        - Пират, - уточнила Полина без тени вопросительной интонации в голосе.
        - Да, но… - Айдиш осекся, вздохнул и решительно произнес. - Да, Полина Юрьевна, пират. У нас географические исследования - дело частных лиц, так что морское братство обеспечивает торговле не только головную боль, но и серьезные выгоды. У нас иное отношение к братству капитанов Кэл-Алар, чем у вас к вашим корсарам и каперам, но это другая история, для следующего чаепития, если у вас будет желание и интерес. Сейчас я хочу закончить начатый рассказ, мне и так довольно тяжело.
        Полина пожала плечами. Отказаться слушать она, конечно, могла, но зная Айдиша, предположила, что он считает эту историю чем-то важной именно для нее. И судя по благодарной улыбке директора, не ошиблась.
        - Насколько мне известно, - продолжал он, - Димитри в то время был женат на смертной, но женщину с собой не привез, оставив то ли на Кэл-Алар, то ли в одном из портов Хаата. И… - на этот раз пауза была очень короткой, похоже, Айдиш пытался быстрее закончить неприятную тему, - к сожалению, он знал неправильно. Дочь его любимой не умерла, как следовало бы ждать. Димитри искал следы той давней истории, виновных в смерти женщины и ребенка. А нашел саму девочку. Говорят, он хотел увезти ее, но она категорически отказалась, и неудивительно. Как показали дальнейшие события, нити давнего заговора оплели ее, как плети вьюнка, и вряд ли у нее были шансы прожить более спокойную жизнь. Димитри снова ушел в море, вскоре он сперва возглавил совет капитанов, потом обустроился на Ддайг, и во всем его сопровождали удача и попутный ветер. Девочка, ее звали Неля, - Айдиш на миг прикрыл глаза, - она превзошла свою мать. В то время как раз вошли в моду литературные салоны и кружки, и один из самых известных собирался именно в ее доме. К подобным забавам Академия всегда относилась безразлично, но… - он развел руками. -
Как ни скрывай, правда все равно откроется, и вскоре стали ходить слухи, что Неля называет себя жрицей Магдис, богини моря. Я не знаю, насколько они были правдивы, но судя по дальнейшим событиям, доля истины в них была. Димитри, когда появлялся в столице, тоже посещал ее салон, они состояли в переписке.
        Айдиш посмотрел на Полину несколько неуверенно, увидел ее спокойный внимательный взгляд и продолжил:
        - Прошло почти шестьдесят лет с начала этой истории, когда побеги, не до конца вырванные Академией в первый раз, дали новые ядовитые плоды. И речь снова шла о заговоре. В салоне Нели очень часто бывал младший из двух принцев. Это настораживало, но не беспокоило до тех пор, пока его старший брат не погиб при таинственных обстоятельствах, а отец не заболел. Он стал единственным наследником. И тогда Святая стража вновь принялась за расследование, заранее зная, что оно неизбежно приведет к Неле и заденет всех, кто так или иначе оказался в орбите ее кружка. Неминуемо задело бы и Димитри, к тому времени достаточно прочно закрепившегося при дворе, и других, не менее влиятельных и значимых людей. Это было очень дурное время, Полина Юрьевна. Очень. Страшно было даже тем, кто интересовался древними и почти забытыми легендами из познавательного интереса, не намереваясь идти путями старых богов или использовать их умения во зло. И девочка, каким бы ни было ее детство, выросла в настоящее чудовище. Я не представляю, как уцелел рядом с ней князь, потому что… - Айдиш опустил глаза и некоторое время молчал, -
Полина Юрьевна, ее путь был залит кровью и размечен трупами. Не выжил никто из тех, кто принял участие в ее судьбе. Кроме князя.
        Полина слушала молча, храня на лице все ту же вежливую улыбку и все тот же прохладный и цепкий интерес в глазах. Пауза затянулась, и она все-таки спросила:
        - Насколько я понимаю, сейчас ее в живых уже нет? И причиной стало распоряжение Святой стражи?
        - Нет, но… - Айдиш снова запнулся. - Ее арест тогда был вопросом нескольких дней, но… - вздохнув, он продолжил. - Считается, что это было убийство. То есть по всем формальным признакам это не могло быть ничем иным, но… - он покачал головой. - Я до сих пор не понимаю, как так получилось. - Айдиш сплел и расплел пальцы. - На ступенях храма Неля была убита одним из ее любовников. Он потом говорил на следствии, что причиной была ревность и только она, и менталисты подтверждали, что он говорит то, что считает единственной правдой, и на нем не было следов влияния, - директор школы снова покачал головой. - Но все знали, что это было самоубийство. У нас нет фотографии, да и живопись тогда была несколько менее документальной, чем сейчас, однако маги обменивались сами и делились со смертными - по секрету, разумеется - картиной, увиденной в то утро. Ступени храма, едва припорошенные первым снегом, тело белокурой женщины в голубом плаще, отороченном мехом, букет в ее руках и разлетающиеся темно-бордовые лепестки… Застывший взгляд, растекающаяся кровь - и улыбка. Как будто она не умерла, а лишь задумалась о
чем-то приятном и интересном. Димитри появился в городе через три дня, как раз к похоронам. Отплыв с Кэл-Алар сразу после известия о смерти Нели, он бы не успел так быстро: кораблю нужно время, чтобы дойти до точки, с которой можно безопасно поставить портал. Он явно знал, куда и зачем направляется. Аресты других подозреваемых были отложены, слишком велик был шок у всех, даже у магов Святой стражи… А еще через несколько недель всем стало не до этого - старый король умер.
        Айдиш собрался с духом перед тем, как сказать последнее необходимое.
        - И, Полина Юрьевна, уже здесь, в Озерном крае, вся глубина противоречий между князем и Академией выяснилась в полной мере. Весной двадцать третьего года. Я знаю причины, по которым вы уволились и прекратили работу в лагере в Корытово. После тех событий досточтимый Бьерд прекратил работу, и в крае считают, что он отослан в метрополию. Формально версия верна: отослан. Для совершения над ним похоронного обряда. Во время беседы с Бьердом об этих решениях князь вышел из равновесия и выразил свое отношение к работе Святой стражи в Корытово оплеухой досточтимому - у нас это культурная норма, хотя такая норма и не делает нам чести… - Он поморщился, вздохнул и продолжил. - К сожалению, удар, нанесенный князем, был так силен, что у досточтимого оказалась сломана шея, да еще, падая, он неудачно ударился головой о стол и проломил себе висок… - Айдиш посмотрел на Полину и развел руками. - Император в ответ на возражения магистра Академии только заметил, что ему следует лучше выбирать людей для работы в колониях.
        Полина опустила глаза. Это выражение лица Айдар Юнусович тоже знал очень хорошо: она выслушала его и приняла к сведению все сказанное, но делиться выводами не станет, и вообще намерена оставить свое мнение при себе. Сейчас будет какая-нибудь гладкая реплика, которая закончит разговор так, что начать его снова удастся не раньше чем через месяц. Ну и вот, пожалуйста.
        - Насколько я поняла из сказанного, некий давний спор остался незавершенным. И он продолжается здесь. Не то чтобы нам всем оставляли выбор, но теперь по крайней мере понятно, куда смотреть. Спасибо, Айдар Юнусович. И у меня был к вам один короткий организационный вопрос.
        Айдиш ждал чего-нибудь про документацию, про формат отчетности или про регламенты работы, но не того, что услышал.
        - Айдар Юнусович, я в школе почти месяц и до сих пор не нашла, где у детей хотя бы один обижальный угол. Куда я не посмотрела?
        - Извините, Полина Юрьевна? Хотя бы один - что?
        Она улыбнулась и терпеливо повторила, почти по буквам:
        - Обижальный угол. Место, где ребенок может побыть наедине с собой и своей обидой на весь мир.
        - Но зачем он тут может быть нужен? - Айдиш был так удивлен, что даже забыл все трения Полины с князем, ради смягчения которых затеял этот разговор
        Она с улыбкой задала вопрос, от которого ему стало неловко:
        - А напомните, кто вам в Казани курс по дезадаптантам читал?
        Он смутился:
        - Я, конечно, понимаю, что исчезновение привычных сильных стрессоров само по себе стресс и он может тяжело переноситься, но обида?
        - Именно обида, Айдар Юнусович, - кивнула Полина. - Со скандалом и истерикой. И это надо куда-то нести. Желательно, не в других детей и не в педагогов. Так что обижальный угол нужен обязательно, и лучше не один. Хотя бы пара летних и один для зимы, всего три: один в здании, один на территории и третий за ее пределами, но в безопасности.
        - Хорошо, Полина Юрьевна, - улыбнулся директор. - Попробуем подумать, как это обеспечить. Спасибо за идею.
        Когда за Полиной закрылась дверь, Айдиш некоторое время сидел, глядя в стол, и собирал мысли. Потом вышел в приемную и позвал секретаря ужинать против всех правил субординации.
        По дороге от директора к себе в кабинет Полина задумчиво улыбалась, и ей отвечали улыбкой все учителя и дети, попавшиеся навстречу. В голове у нее при этом вертелась мысль, самой ей казавшаяся смешной: «Дорогой коллега, у тебя среди воспитанников таких чудовищ, как эта покойная Неля, только среди парней пять штук, а девиц так и все восемь наберется, что же тебе не страшно по школе-то ходить, не потому ли, что перед ними ты ни в чем не виноват?»

* * *
        В связи со всплеском активности инородной фауны закрыто движение по КАД от Краснофлотского до Гостилицкого шоссе. Просим выбирать другие маршруты движения. Санитарный контроль переведен на казарменное положение до особого распоряжения.
        С сайта администрации империи в крае. 25.05.2027

* * *
        Обнаружив после разговора с директором растерянность и раздражение, Полина решила, что в этом виде в спальном боксе ей делать пока нечего. Решила - и направилась в кабинет, поделать что-нибудь полезное, чтобы не думать ни о наместнике, ни о его архаровцах в синем, ни о недружественных ему архангелах в сером. Ей стало ясно, почему архангелов и архаровцев лучше не путать и почему у нее так напрашивалась ассоциация с Дюма. Отдельной строкой она совершенно не хотела думать ни об Айдише с его миротворческими функциями, ни о портале, на котором налоговые документы последний раз проверялись в конце марта. Крутя в голове эти мысли, она сортировала бумаги на три кучки: на выброс, на конспектирование и на хранение, - и ей было очень жаль свои цветы, свои книги и свою спокойную мирную жизнь.
        Марина, снова добравшаяся до Приозерска для отчета в блоге, нашла ее все еще в этом настроении, хотя с разговора прошло два дня.
        - Поленька, привет. Работаешь?
        - Да, Мариша, вот решила тут бюрократию в порядок привести. Здравствуй.
        - Прежде всего - предупреждаю, что я у тебя нахозяйничала. Были с Натусиком и Лелькой и поставили у тебя запасную систему, на всякий случай. Стоит на твоем рабочем месте в кабинете. Подключено, проверено, работает, в общем, не удивляйся.
        - Не представляю себе этого случая, Мариша, но ладно, я учла, что она там стоит.
        - Поля, мало ли как развернется, твой-то тут. Я же к тебе сегодня прицельно, а третьего дня была у нашей рок-звезды, мы в самом первом приближении поговорили.
        - В первом приближении мы поговорили больше трех недель назад. Спасибо, кстати, что придержала меня, я выбешена была до белых глаз буквально.
        - Да уж я заметила… - Марина вздохнула. - И не только я…
        - Я уже извинилась. Хотя бы формально это следовало сделать. К моему удивлению, извинения он принял. Точнее, он сам начал тот разговор с извинений. Но, в общем, неважно, рассказывай, ты же что-то принесла от него.
        - Давай я со смешного начну, а то ты совсем мрачная сидишь, - предложила Лейшина.
        - Начни, вдруг и правда поможет, - вздохнула Полина.
        - Представь, они изначально имели виды на Мексику как на площадку для своей колонии, но у них там некоторые терки в аппарате управления, причем не на местном уровне.
        - Мариша, об этом я уже в курсе. Архаровцы, они же обормоты - это у наместника, а архангелы - у кого-то другого, все в целом очень напоминает конфигурацию, описанную у Дюма.
        - Да, только ставки серьезнее. Так вот, они сначала хотели Мексику, но то ли архангелы уперлись, то ли архаровцы решили их туда не пускать, и они получили нас. И заплатили за край некислых денег, между прочим. Там большая международная грязь, Поля, и эту грязь на него списать - раз плюнуть, и всем удобно оставить его крайним. Если номер пройдет, тут можно будет делать все что угодно, потому что культурных ценностей не осталось, а на людей большая семерка клала с прибором всю жизнь.
        - Вместо Мексики, значит, взяли Озерный край… Да, классно поменяли.
        - Ну, нашим тоже с черепушками надо было расхаживать, а не с флагами «можем повторить», - усмехнулась Лейшина. - Ведь красавчики намеков не понимают.
        - Так кто же знал-то… поздно теперь, чего уж.
        Марина с удовольствием увидела, что Полина по крайней мере не смотрит в стол и даже почти улыбается, но именно в этот момент она посмотрела куда-то за плечо Лейшиной - и та увидела, как с лица подруги сползла даже эта тень улыбки.
        Я не ожидала, что Полина будет не одна. Наверное, стоило более упорно стучать. И вообще стучать в дверь. Но… Я уже ввалилась и сказала заранее заготовленную фразу.
        - Я с увольнительной! Честное слово! Ой, здравствуйте, Марина Викторовна…
        Полина вздохнула:
        - Показывай.
        Я достала коммуникатор и открыла последнее сообщение от Сержанта. Выглядело оно… Ну, мат Полина, наверное же, переживет? «Иди… и чтоб до вечера я тебя не видел», примерно так.
        - Понятно, - сказала мне Полина. - Выйди на три минуты, мы закончим, и я буду свободна.
        Я вышла, сползла по стенке и уселась на корточках у двери, откинув голову. Вот жалко, спать не хочется, такой момент удобный.
        Полина посмотрела на закрывшуюся дверь очень грустным взглядом.
        - Мариша, это моя неподъемная карма, ради которой, похоже, меня из-под расстрела и вынули. Я не знаю, почему Неподражаемый решил, что я сумею с этим что-то сделать, по моим прикидкам прогноз не оптимистичный, средств практически нет, инструментов тоже шиш да ни шиша, но я буду пытаться. Просто потому что надо же с этим делать хотя бы что-то. Хотя бы мной.
        - Поля, - медленно и осторожно сказала Марина, - ты только сразу в штыки не принимай…
        - Ну? - из Полининых глаз опять глянула большая холодная вода: то ли предштормовая Ладога, то ли Финский залив перед наводнением.
        - Ты подумай, что если он ее сразу не отправил под грунт, наверное, ему не все равно, что с ней будет. Может и не только с ней. У нас разговор вышел не самый приятный, но держался он молодцом и в принципе обсуждать ситуацию согласен. Вдруг есть шанс на взаимопонимание сторон?
        - Ты что, хочешь сказать, что это и от меня зависит?
        - Поленька, я сказала только то, что сказала. Просто подумай, ладно?
        - Ладно. Если время будет, подумаю. Слушай, давай я этой красоткой займусь, а то в прошлый раз она, представь, из казармы слилась самоходом и ко мне явилась на ясном голубом глазу, даже не предупредив меня об этом. Мы уже три минуты проговорили, а я в нее верю. Чтобы ее случайно не найти к утру где-нибудь в Выборге, давай я ее сейчас позову.
        Марина кивнула:
        - Да, давай, заодно и объясню ей, чем сейчас череповаты ее обычные провокации.
        Все же три минуты я не высидела. Секретаря директора школы я знала, где приемная - тоже, так что пока Марина с Полиной беседовали, я добыла у него каких-то плюшек и ждала с ними у двери. Чайник у Полины есть, вот и хорошо получится. И вкусно. Потому что в увольнительную меня Сержант так оригинально отпустил еще до обеда, и идти в столовую я не решилась, вдруг передумает.
        Открыв дверь, Полина кивком пригласила меня внутрь и обратилась к Марине:
        - Вот я примерно это и имела в виду.
        - Добрый день, - на всякий случай сказала я.
        - Алиса, - вздохнула Марина, - налей себе чай и послушай меня внимательно.
        Дождавшись, пока я устроюсь с чашкой на втором стуле, она начала объяснять. А через несколько фраз подключилась и Полина. Это было не очень долго, но очень неприятно. Мне в два голоса рассказали, что в кои-то веки оппозиция получила возможность обсуждать будущее края непосредственно с наместником, причем говорить с ним на равных, а не в роли просителей. На международные нормы права саалан, устроившим репрессии в крае, может, и наплевать, но это не отменило интересов политиков и корпораций по ту сторону границы, причем в их числе нет и не было ни правительства в изгнании, ни Хельсинкских групп, и даже мнение Эмергова эти игроки принимали скорее к сведению. Рано или поздно я своим поведением добьюсь того, что князь будет вынужден отреагировать на мои выходки, - и тогда шаткое равновесие рухнет, а все выгоды, которые можно извлечь из меня, выбравшей как актуальную цель ноль оборотней, а не ноль инопланетян, будут потеряны. Не для меня. Для края. Оправдание Тивера да Фаллэ по земным законам прошлой осенью позволило выиграть время для очень многих. Сейчас Марине Викторовне было очевидно, что тем летом
наместник затягивал процесс намеренно, и мои фальшивые документы в свете той истории можно было объяснить невозможностью устроить справедливое разбирательство.
        - Так что, барышня, - подвела итог Полина, - завязывай знакомить гостей с шедеврами советского кинематографа и отыгрывать Ивана Бровкина в юбке. И с отжигами своими подвернись, по возможности. Хотя бы на время.
        Я побарабанила пальцами по столу.
        - Чем отличается деспотия от самодержавия? - и криво усмехнулась. - Наместник должен соблюдать законы, как и все остальные жители края. Иначе его легитимность нахождения здесь перестает быть такой очевидной и данной нам в ощущениях реальностью.
        - Да. Именно. И край после этого проживет ровно столько, сколько времени понадобится бронемашинам миротворческих сил, чтобы доехать до его границы.
        - Да… В общем, я постараюсь, - я смотрела в чашку. - И с основами буддизма подожду пока.
        Увидела ожидаемый молчаливый вопрос на лицах их обеих и рассказала, как досточтимый Нуаль узнал, что он правоверный мусульманин, а я весь июнь вместо увольнительных сравнивала путь Пророка и ислам. Обе анархистки повалились со смеху на стол, временами нечленораздельно всхлипывая.
        Проржавшись, Полина попросила:
        - Хвост-то покажи. Я же их вблизи ни разу не видела.
        Я облегченно выдохнула и сунула руку в карман - там, в мешке, лежал обеззараженный по протоколу настоящий хвост оборотня. Точнее, его конец с шипом и кисточкой.
        - Хочешь, я его у тебя оставлю?
        Она покачала головой
        - Я просто посмотрю, чтобы знать. Если следующий не жалко будет, тогда и оставишь, хорошо?
        Рассматривали они обе действительно с интересом, долго и внимательно, потом еще расспрашивали, а я отвечала, все больше увлекаясь. И из ответов получалось, что защита города от оборотней ничуть не противоречит необходимости доносить до саалан, как они неправы, атакуя наши традиции и обычаи. Это просто способ быть услышанным, такой же, как уплата налогов, - право на озвучивание политической позиции. И снаружи подразделения я выглядела настоящим Охотником, что бы там ни говорили Саша, Сержант и прочие. Будет Марине Викторовне чем меня перед ребятами отмазывать. В казарму я пришла как раз перед ужином.
        Похоже, тяжкая карма Полины не исчерпывалась Алисой. На следующий день ее прямо у кабинета караулил высокий смугловатый парень, показавшийся смутно знакомым.
        «Не закрытая школа, а проходной двор какой-то», - подумала Полина и спросила:
        - Вы меня искали или кого-нибудь из преподавателей?
        И только задав вопрос, она припомнила, где его видела. Ну да, конечно. Это приятель или друг Алисы, именно с ним та ввалилась к ней домой восемь лет назад.
        - Добрый день, - сказал он с мягким акцентом, чуть иным, чем привычный выговор саалан. - Я пришел к вам прояснить одно недоразумение. Видите ли, ваше лицо мне знакомо, но контекст встречи я совершенно не помню. Я не так много людей здесь знаю, и мне кажется несколько странной такая забывчивость. Вдруг у вас память лучше?
        - Здравствуйте, - Полина улыбнулась. - Да, у меня память лучше, и немудрено. Девять лет назад вы забыли у меня дома одну вещь. Она у меня не здесь, не в кабинете, но если вы пять минут подождете, то я принесу. Я, кстати, так и не поняла, что это такое.
        - Ддда, конечно… - он смутился, но принял предложение. - Спасибо.
        - Заходите, пожалуйста, присаживайтесь, я сейчас вернусь.
        Она открыла визитеру кабинет и ушла. Вернувшись через обещанные пять минут, она подала ему очень маленькую картонную коробку. Он открыл ее, вытряхнул содержимое на ладонь глянул на Полину и кивнул. Да, это принадлежало ему.
        - Что это? - не удержалась от вопроса женщина.
        Парень, продолжая смотреть на ладонь, ответил:
        - Драконья чешуйка. Память о моей матери. Спасибо, что сохранили.
        И тут их так некстати прервали: раздался стук, в кабинет заглянул секретарь Айдиша и обратился к знакомому незнакомцу:
        - Господин маг… Тебя ищут твои соотечественники, у них что-то срочное.
        Парень почти небрежно сунул цепочку с чешуйкой в задний карман джинсов и обратил внимание на Полину:
        - Благодарю вас.
        - Как вас зовут хотя бы? - она улыбалась отчасти растерянно, отчасти удивленно.
        - Ааа… Эээ… Макс, наверное, - улыбнулся он в ответ. Потом кивнул на прощание и пошел за дожидавшимся его секретарем.
        Полина проводила их глазами. Что-то продолжало цеплять ее в этом разговоре. И это была даже не одежда чужака, хотя саалан предпочитали носить свое, а этот на вид не отличался от любого сисадмина из местных. Полина постаралась вспомнить. Вот она отдает ему кулон. Вот он крутит его в пальцах правой руки, держит на ладони, смотрит, не отрываясь. Потом убирает в задний карман джинсов и благодарит. О, вот оно. Этот парень не носил кольцо Академии Саалан. На нем вообще не было никаких украшений. А обращение «господин маг» - было. Теоретически он мог просто не носить кольцо, но в феодальном обществе, где статус человека надо показывать сразу, во избежание ошибок в общении, такое казалось невероятным. Какие интересные, однако, у Алисы знакомые. И ведь этот парень не был ни разу упомянут в ее личном деле, с которым столь любезно ознакомил Полину наместник. Как будто в этом коктейле без него было недостаточно ингредиентов. В везение и вероятность того, что появление очередного действующего лица никак не отразится на всей обстановке, Полина уже не верила ни на минуту. Ей было отчасти тоскливо, отчасти
изнутри поднималось какое-то обреченное веселье. В срыв типа Алисиных в своем исполнении она не верила, но знала, что под настроение может устроить всем посмеяться так, что Алису после этого в Приозерской резиденции наместника будут, пожалуй, даже любить. И с этим надо было срочно что-то делать, потому что второе нарушение режима у осужденной с такой статьей будет явным и очевидным путем назад в «Кресты» даже при этой власти. Хотя, принимая во внимание оговорку наместника во время первого разговора и обещание директора школы, один кривой ход, позволявший ей достаточно свободы, пусть и на небольшое время, все же был.
        Решение проветриться пришло само собой: домой. Просто ненадолго отсюда домой. Посмотреть на мир из своего окна. Цветов на нем, конечно, уже не осталось, но за ним-то все уже цветет. Поспать в своей кровати. Попить кофе на своей кухне, наконец. Через десять минут Полина Юрьевна уже шагнула в молочный овал, висящий прямо в воздухе. Секретарь Айдиша - милый все же мальчик - не задал ни единого вопроса ни пока вел ее в комнату, в которой ставили порталы, ни пока он что-то активировал на пульте управления. И через две минуты она стояла в коридоре своей квартиры. А еще через полтора часа она открывала неприметную дверь в одном из дворов в районе улицы Марата.
        - Здравствуйте! Я вернулась. Не знаю, правда, надолго ли, и будет ли второй раз.
        Правозащитники - это такие местные падальщики. Кого-нибудь покусают и начинают ходить за ним по пятам и ждать, когда же он наконец сдохнет и можно будет пообедать. Примерно так думал Димитри, читая очередную партию городских сводок. Похоже, в этот раз твари в образе людей планировали пир из наместника и всей его команды. Во всяком случае, расценить иначе требование предъявить представителям правозащитных организаций и прессы узницу совести Полину Бауэр и жертву произвола властей Алису Медуницу Димитри не смог, как ни старался. Заявку в отношении мистрис Бауэр он еще понял - действительно, вдруг он, имперский наместник, ее уже тихонько зашиб в уголке или зверски мучает. Но когда он прочитал характеристику Алисы в требовании этих милых граждан, он чуть не поперхнулся от удивления. Подумав, он решил, что без Алисы эти милые граждане обойдутся, пока ее личность не подтверждена извне края. Да и предсказать, какую именно правду девушка начнет отстаивать в этот конкретный момент времени, отказался бы даже профессиональный прорицатель. А вот Полину им предъявить все же придется - может, на какое-то время
и отстанут.
        Так что князь позвал Иджена и распорядился порадовать мистрис Бауэр завтрашней пресс-конференцией. Через полчаса ему доложили, что ее коммуникатор не отвечает и ее нет ни в школе, ни в жилом крыле: она ушла по порталу к себе домой и обещала вернуться к утру. Димитри вздохнул - ну опять вместо отдыха какие-то события на ночь глядя. Впрочем, зацепиться за нить Айдиша не такая уж большая сложность. А предупредить человека было бы правильно. Две компании стервятников в одно утро - к этому надо по крайней мере быть морально готовым. И через пять минут он шагнул в портал.
        Димитри вошел в квартиру как можно ближе к входной двери, окликнул:
        - Полина Юрьевна?
        Ответа не было. Князь прислушался - звука текущей воды не было тоже. Постояв в коридоре минут пять и не услышав ничего похожего на признаки жизни, он слегка задумался. Подумав, прошел в ближайшую к двери комнату, служившую, судя по обстановке, кабинетом и библиотекой. Там еще были заметны следы обыска и довольно торопливого и небрежного возвращения предметов на места явно не хозяйской, хотя и дружеской рукой. На полу под подоконником во множестве стояли цветочные горшки с засохшими остатками стеблей и листьев. На подоконнике ютились несколько живых растений, выглядящих не слишком счастливыми. Ощущения от комнаты были неприятные, как от разоренного гнезда, и князь поспешил выйти. Постояв в коридоре еще немного, он толкнул дверь во вторую комнату - и невольно улыбнулся. В двенадцати метрах поместились спальня, что-то вроде сааланской гардеробной и даже гимнастический зал, судя по опорной круглой планке, крепившейся к стене, и зеркалу за ней. В общем, это была комната женщины. Женщина, которой принадлежала эта комната, вероятно, куда-то очень быстро и даже нервно собиралась. На кровати, прямо поверх
свернутой в небрежный рулон постели лежало отвергнутое рыжее шелковое платье, рядом с ним осела небольшая кучка шелковой же светлой пены: Димитри присмотрелся, усмехнулся - и не стал прикасаться. Настроение у него исправилось так, что он почти посмеивался. Разбросанные возле зеркала тюбики и коробочки с краской для лица окончательно примирили его с действительностью, когда он заметил рядом с зеркалом кучку чего-то, в чем он даже не сразу узнал обувь. Подошва изгибалась почти ступенькой лестницы, еще в конструкцию входили ремешки поуже и пошире, а опорой под пяткой служил каблук, больше всего напоминавший то ли шип растения, то ли острие рыбацкого стилета. Представить в этом человеческую ногу Димитри даже не стал пытаться, просто еще раз подумал о странных местных обычаях, вздохнул, вернул дверь в прежнее положение и вышел в кухню.
        Кухня содержала следы все тех же суматошных сборов: с табурета свисало полотенце, на плите стояла джезва с остатками кофе, на столе в чашке было нечто, на первый взгляд напоминавшее кофейный осадок. Но приглядевшись, Димитри понял, что это остатки кофе, сваренного так крепко, что женщине пришлось запивать его водой из стоящего рядом стакана. У нее, похоже, были серьезные планы на ночь. Ему стало интересно увидеть ее после этой ночи, но он прогнал свою мысль прочь, решив, что хочет поговорить с ней без свидетелей о том, что рассказал ему Айдиш, и чтобы не тратить силы на переходы туда-обратно снова, лучше дождаться ее прямо тут. Да, прямо тут, в кресле неподалеку от стола, стоящем боком к окну, под изогнутым абажуром, где так удобно читать, пока греется чайник. Читать, какая хорошая мысль. Как давно у него не было времени почитать просто так - не очередной отчет, даже не письмо, деловое или личное. Любой текст, попадавший ему в руки, за редчайшим исключением, был частью его собственной жизни, ожидаемой и предсказуемой в целом. А в ее библиотеке на полках наверняка есть какие-то истории, которые он
сам не просто не знает - не может даже и вообразить. Он вернулся в библиотеку, подошел к полкам. Трогать корешки, явно побывавшие на полу, потом в мешке, потом опять на полу перед тем как вернуться на полку, ему было неприятно, поэтому он присел на корточки и исследовал нижние полки, то ли не тронутые обыском, то ли уже заполненные возвращенными книгами. Стихи, сказки, опять стихи, легенды и мифы… О, какая-то проза. «Люди как боги» - спасибо, нет, после всего, что он знает о местных и их взаимоотношениях с магией, что-то не хочется. Да тут и больше, чем на ночь. «Кипрей-полыхань» - похоже, тоже, какие-то… скорее всего, сказки. А это что? Димитри протянул руку к полке и достал тонкий томик. На обложке было написано «Леопард с вершины Килиманджаро». Килиманджаро - это очень высокая гора, горные кошки не заходят на ее вершину, значит, история обещает быть по меньшей мере занятным враньем, решил он. И открыл книгу.
        «Бирюзовая маленькая ящерица - не больше моей ладони - смотрела, как я подхожу, и пугливо прижималась к шероховатой известняковой плите. Я присел на корточки - она не убегала, а только часто-часто дышала, раздувая светлое горлышко». Это напомнило ему игры детей на Кэл-Алар, он решил, что нашел, что искал, и отправился с томиком на кухню. Кресло оказалось удобным, свет - мягким, в меру ярким.
        Димитри снова открыл книгу - и история, которой никогда не было, начала разворачиваться перед ним так явно, как будто эти люди жили с ним рядом. На двадцать четвертой странице из ста пятидесяти ему впервые показалось, что он уже знает, о чем эта книга. И это было нечто важное о том мире, в котором он сидел у настоящего окна в чудом уцелевшем реальном доме и читал историю, не случившуюся никогда, рассказывающую ему о вечном и важном.
        «Мы взяли на себя право решать за другого человека, как ему жить. Мы не имели этого права. Мы ошиблись, и…» Разбор заслуг героев был прекрасен своей точностью и краткостью, но Димитри едва уделил ему внимание: гораздо интереснее было, как эти люди будут выпутываться из последствий ошибки, тем более что он сам совершил похожую. Всего через пять страниц в истории появилась вторая ошибка, гораздо более масштабная, как выяснилось еще через три страницы, важная для всей истории и открывавшая ему еще одну грань жизни этих людей. И не только для уроженцев края оно было важно: и для него самого, и для всех саалан, магов и смертных - это была тема взаимоотношений людей со смертью. И это было остро и азартно. Текст состоял из плотно переплетенных намеков и неожиданных признаний, которые хотелось вынуть из истории и унести с собой. Хотя бы на память. Упоминание о том самом леопарде из названия впервые нашлось на семидесятой странице книги - в еще одном рассуждении об отношениях человека со своей смертью. Еще страницы через три ему захотелось бить этой книгой по лицу кое-кого из магов Академии, и это желание
было родом из его ранней юности. Он удивился самому себе, на время отложил книгу, взглянул за окно. За окном висела сладкая белая долька растущей местной луны, одинокая и недосягаемая, качались ветки с раскрывающимися бутонами, подмигивали крупные яркие звезды. До рассвета оставалось совсем немного времени. Половина книги была уже позади.
        Вернувшись к чтению, еще через страницу Димитри снова опустил книгу, зажав пальцем фразу. Потом посмотрел на фразу снова и понял, что без остального диалога она, пожалуй, ничего не значит, а диалог ничего не значит без всего текста. Улыбнулся, мысленно высказал уважение автору и перевернул страницу. Еще десяток или два страниц он читал, не отрываясь, историю о самой безумной и самой драгоценной в мире игре, игре в жизнь на сцене жизни - и о самом суровом зрителе и критике, смерти, которая сидит в зале в одиночестве и наблюдает за актерами, пока не придет назначенное ею время погасить на сцене свет.
        Точно в начале последней трети повествования герой с обложки, тот самый леопард, явился, наконец, в текст. И добросовестно впечатлил читателя собой. Так, что Димитри перечитал страницу, потом вернулся назад еще на одну и снова освежил впечатление от фрагмента. Затем он перешел к следующему абзацу - и пропал, потому что история понеслась вперед сумасшедшим горным потоком, набирая скорость и мощь, выстреливая поразительными признаниями в самое сердце читателя, заметившего, что сражен наповал, только когда его настигал следующий удар… Страниц за двенадцать или около того до заднего корешка он чуть не отбросил книгу, возмущенный хамством героя по отношению к доверившейся ему женщине, удивился себе снова, вздохнул, посмотрел в окно: за окном небо выцвело до белизны, и ветки из черных стали темно-серебряными - и снова вернулся к тексту. Еще один гадкий сюрприз притаился в тексте страниц через пять. Он не стал неожиданностью, как и последовавшее решение героя в предложенных ему обстоятельствах, так что Димитри даже не опустил книги. Но прямо на следующей странице его ждал мастерский удар. И ударом
милосердия это назвать было никак нельзя. Это была сокрушительная победа автора над всеми привычными представлениями о благом и должном, если бы они еще остались целы после встречи со всем, что наполняло эту историю до той самой страницы. С нее по воле автора книги селевой поток обрушился с выдуманных автором гор прямо на остатки иллюзий читателя о добре и правде. Это было уже даже почти не больно. Оно просто опустошало и опрокидывало, наполняя взамен утраченных иллюзий чем-то, что давало силы сопротивляться самой глубокой безнадежности и самому безысходному отчаянию. И Димитри шел через последние страницы - без надежд и иллюзий, без страха и отчаяния. Просто шел к концу повествования, перелистывая страницы слегка онемевшими пальцами. Пока не увидел взором сердца, как никогда не существовавший черный каменный леопард, вечно умирающий в шаге от почти достигнутой вершины горы, наступил своей лапой на саму смерть и рассказал князю один секрет. Димитри принял этот дар и решил унести с собой сначала в Ладожский замок, потом домой, а потом - всюду, куда ни забросит его ветер его судьбы.
        Он отложил книгу и вздохнул полной грудью, ощущая себя то ли промытым изнутри от грязи и тоски последних лет, то ли наполненным свежим ветром с моря. Всего-то полторы сотни страниц - как немного иногда надо, чтобы по-новому взглянуть на мир и на себя… То, что рассказал ему Айдиш, виделось совсем иначе, чем всего несколько часов назад, когда он вошел в этот дом. И Димитри хотел непременно обсудить услышанное с хозяйкой дома, а особенно - с учетом прочтенной только что истории. Если у нее, конечно, достанет сил после ночи, проведенной не дома и явно без сна. Впрочем, если и нет, не страшно. Как такое исправить, он знал и был намерен использовать все доступные ему средства поддержать ее силы, чтобы разговор состоялся.
        Он покрутил книгу в руках, решил было поставить ее на место, но в эту минуту в двери щелкнул ключ. Полина Юрьевна вернулась домой. Наполненный впечатлением от книги и переживанием текста, он не встал и не вышел к ней немедленно, и пока она шла по коридору в кухню, решил, что, наверное, это и хорошо. Он просто повернул голову и остался сидеть в кресле, держа книгу в руке. Поэтому он увидел… Небо и звезды, спросил он себя, да та ли это женщина? Волосы цвета местного гранита, рост, пропорции - вроде бы те же. Лицо чуть ярче привычного, что и естественно, учитывая краски для лица, разбросанные перед зеркалом в спальне. Но куда она дела приметы возраста, этот местный бич женщин? А еще ее платье глубокого зеленого цвета, в котором она выглядит как горная ддайг… И походка… Она шла, как самоуверенная кошка, королева двора, если женщина на двух ногах может быть похожей на кошку. Увидев его, она, как кошка, замерла почти на целый вдох, потом аккуратно подтянула ногу, завершив шаг, улыбнулась ему ласково и с легкой насмешкой - и сказала:
        - Доброе утро.
        У него перед глазами прошло не меньше трех отличных реплик, но то, что произнеслось, почему-то не было похоже ни на одну из них:
        - Полина… Полина Юрьевна, где вы провели эту ночь?
        Она сделала какой-то неуловимый жест головой, выражавший одновременно сарказм, намерение остаться вежливой и недовольство вопросом.
        - Ну и что же мне отвечать? Неужели правду?
        Это был очень прямой намек на то, что ответ может его не касаться по понятным всем взрослым людям причинам - и этот намек был, разумеется, враньем. Димитри был в слишком хорошем настроении, чтобы раздражаться этим, поэтому только укоризненно наклонил голову:
        - Полина Юрьевна! Мы с вами взрослые, - он улыбнулся, - мальчик и девочка. У вас краска осыпалась с ресниц, но совершенно не тронута на губах и веках. Вы не спали всю ночь, но одежда, - он не отказал себе в удовольствии оглядеть ее от шеи до щиколоток и увидеть, как она подобралась и переставила ногу для шага назад, - выглядит не так, как если бы она была снята и отложена. Вы эту ночь провели, может быть, и в помещении, потому что вы не выглядите замерзшей, но совершенно точно не вдвоем с кем-либо. И это была не ночь любви. Кажется. Вот тут я затрудняюсь, и мне интересно. Скажите же мне правду, - он помолчал и снова наклонил голову, выражая вежливую просьбу. - Пожалуйста.
        Хозяйка дома посмотрела на него, округлив глаза, слегка порозовела…
        - Вы заходили в обе комнаты?
        Он, не дрогнув и бровью, солгал в ответ:
        - Нет, только в первую, где библиотека. Наши орлы все-таки наделали у вас беспорядка, мне так жаль…
        Она перешагнула через его реплику и прошла в кухню:
        - Так тут же был обыск. Хорошо еще, что почти ничего не разбито и книги целы.
        Увидев явное «как это хорошо» на ее лице, он понял, что соврать было хорошим решением, и покачал головой:
        - Нет, это не обыск. Обыск - это прийти и потребовать показать что-то, а не громить дом, как это делают ваши службы безопасности. Мои соплеменники решили, что это часть кары за провинность, все-таки вам предъявлено очень тяжелое по нашим законам обвинение. - Выждав паузу и не дождавшись реакции, он продолжил. - Я взял с полки книгу почитать в ваше отсутствие. Вы сами поставите на место, или я могу сделать это?
        Она протянула руку:
        - Давайте, я отнесу. Заодно переоденусь, если вы не против подождать пару минут.
        Димитри кивнул и протянул ей книгу. Забрав у него томик, она стремительно и бесшумно исчезла, некоторое время шелестела чем-то за стеной, затем вернулась в своей обычной одежде цвета сухой травы или светлого песка и со смытой с лица краской.
        - Как вам понравилось то, что вы читали?
        - Оно меня, пожалуй, впечатлило. И я бы хотел с вами это обсудить, но вопрос о том, где вы были этой ночью и что может делать женщина, собираясь на ночное… - он запнулся и поменял формулировку, - ночную встречу так, как собрались вы, если не быть с мужчиной, меня занимает гораздо сильнее.
        Женщина вздохнула:
        - Ну, значит, я отвечу вам именно на него. Быть с мужчиной после всех приключений, обеспеченных мне, - она еле заметно усмехнулась и спрятала иронию под ресницами, - давайте скажем, что Алисой, именно теперь - идея дурацкая. Хороша бы я была в этом качестве сейчас, когда я ни на что путное не годна, а на беспутное тем более.
        Последовала короткая пауза, во время которой Димитри с интересом продолжал ждать ответа, и Полина договорила:
        - Я… - видно было, что она не хотела этого говорить, но все же сказала, - я танцевала, господин наместник.
        В его голову, промытую только что прочтенной ошеломительной историей, новое устремилось, как свет в открытое окно:
        - Танцевали? Ночью? Какой-то ритуальный танец?
        Она раздраженно дернула ртом:
        - Да что вы все со своей магией, когда же это кончится… Нет, он не ритуальный, он социальный.
        Димитри был окончательно заинтригован:
        - Танец? Социальный? Полина Юрьевна, вы говорите загадками, можно попросить вас выражаться как-то более ясно?
        Хозяйка дома грустно посмотрела на незваного гостя:
        - Господин наместник, вы будете какао? Правда, на сухом молоке, но если я сейчас не сделаю себе что-то горячее и сладкое, я засну на середине фразы, отвечая вам, и это будет по меньшей мере невежливо. Могу сделать и вам, если хотите.
        Димитри представил себе этот вкус, мысленно поморщился:
        - Нет, спасибо, не беспокойтесь, я не ем и не пью в это время суток, заботьтесь о себе. Так что же с танцем?
        Его собеседница некоторое время открывала и закрывала створки кухонного шкафчика, зажигала газ, что-то смешивала, потом поставила ковшик на огонь и неопределенно повела рукой:
        - Ну - это танец. Парный. Количество пар может быть любым, главное условие - не мешать другим танцующим. - Она забрала ковшик с плиты и перелила в кружку его содержимое. - Этот танец состоит, как и любой другой, из шагов и фигур. В паре есть ведущий и есть тот, кто следует за лидером, но поскольку пара танцует лицом к лицу, то ведомый, и чаще всего это женщина, двигается спиной вперед.
        Димитри порадовался тому, что он ничего не пил в этот момент:
        - Спиной вперед? Серьезно?
        В ответ ему она только пожала плечами:
        - Да, серьезно, спиной вперед, по кругу, рядом с другими такими же парами.
        Он попытался себе это представить, получилось нечто невообразимое, и картинка рассыпалась.
        - Совершенно не понимаю, как это может выглядеть, простите. Можно подробнее?
        Полина допила свое какао, в два движения вымыла чашку, вытерла руки:
        - Пойдемте в кабинет, я включу компьютер и покажу вам видео.
        Он послушно пошел за ней. По дороге увидев открытую дверь в спальню, все-таки бросил взгляд в комнату. Постель была заправлена чуть не по нитке, все, что лежало на ней, исчезло из виду, на туалетном столике и полу царила девственная пустота. В кабинете она порядок не наводила, просто перешагнула через все еще лежавшие на полу мешки и картон и подошла к компьютеру. Некоторое время покопавшись в Ютубе, она сказала:
        - Ну вот, можно посмотреть, например, на это.
        Димитри взглянул на экран - и понял, что не может оторваться. Через четыре минуты, наполненные музыкой и чудом чужого мира, он обнаружил, что сердце его украдено. И, кажется, очень опытным вором. И ему было совершенно ясно, что придется взять себе весь этот танец целиком, чтобы вернуть свое сердце назад. Первое намерение, на котором он поймал себя, - это взять ее за плечи, развернуть к себе и просить дать ему это как можно скорее. Одернув себя и осмотрев для этого библиотеку и следы обыска в ней, он ограничился тем, что положил свою ладонь на стол рядом с ее рукой. Она повернула голову от монитора и удивленно посмотрела на него. Ее глаза стремительно темнели, и взгляд так же быстро становился неприятным и жестким.
        - Господин наместник?
        Он не убрал руку.
        - Полина Юрьевна, то, что я сейчас увидел, для меня оказалось очень важным. Крайне важной частью местной культуры и жизни, о которой я бы не знал и дальше, если бы не пришел сегодня к вам и не решил вас подождать. Я очень вам благодарен. Как это называется?
        Она ответила, не отводя взгляда, из своего обычного ледяного далека:
        - Это называется - танго.
        Когда Полина закрывала ролик, Димитри бросил взгляд на часы в углу экрана и понял, что еще немного - и они опоздают на встречу с падальщиками. Именно это он и сказал мистрис Бауэр. Она чуть нахмурилась, не поняв, и Димитри, выругавшись про себя, поделился увиденной вчера аналогией между миром природы и миром политики. Мистрис Бауэр вдруг улыбнулась.
        - Интересно, кого вы не любите больше - моих друзей или комодских варанов?
        - Кого? - не понял Димитри.
        - Падальщиков. Которые кусают и ждут неизбежной кончины жертвы. Это ящерицы такие, довольно крупные, живут на южных островах. Примерно так они и питаются.
        - У нас тоже такие есть, - со вздохом проговорил Димитри и обнадежил ее тем, что у них есть еще целых четверть часа и можно никуда не бежать.
        Полина, не замедляя шага, глянула на себя в зеркало, закрепленное на стене в коридоре, слегка дернула бровью и углом рта - и ничего не сказала. Окно портала повисло именно там, где у нормальных людей должна быть входная дверь. Что ж, нормальных среди присутствующих в квартире явно не было.
        На встречу с представителями правозащитных организаций и свободной прессы они пришли минута в минуту, но визитеры, посмотрев на героев сюжета, несколько смутились, и было чем. У господина наместника выражение лица состояло в основном из вдохновенного взгляда куда-то над макушкой собеседника и кругов под глазами размером с сами глаза, а узница совести выглядела сильно недоспавшей и несколько ошарашенной, а держалась сущей льдышкой, несмотря на то что с большинством визитеров была знакома давно и довольно тесно. Глядя на этих двоих, подумать можно было все, что угодно, включая и необсуждаемое в рамках этикета местных жителей.
        Господин наместник, пресветлый князь и так далее, на вопросы отвечал довольно формально. После пятого «мы работаем над этим» корреспонденты от него отцепились. Полина в своих обстоятельствах ориентировалась четко, отвечала коротко и емко, но инициативы не проявляла. По итогам импровизированной пресс-конференции стало понятно, что не понятно ничего. Юридического определения для ситуации Полины не было, ее правовой статус и возможности были совершенно неясны, ситуация с порталом была непонятна, совладельцы по разным причинам еще раньше выбыли из бизнеса, действительность подписи Полины Бауэр тоже, получается, была под вопросом. То же самое касалось и ее прав на свободу перемещений.
        Единственный ответ во всей беседе напомнил приехавшим из города людям прежнюю Полину. Когда ее спросили, как она относится ко всем этим событиям, она выдержала паузу, явно собирая слова, и ответила, что очень бы хотела к этим событиям никак не относиться, но они уже факт и часть ее биографии. Разговор закончился на условно оптимистичной ноте, все согласились на том, что есть Марина Викторовна Лейшина, которая взялась помочь внести ясность в ситуацию, и очень хорошо, что она есть и согласна выступить в этом качестве.
        После этой встречи по сети поползло нечто бессодержательное и мутное, намекавшее на не вполне однозначную связь между узницей совести и диктатором. Саалан просто не дали никаких комментариев. На вопросы независимой прессы соплеменники Димитри ответили, что это личное дело двоих взрослых людей, а сторонние не в курсе и в курсе быть не должны, так что если хотите деталей - идите к князю, может, он что и скажет. Или в морду даст, как уж повезет. Желающих уточнять детали у главного фигуранта сплетен почему-то не нашлось. Марина Лейшина, когда ее попросили это прокомментировать, ответила вопросом на вопрос: «Вот интересно, будь это правдой, кто из них кому оставил бы пятно на репутации?» Впрочем, сплетня, не получив пищи, быстро заглохла, не повредив ничьему доброму имени. Алиса, встретившись с этой мутной чушью в сети, только хихикнула.
        Правду знал один Дейвин. Он сам улучил момент и спросил Димитри прямо:
        - Пресветлый князь, что это за эпизод с мистрис Бауэр, про который город не может ни открыто сказать, ни наконец замолчать?
        Димитри в ответ мечтательно улыбнулся в потолок:
        - Мастер Дейвин, если бы ты знал, какая у нее библиотека! Если бы ты только видел это сокровище!
        - Мгм, - сказал Дейвин. - А она сама?
        Князь ответил, как о некой незначимой детали сюжета:
        - А она только под утро явилась домой с танцев. У них танцы не ритуальные, а светские, представляешь?
        Этому диалогу с удовольствием посмеялись они оба. Шутка и правда вышла отличной.
        Увиденный ролик, да и все, что Димитри узнал утром, не отпускало его. Сначала он решил, что поисковых систем ему хватит, чтобы в перерывах между совещаниями, деловой перепиской и документами разобраться в вопросе. Тема гуглилась легко, и на него высыпалось, казалось бы, достаточно информации для того, чтобы составить первое представление о предмете. Но первое представление ненавязчиво попросило второго, третьего и далее, и когда он вдруг обнаружил, что уже знает, кто такие Гавито и Зотто, и может отличить стиль Чичо Фрумболи от стиля Горацио Годоя, он понял, что пропал. Было это как раз к ночи. Утром он выбрал нескольких зарубежных преподавателей и списался с ними. Пришедшие ответы были однообразными и нейтральными отказами, за исключением одного, очень искреннего и неприятного.
        Я рассмотрел Ваше предложение и не нашел его привлекательным. Адекватную сумму за свои уроки я могу легко собрать в течение обычной гастроли преподавателя, если мне понадобятся деньги. Неадекватную цену за работу я никогда не выставлял и не собираюсь. Кроме того, обычная гастроль преподавателя оказывается гораздо приятнее и интереснее, чем частные уроки с одним учеником. Тем более если он диктатор.
        За любую свою гастроль я могу успеть посмотреть на восемь-двенадцать красивых, благополучных городов с сохраненными достопримечательностями и встретиться с многими заинтересованными и позитивными людьми. Как вы понимаете, это не окупается наценкой на стоимость урока.
        Благодарю за ваши комплименты танго.
        Весь следующий день князь продолжал периодически отвлекаться от дел на видеоролики и аудиотреки. Через сутки он сдался уже принятому решению. Еще через тринадцать часов он шел по школьному крылу в сторону кабинета Полины Бауэр.
        Полина Юрьевна в это время заканчивала школьный день заполнением дневников наблюдений и как раз собиралась распечатать анкеты для тестирования, когда в дверь постучали, а потом открыли ее, не дождавшись ответа. Увидев в дверном проеме наместника, мистрис психолог сначала на секунду застыла с ручкой в руках, потом аккуратно отложила ее.
        Димитри прошел к ее рабочему столу и взял стул для посетителей. Он порадовался тому, что между ними письменный стол: ему было все же несколько не по себе начинать разговор с ней, но останавливаться он не собирался. В самом паршивом случае, отказ есть отказ, и всегда можно пойти к Айдишу пить кофе.
        - Полина Юрьевна, здравствуйте. Хочу сказать вам, что это ваше танго - удивительно увлекательная тема. Я весь сегодняшний день провел не столько за делами, сколько в поисковых системах, и понял, что мне мало. Я хочу не знать об этом, а делать это. И вот что я думаю вам предложить. Вам ведь нужна практика, я прав?
        Он посмотрел на ее лицо, увидел широко распахнутые, неподвижные от удивления глаза и, не дожидаясь ответа на вопрос, продолжил:
        - Да, вам поставили портал домой по моему распоряжению, но каждую неделю в город не напрыгаешься, да и неполезно пользоваться порталом так часто. Особенно если вы не привыкли к этим, - его усмешка была почти незаметной, - технологиям. Кроме того, новый рабочий контракт у вас такого свойства, что можно не успеть выбраться в город на осмысленное время. Каждую неделю точно не получится. А тут есть я. Я, как и вы, занят по уши, но мой интерес к теме не ограничивается теорией. Я хотел бы уметь танцевать это. И мне нужен кто-то, кто мог бы меня научить хотя бы основам. Да, первое время это вряд ли будет похоже на что-то интересное вам или полезное для совершенствования, но я думаю, что буду учиться быстро. Главное преимущество моего предложения в том, что мы живем по соседству и выбрать время для занятия друг с другом нам проще, чем найти любую другую пару.
        Он посмотрел нее снова. Еще минуту назад ему казалось, что раскрыть глаза еще шире она не сможет, но у нее получилось. Сыпать аргументами дальше не имело смысла. Оставалось задать вопрос и дождаться ответа.
        - Что скажете, Полина Юрьевна?
        Она совершенно по-птичьи моргнула и некоторое время молчала. Это были довольно длинные для него несколько секунд. Выдохнув, мистрис моргнула снова и ответила:
        - Нужна будет комната, довольно большая, хотя бы метров двадцать, с гладким полом и хотя бы одним большим зеркалом. И еще музыкальный центр или колонка. Не с коммуникатора же треки крутить.
        Он даже не понял, что чувствовал, когда произносил:
        - Я знаю, где здесь такая есть. И зеркал там больше одного.
        И очень удивился, когда Полина встала из-за стола и сказала ему: «Пойдемте посмотрим, только я сперва зайду переодеться». Он остался ждать ее в кабинете. В голове у него была звонкая пустота, и ему казалось, что время остановилось. Она вернулась неожиданно быстро, часы на столе показали, что прошло меньше семи минут с ее ухода. Удивленный внезапной удачей, он вел ее по коридору в свое крыло и занимал беседой не столько ее, сколько себя самого, чтобы мысли не мешали ему чувствовать совершенно шальное счастье.
        - Полина Юрьевна, а бывает так, чтобы женщина вела, а мужчина следовал? В видеороликах я этого ни разу не видел.
        Полине очень не хотелось врать. Еще меньше ей хотелось споров о традициях. Стремительно перебрав в памяти все известные ей легенды о танго для новичков, она нашла историю, которая была ничем не хуже других. Ну кроме, разве что, того, что она была реальной. Отлично. Сааланцу подойдет.
        - Нет, господин наместник, по крайней мере здесь, в русскоязычном пространстве, этого не бывает уже сто с лишним лет и не будет больше никогда.
        - Почему?
        - Потому что с этим связана история одного предательства.
        - Вот как? Расскажете?
        - Пожалуйста. Два апокалипсиса назад, в двадцатые годы уже минувшего столетия, в городе Одесса подходила к концу попытка восстановить старый порядок, провальная изначально. Одесса - это такой город на юге того, что раньше было Российской империей, а потом как только ни называлось. В тот раз стороны разделились по цветам флагов, а не по национальной принадлежности, и друг в друга стреляли люди, говорившие на одном языке. Так вот, на стороне, сражавшейся под белым флагом, дела были гораздо хуже, чем у их противников. Вы, может быть, не поверите - но из-за коррупции. И вот один генерал отправил в Одессу с инспекцией армейских счетов одного полковника, очень честного и обязательного человека, человека чести и слова. И конечно, это не понравилось тем, кто воровал деньги с армейских счетов и наживался на этом. Первое покушение на него подготовили плохо, и он уцелел. После чего, естественно, стал осторожнее: больше нигде не появлялся один, проверял все места встреч, в общем, принял меры предосторожности. И их бы хватило, но он имел одну человеческая слабость - танго. И был одним из лучших тангеро России.
И вот в разгромленной Одессе, в одном из немногих уцелевших кафе, куда он приходил ужинать - естественно, вчетвером с охраной, - стала появляться женщина, которая танцевала танго одна, сама с собой. Конечно, он пригласил ее. Два вечера, а может и больше, все было хорошо, но потом она взяла лидерскую роль в паре - и развернула его спиной к наемному убийце, сидевшему тут же в кафе. Его охрана ничего не успела сделать. С тех пор женщины публично не танцуют ни танго-соло, ни партию лидера в паре с мужчиной. Никогда. Потому что никто не хочет быть похожей на предавшую договор о доверии, который заключается парой на время, пока звучит музыка. А если на уроке танцуют женщина с женщиной - да, конечно, кто-то должен вести, и мы танцуем за лидеров все. И мужчины, когда танцуют друг с другом, танцуют за ведомых, но это совсем другая история.
        Когда Полина закончила рассказ, Димитри вдруг понял, что смотрит на нее, не отрываясь, и чувствует себя очень вовлеченным.
        - Очень интересно, - сказал он медленно, - а какова суть этого договора?
        - Суть договора, - задумчиво повторила Полина и остановилась.
        Димитри по инерции сделал шаг вперед, затем остановился и развернулся к ней. Когда он встал к ней лицом, она приподняла подбородок и, глядя ему прямо в глаза, очень просто и нежно сказала:
        - Я с тобой навсегда… на те три минуты, пока звучит музыка, - слегка шевельнула плечом и добавила, отворачиваясь. - Суть примерно в этом. Нам еще далеко идти?
        Когда Димитри ответил, что они почти пришли, голова у него уже не кружилась. Решение сделать эту игру украшением Кэл-Алар созрело в нем полностью, когда он открыл ей дверь зала и сказал:
        - Прошу вас.
        Войдя в зал, она остановилась. Он протянул было руку, чтобы осветить помещение, но она покачала головой:
        - Минуту, я осмотрюсь.
        Она прошла по маленькому полутемному залу легким скользящим шагом и плавно повернулась на паркете. Так вращался бы подвешенный на нитку стилет.
        - Паркет и правда очень хорош, в меру скользкий, будет удобно. И извините, но я скажу это сразу - ваша одежда совершенно не годна. В следующий раз, пожалуйста, придите без булавок, цепочек и прочих рискованных элементов костюма. Вы видите, как одета я? Вот, подберите что-то похожее.
        Одета она была в длинную по местным меркам тунику до середины бедер, не слишком узкую и очень мягкую, и короткие облегающие легкие штаны, едва закрывающие колено. Цвета были все те же, нейтральные, как здесь говорили. Он сам сказал бы - блеклые. Как у одежды крестьян и рабов. И еще похожие краски выбирали сайхи. Вот только обувь… такие туфли он уже видел, две или три подобных пары были брошены на полу в квартире в ночь перед утром, когда она, вернувшись домой, нашла его в ее кресле и с ее книгой. Тонкий довольно высокий каблук, открытые пальцы, ремешки, обхватывающие подъем, - в этом и стоять-то, наверное, страшно, а она сейчас прошла через зал так тихо, как будто была босиком.
        - Да, совершенно верно, - Полина под его взглядом не попятилась и не замерла, только наклонила голову, проследив, куда он смотрит. - И обувь тоже. Но с этим все просто. В следующий раз наденьте то, что предпочли бы для палубы корабля. Сейчас не будем тратить время, давайте начнем. Задача первая: мы встанем сейчас лицом друг к другу и соприкоснемся ладонями. В этом положении вам нужно будет провести меня спиной вперед от одной стены зала до другой. Вы фехтуете, для вас это вообще не должно быть задачей.
        Она осторожно приложила руки к его ладоням и сказала: «Начинайте». После первого шага Димитри показалось, что он едва не снес ее с ног, и он слегка усомнился в правильности происходящего. Он взглянул на Полину, увидел ее вежливую улыбку, сделал второй шаг более уверенно - и ее как будто сдуло с его ладоней в сторону.
        После его первого шага Полина выматерилась про себя, одновременно поправляя улыбку на лице и выпрямляя спину до звона в ушах. «Ну, держись, звезда моя, - подумала она, - проблемы только начинаются», - и позволила следующему импульсу пройти мимо оси. Встретив его удивленный взгляд, она прокомментировала:
        - Господин наместник, как видите, вы меня потеряли. Давайте вернемся в исходную точку и начнем снова. Ничего страшного, у нас на это есть целый час, и к концу часа хотя бы раз у вас получится.
        - Хорошо, - послушно сказал он, - Полина Юрьевна…
        Она вдруг прервала его:
        - Стоп.
        - Стою… - улыбнулся он.
        - Пожалуйста, пренебрегите отчеством, пока идет занятие. И в следующие разы тоже. Это часть этикета.
        В груди у него закипал азарт. Игра началась.
        - Договорились… Полина. Могу я просить вас об ответной любезности?
        «Да чтоб тебя с твоей галантностью вместе», - сказали ее глаза.
        - Да, конечно, - легко ответила она, но взгляд выдавал тревогу и досаду: «Что за пауза? почему ты стоишь и чего ждешь?» - и вдруг в ее взгляде мелькнуло понимание и злость. - «Ах, упрямая ты тварь…»
        Она продолжила так же вежливо и ровно:
        - Конечно, Димитри. Давайте повторим попытку.
        Лейшина появилась в резиденции наместника в последний день мая, пришедшийся на понедельник. И сразу пошла проверять, как там ее подруга.
        - Полиночка, как ты? - спросила с порога. - Выглядишь расстроенной.
        - Ох, Мариша, - подруга повернулась к Марине от окна, развела руками. - Я не знаю, смеяться или плакать. Я три дня назад все-таки воспользовалась этим их порталом в свою квартиру, очень удобно, один шаг - и я там. Сначала хотела просто взять несколько книг, вошла и отвлеклась, дохляков с окна составила на пол. Расстроилась, конечно, пошла руки мыть в кухню, смотрю на календарь - а там пятница, я не утерпела и сорвалась на милонгу. Если бы я этого не сделала…
        - Понимаю, конечно. Сначала чудом не расстреляли, потом пожизненное, считай, на ровном месте, вся привычная жизнь побоку… - Марина прошла по маленькому кабинету, присела на стул. - Шарашку они тебе подобрали классную, но это все равно лишение свободы, пока нет прямого определения их норм в нашем правовом поле. Конечно, сорвешься при первой возможности. Но это же нарушение режима.
        - Здесь дети, Марина, - вздохнула Полина. - И они ни в чем не виноваты. Хотя бы ради них я должна.
        - Я понимаю, - кивнула Лейшина и вернула подругу к теме. - Так и что с милонгой? Он тебя на этом заметил? И что теперь будет?
        - Да еще как заметил, - криво усмехнулась Полина. - Представь: прихожу я утром домой, а на кухне в моем кресле с моей книгой кто-то сидит. Я сначала думала, что Лелик покойный привиделся, после бессонной-то ночи, «добрым утром» проверила, как положено, а в ответ слышу человеческим голосом: «Вы где были всю ночь?» Наместник края. У меня дома. Куратор, чтоб его… Я ему намекнула, что вопрос бестактный, но ты же знаешь саалан.
        - Ну да, - сочувственно хмыкнула Марина. - С них станется в ответ спросить, с кем, сколько раз, в каких позах и сколько в минутах, да еще и какой-нибудь практический совет дать.
        Полина кивнув, продолжила то ли виниться, то ли жаловаться.
        - Вот, и он мне, мол, про любовника не надо песен, у вас даже помада не стерта, говорите правду. Пришлось сказать, пока опять магию не вменили, у них это прямо какой-то пунктик. А он, похоже, до сегодняшнего дня вообще не в курсе был, что тут танцуют и как, и почему ночью. Я рассказываю - он только моргает. Но они же упрямые, пока не поймет, не отступится. Пришлось открыть Ютуб и показать.
        - Ну допустим, я тоже была когда-то не в курсе, что это, но меня и не впечатлило, - заметила Лейшина. - Может, просто проверял соответствие их требованиям?
        Полина печально покачала головой, отметая версию.
        - Его впечатлило, Мариша. На второй день, вчера как раз, пришел ко мне сюда и просил… ну как они просят обычно… в общем, допустим, что просил, чтобы я его учила. Ну и вот… я вчера первый раз в жизни делала индивидуальный урок. Нет, это со всеми когда-то случается, но я это совсем не так себе видела и представляла. Первый раз человека учу танцевать. И вот насчет человека… - Полина махнула рукой, - в общем, как-то все навыворот.
        - Однако… - Марина качнула головой, крутя в руке зажигалку.
        Полина печально кивнула.
        - Понимаешь, ситуация не просто дурацкая, она два раза дурацкая. Эти занятия с ним и для меня тоже хоть какая-то практика. А то ведь вообще рехнуться можно. Я когда утром возвращалась, кроме книг взяла туфли и одежду для уроков, чтобы хотя бы по вечерам у стеночки пошевелиться немножко, комната не просматривается вроде. И вот вчера сижу, с работой заканчиваю, и вдруг он входит, такой весь из себя - мол, вы привлекательны, я чертовски привлекателен, так что зря время терять.
        Марина подхватила зажигалку, едва не вывернувшуюся из руки.
        - Поленька, ты все еще про танго?
        - Ну да, - подтвердила Полина, не видя удивления подруги. - Я думала, у меня глаза на стол выпадут от его заявки. А еще после работы, да откат от апрельского, только-только белок нормально усваиваться начал, и тут такое в конце дня. Ну и продавил, конечно. Я поняла, что сделала, только когда переоделась и вернулась. Что иду на урок именно с тем, кто мне сперва расстрел, а потом пожизненное подписал. То есть ни симпатии, ни приязни к нему во мне нет ни на волосок, но отыгрывать назад уже смысла не было. А потом думаю, ну какого черта, зашкварена ведь по уши. К нормальным людям идти нельзя, я им одним появлением неприятностей наделаю. А здесь же все вместе: его резиденция, школа, учебное школьное крыло и тут же жилое, где и дети, и преподаватели, тут же и казармы, и черта в ступе только нет. Режим - ну сама понимаешь. Там не стой, тут не плюй, сюда в это время суток смотреть нежелательно, вот тебе две половицы, чтобы походить, и ни в чем себе не отказывай. Не то чтобы невыносимо, но, понимаешь, утомляет. И вот, час практики в неделю, хотя бы и с новичком, который еле стоит и которого трогать не
особенно хочется. И все-таки это час почти что жизни.
        - Знаешь, это чем дальше, тем больше напоминает дурной роман, - усмехнулась Лейшина. Усмешка вышла кривоватой.
        - Знаю, - без улыбки кивнула Полина. - Причем из моих любимых.
        Любимыми у Полины Бауэр числились в основном истории без счастливого конца в общепринятом понимании, и Марина Лейшина хорошо это знала.
        - Да типун тебе на язык! - отреагировала она и принялась утешать подругу. - Ты погоди паниковать. Кстати, я была у него на приеме, и ты знаешь, что я тебе скажу? Он показался мне вполне договороспособным. Там, конечно, сорок бочек арестантов, и мне еще предстоит разбирать, где правда, а где не очень, и где его, а где не его, но договариваться он заинтересован и хочет.
        - Да я не паникую, - вяло возразила Полина, - а окончательно перестала понимать, кто я и на каком свете.
        Марина положила руку подруге на запястье.
        - Полюшка, ты, главное, сейчас не наделай ерунды. Пожалуйста, не ссорься с ним больше, будь хорошей с детьми и с руководством, хочет он танцевать - ну учи его. Я уверена, что смогу вернуть тебе свободу уже к осени.
        - Мариша… - вздохнула та. - А, ладно, потом. Спасибо тебе, моя хорошая.
        12. Безжалостный свет
        Ингвар растет и уже начинает танцевать, но поскольку он наполовину землянин, то и танцует только под музыку, а без музыки не хочет. Я проходила дознание из-за участия в протесте против решений князя относительно мистрис Полины Бауэр, той самой, которая помогала растить Ингвара. Ее хотели казнить, но, к счастью, князь во всем разобрался, и сейчас она жива. Я надеюсь, что будет и свободна, потому что Ингвар уже опять входит в новый возраст, и было бы полезно поговорить с ней снова о том, как с ним себя держать и чему его учить. Оказывается, ребенок - это очень интересно, хотя и сложно. Ингвар совершенно обаял досточтимого, приходившего проводить дознание, смеялся ему и хотел взять в руки шар правды. Из-за него дознание проводили в краткой форме, мы справились за три десятка минут.
        Что же до протестов - разумеется, я не ходила к князю и не говорила с ним, и даже не писала ему. Но меня очень заботило то, останется ли жива мистрис Полина, потому что она нам нужна, мне и Ингвару, и даже Вадиму, хотя он, конечно, дальше от этого всего. Она учила меня быть спокойной, чтобы сын тоже не волновался от меня. Я и была спокойной! Я была совершенно спокойной, даже когда волновался весь город. Я просто клала каждый день меховые игрушки на мостовую около Дома Безопасности, как это делали все. А через десять дней князь вернулся и во всем разобрался. Иногда очень важно вовремя сказать, что ты против неверного решения. Когда Святая стража закончит расследование, мы обязательно приедем в гости, показать Ингвару снова дом и Чинку и повидаться со всеми вами.
        Из письма Криэйды Биго-Серебрянниковой к матери, 06.06.2027

* * *
        Вейлин ушел в мурманские поселки еще в середине мая, получив распоряжение приостановить расследование дел, связанных с некромантией, и не планировал возвращаться в столицу края до конца полярного дня. Наместник разочаровал его своим решением вызвать дознавателя, причем именно тогда, когда достопочтенный как никогда был близок к победе. Когда князь пришел к нему с делом Медуницы почти четыре года назад, Вейлин поддержал его в нелегком решении и резонно полагал, что именно общее дело сплотит их, глав светской и духовной власти, и позволит работать на общее благо саалан в крае. Димитри был, конечно, излишне мягок и иногда забывал о своем долге, но жизнь людей на Земле слишком отличалась от привычного саалан, немудрено было и запутаться, тем более что на познание чужой культуры в отрыве от рутинных дел у него оставалось не так уж много времени. Но князь не был склонен к сантиментам и легко принимал решения о чужой жизни и смерти, когда этого требовали интересы дела. И вот, вдруг, после каких-то незначительных волнений черни, обошедшихся даже без крови, он требует вызова дознавателя! И нет бы доверить
выбор достопочтенному, раз уж ему так хочется убедиться, что все принятые им решения соответствуют Пути. Князь потребовал присутствия Хайшен из замка Белых Магнолий. Вейлин не сталкивался с ней лично, но все, что он знал о ней и делах, ей доверенных, убеждало его в ошибочности выбора. Хайшен, как и князь, родилась до того, как император заговорил от имени Потока, но Димитри помнил, что он всего лишь человек и живет среди людей, а она… За прошедшие годы своей жизни, не короткой даже для мага, Хайшен забыла, что не все смертные готовы отрекаться от простых человеческих радостей и им тем более сложно победить маленькие слабости. И говорить с ней о том, что долг пастыря - принимать людей вместе с их ошибками, а не судить, можно было в столице за звездами, но никак не здесь, когда князь уже открыл дознание. В глубине души Вейлин думал, что выбор дознавателя Димитри делал не из практических соображений, а обращаясь к личным впечатлениям, полученным в молодости, пока Хайшен, тогда еще тоже молодой офицер Святой стражи, вела его дело. Так женщина остается с негодным и неподходящим ей мужем лишь потому, что
когда-то он слишком сильно напугал ее. Но повлиять на решение наместника достопочтенный не мог, и ему пришлось принять его.
        Разумеется, когда Хайшен захотела поговорить с ним лично, достопочтенный пришел сразу же, ничем не выдав своего отношения к ее присутствию в крае. Впрочем, во время беседы с дознавателем Вейлину пришлось согласиться, что волнения черни могли перерасти в бунт, а саалан не в том положении, чтобы обойтись со смутьянами, как те заслужили. Однако достопочтенный был искренне уверен, что разбираться с горожанами или говорить с ними - это дело наместника, а никак не его задача. И уж тем более он не мог повлиять на решение князя уйти на Острова в столь напряженный момент. Димитри стоило думать больше о недовольстве горожан, тем более что весна пришла раньше, чем ее ждали, и люди не успели отдохнуть от беспокойства, доставляемого им оборотнями. Хайшен заинтересовалась достойными горожанами, выбравшими Путь и пытавшимися успокоить своих скорых на гнев соотечественников, и Вейлин счел это добрым знаком. Ему было чем похвастаться, хотя, конечно, эти люди все еще были склонны смешивать ожидания, принятые ими в лоне их предыдущей церкви, с новыми постулатами. Но мысль, что они станут говорить с Хайшен без
подготовки, беспокоила его. А вот проверку работы досточтимых, а именно окормлявших саалан, живших в графствах и баронствах по всему краю, он принял с легким сердцем. Пусть Хайшен тратит на это свое время, чем быстрее ее утомит эта рутина, тем скорее она вернется в свой монастырь, и Вейлин продолжит совместную с князем борьбу с некромантией, хотя недопонимание, приведшее к вызову дознавателя, долго будет лежать между ними тенью. И, разумеется, он рассказал ей о деле да Фалле, ставшим первой и пока единственной серьезной ошибкой наместника. Он не мог утаить столь важное от дознавателя.
        Первая июньская планерка пришлась, ради рифмы мироздания, на первое число, хорошо хоть не на воскресенье. Впрочем даже и это не смутило ни директора, ни коллектив, собранный сплошь из фанатиков от педагогики в хорошем смысле слова. И на этой планерке Полина, к радости директора, впервые высказалась развернуто. Суть ее речи сводилась к тому, что воспитанников нужно учить играть практически с нуля и самым сложным в процессе будет внести этим детям в головы саму идею доступности и безопасности игровой деятельности. По ее мнению, двор школы вполне годился для этих целей, по крайней мере, на первое время, и разумеется, она была готова этим заниматься. Айдиш попросил ее представить ему список инвентаря, и она отправилась в кладовку, смотреть, что из инвентаря вообще есть в наличии. Появившись снова к полудню, она надиктовала секретарю список необходимого и с ним зашла в кабинет.
        - Айдар Юнусович, список вот, но в нем не хватает двух позиций.
        - Полина Юрьевна? - вопросительно улыбнулся директор.
        - Это не игровой инвентарь, - пояснила она, - поэтому в список они и не включены. Первое. Мне необходим ассистент. По медицинскими причинам я могу делать не все, что предполагают подвижные игры. Я уже лет двадцать пять не могу прыгать и очень стараюсь не падать, чтобы не отлеживаться по неделе после каждого такого случая. Нужен будет человек, который точно может это делать, чтобы дети могли за ним повторить.
        - А, ну это просто. Попросим кого-нибудь в казарме, и нам дадут любого свободного.
        - А можно попросить персонально Алису Медуницу? Мы хорошо знакомы, она родилась и росла здесь, и знает хотя бы часть местных игр.
        Айдиш улыбнулся:
        - Попробуем. Думаю, что получится. А второе?
        - Айдар Юнусович, мне очень неловко, но у меня нет одежды для спортивных игр. Ни лишних брюк, ни относительно прочного и немаркого верха.
        - Я думаю, это тоже несложно. Возьмем форменный комплект ветконтроля без знаков различий, они не обидятся.
        - А когда это все можно собрать? И то, что есть в списке?
        Айдиш посмотрел на лист с перечнем требуемого и призадумался.
        - Я думаю, в ближайшее время соберем и постепенно вам передадим.
        - Спасибо, Айдар Юнусович. Я тогда с малышами на площадку, пока солнышко.
        Пока Полина учила малышню игре в ручеек и ленточному хороводу, она смотрела на площадку с уровня примерно метра над поверхностью, и ей потребовалось пройти вплотную к краю площадки, чтобы увидеть… Ну, строго говоря, прежде всего джинсы и рядом с ними цветной подол. Запустив детей бежать цепочкой по сложной траектории, заполняющей петлями всю площадку, она разогнулась и посмотрела выше. На краю площадки стояли две странно одетые девчонки. Полина присмотрелась: неужели хиппи? Да откуда бы им тут взяться, хиппи же вымерли задолго до Вторжения. Но разноцветный подол многослойной юбки с прорезями однозначно указывал на принадлежность его хозяйки к этому молодежному движению, как и обилие подвесок, бисерных браслетов, брелоков, цепочек с подвесками, затейливыми и попроще. Да и длинные волосы были бы несомненным признаком. Наконец, заметив у стоявшей справа острые уши, вытянутые вверх, Полина поняла, что никакая это не хиппи. Это эльфийка наместника, как ее звал весь Озерный край. На самом деле никакая не эльфийка, а ддайг. И судя по куртке, накинутой на яркий топ, она придана к подразделению Охотников и
несет в нем службу. Вероятно, как и принято в феодальном обществе, приемный папа отправил ее проходить самые тяжелые и неприятные этапы строительства карьеры, пока подростковый возраст не закончился. Ну да, вот и кольцо на пальце: «Все посмотрели? Я целый настоящий маг!». Вторая, похожая на бразильянку или аргентинку в свободных штанцах на сааланский манер, не столько демонстрирующих впечатляющие формы, сколько позволяющих легко угадать их, видимо, тоже была воспитанницей князя. Еще на второй барышне была футболка с довольно скромным воротом и рукавами до локтей. Несмотря на скромность, футболка вполне помогала штанам представить барышню во всей красе ее достоинств. И эта тоже целый настоящий маг, и тоже чтобы все видели. И понавешано на ней не меньше.
        Заметив, что Полина смотрит на них, ддайг улыбнулась, показав мелкие зубки, и сказала на сааланике:
        - Доброе утро! А мы тебе письмо принесли!
        Ее спутница кивнула. Полина на секунду сдвинула брови.
        - Письмо… Неужели от девочки без имени?
        - Именно от нее! - все так же улыбаясь, ддайг достала из кармана куртки свернутую небольшим свитком сероватую бумагу, крепко обмотанную ниткой, и протянула Полине. - А ты - родственница Алисы?
        - Нет, не родственница. Подруга.
        Ддайг удивилась так, что Полина на мгновение перестала понимать, чья это эмоция, этого нечеловеческого существа или ее собственная. «Перенос, однако», - успела подумать она и увидела на лице второй девушки, похожей на бразильянку, точно то же удивление, что чувствовала и сама. «Хм… Ничего себе суггестия», - отметила она мельком и продолжила разговор.
        - Это Земля, Озерный край, - Полина улыбнулась нечеловеческой девушке, как улыбалась бы озадаченному маленькому ребенку. - Здесь много столетий нормально, вырастая, уходить из семьи и искать связи по выбору. Так сделала я, так сделала и Алиса. И даже не всегда для этого надо быть взрослым. Дети, которые играют здесь, не все сироты, у многих родители живы. Это наш обычай, мы живем и так тоже. Некоторые, конечно, остаются в семье, но не все. Если отношения с родителями были хорошими, то можно и уйдя сохранять их, но это не обязательно.
        - Алиса так раньше не делала, - уверенно сказала ддайг.
        - Не все делают это сразу. На моей памяти она уходила из семьи и возвращалась несколько раз. Все люди разные. Ддайг тоже не все на одно лицо и не все живут одну судьбу. Я рада была письму от девочки. Как мне передать ей ответ?
        Ддайг улыбнулась снова.
        - Спросите в замке меня, меня зовут Майал, или Дарну, - она кивнула на подругу. - Нас позовут, и мы передадим с общей почтой.
        - Как это хорошо, - искренне сказала Полина. - Я хотела тебе сказать - мне очень нравятся твои фото в Инстаграме. Ты так фотографируешь цветы, что не будь у нас оборотней, я бы хотела показать тебе самые редкие из тех, что тут растут. Но они на юге края, там небезопасно.
        И глаза у Майал загорелись.
        - О, я у князя охрану попрошу, и мы съездим! Обязательно! А когда они зацветут, эти редкие?
        Полина потерла рукой щеку, посмотрела в небо:
        - В этом году должны недели через полторы-две.
        - Я попрошу, - уверенно кивнула ддайг, - он даст. У тебя какой номер?
        Она достала коммуникатор и внезапно смутилась.
        - Ой. Ты же и письмо можешь передать, просто позвонив! Или прислав сообщение, я все время забываю, что тут так можно.
        Полина улыбнулась:
        - Да, мы сами долго привыкали, это новое. Когда я была, как они, - и она кивнула на площадку, - такого еще не было, была гораздо менее удобная форма связи.
        - Через медиумов? - с интересом спросила вторая девушка, Дарна.
        - Нет, были механические коммуникаторы, громоздкие, неудобные, стационарные. Можно было только звонить и принимать входящий вызов, и нельзя было знать, кто тебя вызывает, когда снимаешь трубку. Но аппарат все равно удобнее, чем человек. Он, эээмм, реже портится.
        Отвечая Дарне, Полина вынула из кармана куртки коммуникатор, вывела на экран свой номер и показала его Майал.
        - Позвони мне сразу, чтобы у меня отразился номер, будем на связи.
        Та бросила короткий взгляд на экран и набила ряд цифр на своем, одной серией. И позвонила. Полина, кивнув, сбросила звонок и сразу занесла контакт в список.
        - Я отправлю тебе сообщение, когда буду знать, что они уже цветут. Они зацветают одновременно с теми, что здесь за оградой, с поправкой на то, что нам надо на юг края. Так что когда за оградой будут видны бутоны, можно будет ехать. Там правда красиво.
        - Спасибо! - засияла ддайг.
        - Вам обеим спасибо, - улыбнулась Полина. - Я пойду к малышам, пока они друг друга ронять не начали.
        Цепочка на площадке и правда уже напоминала скорее клубок. Девушки помахали ей на прощание и остались смотреть, как играют дети. Полину это не очень удивило. Она решила, что игры ддайг и того народа, к которому, видимо, принадлежит Дарна, совсем другие - ну и пусть посмотрят, если у них есть желание и время.

* * *
        Квамов подстригли. Они теперь голые и смешные. Я их чесала. Они радовались и убегали. Скульта все еще в фонтане, всех пугает. Хочу как скульта. А та ящерица утекла. Я рисовала бабочек, как ты. Вот тебе бабочка.
        Личное письмо из архива Полины Бауэр, датировано июнем 2027 года.

* * *
        Разбор обоснованности вызова дознавателя Хайшен начала на следующий же день после визита к князю и прежде всего проверила перечень причин. Дело Полины Бауэр, обрушившее шаткое равновесие в крае, она нашла в день появления, и весь месяц у нее ушел на поиск ответа на вопрос, действительно ли наместник и достопочтенный не знают, как так вышло, или кто-то из них все-таки понимал, что делал, и знал возможные последствия, а теперь, испугавшись, попытался отговориться от случившегося незнанием. Досточтимая уже побеседовала с князем и со всеми его людьми.
        Асана да Сиалан выглядела уставшей и расстроенной всем случившимся, но ее городские события апреля и мая касались мало. Выдалась ранняя весна, и чудовища, донимавшие край, проснулись почти на три недели раньше привычных сроков, поэтому виконтесса заботилась о безопасности людей вместе со своей гвардией и местными жителями, объединенными в специальные отряды. Приговор, заставивший город кипеть ключом, создал Асане трудности в совершенно неожиданном месте. Сеть взаимопомощи, организованная мистрис Бауэр, предлагала услугу по установке минных заграждений, уничтожающих чудовищ на подходе к поселениям южных марок. А после ареста владелицы портала эту услугу было невозможно заказать, поскольку нельзя было оплатить, и у Охотников количество вызовов выросло в два раза или больше. Асана высказала это достопочтенному, но он только пообещал ей, что все как-нибудь и когда-нибудь будет улажено князем. Всю эту историю она рассказала и Хайшен, добавив, что «когда-нибудь» - это, конечно, хорошо, только ее люди хотят спать уже сегодня, а осенью будут еще и надеяться на овощи, молоко и яйца из тех самых хозяйств, в
которые сейчас выезжают на вызовы. А чудовищам огороды не слишком важны, они и людей едят неплохо. Хотя коровы и свиньи, конечно, им интереснее, потому что они больше. И едва Хайшен отпустила виконтессу, та уехала куда-то в сторону Лебяжьего. Командир Охотников на протяжении всего времени разговора ждал ее в кордегардии.
        Граф да Айгит был зол на достопочтенного. Даже по сухому тону Дейвина и краткости реплик это было совершенно понятно. Если кто-то и понимал обстоятельства в полной мере, то только он. По его словам, ему помогли в этом здешние товарищи по цеху, люди, обеспечивающие безопасность края. Взгляд графа на обстоятельства поэтому был не вполне привычен Хайшен: он смотрел отчасти глазами местных. С другой стороны, это позволяло тратить меньше времени на изучение настроений в крае, Дейвин принес их ей сам. Из того, что он сказал, получалось, что конфликт с жителями новой колонии уже тлел, когда рухнули порталы, но авария, которая стала причиной их обрушения, оказалась искрой, превратившей тление в пожар. И когда князь Димитри пришел, гнев и презрение местных оказались обращены к нему и его людям.
        К началу июня Хайшен уже составила общее представление о проблемах наместника в крае и отнесла доклад магистру Академии, прибавив на словах, что вместо доклада могла бы уже представить вердикт заменить достопочтенного и обновить людей, представлявших в крае Академию, примерно на треть, а лучше на половину. Только межкультурные аспекты и помешали. Магистр выслушал ее, напомнил, что речь идет о семье да Шайни и в решениях требуется особая аккуратность и деликатность, учитывая судьбу внука Вейена, Унриаля. Хайшен приняла приказ и вернулась в край. Магистр не потребовал от нее придерживаться общей для Академии верности да Шайни и не предложил проект решения, в противном случае настоятельница вернулась бы в замок Белых Магнолий немедленно, и все дальнейшие обсуждения событий в крае с князем и рекомендации ему носили бы частный характер. Но утром второго июня по счету Озерного края она вернулась в край дознавателем для продолжения работы с расследованием, открытым по требованию князя Димитри.
        После этого было разумно и правильно хотя бы попытаться поговорить с маркизом да Шайни. Хайшен сказала князю Димитри, что ей нужен один визит к нему, и наместник согласился пропустить ее в апартаменты маркиза, около которых постоянно дежурила охрана ддайг, сменяясь раз в двенадцать часов, и неотлучно присутствовала сиделка. Визит был назначен на вечер того же самого дня. Посмотрев на Унриаля, Хайшен признала разумность и обоснованность всех мер, принятых князем. Маркиз выглядел настолько ужасно и жалко, что выйдя от него, досточтимая сказала: «Чем переживать унижение и страдания от такого бессильного и бессмысленного существования, лучше бы умереть, но ему и в этом не повезло». Чтобы внелетний маг довел себя до такого кошмарного состояния, причем за какие-то полгода, до этого дня Хайшен и представить себе не могла. Князь, выслушав ее после визита к маркизу, только печально усмехнулся и сказал, что сейчас Унриаль еще выглядит получше, чем хотя бы год назад. Подумав, Димитри добавил, что, кажется, маркиз все-таки поправляется, хоть и очень медленно: вот, язвы на коже и во рту зажили и перестали
кровоточить, и на звук открытой двери он больше не вздрагивает, и порцию пищи съедает всего за полчаса, почти не отдыхая. Но в сознание так и не приходит, занят своими яркими снами так, что сложно определить его состояние и сказать достоверно, спит он или бредит. Услышав это от князя, одного из лучших менталистов столицы, Хайшен окончательно поверила в то, что видит, и спросила только, не знает ли князь, как достопочтенный смог настолько просмотреть маркиза, что он в таком ужасном состоянии. Но князь не знал. В год обрушения порталов ему было некогда спросить об этом Вейлина, а после того года пришел следующий и принес с собой Алису Медуницу со всей ее изобретательной и разнообразной нелюбовью к саалан.
        После визита к маркизу Димитри пригласил Хайшен обедать с ним. Она улыбнулась и спросила, настолько ли он хочет продолжать разговор на деловую тему, чтобы пожертвовать часом спокойствия. Он внезапно ответил комплиментом, сказав, что спокойствие ему обеспечивает ее присутствие в крае, так что лучшего общества за трапезой трудно и пожелать. Хайшен приняла приглашение, и они продолжили разговор в кабинете. Князь, как обычно, был вежливым и гостеприимным хозяином и куртуазным собеседником, насколько это позволяла тема. Хайшен отметила его смелость, проявленную вызовом дознавателя в край в самый острый момент конфликта с местными, и сказала, что это поступок человека Пути, дворянина и верного гражданина империи. Димитри наклонил голову, принимая комплимент, и без всякой позы ответил, что не видел иного выхода. Хайшен припомнила давнюю историю, которая неожиданно для обоих свела их вместе впервые, и свою роль в ней, и князь с улыбкой сказал, что тогда выбора тоже не было, и получилось, на его взгляд, неплохо, лучше, чем могло бы. Хайшен не удержалась от предупреждения и заметила, что второе дознание
может быть и не таким удачным, как первое. Князь предложил ей второе блюдо и, наливая в ее кубок вино с пряными травами, сказал, что эта неудача, если ей суждено случиться, будет, к сожалению, не только его судьбой, так что он очень надеется, что она минует всех, кто оказался пленником этих странных обстоятельств. Но дознавателя вызывают не затем, чтобы защитить свое имя или жизнь, а затем, чтобы установить истину, заметил он. И Хайшен решила, что пока об этом довольно.
        За десертом она заговорила об Алисе Медунице. Она напомнила князю решения трехлетней давности и рассказала, как они могут быть прочтены с точки зрения Пути. Князь молчал, вертя в руке ложечку для крема. Потом сказал, что делает все, что в его силах, как и те люди, которым он доверил непосредственную заботу о ней. Хайшен посмотрела на него со своей обычной доброжелательной улыбкой, от которой у князя всегда делалось «придворное» лицо, и предложила свою помощь в наставлениях для Алисы. Димитри замялся. Хайшен посмотрела на него слегка укоризненно и напомнила ему, что девушка больше не маг, ей чудом удалось сохранить жизнь и юный вид. И хотя какой-то запас смертных лет она все-таки получила, но вечности впереди, как у внелетних магов, у нее больше нет. Поэтому, в отличие от самого князя, Хайшен и остальных, поучаствовавших в ее судьбе, Алисе стоит поторопиться с решением задачи примирения со смертностью и смертью, а с ее характером это будет непросто. Князь кивнул и не стал возражать, хотя не выглядел довольным. Хайшен напомнила ему, что обязательства Алисы свидетельствовала именно она, и поэтому она
тоже ответственна за судьбу девушки, так что будет верным, если она сделает хотя бы что-то для ее будущего, даже если оно и станет будущим смертной, потерявшей Дар. И Димитри согласился с ее доводами. Он отдал распоряжение секретарю подготовить приказ для Асаны немедленно, после чего предложил досточтимой тему полегче и принялся рассказывать ей про песенные традиции Земли и Озерного края.
        После обеда Хайшен оставила наместника секретарю и визитерам и отправилась к Айдишу. Ее интересовала вторая женщина, судьбу которой князь тоже взял в свои руки. И если Димитри доверил ее именно Айдишу, то его и нужно спрашивать о ней. Досточтимая едва успела отказаться от обеда, сказать, что разделила трапезу с наместником, ответить на формальные пожелания и вопросы о братьях и сестрах Айдиша по обетам, оставшихся за звездами, и разговор прервался. Из-за неплотно прикрытого окна послышался дружный хоровой вопль. Двадцать детских голосов хором прокричали «хали-хало!» В ответ послышалось такое же дружное «тебе чего?» Хайшен, заменив извинения улыбкой, поднялась и подошла к окну. За окном на детской площадке друг напротив друга перекрикивались два… строя? ряда?
        - Что это происходит за твоим окном, Айдиш? - спросила Хайшен.
        - Это детская игра, - ответил он довольно. - Когда мистрис Полина здесь только появилась, редкая прогулка не заканчивалась дракой, а теперь, - он кивнул на двор, - видишь, играют.
        Тот строй, который крикнул первым, по правилам игры ответил на «тебе чего?» какой-то не очень понятной фразой: «пятого, десятого… Сережу нам сюда!» Сережа сделал шаг назад из ряда отвечавших и очень быстро побежал к выкликнувшим его имя. Те стояли, крепко взявшись за руки и уперевшись ногами в землю со всей силы. Наметив себе место столкновения, мальчик на бегу разорвал грудью руки двоих детей, взял за руку девочку, стоявшую перед ним, и увел из ряда. Встав на свое место, он продолжил держать ее за руку, и строй победивших сомкнулся, увеличившись. За игрой наблюдала женщина небольшого роста с короткой стрижкой освобожденной невольницы.
        - Это Полина? - спросила Хайшен.
        - Да, она, - ответил Айдиш.
        - Что она делает?
        - Наблюдает за тем, чтобы дети не нарушали правил игры. Чтобы игра была честной, - пояснил директор.
        Тем временем на площадке развивалась драма: девочка из ограбленного Сережей ряда побежала на выклик «Катю нам сюда». Судя по тому, куда она нацелилась бить, она бежала вызволить подругу, но проиграла. Сережа держал свою пленницу крепко, и Катя вместо того, чтобы расцепить их руки, с разбега упала на колени, ударившись об ряд, который ей нужно было разорвать. И так и осталась стоять. Полина немедленно подошла к ней, подняла, забрала с собой, сделала знак остальным, и игра продолжилась. Полина взяла Катю за руки, некоторое время говорила с ней, потом повела за руку вокруг площадки, продолжая беседовать.
        - Что это за игра, Айдиш? Ты уверен, что она детская? Ей место в воинской школе… - сказала Хайшен. Договорив, она заметила, что взволнована.
        - У них много игр, подобных этой, досточтимая сестра, - ответил директор.
        - Такие игры должны сильно влиять на характеры людей… - задумчиво сказала настоятельница.
        - Так и есть, - откликнулся Айдиш.
        Закончив рабочий день за целых полтора часа до полуночи, Полина пришла в спальный блок. Так она называла отведенную ей комнату - по привычке, оставшейся еще с работы в лагере беженцев в Корытово. Иногда самообман по мелочи очень спасает нервы и позволяет сделать невыносимые условия почти приемлемыми. Название, придуманное ею для комнаты, как раз и было одним из таких самообманов. Их был еще целый ворох: школу она про себя называла приютом, учеников - воспитанниками, тем более что интернатский режим вполне позволял использовать это определение, а режим, которому приходилось следовать, переименовала в регламент. И вот - общая обстановка стала достаточно похожа на командировки во Псков. Только условия в спальных блоках получше, и сквозняков нет. И если не задумываться сильно, то можно пребывать в иллюзии, что где-то есть дом, куда можно отправиться в выходной, чтобы провести день в городе, и объяснять себе отсутствие таких выходных элементарной занятостью. Были и другие способы мелкого самообмана, позволявшие не слишком часто вспоминать о неприглядной реальности. Но иногда обстоятельства все-таки
взламывали ее картонный домик и жестко напоминали о себе то голосами друзей, то записями в блогах и новостных лентах. В этот раз позвонила Марина, спросить, как на самом деле жизнь у Алисы, - и иллюзия обрушилась. Полина устало села на постель, постучала себя пяткой по колену, чтобы звучать пободрее, потому что ответ на вопрос у нее, конечно, был, только вот совсем не позитивный.
        - Да как-то все совсем нерадужно, Мариша. Я ее видела всего пару раз по пять минут и пока ничего хорошего сказать не могу. Плохого? Да этого как раз сколько угодно. Рефлексия через два раза на третий, эмоций нет, эмпатии нет, и можно бы сказать, что ничего нет и населено роботами, но аффекты очень грубые и резкие, и вот они-то и выдают, что жизнь здесь есть, только совсем не социальная. И в казарме ей пока и правда лучше. Сослуживцы и командир ее хоть как-то держат в берегах. А что мне больше всего не нравится - ни при одной встрече она ни словом не обмолвилась о Лелике, а ведь пятнадцать лет вместе были, не баран начихал. Знаешь, невозможно столько времени изображать любовь, а потом отряхнуться и забыть. Да она и не изображала, такое не перепутаешь. Ну и Манифест ведь тоже не на ровном месте появился. Ну как это - что делать. Как есть всяко не оставлю. Насколько я поняла, условие моей отсрочки - как раз она, а не этот их интернат для забракованных к вывозу. И не только в этом дело. Так что делать буду все, что могу. И все, что позволит ситуация. Мариша, ну конечно подохли, они ведь не выносят
нерегулярного полива. Странно еще, что вообще хоть что-то выжило. Нет, не трать время, их уже не оживить, выноси к чертовой матери на мусорку. Или я когда-нибудь вынесу, если отпустят. Сама отнесешь? Спасибо тебе, дружок. Спокойной ночи.
        В крыле замка, отведенном для аристократии, пресветлый князь, наместник края, вице-император и прочая, и прочая, ворочался, пытаясь заснуть, и не мог погрузиться в сон. Небо из-за окна смотрело на него сквозь шторы то прозрачным темно-золотым взглядом Хайшен, настоятельницы замка Белых Магнолий, то холодными зелеными глазами Полины Бауэр, его врага и наставницы. И это небо проливало в его сознание безжалостный свет, состоящий, казалось, из одних вопросов, колких и неудобных, как ветки горного леса в окрестностях столицы Аль Ас Саалан. И князь думал, ворочаясь в постели, что даже на этих ветках ночевать было удобнее когда-то, чем теперь держать в голове вопросы, не дававшие заснуть. То, что мешало ему спать, не было ни стыдом, ни страхом - он бы знал, что делать и с тем, и с другим. А слова «совесть» в языке саалан не было, и Димитри не сумел его вспомнить на русском в белесом сумраке летней бессонной ночи, не проявившей к князю ни сочувствия, ни жалости.
        Четвертого июня достопочтенный засобирался в северные поселки совсем серьезно. Лета на севере, в отличие от столицы, оставались считаные недели, и все оставшиеся теплые дни он хотел провести там, чтобы быть уверенным в благополучной подготовке к зиме. Уходя, Вейлин предупредил своих новообращенных, что с ними захочет поговорить высокопоставленная дама из метрополии, ее будет интересовать, насколько они приняли Путь и готовы ему следовать. Поэтому появление Хайшен они восприняли как должное и охотно рассказали ей не только о принятой ими религии, но и поделились мыслями о происходящем в крае.
        Тинг в городе они не поняли, как и причины, побудившие людей выйти на улицу. Несправедливые приговоры? Репрессии? Откуда такому взяться, среди лично их друзей задержанных не было, а если кому и задавали вопросы, то речь шла о банальном, таком, как нарушение торговых контрактов и обман. Они, конечно, допускали мысль, что, может быть, за приговорами некромантам и стоят чьи-то личные интересы, но ведь Святая стража проводила свое расследование, и будь казненные невиновны, их отпустили бы, разобравшись в деле. «Правосудие не ошибается», - говорили они. Особенно на этом настаивал пойманный на ставках в гладиаторских боях и одним из первых принявший Путь. Он говорил, что ему было очень стыдно получить должное наказание, но именно благодаря строгости, проявленной Святой стражей, он смог увидеть всю ошибочность своих заблуждений и прийти к достопочтенному Вейлину за помощью. Саалан смогли быстро справиться с такими бичами общества, как проституция и торговля людьми, казавшимися неизбежным злом. И этот успех должен был навести некромантов на мысль, что они ошибаются, споря с достопочтенными о правильности
отношения к любым старым костям. «Беречь что-то хорошее лучше, чем не беречь. Но проблема Петербурга в том, что у нас слишком строгое законодательство, которое не позволяет делать даже целесообразное. Достопочтенный Вейлин разобрался в этом клубке, и нам, людям бизнеса, реалистам, стало намного легче жить», - сказал он в конце встречи.
        Вопросы, с которыми оппозиция пришла на тинг, этих людей тоже удивляли. С самой крупной ошибки саалан, аварии на ЛАЭС, прошло восемь лет, империя поменяла наместника, молодежь, вышедшая на улицы, не могла помнить жизнь до присоединения края к империи Белого Ветра, но все равно требовала, вслед за своими лидерами, чтобы саалан ответили за сгоревшие Эрмитаж, цирк и филармонию. Кому они нужны, эти старые камни? Конфликт вокруг музея еще был им понятен, это место привлекало туристов и приносило доходы в казну. Но в пожаре они винили неисправность техники и считали, что связывать его с присутствием саалан в крае как-то глупо. Для подопечных Вейлина особой ценности музей не представлял. Они смотрели на собранные в нем сокровища исключительно как на выгодное вложение капитала, считали, что нормальным людям делать там нечего, а на случай визита иностранных партнеров всегда можно нанять гида и провести экскурсию по городу с посещением экспозиции. Хотя, конечно, лучше отдохнуть иначе. И ни цирк, ни дом музыки, филармония, в варианты их выбора тоже не входили. Первый они считали развлечением для детей или не
очень умных людей, а музыка в их представлении существовала в тысячах хороших записей, так что не было смысла куда-то специально идти, чтобы ее послушать. Жаль, конечно, что эти здания сгорели, но город не так уж сильно пострадал от их отсутствия. Они вспоминали и перечисляли другие площадки, где могли выступать артисты цирка. Называли и концертные залы города, ссылаясь на то, что если уж этим ретроградам так хочется слушать музыку вживую, даже если ее исполняет не заезжая звезда, то на самом деле возможность не закрыта для них, и им не стоит драматизировать ситуацию. От них Хайшен узнала о развлечении, ускользнувшем от глаз Вейлина. В Озерном крае лицедеи не развлекали толпу на ярмарках, а собирались в постоянные труппы и играли под крышей. Один из новообращенных сказал, что как раз готовил Вейлину представление о репертуаре одного такого театра, на его взгляд, грубо попиравшего приличия и раздвигавшего границы приемлемого. И даже там, где оценки этих людей не совпадали, они все сходились в одном: саалан очень много сделали для края. Они вспоминали защиту от оборотней и разработку вакцины от них,
говорили о сельской глубинке, в которую вдохнули жизнь переехавшие в край дворяне саалан, хвалили восстановление фельдшерских пунктов и архангельскую сеть порталов скорой помощи, восхищались мурманскими теплицами. Пятнадцать лет назад о таком и мечтать не приходилось.
        Выслушав новообращенных, Хайшен снова говорила с графом да Айгитом. Он как раз успел подготовить к беседе с ней оценку ситуации от его местных коллег. По их данным получалось, что мнение подопечных досточтимого разделяло меньше половины горожан. Ей довелось беседовать с наиболее активными из принявших присоединение: часть из них искала потенциальных выгод из сотрудничества, другие уже успели их получить. Более умные поддерживали саалан делом, но молчали в публичном пространстве, отделываясь обтекаемыми фразами. Эти, как подозревал Дейвин, при любом намеке на плохой исход просто забудут о своих договорах с саалан и присоединятся к любой противостоящей им силе, как только та убедительно покажет, что власть в крае теперь она. Их более болтливые и менее дальновидные друзья тоже захотят платы за свою лояльность, и ею станет возможность покинуть край, чтобы избежать вопросов от сторонников Аугментины или Медуницы. Как граф понял из местной истории, расстрел зачастую оказывался очень мягким решением по отношению к коллаборационистам, как уже целый век называли здесь таких людей. И если до этого дойдет,
факт продажи Московией края империи значения иметь не будет.
        Их оппонентами на Литейном считали открытую оппозицию, в том числе тех самых нечесаных крикунов Лейшиной. Они с готовностью выходили на большие и малые тинги, громко протестовали против дурных решений власти, писали письма в поддержку Медуницы и передавали своим друзьям по ту сторону границы сведения о творящемся в крае произволе - так они определяли действия администрации империи в крае. Многие из адресатов их посланий до недавнего времени жили в крае и успели покинуть его по своему выбору, или князь закрыл им въезд, когда они выехали в Московию по делам. Они были активны, но малочисленны, пределом их возможностей на Литейном считали такие тинги, как майский. Дейвин на этот счет не обманывался: майские события он считал первым предупреждением наместнику.
        Людей, не просто выбравших сторону, но и поддерживающих свой выбор делом, было меньше, чем обычных горожан. Но и среди последних коллеги Дейвина не видели единодушия. Часть из них говорила о важности сохранения мира в крае перед лицом общей угрозы в виде оборотней, о своем желании жить частной жизнью, избегая участия в политической жизни города, о важности следования закону, каким бы он ни был и кто бы его ни установил. И хотя они поддержали бы решение разогнать тинг при помощи пулеметов, никто из них не готов пальцем двинуть, чтобы помочь саалан. Именно их Литейный считал возможными союзниками, и это к ним обращалась в своих публикациях пресс-служба наместника, пытаясь побудить их к более активной помощи администрации империи. Другая часть не хотела иметь с саалан ничего общего и считала ценностями все, с чем так небрежно обошелся предшественник Димитри. Некоторые из них выбрали платить налоги и говорить о своей позиции, другие скрывали доход, не желая сотрудничать с властью ни в какой форме. Многие из них продавали или покупали через портал госпожи Бауэр, для некоторых и он был слишком
официальным и открытым, поскольку платил налоги, как и остальные предприятия. И именно эти люди считали, что саалан мешают им самим своим присутствием в крае, так что, по мнению графа, от них не стоило ждать ни компромиссов, ни снисходительности к ошибкам. Они пока молча разделяли и поддерживали тезисы и лозунги, с которыми вышла на тинг открытая оппозиция, но выплеснув на улицу свое мнение, они поставят под сомнение саму возможность империи Белого Ветра удержать власть над краем. На взгляд Дейвина, для саалан не было чести в такой поддержке и таких сторонниках, как он описал, а диалог с противниками присутствия саалан в крае вряд ли был возможен после ареста и приговора Полине Бауэр и другим. Этих других было, на взгляд графа, слишком много. Обвинение в некромантии в Новом мире читалось однозначно - как попытка убить за слова, когда обвинить человека в реальных преступлениях нельзя.
        Хайшен задумалась. Пренебрегать тем, что принес граф, было по меньшей мере рискованно. Она уточнила, знает ли достопочтенный Вейлин о том, что Дейвин сейчас ей рассказал, и если да, то как давно. Но судя по тому, как застыло лицо старшего сына Альены и каким мягким стал его голос, он совершенно не был намерен лично ставить Вейлина в известность обо всем, что сейчас лежало на столе у Хайшен. В ответ на вопрос досточтимой граф сказал, что он, конечно, докладывал об этом наместнику и устно, и письменно, а действовать через голову сюзерена не в его правилах. Так что, наверное, лучше спрашивать у князя о том, насколько в курсе всего сказанного достопочтенный.
        Справка, предоставленная наместнику главой пресс-службы, весила почти килограмм и читалась как страшная сага о деяниях старых богов. От новой белой бумаги разило застарелым сумасшествием, многовековым черным колдовством, чем-то худшим, чем некромантия. Но они сумели наворотить это все за какое-то столетие. Причем находясь в полной уверенности, что все, что они делают, действительно улучшает их жизнь. Отдавая изученную папку на хранение, он ответил на незаданный вопрос: «Многие события последнего года мне стали гораздо понятнее».
        Когда Димитри, закончив разговор со своим пресс-атташе, пришел по порталу из своего кабинета в выбранный для урока танцев зал, Полина была уже там. Вероятно, ее проводил туда кто-то из слуг, и она ждала его, выполняя у подоконника какие-то сложные шаги с разворотами. Завершив движение, она повернулась к двери:
        - Добрый вечер. Я не услышала, как вы вошли.
        - Здравствуйте. Прежде чем мы начнем - у меня есть тема для разговора с вами, я кое-что понял и хотел бы с вами это обсудить.
        Она слегка наклонила голову к плечу, и он уже знал, что это ее способ сказать «я готова слушать», поэтому перешел к сути:
        - Земляне, конечно, вправе думать о саалан что угодно, и действительно, на первый взгляд версии будут логичными, но чаще всего…
        Он собирался сказать ей, что, на его взгляд, это их наказание лишением свободы ничем не отличается от рабства, что их высшие школы начинались с магии, а держать в рабстве мага - затея дурацкая, что вслед за магами любые специалисты высокого класса, начиная с мастеров цехов, получили иммунитет против применения к ним такой меры, и из-за этих различий он в самом страшном сне не мог себе представить то, что она о нем подумала месяц назад - и уже понимал, что затеял это зря, когда она его прервала. И даже обрадовался тому, что договаривать не пришлось. Взять назад свою майскую заявку о том, что городу будет лучше без нее, у князя вообще не поворачивался язык, хотя он понимал, что рано или поздно ему придется это сделать.
        Перед тем как заговорить в едва образовавшейся паузе, она улыбнулась, но скорее вежливо, чем понимающе или заинтересованно:
        - Да-да, «это не то, что вы подумали», в сюжетах французских и американских комедий очень часто встречающийся ход. Если это действительно нужно обсудить, вы всегда можете вызвать меня к себе для разговора. А пока все-таки давайте начнем урок. Сегодня будет сложно. В этом месте сложно всем.
        Отчасти он был раздосадован, отчасти рад тому, что эта тема отложилась. Понимать ее он уже начал, а вот объясняться, кажется, был не готов. Полина начала урок с того, что придирчиво осмотрела его одежду и опять сделала замечания, в этот раз всего два. Первое - по поводу заправленной рубашки. Он вопросительно поднял брови, в ответ на что получил уже знакомый жест одним плечом и обещание, что через несколько минут все уже сам поймет. Еще ей не понравилась металлическая пряжка ремня с накладным узором. Ремень он надел вместо грисса, сочтя завязку жойс недостаточно эстетичной. Он развел руками:
        - Вот этого совсем не понимаю. Чем поясная пряжка может помешать?
        Полина утвердительно наклонила голову:
        - Может. Существует два вида объятия, - говоря это, она смотрела куда-то в дверь и поэтому не увидела, что Димитри с трудом удержал лицо, услышав про всего лишь два вида объятия, известных ей. - Они называются салон и милонгеро. Салон - это свободное объятие, танцуя в котором мы можем, при желании, посмотреть друг другу в глаза, но обычно этого не делают по массе причин, которые вам предстоит прочувствовать и понять в ближайшем будущем. А объятие милонгеро очень тесное, в этом объятии партнеры танцуют, буквально, щекой к щеке. Так что ремень с неудачной пряжкой, брошь или кулон с острым краем - это все может в любой миг создать паре массу неудобств. По вашему желанию и с согласия вашей дамы дистанция может быть изменена в любой момент, но вы должны быть уверены, что ни один из вас не травмирует друг друга нечаянно брошкой, пряжкой, пуговицей или чем-то еще. Поверьте, мы не станем исключением. Кстати, очень хорошо, что вы собираете волосы перед уроком. Делайте так и дальше. Менять ремень прямо сейчас не надо, побережем время, а на будущее - рубашку лучше оставлять навыпуск.
        - Полина Юрьевна, но при такой разнице в росте… - начал было князь, но прервался, получив в ответ улыбку:
        - Это только вопрос навыка и желания, - заметила она. - Вы взрослый мальчик, вы знаете. Так вот, свободное объятие, или объятие-салон. Моя правая рука в вашей левой, на уровне моего плеча, своей правой вы придерживаете меня за спину выше талии, где вам удобно, моя левая будет в нашем случае - на вашем правом плече, получается, не сильно выше локтя. Прошу вас.
        Димитри послушно выполнил ее указания, пытаясь понять смысл происходящего. Полина кивнула, подтверждая, что все верно, и продолжила:
        - В общем, это не очень важно, потому что контакт партнеров обеспечивается не соприкосновением рук.
        После этого она сделала спиной какое-то неуловимое движение, и Димитри ощутил, что под его ногами поехал пол. Женщина тянулась к нему, казалось, не только телом, а и самим сердцем, но при этом твердо стояла на ногах и едва прикасалась к его плечу рукой. Она была совсем рядом и в то же время слишком далеко. Это ударило в голову, как крепкое вино. Он предпочел убрать руки и отойти на полшага. Она продолжила стоять, почти не меняя позы, только улыбнулась ему с легким удивлением:
        - Что произошло?
        Димитри помолчал, подбирая слова.
        - Произошло то, что я не понимаю вас. Я не верю, что вы намерены таким образом предложить мне почувствовать ваши женские качества, и… - он замолчал, не зная, как продолжить.
        Полина задумчиво кивнула:
        - Ах, вот что. Нет, не беспокойтесь. Это мне в отношении вас вообще бы в голову не пришло. Но правила игры таковы. Так будет стоять и двигаться любая женщина, с которой вы будете танцевать. И хорошо бы, чтобы любая, танцуя с вами, чувствовала то, что вы почувствовали только что. Хотя бы это.
        Вот как. Значит, то, что едва не снесло ему контроль к крысьей матери, только правила игры, общие для всех, да еще и всего лишь начальный уровень. А лично к нему как к кавалеру - «и в голову не пришло бы». Он понял, что заинтригован, удивлен и немного обижен. Пару вдохов пришлось потратить на возвращение к равновесию:
        - Хорошо, давайте продолжим.
        Она подняла ладонь:
        - Одну минуту. Перед тем, как мы начнем снова - послушайте меня. Видите ли, это танго, - последнее слово она слегка выделила голосом, он в ответ наклонил голову, как делала она, показывая готовность слушать объяснение, и Полина продолжила. - Это танго, и мы не отходим от партнера сразу, если только он не безнадежно плох. Если партнерша отбегает от вас, едва вы ее отпустили, вы совершенно точно что-то сделали не так. То же самое справедливо и для нее: если вы ушли, едва закончилась мелодия, - все плохо. Все очень плохо, и продолжения не будет ни сейчас, ни позже, ни когда-нибудь вообще. Поэтому, если вас не обидели смертельно и если у вас нет цели обидеть смертельно, - не делайте больше никогда так, как вы сделали только что. Хорошо?
        Князь не сразу смог собрать слова для ответа, оглушенный пониманием. У него в руках было сокровище. Настоящее сокровище. Город расплатился с ним за восемь лет своего злобного тупого упрямства сполна. Это то, что можно было везти на Кэл-Алар даже не как трофей, а как драгоценный дар. Чем дальше, тем больше он убеждался в этом.
        - Да, Полина, конечно. Я не буду никого оскорблять. Ненамеренно - не буду. Давайте продолжим.
        Через двенадцать дней Лейшина не появилась, в списке просивших о приеме ее тоже не было. Димитри посмотрел на календарь, увидел на нем пятое июня и взялся за телефон. Она ответила, сказала, что как раз собиралась связываться с его приемной и, по ее прикидкам, получилось бы, что примерно через неделю она бы оказалась у него. Он посмотрел на календарь, поморщился…
        - Марина Викторовна, а как вы посмотрите на то, чтобы я сам у вас появился? Хорошо посмотрите? Можно прямо сейчас? Спасибо.
        Он сориентировался на ее голос, поставил портал и через несколько минут действительно был в коридоре ее квартиры, темноватом, с высоким потолком и лепниной на нем, почти наполовину скрытой оплывами то ли краски, то ли штукатурки. Хозяйка, в плотной фланелевой пижаме сиреневого цвета и меховом жилете поверх, обутая в цветные шерстяные носки и войлочные валяные тапочки, как раз вышла из кухни в коридор, мазнула по нему взглядом, сделала еще шаг, остановилась, развернулась к нему лицом, покрутила головой и сказала:
        - Вот хорошо, что у меня потолки высокие.
        Димитри стоял в коридоре, не очень представляя себе, что делать дальше. Марина Лейшина с очень большими глазами стояла напротив него и молчала. Похоже, она растерялась или испугалась. Приветствовать хозяйку вроде бы было уже поздно. Чем еще из обязательных действий можно пренебречь, он не знал. На его счастье, Марина довольно быстро пришла в себя:
        - Ну вот что. Сейчас ты разуваешься, берешь что-нибудь по размеру в ящике, мы идем в кухню, и я снова ставлю чайник. У меня есть свежий земелах, надеюсь, что ты такое ешь. И давай-ка сразу на ты. Разводить политесы с человеком, появившимся в моей прихожей, как солнечный лучик из окна, я смысла не вижу. Кстати, как ты это сделал?
        - Это наши высокие технологии, я на твой голос шагнул.
        Димитри покопался в ящике с войлочными явно гостевыми тапками разного размера и цвета, отчаялся выбрать что-то подходящее и прошел на кухню в одних окрэй, оставив броги в прихожей.
        - А, ну ладно. - Марина легко приняла ответ.
        В темноватой кухне, размером не меньше пятнадцати метров, был выделен маленький островок уюта и гостеприимства: стол, два кресла, надежно застеленные пледами и немолодыми овечьими шкурами, светильник в плетеном абажуре, укрепленный на стене над столом. Под кресла были задвинуты тарные ящики, изнутри обитые ковролином. Хозяйка указала на них и сказала как о чем-то само собой разумеющемся:
        - Выдвигай ящик, ставь в него ноги, у меня сквозняки, пол ледяной, не хватало еще тебя простудить тут.
        Димитри улыбнулся:
        - Уже чувствую себя как дома, на севере, в детстве. Только мы ставили ноги на… гм… на собак.
        Марина ставила чайник, доставала чашки, то подходя к столу, то отходя от него:
        - Ну и чего ты застеснялся? Мы тоже тут держали собак в домах, пока это все не началось. Потом стало нечем кормить, весной полезли оборотни, и стало страшно гулять, многие с ними и уехали, но не все. Немногие оставшиеся делились с собаками человеческой едой, пока могли и пока было с кем. С ними теплее, конечно, но выгул… А особенно еда. А сейчас в городе уже и щенка не найти, как ни ищи.
        Димитри усмехнулся:
        - Эти наши собаки прокормили бы нас сами. Даже здесь. Но концепция, - кивнул он на ящик, - отличная.
        Марина подвинула ему кружку с крепким горячим чаем, поставила на стол вазочку с ромбиками песочного теста, посыпанными сахаром и корицей:
        - Угощайся, вчера пекла. И давай сразу к делу.
        Кружка приятно грела руки, печенье было действительно свежим и в меру сладким. Несколько минут он наслаждался покоем и ее молчаливым принятием, потом сказал:
        - Ну если сразу к делу, то… Марина, скажи, из чего я могу выбирать? Если ты заметила, мой предшественник был порядочным засранцем, и часть вашего справедливого отношения к нему достается мне потому, что вам его некуда больше отнести. Доказывать вам, что я не он, я за восемь лет… - он замолчал подбирая слово
        Марина из-за своей кружки с чаем кивнула ему головой:
        - Ты затрахался. На твоем месте кто угодно бы затрахался на пару лет раньше. Мы не будем сейчас говорить о том, что ты сам для этого сделал, хотя оно все равно всплывет. Но пусть это будет не теперь. Давай сосредоточимся на поправимом. Сейчас любой наблюдатель видит на списке действий администрации империи несколько крупных политических клякс, которые вполне могут стать пятнами на твоей репутации. И первая из таких клякс - это Алиса. Еще в апреле была Полина, но сейчас этот вопрос хотя бы заморожен.
        Димитри почти минуту задумчиво крутил кружку в руках.
        - Марина, - сказал он наконец, - в ситуации с Алисой мне понятно только то, что мне самому в ней не все понятно. Я бы с удовольствием привез тебе ее дело прямо сюда, но моя служба безопасности меня не поймет, а шагать вот так сюда из Приозерска с этой папкой под мышкой тяжеловато, она толстая. Ничего, ты прочтешь, когда приедешь ко мне. Что же до Полины, - наместник посмотрел на кружку, пожал плечами и поставил ее на стол, - похоже, я один не вижу проблемы и все время озадачен. Один из моих консультантов так беспокоился, прочитав ее прощальное письмо в блоге, что даже просил меня об изменении приговора, хотя в его собственном положении это было довольно странно, но в чем состояли мои риски, я так и не понял. Я хотел просто поговорить с ней в мае, но ты помнишь, что вышло. Это все тем более странно, что Полина Юрьевна достойный враг - умный, честный, последовательный. Она играет открыто и стоит на своем до конца. Такая вражда - большая удача и повод для серьезной гордости. И если быть откровенным, мне перед ней несколько неловко, потому что эта отсрочка приговора унизительна для нее. Для меня тоже,
но это другой вопрос. Я знаю, что заслужил все, что она швырнула мне в лицо во время нашей майской встречи. И огрызался я совершенно зря, и пощечину получил справедливо. Я попытался исправить дело, но не преуспел. Видимо, начал как-то не так…
        Марина сидела над кружкой с чаем, подпирая щеку рукой, и смотрела на наместника с сочувствием. Дождавшись паузы, она сказала:
        - Димитри, тебе когда-нибудь кто-нибудь говорил, что ты повел себя как идиот?
        Он засмеялся в ответ:
        - Это всегда было довольно рискованно делать, но в молодости я часто сожалел о том, что мне этого вовремя не сказали. Теперь не сожалею.
        - Так вот, - сказала хозяйка, глядя на гостя все с тем же сочувствием в глазах. - Ты в истории с Полей повел себя как идиот столько раз, что реши я тебе подробно объяснять про каждый, ты жил бы тут неделю, и вся твоя орава без тебя сильно плакала. Ты или сам это поймешь, или все равно сам поймешь, только позже. Но я ее знаю в три раза дольше, чем тебя вижу в этом не всегда богоспасаемом городе, и могу тебя понять лучше, чем тебе кажется. Полина умеет быть такой занозой, что все кактусы мира могут засохнуть от зависти, ты правильно увидел и понял. Но она не только заноза. Сам подумай, кем надо быть, чтобы из сытого и чистого Пскова от хлебной работы вернуться сюда к неработающему метро, темным улицам, холоду, закрытым магазинам и всему, что ты тут нашел. И еще подумай, что ее толкнуло признаться, что она не ест, когда мы так мило поговорили на четверых, что этот твой татарин вас с ней чуть не водой разливал. Могла ведь и промолчать, и недели через три от сегодняшнего дня ты бы нам выдал ее уже в гроб. Сам представь ответ города еще и на эту смерть…
        Она усмехнулась, дружелюбно и заразительно, так, что он сам улыбнулся в ответ, - и продолжила:
        - Ты, пожалуй, имел шанс понять, лучше ли нам без Поли на самом деле, а вот ей было гораздо проще пройти до конца, но ведь нет, она сделала шаг назад. Ай, ладно, не буду ее перед тобой защищать, ей это не надо и никогда надо не было. Давай я тебя лучше про Алису спрошу.
        - Спрашивай.
        Над ее словами следовало подумать в одиночестве, не спеша и очень тщательно. В свободное время, которого никогда нет. Уже было понятно, что службы безопасности придется хорошенько чистить, причем и местных, и своих. Впрочем, чего-то подобного он уже ждал, сперва получив тинг с плюшевыми ежиками, а только потом найдя его объяснение в виде рутинного приговора некромантке. Реакция местных на арест одного из лидеров оппозиции и приговор, вынесенный без публичного суда, была очевидна, но князь узнал обо всем, когда любое его вмешательство было невозможно, и только счастливый случай в виде явления Алисы позволил сохранить мистрис Бауэр жизнь. И это значило, что кто-то из его людей либо не заметил, чем занята Святая стража, либо предпочел этого не заметить. Да, надо отдать ей должное, пряталась она на совесть. Связать между собой этот их «Ключик», который фактически держал на себе не меньше трети объемов городских нужд, и группу Аугментины, формировавшую отношение местных к саалан, не смогли ни местные спецы, ни тем более досточтимые. Хотя все было на поверхности и находилось на соседних страницах в ее
личном деле. Пора было начинать личные проверки каждого служащего администрации. Причем, и своих вассалов, и людей из метрополии. Если его человек не адаптировался достаточно, чтобы работать, его стоит вернуть на родину. А если кто-то играл против Димитри… Вариантов и тут было предостаточно, что для его верных, что для людей императора, почти поголовно имевших кланы-покровители, интересы которых они и представляли при дворе. Князь пока не знал, где взять людей на замену. Верных с Ддайг придется слишком долго вводить в курс дела, а вопрос, кому принадлежит лояльность жителей столицы, всегда имел слишком много правдивых ответов. Впрочем, часть этой работы все равно уже делает Хайшен.
        Марина дождалась, пока гость вернется из своих мыслей обратно к ней и подвинула ему вазочку с печеньем поближе.
        - Димитри, я не знаю, заметил ли ты, но я не идиотка. И родилась не вчера, поэтому немножко знаю людей. Если ты не в курсе, у меня три прекрасных бывших мужа и двое отличных детей, один в Польше, он кинооператор, другая в Израиле, она действующий офицер не где-нибудь, а в подразделении «Каракаль», и поверь, что свой чудный характер она взяла не от папы, хоть он и гениальный химик. Так вот, я своими глазами вижу, что все, что ты сделал в истории с Алисой, ты сделал затем, чтобы девочка выжила и была в безопасности. Или, по крайней мере, чтобы умерла быстро и не мучительно. И я тебя в этом понимаю и полностью поддерживаю. Но твое счастье, что этого не видит никто, кроме меня.
        - Почему?
        Марина встала от стола:
        - Извини, я закурю. Я без сигареты уже час, для меня это долго.
        Когда она села с сигаретой и зажигалкой на подоконник и подняла лицо к форточке, Димитри поразился ее сходству с иллюстрацией в книге, прочитанной ночью в квартире Полины меньше недели назад. Тонкая, легкая, с шапкой буйно вьющихся кудрей, резкая и веселая… Но в ней не было знания о близкой смерти, совсем наоборот, несмотря на возраст, опыт и изматывающий режим, жизни в ней было с верхом и через край. Никакого следующего года. Ее будущее обещало свадьбы детей, рождение внуков, весь ее выводок нечесаных придурков с их выходками, песочное печенье с корицей под настроение и вот такие беседы на этой самой кухне. Нипочему. Просто так. Потому же, почему и с ним.
        - Ты спрашиваешь, почему это твое счастье? Ты в жизни не объяснишь нашим, что ты ее не вывернул наизнанку, убеждая стать твоим человеком, а своим - что она действительно твой человек. И верить тебе после этого будет сложнее и тем, и этим.
        Марина задумчиво посмотрела на догоревшую до фильтра сигарету. Димитри слевитировал ей пепельницу, она от неожиданности вздрогнула, поймала ее в воздухе, погасила окурок и аккуратно поставила пепельницу на подоконник.
        - И вот теперь я хочу спросить - зачем она тебе? Зачем ты снял ее с вокзала перед самым отъездом и два года держишь при себе? Ну, если оставить в стороне благопристойное вранье про гуманистические идеалы?
        Димитри в ответ улыбнулся и развел руками:
        - Извини, не могу. Если я правильно понимаю, что ты имеешь в виду, когда говоришь «гуманистические идеалы» - то речь именно о них. Видишь ли, ее крупно подставили люди, которым она верила больше, чем себе. И я не хотел быть следующим, кто обманет ее доверие.
        Марина закрыла форточку, подошла к столу:
        - Понятно. Я имела в виду не совсем это. Это, для справки, называется принципы, и оно неотменяемо. Но спасибо, что сказал. Я предпочитаю знать, чьи интересы я защищаю. Не то чтобы это делало сильную разницу, но твои принципы в этом месте мне близки. Будешь еще чай?
        - Нет пока. Может быть, потом. Почему ты дружишь с Полиной Бауэр?
        Марина помолчала, выдвинула ящик из-под кресла, устроила в нем ноги:
        - Ты все-таки хочешь, чтобы я тебе ее представила? Ну ладно. Хотя тут ваши цели прямо противоположны. Но знаешь, если говорить не о целях, а об интересах - ты будешь удивлен, вероятно, но я уверена, что как раз интересы у вас совпадают. Что бы вы друг о друге ни думали. Ну, в общем, слушай. Мы знакомы ровно тридцать лет, я тогда пришла в Школу анархиста, едва получив паспорт, и мне там не очень-то были рады. Если ты понимаешь, что такое отчуждение для девочки, привыкшей к симпатии дома и в школе, мне было очень не по себе. Из взрослых привычек, ну, как они видятся в шестнадцать лет, у меня были только две. Я умела курить и думать своей головой, но второе, как ты понимаешь, видно сильно не сразу. А Полинка… Она уже тогда на весь город звенела - гитара, коричневый пояс по у-шу, возможность взрослым мужиком подмести асфальт при надобности - все уже было при ней. И вот представь: я стою одна между лекциями, курю у стенки, уже вся на слезе, и она подходит: «О, хоть кто-то курит, давай я рядом постою, понюхаю». Ей как раз тогда тренер курить запретил.
        - Красивый жест, - Димитри наклонил голову.
        Действительно, предложить дружбу и защиту так, чтобы не унизить этим другого и не унизиться самому, бывает не так просто даже взрослым людям. А эти тогда были девчонками, одной шестнадцать, другой девятнадцать.
        - Да если бы один, она вся из такого состоит. Вся целиком, сколько ее есть.
        - А потом?
        - А потом я вышла замуж, она поступила-таки со второй попытки на психфак в педагогический, училась одновременно на дневном и в Школе анархиста, делала первые исследования, потом у меня родился Сашка, и свекровь поступила меня в универ на заочное отделение юрфака. Потом Полинка закончила пед, получила диплом и тем же летом заработала наконец свой первый дан, а осенью подалась в аспирантуру и вышла замуж. Этого никто не ожидал, особенно ее родня. Тем летом еще случился дефолт, все ходили как очумевшие, поэтому возражений толком не было, да и свадьбы тоже толком не было, все прошло как-то так, - Марина покрутила рукой в воздухе, - мимо внимания… Слушай, ничего, если я тут покурю?
        Димитри улыбнулся и отлевитировал пепельницу с подоконника на стол.
        - Вот спасибо тебе, - Марина с удовольствием закурила. - Немножко сказки, хоть и не праздник.
        - Продолжай, пожалуйста.
        - Ну хорошо. Вообще, Полина и сама этого замужа от себя не ждала, хотя не удивилась ни произошедшему, ни тому, что потом началось между ней и мужем, а начался, я скажу тебе, натуральный ад. Она пыталась сохранить и брак, и свою жизнь. А он вытеснял из ее жизни все, кроме себя, и использовал для этого не самые приглядные способы. Например, они жили на ее деньги, и деньги всегда кончались раньше, чем она планировала, - Марина поморщилась, посмотрела на огонек сигареты, которую держала в руке, затянулась и продолжила. - Короче, беременность она проносила недолго. В смысле, живым этот ребенок был недолго. Но только когда дело пошло к весне, у нее наконец хватило времени и сил дойти до врача.
        Димитри смотрел на хозяйку дома, ожидая продолжения. Она помолчала, затянулась сигаретой так, что табак слегка затрещал, подхватывая огонь, потом с силой придавила окурок в пепельнице и выдохнула дым.
        - В общем, через две недели после того она вернулась со свежим швом на животе в совершенно пустую квартиру. Ее экс увез все, что могло ему зачем-то понадобиться, и в квартире остались только цветы и книги. Ей нельзя было поднимать тяжелое и не стоило нагибаться, но в доме не было кровати. Ей можно было есть очень не все подряд, но в доме почти не было посуды. Странно, что он холодильник не упер, правда, там кроме льда ничего не было. Я не знаю, что он сказал ее родителям, но когда Поля позвонила матери, она нарвалась на нотацию в ответ на просьбу привезти молока. Она позвонила мне только на четвертые сутки. Я не знаю, что она ела и как спала все это время. Мы с мужем привезли ей посуду, какой-то еды, денег, старое кресло, чтобы сидеть, сделали постель из тарных ящиков и поролона, Левка позвонил матери, и она дала телефон врача. Чудесный был армянин, он приехал на такси, посмотрел на нее, все нам рассказал - и она через месяц уже сама пошла за хлебом. Летом я узнала, что ее экс и у анархистов налил про нее дерьма. В тот месяц, как ты понимаешь, нам было не до того. А из аспирантуры ее вышибли тем
же летом. Не знаю, как ее бывший поц провернул свой гадкий трюк, но уверена, что это его поганых рук дело. У нее остались из друзей только мы с Левкой. И не было работы. Ты бы знал, из какого мусора Лев собирал ей комп…
        Димитри крутил на столе Маринину зажигалку и слушал.
        - Что было после?
        - Ну, после… Какая попало работа и жизнь впроголодь почти год, пока один хороший человек, Лелик, светлая ему память, хотя бы в Школе анархистов наконец не заткнул рты всем, кто трепал ее имя. Она несколько лет делала исследования и читала лекции в открытом университете, который был частью школы. Курс, кстати, был забавный, назывался «Психология на коленке». Она это любит - на коленке из чего попало сделать так, чтобы работало. Потом ее звали в аспирантуру, и не в один институт, но она уже нашла работу в МЧС. Тренироваться ей запретили, она нашла себе другое увлечение. На том и с Леликом подружилась, он в одной с ней части работал как раз. И все вроде даже выровнялось. Ну как выровнялось: у нее появились свои дела, другие знакомые, шпынять ее стало не так-то просто, да и Лелик покойный тоже рты затыкал, не стесняясь в средствах. А ее бывшему, когда он и в часть пришел помои лить, Лелик в зубы выдал, сколько потребовалось, без лишних разговоров. Просто отведя за КПП. Он был ей друг, не мужчина, понимаешь? Алису он уже потом где-то нашел и сам ее Полине представлял, так они и познакомились.
        Кто такой Лелик, князь знал из личного дела Алисы. Именно тот мужчина, одного напоминания о существовании которого в жизни Алисы хватило, чтобы она бросилась на Димитри с ложечкой для мороженого. Вот она, связь между боевым крылом Сопротивления и тем, что стало мирной оппозицией. Всего одна смерть… Незримая, незаметная, но заставляющая людей держаться вместе, какой бы кошмарной ни была реальность вокруг. Вот почему Полина не отказала Алисе, когда та пришла за ней в «Кресты». И вот почему девушка вообще этого захотела. Он не стал думать, сколько еще таких смертей он пропустил и насколько прочно они скрепили то, что стало дружбой горожан против саалан, а вернулся к рассказу Марины.
        - В чем ее… - Димитри несколько секунд выбирал слово, - ее мужчина обвинял ее?
        Марина прикурила еще одну сигарету, медленно выдохнула дым.
        - Много в чем. Я вас немножко выучила за эти годы, давай по буквам объясню. В том, что она убила ребенка намеренно. В том, что мало любила мужа. В том, что не может иметь детей. В том, что поэтому больше не женщина. В том, что хочет уважения к себе, больше не имея на это права. Можешь ничего не говорить, я знаю, что для вас это полная дичь, но тут так бывает…
        После этих нескольких фраз она молчала так долго, что успела два раза затянуться и выдохнуть дым, а потом сменила тему.
        - Поля первая оценила степень значимости Вторжения. И правильно поняла проблему, которую вы принесли. Проблема не только в вас, Димитри, проблема еще и в нас. В том, что мы от вашего имени внесли в ваши действия такое, что вам бы и в голову не пришло туда класть. И она сама не исключение. Но она хотя бы понимает это и умеет остановиться там, где поняла, а остальные просто делают, как привыкли. Не знаю, с этим ли ты пришел сегодня, но уйдешь и с этим тоже.
        Димитри перестал вращать зажигалку на столе и посмотрел на собеседницу.
        - Спасибо, я понял.
        - Что ты понял?
        - Например, почему Алиса просила меня о Полине.
        Марина выронила сигарету, быстро стряхнула ее на пол с одежды, побежала к раковине заливать окурок водой и выбрасывать, потом вернулась к столу.
        - Ничего себе сюрприз… Говори уж остальное сразу, пока я в руках ничего не держу.
        Он улыбнулся почти с сожалением:
        - Остальное предстоит выяснять. И ты мне очень нужна, чтобы свести концы с концами. Но не только за этим.
        Марина наклонила голову почти к плечу и прищурилась:
        - И?
        - Я подумал над твоим предложением еще раз. И решил, что приличного лица мне недостаточно. Я хочу хороших отношений с городом. С этими людьми. С этой землей.
        Ответ был настолько же логичным, насколько и неожиданным.
        - Ну ты и наглец… - восхищенно протянула она и после небольшой паузы добавила. - Да как же тут не помочь. Но тогда, во-первых, хотя бы к сведению принимай то, что я говорю, а во-вторых, чур, и дальше не менжеваться. Делай уж, - она усмехнулась и подмигнула, - как начал.
        Димитри кивнул, ответил на улыбку коротким смешком и, повернувшись к двери, беззвучно сказал несколько слов и сделал несколько скупых движений руками. В коридоре, в шаге от входной двери, образовался овал, как будто сделанный из кальки, так что когда наместник шагал в него, Марина ждала треска рвущейся бумаги, но он просто сделал шаг в эту белизну, как герои волшебных фильмов шагают в зеркала или в туман, - и пропал. А затем и овал исчез, вспыхнув радужными искрами. Марина хихикнула и пошла звонить бывшему мужу в Краков. Обсуждая с ним события дня, она припомнила, что предыдущий раз к ней вот так, без звонка, входил уголовник, квартирный вор высокого класса, привезший весточку от одного из ее подопечных, уже отправленного по месту отбывания наказания. И она успела к начальнику колонии вовремя, пока не случилось непоправимого, в том числе благодаря тому, что замок в квартире, в те времена еще коммунальной, открывался чуть не газетой. Теперь замок был не сильно лучше, как она призналась бывшему, оставшемуся другом, и они вместе захохотали над ее шуткой: «Кухня Лейшиной: от уголовника до диктатора -
и все приходят без звонка».
        В то же самое время этого же дня в школьном крыле Приозерской резиденции наместника досточтимый Айдиш пытался выполнить поручение, данное ему дознавателем Святой стражи, или хотя бы получить веские причины для обоснования просьбы об отмене этого приказа. Разумеется, он удостоверился в готовности Полины к разговору о ее судьбе и взглядах на будущее. Конечно, он оговорил, что это ни в коем случае не конфиденция и никак не супервизия. Он даже спросил, не возразит ли она против записи разговора, получил неопределенное «как вам будет удобно» и сказал, что ему удобно записать. Выложив на стол кристалл для записи, Айдиш начал с формальностей: насколько устраивают Полину условия, не чувствует ли она неприязни к нему лично или к кому-то из учителей, тем более что половина педагогов - досточтимые, насколько ей нравятся дети и работа в целом. Она опять сказала, что жалоб и просьб у нее нет, и Айдиш, скорбно вздохнув, перешел к основной теме разговора.
        - Как вы полагаете, Полина Юрьевна, почему наместник края проявляет к вам такой интерес и что побуждает его принимать во внимание всю вашу ситуацию?
        - Айдар Юнусович, а в этом никакой загадки нет, - сказала Полина. - Причина внимания ко мне у наместника может быть только одна, она называется «Ключик от кладовой». Если меня убрать тихо и аккуратно, а портал отдать кому-то лояльному империи, у ваших снимется не меньше четверти проблем. А если на меня как следует надавить, чтобы я отдала портал своими руками, то исчезнет еще и часть проблем с репутацией администрации империи, а следовательно, и самой империи, в глазах зарубежной общественности. Тихо и аккуратно пока не вышло, но месяцев через несколько тема с моим арестом приестся, и можно будет организовать пересмотр дела и возвращение уже назначенной меры наказания или просто несчастный случай. Все получится! - она легко улыбнулась той самой улыбкой, за которой последовала реплика, выбившая князя из равновесия на трое суток.
        Айдиш тоже сдержался с трудом. Не говоря уже о том, что это ее мнение относилось и к нему тоже, за князя было откровенно обидно. Не говоря о придворной аристократии, верхушке магической части высшего общества саалан, даже среди капитанов Кэл-Алар ни один, включая тех, кого не слишком-то жаловали на Островах и не принимали в порт с грузом, не пошел бы на то, что она походя вменила наместнику края. Но, в конце концов, это только ее мнение, и говорит оно больше о ней самой, чем о князе или любом из саалан, решил он и продолжил разговор.
        - Вашу ценность, хотя бы как специалиста, вы не рассматриваете в числе возможных причин?
        Полина в ответ еще раз осветила улыбкой кабинет:
        - Так ее вы уже получили вместе со мной, куда я теперь денусь из-под надзора. В любой момент все мои наработки, сделанные на базе школы, становятся вашими. Главное, чтобы я прямо сейчас не трепыхалась, пока к моему делу есть интерес, но это ненадолго. К осени все затихнет, и можно будет принять удобные решения.
        - Я вас услышал, Полина Юрьевна, - вздохнул Айдиш, - и теперь хочу спросить как человек человека. Полина Юрьевна, каково вам с этим?
        - С чем конкретно, Айдар Юнусович? - женщина покосилась в окно, на игровую площадку, но там никого не было. Воспитатели увели малышей в оранжерею, а у старших подростков были индивидуальные занятия - музыка, гимнастика, ритмика и творческие часы.
        Директор вздохнул и начал перечислять.
        - Вы не свободны. Дело последних нескольких лет вашей жизни под угрозой. Сама ваша жизнь вам не принадлежит, и вы видите, что она может оборваться в любой момент по независящим от вас причинам. Вы не можете свободно встречаться с друзьями, не можете жить дома, пользоваться привычными удобствами. Каково вам с этим, Полина Юрьевна?
        - Ничего нового или неожиданного со мной не случилось, - Полина пожала плечами. - Дома я постоянно не живу с июля восемнадцатого года, привычные удобства - филармония, прогулки на Стрелке, а потом и Эрмитаж - кончились как раз тогда. Я уехала как раз затем, чтобы не смотреть на это. Авария на ЛАЭС сюрпризом тоже не стала, я же работала в МЧС, у наших инженеров и офицеров волосы шевелиться начинали при одном упоминании об идеях экспериментов рядом с работающим реактором. Цитировать Росатом я не буду, пожалуй, пусть ваш князь сам спрашивает их мнение по этому вопросу. Что действительно стало сюрпризом, так это фауна. Но она, кажется, и для вас была внеплановым явлением. И да, мысль о том, что теперь так просто не выкупаешься ни в Оредеже, ни в Ящере, тоже не греет. Кстати, отдельное спасибо тому светлому уму, который убедил ваших не закрывать городские и областные пляжи. В наших условиях это был бы серьезный удар по здоровью людей. Разгон пляжа на Петропавловке был ожидаем. И лужа эта около Сосновки тоже была тот еще источник инфекций, так что ее даже не очень жалко. Но принципиальная невозможность
загорать была бы бедой для очень многих.
        - Полина Юрьевна, - улыбнулся Айдиш, - позвольте вернуть вас к теме. Я спросил про вас. Про вас лично, а не про город.
        - Да, Айдар Юнусович, я помню, - она кивнула. - Что до дела моей жизни, то я предпочла бы и дальше работать по найму, чем брать на свою шею весь этот чертов рынок и подставляться с ним под расстрел. Беда в том, что выбора-то не было. И я знала, что так будет, с самого начала. Тем, с кем вместе мы начинали это дело, я это сразу сказала, и они были согласны. Еще в восемнадцатом году. Так что все было ожидаемо, медленно только. Ребятам больше повезло, один вообще свободным умер, у двоих месяц следствия - и до свидания. А меня в апреле арестовали, и вот… Уже на июнь время перевалилось, а мы с вами тут сидим и разговариваем. Ждать тяжело, вот это, пожалуй, самое заметное. Но ничего. Конечна даже Вселенная, а человек, да в таких обстоятельствах… - она усмехнулась, очень тепло и ясно, и закончила. - Я думаю, что или дождусь, или привыкну. Как и раньше было, с восемнадцатого года начиная.
        Айдиш молча кивнул с очень задумчивым лицом.
        - Айдар Юнусович, если я вам больше не нужна, то я хотела бы успеть закончить с бумажной работой сегодня, чтобы на понедельник не оставлять.
        - Да, конечно, Полина Юрьевна, идите.
        Она попрощалась, тихо пройдя по кабинету, вышла и беззвучно прикрыла за собой дверь. Айдиш вздохнул и отправился к Хайшен. Пешком, чтобы успеть восстановить равновесие. Разговор вышел удручающий и печальный.
        - Здравствуй, досточтимая сестра, - сказал он входя.
        Хайшен перевела на него вопросительный взгляд от каких-то бумаг и карты края. По вороху на столе было очевидно, что она уже пообщалась с графом да Айгитом и получила подробную сводку. Айдиш добавил еще каплю в ее котел. Капля была лилового цвета, размером с небольшую сливу, огранена в двуострый кристалл и содержала запись беседы с мистрис Бауэр.
        Хайшен взяла кристалл за острые концы и погрузила взгляд в грань. Мельком заметив Айдишу: «Присядь, обсудим», - она просмотрела беседу. Затем отодвинула от себя кристалл и перевела взгляд на собрата по обетам.
        - Айдиш, она на самом деле именно так думает о князе Димитри?
        - Хайшен… - Айдиш помолчал, собирая мысли, потом бросил это дело. - Да, досточтимая. Именно так и думает. И обо мне тоже.
        - Но это же неприемлемо, - сказала настоятельница. - Я не могу назвать это ложью или клеветой, но от этого не легче. Ей самой не будет хорошо с такими заблуждениями.
        - Ей уже не слишком хорошо, - вздохнул Айдиш, - но ее, как видишь, это не смущает. Насколько я понял, она даже не рассматривает мысль о том, чтобы закрыть свое дело, потому что это решение противоречит интересам города. И если ее что-то и беспокоит, то только судьбы людей, которым она дала обещания как хозяйка торгового дела.
        - Делай что хочешь, - сказала Хайшен, - но добейся того, чтобы она думала о князе так, как он того заслуживает. То, что она говорит… Это несправедливо. Просто несправедливо. Так не должно быть.
        Айдиш даже не стал задумываться о том, кто именно сейчас требует от него защиты честного имени князя в глазах мистрис Бауэр. Для столицы сплетня была бы весьма удачной, она могла дать пищу для разговоров от Долгой ночи до Короткой, или наоборот. Вот только вокруг был Озерный край, и здесь никого не интересовали отношения вице-императора Ддайг и дознавателя Святой стражи, бывших одноклассников, не друживших в детстве и встретившихся через какой-то десяток лет после школы так, что их до сих пор предпочитали не приглашать в один и тот же дом в один и тот же день. Выслушав Хайшен, Айдиш против воли невесело засмеялся:
        - Досточтимая, а что нам считать крошки? Может, сразу убедить ее принести вассальную присягу князю?
        Хайшен вежливо улыбнулась, и Айдиш немедленно пришел в себя.
        - Нормального договора о сотрудничестве вполне довольно, - сказала настоятельница.
        Директор школы понял, что эту задачу с него никто не снимет, вздохнул, пожелал сестре по обетам удачного вечера и пошел к себе. Возвращаясь в кабинет, досточтимый Айдиш увидел своего секретаря за проверкой какого-то рукописного текста.
        - Что это, мальчик? - спросил он на ходу.
        - Мистрис Бауэр попросила немного помочь ей с саалаником, мастер Айдиш, - ответил юноша. - Вот, принесла очередной рецепт местного блюда, когда шла к тебе.
        - Кулинария? - удивился Айдиш. - Почему вы выбрали эту тему?
        - Она решила, что ей будет так проще усвоить падежи, склонения и числительные. Но мне кажется, пока она перестанет их путать, у меня соберется неплохая кулинарная книга, - вздохнул секретарь.
        Айдиш заглянул в листок.
        Один большой земляной клубень, два красный корень, два луковиц неважный цвет, три мясных колбасок, пятерых кусочков вареных сыра, перец, сушеные травы. Клубень вари, луковица и корень жарь в плоскости кастрюли до мягкий и розовый, затем вари вместе с клубень. Колбасок порезать и положить к овощи в кипяток. Отнять у супа две чашки кипятка, растереть сыр в кипяток, вылить опять в кастрюля, всыпать пряности. Пробуй и соли, вари десять минут и отнять суп у огня.
        - Да, - сказал Айдиш задумчиво. - Это, кажется, надолго. Крепись, малыш.
        - Мастер, с ней совсем несложно заниматься, она старается, - заулыбался секретарь, - но она не маг, поэтому выходит медленно.
        Шестое июня удачно пришлось на воскресенье, и у графа да Айгита был выходной. Законный выходной, с разрешения князя. Дейвин решил остаться на ночь в городе, не сумев выбрать, что ему нравится меньше: самостоятельно строить портал после безумной недели с парой бессонных ночей или садиться за руль и ехать до Приозерска. В теплом Женькином доме с непустой морозильной камерой можно было поужинать, спокойно посмотреть фильм из коллекции, оставленной Женькой, или из собственных запасов и выспаться, не опасаясь никаких форс-мажоров.
        Дейвин, закончив плескаться в ванне, расслабленно бродил по квартире, выбирая между ужином на кухне и фильмом под бокал вина и ужином в гостиной перед экраном, когда услышал чье-то присутствие на лестнице. Он остановился в коридоре на полушаге. Масса объекта соответствовала человеческому телу, скорее подростка, чем взрослого, или массе небольшого фавна. Швыряться поражающим заклятием через стену было по меньшей мере расточительно: ремонт мог дорого обойтись. Маг вышел на лестничную клетку. Соблюдая необходимые предосторожности, прошел из холла к лестнице - и увидел сидящую на ступеньках женщину. Она была, как многие в этом городе, невелика ростом, худощава, печальна и, в отличие от большинства виденных Дейвином за день людей, очень пьяна. С трудом сосредоточив на нем взгляд, она сказала:
        - О. Ведьмак. Ну, привет.
        Шутка была грубовата на вкус графа, но он решил не обижаться и ответить тем же.
        - О, - ответил он, - привидение. Доброй ночи.
        - Еще вечер, - возразила она.
        Он принюхался.
        - Кто же вечером мешает коньяк и виски? Судя по твоему состоянию, точно ночь. Ты встать можешь?
        - А зачем? - она пожала плечами и сунула руку в карман тонкой куртки, наброшенной на платье, сравнимое по длине с короткой мужской люйне.
        Ниже платья были прозрачные чулки, острые колени под ними, прямые лодыжки, на вкус графа, слишком сухие, и туфли, напомнившие сааланцу копыто квама, только совершенно черные. Пока Дейвин разглядывал женщину, она достала из кармана «вечную» сигарету - тонкую, тоже черную, с алым кантом - и затянулась. К запаху коньяка и виски, наполняющему воздух, добавился запах яблочной шкурки. Маг наклонил голову и вежливо улыбнулся.
        - Ну вот что, милый призрак. Сейчас ты встаешь, а если не встаешь, то я тебя поднимаю, и мы идем в квартиру. Потому что комендантский час начался сорок минут назад, и ты сейчас должна быть в месте более надежном, чем лестница жилого дома. Даже если лестница закрыта и освещена.
        Пьяное привидение криво посмотрело на него из-под черной челки:
        - В тридцать вторую? А чья она теперь?
        - Ты бывала раньше в этом доме? - удивился Дейвин. - Вставай, вставай, пойдем.
        - А почему еще, по-твоему, я могла бы тут сидеть? - хмыкнула женщина. - Где сейчас ее предыдущий хозяин, кстати?
        Граф остановился:
        - Ты знакома с Женькой?
        Дейвин никак не ожидал, что после его вопроса женщина развернется к нему всем телом прямо на ступеньках, вцепится в его руку и совершенно трезвым, срывающимся на шепот голосом спросит: «Так он жив?» Но случилось именно это. Граф понял, что, кажется, фильм по меньшей мере откладывается. Вечер стремительно превращался из уютного в интересный.
        - Да, он жив. - Да Айгит потянул женщину за руку и поднял со ступеней. - Но давай все-таки зайдем в квартиру и хотя бы назовем друг другу свои имена. А потом сперва ты мне расскажешь, как ты тут оказалась и что тебя сюда привело, а после я тебе расскажу… что-нибудь, что тебе будет интересно знать.
        И уже через час он знал, что ее звали Дина и что Женьке она приходилась сослуживицей, а он ей - безнадежной и отчаянной любовью, ставшей ее тайной. Она, оказалось, бывала у него дома - чаще с рабочими обсуждениями, но пару раз и просто заезжала попить чаю и поболтать за жизнь. Из ее рассказа, а больше из умолчаний, граф понял, что за три года ее тайна прогрызла в ней порядочных размеров дыру, в которую свободно помещался литр крепкого алкоголя. Дейвин приготовил ужин на двоих, но она почти не ела, а только жадно слушала его рассказ о том, как Женька собирался, как переезжал во Львов и как вышло, что он почти никому не мог рассказать ни о датах отъезда, ни о том, куда и зачем переезжает. Потом граф перенес ее, уснувшую прямо за столом, на диван в гостиную, укрыл пледом, поставил на журнальный столик стакан и кувшин с водой и вышел. В коридоре усмехнулся, качнул головой и ушел в кабинет спать.
        Утром его разбудил запах очень прилично сваренного кофе. Он вышел в кухню в халате поверх люйне, перебросив волосы на плечо, увидел краску стыда поверх всех следов похмелья на ее лице и сказал:
        - Дина, только не извиняйтесь, пожалуйста. И у меня осталось два вопроса, которые я вчера не успел вам задать.
        У нее задрожали руки, но кофе она все-таки не пролила. Глотнув и облизав губы, она произнесла:
        - Да, конечно.
        - Вы живете одна, или сейчас вас кто-то ищет? Вам не нужно позвонить или написать близким, что с вами все хорошо?
        - Это терпит до вечера. Мои близкие привыкли.
        Беда, похоже, была больше, чем показалось сперва. Но это могло и подождать.
        - Хорошо. Теперь скажите, ваши с Евгением разговоры за жизнь - буду ли я прав, если предположу, что они касались не настоящего времени, а давно прошедших лет?
        - Вы правы. Именно так и было, - она вдруг вскинула голову и собралась. - Нет, у меня дома не хранится ничего запрещенного вами. Я - историк кино. У меня есть только книги и фотографии. И цифровые копии старых кинолент.
        - Допустим, запрещено все-таки не мной, - улыбнулся Дейвин, пытаясь смягчить острый угол в разговоре. - Лично я запрещаю только две вещи: инородную фауну и теракты. Остальное не в моем ведении, и если честно, я не со всеми решениями согласен. Скажите, вам же не нужно убегать прямо сейчас? Если вы позволите, я приведу себя в порядок, и мы продолжим разговор. Да, кстати, могу предложить вам полотенце, если вас не смутит принимать душ в чужом доме.
        - Я… Ну… Наверное, да. То есть, спасибо.
        - Вот и отлично. Все необходимое вы найдете в шкафчике на полке за правой дверцей.
        Выходя из кабинета уже одетым и причесанным, Дейвин надеялся, что не слишком ее напугал. Она была на кухне, курила свою сигарету и глядела куда-то в стену. Судя по тому, что волосы у нее были еще влажными, для разговора было не меньше получаса.
        - Дина, - сказал он, присаживаясь к столу, - позвольте мне быть откровенным. Я хотел бы продолжить знакомство.
        Она повернула голову и так прищурилась на него, что ему стало не по себе.
        - Извините, если я что-то не то сказал, русский язык все же не родной для меня. Я могу быть неточным в словах, но мне не хотелось бы быть понятым неверно. Мне очень не хватает общества Жени, и дело не только в том, что мы дружили и продолжаем дружить, хотя сейчас возможностей для общения у нас меньше. Дело еще и в том, что мне бывают нужны справки по истории этой земли, а дергать его каждый раз, когда у меня возникает такая необходимость, просто бессовестно. И были вещи, о которых я его не спросил тогда, а теперь мне очень неудобно без этого знания.
        Она снова выдохнула пар с яблочным запахом куда-то в угол стола.
        - Так. И о каких же вещах идет речь?
        - Дина, меня интересуют реалии второй мировой войны.
        - Только второй?
        - Не только. Но они в первую очередь.
        - Хорошо. В этом объеме - хорошо. Извините, у меня нет при себе визиток…
        - Это неважно, просто назовите мне свое имя и дату рождения, я все выясню сам. Обещаю не пользоваться для этого ресурсами полиции. И кстати, в ответ на вашу любезность, кроме компенсации за потраченное время я могу обещать иммунитет от преследований по… как это… религиозным основаниям, да?
        Она вдруг взглянула ему прямо в глаза с каким-то странным отчужденным интересом:
        - Только мне?
        - Нет, не только, - улыбнулся он, - но не половине города, разумеется.
        - Понимаю, - она кивнула, слегка поморщившись, и Дейвин вдруг понял, как сильно она была сосредоточена в предыдущие несколько минут. Похмелье все еще глодало ее голову, но только теперь она почувствовала это снова.
        - Дина Яновна Воронова, семнадцатого октября тысяча девятьсот девяносто шестого года рождения, Санкт-Петербург. Запомните?
        - Да, конечно. Я напишу вам в Фейсбук, не возражаете?
        - Лучше используйте ВКонтакт, он менее публичен.
        Дейвин наклонил голову:
        - Я понимаю, общение со мной может вам испортить репутацию.
        - Ну, репутация Ревского как-то выжила, - усмехнулась она, - хотя он сильно рисковал.
        - Да, - Дейвин сделал неопределенный жест рукой, - но это было три года назад, тогда досточтимые еще только начинали браться за дело всерьез. А теперь они наделали, а князь отвечает.
        - В смысле, наместник? - прищурилась Дина
        - Да, наместник края. Я с ним связан вассальной клятвой… впрочем, неважно.
        - Почему же, - возразила она, - по крайней мере, теперь я знаю, откуда и как Ревский брал материал для первых двух своих статей про национальный костюм саалан.
        Дейвин улыбнулся.
        - Вы правы, именно у нас. И не только для первых двух. Но я, пожалуй, не буду рассказывать, как именно он это делал. Могу только отметить, что он был очаровательно бесцеремонен.
        - Я его другим и не помню, - улыбнулась она, и Дейвин вдруг увидел, что снова сделал ей больно этим напоминанием и извиняться ни в коем случае не следует, чтобы не сделать хуже. И решил свернуть беседу, чтобы не испортить едва налаженный контакт.
        - Дина, мне хорошо бы быть в Приозерске не позже заката. Куда вас отвезти?
        - Спасибо, я лучше пешком. После вчерашнего, знаете…
        - Дина, но зачем же вы вчера… - Дейвин вдруг понял и прервался. - Стойте. Не говорите. Афтепати после ежегодной городской премии, так?
        Дина удивленно качнула головой:
        - Да, судя по этой вашей фразе, вы с Ревским действительно дружили, - и после короткой паузы добавила. - Знаете, вы передайте ему привет.
        Последние слова она проговорила уже вставая. Дейвин вместе с ней вышел из дома и прошел к проспекту, откуда она направилась пешком в сторону Комсомольской площади. Граф приподнял брови ей вслед и пошел за машиной на парковку. Когти фавна вскрывали двери и капот минут за пять, и бросать машину в темном дворе было неразумно, так что он предпочитал пройтись пешком лишние четверть часа, но найти машину целой. По дороге до Приозерска Дейвин вспоминал весь разговор раз за разом и пытался осмыслить случившееся. Почти к концу пути он пришел к выводу, что нашел себе забавных сложностей в виде обязательного приложения к полезному контакту.
        Явившись в Приозерск и доложив секретарю князя о своем появлении, он узнал, что досточтимой Хайшен в резиденции князя нет, она как раз ушла по порталу в город и сейчас, вероятно, уже беседует с графом да Онгаем. Тему этой беседы граф даже не взялся бы угадывать. Впрочем, Скольян появился сам в Приозерске после полудня, выловил Дейвина, осчастливив этим студентов, и пожаловался ему на требование Хайшен. Дознаватель захотела ни больше и ни меньше, чем встречи с Мариной Лейшиной, правозащитницей, автором и инициатором майского тинга. Сказав это, Скольян да Онгай некоторое время молчал. Молчал и граф да Айгит. Потом заместитель мэра посмотрел на заместителя наместника и самым невинным тоном осведомился:
        - Дэн, у тебя, случайно, нет ли ее личной почты или телефона?
        Дейвин в ответ посмотрел на Скольяна очень большими глазами и некоторое время не знал, что сказать. Потом, наконец, ответил:
        - Знаешь, не повезло. И ключа от ее дома у меня тоже нет, увы. Меня пока что даже на кофе в этот дом не приглашали.
        - Я просто спросил, - пожал плечами Скольян.
        - Я понимаю, - усмехнулся Дейвин, - когда жареная рыба кусает за нос, и не то спросишь. Но Скольян, когда князю потребовалось связаться с ней, он воспользовался ее юридическим адресом, и знаешь, все получилось.
        - Дэн, но если она ответит отказом? Что я скажу Хайшен?
        - Лие, но это же дознаватель! - удивился Дейвин. - Ты просто покажешь ей ответ, и все.
        Сказав это, Дейвин собрался было идти назад к студентам, но Скольян остановил его.
        - По крайней мере, - сказал он совершенно отчаянным голосом, - помоги мне составить письмо так, чтобы не я был виновником этого отказа.
        - Почему я? - удивился граф.
        - Твой донор - преподаватель изящного стиля. Ты чувствуешь местные традиции лучше. Дэн, у меня нет права на ошибку, я и так в очень неудобном положении.
        - Ну хорошо, - вздохнул Дейвин. - Сейчас я посмотрю образцы.
        Потратив двадцать минут на поиск в шаблонах писем, он вывел на экран необходимое и развернул к Скольяну монитор:
        - Запоминай. Но на твоем месте я бы не рассчитывал на согласие.
        Скольян перечитал тексты несколько раз, поблагодарил и ушел в Адмиралтейство.
        К концу дня он получил ответ, показал его досточтимой Хайшен и переслал Дейвину.
        «Уважаемый вице-мэр! Мы ценим интерес к нашей деятельности и благодарны вам за попытку прояснить ситуацию. К сожалению, пока нет ответов администрации наместника на наши вопросы, с проверяющими из империи никакие встречи невозможны, это нарушение субординации, и оно может помешать и нам, и вам добиться тех целей, ради которых вы предлагали встречу.
        С уважением, администрация „Света в окне“: М. Лейшина, В. Рубинчик, Е. Саамо. 07.06.2027».

* * *
        Судя по адской головной боли, вид у меня был бледный. Машину трясло на ухабах, и каждый удар отдавался набатом под черепом. Еще и Сержант рокотал, что твой гром. Я было заикнулась с просьбой быть чуть потише, но он рявкнул так, что я заткнулась до самого Приозерска.
        - Увольнительная… - и дальше шла непереводимая игра слов, причем сразу на трех языках. - Да чтоб я… - и тирада продолжалась, с рядом весьма обидных определений в мой адрес. - Да когда-нибудь… - и все узнавали много нового о сексуальных практиках моих предков до седьмого колена и их предположительном родстве с представителями флоры и фауны заповедных мест.
        - Да что я такого сделала-то!
        Еще до ответа Сержанта наши заржали, причем всем составом.
        - Ничего. Совсем ничего! Кто в соседний бар на полчасика отпросился?
        - Я-я-я, - протянула я после короткой паузы, помня, что свой ответ Сержант получит, и он не в гляделки играть будет, как князь, он у нас существо грубое и неинтеллигентное.
        - А кто там нажрался, как последняя скотина, за эти «полчасика»??
        - Да я ж…
        Но он уже не слушал.
        - Кто на стволе оружия чужие лифчик с трусами крутил и кричал про «феминизм - сила»?! Какой, твою мать, феминизм?! Весь кабак аж рыдал… А что ты, пташка наша голосистая, за песню своему белобрысому спела, что у него глаза стали шире стакана?? Я такой гадости, как эта, век не слыхал. Кто и какого губернатора приказал скормить волкам?
        - Да это «Аквариум»!
        - Какой, чтоб тебя, аквариум?! Натуральный деревенский бунт!
        - Да песни Гребенщикова тут все сто лет знают…
        - Ну, блин, у вас и традиции… А на кой предмет ты стриптиз пыталась устроить в кабаке? И почему обязательно на фоне пожара?! - я мучительно зажмурилась, припоминая дорожку догорающего виски на стекле стойки, спину уходящего Эгерта и внезапно тесный ворот футболки, жаркий и мешающий дышать. Форменная куртка куда-то пропала еще раньше. - Не-е-ет, ты не молчи, ты говори! Не все ведь видели, пусть люди хоть послушают!
        - Э-э-э, - я резко перестала быть, как там Полина выражается… речевым существом, вот. Впрочем, у моих сослуживцев со словами было не лучше: они хрюкали, фыркали, давились хохотом и пытались упасть с рыданиями под сидения.
        - А кто на потолке бара очередью из автомата сердечко нарисовал, а потом сказал: «Какая хорошая жопа, жаль, ничья»??
        Сержант остановился перевести дух и закончил контрольным в мою и так больную голову:
        - И каким попугаям ты требовала свободы, когда тебя, дуру бешеную, наконец скрутили? И чьи это стихи ты в казарме читала матом, про селедку? Вряд ли ведь собственные?
        Сержант вдруг переменил тон и тему:
        - Между прочим, спиши потом слова. Стихи ничего так, прочувствованные. Знал человек жизнь, сразу видно, - и вернулся к прежнему. - А тебя мы воспитывать будем. Не-ет, пороть я тебя не стану, и не надейся. Все равно без толку.
        - Да ты даже не проверял, - вскинулась было я, но заткнулась под его взглядом.
        - До конца месяца будешь приводить одежду в порядок и думать, шнурки гладить и внимать отеческим наставлениям досточтимого Нуаля, пряжки полировать и устав цитировать. А чтобы тебе точно скучно не было, сдадим напрокат в детский сад, они сильно просили и плакали. Тебе там самое место.
        Утром после развода Сержант поднял меня с плаца за воротник, прошипел «прекрати паясничать» и повел сдавать с рук на руки Полине. Я пыталась было упереться, что дорогу знаю, но он мило улыбнулся, очень-очень мило, и сказал, что нет-нет, ему совсем не сложно, а так оно будет надежнее. Я вздохнула и поплелась за ним.
        Когда мы пришли, Полина сказала, что очень рада, поблагодарила за то, что нашли возможность выделить человека в сезон, и сразу вытащила из шкафа два с лишним метра шнура толщиной примерно с мизинец. Я попыталась попятиться, но сзади стоял Сержант. Полина коротко объяснила ему суть дела: ей был нужен кто-то, играть за «взрослого» в ее играх с детьми, потому что сама она правила рассказать может, бегать и лазать тоже справляется, а вот прыгать и падать - нет, врачи давно запретили. Меня она все же знает, ну и вот. И как здорово, что Сержант так любезно согласился, и когда же ей меня вернуть ему в целости и сохранности? Сержант хмыкнул, что, мол, до конца месяца, а то и далее, я совершенно, просто абсолютно свободна, потому что никто в своем уме мне, такой, сортир и половую тряпку не доверит, разве что берцы в зеркало полировать, да к концу месяца, если замечаний не будет, картошку чистить допустят. И поделился причинами, то есть утренней их частью. А потом и вечерней, в общих чертах. А потом сказал, что берцы почистить я и вечером успею, а дети - это святое.
        Полина посмотрела на него неожиданно задумчиво:
        - Картошка. Какая хорошая мысль! Детям, кстати, будет полезно освоить этот навык, но ближе к осени.
        Внутри себя я замерла в тоске - сейчас они как сговорятся, и я весь сезон в казарме просижу. Они, можно сказать, ударили по рукам, и Сержант наконец ушел, пообещав вечером вернуться и оставив меня у Полины в кабинете. В качестве игрового школьного инвентаря, не иначе.
        Полина кивнула мне на стул
        - Присаживайся и рассказывай. Сама рассказывай. Честно.
        - Дак а чего, - я с удовольствием плюхнулась на стул. - Я это… До конца месяца тут.
        - Дак - это утка, милая, - заметила она с нехорошей прохладцей. - И что было на этот раз? Мордобой, пьянка, самоход?
        - Ну-у-у, - и я поняла, что рот у меня сам растягивается в улыбке до ушей. В баре все же было очень весело.
        Но Полина косо глянула на меня:
        - Зая, давай без сцен. Или я спрошу это вечером у твоего начальства и буду все знать на несколько часов позже, вот и все.
        Когда она, обращаясь к кому-нибудь, говорила «зая», это всегда было очень плохим признаком. Я за ней такое давно знала. Не стоило дожидаться обращения «драгоценная моя».
        - Дебош, вообще-то, - призналась я. - Но было весело.
        - Ахха… Стекла в кабаке целы?
        - Конечно.
        - А теперь, заинька, пожалуйста, внятно и подробно назови причины, по которым ты осталась в казарме на месяц, без увольнительных и Охоты.
        Вздохнув, я посмотрела на руки и начала перечислять.
        - Я пела. Песню «Аквариума». Требовала освободить попугаев. Читала стихи в казарме, матом. Судя по записи, душевно вышло, со слезой в голосе в нужных местах. Еще выступала за феминистическую платформу и ее срочное внедрение в жизнь.
        - Все? - бесцветным голосом спросила Полина.
        - Еще немножко постреляла, - призналась я. - Но не по окнам.
        - Стены, потолок?
        - Потолок, - разговор мне нравился все меньше.
        - Дай-ка догадаюсь… слово из трех букв, так?
        - Нет.
        - Формально цензурно? И сразу второй вопрос - только пьяный стриптиз был или, может быть, признания в любви первому не увернувшемуся?
        - Формально даже гламурно. А может, оставим это?
        - Нет. И давай не затягивать.
        - Пожар был… Маленький… А перед этим я за феминистическую платформу и ее претворение в жизнь и выступила. А белье я одолжила у стриптизерши, отличная сцена была: она у пилона во всей красе, а рядом я в форме с ее бельем на стволе. А футболку порвала, потому что душно вдруг стало. Это не стриптиз был.
        - И сколько в тебе было?
        - Не помню. Но не очень много.
        - Если стало душно в футболке - было слишком много. Но это бывает, когда пьешь поверх нервов и недосыпа… Алиса. У меня к тебе очень серьезная просьба.
        - Да? - я посмотрела на Полину.
        - Я очень прошу тебя не позорить память Леонида такими выходками. Между нами, мои аплодисменты шутке на плацу. Она, конечно, за гранью добра и зла, но безусловно удачна. Он тоже оценил бы.
        Я довольно улыбнулась. За два года неожиданных отжиманий в любом месте и в любое время я неплохо подтянула физическую форму и сегодня, когда Сержант скомандовал «разойдись», упала в упор лежа и попыталась уйти с плаца так, потому-то он меня за ворот и поднял. Отделение, разумеется, полегло в корчах на травку за плацем. Но Полина продолжила говорить, и настроение у меня упало делений на пять, если не на восемь, и продолжало падать с каждой ее фразой.
        - Я могу понять, и даже поприветствовать отчасти, матерную поэзию, он тоже был знаток и умелец. И стрельбу в потолок он бы понял и, наверное, даже одобрил. Ход со стриптизершей - да, смешно и в чем-то даже эстетично. Но свободно распространяющийся огонь в помещении - тупая шутка. Неумная. Мы обе знаем, он такие не любил. Больше так… - она вдруг вздохнула. - Просто не надо, пожалуйста. Ради него.
        Я хватанула ртом воздух. Казалось, что меня ударили под дых. Я не знала, что сказать и даже что думать. Потому что позавчера было весело. И вчера, несмотря на похмелье. И сегодня утром. А теперь - совсем нет. Потому что он бы правда не одобрил. И будь он в том баре, моя эскапада даже до брудершафта со стриптизершей не дошла бы. Но Лелика больше не было. Нигде не было.
        Первый час после кислого разговора в кабинете Алиса была заторможенной и апатичной, потом все-таки распрыгалась и к вечеру бодро скакала с ребятами серии по двадцать и больше прыжков в подходе, когда девочки уже устали и отвалились на скамейки. А утреннего разговора уже почти не помнила. Сержант пришел за ней перед полдником, посмотрел на ее футболку, слегка потемневшую от пота на спине, выразительно промолчал - и вернулся через несколько минут, видимо, отправив свою подопечную в казарму.
        - Даже удивительно, - сказал он. - Наше чучело у вас с утра, а школа до сих пор стоит.
        Полина махнула рукой вполне философски:
        - Да тут их полторы сотни таких красивых, так что одной больше, одной меньше… Алиса разве что постарше, но могут-то они не меньше, чем она. Все если не прямо с улицы, то около того, и примерно настолько же разобранные.
        - А вы-то ей кто? Она о родне вообще ничего не говорила, а тут прямо светится вся.
        - А я и не родня, - Полина улыбнулась, - я подруга. Была. А сейчас не знаю, как это можно назвать… В общем, она мою жизнь у наместника как-то выпросила. После чего он мне вручил ответственность за ее благополучие в той области, где не может доверить никому другому.
        - Я на вашем месте выбрал бы расстрел, - ухмыльнулся Сержант. - На своем тоже, но…
        - Можно подумать, меня спросили, - с улыбкой развела руками Полина. - Поставили перед фактом прямо в камере, дали десять минут на сборы и привезли сюда.
        - Эк вас угораздило-то…
        - Да не то слово, - засмеялась Полина. - Но пролитого не соберешь, и наши пули уже не улетели. Мой приговор был заморожен первым, все последующие дела приостановили до выяснения, и это само по себе уже неплохо, что бы лично я ни думала про свои планы на жизнь. Теперь осталось Алисе помочь восстановиться.
        - Она всегда такой, как сейчас, была?
        - Нет, совсем нет. Честно говоря, я не уверена, что на ее месте вообще возможно выглядеть и вести себя иначе, но она не просила меня об этом рассказывать. И что бы ни было раньше, дальше ей жить именно с этим. А нам всем жить с ней, поэтому вводить ее в рамки придется все равно. И кстати, мы утром поговорили с ней на довольно грустную тему, так что если для нее перед сном найдется работа типа колки дров или штабелирования ящиков, будет очень хорошо. Ненадолго, часа на полтора. Чтобы ей уснуть нормально. А то сейчас остынет после площадки, задумается - и будет вам веселое утро.
        - Даже удивительно, - задумчиво проговорил Сержант. - Сколько забот и беспокойства может всем доставить одна маленькая девочка. Каждый раз удивляюсь, так и не привык за два полных года.
        - Ничего, - засмеялась Полина. - На время присоединим к моим гаврикам, глядишь и подрастет. В общем, раз уж это наше с вами общее горюшко, то вы заходите, если что. И я тоже, если позволите, к вам иногда заглядывать буду.
        Следующим вечером Сержант после ужина остановил меня, кивнул в сторону окон комнат Нуаля и сказал:
        - Иди, тебя уже ждут.
        Я только вздохнула. Профилактическая беседа - не называть же это действо конфиденцией, в самом деле. Я не выбирала и не принимала Путь. Где-то замполит, где-то полковой священник, а у нас - досточтимый Нуаль. Могли еще психолога завести, но не стали, историческое время гостей не располагает к таким изыскам. Впрочем, ничего плохого от Нуаля я не ждала. Он не станет проверять правильность моих реакций и ответов, да и степень моей лояльности саалан досточтимому побоку, это все забота князя, раз у меня его кольцо. Так что все, что Нуаль мог мне предложить, это понадеяться вместе, а потом посочувствовать друг другу, что чаяния опять не сбылись. Ну и печеньки с чаем, как без них беседовать-то. Саалан считали, что сказанное досточтимому во время таких бесед не покинет стен комнаты, и, пожалуй, этой своей уверенностью делали Нуаля куда более приятной компанией, чем любого замполита при части, даже если он маскируется под психолога.
        В дни, когда Нуаль не нес очередную чушь, которую Сержант именовал «отеческими наставлениями», я пользовалась возможностью расспросить его, как именно саалан трактуют и прилагают к своей повседневной жизни ту или иную историю из Белой книги Пророка и как адаптируют ее к реалиям современной для них жизни. В отличие от большинства моих сослуживцев-землян, я читала священную книгу саалан в полном виде, причем и в переводе, на русском, и на сааланике. Последнее было чистым выпендрежем, потому что язык с момента ее написания успел измениться, так что в прошлом году, создавая свою нетленку, я ориентировалась на русский перевод. Иногда Нуаль перехватывал инициативу, и тогда уже я думала, как можно соблюсти тот или иной завет их Пророка в Озерном крае. И именно ожидание таких разговоров скрашивало мне кислые беседы об очередном нарушении дисциплины или порядка. Сейчас надеяться на такую удачу не приходилось.
        Однако за дверью кабинета меня ждал сюрприз. В кресле Нуаля сидела сааланка в длинном светло-сером платье, казавшемся почти белым. Ее волосы медового цвета были убраны в хвост, никаких украшений, кроме цепи настоятельницы на груди и кольца мага, я не заметила. Она улыбнулась, приветствуя меня.
        - Добрый вечер, Алиса. Я рада тебя видеть. Проходи, садись. Досточтимому Нуалю кажется, что он не может больше наставлять тебя, и он попросил меня помочь вам обоим. Ты помнишь меня?
        - Да, досточтимая… Хайшен.
        Ее лицо и вышивку на платье я помнила лучше, чем имя. Она засвидетельствовала данное мной князю обязательство возмещать ущерб кровью, золотом и работой. И в миг, когда я подписала его, все, что я делала в крае, стало нашими личными с ним отношениями. И вот она снова была здесь и собиралась наставлять меня вместо не справившегося с задачей Нуаля. Что там Марина с Полиной говорили о перспективах диалога оппозиции и империи? В баре я была достаточно убедительна, даже без ДНК, отпечатков пальцев, сетчатки глаза и прочей мути, но граф да Айгит под «дальнейшим знакомством» вряд ли имел в виду стриптиз на сцене, переходящей в стойку бара. Он совершенно точно ждал от меня другого. И этой выходкой я запросто могла сорвать ему какую-то комбинацию с моим участием. В мыслях почему-то крутилось «исчерпать чашу терпения». Я улыбнулась Хайшен холодеющими губами и села на свое обычное место. Досточтимая явно ждала от меня продолжения, и мне пришлось закончить:
        - Ты была в крае три года назад по просьбе наместника, на случай, если он забудет или не захочет соблюсти мои интересы.
        - Да, - кивнула она.
        Я подумала еще немного. И сказала «спасибо». Ничего особенного я не чувствовала, но что-то сказать было надо. В конце концов, тогда она пришла, чтобы соблюсти хоть немного справедливости. Могла и не ходить, и было бы еще хуже, чем теперь.
        Она улыбнулась:
        - Теперь я хочу знать, что с тобой было за прошедшее время и как тебе с этим живется сейчас.
        Я пожала плечами.
        - Успела съездить домой, вернуться, перестать быть магом и убить своего оборотня.
        Досточтимая Хайшен могла знать, что кольцо князя у меня не значит ничего, кроме его хорошего отношения, но говорить сама, что я не давала наместнику слово и не присягала ему на верность, я не собиралась. В логике саалан это было нашим с ним личным делом. Таким же личным, как конкретная ворона у Адмиралтейства, под которую был замаскирован предназначенный ему дрон с пластидом.
        - Довольно бурные вышли несколько лет, - задумчиво сказала Хайшен, глядя на меня прозрачными глазами цвета не очень крепкого чая или коньяка. - И как тебе с этим?
        - Нормально.
        Любопытно, зачем она здесь и что хочет? У саалан нет традиций проверки на лояльность, им неинтересно, насколько правильно ты чувствуешь, и выводов они из не вовремя закушенной губы не делают. Это я знала точно, было с чем сравнить. Но она снова улыбнулась и, кажется, пошутила.
        - Мой донор объяснял мне, что «нормально» и «ничего» в ответ на мой вопрос значит «никак». Но «никак» человек не может себя чувствовать. Даже рыба чувствует воду, в которой она плывет. Ты жива и, значит, как-то чувствуешь свои обстоятельства. Мы говорим на твоем родном языке, так что слова у тебя должны быть. Может быть, ты хочешь подумать над ответом?
        Я смотрела на Хайшен и не знала, что ей сказать и что она хочет от меня услышать. Мне почти не хватало Нуаля с его печеньками и добрым будущим, которое обязательно настанет. С ним можно было кивать, надеяться и пить чай. Теплый, между прочим, а если начнет остывать, он подогреет магией, на это его слабых способностей хватало. Хайшен смотрела на меня, доброжелательно улыбалась и ждала ответа. И я понимала, что отмолчаться не получится.
        - Ну, я не вижу проблем жить в казарме и убивать оборотней. Не все получается гладко, но так всегда бывает, культуры саалан и Озерного края отличаются друг от друга, и в целом здесь все намного лучше организовано, чем могло бы быть. Возвращаться к Сопротивлению и этому вот всему я не планирую.
        - То есть, - спросила она, - вполне терпимо и могло быть гораздо хуже, так?
        - Могло, - согласилась я.
        Пожалуй, быть племянницей «известной террористки Медуницы» в разговорах с Сержантом и Нуалем мне нравилось больше, чем говорить с досточтимой, достоверно знавшей мою историю. Нуаль ужасался делам моей тетки и радовался, что князь не стал видеть во мне семейных изъянов, Сержант и вовсе считал, что неважно, какое родовое имя я ношу, если попадаю в цель и не проливаю дезраствор себе на ноги.
        - Хорошо, что ты это понимаешь, - услышала я, - но мне кажется, это понимание ты используешь для того, чтобы не знать, что ты чувствуешь. А я спросила именно об этом.
        Я почесала костяшки пальцев, не понимая, что ей ответить. Потому что чувствовала я примерно ничего. Во всяком случае рядом с ней.
        - Досточтимая, - осторожно сказала я. - Я могу тебе сейчас рассказать, как я благодарна князю за возможность, как счастлива быть на своей земле, как мне до сих пор обидно, что магия закрыта для меня, как, выбирая между быть здесь и, скажем, летать на космических кораблях, я не уверена, что не ошиблась, но разве это будет тем, что ты хочешь услышать?
        - О, хорошо, - вдруг улыбнулась она. - Вот и чувства, ты назвала их, сразу несколько. А теперь скажи мне, чего в тебе больше - благодарности, обиды, счастья, сомнений, или, быть может, есть что-то, чего ты не назвала?
        «Ничего», - чуть было не ляпнула я. Перечисляя все это, я хотела, чтобы она наконец отвязалась от меня и говорила первое, приходящее в голову и подходящее по смыслу. Но, похоже, правда ей была не нужна.
        - Ну, больше всего, наверное, - и тут я задумалась, потому что выбрать и подставить нужное не получалось. А потом я сообразила. - Больше всего, наверное, азарта. Но от Охоты меня отстранили, как и от других общих дел, так что пока придется без него.
        - Как же у тебя получится без него? - спросила досточтимая.
        Говорить «ничего, в казарме доберу» явно не стоило, хотя подумала я именно это. В конце концов, как ходить в самоволку, князь меня научил. И я мысленно собрала в кучу все, что говорил Нуаль, и рассказала моей собеседнице, как я буду надеяться с Нуалем, верить вместе с Сержантом и помнить о моих товарищах по оружию.
        - Ты уже пробовала так делать? - услышала я после этого.
        И я сказала Хайшен примерно то, что говорила Нуалю. Он обычно после этого еще пару раз надеялся, буквально на два печенья, и отправлял меня в казарму.
        - Я только начинаю делать шаги по этой дороге, но я стараюсь.
        - Стараешься или пробовала? - уточнила она спокойно и доброжелательно.
        - Я пробую стараться, - «раз печенька», сосчитала про себя.
        - А с какими-нибудь другими вещами и делами в своей жизни ты уже пробовала стараться? - спросила она так же доброжелательно и вдруг уточнила. - С обедом, например?
        Я представила, как я попробую так стараться с обедом, завтраком и ужином, - и не успела замолчать.
        - Так же голодным останешься…
        - Да, есть такая возможность, и она очень вероятна, - согласилась она.
        «Два печенька», - понадеялась было я. И услышала:
        - Вот в чем разница. С обедом есть небольшой шанс, что кто-то добрый возьмет твою ложку в свою руку и поможет тебе поесть. Но я что-то не припомню, чтобы кто-то смог помочь другому надеяться, верить или помнить. А ты знаешь такие истории?
        - Нет, - была вынуждена согласиться я. - Не знаю.
        - Азарт - это большая сила, - вдруг сказала она и сочувственно посмотрела на меня. - Ей трудно сопротивляться. Тем более трудно выгнать ее наружу из головы и тела.
        Я смотрела на нее, ожидая продолжения.
        - Вот я и спросила, как же ты сможешь без него, если он у тебя настолько силен, что ты постоянно встречаешься с последствиями его действий, он ведь несет тебя, как ветер носит листья или снег, - улыбнулась она.
        - Разве? - не согласилась я. - По-моему, я все делаю, подумав.
        И тихо порадовалась, что Хайшен не Сержант, потому что одно из его любимых слов я использовала только что. Он на него реагировал вполне однозначно - командой «упор лежа принять, десять отжиманий». Но досточтимая задала следующий вопрос, и я пожалела о том, чему только что радовалась.
        - А что именно ты думала, когда решила не соблюдать приличия в той таверне, где вы праздновали окончание дежурства?
        Глядя в ее улыбку, я закусила было губу, но успела спохватиться и сказала:
        - Ну, это пример культурного конфликта и разницы в восприятии. Мне не стоило так много пить, я, похоже, отвыкла от крепкого алкоголя. А все остальное, кроме стрельбы, это было ничего такого.
        Что бы я ни сказала, получалось одинаково плохо. Досточтимый при отряде мог устроить неприятностей не хуже Сержанта, хотя никогда этой своей властью не пользовался, но Хайшен-то к нам придана не была.
        - Это то, что ты думаешь теперь, говоря со мной, - так же спокойно и негромко произнесла она. - А я спросила, что ты думала тогда, около барной стойки.
        Ничего я не думала, а что-то почувствовала, только увидев спину Эгерта. Но сказать правду после своей заявки я не могла. Сходу придумать, что соврать, тоже не успела. А еще я вовсе не была уверена, что Хайшен не владела тем же колдовством, что и князь. Саалан, в отличие от сайхов, не считали, что собеседник не осквернит свои уста ложью, и охотно подстраховывались, как сделал наместник четыре года назад. Асана тогда собрала по контрольным вопросам схему моих реакций при правдивом ответе и нет, а князь воспользовался принесенным. Поэтому я просто молчала и смотрела на женщину в светло-сером платье с волосами цвета меда и глазами цвета коньяка.
        - Так все ли ты делаешь, подумав? - улыбнулась она, нарушив молчание.
        - Ну не знаю, - все равно не хотела вот просто так сдаваться я.
        - Не знаешь, когда думаешь, а когда нет? - уточнила она. - И поэтому предпочитаешь пребывать в уверенности, что думаешь каждый раз?
        Я молчала, потому что… Ну что тут ответишь-то… Пожалуй, Нуаля я в этот момент даже любила.
        - А ты хотела бы точно знать, думала ты или нет перед тем, как делать? - вдруг спросила она.
        Согласиться было логично, и я кивнула.
        - Тогда приходи ко мне в день твоей следующей конфиденции, Нуаль тебе поможет меня найти. К началу осени будешь знать. Быстрее, боюсь, не получится.
        Я снова кивнула и после паузы добавила:
        - Спасибо за предложение, досточтимая.
        Показаться невежливой мне не хотелось, но я не приняла ее обещание слишком всерьез.
        - А сейчас что ты чувствуешь? - спросила она.
        И я опять не знала, что ей сказать, и мне было неуютно от этого незнания. Я понимала, что она так же спокойно примет любой ответ, но «не знаю» было бы проигрышем. И вдруг она решила помочь мне.
        - Возможно, ты что-то думаешь?
        И я ухватилась за предоставленную возможность. Вряд ли у настоятельницы монастыря есть время на турпоездки из праздного любопытства.
        - Досточтимая, ты приходила сюда три года назад по приглашению князя. Больше я не видела тебя и даже не слышала о твоем пребывании в крае. И вот ты снова здесь. Это князь тебя пригласил?
        - Да, он, - Хайшен наклонила голову. - Он потребовал расследования работы наместника и достопочтенного в крае за эти восемь лет. И выразил желание доверить расследование мне. Я дознаватель Святой стражи.
        Я наклонила голову к плечу. Положим, следователей Святой стражи я видела. На мое тогдашнее счастье, издали. Но Хайшен сказала, что она дознаватель, а про них я даже не слышала. Их не упоминали саалан, жившие в крае. Нуаль, рассказывая о работе Святой стражи по борьбе с ересью, пардон, некромантией, тоже говорил об обычных следственных действиях, пытаясь на пальцах объяснить не владеющим Искусством очевидные для мага вещи. Сбор свидетельских показаний, поиск улик, очные ставки, допросы, вот это все. То, что получила по полной Полина и чего не досталось мне, потому что князь снимал защиты, а не вел расследование. Вопрос напрашивался, и я его задала.
        - Чем отличается дознаватель Святой стражи от следователя?
        Она улыбнулась:
        - На сегодня твое время закончилось. Приходи на восьмой день от сегодняшнего, и я расскажу тебе.
        Идя в казарму, я кусала губы и думала, что влипнуть хуже, чем есть, всегда возможно. И что «расследование деятельности» на фоне событий последнего года звучит угрожающе, ведь все приговоры подписаны князем, и суда, нормального, с прокурором и защитником, по ним не было. А лето уже началось, и оборотни не будут ждать, пока люди доиграют в свои маленькие смешные игры, они хотят жрать. Кем бы ни была дознавательница Святой стражи, у нее хватало полномочий оценивать деятельность наместника империи и представителя Академии в крае. И когда такой человек уделяет вдруг тебе час своего времени, да еще с прицелом регулярно общаться до осени, то впору переживать не об отжигах в стиле бессмертных Бровкина и Перепелицы, а о куда более серьезных вещах. Но придумать, о каких, у меня так и не вышло.
        Лейшина все-таки приехала в Приозерскую резиденцию, но не через обещанные десять дней, а за несколько дней до середины месяца. И привезла все те же вопросы, только уже в развернутом виде и с конкретикой.
        Начали обсуждение с вопроса Полины и «Ключика». Марина, перемежая изложение своими любимыми «ну мы же взрослые люди» и новым для Димитри, но видимо, не менее любимым «ты же понимаешь», сказала ему, что за все время реализации сааланской политики в этих не всегда богоспасаемых местах здесь осталось не так много тех, кто умеет, может и готов заниматься этой работой. Что, с ее точки зрения, есть чертова уйма хороших, честных и надежных людей, которым нельзя давать в руки сумму большую, чем на чашку кофе, чтобы они от испуга не поймали паралич на месте. Что ей известно, что порталом уже интересуется толпишка хапуг, которым опасно доверять чужие деньги даже на пять минут, а про готовый бизнес и говорить нечего. И что она может назвать горсточку авантюристов, часть из которых даже будут приблизительно своими. Но никому из них портал тоже нельзя доверить, хотя и по другой причине. Их может не стать в любую минуту, потому что они уверены в своей неуязвимости, бессмертии и безнаказанности. Их намерения рядом с этой уверенностью уже не имеют значения. Потом спросила разрешения закурить, выложила пачку на
стол, затянулась, вздохнула и закончила:
        - А сочетание ума, храбрости, осторожности и упрямства предполагает чувство собственного достоинства, несовместимое с жизнью на развалинах, которыми стал этот город, бывший одним из центров мировой культуры до вас. То есть совместимое, но для этого свой город надо любить так, чтобы хотеть за него замуж или жениться на нем. Этих уже нет в живых, а остальные уехали. Так что кроме Полины и нет никого.
        Димитри подумал: «Ну да, как же. Не будь ты из них, ты была бы теперь с дочерью в Израиле или с сыном в Польше, а не сидела тут в джинсах, умерших от усталости месяц назад». И не сказал ничего.
        Марина помолчала, затянулась, выдохнула дым снова.
        - Ладно, к черту подробности, ты сам-то чего хотел, когда это делал? Ну, Алиса попросила, ладно, допустим, это даже аргумент. Но ты не похож на этого… как его… предыдущего вашего, ты думаешь перед тем как что-то делать, ты же понимал, что отвечать за это все тебе. Значит, чего-то ты хотел, когда сперва подписал ей расстрел, потом отсрочку.
        Димитри с трудом смолчал. Насчет «ты хотел» - уместность этих слов в формулировке вопроса для него была очень сомнительна, но он решил пока не делиться деталями, тем более что Марина продолжала говорить.
        - И ведь дернул же тебя черт подписать эту вашу отсрочку именно ей. Забудь пока, что она моя подруга. Со своими чувствами по этому поводу я как-нибудь сама разберусь. Я приехала говорить о том, как это выглядит для стороннего наблюдателя. В нормальных условиях одной такой стычки, как при вашем прошлом разговоре, да двух людей с таким социальным весом, как у вас, да при этом складе характеров хватит, чтобы не встречаться никогда. И так для вас обоих было бы проще, хотя вряд ли лучше. Только куда вы теперь в Озерном крае друг от друга денетесь, совершенно непонятно. И тебе еще надо публично объясняться о том, что это такое было. Так что давай думать, как ты хочешь выглядеть рядом с этим фактом.
        Димитри немного помолчал, а потом осторожно сказал:
        - Видишь ли, несмотря на то, что на смертном приговоре стоит моя подпись, это не совсем мой суд и совсем не только мое решение. Я здесь представляю светскую власть, а все, что касается магии, - дело Академии и их специального подразделения, Святой стражи. Именно их специалисты занимаются расследованием, выдвигают обвинения, поддерживают их в суде. Мне остается лишь утверждение вынесенного приговора, да и судье, если честно, тоже. У вас, насколько я знаю, несколько столетий назад существовала похожая схема, правда, вы не расстреливали, а сжигали на кострах, причем решение о виновности принимали одни, а бремя ответственности несли другие. Но суть та же. У нас они дорвались до власти лет двести назад по вашему счету и устроили гонения не только на некромантов, но и вообще на всех, кто под руку подвернулся. Потом их, - Димитри потер пальцем переносицу, - успокоили, скажем так, и вот теперь они решили попробовать снова, уже на новых землях. Проблема в том, что с точки зрения нашей, хм, физики, все вынесенные приговоры обоснованы, в том числе и в деле Полины Юрьевны. И я оказался в дурацкой ситуации:
наше законодательство, наши обычаи, наши традиции не предусматривают не только тюремного заключения как меры наказания. Они делают невозможным отмену как казни, так и другого наказания, если факт преступления имел место быть. И для этого типа преступления отмена казни невозможна, даже если в деле есть конкретный пострадавший и он считает, что виновный полностью искупил перед ним свою вину. Это же не убийство в пьяной драке или наезд на пешехода. Я, как императорский наместник, могу сделать не так много, только отложить исполнение приговора на срок, позволяющий преступнику умереть своей смертью. Именно это я и сделал. И приостановил производство по всем остальным делам, раз уж так вышло.
        Марина очень внимательно выслушала его. Только после того как он закончил говорить, она достала из пачки новую сигарету:
        - Ловко они устроились. Как у тебя только хватило чуйки вернуть ей жизнь… Знаешь, судя по сказанному тобой, то, что ты сделал, это охренеть как круто, только давай ты все-таки сделаешь то, что начал, по-человечески.
        Димитри несколько потерялся:
        - А что тут не по-человечески? Она свободна владеть имуществом и заниматься предпринимательством. Контракт со школой официально оформим задним числом с соответствующей даты, чтобы посчитать оплату ее рабочего времени. Я не намерен заставлять ее работать бесплатно. А по приговорам, - он развел руками, - сейчас у меня нет полномочий что-то с ними делать, но производство по ним приостановлено. Формально… - почесав бровь, он определил, - ну, считай, что Полина свободна, но под наблюдением.
        Марина автоматически поправила его:
        - Переведена под наздор.
        Димитри кивнул:
        - Пусть так. Отвечать за нее будет досточтимый Айдиш. И я, возможно. А ты, кстати, мне можешь в следующем месяце очень понадобиться в связи с расследованием, которое я инициировал. В мае я вызвал в край дознавателя Святой стражи. Ее основная задача - проверка решений, принятых мной и достопочтенным Вейлином. Но пришла пора вплотную заняться всем, что натворили в крае до меня. Я собрал достаточно доказательств, чтобы востребовать компенсацию с непосредственных виновников бардака. Часть украденного наши уродцы успели спрятать в ваши банки. И вынуть оттуда спрятанное можно только с нарушением ваших и наших норм права. Или по суду, но родственники уродцев изо всех сил будут упираться и доказывать, что украденное - добыча оружия, а не результат воровства и не прибыль от работорговли. Последняя, кстати, у нас карается смертью и требует компенсации как семье жертвы, так и ей лично. Не то чтобы меня смущало ограбление пары европейских банков, но хотелось бы закрыть вопрос в правовом поле, тем более что доказательства участия деятелей в работорговле я собрал. Кроме того, стоило мне хоть как-то ограничить
передвижения фауны про краю, и к нам зачастили комиссии из всех этих бездельников-инспекторов, проверять, не строю ли я танковые заводики за счет международной гуманитарной помощи, выделенной на медицину и образование. Заводики я не строю, это слишком дорого и совершенно бессмысленно. А вот высоковольтные линии тяну, да и дороги с канализацией ремонтирую тоже. Не потому что имею что-то против школ или больниц, просто без водопровода и электричества они все равно не смогут работать. Лично я в этом навязчивом интересе вижу желание так или иначе обосновать ужесточение экономических санкций, а то и подвести край под необходимость присутствия миротворцев. Ни то, ни то в мои интересы не входит. Так что твоя помощь была бы крайне кстати.
        Марина вздохнула:
        - То есть ты не видишь связи между майскими событиями и еврокомиссиями в крае.
        Димитри отрицательно качнул головой и начал было возражать, но Марина махнула рукой.
        - Ладно, потом. По твоему вопросу - я не против, идея хороша, и перспективы приятные. Но тебе для этого буду нужна не только я, но и Полина. И все ее записи, включая то, что она не выложила в блоге публично. Как ты понимаешь, для этого нужно, чтобы она доверяла тебе хотя бы настолько, чтобы эти записи тебе не просто выдать, но и оформить под твой запрос, - посмотрев на выражение лица наместника, Лейшина усмехнулась. - Погоди хвататься за голову, не все так плохо. Мы с тобой уже знаем, что ты в этой истории с самого начала вел себя, извини, как чудак на другую букву и что причин так себя вести у тебя было больше, чем нужно, и что часть из них сделала сама Поля. Сейчас даже жаль, что ты ее молодой не видел… Я тебе скажу, Алиса по сравнению с ней еще плюшевая. Не приняв ее достаточно всерьез, тем самым чудаком можно было оказаться на счет раз, даже если ты девочка и такая возможность для тебя просто не заложена природой. А к твоему появлению мы уже знали, что всерьез нас принимать вы не разбежались. - Марина с сочувствием посмотрела на собеседника и продолжила. - Она может быть очень неприятной, если
ограничивают ее свободу или задевают что-то, чем она дорожит, я это видела много раз. Но учти еще, что она абсолютно человек слова, очень надежная хорошая подруга не только мне, но и многим другим, и что она может, не задумываясь, в огонь шагнуть, если там случайно оказался кто-то живой, даже не обязательно ей лично знакомый.
        «Или подставить свое бедро под голову еле знакомого засыпающего ребенка и просидеть час, не шевелясь», - подумал Димитри и молча продолжил слушать. Марина посмотрела на него, стряхнула с сигареты пепел.
        - Между прочим, если бы вы с ней познакомились при других обстоятельствах, она бы и за тебя, случись такая нужда, точно так же могла кому угодно в горло вцепиться. И убить нахрен голыми руками, не задумываясь. Так что ее работа для портала… Ты не понимаешь в полной мере, что это и насколько важно. А что было кроме представительской части, даст бог, и не ощутишь. В общем, я подготовлю материал, формально это будет протест против приговора, ты его рассмотри и подпиши, чтобы Полина официально была восстановлена в правах, а дальше будем потом потихоньку двигать это все в сторону адеквата.
        - Хорошо, готовь, - коротко ответил он.
        Похоже, для местных Полина была столь же неудобна, как и для него, князя, наместника, вице-императора и вообще чужака, облеченного властью. Эта скульта за каких-то пять минут успела назвать его то ли рабом, то ли отребьем, знающем о законе только через плетку хозяина и потому готовым лишить свободы кого угодно. Она ждала от него мучительной смерти и пыток, готовясь к ним молча, скрытно, в перерывах между светским общением, так что вряд ли сдерживалась в определениях со своими. Хорошо, если только в определениях. Положение ее рук во время особенно острых реплик ему совсем не понравилось. Вряд ли она представляла серьезную опасность, все-таки боевой опыт без использования ржавеет так же, как и сталь. Но останавливать ее при свидетелях так, как он остановил Алису когда-то, было бы скверным ходом: финал разговора мог выйти не лучше получившегося. С другой стороны, сколько хороших союзнических договоров рано или поздно вырастают из любой драки. Получить по морде от достойного врага, конечно, обидно и неприятно, особенно если он возит тебя физиономией по мостовой за дело. Но это жизнь: не хочешь ловить
оплеухи - учись драться. Пусть и по чужим правилам, если иначе никак.
        А вот отребье в этой истории все-таки было. Для того чтобы пригласить некроманта в парк Победы, надо было или иметь такие данные, с которыми в уличные патрули Святой стражи человека не берут, поскольку для него есть дела и поинтереснее, или, что вероятнее, надо было иметь человека, который показал бы пальцем и сказал, что именно искать. И этот человек должен был знать о хобби Полины Юрьевны, ведь амулеты ее работы были выполнены совсем не в мексиканском стиле и отличались очень нейтральным дизайном. И он должен быть близко знаком и с архангелами, как она их назвала, и с ней самой. Или хотя бы с кем-то, кто мог рассказать о ней больше, чем это было бы безопасно. И обо всем этом Димитри предпочел пока промолчать
        - По этому вопросу считаем, что договорились. Теперь к твоему второму вопросу, а именно к истории нашей героической оппозиционерки и страстной… - князь долго искал слово и наконец изобрел его, - борцицы с оккупацией. Марина Викторовна, вот ее личное дело, которое я тебе обещал.
        Димитри протянул Марине толстую папку с делом Алисы. Ту самую, к которой имели доступ коллеги Дейвина с Литейного и в которой не было ни слова про магию, сайхов и прочие иррациональные вещи. Зато освободительные подвиги были описаны со всей скрупулезностью, необходимой для подготовки дела Медуницы к суду. В описании была и организация терактов с использованием смертников, и контрабанда наркотиков, и прочая активность, описываемая сухими строками местного уложения о наказаниях. Это было дело уголовной преступницы, а не политического деятеля, хотя и подтверждало истину местных: «чем активнее революционер, тем больше денег ему требуется». Протянув папку Лейшиной, Димитри продолжил с усмешкой:
        - Теперь мы знаем, что это может быть не только суп или компот, но еще и салат, и, возможно, даже пирог. То есть я сам уже не знаю, как это назвать. Может, икебаной?
        Марина, достала из кармана очки и платок, несколько удивив этим наместника и не заметив этого, протерла очки, взяла Алисино дело и медленно прочла его. Закрыв папку, она вздохнула и отодвинула ее от себя по столу:
        - Вот так захочешь выругать подзащитную - и не сможешь выбрать, цидрейтер это или мэшугене кинд.
        - Что? - Димитри озадачился, в ее фразе было целых три новых для него слова.
        Марина замешкалась. Переводить смысл ругательств с идиша на русский язык человеку, который им владеет пусть и в совершенстве, но все же не как родным, было все-таки сложновато, а подобрать короткие и емкие аналоги на русском она не смогла.
        - Я имею в виду, что не понимаю, вижу я дело человека, который обиделся на свою голову и теперь ей даже по телефону не звонит, или историю умственно отсталой сиротки, которую никто вовремя не научил порядку.
        - Лишь бы не первое, - задумчиво проговорил Димитри. - Второе в казарме исправят. Кстати, из какого языка эти твои ругательства?
        Правозащитница смутилась:
        - Это, знаешь, такой… В общем, не очень-то язык, и на нем говорит такой специальный народ… Короче, это язык для разговоров между своими, которым пользовался народ, потерявший свою землю много тысяч лет назад и только недавно вернувший ее себе. В каком-то приближении. Еврейский бытовой язык, идиш. Надеюсь, тебя не смутит иметь дело с еврейкой?
        - Почему меня это должно смутить? - удивился Димитри. - У меня в Московии один из контрагентов твой… - он запнулся и замолчал, подбирая слово, которым можно назвать человека одной и той же национальности с собеседником.
        Марина живо и охотно пришла к нему на выручку:
        - Неужели мой соплеменник, еврей?
        - Да, - кивнул Димитри. - Хороший парень. С юмором. Правда, говорит он только на русском.
        Марина прищурилась:
        - Так бывает. Еще, знаешь, и не так тут бывает. А как бывало, лучше вообще не вспоминать, - и, легко улыбнувшись, сменила тему. - Но это все, в общем, вопрос второй, а нам с тобой надо все это как-то назвать понятными для посторонних людей словами так, чтобы при этом не очень наврать, а то ведь проверять будут.
        - Да, - согласился Димитри. - Будут. Причем наши - с пристрастием и этим… Да, детектором лжи.
        Уже прощаясь, Марина хлопнула себя по лбу и сказала:
        - Я совершенно забыла Полине кое-что отдать, а она уже с детьми где-то. Не передашь при случае? - и выложила из сумки толстый и довольно потрепанный том.
        Димитри приподнял брови:
        - Что это?
        Марина улыбнулась бог весть какой по счету раз за эти два часа:
        - Как видишь, книга. Одна из ее главных и с юности любимых книг, между прочим. Я подумала, что надо бы ей привезти, но забыла выложить, когда к ней заходила.
        - Ну хорошо, - сказал Димитри. - Как-нибудь передам.
        Попрощавшись с наместником, Марина воспользовалась случаем навестить подругу, на несколько минут зайдя к ней на детскую площадку. И нельзя сказать, чтобы ее слова доставили той радость.
        - По поводу наместника давай выдохни. На самом деле все не так страшно, никакое это не пожизненное, сейчас оформим по-человечески, и все будет хорошо. Ты еще будешь гордиться личным знакомством с ним, вот увидишь.
        Полина в ответ только насмешливо покачала головой:
        - Дивной силы будет повод для гордости, да уж. Мариша, ты меня не утешай, пожалуйста, тем более так. Я с апреля уже не жду и не загадываю, как будет, так и будет. Не первый раз, ты же знаешь. И судя по тому, что мы с тобой сидим и трепемся - похоже, вряд ли последний.
        - Ну, Поля, ты скажешь тоже, - хмыкнула Марина. - Давай прекращай эти упаднические настроение. И не такое разгребали.
        Секретарь школы встретил Полину у входа и сказал, что ее ждут у директора. Она слегка насторожилась от формулировки: если бы она была нужна Айдару Юнусовичу, юноша так и сказал бы - «вас ждет досточтимый Айдиш». Значит, кто-то пришел к директору специально для беседы с ней. В лучшем случае Марина с каким-нибудь сюрпризом. А в худшем… Она толкнула дверь кабинета и вошла.
        - Добрый вечер, Айдар Юнусович, вы меня вызывали?
        - Заходите, Полина Юрьевна, - ответил директор, - будьте знакомы, это моя соотечественница и сестра по обетам, Хайшен. Она хотела поговорить с вами, если вы не против.
        Слегка ошеломленная нарушением субординации, мистрис психолог коротко наклонила голову, приветствуя досточтимую, и поздоровалась. Хайшен ответила спокойной улыбкой, ее ничто в происходящем не смущало. Ох уж эти сааланцы с их сплюснутым обществом, в котором рядовой гвардеец лепит своему сюзерену в лицо «ты» при командире - и всем нормально… Полина присела к столу и сразу попыталась прояснить обстановку:
        - Айдар Юнусович, вы будете присутствовать?
        Директор немедленно перевел взгляд на Хайшен, и Полина, заметив это, быстро спросила:
        - Вы планируете допрос?
        Хайшен с интересом посмотрела на директора. Тот вздохнул и опустил взгляд. Хайшен с улыбкой кивнула и повернула голову к Полине:
        - Нет, я хотела просто узнать твой взгляд на некоторые события, из-за которых я здесь.
        - Вы - проверяющий от империи? - так же быстро спросила Полина.
        - Можно сказать и так, - Хайшен слегка наклонила голову, отвечая.
        - Спасибо за разъяснения, - Полина сцепила пальцы в замок, положила руки на колени и выпрямила спину.
        - Если ты уже готова, я задам свои вопросы? - улыбнулась Хайшен.
        - Задавайте, конечно.
        - Я одна, - очень мягко сказала досточтимая, - он ничего не будет у тебя спрашивать. Если тебе так лучше, он останется. Если не хочешь, чтобы он здесь был, он уйдет.
        Полина несколько оторопела. Ей хорошо были знакомы эти тон и стиль ведения диалога. И как это работает, она тоже знала отлично и сама умела делать, но не особенно любила, считая стиль применимым очень ограниченно и не в самых лучших условиях. Но для этой ситуации он подходил и правда идеально, этого нельзя было не признать. Ей предстоял сложный выбор. С одной стороны, присутствие Айдара, то есть Айдиша, давало возможность сохранить лицо и избежать межличностной коммуникации, так любимой саалан и совершенно не нужной ей в сложившихся обстоятельствах. А с другой - стоит ей высказать желание, и позиции окажутся определены: эта самая Хайшен окажется тут за взрослого, а ей останется роль ребенка, не слишком послушного и довольно упрямого без причин. Квантовая, чтоб ее, связанность… А от директора при этом раскладе толку ровно ноль.
        - А как вам обоим удобно, так и делайте, - беспечно улыбнулась Полина, не расцепляя пальцев, - мне все равно.
        Досточтимые переглянулись.
        - Ну, не буду вам мешать, - вздохнул Айдиш. И пошел в приемную.
        «Зашибись, - подумала Полина. - А с другой стороны, звезда моя, вот и расстановка сил прояснилась. Ты беседуешь с представителем высшего духовенства церкви саалан. Ну… Посмотрим, как оно обернется». И, приподняв подбородок, она с интересом посмотрела в лицо Хайшен.
        - Начинаем? - спросила та приветливо.
        - Да, - отвечая, Полина излучала беспечность, почти переходящую в браваду.
        - Хорошо. Что ты думаешь о тинге, где обсуждали твою судьбу?
        - Тинге? - не поняла Полина. - А, вы об уличных волнениях…
        - Я здесь одна, - с улыбкой поправила ее Хайшен.
        Более очевидного требования перехода на «ты» Полина не встречала очень давно.
        - Я думаю, - сказала она, как бы не заметив реплики досточтимой, - что этим летом тинг случился бы все равно, не по этой причине, так по другой.
        - Почему?
        - Потому что всем надоело, - улыбнулась Полина.
        - Что надоело и кто эти все? - уточнила Хайшен.
        - Все - это те, кто был на улице месяц назад, и те, кто собирался присоединиться к выступлениям чуть позже. Надоело… С этим так коротко не получится.
        - До вечера много времени, - снова улыбнулась Хайшен.
        - Хорошо. - Полина наклонила голову, взглянула на сцепленные пальцы, чуть сжала и разжала руки и сказала. - Если совсем в общем, то надоело такое отношение.
        - Да, - согласилась Хайшен, - коротко не получилось. Попробуй сказать длиннее, может быть, я пойму.
        - Длиннее будет совсем длинно. Но раз время есть… - Полина расцепила руки, сделала скупой жест и снова сцепила пальцы в замок. - Начну с того, что люди пошли на улицу потому, что у них отняли последнюю возможность обеспечить себе необходимое, не убившись в процессе и не нарушив закон. Торговля на портале для горожан заморожена со дня, когда, - Полина взглянула Хайшен в глаза весело и лучисто, светло улыбнулась, - твои соотечественники пообещали мне смерть. То есть огласили приговор. Это было в апреле. Через две недели начались проблемы с доступностью товаров и услуг. Их ощутила примерно треть живущих в городе и некоторое количество живущих в крае. Примерно каждый десятый. За границу не наездишься и в полном объеме необходимое за одну поездку не привезешь. По почте тоже не все закажешь. То есть это все, конечно, не смертельно, но крайне неудобно. В дополнение к остальным сложностям вышло уже чересчур. Будь я первой такой, город бы охнул, но пережил, край - тем более. Но «надоело» относится и к мысли о том, что следующий день может закончиться без кого-то из друзей, знакомых, родственников. С этой
мыслью мы все живем уже три года. На самом деле больше, но три года назад мы, петербуржцы, поняли, что это система и иначе не будет. И значит, надо привыкать к тому, что каждый следующий день наместник будет делать нашу жизнь немного беднее и хуже, чем предыдущий.
        - Но это было не его решение, - вдруг с неожиданной экспрессией сказала Хайшен.
        Полина посмотрела на нее с интересом.
        - Ты правда думаешь, что для нас есть разница? Все это подписывал он.
        Хайшен тихонько вздохнула.
        - Как ты начала торговое дело?
        - Не могу сказать, что случайно, - еле заметно усмехнулась Полина, - но выбора у меня не было. Ваши остались без средств сообщения, а мы - без тепла и света перед зимой. Надо было как-то обеспечить то и другое в домах для тех, кто не мог уехать из города. Я и мои друзья начали делать это. Потом понадобилось третье, четвертое…
        - Почему ты отказала саалан в доступе на ваш рынок? - спросила Хайшен.
        Полина посмотрела досточтимой прямо в глаза.
        - Потому что если вы заварили эту кашу, вы или знаете, как ее расхлебывать и обойдетесь без нашей помощи, или никто не нанимался спасать вас от последствий ваших же выборов. Есть такая концепция - естественный отбор.
        - Как это? - спросила Хайшен.
        - Очень просто, - улыбнулась Полина. - Убегал и не хватило скорости - умер. Дрался и не хватило сил - умер. Попал в сложные обстоятельства и не хватило ума выбраться - тоже умер. И не оставил после себя детей проигравшего.
        - Понятно, - кивнула Хайшен. - Вы хотели отказаться от нашей помощи и посмотреть, как справятся саалан, если вы им не поможете. Хотя вы были в одной лодке.
        - Как видишь, нет, - возразила Полина.
        - Объясни? - досточтимая была само внимание.
        - Саалан не приняли к сведению мнение наших специалистов о последствиях их экспериментов и устроили нам сущий конец света, после чего слились сюда, в Приозерск, и за три месяца ни разу не показали носа в город. Кроме графа да Онгая, но о нем надо говорить вообще отдельно. Легат появился в феврале и разукрасил город так, что людям снились кошмары до следующего Нового года. Он кого-нибудь спрашивал, как нам это нравится? - Полина посмотрела на Хайшен так, как будто та знала ответ, усмехнулась и ответила на свой вопрос сама. - Даже не думал.
        - Эти люди не заслуживали смерти по вашему обычаю? - легко спросила Хайшен.
        Полина сперва посмотрела в стол, потом подняла глаза к потолку. Досточтимая ждала признания, что Полина хватила через край и это личное отношение к князю.
        - Обычай только за предыдущие сто лет менялся много раз, - наконец сказала женщина. - В некоторые десятилетия этой сотни лет - да, могли казнить, но не так изуверски, как это было сделано. То, что сделал наместник… Так здесь не делают очень давно. Кольев город не видел лет триста, а повешение не применялось уже около сотни лет, да и в тысяча девятьсот девятнадцатом его использовали не карающие органы государства, а банды, совершавшие самосуд. За кражи и незаконные торговые операции наказывали лишением свободы на десятки лет или убивали из огнестрельного оружия, это быстро, чисто и почти не мучительно. Вы почему-то все время забываете, что кроме преступника есть еще и город, а в нем люди. И не всем нравится смотреть по дороге домой на размотанные кишки или труп, насаженный на кол. - Глянув на Хайшен с почти незаметной, но очень озорной улыбкой, Полина сказала. - Слова «не» и «всем» можно даже поменять местами, так будет точнее.
        Хайшен легко приняла шутку:
        - То есть всем не нравится?
        - Именно, - подтвердила Полина. - Когда к наместнику пришли с требованием прекратить это, он наконец заметил, что тут, кроме саалан, оказывается, кто-то есть. И что он сделал после этого? Поручил нашей охране порядка найти и доставить к нему людей, всю зиму делавших то, что вообще-то должны были разгребать саалан, уж раз они были авторами осеннего события. Конечно, мы не слишком хотели быть доставленными в резиденцию в подарочной упаковке, да и в Адмиралтейство тоже. Ты все еще хочешь сказать, что мы были в одной лодке?
        - И после этого, - задумчиво сказала Хайшен, - вы отказали в доступе к товарам и услугам всем, кто работал с саалан.
        - Не сразу, - весело возразила Полина. - Сперва саалан украли детей у горожан и застрелили человека, который пытался этому помешать.
        - Насколько я знаю, попытка была удачной? - спросила дознаватель с улыбкой.
        - А у нас были варианты? - усмехнулась в ответ мистрис психолог. - Естественный отбор, помнишь?
        - То есть, - резюмировала досточтимая, - ты видела только два пути: пережить саалан или умереть.
        - Других пока и нет, - Полина пожала плечами.
        - А что насчет вашего боевого крыла? Это тоже способ пережить саалан? - Хайшен, задав этот вопрос, улыбалась так же безмятежно, как минуту назад.
        - Ты недооцениваешь их вклад в наше выживание, - усмехнулась Полина. - Начнем с того, что программный документ Сопротивления писали именно они.
        - Точнее, она, - сказала Хайшен.
        - Да, она, - согласилась Полина. - Мы были вторыми и начали с другого. Получилось не хуже.
        - Даже лучше, - согласилась Хайшен. - Ни одна их акция не вызвала людей на улицы. И даже арест Алисы Медуницы.
        - Да, - кивнула Полина. - Но первыми были все же они. Я не завидую, но считаю, что мы им обязаны.
        - Чем же? - ровно спросила сааланка.
        - Толчок к действию нам дали именно они. Мы все тут тонули в отчаянии и злости, пока не появился ее Манифест. Прочтя его, мы смогли дышать. А потом двигаться и действовать. И, - петербурженка снова усмехнулась, - саалан ей тоже сильно обязаны.
        - Вот как? - досточтимая приподняла брови.
        - Именно так, - подтвердила психолог. - Не появись этот текст в октябре, в феврале наместник, то есть легат, нашел бы кладбище вместо города. Впрочем, возможно, этот вариант входил в список годных для вас, я не знаю.
        - Я поняла, - Хайшен слегка наклонила голову. - Кто тебе мистрис Лейшина?
        - Мы знакомы лет тридцать, - пожала плечами Полина. - Подруга, соратник, часть жизни. Много кто.
        - Она отказала мне во встрече, ты знаешь почему?
        - Да, знаю. До тех пор, пока их организация не получит ответы на запросы обо мне и о Медунице, они не будут встречаться ни с кем, кроме наместника, потому что приказы о нас обеих подписывал он.
        - Хорошо, - помолчав, сказала Хайшен. - Я узнала все, что хотела знать. Хочешь ли ты спросить меня о чем-нибудь?
        - Нет, - Полина покачала головой. - Не ты вела мое дело, не ты выносила приговор, не ты принимала решение об отсрочке казни. Ты не можешь знать ничего, что мне интересно.
        - Тогда у меня закончились вопросы. И разговор тоже закончен. Потом будут другие, но это будет потом.
        - Я могу идти? - уточнила мистрис Бауэр.
        - Конечно, - слегка удивленно сказала настоятельница.
        Полина поднялась и вышла в приемную, где Айдиш вместе с секретарем мрачно глядели в монитор на какие-то цифры. Увидев Полину, они оба заулыбались.
        - Полина Юрьевна, вы освободились? - спросил Айдиш.
        - Мистрис Полина, я вас ждал, - сказал секретарь. - Хотите чай? Я сделал свежий.
        - Я приду через десять минут, - улыбнулась ему мистрис психолог и повернула голову к директору. - Да, Айдар Юнусович, уже свободна.
        Айдиш кивнул и заглянул в кабинет. Хайшен сидела, опираясь виском на пальцы и вперив взгляд в стекло книжного шкафа. Заметив вошедшего директора, она устало улыбнулась ему:
        - Айдиш, сочувствую. Очень тяжелый противник. И кажется, непристойно честна.
        Зайдя к себе в блок, Полина взяла полотенце и ушла в душ, смывать гадкий липкий пот, не промочивший одежду насквозь, но сделавший ее несвежей. А выйдя, сменила одежду и сложила все, что на ней было, в корзинку для стирки. Переодевшись, глянула в зеркало, подмигнула отражению и сказала:
        - Вот и живого инквизитора увидели, а, звезда моя? И вроде даже живы?
        И с этим пошла обратно в приемную директора.

* * *
        Сопровождала Майал в экскурсии по урочищу Донцо. Экскурсию вел юный сын баронессы да Герите. Кажется, он сам не был в курсе, чем владеет его семья, но цветы ему понравились настолько, что каллипсо он захотел себе на перстень, который у него обязательно будет, когда он станет рыцарем. Фотографии каллипсо, любок и всего остального, предсказуемо, у Майал в Инстаграме. Цветы живы, карьеры целы, периметры поселков Волосовского района впечатляют не меньше военной части. На выходе из Пятой Горы ваша покорная нечувствительно поискала КПП, но не нашла. А он бы там смотрелся как родной.
        17.06.2027, из блога «Школа на коленке».

* * *
        Кое о чем Полина не написала в блоге. Кроме Майал, в эту экскурсию напросились еще и какие-то соотечественники того самого Макса, забывшего у нее в доме восемь лет назад драконью чешуйку, амулет или сувенир его матери. Их было трое, женщина и двое мужчин, все в одежде изысканно-свободного кроя и благородно-сдержанных расцветок. Пока они все бродили по тропинкам заказника, таская за собой скучающее подразделение Охотников, Полине казалось, что они могли бы не только ходить тут неделю, но и остаться здесь жить навсегда. Каждый встреченный реликт они разглядывали с молчаливым благоговением, как будто находились в храме, а когда Полина, к ужасу Майал, предложила всем купаться в карьерах, с радостью приняли ее предложение. Майал в воду не пошла, а Охотники демонстративно развернулись спинами к воде, когда Полина и эти не сааланские экскурсанты разделись, чтобы окунуться. В воду они шли так, как не каждый христианин идет к причастию. После купания старшая из них, Ранда, предложила Полине высушить ее одежду, чтобы ей не ехать домой мокрой. Полина согласилась, про себя решив, что это попытка сказать
спасибо за впечатления, оказавшиеся внезапно сильными. Неожиданно после этого предложения начался разговор - не во всем приятный, но с понимающими собеседниками и в нормальном, не сааланском, стиле. Беседа чем-то неуловимо напоминала работу правозащитника с арестованным или осужденным, но соотечественница Макса оказалась удивительно свободной внутренне и при этом очень тактичной, так что тема вообще не напрягала. В общем, это был почти настоящий выходной, и с этими ребятами Полина проводила бы время с куда большим удовольствием, чем с саалан. Но ее никто не спрашивал.
        Весь апрель и май Ранда внимательно следила за акциями протеста в городе и за реакцией сааланцев на них. Людей, вынужденных покинуть край или на границе узнавших, что им больше нельзя вернуться, было куда больше, чем расстрелянных по делам о некромантии. Но именно из этих вторых состояла душа города. Пока существовали они, существовал и город как место, пригодное для жительства разумных и чувствующих существ. Потери убивали его, и жители не могли не чувствовать этого. Ранда говорила со многими, понимала их боль, но не могла разделить гнев. В отличие от горожан, она представляла, какие цели преследовал Димитри, выдворяя людей из края. Чего она не могла решить, так это чем считать наблюдаемое: проявлением личности главы края в принятых им решениях или попыткой соблюсти гармонию Вселенной в условиях, к этому не располагающих, опираясь на традиции культуры, к которой он принадлежал, и на то, что саалан называли Путем.
        Как наблюдатель, Ранда знала закономерности исторического процесса и развития общественных институтов, так что не удивилась бы решению силой заставить горожан замолчать, но аристократы империи Белого Ветра бесконечно пытались объяснять свою позицию, а Скольян да Онгай до последнего сам выходил к протестующим. Сааланцы не понимали причин, побудивших людей выйти на улицу, но уважали их право на недовольство. И только в самые последние дни апреля что-то пошло не так. Ранде казалось сомнительным, что решение закрыть Марсово поле для митинга местные власти приняли без учета мнения саалан, но она видела некое противоречие между действиями Скольяна и этой провокацией. Ранда еще не успела поговорить с Димитри о майских праздниках и о его решении выйти к людям, гневающимся на него и его политику в крае, и не могла с уверенностью сказать, почему он так поступил. Но в любом случае сааланцы не хотели крови, и, значит, Созвездие пока еще могло продолжать свое сотрудничество с собратьями по Искусству, не опасаясь, что совместная работа запятнает как находящихся в крае, так и все сообщество Саэхен. Однако прежде
чем говорить об этом перед советом Созвездия, Ранда хотела узнать, что думает и чувствует женщина, чей арест и приговор переполнил чашу терпения ее соотечественников и заставил их выйти на улицы города, презрев собственную безопасность. Удобного случая не представлялось до поездки в урочище Донцо, присоединиться к которой их пригласила Майал. Приемная дочь Димитри еще прошлым летом как-то сопровождала гостей из Созвездия в Зону и удивительно быстро нашла с ними общий язык. Ее способности к сопереживанию оказались близки сайхам, а юная ддайг радовалась собеседникам, способным легко понять, где то, что чувствуют и переживают они сами, а где - отражение ее эмоций и порывов. Вот и сейчас, после купания, Майал была занята разговором со спутниками Ранды и юным сыном баронессы да Герите, и старший наблюдатель миссии Саэхен воспользовалась случаем начать разговор с Полиной и обратилась к ней с предложением высушить ее одежду после купания. За беседой время пролетело незаметно, и они вышли к разрушенной церкви. Ранда поблагодарила женщину за уделенное ей время, сказала, что, к сожалению, коммуникатора у нее
нет, но она обязательно узнает, как еще можно с ней связаться и насколько это уместно. Они попрощались, и Полина пошла с Майал в дом баронессы, а сайхи вернулись в Приозерск по порталу.
        Разговор с Полиной не развеял сомнения Ранды в отношении Димитри и его мотивов и не добавил ей ясности понимания намерений саалан. Она делала скидку на культурную разницу и отличия законов и обычаев. Майал ни разу не выказывала и тени сомнения в том, что Полина свободна, а Димитри лишь заботится о ее безопасности по долгу князя и наместника, сама женщина оценивала свое положение иначе. И они обе, насколько Ранда могла видеть, верили в то, что говорили. В крае было над чем подумать и за чем понаблюдать, однако, заглянув вглубь своей души, Ранда не смогла найти оснований для немедленного разрыва контакта с саалан и решила, что на совете Созвездия будет говорить о необходимости продолжить сотрудничество с империей Белого Ветра. Основной задачей пребывания миссии Созвездия на Земле в сообществе видели помощь в исследовании порталов, из которых приходили жрать людей и скот выморочные твари, как их определял Димитри. Но именно в ее решении сайхи за прошедшие два с половиной года не слишком убедительно продвинулись - и переключились на помощь с разработкой вакцины. Там они оказались более полезны.
Терапевтическое окно в пять часов, когда она была эффективна против укуса оборотня или фавна, оказывалось зачастую слишком мало, чтобы человек успел обратиться к медикам, и опыт сайхов в сочетании технологии, Искусства и природы пригодился в разработке более эффективных способов борьбы с заразой. О работе над главной задачей они тоже не забывали. Миссия за это время расширялась трижды, и Ранда была благодарна Димитри, все три раза давшему разрешение новым людям из Созвездия прибыть в край после первой просьбы. Сама она, опытный маг и путешественница, зачастую ловила себя на мысли, что мало что понимает, когда Макс и другие специалисты по энергетике и порталам начинают обсуждать возможные причины появления тварей и способы от них избавиться навсегда. Для миссии присутствие сына Исиана обернулось большой удачей. Исследования были невозможны без регулярного посещения Зоны и купола, воздвигнутого над ЛАЭС. Макс единственный из сайхов возвращался к куполу несколько раз - разумеется, в сопровождении саалан - и был готов повторять поездки к нему по мере необходимости. Сама Ранда видела сооружение,
оберегавшее город от радиации, лишь однажды. Она с трудом справилась с бесконечным сожалением и сочувствием к людям, лишившимся посмертного покоя ради шанса для города и края. И каждый раз, встречаясь с саалан по поводу Зоны, она напоминала себе, что остаться там был свободный выбор людей, иначе бы ее ужас от осознания необходимости такого выбора оказался слишком силен. Это неизбежно повлияло бы на ее отношение к собратьям по Искусству, помешало бы совместной с ними работе. Думая о репрессиях и расстрелах, Ранда испытывала отвращение, как и все ее сородичи, работавшие в крае. Но с ним ей было справиться легче, а те, кто не мог жить с мыслью, что не сможет помочь невиновным, покидали группу и возвращались домой. Обвинения в некромантии и расстрелы потрясли совет Созвездия своей дикостью, однако сайхи знали, когда вступали в контакт с саалан, что этот народ еще совсем недавно приносил своим богам кровавые жертвы, и принимали своих собратьев с этим опытом. Сайхи могли понять, хотя и не оправдать, и тем более не одобрить страх перед повторением убийств для получения благ от стихийных сил, вылившийся в
нетерпимость к местным обычаям. На взгляд Ранды, собратья по Искусству нуждались в живом примере взаимодействия с другими человеческими культурами, и они бы скорее приняли к сведению увиденное у сайхов, а не смертных, и ей оставалось убедить в этом совет в очередной раз.
        Дина оказалась четкой, как энциклопедия, и невероятно сухой в общении. На вопросы она отвечала короткими справками, помещавшимися в один экран текста и содержащими основную информацию по заданному вопросу. Во время второй живой встречи она была не сильно многословнее, смотрела в основном в стол и на свою сигарету, которую не выпустила из рук ни на минуту. У Дейвина никак не получалось разобраться, боится она его или испытывает неприязнь. Он гадал об этом две недели, с первой встречи, и не мог понять по ее поведению, что она чувствует. Наконец, он сдался и решил все-таки позвонить Женьке. На счастье Дейвина, тем утром его друг был не дома и свободен. В кадре за его спиной был какой-то сквер, довольно тихий и очень зеленый, а сам Женька щурился на солнце и казался то ли грустным, то ли озабоченным.
        - Дэн, привет. Рад тебя видеть, как бы то ни было.
        - Женька? А! Все, понимаю. Давай я сперва тебе объясню ситуацию по нашим новостям, чтобы тебе было проще, потом уже поговорим об остальном.
        - Да, было бы здорово.
        - Конечно. Во-первых, Алиса Медуница. Я не буду тебе рассказывать подробности через скайп, но… э… в общем, князь дал ей возможность уйти к своим, за границу края, и она ушла. Было бы логично и естественно нам не встретиться с ней больше никогда, но всего через полгода спонсоры этой девушки вернули ее князю в таком виде, что Димитри поставил на уши всю Академию военной медицины, чтобы вернуть ей хотя бы часть здоровья. Сейчас она у нас, и похоже, теперь вне опасности, по крайней мере пока соблюдает режим и врачи рядом. Но отпустить ее в город - значит убить медленно.
        - Понял. Это важно было знать, спасибо, Дэн.
        - Женька, я не хочу темноты между нами. Мне тоже важно знать, что ты не стыдишься этой дружбы. Дальше. Полина Бауэр. Должен признаться, здесь мы полные олени, потому что вся история не стоила бы рыбьей чешуйки, если бы законодательные базы были сведены вовремя. По нашим законам она свободна, по вашим - князь за нее отвечает пожизненно. Мы послали в Московию запрос, чтобы как-то это все уладить, но быстро не будет. Она сложный человек, князь после одного разговора с ней приходил в себя дня три. Надеюсь, что они с Димитри не поссорятся окончательно, пока она будет в Приозерске. Ее очень любят дети и мои гвардейцы, а может быть, и не только мои. А дворяне и маги стараются не заговаривать с ней и даже не встречаться в коридорах после ее майской беседы с князем.
        - Не черт копал, сам попал, - засмеялся Женька. - Сочувствую, на самом деле. Ты знаешь смысл ее сетевого псевдонима?
        - Знаю. Я сам покупал этот препарат для Медуницы в Москве, - кивнул граф.
        - Ну тогда ты понимаешь, на что это намек. И бабочка на ее аватарке тоже с намеком, она ядовитая, ее нельзя есть. Точнее, можно, но один раз. В общем, удачи вам, Дэн, и пусть удастся разгрести все это быстро.
        - Да, было бы неплохо. Но вот что я хочу спросить у тебя, если можно.
        - А когда нельзя-то было? Спрашивай, отвечу, если сумею.
        - Сначала я отдам тебе твой привет. От Дины Вороновой.
        - О, вы познакомились? Поздравляю. Динка, конечно, та еще крапива, и квасит она…
        - Уже знаю.
        - Она очень жесткая и на многое реагирует нервно, но во всем, что касается деловых вопросов, Воронова идеальна. Местами сильно лучше меня.
        «…он же ничего не знает, - вдруг ужаснулся Дейвин. - Он ведь так и не понял, что Дина к нему чувствует…» Граф усилием воли прервал мысль и спросил то, что было важно знать, чтобы не думать об уже понятном.
        - Женька, а кто ее друзья? Она заинтересовалась моим обещанием иммунитета от преследований для них.
        - Дэн… - Женька помолчал, сощурился на солнце, задрав голову, снова повернулся к экрану ноута и произнес. - Эти люди тебе нужны не меньше, чем твоя тусовка с Литейного и Воскресенской набережной, но познакомить их друг с другом не удастся. В принципе не следует этого делать, понимаешь?
        - Да, понимаю, - медленно сказал Дейвин, - прекрасно понимаю. Спасибо, Женька. Коньяк с меня при первом же случае.
        Распрощавшись с донором и другом, граф да Айгит отвернулся от монитора, оперся локтями на край стола, закрыл руками лицо и некоторое время так сидел. Потом, поднял голову и сказал сам себе вслух: «А теперь попляшем».
        …А книга, принесенная Мариной, так и лежала на столе наместника. Разумеется, тем же вечером он открыл том - ненадолго, только просмотреть. На форзаце значились два названия: «Овод» и «Прерванная дружба». Конечно, открывать эту книгу было ошибкой. Только на шестой день Димитри занес прочитанный том Айдишу с кратким комментарием:
        - Это принадлежит мистрис Бауэр, верни ей.
        Айдиш с недоверием покосился на том:
        - Что там?
        Димитри немного подумал, затем определился с ответом:
        - История об упрямом щенке, которому выкрутили руки, пожалуй… Как она сложилась бы без магии. И о том, чем могла бы стать Академия, родись она на Земле.
        На следующий день в конце урока танца Полина, удивленно взглянув на него, сказала:
        - Я не знаю, что произошло, но объятие и ведение сегодня практически идеальные.
        Димитри наклонил голову:
        - Я же обещал вам учиться быстро.
        Вечером того дня он заметил, что сидит и крутит в руках карандаш, думая совершенно не о том, о чем собирался. Если бы им повезло договориться хоть годом раньше, чем ее заметила Святая стража, все его цели здесь брались бы в два движения. И гораздо меньшей кровью. Хайшен была права, назвав это большой неудачей.
        Вечером семнадцатого июня у меня снова была конфиденция у Хайшен. Или профилактическая беседа, за неделю я так и не решила, как определить этот формат.
        Я вошла и собралась было задать ей тот вопрос, на котором она меня завернула к прошлый раз, но начала все-таки с того, что поздоровалась.
        Она посмотрела на меня внимательно и сказала:
        - Ты выглядишь расстроенной и подавленной. Как прошла твоя неделя?
        И я неожиданно для себя рассказала ей все.
        Четырнадцатого наше подразделение уехало. Погода в тот день была мерзкой, северный ветер принес тучи с мелким дождем, висящим в воздухе. Едва зайдя в школу, я сразу вышла: Полина с детьми гулять не собиралась и в моем присутствии не нуждалась. И всю оставшуюся часть дня я ходила за ребятами, надеясь, что меня возьмут хоть в оцеплении постоять, но Сержант отменять свое распоряжение об отстранении и не думал. Так что, получив напоследок то ли напутствие, то ли пожелание, а может, даже и приказ не спалить казарму, я проводила взглядом машины и вернулась под крышу. Подразделение Магды должно было прибыть в расположение только утром. Как и все Охотники, они сдавали вечером дежурство и отправлялись в город отдыхать до утра. Вообще, понедельник - странное время для работы клуба или бара, но в выходные мы охраняли покой горожан, так что несколько заведений то ли ради лицензии на работу во время комендантского часа, то ли еще почему открывались в понедельник в расчете на нас. В одном из таких мест я на прошлой неделе дебош и устроила.
        Не успела я задуматься, куда себя деть до ужина, как попалась на глаза Нуалю, и он тут же нашел мне дело: досточтимый собирался пересаживать какие-то цветы и нуждался в моей помощи. Провозились мы с ним до самой ночи. Я таскала мешки с грунтом, выносила горшки и ящики на свежий воздух, смотрела, как он купает растения, нуждавшиеся в этом, и опрыскивает листья слишком больших, чтобы отнести их в душевую. Говорили мы с ним исключительно по делу, точнее, он отдавал распоряжения, а я выполняла. Впрочем, меня это совершенно устраивало. В нашей спальне никого, кроме меня, не было, но я так устала, что даже сил переживать не осталось.
        А на следующий день оказалось, что все плохое только начинается. Магда и ее подразделение вернулись к середине дня, и она сразу сказала, что думает о случившемся, при всех своих ребятах, а мне хотелось провалиться сквозь землю от их взглядов.
        - Медуница, долг Охотника - защищать край, а не прохлаждаться в казарме. Тепло пришло рано, каждый человек на счету. Ты даром ешь хлеб князя, и по твоим глазам я вижу, что тебя это не волнует. И по делам тоже, иначе бы ты сдержала себя в том баре.
        И больше она не возвращалась к этой теме, но от этого было только хуже. Я завтракала со всеми, шла в школу к Полине, возвращалась к обеду, получала задания на остаток дня и… И все. Все разговоры ограничивались замечаниями к внешнему виду и, как следствие, коротким распоряжением: «Все ясно? Выполнять». Ребята проводили время в баре, ездили развлечься в Приозерск и пытались ловить рыбу на Ладоге, несмотря на дождь, готовились к следующей неделе, помогали Нуалю с цветами и клумбами и болтали по коммам с родней и друзьями. А я… А мне дела не было, потому что даже к внешнему виду Магда придиралась без особого внимания и словно по обязанности. Они все смотрели на меня как на пустое место. Как будто меня уже и не было тут, а отстранение стало отставкой еще вчера, но никто не удосужился поставить меня об этом в известность.
        Все это я и вывалила Хайшен.
        - Что ты чувствуешь теперь, оказавшись в этом всем? - спросила она.
        Я пожала плечами. Ничего я не чувствовала. Потому что Сержант, конечно, перегнул, отстранив меня на весь месяц, но и оставить без последствий мой дебош он не мог. Спусти он мою выходку на тормозах - и в следующий понедельник бар просто разнесут, причем потом и рассказать толком не получится, как так вышло. Раз можно одному - попробуют все.
        - Ты бы хотела, чтобы это продолжалось? - так же доброжелательно спросила Хайшен и уточнила. - Хотела бы все время так жить?
        На секунду мне показалось, что вместо куртки Охотников на мне черный китель с нашивкой с золотой планетой, окруженной кольцом астероидов и разорванным треугольником. Все могло быть намного, намного хуже. В казармах Охотников, в решении Сержанта я видела логику офицера, решающего вопрос с дисциплиной у подчиненных. Ему надо отпускать ребят проветриться в бар, на всю ночь или на вечер, и точно знать, что все вернутся целыми и готовыми к несению службы, выражаясь языком устава, а кабак будет стоять, как стоял. А ведь можно иначе. Можно вдруг отстранить человека, ничего не объясняя, на ровном месте, якобы для проведения внутреннего расследования, и смотреть, как он дергается и переживает, записывая все это в файлы для служебного пользования, а потом, когда он окончательно решит, что все безнадежно плохо, сперва отправить его пересдавать допуски, а после доверить снова боевую машину и ждать, не поменяет ли он вдруг сторону. Но говорить об этом всем с досточтимой я готова не была. Так что я снова пожала плечами и спросила у досточтимой, кто такой дознаватель Святой стражи и зачем она здесь.
        - Сначала я хочу слов, - улыбнулась она, - хотя бы одного слова, на выбор, «да» или «нет», в ответ на мой вопрос.
        И я снова не знала, что ей ответить.
        - Алиса, это довольно просто, - сказала досточтимая. - Я знаю, что когда людей спрашивают о самых простых вещах, они склонны усложнять заданный вопрос, хотя этого от них совсем не ждут. И я не раз задавала такой вопрос другим людям - там, за звездами. Знаешь, - она задумчиво улыбнулась мне, как будто это я ее спрашивала о личном, а не она меня, - чего только не услышишь в ответ на простой вопрос «нравится или нет». И «бывало хуже», и «а кто меня спрашивает» - как будто не их только что спросили как раз об этом, - она покачала головой сожалеюще и осуждающе и продолжила. - Бывало и другое. И «со мной нельзя иначе», и «разве я достоин лучшего», и «пока меня не отдали на корм горным ящерам, все не так страшно, а то в соседней деревне»… Ты, может быть, не поверишь, но это очень утомительно. В молодости я гневалась и была жесткой, когда слышала такое. Но ты не десятая в моей жизни, и мне давно не тридцать. Перестань думать о том, что могло бы быть и чего ты заслуживаешь. Ответь мне так, как говорила бы о хлебе и сыре к ужину или о запахе еды в столовой. Просто - нравится или нет? Хочется быть в этом или
хочется, чтобы это прекратилось?
        Я снова пожала плечами и наконец ответила ей на вопрос.
        - Мне все это не нравится. Я подвела ребят, сейчас сезон, и каждый человек на счету. Я понимаю, почему Сержант распорядился вот так, но три недели - это слишком долго, тем более летом.
        - Ты беспокоишься за них?
        - Да, - кивнула я. - Потому что мне плохо от… - я запнулась, подбирая слова, - от их отношения, а они рискуют жизнью. И на меня смотрят так именно поэтому. Не за выходку в баре.
        - Как ты думаешь, сколько дней ты еще способна переносить это все? И что будет, когда тебе станет от беспокойства и их отношения совсем скверно?
        - В другом, - я запнулась, подбирая слово, - месте это длилось четверть года. Но да, я там была не одна, и мы могли с ним это разделить. Даже с ними. Здесь - не знаю.
        - Не знаешь, сколько выдержишь или что будет? - уточнила Хайшен.
        - И то, и то.
        - Хорошо. - Она наклонила голову, как бы давая мне понять, что с этим вопросом закончено, и почти без паузы сказала. - А дознаватель отличается от следователя объемом полномочий и правом принимать решения о соответствии того или иного деяния не только законам империи, но и Пути. Ты была магом и знаешь, какими силами мы распоряжаемся. Следователя Святой стражи интересуют только деяния подозреваемого или обвиняемого. Дознаватель выясняет мотивы, двигавшие людьми и приведшие к тем или иным действиям, а потом и их последствиям. И, - она улыбнулась, - ищет следы присутствия старых богов саалан в принятых решениях.
        - Вот чего я не понимаю, досточтимая, - сказала я осторожно, - это что же саалан так делили со своими старыми богами, что до сих пор не могут успокоиться? Ведь и мир поменяли, и времени прошло немало. Сайхи своих богов за меньший срок успешно забыли, помнят только Великого Дракона, да и его по касательной. Земляне из своих старых богов сделали учебные пособия, да и в этом виде не принимают их всерьез. Хотя те боги были не слишком приятными ребятами, конечно. И человеческие жертвы им приносили, и страх перед ними чувствовали вполне искренне. Ваши-то как вам так насолили?
        - Поток дает власть над реальностью, ты сама это знаешь. И когда наши предки встретили Пророка, жрецы старых богов решили, что обретение новых сил позволит им дальше вести народ за собой. И попытались призвать их снова. И, похоже, у них получилось позвать их. Следование Путем не требует отказа от насилия, но выбравший Путь должен помнить, что договориться можно даже с созданием, у которого недостаток ума уравновешен зубами и когтями, что свободная воля этого существа ничем не отличается от его собственной и что прежде, чем браться за оружие, надо спросить себя: «Все ли я сделал, чтобы он понял меня?» Старые боги иные. Они питаются обожанием и страхом, ужасом и кровью. И они до сих пор пытаются вернуться к нам, обрести власть над новыми силами и потребовать привычных жертв. Я ответила на твой вопрос?
        Я кивнула. Сказать я ничего не могла, потому что я сидела в Приозерске, на планете Земля, в двадцать первом веке и на полном серьезе слушала о влиянии жертвоприношений на рост политического капитала богов. Не хватало только формулы расчета экономической целесообразности, но с саалан бы сталось иметь и ее. Еще я думала, что князю точно прилетит за колья на Сенной, потому что в этой логике жертвоприношение вышло что надо, старые боги должны уже быть здесь, обозревать новые владения и прикидывать, как бы навербовать новых верующих, после чего срочно устроить армагеддон в лучших традициях компьютерных игр. Пообедать, так сказать, по-человечески. И что-то в глубине моей души отзывалось на слова Хайшен о Пути и необходимости говорить и находить общий язык.
        - Спасибо за объяснение, досточтимая. Скажи, а как эти страшные, судя по твоему описанию, товарищи попали к вам в боги? Какая твоему народу была от них польза, что он принял их и стал приносить жертвы? По тому, что выбирают твои соотечественники, саалан как народ формировались в условиях дефицита ресурсов. С чего вы стали делиться с ними? Тем более совсем не лишними живыми людьми?
        - Я не знаю, - легко сказала она. - Возможно, мы звали хоть кого-то, и они были первыми, кто услышал нас. До того, как люди саалан, рабы саалан и сайни отправились в Ледовый Переход и нашли мир, ставший нам домом, мы жили на Прозрачных Островах, но и они не были нашей родиной. Прозрачными они звались из-за долгих зим и больших льдов. Мы пришли на них откуда-то еще, и, похоже, наши прежние боги оставили нас тогда. Мы звали и плакали, боялись и просили. Были пожертвованы кровь и серебро, больше у саалан ничего не было. Кто мог прийти на такой призыв? Только чудовища.
        - И ты ищешь их следы в том, что делают люди, так? - на всякий случай уточнила я.
        - Да, - согласилась она.
        - И делаешь это потому, что последователи старых богов, понимающие, что они делают, или нет, опасны для саалан до сих пор, даже если не дозовутся своих покровителей?
        - Да, - снова согласилась она.
        - Спасибо за объяснения, досточтимая, - сказала я и закусила губу. Передо мной сидела инквизитор. Вот в чистом виде, как Шпренгер и Инститорис, только, в отличие от них, владеющая достаточными силами, чтобы искать и находить истину или то, что она готова была счесть ею. - Позволь задать еще один вопрос. А почему ты здесь?
        - Князь позвал меня, - улыбнулась Хайшен. Значит, колья на Сенной по меркам их культуры жертвоприношением не были. Или на Димитри напало раскаяние, хотя, по-моему, проблем ни в тех казнях, ни в последовавших за ними он не видел.
        - Но твое время опять истекло, тебе пора возвращаться в казарму, - продолжила она после паузы. - Придешь ли ты на восьмой день от этого говорить со мной?
        - Да, - кивнула я. - Приду. Спасибо.
        Вечером Хайшен говорила с Нуалем. Он глубоко переживал свою неспособность помочь Алисе и наставить ее на Путь и нуждался в утешении и поддержке. Даже с ее соотечественниками, твердо заявлявшими принадлежность к той или иной местной вере, ему было легче. Они были готовы слушать досточтимого, пока он не говорил о Пророке, и охотно пробовали новое, если не видели противоречий со своей верой.
        - Алиса вообще не обучена и даже не может назвать свои чувства словами, Нуаль, - сказала Хайшен. - Неудивительно, что ты не справился. С ней приходится начинать с азов, как с ребенком, едва покинувшим гнездо. Ее срывы - это поведение дикого существа, не способного ни понять, что им нечто движет, ни осознать свое действие до того, как оно будет завершено.
        Чем досточтимая не поделилась с собратом по обетам, так это своим удивлением. Девушка осознавала, что грубо нарушает дисциплину в отряде. Но описывая и оценивая свои действия, она смотрела на них словно со стороны, и ее позиция скорее подобала офицеру, под командованием которого завелось такое сокровище, как она сама. И в тоже время Хайшен не могла понять ряд ее заявок иначе как заверения, что Алиса не собирается ни на долю менять свое поведение и соблюдать хотя бы часть требований, невзирая на тяжесть последствий. Этот разрыв показался досточтимой довольно странным для человека с опытом и навыками девушки.
        Рассказ о старых богах поразил Алису настолько, что она переспросила у Хайшен то, что уже знала. Впрочем, дознавательницу уже известили о том, что жители Озерного края отрицают существование магии, да и Вейлин уже успел ознакомить ее с местными традициями в отношении старых богов. Так что реакция Алисы лишь подтверждала предпосылки, которые привели к выбору Озерного края для присоединения к империи Белого Ветра.
        Пять дней спустя Нуаль передал услышанное командиру Алисы. Сержант выслушал досточтимого и принял сказанное к сведению.
        Случай поговорить с Полиной представился на следующий день. Утром я, как всегда, была за игровой снаряд для ее мелюзги, а после обеда, во время тихого часа, мы с ней пили чай в ее кабинете с плюшками от мальчика Айдара Юнусовича. То ли с солнышком повезло, то ли ветер подул в какую-то другую сторону, но то мрачное настроение, в котором я пошла спать после вчерашней конфиденции, то есть профилактической беседы, развеялось. Впрочем, что бы я ни думала о целях и намерениях Хайшен, предупредить Полину все равно стоило. Дознавательница принадлежала к тому же милому ведомству, что арестовало и судило мою подругу, и хотя в ее приговоре упоминались только ненадлежащие практики, под которыми в приговорах последних трех лет подразумевали некромантию, дружба со старыми богами могла всплыть в любой момент, на следующий день или послезавтра.
        Я сняла берцы и забралась с ногами в кресло у стола, держала на коленях чашку с блюдцем, прикидывала, влезет в меня еще плюшка или нет. Полина заполняла какие-то бумаги. Впереди был целый час тишины, пока набегавшиеся малыши спят, и никто не сунет голову в дверь с бесконечным: «Палин-Юрьнааааа…»
        И я сказала:
        - У меня для тебя нечто важное. Извини, что отрываю от бумаг.
        - Уже слушаю, - она отложила ручку и повернула ко мне сперва голову, а потом и плечи, оперевшись локтем о стол и скрутившись, как ящерица.
        - У нас в крае эээ… инквизитор. Точнее, дознаватель Святой стражи, но мне что-то разницы не видно.
        И я рассказала ей о вчерашнем разговоре. Про старых богов получилось несколько комкано и путано, но я и сама пока не поняла, как относиться к этому факту культурной и политической жизни саалан. С одной стороны, они вполне существовали, как для средневековых европейцев - дьявол, с другой, говорить на полном серьезе об их влиянии у меня не получалось. На столе стоял компьютер, за окном светило солнце, на стене висел календарь. И неважно, что Хайшен вызвал князь, а он знал, что делает. И не имело значения, что в прошлый раз ей удалось принести каплю справедливости в ситуацию, вовсе для этого невозможную. Досточтимая не была похожа на человека, способного вести следствие до результата, определенного до его достижения, но присутствие в крае человека, работой которого был поиск следов магического влияния при полном отсутствии фигур, могущих его оказать, вызывало у меня легкую оторопь.
        - Ага, - буднично отозвалась Полина, - со мной она тоже уже поговорила. Пообещала продолжение.
        - А мне она этот… психолог при части. То есть конфидент, - мрачно сказала я. - Так что профилактические беседы планируются еженедельными. Я не знаю, зачем она понадобилась тут князю и что будет расследовать, но все вместе мне не нравится.
        - Поздравляю, - легко ответила Полина. - Она выглядит более внятной, чем ваш падре при отряде.
        - Не знаю. С ним было проще. Но если она у тебя была, то я со своими предупреждениями все равно опоздала.
        - Наоборот, я была у нее, - улыбнулась она мельком. - Еще бы не проще. Он у вас такой, знаешь, незатейливый. Как Лука из «На дне». Она другая, у нее не сольешься с темы, и кругами ходить она не даст.
        - О. Слушай, раз она тут следствие ведет, ты меня сможешь научить сливаться с темы? Чтобы лишнего не наговорить, а то репрессии в крае ее коллеги устроили.
        - Я только что сказала, - улыбнулась Полина, - с ней это не поможет. Таким, как она, надо предъявлять в лоб все, что у тебя есть сказать.
        И тут из меня вылилось все, что я думаю про беседы с Хайшен, про ее вопросы, бесконечно ставящие меня в тупик и про полную невозможность от них уйти, хотя раньше в похожих беседах с куда более высокими ставками все получалось.
        - Ну, предсказуемо, - сказала мне Полина с легким вздохом. - Потому что в двадцать третьем году они брали на вокзале лидера Сопротивления, а сейчас я, прости, вижу перед собой с весны вместо личности гомогенное пюре, которое предъявить старым знакомым просто позорно. Как будто Манифест Убитого Города писал вообще другой человек. Такое впечатление, что пока ты тут у них была в двадцать третьем году и дальше, тебя убедили, что игра проиграна и теперь надо принять новые правила. Ты их и принять толком не можешь, и отказаться у тебя вроде бы нет причин. В результате вместо адекватных решений и действий - какая-то фигня на палочке.
        - Ну а как? - я спустила ноги со стула и сунула их в берцы. Настроение резко упало. - Вот что я реально могу, здесь и с тройным надзором?
        - Да уж не меньше, чем я, - усмехнулась Полина. - Продолжать говорить о том, как выглядит их поведение на самом деле, можешь? Можешь, язык у тебя пока на месте. У меня тоже на месте, я и говорю, когда спрашивают. Когда не спрашивают, вести себя так, чтобы это им было надо с тобой дружить, а не тебе с ними, можешь? Можешь, ты здесь родилась, у местных это в спинном мозге, ты этим Манифест писала. Сделать так, чтобы им было стыдно тебе свое в уши лить, можешь? Можешь, для этого достаточно просто молчать или отбазариваться так, как ты отбазариваешься, когда на горячем ловят. Все ты умеешь, просто делаешь не там и не тогда.
        Я молчала. Про ее майскую беседу с князем был в курсе весь замок и даже гвардейский бар.
        - Пойми одно, - добавила она, - пока ты жива - ничего не закончилось. Некий абстрактный самописец регистрирует кривую, переходящую то в плюс, то в минус, и все равно что-то да нарисует. И пока ты дышишь, это будет продолжаться. Так почему бы, черт побери, не последить за кривой, чтобы она была с нужной тебе стороны.
        Я зашнуровала берцы, попрощалась и пошла к двери. Она опять взяла ручку и вернулась к отложенным бумагам.
        Летняя пресс-конференция наместника и прием перед ней были назначены на пятницу, восемнадцатого июня, а двадцатого саалан отмечали свой летний праздник, Короткую ночь. На этот день его перенес еще первый наместник по совету Гаранта. После майских событий Димитри ждал неприятных неожиданностей на обоих мероприятиях. Впрочем, вопросы и интерес журналистов еще можно было предсказать и подготовить варианты ответов, во всяком случае, пресс-служба имперской администрации занималась именно этим. Что до приема, то его наместник с самого первого дня определял как исключительно неформальную встречу, предоставляющую возможность свободно обсудить проблемы, вставшие перед городом с прошлого солнцестояния или равноденствия, и наметить пути их решения, устраивающие и имперскую администрацию, и горожан, готовых защищать свой город от посягательств любой власти. Достопочтенный Вейлин не был ни на одной такой встрече, не получали приглашений и его новообращенные, их присутствие было бы неуместно. Однако дознавателю Святой стражи Хайшен побывать на нем стоило, так что утром девятнадцатого, за несколько часов до
начала Димитри рассказывал ей о предстоящем.
        - Но политика и отношения с городом не единственные цели приема в Адмиралтействе, досточтимая, - говорил он. - Я раздаю приглашения людям, которым я доверяю и которые мне нравятся, а часть приглашений оставляю для молодежи, подающей надежды и оставляющей приятное впечатление. Здесь много университетов, два из них отличаются тем, что их лучшие студенты имеют представление о благородных манерах и достойной речи, начитаны и осведомлены. Студентов и выпускников на моих приемах не очень много, каждый четвертый, не больше. Я делаю так, чтобы молодые люди могли познакомиться со старшим поколением и набраться опыта, а старшее поколение получило возможность увидеть и запомнить достойных. В приглашениях указано разное время, некоторые приглашены не к началу приема. Сперва приходят доверенные, и мы за закрытыми дверями обсуждаем с ними самые насущные темы, потом начинается время открытых ответов на вопросы, а потом наступает пора для чая и разговоров.
        - Красивое решение, - улыбнулась Хайшен, - но как же твои собственные интересы?
        - Я сам на этих приемах тоже выбираю себе людей, - признался Димитри. - Всех, кого я заметил и запомнил, я потом зову побеседовать лично, и в этой беседе уже определяется, чем мы можем быть друг другу интересны и можем ли. Было несколько случаев, когда я опоздал, и человек говорил мне, что уже приглашен на работу за границей края. Бывает, что назад они не возвращаются, остаются в Московии или в Минске, и это печально, - князь вздохнул. - Но чаще всего мы договариваемся. Новых друзей я нахожу себе по большей части там. Их мир, похоже, старше нашего, так что даже те, кого они между собой считают заурядными и обычными, могут поддерживать разговор хорошо и быть приятными в общении - если только не настроены против собеседника, а такие ко мне на прием не попадают.
        - То есть все восемь лет ты занят только работой? - не поняла Хайшен. - У тебя есть только край, и ты не можешь ничего оставить себе?
        Князь задумчиво протянул:
        - У меня была одна история… Она сейчас не в крае, эта женщина.
        - Ты отправил ее? - уточнила досточтимая. - Попросил уехать или выслал?
        - Ни то и ни это, - Димитри приподнял бровь и попытался улыбнуться, но оставил эту идею и вздохнул. - Ее пригласил один шикарный московский театр, у нее теперь контракт на три года, а еще и полутора не прошло. Она певица.
        - О… - Хайшен с сочувствием кивнула. - Понимаю.
        - Да, - Димитри развел руками, - и сам не заметил, как привык. Проводить достойно еще сумел, а потом… - он сделал короткий жест от запястья. - В общем, скучаю. Даже несмотря на то, что Сопротивление старается меня отвлечь, как умеет. Если говорить о сегодняшнем, после приятного наступит черед обязательного. И, судя по тому, что принесла мне пресс-служба, отсутствие друзей мистрис Бауэр на конференции мало чем мне поможет.
        Димитри ошибся только в одном. Его неприятности начались еще на приеме и выглядели они как аспирантка Университета, среднего для местных роста, чуть более полного сложения, чем здесь принято, со светло-русыми волосами едва до плеч и с пронзительными серыми глазами. Девушка получила приглашение через Живой Город, а не свое учебное заведение. И, едва она представилась и начала говорить, наместник понял, почему она попала на прием именно от этих людей. Перед ним была еще одна таящерица, неведомым чудом родившаяся не на Ддайг, а в местных холодных болотах. Звали ее Надеждой.
        Трещина, пролегшая между ними и Димитри еще в тот год, когда Живой Город узнал, что наместник передал в собственность московского благотворительного фонда «Память» ряд дворцов и зданий в городе, росла всю зиму, и весной вылилась в присоединение части участников движения к апрельским и майским акциям протеста. Причины такого их выбора были очевидны для князя. Понимал он и то, что если решение по репрессиям, устраивающее не только горожан, но и жителей края, не будет принято в ближайшие месяцы, то к зиме ему будет больше не с кем договариваться. Живой Город выглядел дискредитированным после всех решений администрации, причем даже не по причине их откровенной неудачности, как случилось с закрытием Марсового поля для тинга, а из-за попыток пресс-службы продолжать делать вид, что ничего не происходит и только отдельные смутьяны выступают с непонятными претензиями. Из слов девушки получалось, что либо верность этих людей принадлежала достопочтенному, и они спасали его лицо, либо они подставляли наместника из-за своей некомпетентности, причем та часть горожан, позицию которых выражала Надежда, могли
видеть только второе и логично считали, что пресс-служба транслирует позицию всей имперской администрации. Слушать все это было крайне неприятно, да и ожидаемые последствия в виде сворачивания части совместных проектов и уменьшения числа участников движения тоже не радовали.
        Единственное, что публично мог ответить князь на все ее вопросы, укладывалось в две фразы. Их он и сказал.
        - Два месяца назад я принял решение начать проверку работы администрации империи в крае и подал об этом просьбу в Академию Аль Ас Саалан. Вчера я получил положительный ответ на эту просьбу, так что до окончания проверки по этому вопросу и ряду других никакие комментарии невозможны. - Говоря это, он мысленно благодарил мистрис Лейшину за майские уроки.
        После окончания приема Димитри, вернувшись в Приозерскую резиденцию, позвал досточтимого Айдиша в свой малый кабинет и долго сетовал ему на то, что который уже раз за все время здесь встречает даму, которую ему было бы интересно видеть в друзьях именно потому, что она умна, самостоятельна и не подвержена внешним влияниям - и очередной раз дурацкое стечение обстоятельств против. Лиска Рыжий хвост оказалась чужим магом и совершенно несамостоятельной даже на момент ареста. Аугментина, когда не швыряется оскорблениями, суха, как доска. Вот, появилась третья, но у него открыт процесс дознания, какие уж тут предложения дружбы. Айдиш вздыхал, сочувствовал и говорил, что обстоятельства изменчивы и, вероятно, все, что происходит или не происходит, обещает исход лучше ожидаемого.
        В последней декаде июня, через несколько дней после сааланского праздника, Короткой ночи, императорский наместник Озерного края давал большую пресс-конференцию с участием как региональных, так и иностранных СМИ. На ней присутствовал и Эгерт Аусиньш. В общем потоке был задан и вопрос про дальнейшую судьбу узников совести, обвиненных в некромантии и тому подобных прегрешениях.
        И все очень удивились, когда глава края вдруг начал отвечать, обстоятельно и спокойно.
        - Произошла чудовищная накладка, - сказал он. - По нашим законам госпожа Бауэр абсолютно свободна, а вот по вашим обычаям я ее в город выпустить не могу. У нас нет таких мер наказания и мер пресечения, как на Земле, мы и вообразить не могли, что человека можно приговорить к тюремному заключению сроком на семьдесят лет, да еще и заставить бесплатно работать. Сейчас мои законники и ваши юристы думают, как свести правоприменительные практики, сохранив не только букву закона, но и дух. Поскольку теперь я отвечаю за жизнь и благополучие как мистрис Бауэр, так и остальных, обвиненных в несуществующих, с вашей точки зрения, правонарушениях, пока что я выбрал временное решение проблемы. Полине Юрьевне предложен контракт в приозерской школе-интернате, с должной компенсацией для специалиста ее уровня квалификации, им был как раз нужен психолог. По поводу других аналогичных дел окончательное решение пока не принято, скорее всего их фигурантам будут предложены рабочие места на аналогичных условиях.
        Полине результат сведения правоприменительных практик свалился в руки в очень конкретном и практическом виде. Через несколько дней после пресс-конференции ее вызвал Айдар Юнусович и дал на подпись трудовой договор и надзорное определение.
        - Ну все, подруга, - сказала Марина. - Теперь ты у нас поднадзорная, а не заключенная, так что наслаждайся относительной свободой перемещения и распоряжайся своим имуществом.
        После пресс-конференции наместника империи Аль Ас Саалан в Озерном крае Эгерт завершил поездку посещением городских оранжерей и Ботанического сада. Они и в лучшие времена были хороши, а теперь смотрелись на удивление ухоженно и благополучно. Цветы в крае чувствовали себя явно лучше людей. Статья для Ассошиэйтед Пресс была практически готова, оставались поездка в Новгород и в Московию. Садясь в лужскую маршрутку, Эгерт думал об Алисе. Это была все та же по-человечески хорошая девочка и умный агент, умеющий красиво и по делу рискнуть. Было очень жаль оставить ее пропасть бездарно. За время оккупации края она предоставила ему уже две прекрасных темы. Первой были те самые дважды украденные дети, памятник спасителю которых он планировал сфотографировать еще раз по дороге до Луги перед тем, как поездом отправляться в Новгород. Вторым был большой намек на то, что второе посещение края надо планировать никак не позднее начала сентября. При грамотной разработке темы, вполне возможно, удастся создать какие-то аргументы для прямого разговора с саалан, чтобы убедить их начать наконец договариваться. Их
технологии, все еще находящиеся за пределами доступного воображению, оставались очень заманчивым призом. К сожалению, пока практически недоступным. Эгерт видел восьмисекундный ролик с содержимым купола, включая застывший взрыв, и понимал размер ставок. Понятно было и то, отчего Алиса не может покинуть край: по данным аналитиков Ассошиэйтед Пресс, один из мчсников, оставшихся в куполе, был ее мужем. Чем ей пригрозили саалан, что она согласилась на них работать, Эгерт не знал, но предполагал, что если Охотники работают с зоной заражения и тем, что из нее лезет и разбегается по краю, возможно, что Алиса, как может, продолжает дело мужа. Так что она не эмигрирует, определенно, чем бы ей это ни грозило. У этой женщины складывалась яркая судьба, обещавшая хорошую книгу.
        Двадцать второго июня, за два дня до пресс-конференции с наместником, город получил очередной привет от Сопротивления, причем авторство этой выходки хотя бы с точностью до уверенного выбора между мирной оппозицией и боевиками не смог установить даже граф да Айгит. Он не стал тратить на это время, как только определил, что городская сеть уличной радиотрансляции - единственная цель акции и что от акции сама сеть не пострадала. Да, по сети запустили какую-то драматическую песню. Да, повторили трижды с промежутком в четыре часа. Подумаешь, большая беда, особенно в сравнении с вызовом на группу фавнов в многострадальное Волосовское графство, присланным в тот же день. Горожане не схватились за оружие? Точно нет? Тогда считайте инцидент закрытым.
        Конечно, досточтимые с ним согласны не были, но понимали, что граф не даст ни одного человека из своей гвардии в сезон Охоты, поэтому сами метались по городу угорелыми зайцами, пытаясь найти злоумышленника. И конечно, не преуспели. Последний раз город услышал «Вставай, страна огромная» в четыре часа пополудни. Глядя мимо сбивающихся с ног досточтимых, прохожие по мерзкой местной привычке хранили на лицах совершенно нейтральное выражение и убедительно изображали, что ничего особенного не слышат. Поняв, что найти даже исполнителей, а тем более автора, невозможно, досточтимые сдались и отозвали патрули с улиц.
        К шести вечера до Лейшиной доехал Валентин. У Марины хватило выдержки подождать, пока он зайдет в дом, а не начинать с порога разбор полетов. Но разговор у них вышел какой-то странноватый.
        - Мариша, ты выпей валерьянки лучше. Нельзя же так нервничать по таким пустякам. А про твои вопросы…За каждую детскую шалость в этом городе я отвечать не подписывался.
        - Ага… - кивнула Марина. - Новогодние забавы двадцать четвертого года по итогам дали три трупа.
        - Во-первых, они сами, - лениво ответил Валентин.
        - Ну мне-то не ври, - едко отозвалась Марина, - не на допросе.
        - Да? - искренне удивился байкер. - А я и не заметил.
        - Валя, ты понимаешь размер счета к вам, если выплывет все?
        - Марина… - Валентин соизволил повернуться к ней первый раз с начала разговора. - Начнем с того, что если выплывет реально все, то первое, что нам предъявят, - это кости. Три подхоронения в братские могилы в области и два пакета обломков, за второй из которых ответила Поля. Про упомянутых тобой троих наместник вроде согласился, что пить им надо было меньше, и даже что-то на их сайте по этому поводу от него висело. Того слишком трепливого щегла в двадцать четвертом году никто даже не искал, пофиг, что он личный подопечный их главного по инквизиции. Вообще никто, включая его жену. Видимо, такой человек был, что пропал и всех этим порадовал. В двадцать пятом наши взрывы в промзоне боевики взяли на себя, и мы не возражали, потому что так всем лучше. Поля сказала, что снега в городе быть не должно, и мы следим, как можем. - Валентин вздохнул, поморщился и продолжил речь. - Что барон Ульянки разбился - ну нехрен ему было с нами задираться на дороге, когда он один, а нас почти десяток. Прижаться к обочине, встать тихонечко, включить эти их силовые поля или что там у них - и все, мы через полчаса сами бы
отстали. Но нет, ему стало надо доказать, что он не хуже водит… А что Асане красными лепестками засыпали лобовое стекло в марте, так ты сама знаешь за что. И она знает, - Валентин коротко усмехнулся. - Всей командой сидели щипали эти розочки… Исходная идея вообще не моя, а Глюка, с небольшой редакцией от Марго. Это не считая прочего. Так что сегодняшнее - это, знаешь, так, мелочи на фоне всего списка.
        Марина выглядела как человек, который очень не хочет знать больше подробностей, чем уже знает, и Валентин, усмехнувшись еще раз, сменил тему. Он сделал несчастные глаза и сказал, что не успел пообедать, а в кофре мота лежит копченый сиг и пакет финского риса, и нельзя ли что-то придумать, а то ведь по Марине тоже не скажешь, что она сегодня обедала. Марина вздохнула:
        - Тащи сюда, разберемся. - И закрыла тему.
        К двадцать четвертому числу Айдиш наконец осилил две повести под одной обложкой, объединенные одним главным героем. Закрыв книгу и отложив ее на стол, он поймал себя на двух чувствах, казалось бы, совершенно несовместимых в одной голове. Но он переживал оба их одновременно и не мог отказать в существовании ни одному из них. Больше того, оба чувства были самостоятельными, ни одно, насколько он мог понять сам себя, не обусловливало другого и не определялось другим. Первое из них было почему-то радостью, и будь у нее любая иная причина, Айдиш мог легко принять это чувство. Но радовался он, к своему собственному удивлению, именно тому, что он прожил в Озерном крае все последние годы и не показывался в столице со дня выхода первой экспедиции из портала, построенного по брошенной наудачу нити.
        А вторым был страх за Академию, которую он привык чтить больше родни и слушался ее гораздо охотнее, чем родителей. Он хорошо знал историю гонений на поклонников древних богов при старом короле и помнил, как она была завершена. Именно тот, кого считали игрушкой то ли самих старых богов, то ли их поклонников, оказался воплощением Потока, обрушив жизнь и честь магистра Академии в прах на глазах у всего двора и у всей Академии. Теперь, познакомившись с этим текстом, Айдиш лучше понимал суть религиозных бунтов двадцатого века в Новом мире и причины, по которым с властью вместе здесь столетие назад свергали и религию. Отчасти он жалел и о том, что князь уже успел прочесть эту книгу, ведь после этого его отношения с Академией могли стать еще более сложными. Оставалось только надеяться на опыт и мудрость Хайшен - и ждать неизбежной развязки. Хорошо, что в надежной и удачно построенной нише.
        А еще через три дня Хайшен сказала князю, что ее первый вердикт готов. Они беседовали вполне официально, в рабочем кабинете князя. Из уважения к значению вопроса для империи они вели разговор стоя.
        - Итак, князь Димитри, - сказала дознаватель, - я признаю, что твое решение вызвать меня и начать проверку всех решений наместника и досточтимого в крае вполне разумно, обоснованно и своевременно. Да, князь, оно все еще своевременно, пусть ты и сказал, что промедлил лишних полгода по счету империи. И хотя сам ты считаешь промедление непростительным, я оцениваю его как всего лишь излишний риск, впрочем, свойственный тебе. Так что счет за необоснованный вызов дознавателя я тебе не выставляю, но готовься к полной проверке всех решений администрации империи в крае, включая магов и хранителей Академии. Завтра я уйду в столицу за отрядом следователей. Мы вернемся через пятерку дней по счету Аль Ас Саалан.
        - Благодарю тебя, Хайшен, - Димитри почтительно склонил голову, выслушав оглашенный вердикт. - Скажи, сколько вас будет? И где вас лучше разместить?
        - Нас будет три пятерки, не считая меня, и мы остановимся в столице края, Санкт-Петербурге, - ответила настоятельница. - Что же до размещения - Святая стража неприхотлива, нам подойдет любая гвардейская казарма.
        - Хорошо, Хайшен.
        - Теперь то, что остается за рамками вердикта, - продолжила дознаватель. Димитри собрался, готовясь выслушать неприятное, но Хайшен удивила его очередной раз. - Я хочу сказать про твоих пленных. - Увидев его гнев и удивление, она уточнила. - Как бы ни выглядели их обстоятельства для тебя, для своих сограждан они - твои пленные. И это проблема, князь. Тебе придется ее решить. Я могу предложить помощь, но решение принимать тебе и только тебе. Для того чтобы выбрать решение, приемлемое для края и не унижающее Аль Ас Саалан, тебе нужно прежде всего договориться с обеими этими женщинами. И это будет непросто, Димитри. Алиса не может говорить ответственно, поскольку ее поведение состоит в равных долях из выученной беспомощности и выученной глупости. Она выучила их, как учат правила поведения или речь, и пользуется ими. Это выглядит действительно страшно, князь Димитри. Это гораздо страшнее, чем все ее срывы, как бы дурно они ни влияли на дисциплину отряда. Но, - Хайшен улыбнулась, - я не пуглива и не привыкла отказываться от своего решения. Я сказала, что буду ее наставлять, и буду это делать.
        - Благодарю тебя снова, досточтимая - и Димитри опять склонил голову. Это был первый день, когда хоть от кого-то он услышал об Алисе нечто определенное.
        Хайшен улыбнулась, принимая благодарность, и продолжила:
        - Теперь о Полине Бауэр. Князь Димитри, я не могу сказать, что ты совершил ошибку или был неправ, но то, что произошло - ужасная неудача, и было бы гораздо лучше, будь между вами дружба, а не вражда. Впрочем, еще не все потеряно, князь, ты можешь и должен пытаться. Продолжай разговор. Это трудно, мучительно и иногда очень больно, но продолжай, все равно продолжай.
        - Да, Хайшен, - вздохнул князь, - я продолжаю.
        - Хорошо, - улыбнулась настоятельница. - Я пойду собираться.
        Утром Асана да Сиалан поймала Хайшен перед самым выходом в храм. Кроме досточтимой, домой уходили несколько магов Академии, чье время пребывания в крае закончилось, десяток гвардейцев, оставлявших службу после ранений или по возрасту, вдова городского барона, разбившегося в своем автомобиле из-за ошибки на дороге, и около двух десятков саалан, получивших долгожданный отпуск. Все они, за исключением Хайшен и еще нескольких людей, сами несли свой багаж, чтобы не платить за пересылку. Но срочный багаж виконтессы не мог быть отправлен без сопровождения: он был живым, весело топтался около храма и повизгивал. По дороге в зал Троп Хайшен слушала объяснения Асаны, заверяющей что малыши совершенно не боятся портала, в отличие от сайни, и на руках ведут себя прилично. Выслушав виконтессу, досточтимая задала только один вопрос:
        - Зачем они тебе?
        - Сначала - мне не нравится их судьба в Озерном крае. Тут их растят для мяса, но они сообразительны, самостоятельны, сильны и способны дружить и любить. Я хочу спасти хотя бы эти жизни. Я обещала их матерям, что они не станут едой.
        - А потом? - Хайшен приподняла бровь.
        - Здесь есть курьерские службы для крупных и срочных грузов, они все не пешие. Мне нравится эта мысль. Сайни не может унести много. Я попробую приучить этих зверей возить тележку. Сайни умны, их можно научить править тележкой.
        - Хорошая идея, - одобрила настоятельница. - А почему они такие разные?
        - О, тут гораздо больше пород этих зверей, - оживилась Асана, - но вот эти, широкие в кости и рыжие, очень сильные и ласковые, хотя легко простужаются, а вот те бурые, как сайни, и узкие - совсем другие. Они диковатые, но крепкие, хорошо добывают себе еду сами, и их проще содержать. Я хочу сделать смешанную породу с лучшими качествами тех и этих. Получатся хорошие упряжные звери.
        - Почему бы и нет? - Хайшен пожала плечами, подхватила в каждую руку по поросенку и шагнула в портал.
        Кто-то из местных обращенных, занимавшихся мелкой подсобной работой при храме, следивший за тем, чтобы поросята не разбрелись, покрутил головой и сказал:
        - Как только покажется, что ко всему уже тут привык, и сразу на ж тебе. Вот так взяла двух свинюков подмышки и пошла. А в каждом, на минуточку, кило по тридцать…
        Остальных питомцев Асаны в портал заносили все-таки по одному.
        И только на следующий день Полина наконец получила свою книгу от Айдиша. Он едва протянул ей том, как она уже улыбалась, прикасаясь к обложке:
        - Ой, моя Войнич, как приятно. Марина все-таки бывает очень рассеянной, хорошо еще, что догадалась вам занести, а не обратно увезла. Спасибо большое, Айдар Юнусович.
        Айдиш, глядя на закрывшуюся дверь, подумал только, что живая копия получилась гораздо лучше литературного оригинала: прочнее, тоньше, изящнее и - он слегка криво усмехнулся сам себе - в сердце входит почти беззвучно.
        13. Капли на песке
        В пятницу у Полины вместо обеда вдруг оказалась в планах встреча с наместником. Разумеется, после подписания надзорного определения он вызвал ее на беседу. Того, что он предложит пообедать вместе, тоже следовало ждать. Она чего-то в этом роде и ждала, когда за ней пришел Иджен: время было уже обеденное, а саалан относились к приему пищи как к важному пункту распорядка дня. Так что перед выходом из кабинета она быстренько выпила из не полностью остывшего чайника два стакана теплой воды - и совершенно искренне ответила наместнику, что не голодна. Он вздохнул, наливая себе кофе:
        - Ну что же, тогда давайте займемся накопившимися вопросами.
        «А нечего устраивать мне мелкие ловушки, - ехидно подумала она. - Сиди теперь тоже без обеда, если такой хитрый». А вслух согласилась:
        - Да, конечно, как скажете.
        Он попробовал свой кофе, насыпал чуть не полчашки сахара и, размешивая, с еле заметным сарказмом сказал:
        - Про то, как вам здесь нравится, больше не спрашивать не стану. Что просьб и жалоб у вас нет, я уже запомнил.
        Полина слегка наклонила голову.
        - Давайте попробуем обсудить майский инцидент, раз так, - предложил наместник.
        - Как скажете, - повторила она, отмечая про себя, что кофе с таким количеством сахара, пожалуй, уже достоин определения «сироп», и пить это без отвращения может только очень задолбанный и голодный человек. А потом подумала, что он сам назначил ей время.
        Задолбанный и голодный наместник приступил к обсуждению.
        - Начну с того, что я не ждал таких противоречий в законодательствах, как обнаруженные в мае, и искренне предполагал, что самое позднее следующим вечером вы будете уже у себя дома.
        - Могу я спросить почему? - кажется, ей удалось удержать нейтральный тон, задавая вопрос. Да, удалось.
        Он отодвинул пустую чашку и сказал:
        - У нас нет практики наказаний лишением свободы.
        - Однако в первый же час визита по ту сторону звезд, как у вас принято определять, вы показали мне вид на остров, который сами и назвали тюрьмой. - «Не возражение, звезда моя, - сказала она себе. - Не возражение, а констатация факта. Держи себя в руках, не лезь в бутылку». И добавила. - Красивый вид, кстати. Как открытка.
        Он слегка наклонил голову:
        - Рад, что вам понравилось, но должен заметить, что наши тюрьмы - это совершенно другое дело. В них содержат людей, способных причинить вред себе или другим и не понять этого, или тех, кто может прийти в такое состояние, когда это становится возможным, если человека не ограничить.
        Полина приподняла брови.
        - Не вижу разницы с общей идеей нашего законодательства, но допустим, что это культурное.
        Наместник еле заметно вздохнул и, похоже, решил сменить тему.
        - Ну хорошо. Этот диспут мы продолжим позже, а пока давайте обсудим положение дел Алисы Медуницы. Как вы оцениваете ее состояние, вы же специалист?
        - Если говорить о ее состоянии, то уместнее всего слово «плачевно», но это я вам сказала и в мае, - ответила Полина.
        - Да, - согласился наместник, - и тогда же я ответил вам, что о химической коррекции ее состояния не может быть и речи. Что можно сделать, не применяя химию, вы уже знаете?
        - Да, знаю. И все это уже сделано.
        - Полина Юрьевна, вы серьезно? - Кажется, он был расстроен.
        - Вполне серьезно. Никаких дополнительных мер не нужно. Есть три фактора влияния, которые в сочетании вполне могут обеспечить стабилизацию… или полное обрушение.
        - Что это за факторы? - Ну да, расстроен, и заметно. Как это, черт возьми, миленько: сперва три года ломать человека через колено, а потом удивиться, что он рассыпался и никак не хочет собраться и быть паинькой. И огорчиться, узнав, что прямо завтра сделать все, как было, не выйдет.
        - Первый - ее подразделение и прежде всего командир. Он обеспечивает ей достаточно жесткие рамки и следит за тем, чтобы она не нарушала требований устава. Это очень серьезная терапевтическая помощь, как бы Алисе ни было тяжело ее принимать.
        - Так, - наместник слегка оживился и в его глазах появился интерес. - Продолжайте, пожалуйста.
        - Второй фактор - это та досточтимая, которая ее согласилась наставлять вместо святого отца, опекающего их подразделение.
        - Вот как? - он был откровенно заинтригован и всем видом демонстрировал интерес к подробностям.
        - Да, так. Насколько я поняла ваши практики, они основываются на идее понимания человеком своих чувств и побуждений. У Алисы с этим большие трудности, и помощь грамотного и сильного специалиста из ваших ей необходима. Особенно хорошо то, что сочетание первого фактора и некоторых культурных особенностей саалан обеспечивает условия, в которых Алиса рано или поздно придет к пониманию необходимости связи со своими эмоциями и намерениями. Но пока что этой связи нет.
        - Что же, хорошо. А как вы видите свою роль в этих обстоятельствах?
        «Ах же ты красавчик, - подумала Полина. - Ты же правда не видишь мою роль в этих обстоятельствах. Я тут только инструмент для решения твоих задач, тебя жареный петух клюнул, и ты спасаешь шкуру. А того, что ты за свою шкуру платишь живыми людьми, ты так и не осознал. Огрызнись я сейчас, и ты это вспомнишь. Минут на пять. Но тут же забудешь про Алису. Ну ладно, сыграем по твоим правилам. Посмотрим, насколько меня в этом режиме хватит». И начала отвечать на его вопрос.
        - Видите ли, господин наместник, та культурная разница, о которой мы только сегодня с вами вспомнили уже три раза, в русском языке имеет определенное название. В европейских, кстати, тоже. Она называется рефлексия и бывает ретроспективной и перспективной. Ретроспективная рефлексия анализирует события и действия личности, состоявшиеся и ушедшие в прошлое, их причины и следствия в настоящем. Перспективная точно так же анализирует насущные обстоятельства и их возможные перспективы в будущем. Также рефлексия может быть направлена на интересы и цели личности и анализировать их по насущности и степени принадлежности личности. И эта культурная особенность у Алисы в настоящее время не активна.
        - И вы намерены ее активировать? - уточнил наместник.
        - Да, помочь включить в поведение на постоянной основе, - кивнула Полина.
        - А вы сами постоянно используете рефлексию? - вдруг спросил он.
        - Если не сплю и нахожусь в сознании. - ответила она.
        - Вы страшная женщина… - задумчиво проговорил наместник.
        - Не очень, - спокойно ответила страшная женщина, - ваша дознаватель, с которой я беседовала, точно такая же, значит, у вас такие тоже есть. Известное обычно не пугает.
        Он вдруг слегка наклонился к ней через стол и, доверительно понизив голос - едва заметно, совсем чуть-чуть, - сказал:
        - Да ее боится вся империя.
        Ей стоило очень большого труда не засмеяться, но и это было еще не все. Он развил свою идею:
        - Поэтому, если вам нетрудно, Полина Юрьевна, я прошу - ошибайтесь в мелочах, хотя бы иногда. Не пугайте нас. Второй досточтимой Хайшен мы не выдержим, нам и так страшно.
        «Ах ты зайка», - восхитилась Полина. Глаза котика, ждущего угощения, в положении рук на столе - еле заметный намек на беззащитность… вот интересно, он все это делает нарочно или неосознанно?
        - Мелкие ошибки неизбежны, - сказала она спокойно, - я же работаю вслепую.
        - Ну и хорошо, - сказал он. - Если у вас ко мне нет вопросов, то я вас не задерживаю.
        Полина немедленно встала, попрощалась и вышла, не оглянувшись.
        - Льдышка, - сказал он в закрытую дверь и пошел наконец к тележке с обедом.
        В Аль Ас Саалан заканчивалась весна. Ранние цветы уже отцвели, и сейчас сыпали лепестками плодовые деревья. Но до пещер в предгорьях у моря возле столицы долетали только волны цветочного запаха. Они были как далекая музыка, которую уже нельзя расслышать, но можно угадать, что она где-то есть. Ксюша вышла наружу, осмотрела небо и потащила наружу рамки с натянутыми шкурами, чтобы продолжать работать над картиной дальше. Уже сильно кругленькая Минни возилась в пещере, приводя в порядок гнездо, в котором спали и она, и Микки, и сама Ксюша, и Элла с Джерри, выросшие дети Минни. Даже зимой такой кучей в пещере было не холодно, особенно если удавалось оставить на ночь огонь или хотя бы жаровню. Микки отлично умел воровать дрова, и Джерри тоже научил. Элла выросла не настолько храброй и предпочитала оставаться рядом с мамой и помогать ей. Вот и сейчас она собирала мусор по пещере, чтобы потом выкинуть его подальше. Сперва сложит все у двери, потом разберет на то, что горит, то, что можно положить под гнездо, и то, чем можно рисовать, а остальное утащит небольшими кучками и закопает. А Минни приберется в
гнезде и будет готовить. Небо не обещало дождя, можно было спокойно раскладываться снаружи с красками и тем, что заменяло холст, - квамьей шкурой, натянутой на рамку.
        Ксюша думала, что ей повезло с ее мышами и особенно с тем, что мыши думали, что им с ней тоже повезло. Еще давно, в первый год, Минни сказала ей, что не видит смысла рожать от других, если Микки настолько удачлив, что сумел добыть для гнезда человека, способного не только зажечь огонь, но и прокормить всех. Ксюша знала, что без помощи Микки вряд ли она продала бы свои картинки: во-первых, кому они тут нужны, а во-вторых, работорговцы наверняка все еще ловили ее. А сайни, продающий картинки про жизнь сайни, всем нравился, и у него охотно покупали. Он говорил, что картинки Ксюши покупатели держали в домах на видном месте. Сама девушка ни разу не решилась проверить это: она все еще боялась второй встречи с работорговцами. Но ей и не нужно было в город. Мыши были добрыми и болтливыми, ей хватало общения, а когда у Минни рождались мышенята, становилось совсем не до прогулок. В этот раз она решила родить в начале лета. Мимо Ксюши, уже сидевшей перед картиной с кистями, пробежала дочка Минни, Элла, и возбужденно свистнула ей: «Ксюша, гостья!» Девушка привстала и пригляделась. Все было плохо: ее нашли. По
тропе поднималась женщина в светло-серой тунике по колено, серых брюках-жойс и серых же сапожках. Кто-то из сановитых досточтимых. Таких же, как те, кто запихал ее, визжащую и упирающуюся, в портал почти шесть здешних лет назад. Ксюша успела протереть кисти от краски перед тем как, перевернув их щетиной к ладони, зажать между пальцами в кулаке, как учил младший брат, оставшийся вместе с мамой дома. Получилось не оружие, но средство защиты. Теперь главное - не разжимать кулак, что бы ни произошло.
        Когда священница приблизилась, Ксения показала ей руку с зажатыми в ней кистями и предупредила на сааланике:
        - Живой не дамся.
        - Я не буду тебя ловить, - сказала священница по-русски. - Пойдем домой, Ксюша. Пойдем в Санкт-Петербург.
        - Ты кто? - сама Ксюша в эту минуту сказала бы про себя «обалдела», а Хайшен определила бы «шокирована», но обеим было не до лирики.
        - Я Хайшен, - представилась священница, - настоятельница монастыря Белых Магнолий, того, что отсюда виден над дальней горой за заливом, и дознаватель Святой стражи. Я знаю, что тебя украли, а ты убежала и спряталась со своими сайни здесь. Досточтимый Кулейн мне рассказал.
        Девушка осторожно кивнула, не сводя со священницы внимательного взгляда. Кулейна ее сайни знали, он был здесь у них один раз, а после не приходил, но иногда угощал их, встречая у моря или в городе.
        - Чем ты докажешь, что приведешь меня домой, а не обратно на рынок? - спросила она.
        - Тем, что приведу тебя домой, - улыбнулась Хайшен.
        Художница покачала головой:
        - Уже поздно, наверное. Моим мышам надо, чтобы огонь был постоянно, у Минни скоро будут дети, я не могу бросить их просто так.
        - Я уйду и вернусь с человеком, который будет зажигать им огонь, - сказала Хайшен. - Они дождутся тебя здесь.
        Ксюша села обратно на камень и заплакала. Хайшен осторожно подошла и взглянула на квамью шкуру, натянутую на рамку, сделанную из остатков ящика для кувшинов с молоком. На шкуре был отлив в солнечный день, и по мокрому песку бодро бежала сайни, а за ее хвостом цепочкой, держась за хвостики друг друга, спешили шесть щенков.
        - Это Минни? - спросила Хайшен.
        - Да, прошлым летом, - кивнула Ксюша, все еще плачущая.
        - Хорошо вышло, - одобрила Хайшен.
        - Еще не закончено, - всхлипнула девушка.
        - Закончишь, - уверенно сказала досточтимая и после небольшой паузы спросила. - А где теперь те ее щенки?
        - Минни их пристроила перед зимой, - ответила Ксюша еще дрожащим голосом. - Маленьким тут холодно: пещеры сырые. А они были уже слишком взрослые, чтобы сидеть в гнезде до весны. Одного она отвела как раз в твой монастырь, неделю ее не было. Еще двух отдала в хлебную лавку, тереть муку. Один пошел в дом к молочнику, и двое живут в гостинице у порта.
        - Хорошо, - Хайшен кивнула. - А как ты хочешь назвать картину?
        - «За крилем», - уже спокойно ответила Ксюша и, увидев озадаченное лицо досточтимой, пояснила. - Те мелкие рачки, которые в отлив остаются на песке, они съедобны. У нас их ловят сеткой и едят, это их земное название. Здесь мы варили из них суп, я научила Минни. Они все ходили собирать их, кроме Микки, он был в городе.
        - О Пророк, - вздохнула Хайшен, - сколько мы еще всего не знаем… Хорошо, что ты не трогала остальные картины. Эта до завтра просохнет?
        - Думаю, да, - пожала плечами девушка, - я же только начала.
        - Тогда пусть сохнет, а ты собирайся. Твои мать и брат благополучны и будут рады тебя увидеть, - сказала досточтимая и после паузы добавила. - А твоих похитителей будут судить. И ты очень нужна на суде - там, в Санкт-Петербурге. Я вернусь за тобой завтра и приведу того, кто присмотрит за огнем для твоих сайни.
        Вернувшись в монастырь, Хайшен собрала человеку, уходящему на пещерное житье «во исполнение договора огня» большой запас провизии. И отправила его с такими словами:
        - Она научила своих сайни есть всякий мусор из моря. Я не удивлюсь, если они умеют ловить и жарить пауков для еды. Корми их как следует. И приберитесь там хорошо, если успеете, эта сайни вот-вот родит.
        С утра они вдвоем вернулись в пещеру, и монах остался, а настоятельница и художница ушли в монастырь, чтобы оттуда отправиться прямо в Озерный край, на родину девушки. С собой у Ксении были только ее картины и несколько обрезков плохого пергамента с эскизами углем. Предлагать девушке другую одежду Хайшен не стала умышленно: дознавателю нужно было, чтобы следователи Земли увидели, как она жила эти шесть лет. На Ксении была относительно чистая люйне, носившая следы многих стирок в морской воде, гэльта, зашитая в десятке мест, и грисс, который уже и зашивать смысла не было. Чулки-окрэй и броги были в таком состоянии, что Хайшен сомневалась, не выйдет ли девушка из портала босиком, но все равно решила рискнуть. С ее братом и матерью настоятельница поговорила после того, как князь рассказал ей историю знакомства со Стасом и трудового контракта с ним, так что знала достоверно, кого забирает. Скоростью своего решения она была обязана младшему товарищу по службе, достаточно упорному, чтобы шесть лет в одиночку расспрашивать девушку через ее сайни и пятерками дней ждать ответа, а дождавшись, записывать его
в тетрадь. Она оценила его осторожность и взвешенность действий и, просмотрев записи, поняла, что этот следователь ей нужен в Новом мире, так что сейчас он ждал ее в замке Белых Магнолий вместе со всем отрядом, составившим три пятерки. Войдя во двор монастыря, Хайшен распорядилась: «Бросайте нить в Новый мир. Мы идем в Озерный край прямо сейчас».
        В самом начале первого месяца лета граф да Айгит заметил, что дворяне-мелкомаги, бывшие в резиденции на подхвате, начали сплетничать о некромантке, которую князь помиловал. Дейвин вызвал двух самых языкастых к себе и довольно сурово поговорил с ними, еще раз напомнив разницу между отсрочкой приговора и помилованием и пообещав высылку назад за злословие. А потом, для большей понятности, добавил, что до тех пор, пока нет окончательного вердикта дознавателя Святой стражи, никаких определений в адрес местных быть не должно даже в частных разговорах. После этого полунищая шушера, просившаяся в край в основном затем, чтобы поесть от пуза, притихла: перспектива опять получить в тарелку водоросли и ряску вместо овощей их совершенно не привлекала, да и рыба в Саалан доставалась не так просто, как здесь, не говоря уже о грибах, сырах, всех доступных разновидностях простокваши и прочих деликатесах.
        Сам Дейвин не видел в мистрис Бауэр некромантки. Будь она тем, что из нее попытались сделать на процессе, они бы встретились раньше, и уж он успел бы и опередить досточтимых, и договориться с ней по-доброму. Но несмотря на это, он не мог не признать, что она представляла собой источник моральной инфекции не хуже, чем Медуница. Своих гвардейских дев он уже ловил за игрой в какие-то ниточки на посту и отнял эти ниточки, не обращая внимания на лепет про некую кошачью колыбельку. Отобранную им у кого-то из студентов головоломку выпрашивали назад, потому что она принадлежит мистрис Бауэр. И графу пришлось передавать игрушку по принадлежности через секретаря школы. Заметил он и то, что после появления мистрис в резиденции ни один из гвардейцев не приходил больше в госпиталь, чтобы обработать и зашить укусы, полученные во время растаскивания детской драки. Но гвардейцы и студенты, точно так же, как и весь выводок Айдиша с этой весны, начали ходить с полными карманами всякой мелочи и взяли манеру крутить в руках всю эту чушь при каждом удобном случае. Игрушки содержали простые и красивые логические
задачи, тренирующие мозг и требующие умения смотреть на вещи с непривычной стороны, - но, к сожалению, полностью отвлекали гвардейцев от несения службы, а студентов от практики. И он почти каждый день отбирал у кого-нибудь этот мусор и относил мальчику Айдиша, замечая, что и сам по дороге успел собрать из шести лодочек звезду, вставить одно кольцо в другое и оба - в третье, перекатить шарик внутри прозрачного куба с перегородками из одного угла в другой и собрать странную цепочку из четырех колец в сложный перстенек с крохотным розовым камнем. И понимал, что чем дальше, тем интереснее ему становится поговорить с мистрис. Но память о майском инциденте между ней и князем, по праву считавшимся самым обаятельным мужчиной саалан во всем крае, его останавливала. Если эта женщина за считаные минуты сумела обидеть князя до глубины души и остаться при этом правой, Дейвину без серьезной нужды не стоило и пытаться начинать разговор с ней. В конце концов, спасибо Женьке, он приобрел свои источники сведений и поводы для размышлений.
        Очередной раз граф встречался с Диной субботним ранним вечером в «придворной» кофейне саалан, еще лет пять назад переименованной из «Графских развалин» в «Имперский флаг». Местные туда почти не заходили, кроме самых своих, то есть работающих в Адмиралтействе или имеющих тесные деловые отношения с саалан. Дина, войдя, поежилась и убрала руки в карманы своей неизменной джинсовой куртки. Дейвин ждал ее за столиком, просматривая почту с комма, но почувствовал ее появление и поднял голову, когда она входила в дверь.
        - Привет, Ведьмак, - сказала она, присаживаясь.
        - Привет, привидение, - улыбнулся он.
        - Может быть, в следующий раз я тебя просто в парке подожду? - Дина несколько нервно огляделась.
        - Тебе тут не нравится? - приподнял брови Дейвин. - Ах да, понимаю. Но лучше все же не в парке. Тут были какие-то нейтральные кафе, и, в конце концов, есть почтамт, можно встретиться там и куда-нибудь уйти.
        - Хорошо. Давай разговаривать. О чем ты хотел спрашивать?
        Дейвин улыбнулся и развел руками, как бы извиняясь за банальность и неточность вопроса:
        - Санкт-Петербург и ваша вторая мировая война.
        - Для начала - Ленинград и Великая Отечественная, - Дина так произнесла эти слова, что было понятно, что они пишутся с большой буквы.
        - Вот с этого места, пожалуйста, как можно более подробно. - И граф сосредоточился. Начиналось важное.
        - Хорошо. - Дина пожала плечами, - как скажешь. Вставай, пойдем.
        - Куда? - в сумраке кафе Дейвин весело блеснул черными глазами.
        - Для начала к Эрмитажу. Нет, лучше к Смольному собору, - серьезно сказала Дина.
        - Пешком обязательно?
        - Безразлично с точки зрения скорости, но ноги уже при себе, а за машиной еще идти.
        - Можно проще, - пожал плечами маг, - один шаг - и мы на месте.
        Дина улыбнулась дрожащими губами:
        - Ты серьезно?
        - Вполне. Но если комм при тебе, то не получится. Электроника с этим не совместима.
        - Вот и хорошо, - кивнула Дина. - Пошли наконец.
        За этот день Дейвин узнал столько, что не будь он точно уверен в том, что Дина как донор ему совершенно не подходит, он решил бы, что просто снял с ее сознания нужный ему кусок. Они ходили, ходили и ходили, и каждый перекресток, на котором они оказывались, ее голосом говорил ему что-то в ответ на его вопрос. Потом она посмотрела на небо и спросила:
        - Ну что, продолжим до утра или остановимся до следующего раза? - и Дейвин обнаружил, что на часах половина второго ночи. А потом махнул рукой:
        - Давай продолжать. Надеюсь, князю я сейчас не понадоблюсь.
        И тут их нашли.
        - Динка-а-а! - закричал через улицу веселый женский голос. - Приве-е-ет!
        Дейвин повернулся на голос и увидел, что к ним с другой стороны улицы против всех правил дорожного движения бегут через Литейный проспект три женщины и двое мужчин. Дина замерла и распахнула глаза, но исчезнуть она не сумела бы при всем желании, поэтому ей пришлось встречать неизбежное. Он пришел ей на выручку:
        - Привет, - сказал он подошедшим, - я Дэн.
        - Прикольно, - сказал первый из подошедших, осмотрев его с головы до ног, - а я Паша.
        Наташа, Вера и Лера решили, что так и надо, а Виктору было неудобно отставать от компании, и напряжение не разрядилось в конфликт. Немного посовещавшись, все решили не идти пока на набережную толпиться вместе со всеми и двинуть ногами в сторону Фонтанного дома, а заодно рассказать Дэну о реалиях двадцатого века на примере одной поэтической семьи, а потом и на примерах поэтов, так или иначе связанных с этой семьей, но дальше тридцатых годов разговор не ушел, потому что Дина решила зайти в попутный двор кое-что проверить, и все потянулись за ней.
        Двор был как двор на первый взгляд, но что-то все равно смущало и настораживало Дейвина. Он огляделся внимательнее.
        - Дина? Почему здесь такой беспорядок с номерами квартир? Кстати, и с номерами подъездов тоже…
        - Дэн, ну ты глаза-то открой, - сказала Наташа.
        По ее тону было слышно, что говорить ей не очень хочется и что вежливее она не может при всем желании, но Дейвину было уже все равно. Оглядывая двор, он сделал два шага вправо, чуть не споткнулся на каком-то еле заметном возвышении под асфальтом - и встал туда. Это было очень большой ошибкой, он понял сразу, но все равно слишком поздно. Вокруг него уже была зима. Жутко холодная, холоднее всех, виденных им здесь. Он стоял на развалинах, которые только что были домом - замерзающим и темным, мрачным и полупустым, но домом. В голове у него звенело. Звук создавали падающие предметы и стоны людей. А сверху на развалины продолжал сыпаться с ясного неба тихий мелкий снег, как будто ничего не произошло. Дейвин видел вокруг сугробы, осколки камня, обломки деревянных балок, убитых и умирающих людей под завалами. Это было то самое прошлое города, о котором он спрашивал, и его было, пожалуй, чересчур много.
        Вся компания стояла и с недоумением смотрела на нового знакомца, вдруг замершего посреди двора с выражением растерянности и боли на лице. Виктор первым сообразил, что делать, подошел сзади и без затей столкнул графа с того места, где он так неудачно встал. Затем обошел его и заглянул в глаза, придерживая за плечо. Остальные молча продолжали смотреть на Дейвина, не шевелясь.
        - Живой, красава? - спросил питерец с сочувствием.
        - Холера в душу пополам старых богов мать, - сказал сааланский аристократ. Ответом на вопрос это не было, но ничего другого он не мог выговорить.
        - На, глотни, - Паша протягивал ему стеклянную фляжку с коньяком.
        Дейвин принял фляжку, послушно сделал глоток, потом еще один, и начал говорить:
        - Вот один двор, - он указал фляжкой на часть двора, - первая, вторая, третья парадные и так дальше. А вот другой - он повел фляжкой вправо. И снова первая, вторая, третья… А там, где я встал, был дом, который их разделял, и теперь его нет. Давно нет. - На последних словах его голос дрогнул, и он сделал еще глоток.
        Виктор заглянул ему в лицо снова и едва не охнул:
        - Ты что, это все глазами видел?
        - Да, - кивнул Дейвин, - видел. Только что. Страшнее только Сосновый Бор, но там-то все заблокировано. Я, кажется, их всех могу назвать по именам…
        Паша посмотрел на него с интересом:
        - Ты сегодня ел вообще?
        - Мы обедали и ужинали, - тихо сказала очень напуганная Дина.
        - Может, бился когда-нибудь головой, или другое что-нибудь с тобой было… Такое… - Паша неопределенно повел плечами.
        Дейвин коротко усмехнулся в ответ:
        - Все проще. Я маг. Вранью про технологии здесь не место. Это магия. Вы говорите «волшебство», но разницы нет.
        Он повернул голову, встретился глазами с Наташей и сказал ей:
        - Про квартиры я тоже все понял. Они спускались жить в освободившиеся нижние и прикручивали свои номера на дверь, чтобы почта их нашла. Потому что наверх им было тяжело подниматься, они были голодные и слабые, и потому что воду надо было носить из Невы. Поэтому и погибли не от взрывов, а под обвалом…
        - Ничего себе у вас профессиональные отклонения, - сказала Вера, взяла фляжку у него из рук и отпила пару глотков. По меркам саалан, это была невообразимая фамильярность, но Дейвин даже не дернулся.
        За коньяком они в ту ночь заходили трижды. Не в магазины, конечно, они давно были закрыты. Сперва домой к барону да Онгая, лично знакомому Дейвину еще по столице, потом домой к Наташке, а потом в мастерскую к Виктору, которого уже все, включая Дейвина, звали Витьком. Дальше «переговорной», как он назвал переднюю часть этого своего подвала, хозяин их не пустил, сказав, что пьяным там не место, но коньяк достал и выдал. Дейвин обещал восполнить запас в ближайшее время, и Витек кивнул - договоримся, зайдешь. Дина была пьянее всех, но все равно выглядела очень напуганной и печальной. Про город они больше не говорили той ночью. Дейвин рассказывал про землю и привычки народа ддайг, про ящеров в предгорьях, про морских и озерных чудовищ, про оружие и войны саалан, про безопасные пути, которых не бывает, про третью точку и даже про Унриаля да Шайни, каким он был до того, как отправился в Озерный край. Распрощались они вполне друзьями. А сразу после того, как компания разошлась, помахав вслед Вере, забравшей с собой Дину, уже почти не стоящую на ногах, Дейвин позвонил князю и признался, что не спал ночь,
пьян в полный хлам и хочет отоспаться. Димитри заметно усмехнулся в трубку и сказал, что может выделить ему на это десять часов, но в шесть вечера желает видеть его трезвым в замке. По последним словам князя Дейвин заключил, что на часах около восьми утра.
        Когда он явился в Приозерскую резиденцию, дознаватель Хайшен вместе с отрядом следователей уже была там. И замок гудел, как улей, потому что нашлась одна из девушек, пропавших девять лет назад. Хайшен привела ее вместе со своим отрядом в таком виде, что охнули даже гвардейцы графа, видевшие Ддайг.
        Сестра Стаса, Ксения Кучерова, Ксюша, нашлась в столице Аль Ас Саалан. Точнее, около нее. Она сумела убежать от работорговцев и прибилась к ратушным сайни. Ратушными в городах саалан называют сайни, не живущих постоянно с одними и теми же людьми и не имеющих своей части в жизни какого-то человеческого дома. В мелких поселениях все сайни всегда жили в домах людей или при храме. А в больших городах ратушные сайни питаются с рынка и с помойки, живут где придется и перебиваются случайными подачками и благодарностями за мелкую помощь от случайных благодетелей. Все такие сайни надеются когда-нибудь найти себе дом и людей, которые станут зажигать для них огонь, но везет немногим. В тот день одному из ратушных сайни Исаниса повезло: его человек упал к нему за мусорную кучу сам. То есть сама - это была совсем юная девушка. На радостях, что у него теперь есть свой человек, который согласен зажигать для него огонь и даже дал ему имя, сайни собрал всю свою стайку, с которой промышлял на рынке и около, и показал девушке пещеры в пригородах, где селились примерно такие же стайки со своими людьми. Она
согласилась с тем, что это хорошее жилье, они выбрали пустую пещеру и заняли ее. Соседей было не слишком много: сайни переборчивы, а людям без сайни в этих пещерах у моря делать нечего. Девушка Ксюша была хорошей, сразу дала всем своим сайни имена, благозвучные, хоть и немного странные, и пусть не слишком умело управлялась с кресалом, но старалась и уже к вечеру сумела добыть огонь. Все это сайни Микки рассказал досточтимому Кулейну за шесть лет общения при встречах в городе и у берега моря.
        В год, когда сайни, получившему имя Микки, так повезло, досточтимый Кулейн получил свое кольцо мага и из студента Академии стал стажером Святой стражи. Его отправили в пещеры около столицы с обходом, чтобы выяснить, нет ли там кого-то из поклонников старых богов. Но из странного нашлась только юная художница - немногословная и с необычным акцентом - и пара ее сайни со необычными именами. Он обратил на нее внимание, но доложить наставнику было нечего, поэтому Кулейн просто запомнил эту девушку и ее сайни. Ксюаша, как он записал ее имя, осталась жить в пещере. Она рисовала картинки из жизни сайни и морские пейзажи, а ее сайни Микки продавал их в городе. Картинки были милыми и необычными, их охотно брали в лавки и трактиры. Досточтимых Ксюаша дичилась, но свободный человек в свободной стране имеет право жить со своими сайни, где ему угодно, пока он не нарушает закон. Ее одиночество объяснили тем, что, вероятно, она ушла из семьи. К прискорбию досточтимых, такие ссоры случались между отцами и детьми и примирить удавалось не всех. Вероятно, кто-то из досточтимых сделал серьезную ошибку, если девушка не
хотела знать никого из связанных обетами. Кулейн решил все же выяснить, откуда девушка появилась, как попала в край и кто за это отвечает, потому что гостья аристократов и магов не могла оказаться в пещерах, а девочка из простых не стала бы так нежно заботиться о своих сайни. Он общался с Ксюашей через Микки и иногда через Минни, передавал ей вопросы и получал при случае ответы. За шесть лет их накопилось порядочно и такого содержания, что отнести это своему руководству Кулейн не рискнул, опасаясь быть вмешанным в нечто, что ему не по званию и не по возрасту. Но когда в столицу после двух месяцев пребывания в Озерном крае вернулась дознаватель Хайшен, молодой следователь попросил у нее конфиденцию и принес с собой толстую тетрадь со всеми своими записками о молодой художнице из пещер. Досточтимая сестра и наставница, просмотрев его тетрадь, одарила его сияющим взглядом и сказала: «Молодец, отличная работа». И не успел он поклониться, как она добавила: «Собирайся, ты едешь со мной в Озерный край».
        У Хайшен были свои соображения для этого назначения в обход наставника Кулейна. Первым из них было то, что молодой посвященный уже очень помог следствию: по этой его тетради фигурантов по Озерному краю в столице империи можно было брать хоть завтра. Вторым - то, что оставлять его в столице было небезопасно. После такой находки рыбьи кости и несвежий творог становились очень серьезной угрозой здоровью молодого следователя, не говоря уже про случайного морского прыгуна. Их в столице не было уже лет сто, но для такого случая, как слишком дотошный следователь Святой стражи, лезущий в дела старой знати, прыгун мог и появиться. И третьим соображением Хайшен было то, что такой терпеливый и внимательный парень будет совсем не лишним в Озерном крае. Князь Димитри не заметил целую кучу грязи, вот ее-то и предстояло полностью перебрать Святой страже в поисках имени и намерений ее создателя. Кулейн был предпоследним в третьей пятерке, которую набирала дознаватель для работы в Новом мире. На следующий день после встречи с ним Хайшен увидела девушку, убедилась в ее происхождении, обеспечила защиту ее сайни и
объявила на следующий полдень выход в Озерный край. День ее возвращения в край с отрядом следователей и живой потерпевшей пришелся на воскресенье, четвертое июля.
        Поздним воскресным утром Марина Лейшина сидела перед монитором, закинув ноги в валяных тапках на угол стола, с кружкой кофе в руке и с удовольствием смотрела фильм из безумно старой и безумно любимой категории «капустников», на этот раз «Короля-оленя». Всех этих артистов давно не было в живых, вместо декораций в кадре были сущие слезы, но как они играли, боже мой, как эти люди играли! Телефонный звонок оторвал ее от сцены объяснения Панталоне с Анджелой. Она тихонько зашипела, остановила воспроизведение видео и взяла коммуникатор:
        - Алло? Ой, Полиночка, ты? Что случилось, рассказывай?
        Голос Полины в трубке был озадаченным.
        - Мариша, вот какое странное дело. Я, как ты в курсе, в ту пятницу подписала изменение меры наказания и вот только что влезла в файлы отчетности портала.
        - Ну, влезла. Чего же тут странного? Если бы не влезла, я бы удивилась, а так…
        Полина, держа коммуникатор у уха, задумчиво глядела в монитор.
        - Да не во мне дело, ты слушай. В общем, у меня в компе кто-то рылся, и черт бы с ним, что рылся, но в файлы правки внесены. Причем такими датами, которыми я даже в обмороке… Есть не тарахтеть. Хорошо, жду.
        Марина нажала отбой и отправила сообщение Димитри. Наместник отозвался через полтора часа. За это время Марина успела сделать несколько мелких важных дел в сети, выкурить две сигареты и сварить себе кофе второй раз.
        - Добрый вечер, извини, что оторвала, мне звонила Полина, говорит, у нее в компе кто-то нахозяйничал в отчетности по порталу. Да, это все. Еще раз извини, хорошего вечера.
        Марина посмотрела еще раз в экран коммуникатора, сказала: «Бред какой-то», - и вернулась к отношениям отцов и детей в изложении восемнадцатого века, пересказанном в веке двадцатом.
        Прямо в храме саалан, построенном на месте бывшего Валаамского монастыря, Хайшен говорила со своим отрядом.
        - Нам предстоит, - сказала она, - пересчитать все капли на песке и понять, кто вышел из воды и куда он направился. И неважно, что он мог уйти обратно в воду и успеть утащить добычу. Следы остаются всегда, и даже высохшие капли на песке могут рассказать достаточно.
        Затем она оставила отряд в храме и пошла к князю. Те полтора часа, которые Марина дожидалась его ответа, Димитри потратил на беседу с досточтимой о том, что она обнаружила, собирая отряд для следствия в крае. Он успел позвонить секретарю Дейвина Нодде и поручить ей вызов следователя для первого опроса возвращенной девушки, вызвать ее брата из дома и приказать ему прибыть немедленно, отправить Иджена подготовить помещения для следственных действий и вкратце переговорить с дознавателем о том, как теперь выглядит ситуация, следы которой он застал, придя в край как легат императора. Разумеется, Хайшен спросила, делал ли он что-то для выяснения обстоятельств по эту сторону звезд. Он молча достал папки и кристаллы с записями и положил на стол. Дознаватель начала быстро просматривать материалы, но прервалась: приехал брат девушки. Она поговорила с ним и, отпустив его к следователю и сестре, продолжила знакомиться с бумагами. Пока она читала доклады и переписку, Иджен успел освободить нижний этаж для работы ее отряда, провел их из храма на территорию резиденции и отвел пообедать - так, на всякий случай.
Наконец, Хайшен закрыла папку и обратила взгляд на наместника.
        - Князь Димитри, это настоящее змеиное гнездо, - сказала она решительно и печально.
        - Змеиное? - удивился Димитри. - Мне казалось, это не меньше чем горные ящеры, судя по размаху и аппетитам.
        - В Южном Саалан есть змеи покрупнее горных ящеров, - заметила Хайшен, - и ворошить их гнезда - довольно опасное предприятие. Но давай думать, как мы будем решать с ними. Я предлагаю делать быстро.
        - Да, быстро, - согласился князь. - И одновременно, там и здесь в один день. Но Хайшен, об этом нужно извещать императора.
        - Известишь, - дознаватель наклонила голову. - Исполнишь свой долг и известишь. Сперва доставь ему виновных. А он уже решит, как с ними быть.
        - Хорошо, - сказал князь, - пусть будет так. Здесь ты распорядишься моей гвардией, а в столице и в Хаате мне поможет морское братство.
        Ход был невероятно циничным по мерками Аль Ас Саалан: безымянное отребье, славящееся полным отсутствием уважения к закону и именам старой знати, сердцу Саалан, должно было доставлять эту самую знать к суду во имя исполнения закона. Но Хайшен ничто в этой конфигурации не смутило: лишь бы выполнено было быстро, надежно и без лишнего шума. На девятое июля назначили исполнение решения, а на пятнадцатое князь испросил аудиенции у императора, отправив ему срочное письмо.
        Закончив совещание с князем, дознаватель спросила, может ли встретиться с мистрис Бауэр, и Димитри, сказав «сейчас узнаем», позвонил в приемную Айдиша. Воскресным днем в школе было два человека: секретарь директора и мистрис Бауэр. Хайшен заметила: «Вот и замечательно», - и ушла в школьное крыло. Полина была в отведенном ей кабинете, откуда в свое время выселили кого-то из досточтимых, но не занималась документами, а показывала Майял, как вяжется какой-то узор на спицах.
        Открывая дверь, досточтимая слышала:
        - Накид, лицевая, еще накид, теперь сколько лицевых? Правильно, четыре. Но ты уже убавляешь, значит, нужно опять связать две последние петли вместе. Стой, погоди. Переверни их на спицах. Сперва сними обе на рабочую и переверни, вот так, за левую стенку… Здравствуй, Хайшен.
        Хайшен ответила на приветствие и, присев на табурет у дверей, наблюдала процесс до конца урока, пока Майял, посмотрев на полотно, не расплылась в улыбке: «Ой, листики!» Полина улыбнулась ддайг и сказала, что теперь та справится и сама. Майял поблагодарила ее и очень быстро ушла, поклонившись досточтимой на прощание.
        - Что это за узор ты ей показывала? - спросила Хайшен.
        - Да ничего особенного, он детский, для начинающих - пожала плечами Полина. - Если сейчас начнет, как раз к осени будет в новой кофточке. Возьмет вашу цветную шерсть, и получится у нее кофточка-листопад, ей такое нравится.
        «Такое» нравилось всем ддайг без исключений, но повезло только Майял. Похоже, часть удачи приемного отца перешла и на нее. Остальные будут вышивать листья и цветы на одежде к осеннему празднику нитью по ткани, если успеют.
        - Почему ты здесь сегодня? - задала Хайшен новый вопрос. - Седьмой день у вас выходной.
        - Тебе это правда интересно? - Полина посмотрела на нее с плохо скрытой иронией.
        - Я бы не спросила, будь иначе, - улыбнулась в ответ настоятельница.
        - Разбираю торговые счета, - ответила Полина. - У нас будет штраф за неуплату налога из-за моего ареста и суда, и хочется, чтобы дело ограничилось первой четвертью года, так что приходится пошевеливаться.
        Хайшен задумчиво кивнула. Потом глянула за окно, увидела солнце, клонящееся к линии лесных крон, и сказала:
        - Мне пора идти. Продолжим позже, к моему сожалению. Ближайший месяц я буду очень сильно занята, а потом мы поговорим.
        - Как скажешь, - ответила Полина. Подумала и добавила. - Хорошего вечера.
        Когда за Хайшен закрылась дверь, Полина потянула к себе вовсе не ноут, а дневники наблюдений и прочую школьную отчетность. До появления безопасников трогать файлы точно не стоило, а в спальный блок идти ей совсем не хотелось.
        Вернувшаяся в кабинет князя досточтимая пришла как раз к обеду. Димитри распорядился объединить трапезу и совещание с замами и главами пятерок отряда следователей. Еще не успев приступить к горячему блюду, все уже знали, что кроме старых проблем, которые выплыли одновременно с новыми, у новых обнаружились какие-то дополнительные краски и смыслы. Но выяснять эти мелочи пока поручили графу да Айгиту, поскольку остальные были заняты чуть больше чем по уши. Дейвин, услышав это, усмехнулся и прокомментировал:
        - То есть я здесь самый свободный?
        - Нет, граф, - ответила Хайшен, - так, конечно, никто не думает. Но твои текущие дела уже можно отложить, они все равно не уцелели. Занимайся пока этими сюрпризами, а мы сделаем остальное, а потом соберемся снова и посмотрим, как все это будет выглядеть.
        А еще через три часа Полина в своем кабинете работала с документами по порталу и думала, что саалан все же очень странные. Когда она утром позвонила Марине, она, конечно, ожидала, что придет кто-нибудь бесцветный из безопасников, будет долго допрашивать, задаст множество дурацких вопросов, а под конец заберет винчестер, если не весь системный блок, и унесет на неопределенное время.
        Однако сперва пришла досточтимая Хайшен с разговором ни о чем, и только к концу разумного рабочего времени явился да Айгит собственной персоной, яркий и сияющий, как вывеска. Он был сама вежливость, с радостью принял предложенную чашку кофе и обрадовался конфетам, потом сел к монитору, пощелкал по ее папкам, посмотрел файлы, покивал, отправил нужные копии себе прямо с Полининой почты и, три раза заверив ее, что работать с порталом можно, пошел по своим делам, оставив на память личную визитку с номером коммуникатора. «Вот, - усмехнулась Полина, глядя на закрывшуюся за ним дверь, - и с еще одной знаменитостью лично познакомилась».
        Безукоризненные манеры Ведьмака дали трещину только в первый момент: в кабинете Полины он столкнулся нос к носу с Алисой. Не удостоив ее даже взгляда, аристократ процедил «вон», и барышня ушла, не попрощавшись. Но в остальном да Айгит был идеально вежлив и очень мил… Полина встала, посмотрела в окно, отвернулась и сделала медленный шаг к двери. Через пять минут она уже шла по тропе за периметром к озеру, держа туфли в руке.
        - Привет, я тебя знаю, - послышалось из-за спины.
        Голос знакомым не был. Она не стала оборачиваться, просто слегка замедлила шаг. Приветливый незнакомец оказался, к счастью, местным.
        - А надоели они тебе до чертей зеленых, - усмехнулся он. - И не повернулась даже.
        Полина покосилась в его сторону. Среднего росточка, зеленоглазый, волосы зачесаны в черный кудрявый хвост, одет в видавшие виды джинсы и когда-то зеленую куртку.
        - Ты кто?
        - Киса я, - представился приветливый. - Здешний ворон, в смысле, местная музыка.
        - В гвардейском баре, что ли? - уточнила Полина.
        - Ага, - кивнул Киса. - Они нас мелко видят, мы их не замечаем… Мир, дружба, пиво.
        - А, - без энтузиазма сказала она. - Ну, будем знакомы.
        - Слышишь, Полин-Юрьна… - здешний ворон хотел общаться. - Я чего подошел-то.
        - И? - говорить ей не хотелось до предела, но слать его по адресу сил тоже не было.
        - Ты, когда тебе к горлу подопрет их дружелюбие, к нам приходи.
        Полина непроизвольно дернула бровью. Это был действительно неожиданный ход.
        - Зачем?
        - Да уж зачем-нибудь. Не спеть, так выпить. А то держишь ты их достойно, даже я вот в курсе, но так ведь и правда сорваться недолго.
        - Я запомнила. Спасибо.
        - Ага. До когда-нибудь.
        Он развернулся налево с тропы и пошел куда-то через лес. Полина подумала и повернула направо, к берегу. Настроение было ни к черту. Она зашла в воду по колено, потом, наплевав на судьбу подола, пошла дальше, нашла прибрежный камень, устроилась на нем, опустив в воду ноги, и решила, что будет славно остаться тут до утра. Но не успела она толком задремать, как ее с берега окликнула Майал. Возвращаться пришлось босиком и в мокрой юбке. Охрана и стюарды изо всех сил не видели ни ее вида, ни настроения.
        Вернувшись в блок, она вспомнила, что наместник попросил перенести урок на сегодня. Полина посмотрела на часы, вздохнула, переоделась и отправилась в корпус аристократии и гвардии, который сааланцы почему-то называли «крылом», как и школьное отдельное здание. Она успела вовремя, наместник появился только минутой позже. Урок тоже не задался. Убедившись, что ученик благополучно справляется с шагами по прямой вперед, назад и вбок, Полина предложила ему выполнить поворот - и начался сущий мрак. Разворачиваясь, Димитри ссутулился, потерял равновесие после третьего повторения, на четвертой попытке забыл присоединить свободную ногу к опорной и остановился, с задумчивым видом констатировав: «Кажется, что-то пошло не так». Полина указала ему на дефект осанки, наместник поблагодарил ее, выпрямил спину - и вообще не смог развернуться, а вместо разворота выполнил шаг вбок. Она едва верила глазам: перед ней был тот же самый человек, который после двух недель в море волчком вертелся по помосту с оружием в руках. И это именно он прирос к полу и не мог сделать элементарное движение, которое точно было ему
знакомо.
        - Шаг вперед? - предложила Полина.
        - Спасибо, что-то не хочется, - сказал Димитри, продолжая тянуть спину и взирать куда-то в стену.
        Полина вздохнула:
        - Понятно. В следующий раз зайдем с другой стороны, а пока давайте поговорим об истории танца.
        Принимая это решение, она утешала себя мыслью о том, что поскольку она не преподаватель и тем более не маэстро, а просто тангера в сложной ситуации, она имеет право не настаивать на повторении учеником неудачных попыток. Тем более что и с детьми она бы тоже так не стала делать. Она положила комм на подоконник, зашла в поисковик и чертыхнулась.
        - Что такое? - немедленно отреагировал Димитри.
        - Экран маловат, - с досадой признала Полина и заметила, что он наконец отклеил ноги от паркета и стоит почти рядом с ней.
        - Ну так пойдемте ко мне, - сказал он, - у меня в кабинете большой монитор.
        Она кивнула и отсоединила комм от музыкального центра.
        Тот урок занял не час, а все четыре с половиной, и вместил в себя все, что Полина помнила об истории танго, и все, что нашлось в поисковиках посредством быстрого и довольно беспорядочного серфинга.
        Уходя в школьное крыло глубоко заполночь, Полина поняла, что следующее занятие придется посвятить повторению уже усвоенного и успешно применяемого и только потом можно будет возвращаться к сегодняшней теме. И это навело ее на непростые мысли о саалан, которыми ей не с кем было поделиться.
        У Дейвина рабочий воскресный день плавно перешел в трудовой вечер, а потом и в ночер. Едва проспавшись и представ перед князем и досточтимой Хайшен с ее людьми, он получил распоряжение разобраться, что там с документами по торговому дому мистрис Бауэр. Отправляясь к ней, он услышал предупреждение князя: «Будь осторожен, Дейвин, эта скульта кусается». Граф был так любезен, как только мог, несмотря на то, что в кабинете мистрис он опять встретил Медуницу. Аугментина не укусила его, а наоборот, угостила кофе и конфетами, и это было совсем не лишним после событий ночи со всем пережитым и выпитым. И изъяснялась она точно и понятно. Разумеется, он был сдержан и вежлив, с ней это оказалось несложно. И расстались они вполне друзьями. Но новый поворот в ее деле, объединившись с находками ночной прогулки в городе, устроил в его голове настоящий шторм. Так что вернувшись к себе и открыв все, что он сам переслал с ее адреса на свою почту, он грустно вздохнул, позвал Нодду, своего секретаря, и попросил принести с кухни большой кофейник с кофе. И вот, во втором часу ночи он смотрел отчеты Аугментины по порталу
и сравнивал изначальные версии с последующими. Самые последние правки были внесены в файлы за три дня до оглашения приговора. Хозяйке компьютера было бы несколько затруднительно это провернуть, находясь в «Крестах». Носитель был изъят Святой стражей в день ареста, то есть не только эти, но и предыдущие изменения вносили точно чьи-то другие руки.
        Посмотрев на все это, граф запросил личное дело мистрис Бауэр. Пожалуй, только скандала с имуществом стихийной некромантки, арестованной и приговоренной к смерти по приказу Святой стражи, им для полного счастья и не хватало. У него были стойкие сомнения, что кто-то из представляющих Академию решится играть в такие игры в одиночестве, без активного участия местных. А учитывая все, что он узнал к утру, и в справедливости обвинения он уверен уже не был.
        С утра Полина звонила подруге.
        - Мариша, привет. От наместника пришел сам Ведьмак, к моему удивлению. Но все очень легко и быстро получилось, я уже подбила апрель нормально и отправила бухгалтеру, скажи там народу, чтобы не дергались, задержка будет не больше чем на две недели.
        - Здравствуй, моя хорошая. Тебе уже разъяснили реальное положение по твоему приговору?
        - Да, вчера. Я обалдела несколько: вот так в одно движение заменить расстрел просто надзором… Они какие-то все-таки очень дикие. И беспечные. Впрочем, боюсь, что осенью это все будет уже не важно.
        - Похоже, что какие-то изменения все-таки есть. Расстрелов с весны больше не было, приговоры, правда, не отменены, но все приговоренные живы.
        - Да? Ну хоть что-то. Мариша, что по Алисе нового?
        - Да толком ничего, сплошная путаница и новые вопросы. Ты как сама вообще?
        - Ну, как. Школа, дети. И раз в неделю ученик, - Полина невольно вздохнула, - новый.
        - Ты хоть выдерживаешь?
        - Я думала, будет хуже. Гораздо хуже. Во всех отношениях.
        - То есть скорее приемлемо?
        - Я бы даже сказала, что хорошо. Если бы не все остальные обстоятельства.
        - Я не про урок, я вообще про нагрузку.
        - Так этот урок главная нагрузка и есть… - грустно проговорила Полина.
        - Из-за обстоятельств, Полюшка? Слушай, а ты не пробовала хотя бы ненадолго забыть про них? Ну вдруг сами развеются? Пролитого не соберешь, конечно, но не вечно же над ним сидеть. Или, как ты любишь, просто подождать, пока разъяснится… ну в самом деле, тот, кто сам посуду бьет, осколки не собирает, согласись?
        Станислав Кучеров, уже ставший подарком для Хайшен в мае, в июле стал сюрпризом для Вейлина. Достопочтенный тоже присутствовал при опознании сестры братом. Стас явился на процедуру в цветах князя, но был одет в земное: на нем были синяя пиджачная пара, бирюзовая сорочка и коричневые ботинки. Ксению привели, одетую в то, в чем она вышла из портала: в ветхую гэльта с многочисленными следами починки, изодранный грисс и все ту же люйне, чудом не рассыпающуюся от морской воды. Вот только обута она была в берцы ветконтроля: ее броги и чулки все-таки рассыпались на выходе из портала. Следователь, увидев ее, приподнял бровь и почти без выражения спросил Вейлина:
        - Это у вас так выглядит благополучная жизнь?
        Досточтимый не ответил.
        Стас держался молодцом, подтвердил, что видит свою сестру, попросил разрешения остаться и сидел молча, пока Ксения давала показания. Она тоже была умничкой и почти спокойно рассказала, как ее схватили в ночь после выпуска и, несмотря на сопротивление, запихали в автобус, который отвез ее куда-то в помещение без окон, где уже были другие девушки, тоже схваченные этой ночью. Сперва они решили, что саалан имеют что-то против их одежды, но платья с открытыми плечами были только у трех из двадцати, а сама Ксения была одета в кремовую юбку и блузку в тон с воротником и длинным рукавом и, сопротивляясь, успела выдернуть из воротника спрятанную там гитарную струну и хлестнуть одного нападавшего по лицу до крови. Когда девушки обсудили это и поняли, что ни одной из них не прилетело по лицу, несмотря на все попытки царапаться, кусаться и лягаться, стало ясно, что дело плохо, и так и оказалось. Наутро их по очереди запихнули в овальное окно, в котором ничего не было, кроме тумана, а на выходе из этого окна была уже столица саалан. Подпольный рынок находился прямо на настоящем, за лавкой каких-то колониальных
товаров. Услышав это, Дейвин да Айгит скрипнул зубами. Следователь покосился на него, но смолчал, записывая за девушкой. Ксения продолжала говорить. Она рассказала, как на рынке их выстроили в ряд на узком помосте и стали называть вес и рост, а возраст не называли. Помост имел один выход, через заднее крыльцо в лавку, и сзади был отгорожен протянутой веревкой. Одна из девушек закричала и попыталась выбежать через лавку, но ей в спину кинули нож, и она умерла. Ксюша сделала выводы. Внимательно оглядевшись, она пролезла под веревку и прыгнула с помоста за мусорную кучу, а затем быстро отползла. Поскольку продавцы и покупатели были заняты тем, что торговались за одну из девушек, это заметили не сразу. Когда заметили, она успела уже переползти к другой мусорной куче, за ней к третьей, а затем прыгнуть в четвертую, не особенно зная, что делать дальше.
        - И что же было дальше? - спросил ее следователь, потерев бровь и перевернув бланк.
        - Я спряталась в эту мусорную кучу, она была очень большой. И потихоньку перелезла за нее. Там спряталась от рынка и села подумать. Пришел большой говорящий мышь и сказал, что моих сайни здесь нет. Я не знала, кто такие сайни, и спросила его, а мышь сказал, что сайни - это он.
        - Говорящий мышь? - переспросил следователь.
        - Да, вот такой, как на рисунке. - Ксюша показала на стопку пергаментов, лежащих на столе. На верхнем был нарисован грызун размером с шестилетнего ребенка, похожий на крысу, но более округлый и симпатичный.
        - Это сайни, - заметил граф да Айгит. - Мы живем с ними, сколько наш народ помнит себя.
        - Хорошо, - кивнул следователь. - Что было дальше, Ксения?
        - Я спросила мыша сайни, как спрятаться от погони, он в ответ спросил, чем я виновата, что за мной гонятся, и я сказала, что не хочу быть проданной, а он сказал «помогу». Наступила ночь, и мы пошли из помойки через город к морю. По пути к нам присоединились другие такие мыши, тоже сайни. Но меня все еще искали и чуть не нашли. - Было заметно, что девушка успела забыть родной язык и говорит простыми фразами, вспоминая речь по мере разговора.
        - Почему не нашли? - не отрываясь от протокола, задал вопрос следователь.
        - Первый мышь, который согласился откликаться на имя Микки, велел мне лечь на землю, я послушалась, а все мыши сайни сели на меня и стали делить какие-то овощи, найденные на рынке, и так меня не заметили.
        - Микки - от Микки-Маус? - уточнил следователь.
        - Да, - кивнула Ксения.
        - Что было потом?
        - Мы пришли в пещеру, где был очаг. Мыши добыли мне кресало, и я обещала им сделать огонь. Потратила весь день, но разожгла. И как только огонь загорелся, все стало просто, мыши все делали сами и помогали, в чем я просила, а мне надо было только следить, чтобы огонь не гас, ну или зажигать его снова. До холодов все мыши, которые пошли с нами, много раз приходили и уходили. Они натащили нам все нужное, и меня переодели, потому что мою одежду не удалось постирать и в ней зимой было бы холодно. Потом остальные мыши перестали приходить, остались только Микки и его подружка Минни, и я решила их рисовать. Как раз тогда появился досточтимый Кулейн и спросил меня, откуда я здесь и кому поклоняюсь.
        - Ничего другого не спрашивал?
        - Нет. Зимой рисовать красками было темновато, поэтому я делала только эскизы углем на пергаменте, который мыши приносили, а летом можно было делать картинки красками. Зимой у Минни родились мышенята, она их растила, и они прожили с нами год, а некоторые и больше, потом Минни была беременна снова, а подросшие мышенята разбежались, остались только двое. Мои картинки продавали на рынке Микки и его сын. Я назвала его Джерри. Вторую мышку я назвала Эллой, за мелодичный свист. Элла живет в норе и помогает Минни. Сейчас Минни беременна третий раз. Картинки продаются неплохо, и в норе хорошо, никто не ищет и не лезет.
        - Домой не хотелось? - капитан наконец оторвал взгляд от листов и посмотрел на Ксению - тощую, продубленную солью моря и дымом открытого очага, выглядящую чуть лучше бомжа с вокзала.
        - Ну а как я домой попаду? - пожала плечами она. - Это их окно делают только досточтимые и маги, а я из-за них туда и попала, мне с ними встречаться лишний раз интереса нет.
        - А сейчас к маме хочешь?
        Ксюша некоторое время подумала и сказала:
        - Дома с мамой, конечно, лучше, но я уже взрослая, а мышей бросать нельзя, они говорящие, и я им обещала, что не брошу их. А маму в пещеру с мышами тоже никак невозможно, но другого дома там пока нет и не предвидится.
        - Спасибо, Ксения, - сказал следователь. - Подписаться сможешь?
        - Вроде не забыла, - улыбнулась она и поставила не слишком уверенный росчерк.
        Ксюшу несколько раз сфотографировали для протокола, а потом ее и Стаса отпустили пообщаться. Выйдя из кабинета, где остались следователь и досточтимые, Стас сказал: «Ксюха…» - и сгреб сестру в охапку. Она вцепилась в него и разревелась.
        Из кабинета вышел граф да Айгит, посмотрел на эту сцену, открыл им какую-то комнату, кивнул на благодарности Стаса и опять ушел к следователям и досточтимым. Из-за двери кабинета слышалось возбужденное гудение голосов.
        В комнате были кресла, небольшой шкаф, чайный столик и очень много цветов.
        - Стас, какой ты здоровый стал, - сказала Ксюша, - прямо страшно смотреть.
        - Ксюха, так девять лет прошло, - потупился Стас, - я и вырос…
        - Девять? - удивилась девушка. - Я насчитала шесть.
        - Я был там, Ксюш. Тебя искал и других таких же. Там сутки длиннее, и год тоже. Вот и набежало.
        - Значит, мне сейчас… - нахмурилась девушка, подсчитывая.
        - Двадцать шесть тебе, - вздохнул Станислав. - Через две недели двадцать семь будет.
        - Тогда в институт уже поздно… - вздохнула и Ксюша. Стас поморщился:
        - Да погоди ты с институтом, нам бы суд пережить.
        - Мне эта… дознаватель, Хайшен, обещала, что на рынок не вернут, так что переживем.
        - Если здесь суда дождешься, точно переживешь.
        - А домой никак? - огорчилась Ксюша.
        - А вот тогда можно и не пережить, - Стас стал серьезным. - Считай сама, ты главный свидетель обвинения, живой потерпевший. Между прочим, за то, что с тобой сделали, у саалан положена смертная казнь.
        - Отмажутся, - махнула рукой Ксюша.
        - Неа, - усмехнулся Стас.
        - Наивный ты, - девушка смотрела на брата с жалостью, - когда это богатые и властные не могли отмазаться от закона?
        - А вот в девятнадцатом году в первый раз и не смогли.
        И Стас рассказал сестре, как он познакомился с наместником, тогда еще легатом императора, и как после этого легат Димитри разукрасил кольями и виселицами Сенную площадь, и как горожане пришли требовать отправлять правосудие цивилизованно. А потом о своих приключениях двух последующих лет в Московии, Турции, Черногории и снова в Московии.
        Ксения молчала, изредка покачивая головой. Когда брат договорил, она спросила:
        - Это ты из-за меня решил взорвать его с собой вместе?
        - Ксюх… - вздохнул Стас. - Я в ту осень и зиму так виноват перед тобой был. Знаешь, как только тебя не стало дома, сразу все в память полезло: и как рисовать тебе мешал, и как дразнил до слез, и подначки всякие, и как ты без прогулок из-за меня оставалась, и домашка твоя спрятанная… так ужасно было, до слез, до бессонницы, хоть на стену лезь. А потом цирк, а потом филармония и Эрмитаж… вот вроде и не ходил кроме школьной обязаловки, а все равно аж кусок в горло не шел. А в октябре авария на ЛАЭС, город обесточили, мать плачет, батя сперва чуть не рехнулся, тоже не спал и не ел, а ближе к весне вообще из дома ушел, мы так и не знаем, где он. Вроде говорят, что жив, но я-то с того февраля у князя работаю, и под присягой ему, а батя-то, по слухам от знакомых, с оппозицией связался. Не знаю, может, если ему передать, что тебя нашли, согласится на связь выйти. А после суда, как ты домой вернешься, может, и помиримся…
        - Стась, но мне же назад надо обязательно, - озабоченно сказала Ксения. - Минни опять беременная, ей скоро рожать, а в прошлый раз она одного уже чуть не сожрала. Еле удалось ее уговорить, что он годный, просто устал, потому что она его долго рожала. И как они там зимой без меня…
        - Ну, насколько я порядок знаю, их не оставят - заверил брат сестру. - В самом плохом случае позовут жить в монастырь, и тебе придется их забирать оттуда. Но с учетом того, как в твоей истории досточтимые отметились, очень вряд ли, что тебе придется платить за это.
        Ксения кивнула.
        - Вообще, они очень классные мыши, но за ними надо приглядывать и ни в коем случае не бросать, да и как их бросишь? Минни, считай, половину своей жизни со мной: и готовит мне, и убирается, и заботилась, когда я болела. А у Микки уже морда седеет. Нельзя их сейчас оставлять.
        - Их и не бросят, - заверил Стас. - У саалан не принято.
        - Стась, - нахмурилась Ксюша, - им пообещала я, а не кто-то.
        - Ксюшенька, сестренка. - Стас взял сестру за руки и просительно заглянул ей в глаза. - Давай вот сейчас мы доживем до суда, завтра мама приедет, повидаетесь, потом тебе еще переодеваться и все такое, потом врачи и прочие дела, потом следствие и суд, а после уже будем думать и про твоих мышей, и про твой институт, хорошо?
        Девушка кивнула. Стас вышел в коридор, кивнул гвардейцам князя, один из них зашел в комнату, учтиво поклонился:
        - Мона Ксюаша, прошу вас следовать за нами, мы проводим вас в ваши апартаменты.
        Вторую неделю июля я встретила в больнице. Нет, меня не покусал оборотень, не побили сослуживцы, и даже привычная простуда причиной не была. Я попала в карантин.
        Двадцать второго июня ребята Магды уехали на дежурство куда-то под Усть-Лугу, следующим утром вернулись мои сослуживцы. Сержант мне ничего не сказал, не отдал никаких новых распоряжений, так что я снова отправилась в школу, помогать Полине с ее детским садом. До самого конца недели я так и не знала, отменит Сержант отстранение или решит, что меня лучше держать в казарме и дальше, тем более что мое подразделение должно было сменить Магду в «лесах». Впрочем, за неделю замечаний ко мне не было ни у него, ни у Инис, не считая привычных выволочек за внешний вид. Поговорили мы с ним тоже удачно, во всяком случае, отжиматься не пришлось. А в субботу утром я радостно сказала Полине, что в понедельник еду со всеми.
        - Вот и молодец, удачи тебе, - ответила она, и мы пошли на игровую площадку к ее малышне.
        На дежурство «в лес» меня брали с собой впервые. В городе мне было чем заняться, даже если я не участвовала непосредственно в самой зачистке, то есть не шла в подвал или в заброшенное здание с Сайгой наперевес: оставалось оцепление ветконтроля, в котором всегда оставляли кого-то из новобранцев подразделения. В садоводствах никакого периметра, где можно было бы бросить такой балласт, как я, не существовало. Обычно местные вызывали полицию на замеченную ими группу тварей, те передавали информацию нам и местному барону, и задачей Охотников, а то и приданных им в усиление гвардейцев, было найти лежку и успеть ее уничтожить до темноты. Если повезет, то просто сжечь ту нору, куда забились твари, если нет - то либо выкурить их так или иначе из убежища и перестрелять, либо забраться к ним и убить там. Мне до недавнего времени на таких вызовах места не было. Границы поселений местные защищали сами, и чужаки им были не нужны. Искать, под каким кустом я упаду, Сержант не хотел, как и оставлять без контроля на опушке с операторами дронов. И вот теперь, похоже, командир решил, что я готова, справлюсь, и мое
присутствие не сделает риск для ребят большим, чем он и так был.
        Что спокойной неделя не будет, я уже знала от ребят Магды. Фавнов им не досталось, а вот оборотни летом двадцать седьмого года решили то ли устроить миграцию на юг и на запад, то ли совсем оголодали и замерзли в зоне отчуждения с ее заброшенными и сожженными садоводствами и поселками, так что вызовы из Кингисеппского, Лужского и Волосовского районов шли каждый день. Сам Кингисепп был надежно прикрыт местным графом, а вот его бароны совсем не справлялись без поддержки и помощи. Их гвардейцев и мелкомагов хватало на уничтожение тварей, прорвавшихся в поселение или одиноко бродящих вокруг, и на охрану периметров полей, а вот соваться в лес они не хотели. На это и были нужны мы.
        Первый вызов пришел уже во вторник утром, но он оказался пустым. Мы приехали в садовое товарищество и встретились там с ребятами местного барона, дочка которого, на радостях от сдачи экзамена в Академии и получения кольца мага, таки рискнула сунуться с друзьями и братьями в заброшенную деревню неподалеку, куда убежали недобитые твари. Этой компании и удалось сжечь там все, что могло шевелиться. Жалели они все только о двух вещах: о пропавших хвостах и грядущем штрафе за ложный вызов. Подход саалан чем-то напоминал принципы морского права: можешь справиться сам, вот и справляйся, не требуй помощи и не отвлекай. Но им повезло, Сержант решил, что молодежь стоит поощрять, а не наказывать, только предупредил, что теперь при вызове из баронства ее отца он будет звонить ей, чтобы проверила серьезность, а уж потом отправлять людей. Девица сперва приуныла, но быстро утешилась мыслью, что теперь хвосты ей точно будут и часть приданого, доказывающая ее воинскую честь, окажется достойной.
        А вот в среду все пошло не так. Вызов на этот раз был настоящий и серьезный, группу оборотней сопровождали фавны. Твари вышли к поселку в сумерках. Фавны, ничего не замечая вокруг и чуя лишь живую кровь и добычу впереди, побежали прямо через минные поля. Оборотни вели себя более осторожно, запоминали, где погибли их двуногие спутники, нюхали землю и воздух, выбирая тропинки, которыми пользовались люди. Местные насчитали голов пятнадцать, но не были уверены, что к поселку пошли все твари.
        Когда мы добрались до места, операторы уже вовсю гоняли дроны по окрестностям, определяя, куда делась ночная стая. Хоть тут повезло. Мы были на достаточном удалении от Зоны, в которой то ли купол, то ли порталы, через которые приходили оборотни, то ли давний эксперимент, приведший к аварии, то ли что-то еще создавало помехи и не давало использовать беспилотники.
        Мы вышли из машин, Сержант скомандовал «разойтись» и пошел общаться с парнями из самообороны поселка и старостой. Саша и Дена присоединились к операторам: и поболтать, и машинку погонять, если доверят, они оба умели и любили. Кто-то, пользуясь случаем, пристроился в тенечке доспать, кто-то вылез в сеть, саалан радостно достали ноутбук, валяющийся в машине как раз для такого случая, и запустили какие-то мультики. Я посмотрела, покрутила головой и решила, что, пожалуй, «в лесу» мне нравится больше, чем в городе - там бы уже все бегали, как наскипидаренные, и никакой паузы между «приехали на место» и «пошли зачищать территорию» не было бы.
        Чем себя занять, я не знала, однако быстро придумала - пошла проверять по чеклисту, все ли мы взяли в нужном количестве. Смысла в этом не было никакого, потому что перед тем как утром выехать с базы, все пересчитала сперва я, а потом и Инис, но само действие успокаивало и говорило, что все идет по плану. Любой вылет, то есть выезд, должен начинаться с рутинной проверки работы систем и готовности оборудования, и неважно, какие звезды над головой. И не имеет значения, что дезраствор так и останется нас ждать в машинах. В лесу проще сжечь здание, зараженное оборотнями, до фундамента, чем пытаться его отмыть. Ну и огородить лентами для местных, чтобы не совались пару недель к кустам и деревьям, где прошлись твари. А потом солнце со всем справится само.
        В укладку с вакцинами я не полезла. Инис, еще когда Сержант отдал меня ей в подчинение, показала красную сумку-холодильник с сааланским «вечным» хладагентом внутри и двадцатью семью шприцами-ампулами с прозрачной зеленовато-серебристой жидкостью и предупредила, что открыть ее без приказа нашей недомагессы, Сержанта или Инис я могу только для введения вакцины кому-либо из подразделения.
        - Опа, засекли! - донесся довольный голос Саши.
        И через три часа дежурство для меня кончилось. Сперва мы встретились с фавнами, точнее, фавны встретили нас и решили, что мы еда. Но оказалось, что мы тут не еда, а туристы, а завтрак у нас сгорел, но успел поцарапать Фейвара. Ему немедля вкатили сыворотку, и мы пошли дальше. Судя по количеству следов, нам было топать не меньше часа. Уже перед самым выходом на точку Инис заметила, что Фейвар трет глаза и у него на руках пятна. Она подозвала Агнис, та показала ему на руки, он как-то буднично пожал плечами и сказал на сааланике: «Ну, значит, все…» Агнис кивнула, сделала два очень знакомых мне движения руками - сколько раз я повторяла их сама до ареста - и боец осел на землю. Дальше было быстро и просто. Огонь из Потока призывается за считаные секунды, и человек превращается сперва в факел, а потом в пепел. Кучка пепла осталась лежать, а мы пошли дальше - недалеко, метров триста. Сержант подал команду, мы заняли позиции для стрельбы, отстрелялись, Саша со своей пятеркой подошла к Агнис, сопровождать ее к гнезду, и тут Агнис указала пальцем на мои берцы. Сперва я решила, что мне сейчас влетит за
нечищенную обувь и приготовилась было огрызнуться - маршрут все-таки, не плац. Но посмотрев на ботинки, увидела, что стою в луже слизи. Уже через полчаса я была в Приозерском замке, в больничной палате и с вакциной в ягодице. Подежурила, называется. Было очень стыдно перед ребятами и очень жаль Фейвара, от которого всей памяти осталось, что пара шуток, бывших в ходу в подразделении, да и те забудутся к зиме.
        Четверг ушел на подготовку к назначенному дню, а в полночь князь отправился в столицу, приняв от Хайшен пожелания удачи. И в пятницу утром для одного большого торгового дела по обе стороны от звезд настали дурные дни. Для большей части участников этой торговли события были еще и унизительны. Досточтимых в новой колонии арестовывали гвардейцы наместника, даже не легионеры империи. А в Исанисе знать из старых семей отдавала оружие и протягивала руки под ремень капитанам и шкиперам из братства вольных охотников моря, что вообще не лезло ни в какие ворота. В крае мрачно вздыхали судьи, заседатели и работники прокуратуры, возвращенные с каникул.
        В четверг наместник прибыл из «неожиданной краткой деловой поездки», как это определила его пресс-служба, и отказался встречаться с журналистами самое меньшее до двадцатого числа. Календарь показывал восьмое июля. Город тихо гудел. Следователи, кривясь, доставали из архивов заявления о пропавших без вести девушках. За ними наблюдали люди графа да Айгита, уже успевшие переговорить с родителями пропавших. Шла скучная работа по сличению фотографий, дат и протоколов. Ее было примерно воз и тележка, и наместник требовал закончить все к первому августа. Полицейские грустили и привыкали ночевать в отделах. Большинство арестованных в крае представляли досточтимые, и князь знал почему. Значительная часть светской знати и их партнеров попроще происхождением кончили свою жизнь в девятнадцатом году на Сенной площади, на колу или в петле. Самых отличившихся из местных участников схемы князь, в то время еще легат, тогда же приказал расстрелять. Так что за комментариями журналисты вполне закономерно пришли к Вейлину. Вейлин пообещал ответить на все вопросы - и ушел в Приозерск по порталу. Пресса напрасно
прождала его до вечера. Разумеется, ему это запомнили. Конечно, он об этом не подумал. Журналисты очень сосредоточенно ждали двадцатого числа.
        Хайшен, передав арестованных следствию, приступила к выполнению своих обязательств перед Алисой. С Сержантом настоятельница успела переговорить сразу после обеда. Он не сказал ни одного плохого слова про Алису и даже отметил, что девочка молодец и не виновата, что вляпалась в слизь и получила прививку, она рисковала в меру, занимая более выгодную позицию для стрельбы. Учитывая, насколько с Алисой все непросто, ранее принятое на такой случай решение отправить ее за прививкой в Приозерск, под присмотр врачей и подальше от сослуживцев, тоже обернулось благом для подразделения. Буквально за час до выхода на точку один из сослуживцев Алисы был легко ранен фавном, получил вакцину и выдал на нее одну из возможных побочных реакций, выразившуюся в ускорении процессов мутации. Агнис, маг подразделения, приняла положенные меры безопасности.
        Свою подопечную настоятельница нашла в больнице при резиденции наместника. Алиса была ожидаемо грустна и остро переживала, что она не Охотник, а какое-то неуклюжее недоразумение, что сидит в карантине в разгар сезона, как дура, и даже прививку ей делали не как всем, а сперва переправили по порталу в Адмиралтейство, а потом уже и в Приозерск. И за всем этим потоком слов Хайшен видела горе от гибели товарища и невысказанную надежду, что прививка в больнице могла бы спасти ему жизнь. Она спросила и с удивлением услышала, что дело было не только в этом. На взгляд Алисы, с парнем обошлись недолжным образом вовсе не потому, что проявили к нему меньше внимания, чем к ней. Об этом она вообще не думала, считая, что последнее милосердие, как Алиса определила произошедшее, вполне адекватно ситуации. Она сочла, что отряд плохо позаботился о сохранении памяти о бойце и его гибели. И это открывало досточтимой новые, незнакомые грани местной культуры.
        - Место его смерти не было помечено? - удивилась досточтимая. - Должны были оставить пирамидку из камней.
        - Она распадется и ничего не останется. Хоть бы дерево посадили, что ли.
        - Разве ему не сложили песню? - спросила Хайшен. - Или его имя не прозвучит в общей песне этого года?
        - Песня - это же вообще ничего, - пожала плечами Алиса. - Песня, подумаешь. По Второй мировой песен три толстых сборника, фильмов не один десяток, про книги уж и не упоминаю. И толку? «Никто не забыт, ничто не забыто», - похоже, девушка цитировала одну из таких песен, хорошо известную местным, - а безымянные герои до сих пор по косточкам рассыпаны по всем тутошним буеракам, вместе с агрессорами. Теперь найденных даже похоронить по-человечески нельзя.
        - Почему нельзя?
        - Достопочтенный Вейлин пусть рассказывает, - криво усмехнулась Алиса. - Это ему чем-то братские могилы помешали. Как карьер по могилам разрабатывать, так это ничего такого, хозяйственная деятельность и мысли о будущем. А как перезахоронить до того, как экскаватор запустить, сразу страшная некромантия, губящая душу и грозящая живым. Он придумал, он пусть тебе и объясняет, почему ковшом кости теребить можно, а хоронить заново - нет.
        Хайшен видела, что Алиса действительно переживала и из-за безымянных героев, с которыми по попустительству достопочтенного Вейлина недолжным образом обошлись ее же соотечественники, и из-за судьбы бойца из саалан, которому не оказали посмертных почестей его сослуживцы. Но понять причин досточтимая не могла. В словах девушки ничто не указывало на страх за посмертную судьбу этих людей. Хайшен ушла от Алисы с очередным вопросом, на который не было ответа.
        Похищения на Стрелке оказались вершиной айсберга. Участники торговли живым товаром, начав с разовой «охоты на говорящую дичь» для своих покровителей, включились во вполне земной траффикинг. И именно с этого жили, утешая себя тем, что тут это нормально и вообще часть культуры. Дружно приводя в примеры фильм «Красотка», пару повестей и журналистское расследование некоего москвича, состоящее из двух частей, объединяющихся одной темой, граждане империи, в которой торговля людьми преследовалась по закону, доказывали, что они не делают ничего предосудительного. Достопочтенный Вейлин, в ужасе от размаха преступного сговора, требовал самых суровых мер к предавшим Путь и преступившим закон. Пресс-служба наместника с тоскливыми лицами объяснялась с прессой, говоря, что значительная часть фигурантов дел о похищениях людей была казнена князем еще в девятнадцатом году за другие преступления. Это же подтверждали Скольян да Онгай и городские бароны, повторяя, что на испорченном фрукте никогда не бывает только одно пятно, их всегда много. И все соглашались с тем, что не поспеши тогда князь, все это обнаружилось
бы раньше.
        Вейен да Шайни добавлял досточтимым хлопот, постоянно справляясь о судьбе внука. Кто-то из связанных с кланом особенно тесно рискнул сунуться к Хайшен с вопросом о молодом маркизе. Она ответила: «Я его видела, он жив, и о нем заботятся». Вейен и его дети, заподозрив худшее, попытались воспользоваться своими связями в Новом мире, чтобы забрать родича домой. Лучше бы им было этого не делать, потому что едва подводные течения зашевелились, всплыло совсем неприятное. Как выяснилось, сам Унриаль к торговле «золотым мясом» и «говорящим скотом» не имел отношения и даже вряд ли знал о происходящем, но еще несколько высокопоставленных участников торговых схем в империи попались и были переданы под стражу морским братством, оценившим развлечение. Попавшихся тоже переправили в Озерный край люди князя. Тогда-то и всплыл снова вопрос о девушках, похищенных ночью после выпуска.
        На десятое июля наместник назначил совещание в Адмиралтействе с участием глав всех служб края, уже задействованных в разборе этих правонарушений, и прочих, обязанных участвовать в процессе. Присутствовали полиция, представители прокуратуры, судебного корпуса, службы безопасности края, досточтимые, все графы и герцоги, командиры имперских легионов и личных гвардий наместника и его заместителей. Разумеется, достопочтенный тоже присутствовал, как и дознаватель, вызванная наместником из империи. Вейлин повторял и повторял требование применить самые суровые меры и выявить всех, до последнего, участников преступных схем. На этом совещании Димитри объявил свое решение по формату суда. Он потребовал разделения закона в соответствии с гражданством, чтобы местных судили по местным законам, а саалан - по законам империи, и распорядился отправить в столицу вызов для пяти судей и десяти помощников, по двое для каждого судьи. Хайшен согласилась с этой идеей сразу, а Вейлин, вспомнив дело да Фаллэ, выпучил глаза и начал многословно и бессвязно возражать. Димитри в ответ улыбнулся змеиной улыбкой и сказал, что на
этом процессе адвокаты тоже будут, а если в крае не найдется тех, кто возьмется защищать эти порождения грязи и мрака, то он напишет президенту Московии и попросит прислать специалистов. Было принято решение не ждать конца судебных каникул и начинать процесс немедленно по окончании следствия.
        После совещания Димитри, укрепившись духом и преодолев брезгливость, написал Эмергову частное письмо следующего содержания. «Брат, мои засранцы попались на горячем и хотят суда по закону. Они нагадили и у тебя, но тут больше. Если у тебя есть адвокаты из небрезгливых, дай им на процесс, чтобы обычай был соблюден. В крае об них мараться никто не хочет». Обрадованный вниманием Эмергов на четвертый день прислал пятерку парней, посмотрев на которых, Дейвин скептически хмыкнул и осведомился у коллег, с каких это пор московских байкеров учат на юристов. Те, пряча усмешки, сказали, что, видимо, у московских байкеров родители солидные, а за семь лет диплом и заяц получит, так что можно не сомневаться - юристы. По меркам саалан, собранных Стасом и Дэлис доказательств в сочетании с тем, что привезла с собой Хайшен в тетради Кулейна, было вполне достаточно для начала судебного процесса. Но процедуры Земли были другими, и судьи, вызванные с каникул, могли только начать заседания по взятию под стражу на два месяца, а первые судебные заседания назначили на конец июля, чтобы адвокаты успели ознакомиться с
материалами и увидеться с подзащитными. А с учетом распространенной практики переноса заседаний, особенно по значимым делам, процесс неотвратимо сдвигался на август.
        К одиннадцатому числу Дейвин наконец подготовил список вопросов и по делу госпожи Бауэр. На первый взгляд, следствие и приговор казались совершенно обычными в череде им подобных, однако стоило магу присмотреться к деталям, и он обнаружил множество нарушений принятых у Святой стражи процедур. Они не имели значения с точки зрения результата: вина женщины была полностью доказана, она была изобличена как практикующая некромантию, пусть и в неподражаемом местном стиле «а что я сделал-то», - но вопросов к проводившим следствие у Дейвина становилось все больше. И главным был такой: «кто и зачем так усердно подталкивал процесс к его логичному завершению в виде неминуемого расстрела?». Граф назначил следующую встречу с мистрис сразу по окончании первой оценки выявленного. Похоже, его второй визит привел Полину Юрьевну в некоторое недоумение: Дейвин въедливо и неторопливо задавал бессмысленные, на взгляд местных, вопросы, периодически глядя на нее так, как будто ему в глаза была встроена видеокамера. А он просто задался целью выявить все нарушения в ходе следствия и суда. И действительно допросил ее под
запись, не зная о том, что досточтимый Айдиш пообещал ей предупредить о допросе заранее. Полина не приняла разговор за допрос, была милой и искренне старалась припомнить все мелочи, вроде того, что за предмет ей давали подержать в руках, когда расспрашивали о том злополучном вечере в парке Победы, с которого все и началось. С ее точки зрения, они час болтали ни о чем - довольно мило, кстати.
        Распрощавшись и унеся с собой в кристалле граната весь перечень процессуальных нарушений, допущенных во время следствия, маг вернулся к себе и снова просмотрел дело некромантки. Как он ни крутил, получалось, что правосудие и тем более внезапная сознательность местных имели под собой вполне определенные и совершенно не магические цели. Это была сложная афера, в которой саалан оставили роль тупого и бессмысленного, но очень действенного инструмента устранения, и целью всей комбинации был портал, которым владела Полина Бауэр. По оценкам Дейвина, доход от проекта позволил бы безбедно и даже беззаботно жить любому, кто сумеет подгрести его под себя. И чем дальше он копал, тем менее случайным ему казалось появление некроманта Святой стражи в парке Победы до истечения третьих суток после того, как Полина устроила там концерт. При обыске у нее были найдены и изъяты амулеты - она продолжала называть их памятными знаками - из костей мертвых. При изъятии она заявила, что это все ее собственность и сделано ею для себя. Святая стража на этом ее заявлении успокоилась, хотя было достаточно очевидно, что в
наличии больше, чем требуется одинокой женщине. И направленность вещей была не совсем та. Живи она в большой семье, все сошлось бы идеально. А так - ну никак не складывалось. И ведь никто даже не поинтересовался, для кого она их делала и кто и как их приобретал…
        Сочтя все ответы на вопросы найденными, Дейвин пошел к князю с докладом и начал его со слов:
        - Мой князь, похоже, в этом их Сопротивлении - жадная крыса, и это не наша крыса. Но жрет в три горла она и в нашем амбаре.
        Выслушав мага, Димитри коротко сказал:
        - Найди их всех и принеси мне.
        И Дейвин пошел искать «их всех». Для начала, он наведался на Литейный и попросил у коллег доступ к базе действующих осведомителей и местных сотрудников, работавших по контрактам. Оцифрована она все же была, к радости графа, поскольку до конца года эти устрицы не могли вывести из своей базы умерших в течение этого года, а постоянно действующих не отличали от разовых. Получив эту гору сведений в бумаге, можно было сразу идти сдаваться князю и говорить, что найти нужную иглу в добытом стоге нереально. Через всего-то три дня возни в шестнадцать рук с молодежью, еще не имевшей колец, в этой помойке поистине легендарных размеров он оказался счастливым обладателем некоторой суммы файлов с личными делами, более или менее отвечавших его запросу. Файлов было почти три десятка. Все фигуранты были зарегистрированы на «Ключике» в разных статусах, и все имели более или менее регулярные связи со своими кураторами. Пятерых он отмел сразу: они специализировались на совершенно неинтересном ему вопросе: контроле местными идеологической благонадежности местных. Еще двое отслеживали оборот готовых наркотиков в городе,
но не были способны отчитаться даже о путях поставок ингредиентов для их производства. Был еще подпольный бордель для нужд местной администрации, мимоходом выявленный одним из практикантов, после осознания финансовой схемы немедленно пошедшим за мятными таблетками и подышать. Находку Дейвин не без глумливой усмешки передал обратно на Литейный вместе с еще шестью личными делами, но и это были не те, кто ему интересен. Четверых из оставшихся он отмел как подписавших коллективный протест против ареста Полины. И в данном случае, как выяснилось чуть позже, был прав, хотя коллега с Литейного и сказал ему, печально опустив усы почти в стол, что в принципе это ничего не значит и человек вполне может одной рукой вывести в отчете имя того, за чье освобождение он потом проголосует другой рукой. Дейвин вспомнил Алису - и поверил. Из оставшихся несколько были серьезно больны с середины января по начало мая и странно, что вообще живы. И вот, по итогам всех этапов сортировки, занявших еще два полных дня с утра до вечера, перед графом наконец были выведены на монитор пять фотографий. Оставалось показать этих людей
Полине, чтобы определить, кто из них мог знать о ее увлечении.
        Между первым разговором Ксюши со следователем и процедурой опознания подозреваемых прошла неделя. Князь настоял на том, чтобы эту процедуру прошли все гвардейцы да Шайни, оставшиеся в крае. Девушка успела встретиться с парикмахером и переодеться, во что нашлось. Нашлись люйне, гэльта и грисс, которые удалось подтянуть по ее размеру шнурами. Одежда принадлежала одной из гвардейцев графа да Айгита, происходившей из совсем простой семьи, так что вещи были бесцветными на взгляд саалан. А с точки зрения самой художницы, ей дали нижнее платье сливочного цвета, темно-бежевую юбку с вытканной по краю коричневой полосой и коричневый корсаж. Школьное платье Ксюши, привезенное из дома, оказалось ей безнадежно велико. Успев встретиться с матерью, выслушать историю бедствий семьи и города в течение этих девяти лет и поговорить с парой одноклассников, не поленившихся доехать ради встречи с ней до Адмиралтейства из Александровской и Тярлево, она пришла к дате процедуры как раз в нужное настроение: была зла и очень сосредоточена.
        Гвардейцев в кирпично-рыжем и розовом, цветах да Шайни, запускали в кабинет по десятке. После первого прохода Ксюша отходила к окну и смотрела на лес, потом снова вглядывалась в лица, холодно и внимательно. Высокие и крупные мужики под ее взглядом нервничали, ежились и пытались отодвинуться, но она проходила по ряду не меньше трех раз, прежде чем сказать, что здесь она никого не знает. Своего обидчика Ксения нашла в третьем десятке и уверенно показала пальцем следователю:
        - Вот этот. Я его помню.
        - Точно этот? - переспросил следователь.
        - Да, точно. Я уверена.
        - Я не знаю тебя, мона, - гвардеец покачал головой.
        - Конечно, не знаешь, - зло улыбнулась девушка, - ты же мое имя не спросил, когда руки тянул. А я тебя знаю. Откуда у тебя этот шрам на лице, помнишь, а?
        - Солдатская служба богата приключениями, если помнить все шрамы, и имя свое забудешь, - пожал плечами гвардеец.
        Ксения повернулась к следователю:
        - Дайте мне гитарную струну, и я покажу, как оставить такой след. Когда он первый раз схватил меня, я вырвалась и хлестнула его по лицу струной. Я ее спрятала в воротник блузки перед тем, как пошла гулять после выпуска.
        Следователь молча писал.
        - Не нужно, - сказал граф да Айгит. Потом, подумав, поправился. - По вашим правилам, наверное, нужно, но по нашим это проверяется иначе. Ты уверена в сказанном, мона?
        - Да, - сказала девушка, побледнев от ответственности.
        - Хорошо, - граф наклонил голову. Потом обратился к кому-то из гвардейцев князя. - Позовите досточтимую Хайшен, и пусть она принесет шар правды.
        Хайшен Ксения уже знала, а шар правды, круглый предмет сантиметров двадцать диаметром, священница извлекла из принесенного ящичка и бережно подала ей в руки. Особенно тяжелым он не был и на ощупь показался девушке скорее приятным, замшевым, хотя выглядел как темное стекло.
        Хайшен задала ей несколько простых вопросов, Ксюша ответила, потом досточтимая весело взглянула на нее и предложила:
        - Солги мне.
        Девушка удивилась, но послушалась. Посмотрев в потолок и подумав, она сказала Хайшен:
        - У меня в кармане стрекоза.
        Шар в руках девушки начал очень быстро светлеть. Ксюша хихикнула.
        - Хорошо, молодец, - похвалила ее Хайшен. - Теперь к делу. Посмотри на этого человека еще раз. Ты все еще уверена, что знаешь его?
        - Да, - подтвердила Ксюша, - я его знаю. Он схватил меня, когда я гуляла с подругами после выпуска, и вместе с другими девчонками отдал вашим монахам, а они отправили нас в ваш город и стали продавать.
        Шар, лежащий в руках девушки, был снова темен, как облачное ночное небо, и в нем отражались квадрат окна и красная физиономия гвардейца с белой ниткой шрама наискосок ото лба к левой щеке.
        - Ты арестован, Мурис, - спокойно сказала Хайшен. - Отдай меч солдатам князя и ступай с ними.
        Следователь подозвал Ксюшу подписать протокол. Граф да Айгит переглянулся с Хайшен, та наклонила голову, и граф подал девушке темно-фиолетовый кристалл размером с орех.
        - Прижми к нему большой палец правой руки, мона, чтобы подтвердить, что ты была здесь сегодня и участвовала в процедуре осознанно и добровольно.
        После окончания процедуры между дознавателем и замом наместника по безопасности произошел довольно острый разговор. Граф да Айгит был категорически против участия в следственных действиях обеих лидеров оппозиции, за которых отвечал наместник. Хайшен, как дознаватель, была заинтересована в том, чтобы услышать все мнения, а Дейвин, ссылаясь на непредсказуемость Медуницы и сложность характера мистрис Бауэр, предлагал обойтись уже имеющимися в сети статьями и заметками за авторством обеих. Помирились они на том, что граф Дейвин пообещал Хайшен попросить князя списаться с мистрис Лейшиной и устроить дознавателю возможность с ней встретиться и узнать все, что нужно для следствия.
        А Ксюшу на следующий день после процедуры опознания привезли в клинику Приозерска на полное медицинское освидетельствование. Психиатр признал адекватный событиям уровень стресса и подтвердил, что участвовать в следственных действиях и суде девушка может. Потом у нее взяли восемь пробирок крови, осмотрели горло, сделали рентген легких и отправили на «полное УЗИ всей Ксении», как сказал Стас, разумеется, отпросившийся у князя ее сопровождать. По итогам исследования с девушкой долго разговаривала гинеколог. От нее Ксюша вышла с покрасневшими глазами и сказала брату:
        - Ну, Стась, у Кучеровых теперь вся надежда только на тебя.
        - В чем дело, Ксюшка? - дернулся тот.
        - Сказали, дистрофия яичников из-за голода и стресса. Племянников у тебя не будет, только родные дети, если соберешься. Я думала, что еды нам хватает, а выходит, нет. Странно, у Минни все мышенята были здоровенькие, а со мной вот как…
        - Цена свободы, - мрачно кивнул Стас и обнял сестру. - Не грусти. Мы не графы Орловы, чтобы о бездетности плакаться, а имя себе ты и так сделала. Вот на том, что не сдалась. Остальное-то цело? Почки там, сердце?
        - Вроде да.
        - Ну и все. Пошли мороженое есть, и охрану твою с собой возьмем.
        А через день после всех этих событий князь Димитри ушел на аудиенцию к императору, оставив вместо себя виконтессу да Сиалан и графа да Онгая. Встреча состоялась в церемониальном зале Старого дворца. Император неподвижно сидел, Димитри, стоя в трех шагах от трона, рассказывал о найденном в крае и в Аль Ас Саалан. Закончив доклад, князь склонил голову и произнес:
        - Суди, государь.
        Император молчал, на каменные плиты пола падали лучи солнца и, отражаясь, золотили его лицо. Наконец, он произнес:
        - Невозможно предать родину, не предав себя. Предательство всегда влечет за собой смерть. Они уже умерли, эти люди, и для себя самих, и для Аль Ас Саалан. Можешь не возвращать их, князь, если им захочется закончить свою жизнь там. Иди и восстанови справедливость.
        Вернувшись в край, Димитри связался с Лейшиной и, узнав, что прийти к ней не получится, потому что у нее полон дом народа и кофе уже весь выпили, усмехнулся в комм:
        - Тогда скажу тебе теперь, через телефонную связь. Марина, ты невероятно храбрый человек, вот о чем я хочу сказать тебе. Думать о человеке так, как ты думала обо мне, и все-таки пойти на встречу с ним и предложить ему помощь в восстановлении его имени и репутации… - князь прервался на миг, но все же закончил фразу. - Лучше, чем это, со мной не случалось ничего за всю мою жизнь. Благодарю тебя. Я горд твоим доверием и постараюсь не обмануть его. И сделаю все, что от меня зависит, чтобы тебя не разочаровать.
        - О… - только и могла сказать Лейшина.
        Князь улыбнулся и нажал отбой.
        - Марин-Викторовна, что там? - спросил Паша, видя, как Марина задумчиво смотрит на телефон, держа его в руке.
        Она очнулась и улыбнулась ему:
        - Ничего особенного, благодарности правозащитнику за сделанную работу.
        Встреча мистрис Лейшиной и досточтимой Хайшен была назначена на воскресенье, восемнадцатое число. Марина Викторовна, по неясным князю причинам, наотрез отказалась выезжать из города по рабочим делам в субботу, хотя это оставило бы ей целый день для отдыха перед рабочей неделей. Но нет так нет, решил он и подтвердил предложенную ею дату. Правозащитница приехала за четверть часа до полудня, вероятно, не воспользовавшись развозкой резиденции, подбиравшей всех желающих в Приозерске раз в три часа. Оказавшись в кабинете наместника и выслушав его пояснения относительно статуса и полномочий досточтимой Хайшен, она немедленно взяла тон, памятный князю еще по майской встрече.
        - Удивительно, но факт. Мнение оппозиции действительно кому-то интересно. Как это мило с вашей стороны, уважаемая, выразить желание слушать оппозицию после того, как все горшки уже побиты. А я-то думала, наместник так и будет разбирать всю эту помойку в одно лицо.
        Хайшен не приняла вызов, впрочем, ждать этого было бы странно. Димитри, наблюдая за ней, вдруг понял, что мистрис Бауэр была права и они действительно похожи между собой - психолог и настоятельница. Рядом с ним в соседнем кресле без движения сидел Дейвин, молчаливый и внимательный, как речной ящер в засаде.
        - В любом случае наместник разбирал бы ситуацию не один, вы же выразили согласие ему помочь, - заметила настоятельница.
        - Да, верно, - согласилась мистрис Лейшина. - Но последнее, что я ждала встретить, - это интерес со стороны церкви, то есть, простите, Академии саалан.
        - Почему же? - внимательно взглянула на нее Хайшен.
        - Ну, например, потому что предыдущие девять лет ни одно событие не вызвало интереса ваших иерархов, - улыбнулась Марина Викторовна.
        - Итак, я здесь. - Хайшен сделала скупой жест кистями рук, как будто открывая неоспоримое. - Давайте же обсуждать.
        Лейшина в ответ пожала плечами, демонстрируя вежливость, но не интерес:
        - Спрашивайте.
        Хайшен не смутилась ни на миг:
        - Прежде всего, я хочу знать, как обстоятельства выглядят для вас?
        - Как оккупация, - просто ответила Марина.
        - Хорошо, - Хайшен наклонила голову. - Но что вы называете этим словом?
        - Незаконный захват земли обманом или с применением оружия и принуждение жителей к исполнению чужих законов силой. - Марина коротко и остро взглянула в глаза сааланке и легко пожала плечами. - Примерно это.
        - Но вы же согласились на присоединение, - повела бровью дознаватель.
        - О, мне есть что рассказать, - усмехнулась правозащитница, - но поверьте, на этом выиграл кто угодно, только не рядовые жители края, а после того как договоры о сохранении свобод были пущены прахом летом восемнадцатого года, пропала даже иллюзия приличий.
        - Какие приличия ты имеешь в виду?
        Дейвин замер, прервав вдох. Хайшен увлеклась настолько, что забыла местное правило этикета и обратилась к собеседнице на «ты» без ее разрешения. Но Марина Лейшина и бровью не повела, отвечая. Она вообще избежала обращения к собеседнице.
        - Есть приличная власть - король, император, президент. А есть неприличная - тиран и диктатор. Королем, императором и президентом быть почетно, а тираном и диктатором быть стыдно.
        Хайшен, кивнув в ответ, немедленно потребовала уточнений.
        - Кто такие тиран и диктатор и чем они отличаются от президента, короля и императора?
        - По-хорошему, тем, что никакого права на власть они, как правило, не имеют, и если оказываются у власти, то совершенно точно они взяли ее, а не приняли, - определила Лейшина.
        - В чем разница? - подняла брови досточтимая. - Ты сказала, что лидер, каким для страны становится король, император или президент, власть принимает. Как это может выглядеть?
        Правозащитница глянула на сааланку, как на одичалую. И принялась объяснять.
        - Вариант первый: к нему пришли и попросили об этом всем обществом или той частью общества, которой было доверено о таком просить. Второй: уже имеющийся лидер говорит именно этому человеку что-нибудь вроде «я больше не могу, давай дальше ты». Третий: в условиях форс-мажора или перед лицом угрозы этот человек начал делать нечто такое, чему подражать оказалось выгодно с точки зрения безопасности и улучшения перспектив, да так и пошло. И четвертый: лидер был выбран обществом или его доверенной частью по жребию или иначе, чтобы был, на случай возможных угроз и форс-мажоров. А диктатор или тиран власть берет.
        - В чем разница? - повторила Хайшен.
        Светская власть края присутствовала при разговоре по-прежнему молча и почти не шевелясь.
        - Сейчас я расскажу о способах взять власть, и ты поймешь, - уверенно сказала Лейшина, удивив графа да Айгита еще раз. - Вариант первый: власть берется силой. Дать по голове лидеру, взять в руки знаки его полномочий - и все, власть в руках. В обществах, которые еще не заводили себе собственного императора, это даже работает. Второй: прикормить группу верных, которые дадут по голове лидеру и вручат знаки полномочий своему благодетелю - и все, власть в руках. Такое проходит и с императором. Была у нас тут давным-давно такая одна империя, Римская, вот в ней подобные случаи были несколько раз подряд, этот период ее истории так и назывался - век солдатских императоров. Сейчас из всей памяти о ней осталось только название города, с которого она началась.
        Священница кивнула, показывая, что поняла. Ей все сказанное пока казалось логичным, хотя и было новым. Анархистка продолжала говорить.
        - Вариант третий: лидера намеренно дискредитируют, часто по ложным поводам, и доказывают, что у него нет прав на власть, потому что «кто угодно лучше, чем этот», а затем обнародуют доказательства того, что лучшим «кто угодно» является именно будущий диктатор. А четвертый проходит только в хорошо живущем и успешно развивающемся без лидера обществе. Такое общество называется республика или демократия, но не современная, а архаичная, сейчас у нас таких нет. Хотя похожая модель была воссоздана Алисой в очень небольших масштабах. Ну и наместник, разумеется, их всех перестрелял, кого не сжег его зам по безопасности.
        Услышав это, Дейвин дернулся в кресле, а Димитри скривился, но оба промолчали: это был не их разговор.
        - Так вот, - продолжала правозащитница, - придя в такое общество, можно просто объявить конец этого бардака и назначить себя главным, якобы ради упорядочения процесса принятия решений. Такой главный будет не лидером, а тираном, а что до процесса принятия решений, то вот тут и начнутся сложности.
        - Какие могут быть сложности? - слегка удивленно спросила досточтимая. - Общество успешно подчинено, вопрос закрыт. Разве не так?
        - Да нет, - улыбнулась Лейшина. - Они только начинаются. Тиран, в отличие от лидера, зависим от тех, кого себе подчиняет. От общества, лидера которого он сместил, чтобы взять власть. От группы верных, создавших ему репутацию и отдавших власть в его руки. От мнения людей, которым он же и доказывал, что он лучший «кто угодно» из возможных. От того, насколько бывшим жителям республики нравится, как он принимает решения. Лидеру проще: «Я не нравлюсь? Ну я пошел» - и разговор окончен. Грустно, конечно, но вполне переживаемо - для лидера, не для общества.
        - То есть вы знали, что мы зависим от вас, раньше, чем мы это поняли… - заключила досточтимая. - Но при этом для вас мы - неприличная, неправедная власть. Почему же вы согласились?
        Правозащитница усмехнулась.
        - Ну, для начала, последний праведный правитель тут кончился за сто с лишним лет до того, как власть вообще попала в ваши руки, но и по поводу праведности той власти были очень большие сомнения примерно посередине тех трехсот лет, когда она тут была. Мы сперва были настроены посмотреть, насколько вам вообще можно верить, но саалан повели себя даже не как клика диктатора, а как захватчики.
        - И вы стали сопротивляться, - сказала священница.
        - А вы бы не стали на нашем месте? - спросила Лейшина.
        Хайшен задумалась и некоторое время молчала. Потом сказала:
        - У нас есть похожий земельный спор - там, за звездами. И с твоей точки зрения, в нем мы тоже неправы. Но мы сопротивляемся.
        - «Сперва я дал ему сдачи», - кивнула Марина с еле заметной улыбкой, в которой Дейвин прочитал насмешку. - Да, я знаю, что вам шкурно нужны новые территории, наместник мне объяснял почему. Кстати, там, за звездами вы тоже уничтожаете чужие храмы и дворцы ради насаждения своей веры? Мне не для ссоры, я хочу ваш исторический период понять.
        - Нам нет в этом нужды, - ровно ответила Хайшен. - Наши враги забыли свою веру. Они не строят ни дворцов, ни храмов. - Она сделала небольшую паузу и продолжила. - Итак, ты обещала князю помощь, несмотря на все, что сказала мне. Почему же?
        Правозащитница прищурилась, формулируя, и Димитри узнал манеру мистрис Бауэр. Да, они были подругами, эти две женщины. Давно. Всю жизнь.
        - Я анализировала его решения и поведение все эти годы. Он не диктатор. Он лидер в положении диктатора. Это крайне неудобная позиция и для нас, и для него. Создав нормальные условия наместнику, мы получим нормальную власть и нормальное управление на этой территории. Если нормальных условий не будет, не будет и края.
        - Почему? - спросила досточтимая, внимательно глядя правозащитнице в лицо.
        - Потому что те, кто запутал ситуацию, имели свои интересы сделать это, - уверенно ответила Лейшина. - И если им удастся эти интересы реализовать на нашей территории, лучше от этого нам не станет, а хуже вполне может стать.
        - Это твое мнение или мнение всей оппозиции? - спросила Хайшен, помолчав.
        - Пока что только мое, - ответила правозащитница, - но если наместник исправит свои ошибки и разгребет до конца помойку, образовавшуюся девять лет назад, у оппозиции не останется к нему вопросов.
        - И ты готова помогать ему? - уточнила дознаватель.
        - Я уже сказала, что да, - пожала плечами Марина Викторовна и глянула на часы. - А теперь, простите, я хочу все-таки успеть домой. - И на этом распрощалась.
        Когда за ней закрылась дверь, настоятельница повернулась к наместнику:
        - Поздравляю тебя, князь. Это серьезная удача. Да поможет тебе Поток не упустить ее.
        Во вторник Асана вернулась с дежурства раньше своих людей, растрепанная, заплаканная и на чужой машине. Более того, за рулем она была не сама, автомобиль вел какой-то мужчина из местных - коротко стриженый, небритый с позавчера и одетый в джинсы и кожаный пиджак или куртку, Дейвин не стал разглядывать. За руку вытащив виконтессу из машины, он всей кожей ощутил ее ужас. Посмотрев в ее лицо, он понял, что задавать ей вопросы бессмысленно и обратился к водителю:
        - Благодарю за помощь. Вы не знаете, что произошло?
        - Да мелочь, - с досадой ответил человек. - К поселку подошла стая оборотней, голов восемь, я там как раз по службе был, мы с напарником и вызвали Охотников, они всех перестреляли, начали зачищать, и тут летучая мышь упала ей в волосы. Женщины мышей вообще не любят, тем более если внезапно. Отряд там остался, а ее я привез.
        О неприязненном отношении местных к мелким грызунам Дейвин был наслышан, а вот чтобы мыши Нового мира летали, он до этого дня не знал. Но человек говорил о происшествии как о рядовом, значит, здесь водились и мыши, умеющие летать. Это было достаточно неожиданно, чтобы испугать девчонку-недомага или юную ученицу воинской школы, но не Асану, опытного боевого мага и удачливую охотницу.
        Граф еще раз поблагодарил человека, обнял Асану за плечи и повел в замок. Уже на крыльце сообразил, что не представился и не попросил представиться собеседника, но было уже не до того: виконтесса мелко дрожала и чудом не плакала.
        - Пойдем-ка в госпиталь, дружок, - тихо сказал Дейвин и повел Асану к целителям, не обращая внимания на изумленные взгляды гвардии.
        В госпитале он слушал рассказ виконтессы досточтимой Эрие про то, как мерзкий сгусток тьмы, отчаянно вереща, бросился на нее откуда-то сверху и, вцепившись ей в волосы, начал дергать и рвать их, а где-то выше в ночной мгле визжали другие существа, подобные этому. Дейвин там же, в госпитале, отобрал у дежурного недомага нетбук, воспользовался поисковой системой и через секунды был вполне в курсе внешнего вида животного. Пока Эрие подбирала Асане травы, граф читал о повадках существа, которому так не повезло с внешностью. И через четверть часа уже сказал:
        - Асана, я все понял! Ты не поверишь, возможно, но эти звери по повадкам очень похожи на ледяных дракончиков и других малых крылатых драконов. Они едят насекомых. Тварюшка приняла тебя за фонарь и полетела искать жуков, которые должны собираться на свет, а потом просто запуталась в твоих волосах.
        Виконтесса обратила к нему печальный взгляд:
        - Оно выглядело как посланник старых богов, Дейвин.
        - Да, с внешностью ему не повезло, - согласился граф. - Но это просто уродливый мелкий зверек. В нем нет никакой магии, ни благой, ни скверной.
        - Да? - вяло переспросила Асана. - Ну хорошо, я попробую их не бояться. Но все же, до чего они мерзко кричат и как гадко выглядят…
        Успокоительный чай сестры Эрие наконец подействовал, и виконтесса согласилась прилечь. Дейвин пожелал ей хорошего отдыха и отправился назад, к вполне благопристойно выглядящим людям, чьи поступки были на вид гораздо гаже, чем эта самая летающая мышь.
        На уроках Полина охотно говорила обо всем, что касается танго, но замолкала и немедленно переводила тему, стоило Димитри спросить о чем-либо постороннем. К третьему разу он убедился в этом окончательно и прекратил попытки расширить круг тем. Впрочем, эти часы оказывались настолько насыщенными, что отвлекаться на постороннее князю и не хотелось. В этот раз Полина начала с получаса повторений, казалось бы, несложных движений. И когда голова у Димитри уже слегка шла кругом от игры в догонялки то правой, то левой ногой с ее стопой, Полина наконец сказала: «Хорошо, а сейчас мы все это сделаем еще раз», - и отошла к музыкальному центру, выбрать новые мелодии. Димитри задумчиво посмотрел на высветившийся плейлист.
        - Итак, я знаю теперь, как начать танец, и знаю три основные фигуры. Вы сказали, что для первого раза этого более чем хватит. Но в каком порядке они выполняются в танце?
        Полина даже не повернула к нему головы:
        - Ну, для начала, знать фигуры вы будете тогда, когда я скажу, что вы сделали их хорошо. Пока что вы их только видели, не более того.
        Наконец, она выбрала что-то, в динамики пошел звук, который еще не был мелодией, но уже обещал ее. Полина сделала два шага от музыкального центра и снова вежливо улыбнулась:
        - А что до порядка - порядок может быть любой. Его определяете вы. И музыка.
        Димитри с интересом наклонил голову:
        - То есть как - определяю я?
        - Ну вот так и определяете. - Полина легко повела плечом. - Как можете и умеете, так и определяете. В меру свободы, оставляемой вам музыкой, вашим умением танцевать и возможностями партнерши.
        - Полина, подождите. Я, - князь перевел дыхание, - кажется, я взволнован. Я очень давно не был в таких обстоятельствах. Я не уверен, что смогу двигаться.
        - Сможете. Не пытайтесь взять себя в руки, у вас для этого есть женщина, с которой вы танцуете. Волноваться естественно, это же объятие. Чаще всего - первое и последнее с этой женщиной. А вот замирать от волнения не стоит, иначе вам не достанется ни музыки, ни женщины.
        В это же самое время достопочтенный Вейлин объяснялся с Хайшен. Разумеется, он был в ужасе, но считал происходящее нормальным рабочим полем для территорий империи в Новом мире. Он соглашался, что проглядел преступления своих подчиненных, но Хайшен стоило учесть, что Вейлин был очень занят: помимо некромантов и их практик, исследования обычаев Нового мира и поисков следов местных магов, наместник повесил на него заботу о жителях отдаленных северных районов. И он и его люди достигли успехов! Их опытом строительства теплиц на вечной мерзлоте заинтересовались земные специалисты - возможно, сотрудничество с ними откроет новые возможности распространять информацию о Пути и его перспективах за пределами края. Да, он совершенно согласен, что отношения с местными выглядят несколько напряженными, но, во-первых, у Академии есть надежная поддержка: люди бизнеса принимают Путь, и их примеру часто следуют работающие в их торговых делах, - а во-вторых, договариваться с жителями края - дело князя. Он никогда не слушал достопочтенного и его советов, так что имеющийся расклад - целиком и полностью результат его
действий. Например, его решение сохранить жизнь террористке, на которой много крови и жизней, шло вразрез с местными обычаями. Вейлин пытался ему это объяснить, но разве его кто-то стал слушать? Нет! Приговоры, подписанные наместником по представлению достопочтенного? Но ведь речь шла о некромантии! Да, возможно, Вейлин слишком принципиально подошел к вопросу и не учел, что в Новом мире нет магии и потому местным было тяжело понять его доводы. Да, теперь ему придется объяснять всем еще раз, как связаны гладиаторские бои и интерес к разрушению домов мертвых якобы в интересах науки. Но достопочтенный с этим справится, ведь он смог договориться с местными силами охраны порядка, и эксгумация трупов для следственных действий вполне допустима. Нехорошо, очень нехорошо, что досточтимые оказались замешаны в похищении тех девушек и отправляли их за звезды. Они должны быть наказаны за свою ошибку. Они некритично приняли местные традиции - если Хайшен поговорит с девочками из приюта для несовершеннолетних проституток, она сама убедится, что многих из них отдали сутенерам их же собственные матери, как ни дико это
слышать. И именно поэтому прежде всего надо разбираться с корнем всех выявленных проблем - практиками некромантии в крае. Саалан слишком тесно общаются с местными и, конечно, перенимают их обычаи. Надо отдать еще больше сил просвещению и объяснению Пути.
        Как дознаватель, Хайшен не была заинтересована объяснять достопочтенному его неправоту, ей было важно просто узнать и зафиксировать его точку зрения. Как маг Академии и офицер Святой стражи, она была разгневана и возмущена, и ей очень дорого стоило сохранять абсолютное спокойствие, необходимое для дознания. Но Вейлин, конечно, об этом не догадывался. Он был уверен, что потратив столько времени на то, чтобы понять его позицию, Хайшен, конечно же, одобрит ее и согласится с его решениями. И проводив ее, лег спать совершенно умиротворенный.
        За час до полуночи Хайшен подошла к апартаментам Димитри и спросила Иджена, не спит ли уже князь. Узнав, что наместник еще бодрствует, хотя уже ушел в малый кабинет, она попросила доложить о ней.
        Димитри только вздохнул и порадовался, что еще не успел переодеться ко сну. Он проводил гостью к креслам у камина, предложил священнице чай и печенье. Хайшен устало опустилась в кресло. Разговор с Вейлином ее несколько вывел из равновесия.
        - С чем ты, досточтимая? Час поздний, я думал, ты уже закончила работу.
        - На сегодня да, - кивнула она, с удовольствием взяв в руки чашку. - Я обсудила с достопочтенным его взгляд на все случившееся.
        - И это значит? - спросил Димитри, размешивая сахар.
        - Что он должен встретиться с прессой до суда, - ровно сказала дознаватель. - Как и ты, князь.
        - Ты разрешаешь? - уточнил наместник.
        - Рекомендую, - ответила священница. - А за пределами рекомендации хочу сказать, что сожалею о невозможности привлечь к расследованию графа да Айгита, но понимаю, что его часть работы так или иначе нужна для финального суда в столице с участием представителей края. Мне уже понятно, что этот суд будет не позже конца нашего года.
        Димитри наклонил голову, принимая предупреждение. Сам он видел примерно те же перспективы.
        - И я рада, князь Димитри, что ты хоть кого-то из преступивших закон оставил в живых, потому что иначе это все выглядело бы как попытка отдать мертвым все недостойное, что было сделано здесь и в землях саалан, - сказала Хайшен.
        Выглядящий комплиментом упрек был вполне заслуженным, и Димитри принял его безропотно:
        - Досточтимая Хайшен, - сказал он со вздохом, - эти, предъявленные, все или из империи, или связаны обетами Академии, так что я недостоин получить твою похвалу, это было везение, а не разум.
        - Хорошо, что ты понимаешь это, Димитри, - ответила настоятельница. - Добрых снов тебе, князь.
        Утро обещало им обоим все ту же суматоху быстрой подготовки к большому скандалу.
        Мы с Полиной шли по коридору к ее кабинету. Я напрыгалась с ее питомцами на детской площадке под бесконечные «а теперь Алиса нам покажет…» и предвкушала чай с вкусняшками. Их все время приносил секретарь Айдиша, а Полина складывала в большое стеклянное блюдо с крышкой и подкармливала детишек, то и дело к ней заскакивающих по делу и без. Ну и меня, если я удачно случалась рядом. А потом будет полдник в столовой школы, и придется-таки возвращаться обратно в казарму.
        Дейвина я не заметила. Точнее, краем глаза я видела, что у двери стоит какой-то мужик из саалан. Ну стоит и стоит, мне-то что. Поняла, кто это, только уже столкнувшись с ним нос к носу, и замерла. Ну сколько можно-то, ну чего он все время тут болтается-то! Он улыбнулся Полине как хорошей знакомой и, не глядя на меня, коротко бросил:
        - Пошла вон.
        Я отдала честь, развернулась и бодро потопала в сторону выхода, изо всех сил стараясь не бежать.
        Полина проводила глазами Алису, у которой только пятки по коридору засверкали, предложила магу войти и уже в кабинете сказала ему:
        - Ваши с Алисой трения несколько осложняют мне задачу, мастер Дейвин.
        - Вы даже не представляете, какая это мразь, - спокойно ответил он.
        Полина слегка наклонила голову:
        - Если наместнику конкретно эта мразь нужна настолько, чтобы тащить ради нее преступницу из-под расстрельной статьи, - ну, значит, работаем именно с ней. Кем бы она ни была. Чай, кофе? С чем вы на этот раз?
        - Чай, пожалуйста.
        Пока она наливала чай, он сказал:
        - Полина Юрьевна, я пришел задать вам крайне неприятные вопросы.
        Полина спокойно села напротив него, сложила руки в компактную ракушку, оперла на них подбородок.
        - Раньше начнем - раньше закончим, мастер Дейвин.
        - У меня есть пять фамилий. Я хотел бы знать, с кем из этих людей вы общались за последние полгода и как часто.
        Он выложил на стол фотографии, взятые из блогов подозреваемых. Полина присмотрелась:
        - После того, как оказалась в Приозерске - ни с кем. С Новым годом поздравила всех. Вот она и вот он - это скорее нужные люди, чем приятное общение, я для них тоже в этой категории, так что после Нового года мы не виделись. А с этими тремя все сложно. Вам ведь надо подробно, так?
        Дейвин качнул головой.
        - Давайте сперва попробуем исключить максимум, хм, фигурантов, как у вас тут выражаются.
        - А их никак не исключить, в том и сложность, - извиняющимся тоном сказала Полина и перевела взгляд на фотографии. - Вот Федор, он предлагал мне серьезные денежные вливания в портал за предоставление ему права второй подписи. Я сама не знаю, что меня смутило, но первый раз я сослалась на то, что необходимое количество замов уже есть, а при большем числе усложняются схемы управления активами. А второй раз прямо сказала, что мы не договорились. У него активная страница на портале, много заказов, он хороший и стабильный продавец. С Галей мы живем через квартал друг от друга, и у нее какое-то время были мои вторые ключи, потом ей стало некогда заходить ко мне в мои отъезды во Псков, и я поменяла замок. Но мы все еще общаемся… общались до весны. А вот тут, - Полина кивнула на фото мужчины, оставшееся на столе, - вообще все сложно. Это давнее и личное, у меня в молодости был короткий, но трудный брак, и после него довольно сложный развод, стоивший мне всего или почти всего круга общения. Этот человек сначала принял сторону моего бывшего мужа, потом решил восстановить контакт. Мы общаемся поверхностно,
но давно. Концерты, тусовки, митинги оппозиции, стихийные пикеты - он легко поднимается и не ленится участвовать. Не могу сказать, что мы дружны или я чрезмерно откровенна с ним, но видимся мы часто. То есть виделись, конечно.
        - Полина Юрьевна, вы знаете, как и почему на вас обратила внимание Святая стража, если оставить в стороне версию про вашу общественную деятельность?
        - Я так и не поняла, что случилось, мастер Дейвин. В парке Победы мы были не один раз, в том числе с такой культурной программой, как в тот день. Почему именно в этот раз всем вдруг стало важно, что и почему там делаем именно мы, я не знаю. Я бы хотела знать.
        - «Мы» - это в данном случае кто конкретно? - Дейвин не надеялся обнаружить доносчика в ее непосредственном круге общения, но предполагал выявить цепочку передачи информации в этом разговоре хотя бы приблизительно. Все оказалось проще. Доносчик был рядом с ней в парке Победы.
        - Я, Игорь, он сам себя Игорехой называет, - Полина кивнула на последнее фото, - Юлька, Антон, но их фото тут нет, и если из близко живущих кто-то подойдет, то эти кто-то, раз на раз не приходится, мы не предупреждаем никогда. Если сами вышли, то хорошо, если нет - ну, значит, нет.
        - Кто из этих троих знал или мог предполагать, что у вас в доме в даты, близкие к дате вашего ареста, окажутся, кхм, памятные знаки в количестве большем, чем требуется для эээ… домашнего алтаря?
        - Ну, алтарь… - Полина повела плечом, - это вы очень торжественно как-то. - Дейвин улыбнулся. - Впрочем, это детали. Никто из предъявленных.
        - Кто-нибудь другой?
        - Да, - кивнула Полина. - Несколько человек. Они заходили за несколько дней до того, и один видел вещи в работе, а с ними же как… пока лобзиком не прикоснешься, узнать, дерево это или кость, нереально, обломки мелкие и бесформенные. А тронув материал, прекратить работу можно, только чтобы поесть и сполоснуть руки, поспать уже не получится, материал сам не отпускает. Мне, в общем, все равно из чего делать, в этот раз получилось так. С тем же успехом это могли быть кусок дерева, гильза или осколок снаряда, тут их все еще хватает.
        Дейвин выматерился про себя и попытался снова.
        - Полина Юрьевна, я мог бы сейчас долго расспрашивать вас об обстоятельствах вашего ареста и подробностях выдвинутых обвинений, поскольку трактовка землян и Святой стражи всегда различается, но давайте я вам лучше расскажу, как это выглядит для нас. Тогда и мне, и вам будет легче с выявлением, - он помолчал, формулируя, - узких звеньев, скажем так. Вас арестовали не по доносу: совершенно случайно некромант Святой стражи оказался рядом с парком Победы в указанные даты, увидел поднятых мертвых и запустил расследование. Ваше авторство установили в течение нескольких дней. Однако с точки зрения уголовного преследования, максимум, который вам мог грозить, - это крайне неприятная беседа с магами Святой стражи и, возможно, порка кнутом.
        - Отеческое вразумление, - Полина наклонила голову.
        - Да, верно. Но не более. Расстреливать за спетую песенку - это перебор даже для Южного Саалан. Однако, когда к вам пришли с обыском, у вас были обнаружены артефакты, неоспоримо изобличающие вас как некромантку. Я не могу считать это случайным совпадением. Приди некромант Святой стражи на несколько дней позже, и он бы максимум зафиксировал факт, установить ваше авторство неоспоримо и достоверно стало бы технически невозможно. Не найдись у вас фрагменты берцовых костей и ребра - опять же, дело бы развалилось. Поэтому я хочу получить от вас весь список людей, видевших, что именно вы с ними делали, либо точно знавших, что они у вас есть. И, - Дейвин улыбнулся зло и весело, - в мои задачи не входит расследование дела о некромантии. Это дело Святой стражи.
        - Мастер Дейвин, - Полина сложила руки на столе, как прилежная ученица, - больше всего в этой истории меня огорчает то, что… Как бы это сказать цензурно… Меня просят предъявить Снарка, заявляя, что Снарк у меня точно есть, как будто от этого он у меня появится. А, вы же не читали наши сказки для взрослых. Простите, я скажу не слишком изысканно. С тем же успехом мне можно инкриминировать наличие запасной задницы, но обвинение не сильно поможет ее обнаружить. Я очень любопытная тварь и не против даже быть расстрелянной за некий новый опыт, но опыт-то при этом могли бы и дать… Ладно, давайте попробую припомнить, кто ко мне заходил.
        Святую стражу Дейвин да Айгит после этих восьми лет не любил очень сильно. Прежде всего за то, что они наделали массу неприятностей его князю. Да и сам он при случае охотно задал бы им ряд вопросов. Но он был магом и отрицать реальность предъявленных досточтимыми обвинений не мог при всем желании. Для него то, что Полина колдовала, было реальностью. Такой же, как ее тексты, вся найденная ею в сети информация и ее портал, обеспечивающий город необходимыми вещами, до которых у князя пока еще не дошли руки. Он посмотрел на нее и вопросительно наклонил голову.
        - Никто из людей на предъявленных фотографиях ко мне не заходил, пока я работала. Заходил и видел работу совсем другой человек. Он приходил как раз за книгой, цитату из которой я собиралась нанести на пластинку. А там такой шрифт, его образцов нет в сети, так что я человека попросила подождать. У меня все было разложено, и я как раз сделала примерно наполовину. Так что… свидетель, наверное? - не предполагал, он видел. И даже знал примерно, когда я закончу. Потому что спросил. Но тогда знал не один человек, а примерно полтора десятка. Самое меньшее.
        Дейвин мысленно взвыл: порученное князем дело переставало быть таким простым и легким, как казалось на первый взгляд.
        - Как так вышло?
        - Этот человек, понимаете, меня очень любит и уважает, - усмехнулась Полина. - И очень ценит все, что я делаю. Только, к сожалению, он совершенно не в состоянии понять смысл и цель моих действий. И поэтому с досадным постоянством несет в массы все, что найдет в моих словах и действиях понятного ему, со своими ремарками и комментариями. Поскольку в сеть он хотя бы в тот раз ничего не выложил, то скорее всего рассказал кому-то из друзей. А друзья у него такие же говорливые, и вокруг него вечно клубок единомышленников, в котором никогда не поймешь, откуда дровишки в этот конкретный раз. Все, что в этот клубок попало, там и будет циркулировать, пока кто-нибудь из них что-то новое на язык не подцепит.
        - Я бы хотел получить все имена.
        Дейвин даже повеселел при мысли о том, что сейчас получит повод устроить практику для будущих менталистов. Пусть учатся делать списки контрольных вопросов и отличать по рисунку ауры собеседника вдохновенное вранье ради красного словца от сознательной лжи по расчету ради выгоды. Да и очных ставок на полтора десятка допрашиваемых получится достаточно, всем желающим хватит, чтобы наиграться.
        Полина послушно включила компьютер и вышла в сеть.
        - Я открою страницы в отдельных вкладках, отскриньте, пожалуйста, сами, хорошо?
        Через примерно чашку чая и две печеньки она сказала:
        - Готово, прошу вас, - и уступила ему место перед монитором.
        В тот же самый четверг, когда Полина объяснялась с графом да Айгитом, пытаясь еще и не опоздать на занятие с Димитри, у Марины дома шло совещание оппозиции.
        Валина разведка, копатели, «паучки», спецкоры, пишущие для зарубежных изданий - в общем, вся «пятая колонна» была в сборе. И разумеется, со всем ворохом сплетен и спектром мнений наперевес. По сумме получалось что-то невообразимое. То ли администрация империи решила срочно менять политический курс, потому что испугалась санкций, то ли кто-то крупно проворовался, и наместник со свойственной ему непосредственностью решил применить все меры сразу, а достопочтенный его поддержал, но в любом случае в крае работает проверка из империи, которой все боятся, как чумы. Репрессии приостановлены, передачи для осужденных принимают, почту передают, в общем, все цивилизованно, и по телеканалу в чистом виде «Лебединое озеро». Ну то есть такое попрание основ, как классический балет с голыми ногами и горизонтальной юбкой, конечно, никто бы не потерпел, но проповеди и ролики с ритуальными хороводами полностью заменили экскурсионно-познавательными фильмами и видеосюжетами. И на улице гвардейцы такие милые-милые, прямо как до аварии. Перебрав это все не по разу, молодежь призадумалась, и прозвучал вопрос, а не может
ли это все, ну, случайно, быть связано с тем, что Марина Викторовна ездит на переговоры в Приозерск и ходит в Адмиралтейство.
        Народ постарше замахал руками, ехидно спрашивая, когда это переговоры правозащитников с властью приводили к таким масштабным результатам, и напомнил, что вообще задача правозащиты - соблюдение прав заключенных. Вот тут работа действительно видна, Марина Викторовна, прими респекты и удачи тебе в дальнейшем. И поскольку никаких решений относительно программы действий не требовалось, Марине никто не задал никаких вопросов и мнения ее не спросил. А она не стала настаивать.
        В тот раз Полина попросила Димитри прийти в танцевальный зал с мечом. Он удивился, но просьбу выполнил. Упражнение на равновесие с мечом и яблоком, которое она ему показала, он запомнил как лучшее в своем роде, и пока она не усложнила задачу, предложив сделать серию повторений - для начала, во время движения по прямой через зал - получал искреннее удовольствие от процесса. Усложненное дважды, оно стало не менее интересным, но довольно изматывающим. Сумев описать круг вокруг неподвижного яблока на конце меча, он остановился и задумчиво посмотрел на подоконник, на котором сидела женщина, совершенно не напоминая живое существо. Ее темный силуэт на фоне вечернего неба казался частью пейзажа за окном, только глаза светились в полумраке комнаты. Он поймал ее взгляд и сказал: «Да, сегодня очень чувствуется, что это урок и, пожалуй, даже тренировка». Женщина легко спрыгнула с подоконника и почти неслышно подошла к своему ученику. Проведя пальцем по влажному от пота рукаву его люйне, она сказала:
        - Вот почему для мужчины считается хорошим тоном, идя на милонгу, взять с собой запасную рубашку или футболку. Но если все-таки уже все случилось, выход все равно есть. Отложите оружие и возвращайтесь в центр зала, сейчас я вам этот выход продемонстрирую.
        Заинтригованный князь послушно отнес меч на подоконник и вышел в центр зала, где Полина ждала его.
        - Возьмите меня левой рукой за правую кисть, - сказала она, - и поднимите руку на уровень своего плеча. Димитри, своего плеча, а не моего. Вот так. Теперь слегка запрокиньте от себя мое запястье.
        - Но вам же неудобно, - возразил он, чувствуя смущение.
        Она кивнула:
        - Да, не вполне честный прием, но что поделать. Теперь правую руку положите… да, верно, вот так. Видите, что произошло? У меня нет выбора, я могу только положить левую руку на ваше плечо. Вы заметили, какое расстояние между нами образовалось? И меньше оно не будет, пока вы держите мое запястье так, как я показала. Вот и все, можете меня вести.
        Она сделала неуловимое движение плечом, на котором лежала его рука, и он немедленно отпустил ее и сделал полшага назад. Она продолжила объяснение, как будто это не он только что превратил ее в деревянную куклу, полностью послушную его руке, и как будто не она только что научила его, как это с ней проделать. Димитри с трудом смог сосредоточиться на ее словах.
        - Разумеется, лучше так не поступать, но если женщина взглядом умоляет вас о танце именно тогда, когда у вас по спине бегут ручьи, и вам все равно не хочется ей отказывать - она вас простит за причиненное небольшое неудобство. Это все равно лучше, чем отказ. Но это был этикет, а теперь все-таки давайте продолжим учить повороты. Танго состоит из них больше чем на две трети.
        - Полина, подождите. Вы сказали, умоляет взглядом? Это важно? Это какая-то часть игры? - отчасти он боялся выпустить из внимания какую-то значимую деталь, отчасти хотел передышки на то, чтобы привести мысли в порядок и просушить, наконец, люйне, и надеялся сделать это, пока она будет говорить.
        Она усмехнулась:
        - Ах да, кабесео. Я же чуть не забыла вам рассказать. Да, это важно, потому что подходить к женщине, не спросив ее согласия на это - крайне дурной тон. Поэтому если вы хотите танцевать именно с ней, сначала встретьтесь с ней глазами, и если она не отведет взгляд сразу, кивните на центр зала. Если она наклонит голову в ответ или выразит согласие иначе - можете идти приглашать ее. Добиваться вашего взгляда может и женщина, но кивнуть на паркет, приглашая ее, - это ваше и только ваше право. Если что-то пошло не так, и она вас не видит или отвернулась - ищите глазами следующую или ждите следующий танец. Хотите попробовать сделать это теперь?
        После этого урока Димитри пришел в апартаменты настолько выжатый, что Иджен охнул:
        - Мой князь… с кем ты фехтовал?
        - Это все местные танцы, Иджен, - усмехнулся князь. - Не смотри на меня так, а помоги раздеться.
        В ванной, чтобы прийти в себя, он вылил в воду половину флакона ддайгского снадобья и подставил голову под струю теплой воды. Окутанный облаком древесного и землистого аромата, уносящего стыд и усталость, он понимал, что ничего, вообще ничего не знает об отношениях мужчины и женщины. И вспоминал, что когда Полина предупреждала его о том, что рано или поздно ему явится эта мысль, он не засмеялся только из вежливости, старый самонадеянный дурак. Ведь одним взглядом… - он прервал мысль усилием воли и покинул бассейн. Суша волосы у камина, князь выпил бокал вина с сонными травами и решительно закончил день.
        Днем Дейвин улучил минуту свободного времени и попросил Дину о разговоре. Вечером он пришел в сквер у памятника Комсомолу и увидел ее на ступеньках под постаментом. Он подошел, поздоровался, присел рядом.
        - И что на этот раз? - спросила она. - Репрессии, Хрущев, перенос финской границы, дата снятия пропускного режима?
        - Нет, - Дейвин покачал головой, - ты. Ты сама.
        - Отчего я не удивлена, а? - Она достала свою сигарету из кармана, попыталась затянуться, но почему-то не смогла.
        - Дина, - вздохнул он. - Я, конечно, чужак, но не слепой и среди своих никогда не считался глупым. Ты боишься меня, почему?
        - Я не… - она опять покрутила в руках сигарету.
        - Ты боишься, но это странный страх. Так боятся не смерти и не боли, так боятся стыда. Я мог бы списать это на то, что твои друзья, а они из Сопротивления ведь, я угадал? Так вот, я мог бы решить, что ты боишься быть непринятой из-за меня, но они приняли и меня самого. Я уже успел побывать в гостях и у Наташи, и у Виктора… Витька, и меня звали заходить снова. В чем же дело, Дина?
        - Ты прямо как Ревский, - сказала она с досадой.
        - Да… - Дейвин улыбнулся, - ты права, мы с ним похожи. Я с первой минуты поразился насколько. А за несколько лет общения стали похожи еще больше. Но все же я это я, а он это он… - О следующую свою мысль он споткнулся, как спотыкаются о корни на бегу, но сделал вид, что это была просто пауза, чтобы оставить ей возможность что-нибудь сказать.
        Дина молча смотрела на него со странным выражением лица. Дейвин вздохнул и продолжил:
        - Ты боишься, что я предложу тебе то, что не предложил Женька. Не потому, что ты любишь его, хотя ты правда так думаешь. Даже не потому, что мы похожи характерами и предпочтениями. Тебе просто удобно любить человека, который далеко, который женат и который не знает о твоем чувстве. Почему это так - дело не мое, у нас этим занимаются досточтимые, а у вас вроде бы психологи. Я боевой маг, не церковный, и только могу сказать то, что вижу. Ты не хочешь близких отношений, Дина. Потому что слишком хочешь их и потому что не умеешь быть с человеком, а умеешь только хотеть этого молча. Единственные отношения, которые у тебя есть, - это виски, коньяк и водка. Так вот, я не предложу, не тревожься. Но если предложишь ты, я буду рад принять предложение. Мне будет приятно видеть тебя в гостях и на вечер, и на несколько дней, если, конечно, я буду не в полях и не в Приозерске. И я не подойду ближе, чем ты сама захочешь.
        - Так, - усмехнулась она, - дожили. Всесильный Ведьмак, гроза края, предлагает мне свое общество.
        - Почему нет? - удивился он. - Ты умна, у тебя хорошая речь, с тобой интересно, ты умеешь одеться - на местный лад, конечно, но у тебя есть вкус и стиль.
        - И кто из нас чьей игрушкой будет? - она коротко глянула на него исподлобья.
        Дейвин пережил целую гамму эмоций, среди которых с удивлением нашел симпатию к Медунице и огромное уважение к Полине Бауэр, не выдавшей неприязни к нему даже движением брови и неизменно милой и открытой в разговоре.
        - Вот, значит, в чем дело, - ответил он. - Это ваше, культурное. Вы можете или разделить близость, или проявить уважение, а вместе у вас не бывает. Мы, саалан, так не можем. Мы не считаем физическую близость настолько значимым событием и настолько грязным занятием, чтобы пренебрегать человеком после этого. Это, конечно, не повод для знакомства, но позора и унижения для нас в этом точно нет. Я был неправ со своим предложением. Ты не сможешь пересмотреть свои взгляды, а я - свои. Извини, вопрос был не слишком вежливым, но… - он пожал плечами. - Считай, что это тоже консультация, хорошо? Я переведу тебе на счет по обычной ставке.
        Она поднялась и пошла от него по дорожке, время от времени встряхивая головой. Дейвин знал, что она плачет и каждым резким движением головы избавляется от слез, стоящих в глазах. Он не стал ее догонять и не позвонил ей. Вместо этого отправился к Витьку домой, на Разъезжую, и они до полуночи говорили о вещах, за которые, узнай об этом Вейлин, граф да Айгит был бы немедленно выслан из края и отдан следователям Святой стражи. А Витек только за тот разговор заработал расстрел раза четыре, если не считать таких мелочей, как содержимое его мастерской.

* * *
        Доброго и веселого дня тебе! У нас здесь тоже лето, но не такое теплое, как у вас. На днях мы ловили щуку, она гораздо больше скульты и хотя не ядовита, может больно драться хвостом, и кусается. Нас было трое и мы справились. Вот такая она была. У нас уже есть первые ягоды, смотри какие. Бабочки у нас неинтересные, меньше ваших и совсем не яркие. Зато есть стрекозы, вот такие и вот такие. Они будут все лето. Я учу ваш язык, чтобы писать тебе. До свидания пока. Полина.
        Письмо из архива Полины Бауэр, датировано июлем 2027 года.

* * *
        Пресс-конференция получилась очень интересной. Достопочтенный Вейлин был многословен, несколько нелогичен, но весьма мотивирован донести свою позицию. Он раз восемь повторил, что работорговля - это ужасно, но некромантия хуже. Он убеждал журналистов в том, что сложившаяся ситуация была совершенно невозможна там, за звездами, и является прямым следствием местных культурных практик. Когда ему попытались напомнить о том, что продажа живого товара все-таки имела место и с той стороны звезд, он отмахнулся фразой «вашим женщинам это совершенно нормально» и в ответ на просьбу пояснить свои слова привел целый ряд примеров. Первой в ряду была сцена из «Унесенных ветром» на балу, та самая, где кавалеры платят за танец с дамой. Затем он вспомнил с десяток сюжетов женских романов, в которых героиню похищают на пятой странице, она рыдает на двадцатой, одумывается к пятидесятой, к сотой влюбляется, и все, наконец, счастливы. Журналисты слушали, растопырив глаза и вцепившись в диктофоны, а достопочтенный подвел итоги своей речи:
        - Вы просто не умеете слушать своих женщин, вот в чем дело. Они хотят танцевать, но боятся вам об этом сказать, потому что вы не танцуете. Они и секса тоже хотят, но сами предложить вам не могут, вы научили их думать, что это неприлично. И теперь, конечно, вам приходится решать все за них. Наших мужчин ваши женщины считают красивыми, так что тех проблем, о которых вы говорите, быть просто не могло.
        - Но тем не менее, большая часть увезенных девушек погибла, - сказала дама из «Аргументов и фактов».
        Достопочтенный пожал плечами - впрочем, с приличной теме скорбью на лице.
        - Мало ли что могло случиться. Наш мир для них новый, неосторожность и доверчивость свойственны людям Земли.
        - Прокомментируйте историю Ксении Кучеровой? - спросил юноша из «Лужского вестника».
        Вейлин не смутился.
        - Странные женщины бывают, - сказал он спокойно. - Она действительно не хотела секса и общения, так случается. Вот и ушла в пещеру. Конечно, ее никто ни к чему не принуждал, будь это не так, ее судьба сложилась бы иначе. Ей просто не нравились люди. Сайни ей понравились, она с ними и живет.
        К его счастью, на пресс-конференции не было никого из одноклассников Ксюши, смешливой болтушки и любимицы класса. Так что достопочтенный без помех продолжил излагать свою точку зрения.
        - Девушки, которые остались жить у мужей и любовников, своей судьбой вполне довольны. Мона Юлия Векшина тоже находится здесь, но о ней вы почему-то не спрашиваете. Дурно видеть только плохое в сложных обстоятельствах, господа.
        Дальше он начал рассказывать про север края и про то, что он мог бы подумать, если бы так подходил в жизни, как его собеседники и оппоненты. Потом разговор естественно перешел на вопросы развития северных территорий края, и острая тема сама по себе отошла на задний план.
        В тот же день достопочтенный давал развернутое интервью для Фонтанки. Ру. В этом разговоре он повторил все, что уже сказал на пресс-конференции, добавил к сказанному цитату из Андрэ Моруа о браке как узаконенной проституции и еще одну, из «Тирании выбора» Ренаты Салецл, о благе предопределенной жизни. И после всех этих цитат рассказал о счастье женщины Земли, состоящем в том, чтобы посвятить себя мужчине. И объяснил, что будь земные женщины иными, книга «Очарование женственности» не переиздавалась бы с такой частотой по всему миру.
        Юля Векшина, найденная вместе со своим мужем в окрестностях Исаниса, была должна, по планам досточтимых, замазанных в торговых схемах, продемонстрировать это самое счастье. Но счастье Юли выглядело странно даже на сааланский взгляд. Асана, заметив, как граф да Айгит приглядывается к ее не то покупателю и владельцу, не то спасителю и кормильцу, быстро сказала ему: «Дейвин, оставь его мне. Непредставимо марать твой меч об это». Услышавший их Димитри прошипел: «Никаких дуэлей до суда, вы оба сошли с ума» - и отправил обоих с места событий от греха подальше. Сравнивая Юлю и Ксюшу, можно было сделать несколько банальных выводов. Что в дружелюбной обстановке выжить не так сложно, как бы ни были суровы условия, и присутствие существа своего вида вовсе не всегда обеспечивает эту дружелюбную обстановку, скорее наоборот. Что неудачный брак выглядит одинаково под любым небом, и что в любой нации чем более мужчина хвастлив и громогласен, тем хуже приходится тем, кто живет с ним рядом. Этот образец неудачного мужа был еще и не слишком опрятен. Журналисты активно его фотографировали, ведь это был единственный
сааланец с бородой на памяти края. Хайшен задала Юле несколько вопросов про сайни, живущих в ее доме. Выяснив, что Гражер, так звали ее мужа или владельца, нашел сайни на улице, когда привез в дом Юлю, и что их сайни щенилась всего один раз за эти шесть имперских лет, причем большинство ее щенков погибли в первые месяцы после рождения, досточтимая сказала: «Благодарю, мне все понятно».
        Интервью вышло на следующий день, и по результатам этой статьи и пресс-конференции досточтимая Хайшен, дознаватель Святой стражи, приняла решение отстранить достопочтенного от выполнения его обязанностей. Для Вейлина это было шоком. Весь в обидах на эту властолюбивую гадину, он отправился в столицу империи, пребывая в уверенности, что магистр во всем разберется и его скоро вернут, тогда-то он и сделает все как надо, а Хайшен вернется в свой монастырь, и они больше никогда не встретятся. Он чувствовал себя преданным и обманутым: раскрыться перед ней и столько ей рассказать о том, что делал в крае и как это было непросто, и после этого получить отстранение от должности до конца разбирательства… Чем, кроме предательства доверия собрата по обетам, это могло быть? Утешая себя тем, что Хайшен не последняя инстанция и решать все равно не ей, а магистру и императору, он собрал свои тетради и ушел в столицу. Ему было чем себя занять на то время, пока они готовятся к суду и наверняка отпустят и работорговцев, как отпустили вовлеченного в некромантию да Фаллэ. А истина, считал он, торжествует всегда. Они
сделают все ошибки, и круг замкнется.
        А у администрации империи появилась новая проблема: оказался срочно нужен кто-то из магов Академии, способный временно занять пост достопочтенного до конца судебного разбирательства, то есть на полгода-год. И не наворотить при этом дополнительно к уже совершенным ошибкам и просчетам. После некоторых раздумий Хайшен предложила Айдишу взять эти заботы на себя.
        - Почему я? - спросил директор школы.
        - Ты занимался школой, не был вовлечен в недолжное, не участвовал в интригах, твое имя не связано для жителей края с сомнительными приговорами. Тебя легче примут. А после выяснения обстоятельств ты сможешь вернуться к своей школе.
        Хайшен знала, что Айдиш легко передаст власть другому назначенному, но совершенно не ждала того, что он откажется ее принять. А Айдиш ответил «нет». Хайшен решила на всякий случай повторить, что назначение временное, самое большее на год. Но Айдиш отказался принимать пост даже временно. Удивленной и раздосадованной Хайшен, которой ко всему имеющемуся не хватало только вызова из столицы мага на замену достопочтенному, он указал на досточтимого Лийна, целителя из Сосново, и, рассказав его историю, сказал, что он точно так же не вовлечен в недолжное и любим жителями края даже больше, чем никому неизвестный директор школы. И что, растя сына, Лийн никак не мог быть вовлечен в интриги магов Святой стражи, так что он прекрасный кандидат со всех сторон, включая незаинтересованность в должности.
        - Ты просто обиделся, - вздохнула Хайшен, - поэтому и решил так. По-своему это понятно, но с точки зрения принесенных тобой обетов…
        - Считай как хочешь, - улыбнулся Айдиш.
        И Хайшен поняла, что разговор придется закончить.
        За почти два месяца детский сад Полины освоил площадку перед школой и начал приглядываться к стадиону. Они уже давно самостоятельно пользовались скакалкой, играли в чешскую прыгалку, висли на мне, когда я приходила утром, и обнимали вечером, и их уже хватало играть в али-бабу и пятнашки, не переходя к драке. Полина сказала, что со следующей недели будем подбираться к чехарде и городкам, и я начала ждать утра и этих нескольких часов писка, смеха и беготни, это был если не смысл жизни, то какая-то радость. И даже то, что я безнадежно и насовсем отстала в общем зачете по хвостам - да и отряд подвела, у остальных-то больше бойцов, - огорчало куда меньше, чем ожидалось. Тяжко было только тогда, когда все уезжали, а я оставалась. Впрочем, зато никто не храпел над ухом. Вообще отличное было бы лето, но… Князь был безнадежно занят, а я…
        Вечер того дня не задался сразу, как мы ушли с площадки. Надо было не надеяться на чай у Полины в кабинете, а сразу идти в казарму, было бы не так обидно. Все началось с очередного разбора очередных дисциплинарных полетов. Какая ей разница, насколько хорошо я пыль на подоконнике вытерла? Да и не было там никакого песка, не лазал же никто уже недели две. И берцы я чистила. Третьего дня. А за поход из душа в полотенце меня Инис на месте скрученной половой тряпкой отлупила… За чистоту оружия меня и вовсе Сержант похвалил. И тут, ни с того ни с сего Полина напомнила мне о Дейвине. О нем я старалась не думать. Получалось плохо, ведь именно он теперь инструктировал меня по встречам с Лейдом, хотя, по ходу дела, единственной целью начатой им оперативной игры было само наличие этих встреч. С Эгертом после моей выходки в баре вопрос вроде как отпал сам собой. Она так и сказала:
        - Не знаю, как тебя терпят сослуживцы, но графу да Айгиту ты, видимо, насолила очень конкретно. И я хотела бы знать, как тебе удалось.
        Я захлопала глазами, не зная, что сказать. Неужели надо объяснять, кто он и чем занимается в городе? Неужели Полина забыла зачищенные лесные лагеря, арестованных и расстрелянных по его приказу и убитых им лично? И после этого она спрашивает, чем я ему насолила? Серьезно? Видимо, у меня на лице написалось все, что я не сказала, потому что она вдруг усмехнулась одной половиной рта и сказала, что про его послужной она, спасибо, помнит, но если вдруг у меня что-то с памятью, то расстрел лично ей подписал все-таки наместник, и она вот ничего, разговаривает. Именно с ним. Цивилизованно. Минимум раз в неделю. Хотя вопросов к нему у нее сильно больше одного, и все неудобные.
        И тут я совершенно зря ляпнула:
        - Князь - это другое.
        Полина иронично выгнула брови и ласково сказала: «Расскажи мне об этом». Смотреть ей в глаза я не рискнула. Там было… неприятно.
        - О чем?
        - О разнице между графом да Айгитом и наместником. Кстати, почему он не любит упоминать свою фамилию? Вдруг ты в курсе, раз знаешь разницу?
        - Нет, - вздохнула я. - Но люди князя и правда не упоминают его родовое имя, если этого не требует протокол. Причем это что-то настолько давнее, что гвардейцы даже не задумываются, почему так, а от старших магов объяснения не дождешься.
        - За неимением других аргументов, сойдет за отличие, но человек - это не только его семья и род. Кроме того, не называть родовое имя можно по разным причинам, их правда больше одной. А в остальном? Ну вот их двое. Оба саалан, оба мужчины, оба, судя по всему, аристократы, каждый отвественен за больше ста смертей местных жителей, каждый утверждает, что действует ради нашего же блага. Расскажи мне, что отличает их друг от друга.
        - Я не понимаю, что ты от меня хочешь - сказала я, надеясь, что вопрос закроется сам.
        - Как что? - невозмутимо повторила она. - Ответ. На любой из двух моих вопросов. Чем ты насолила да Айгиту или чем да Айгит отличается от наместника.
        Дальше был кромешный ужас. Любую мою попытку рассказать цивилизованно и в общих словах о том, что такое Дейвин да Айгит, Полина встречала насмешливым согласием и перечислением фамилий людей, в отношении которых князь отдал такой же приказ. Или вообще сделал все самолично, как и Дейвин. Но ведь это были совсем разные вещи! В конце концов я сдалась и сказала, что от князя лично я видела только доброе, а ее разлюбезный Дейвин… И я хватанула воздух всем ртом и закашлялась. Полина опять с улыбкой наклонила голову к плечу, и из меня посыпалось все, что во мне было. Что он меня считает чем-то на одном уровне с плесенью и не упускает возможности пнуть. Что он единственный, от кого я здесь жду только неприятностей. Что он, даже если ему доводится со мной общаться, говорит только угрозами. Что он страшный, страшный человек.
        - Это все понятно, - сказала Полина. - Тебе угрожают, ты боишься, все естественно и физиологично. Не служи ты в армейском подразделении, дальше и спрашивать не имело смысла, ты была бы полностью в своем праве. Меня интересует, были ли какие-нибудь конкретные действия с его стороны, которые убедили тебя в том, что к его угрозам стоит относиться серьезно.
        Я замялась.
        - Помнишь лагерь в Заходском? Ну тот, где еще склад с оружием был, и народ туда на пикники типа ездил? И как он кончился?
        - Ну, это было хотя бы быстро. - Она снова смотрела мне в лицо и ждала.
        - Да, только их там всего трое было. Да Айгит и двое на подхвате. Я туда опоздала. Мне повезло, а им нет, пришли-то они за мной. Но кучки пепла еще теплые были, а костер даже не потух, только каша пригорела.
        - Я и говорю, быстро и не больно, - кивнула она
        - Больно он тоже может.
        - И наместник может, - слегка нараспев ответила она. - И больно, и медленно, и прямо в городской черте. И делал неоднократно. Колья на Сенной ты забыла? Эти люди предпочли бы стать кучкой пепла, но их не спросили.
        - Так они заработали.
        - А я? - Полина так же спокойно улыбалась, задавая этот вопрос, как и все предыдущее время.
        Я снова хватанула ртом воздух и сказала:
        - А тебя он отпустил.
        - Что же я тогда не у себя дома в Купчино? - она шевельнула бровью, и я поняла, что крыть нечем, но попыталась вывернуться.
        - А тебе тут плохо разве?
        Она прищурилась:
        - Тебе честно? Или лучше вернемся к твоим делам, а то вдруг тебя ответ огорчит?
        По подсчетам Полины, они уже убили часа два на этот бойкий перепляс психологических защит. У нее уже не раз и не два мелькала шальная и циничная мысль сделать на блокнотном листочке таблицу вроде покерной и считать количество заходов по разным типам защит и их сочетаний. Она понимала, что барышня по уши влюблена в своего шефа странноватой влюбленностью крепко битой собаки. Перспектива получить ответ на простой вопрос казалась все более призрачной, и уже было очень трудно удержаться от простого в лоб предъявления очевидной вещи: да Айгит, похоже, лично пытал ее или присутствовал при пытках. И это было так же очевидно, как и то, что все перенесенные страдания Алисе обеспечил именно ее драгоценный князь. Полинин, будь оно все неладно, ученик. И она учила его именно тому, в чем доверие партнеру нужней всего. Полина устала, начинала зябнуть, потому что пропустила ужин, и конца этой тягомотине видно не было. Было понятно, что Алиса не хочет вспоминать нечто, с ней произошедшее, в чем Дейвин явно поучаствовал. Не говорить, а именно вспоминать. Она посмотрела на часы и решила закруглять эту историю и
добиться ясности хотя бы в коллизии между Алисой и князем. Провоцировать так провоцировать.
        - Короче, дорогая моя. С появлением этого страшного и ужасного чувака лично моя ситуация прояснилась в считаные часы, и я тебе могу сказать, что все, что он делает, сделано быстро, качественно и очень надежно. Если ему, конечно, не пытаться мешать. Но могу тебе сказать, что при попытке помешать делать работу, например, мне, я могу быть настолько же неприятной и даже хуже. Потому что, в отличие от этого гуманиста, превратить человека за несколько секунд в пепел я не способна, а вот за то же время устроить внутренний ад на несколько суток могу запросто. И пока что ни одна моя минута, занятая общением именно с да Айгитом, не кажется мне потраченной зря или хотя бы недостаточно эффективно. Он правда очень хороший специалист.
        Алиса еще раз хапнула ртом воздух, и ее наконец прорвало. Полина узнала, что вот с Алисой князь кофе больше не пьет и в казарме это уже заметили - а с ней, значит, еженедельно встречается. Голос у нее дрожал от злости и слез. А теперь, значит, Полина дружит с Дейвином, который такая сволочь, такая сволочь! Что и словами-то не сказать. И вообще, так нечестно.
        Полина про себя отметила, что не ошиблась ни на йоту. И решила, что гуманизм тут, пожалуй, полезен не будет.
        - Ну что же, - сказала она. - Значит, нечестно. А вынуть меня из камеры смертников только затем, чтобы сунуть в условия, где я все равно сама себе не принадлежу, получается, честно. И насчет того, плохо ли мне здесь - пуля была бы логичнее. И быстрее. И, положа руку на сердце, я предпочла бы именно этот вариант. Но ни ты, дорогая, ни твой замечательный князь меня об этом не спросили. Что тоже обалдеть как честно. И уж куда как честно с его стороны заявлять решения, которые все равно нельзя выполнить без посторонней помощи и года предварительных плясок трех юристов и двух групп правозащитников. А я пока подожду - что мне, плохо, что ли.
        И трюк удался: после пяти минут Алисиного рева в голос и влитого в нее стакана воды Полина получила хотя бы представление о сути коллизии между героической подпольщицей-ренегатом и диктатором-самодуром. Бедная деточка с месяц назад решила, что князь, то есть наместник, достаточно плюшевый, а ее положение настолько прочное, чтобы позволить себе истерику с полной потерей контроля именно при нем. В результате она получила закономерную потерю интереса с его стороны и теперь страдает. Полина продолжала про себя прикидывать, видит ли она уже результаты эмоционального насилия или просто реакцию на объектное отношение, или было что-то поинтереснее с его стороны, и поставила очередную галочку в умозрительном списке напротив имени наместника, когда приводила Алису к пониманию все одной и той же простой мысли.
        - Смотри, какой неприятный вышел разговор. Между прочим, со мной. Заметь, не первый раз. А боишься ты совсем другого человека. Алиса, дело ведь не в методах, а в твоем богатом внутреннем содержимом. Он угрожает, возможно, действительно страшными вещами, но по-настоящему страшны не угрозы, а кое-что другое. И это другое ты легко позволяешь с собой сделать тем, кто не начинает с угроз, а прямо тычет тебя в больное, зная, что ты ходишь вся нараспашку со своими душевными ранами наперевес и рассчитываешь на жалость. Застегнись наконец. Не куртку, а свой богатый внутренний мир - застегни его и начинай наводить там порядок. Пойдем в казарму, тебе пора.
        Встретив Сержанта и передав ему Алису, идущую нога за ногу и смотрящую в асфальт, Полина сказала ему: «Ей бы пробежаться сейчас. Десяточку, наверное. Должно хватить, но вы сами посмотрите».
        Пашу Дейвин нашел в пышечной около Сенной площади. После приветствия и обмена рукопожатием, заменявшим местным объятие, Дейвин сказал, что пришел с кислым разговором и лучше бы не в публичном месте. Паша качнул головой, сказал: «Ну ты сложный» - и увел его в закоулки Апраксина двора, где Дейвин был вполне готов встретить и оборотня, но к счастью, хоть без этого обошлось. Поднявшись на второй этаж одного из корпусов и пройдя по коридору не меньше половины здания, они оказались в небольшом чистеньком офисе с креслами, столом, кофемашиной и даже цветком на окне.
        - Тут тебе нормально? - спросил Паша.
        - Да, вполне, - кивнул Дейвин и выложил на стол три фото. - Ты знаешь кого-нибудь из них?
        Паша вгляделся и присвистнул:
        - Шустро работаешь… лично нет, не представлены ни с кем.
        - А что ты о них знаешь?
        - Дэн, это официальный разговор?
        - Нет. И не будет им ни в каком случае, обещаю.
        - Хорошо. Федор - вот этот, на левом фото, большой мастер короткого проекта, типа «пришел, увидел, наследил». Их таких в десятые годы было до хрена, а потом большинство естественным порядком закончилось, в том числе и физически, а этот, видишь, выжил. Дел с ним иметь нельзя, но так не вредный. Вот этот, Игорь, - Паша замялся, - не знаю, как тебе объяснить… Он полусвой. Деньги открыто при нем оставить можно, а вот язык распускать я бы не стал. Оба трутся возле «Ключика от кладовой». А третью я не знаю. А чего у вас к ним?
        - А у нас к ним, Паша, ряд вопросов на тему причин их внезапной лояльности нашим досточтимым и предполагаемой цены этой их лояльности для Полины Юрьевны Бауэр.
        Паша откинулся на спинку кресла, посмотрел в потолок и сказал несколько слов, смысл одного из которых Дейвину не был известен, а еще два явно были глаголами, но Дейвин не смог вообразить действия, ими обозначаемые. Потом обратил взгляд на графа.
        - Не для передачи, конечно?
        - Пока да, - кивнул да Айгит, - я тебе сам скажу, когда можно будет передавать.
        Паша воззрился на него совсем удивленно. Граф усмехнулся:
        - Я вас еще во время прогулки угадал. Сопротивление - это уже вы. Или вы - уже Сопротивление. Точнее, оппозиция. В общем, мы друг друга поняли, ведь так?
        Паша сидел с никаким лицом и смотрел мимо Дейвина в стену.
        - Ну, и чего теперь?
        - Ничего, - пожал плечами сааланец. - Я же сказал тебе, что разговор неофициальный. Я пришел не ссориться и не угрожать. Но если в вашем доме мыши прогрызли ход, и эти же мыши нагадили нам на крыльцо, то неприятности у нас, похоже, общие, при всей разнице взглядов, или нет?
        - Ты понимаешь, кем я буду выглядеть для своих, как только об этом разговоре узнают? - тоскливо спросил оппозиционер.
        - Паша, - очень серьезно сказал Дейвин, - я тебя сильно прошу, пусть не узнают. Мне нужно еще несколько недель, чтобы прочесать весь остальной круг общения мистрис Бауэр и выяснить, нет ли там еще таких же бойких. А у нас и так, сам видишь, совсем не скучная обстановка. Потом мы их всех заберем, потому что донос с корыстной целью у нас считается изначально ложным и наказывается по закону. Я хотел бы прийти к тебе еще раз или, может быть, два, с другими фото, если они будут у меня. А когда мы их возьмем, я приду знакомиться с остальными вашими. Я и сейчас готов, только не хочу, чтобы эти, - граф кивнул на фото на столе, - ушли у меня из рук. То, что они сделали, в конце концов, личное оскорбление князю, и мне за него обидно.
        - Это наместнику, что ли? - уточнил хозяин кабинета.
        - Да, тут он наместник, а в столице Аль Ас Саалан - князь.
        - А… какие-то личные завязки у вас?
        - Эти завязки в моем случае называются вассальная клятва, - с усмешкой сказал сааланец.
        - Ясно, - ответил питерец. - Ладно… Постараюсь, чтобы не узнали.
        - Я тебе немножко помогу, - улыбнулся Дейвин. Поставил портал прямо в кабинете и ушел в Приозерск, оставив Пашу с его удивлением.
        - Мариночка!
        - Полинка, привет, давай обниму, соскучилась. О господи, все кости наружу, ты хоть ешь?
        - Да, все в порядке, только сейчас лето, много игр с детьми, воздух и движение…
        - Да? Ну ладно. Как твои уроки, как твой ученик?
        - Да ничего… Ноги нашел, спиной пользуется. Глядишь, к осени приведу людям показывать. Может, еще раз или два даже потанцуем.
        - Что за пессимизм?
        - Не пессимизм, а реализм. Осень будет очень тяжелая, это уже сейчас видно, и психиатров почти нет, а терапия без лекарств в этих условиях - ну, сама понимаешь. А город и так еле дышит. Я такого, как этой весной, еще не видела никогда.
        - Ты кому-нибудь говорила?
        - Говорила и даже показывала. Куму, весной же, сразу как меня сюда передали.
        - Айдару Юнусовичу? И что он?
        - Он мне докладывался, что ли? Я даже не спрашивала. Спасибо, что вообще выслушал.
        Провозился Дейвин в мутном болотце, считавшем себя интеллектуальной элитой Сопротивления, куда дольше, чем планировал и предполагал. Практика для юных менталистов вышла что надо, потому что на один вполне практический вопрос эти милые люди были способны на голубом глазу выдать три - и хорошо, если не пять - взаимоисключающих ответа, пребывая в твердой уверенности, что говорят правду, одну только правду и ничего, кроме правды. Они охотно делились склоками и сплетнями, причем большая их часть почему-то была на так заботившую местных половую тему. Молодежь с непривычки маялась тошнотой и головокружениями, тосковала и злилась. К концу этой порядком поднадоевшей Дейвину однообразной возни он окончательно перестал понимать мистрис Бауэр. Оставив за дверью взгляды, женщины, за половину такой любви, как эти люди проявляли к ней, он бы уже выбивал зубы просто кулаком, запихивая их вместе с этой любовью в глотки поклонникам. Не тратя Искусство на эту дрянь.
        Посоветовавшись с местными безопасниками, Дейвин представил свою активность как программу, имевшую две цели. Первой целью он заявил рутинную проверку идеологической лояльности жителей края новой власти. Что это, он толком и сам не мог объяснить, просто использовал «волшебные фразы» из словаря местных, и допрашиваемые «сами все правильно понимали». А другой целью он назвал работу по делу мистрис Бауэр, ведь спецслужбы не могут ошибаться, они могут только не дорабатывать. Ему было безумно жаль тратить короткое северное лето на эту пакость вместо азарта Охоты и настоящего дела, но князь распорядился, и, значит, так надо. Пожалуй, порадовало его только одно: он разжился амулетом работы мистрис Бауэр, причем совершенно законным путем, с какой стороны ни глянь. Да и к самому артефакту и его обладателю не возникло ни единого вопроса у Святой стражи, а на молчаливое неудовольствие можно и наплевать. Амулетом был патрон от винтовки Мосина с гравировкой слов какой-то местной баллады: «От героев былых времен не осталось порой имен…» Дейвин подумал и повесил его на ту же цепочку, на которой носил свой рабочий
амулет.
        Марина только в середине месяца обнаружила, что ездит в Приозерск или в Адмиралтейство чуть не каждую неделю. И то благодаря товарищам по политической борьбе, самой ей уже некогда было это замечать. Формально считалось, что она работает исключительно по делу госпожи Бауэр, а выдернутые князем двое адвокатов из Московии, трое из Суоми и еще двое из их имперской столицы - признак того, что дело очень непростое, ведь изначальное обвинение формулировалось как некромантия. Для империи дело относилось к категории особо тяжких, а для Земли оно отсутствовало в правовом поле, но приговор по нему уже имелся. И было совершенно непонятно, как трактовать отложенную смертную казнь в сочетании с сохранением у приговоренной всех гражданских прав. Приглашенный из Москвы эксперт, невысокая крепкая дама, похожая на сааланку всем, кроме роста и стального серого цвета глаз, оценив ситуацию, восхищенно сказала, что такого бардака, как тут, она не только ни разу не видела, она себе и вообразить-то его не могла. Ее черноволосый и тоже сероглазый коллега кивнул, соглашаясь, и сказал, что решить эту задачу, пожалуй, теперь
уже вопрос принципа. Рыжий финн выразился короче: интересный прецедент, но лучше не повторять.
        Рабочая группа трудилась, не покладая рук, приводя к общему знаменателю информацию, приносимую личной службой безопасности князя в лице Дейвина. Результатом должно было стать доказательство того, что вся история репрессий последних лет имела целью политическое преследование предыдущим наместником возможных конкурентов и противников. Унриалю да Шайни выдвигалось серьезнейшее обвинение. Да, в империю был отправлен живой и очень бодрый пропагандист идеи судить местных по законам саалан без адаптации их к местным реалиям, но автором он не был. Выяснять, был ли он ставленником клана да Шайни или ошибкой магистра, предстояло на суде империи, и до суда было бы очень неплохо знать, кто за ним стоял и подсказал ему все его идеи. У наместника был припасен свидетель, способный дать намеки на авторство, к радости Марины и Димитри - все еще живой, но, судя по всему, совершенно непригодный к снятию показаний. А без его показаний Димитри мог только надеяться на то, что Вейлин сам скажет на суде все, что говорил ему с глазу на глаз. Поиск автора выглядел почти безнадежным предприятием, но Марина уверенно сказала,
что знает, кому звонить, если только ему уже не подписали приговор и он еще не уехал. Удивительным образом человек нашелся, живым и даже в крае. Он переехал после аварии в Сестрорецк и жил на даче, промышляя извозом от города до залива и обратно, и не мог даже представить себе, что история юриспруденции времен Великих географических открытий может быть кому-то интересна в этих печальных землях. Но в Адмиралтейство приехать согласился, и даже трудовой договор подписал.
        Уцелевшие вассалы да Шайни, пришедшие в край с молодым маркизом, прятались в работу, как угорь под камни, и надеялись, что никто и никогда не задаст им вопросов о том, куда они смотрели, когда на их глазах их товарищи по столичным развлечениям и воинским подвигам во имя славы Аль Ас Саалан нарушали закон и отступали от Пути. И надежды их таяли с каждым днем. Законники формировали списки решений и действий, чтобы было понятно, что можно вменить живым и уже покойным, доказывали связи между фигурантами, искали в преступных схемах следы автора идеи. Процесс обещал быть шумным. То, что никто не уйдет обиженным, было ясно даже прессе. В какой-то момент Димитри сказал Марине, что его заместитель уже несколько недель просеивает через мелкое сито всех получивших кольцо из рук князя. Двойственность, размывающая смысл и суть вассальной присяги и подменяющая ее послушанием конфиденту, уже порядком всем поднадоела и начала приносить в Новом мире ядовитые плоды. Настало время напомнить сааланскому дворянству, что такое верность сюзерену. В конце концов, стоит понимать, что демонстрация лояльности новой власти
совсем не спасет от вопросов об ошибках прошлого и придется отвечать за пролитую кровь и возвращать украденное. И Марина поняла, что свой расстрельный список у князя уже готов. Ему оставалось закрыть вопрос статуса Алисы, но это было дело будущего, пусть и близкого.
        В детской части двора резиденции было оживленно, но уже не очень. Полина, указав воспитанникам на крыльцо, подошла к подруге.
        - Мариша, здравствуй! Покури пока, дети уже уходят, я сейчас морду умою и подойду, набегалась с ними.
        - Погоди! - остановила ее Лейшина. - На, это тебе. Немножко белья, финская мазь от ссадин и трещин на все места, сумамигрен и твои любимые квасцы.
        - Ты с ума сошла, - охнула Полина. - Во что тебе это обошлось?
        - Не морочь себе голову, разберемся. Давай прибегай.
        Марина курила и смотрела на лес за забором, когда к ней подошли… эльфийка и орчанка. Настоящие. Эльфийка, как положено, с острыми ушами и вся в каких-то цепочках-браслетиках и бусиках. У нее на шее кулонов было штуки три или даже больше, и еще несколько бусин держали пряди волос. У орчанки почти все ее богатство висело прицепленным к поясному ремню на шнурочках-веревочках, а мелко вьющиеся волосы были разобраны на прядки и аккуратно уложены с чем-то блестящим. Они мило поздоровались, сказали, что узнали ее и что очень рады, что она помогает князю и дружит с Полиной. А вот если она сможет еще и убедить этих двоих помириться, будет совсем хорошо. А то грустно, когда хорошие люди в такой ссоре, что вроде и общаются, но терпеть друг друга явно не могут. Марина, с трудом не выронив сигарету, заверила их, что сделает все, что в ее силах, и они ушли. Как раз к тому моменту, когда подошла Полина, Марина закончила думать мысль о том, что непосредственность нравов этого поселения сравнима с лучшими образцами южных местечек, о которых она только слышала от бабушки, приехавшей сюда после войны учиться на
педагога дошкольного образования как раз из подобного селения, опустошенного войной практически полностью, и чудом выжившей в бесконечных передачах из дома в дом. Так что и эти рассказы были, скорее, вторым пересказом, чем реальными воспоминаниями. Но сходство напрашивалось.
        - Мариша, я тут, - услышала она голос подруги. - Ты о чем так задумалась? Грибы еще не пошли, мы позавчера проверили.
        - Ты знаешь, как раз о наместнике. Сейчас он поставил на уши всю администрацию из-за того, что обнаружил процессуальное нарушение по твоему, между прочим, делу. И ты знаешь, я смотрю, как он работает, как ставит вопросы, как разбирает ситуацию, и грущу, что лет двадцать назад не нашлось среди здешних такого мужика или тетки. В бизнес к такому хозяину я бы пошла хоть младшим секретарем.
        Полина усмехнулась.
        - Мариш, в девяностые ему бы тут правда цены не было, но как сотрудник ты его вряд ли могла тогда заинтересовать по возрасту. Старших подростков в его команде я вроде видела, но, кажется, все они его соотечественники, местных не берет.
        - Сарказм, Поля? - Лейшина затушила окурок. - В общем понятно, и даже имеешь право. Только он на самом деле и нормальный мужик, и очень приличный руководитель. И не настолько бандит, как может показаться.
        - Да-а-а? - протянула Полина. - Нет, разницу между ним и этим… все время забываю… да Шайни, да - между ними разницу я и сама вижу, но мне она не кажется настолько уж большой.
        - А ты присмотрись, - посоветовала Марина. - И я тебе вот еще что скажу. По большому счету, все это наворочено не им и не его командой, так что корчить перед ним героя смысла нет, ему надо помогать собрать доказательства негодности работы их инквизиции у нас, и когда он команду почистит, все будет выглядеть иначе, чем было, вот увидишь.
        - Да-да, добрый царь и плохие бояре, - прищурилась Полина. - Марина, ну детство и не смешно.
        - Да, не смешно. Я и не шутила. Ты подумай. Оно не горит и никуда не утечет, просто мне не хотелось бы видеть, что ты выглядишь глупо со своей позицией, когда он эту задачу решит и обнародует результаты.
        - Даже так… - Полина с сомнением качнула головой. - Ну хорошо, я тебя услышала.
        Где-то в начале июня князь Димитри окончательно передал графу да Айгиту руководство Алисой в игре с сайхами. Дейвин не очень интересовался, что там у них между собой случилось, но с начала лета встречаться с девушкой и ориентировать ее приходилось ему, и он искренне надеялся, что как только князя попустит, он снова возьмет на себя руководство этой бешеной таящерицей, которая сама не знает, что выкинет в следующий момент. Но не повезло: позвать ее пить вино сюзерен наконец изволил, а работу оставил своему несчастному вассалу. Впрочем, пока все было очень неплохо и вполне по плану. Невнятный эстонец после недавнего дебоша в кабаке довольно быстро покинул пределы Озерного края, судя по всему, получив желаемое. Наверняка он пришел за подтверждением сведений о том, что Алиса, которую он знал когда-то давно, и эта, у Охотников, - одно и то же лицо, что бы она ни рассказывала и какие бы документы ни предъявляла. Оставался сайх, и вот он уезжать в закат как-то не торопился. Алиса вполне добросовестно встречалась с ним во время увольнительных, чирикала в соответствии с данными инструкциями, даже не пытаясь
их творчески расширить. Дейвин так и не решил, к чьему это было счастью - ее или его. Если бы не граничное условие от князя, а именно: «чтобы с девочкой ничего не случилось», игра доставила бы Дейвину огромное удовольствие. А так приходилось бдить, чтобы эта мерзавка не угробилась сама невзначай, и уделять ей внимание, хотя у него была своя цель, требующая сосредоточенности и всей четкости мышления.
        Алиса пришла на встречу вовремя, улыбнулась Лейду, пожелала ему солнца над головой и, отмахнувшись от вопросов, сразу направилась купаться. Лейд посмотрел на нее, потом на солнце, и присоединился. Вода в озере оказалась ледяной, и сайх крикнул Алисе, прося ее не заплывать слишком далеко. Она лишь рассмеялась в ответ. Озерный край не баловал своих жителей солнцем и теплом, так что неудивительно, что местные жители старались с удовольствием и пользой прожить каждую минуту лета, оказавшегося в этом году удивительно насыщенным на события. Для сааланцев публичное обнажение было совершенно невозможным, сайхи и земляне не видели в нем проблем.
        Когда местной зимой глава Рассветного дома вызвала Лейда и сказала ему, что для Дома было бы хорошо заполучить Алису, раз Исиану девушка не нужна, он сперва удивился, но потом согласился с логикой. Само по себе изгнание Алисы и все, что ему предшествовало, выглядело как упрек Утренней Звезде. Сперва они проглядели, насколько девочке плохо в ее родном мире, а потом наказали, лишив Дара и поддержки. Вместо помощи и заботы. Сам Лейд не видел, но знал от старших, что незадолго до появления Алисы в школе магов из Дома Исиана ушли многие. Ему казалось, что между решениями, принимаемыми на совете Дома по текущим вопросам и тем давним конфликтом, заставившим людей покинуть свои семьи и близких, может быть связь. Поэтому решение пригласить девушку к себе, а потом уже разбирать ее преступления, показалась ему логичной. В любом случае прежде чем брать ее в Дом, Алису станут расспрашивать, и ей придется рассказать все обстоятельства, заставившие совет дома Утренней Звезды так жестко обойтись с ней.
        Но начав общаться с Алисой, он не ожидал увидеть ту, которую нашел. Дом Лейда хотел заполучить ценного специалиста, знающего изнутри как жизнь сааланцев, так и землян, раз уж сайхи вступили с ними в контакт. А перед ним был человек, с трудом понимающий, что происходит вокруг него, глубоко переживающий разлуку с семьей и совершенно не способный принести какую-либо пользу Дому. Прими ее Дом - и он бы получил члена сообщества, не пригодного для выполнения мало-мальских обязательств на должном уровне и нуждающегося в заботе. При этом Алиса изо всех сил старалась быть полезной и милой, и предложить ей забыть все, что он говорил и обещал, Лейд не мог. Он видел, насколько важен был для изгнанницы контакт и с ее родной семьей, и с Созвездием в его лице. Весной она нашла возможность прийти на встречу с ним, несмотря на запрет покидать казарму из-за какого-то пустякового нарушения. Она нуждалась в поддержке и, судя по всему, не могла ее получить ни от своих соотечественников, ни от собратьев по Искусству. Так что, раз ввязавшись в эту историю, Лейд уже не мог отступить, не поставив свой Дом в неудобное
положение.
        - Добрый день, - вдруг от камней раздался хорошо знакомый Лейду голос. - Я вам не помешаю?
        Появления Ранды он не ожидал. Женщина легко подошла к ним и улыбнулась выходящей из воды Алисе, получив такую же лучезарную радость в ответ.
        - Рада увидеть вас обоих вместе. Хорошо, что ты помогаешь Алисе и поддерживаешь ее, Лейд. Жаль, что твоя Охота в этом году не удалась, Алиса. Рада узнать, что ты благополучно пережила прививку и сочувствую твоему горю из-за гибели товарища.
        Алиса кивнула и поблагодарила Ранду. Лейд вздохнул про себя: глава миссии явно не собиралась уходить и настроена была поболтать, и, значит, Алису не удастся расспросить, что говорят в казармах о происходящем в крае в последние недели. Сайхи, разумеется, не оставили без внимания ни аресты преступников на Земле и за звездами, ни обвинения, им предъявленные. Но вздумай он задавать вопросы - и Ранда прервет его, сославшись, что тема может быть неприятна и болезненна его собеседнице, а потом он получит выволочку о недопустимости даже случайно нарушить хрупкое равновесие между империей и Созвездием. Алиса, похоже, тоже сочла, что разговор не получится, так что, бросив взгляд на часы, начала быстро собираться, рассказывая, что ее уже, наверное, заждалась подруга. Ранда пожелала ей хорошего вечера и, стоило девушке скрыться из виду, обратилась к Лейду.
        - Помощь изгнаннику, Лейд, дело благое и для тебя, и для твоего Дома. Однако ни ты, ни я так и не знаем, что послужило причиной для принца Исиана согласиться с решением совета Дома. Алиса была близка с его сыном, и хотя справедливость важнее, сердце отца всегда будет искать возможность сохранить мир в своей семье. Надеюсь, поддерживая Алису, ты не успел ей пообещать невозможного. Ты окажешься в очень неудобном положении, если, заглянув внутрь себя, члены вашего совета решат, что ее преступления столь ужасны, что и речи не может идти о том, чтобы принять изгнанницу. Какие твои слова тогда смогут утешить ее боль и исцелить раны? И… Лейд, что бы я ни думала о тебе и как бы ни верила, мне не хотелось бы услышать от Димитри упреки, если окажется, что Алиса поняла твою поддержку превратно и слишком сильно рассчитывала на нее.
        - Ранда, - улыбнулся он в ответ. - Рассветный дом помнит об интересах Алисы, и мы понимаем, насколько ей важно ощущать свою принадлежность хоть к какому-то сообществу. Если мы бросим ее сейчас, она останется одна, запаникует и начнет ошибаться. Да и письма от родных очень греют и поддерживают ее. А кроме меня их привозить некому, - Лейд развел руками.
        Ранда помолчала несколько ударов сердца и медленно проговорила:
        - Лейд, я сказала тебе то, что должна была сказать как руководитель группы, как маг и как сайх. Не мне решать, что будет лучше для твоего Дома или тебя, но и промолчать было бы так же недостойно, как осквернить себя ложью. Меня утешила новость, что ты думаешь о благе Алисы, пусть она больше и не принадлежит к одному из великих Домов, но я бы не хотела тебе разочарования, если ты сам столкнешься и увидишь в ней причины, заставившие ее прежний Дом изгнать ее.
        - Благодарю тебя за советы, пусть я и не просил о них, - Лейд чуть наклонил голову.
        Разговор был окончен, и, пожелав своему собеседнику солнца истины и ветра свободы, Ранда ушла, оставив его одного на берегу. Слова Лейда обеспокоили ее. Когда человек начинает говорить «мы» и ссылаться на неведомых других, ему помогающих, это значит, что он делает ужасные вещи и выборы, но не готов признаться в этом даже себе. Получалось, что Макс, предложивший ей поговорить с Лейдом и попросить его прекратить балаган с Алисой, оказался прав, увидев в интересе к попавшей в беду нечто недостойное. Свое нежелание влезать в отношения между ними двумя сын Исиана объяснил возможностью быть неправильно понятым после всего, что его Дом натворил в судьбе девушки. Оставалось только надеяться, что из вдруг возникшей дружбы изгнанницы и человека, принадлежащего к старому, но не великому Дому, не выйдет ничего дурного ни для них обоих, ни для Созвездия в целом.
        А Лейд ни о чем таком не думал. Его куда больше заботило вскользь брошенное Алисой обещание в следующий раз встретиться с ним не раньше начала августа. И это значило, что вместо рассказа о сплетнях и слухах, заинтересовавших его, он услышит об очередной Охоте и крутизне сааланских магов. Лейда подобные перспективы категорически не устраивали, но изменить их он никак не мог.
        Валентин позвонил Марине сам, за час до полуночи, сказал, что будет у нее через десять минут, и был через двадцать.
        - Тормознули, да? - спросила она в коридоре.
        - Нет, наместника пропускали. Ехал куда-то через Литейный, а его фиг дворами перепрыгнешь. Ну и я встал со всеми вместе.
        - Остаешься? - то ли спросила, то ли предложила хозяйка.
        - Похоже на то, - то ли согласился, то ли поблагодарил гость.
        - Пошли на кухню, рассказывай, - сказала Марина и шагнула по коридору.
        - Марина, нас копают, - сказал Валентин ей в спину. - Ведьмак по городу в открытую шарится.
        - Ну шарится и шарится, когда он так не делал? - хмыкнула Лейшина.
        - Не на Сенной же, - поморщился байкер. - Его там недели две назад видели.
        - Может, случайность? - понадеялась Марина, садясь в хозяйское кресло.
        Валентин неопределенно качнул головой, занимая место гостя за столом.
        - Второго раза пока не было, но с ним второй может быть и последним, ты же в курсе.
        - В курсе, Валя, - вздохнула Марина. - У них сейчас, насколько я поняла, имперская проверка, в теории им не до нас, а как на практике обернется, я тебе сказать не могу.
        - Я могу на тебя рассчитывать, если что? - взглянув на нее в упор, спросил байкер.
        - Да, конечно, как обычно, - кивнула она.
        Но утром Валентин уехать не успел. Зазвонил его комм, огласив коридор задорным соло Армстронга, Валентин угукнул в трубку, потом сказал «погоди» и, опустив руку с коммом, сообщил:
        - Ну чего, приплыли. Паша с Ведьмаком сюда идет.
        С Ведьмаком, Дейвином да Айгитом, Марина лично знакома не была. Они виделись на встрече с проверяющей из империи и были представлены, но и только. Ни обмена визитками, ни договоренности о контактах - ничего такого не было. К тому, что ее адрес есть у трети города, она уже привыкла, но все равно ситуация выглядела как-то не очень.
        - Когда обещались? - спросила она без энтузиазма.
        - В течение пятнадцати минут.
        - Понятно… - обреченно протянула она. - Пошли актовый зал разгребать, что еще делать-то.
        Вдвоем они прошли по большой комнате, составили стулья в угол, сложили подушки стопкой в углу, подобрали три потерявшихся с последнего чаепития кружки, Марина прошлась по полу щеткой, заодно собрала пыль с пола в коридоре и пошла курить на кухню. Ровно на половине сигареты в дверь позвонили.
        Осмотрев пришедших, Марина вместо приветствия заметила Паше, что, вообще-то, когда идешь в дом, звонить надо все-таки хозяйке, а не человеку, который там в гостях, особенно если тащишь кого-то на хвосте. Потом перевела взгляд на сааланца.
        - Чему обязана?
        Дейвин растерялся, эту форму вопроса он слышал впервые. Но догадавшись считать не смысл слов, а интонацию, сообразил, что это вопрос «почему ты здесь?», и решил именно на него и отвечать.
        - Марина Викторовна, я принес вам грязную сплетню из первых рук.
        Увидев, как у хозяйки дома брови ползут вверх, граф попытался исправиться.
        - То есть она пока не сплетня, но это все равно очень неприятно, и будет лучше, если я расскажу вам об этом сам. Потому что пока она доползет до вас через все ваши структурные сложности, может стать поздно, да и число искажений при передачах неминуемо увеличится.
        - Профилактическая беседа, - перевела Марина Валентину. - Проходите в эту комнату, можно не разуваться.
        Разговор занял почти час. За этот час Дейвин успел сделать главное, ради чего все и затеял: объяснить Сопротивлению, что автор идеи репрессий по религиозным основания не наместник, а другая властная структура, которой наместник фактически подчинен, и рассказать, как связаны проблемы Сопротивления с финансовыми интересами этой структуры. И главное - убедить этих людей не спешить с расправами над виновными, а оставить их для публичного имперского суда. И, по возможности, до ареста основных фигурантов дела никак не выдать им своего отношения. О том, что распространяться об этой беседе участники не станут, он и так знал: это ставило бы их в слишком неловкое положение перед своими, по крайней мере, до ареста авторов доноса на Полину. Уходя, он раздал всем троим визитки и заверил, что звонить можно по любому делу, которое покажется им важным.
        Выйдя на улицу из подъезда, граф порадовался тому, что пришел пешком, вызвал такси и назвал адрес Адмиралтейства. После этого разговора управлять машиной он не рискнул бы, да и ставить портал, пожалуй, тоже. Докладывать об успехе князю было еще очень рано, но это было уже достижение, и большое. Лидеры Сопротивления согласились хотя бы слушать саалан.
        За дверью оставленной графом да Айгитом квартиры продолжался бурный разговор. Паша рассказывал, как они познакомились с Ведьмаком, как гуляли в белую ночь, как он выглядел, случайно встав не туда, как он себя повел после этого, как его пришлось отпаивать коньяком, как они покупали еще и как Ведьмак, со всей компанией на хвосте, в три часа ночи звонил в квартиру какому-то барону и одалживал у него бутылку коньяка. И что он, в общем, забавный чудак.
        - Паша, этот самый забавный чудак в одно лицо за полчаса весь лагерь боевого крыла в Заходском превратил в кучки пепла, - заметила Марина.
        - А на фундаменте разбомбленного дома его сквасило, - пожал плечами Валентин.
        Еще несколько коротких реплик привели разговор к двум выводам: что саалан при всей своей мощности какие-то очень непрочные, и если им их технологии столько стоят, то местные способы, при всей их отсталости, наверное, лучше. И что тогда понятно, чего они так напугались и почему настолько жестко запрещают любой контакт со старыми предметами.
        - …Ять… - вдруг сказал Паша. - Восьмое сентября… Они же всех перебили, их ведь даже предупредить некому.
        - Большая беда, подумаешь - пожал плечами Валентин. - Так не бросим, похороним.
        - Валя, пришлют новых, и все будет сначала, - вздохнула Марина.
        Валентин, помолчав, ответил:
        - Знаешь, Маришка, один предупрежденный у них уже есть. И это его работа. Вот и пусть работает.
        Алиса ввалилась в кабинет Полины, когда школа уже затихла и опустела. Она как-то не особо верила, что ее в это время пустят - но поди ж ты, не отправили обратно в казарму со словами «мистрис Бауэр уже легла спать, приходите завтра».
        - Привет-привет. Увольнительная?
        Алиса плюхнулась на стул, цапнула со стола яблоко и, откусив, сказала:
        - До полуночи.
        Полина вопросительно подняла брови.
        - Нет, не покажу, - качнула головой барышня, - она устная от князя. Я чего-то бумажку просить застремалась… Ты ж понимаешь, что я его именем смогу прикрыться только один раз? Ну вот я, разнообразия ради, тоже понимаю. После такого отжига меня за периметр вообще никогда не выпустят. Или вообще замуж выдадут.
        Полина покрутила в руках ручку, внимательно посмотрела на нее, пожала плечами, положила на стол.
        - Все, кроме последнего, понимаю. Последнее - это, видимо, какие-то ваши личные договоренности, про которые мне не очень хочется знать. Но… интересная форма заботы.
        - Ну, князь сказал, что типа ему моя дисциплинированность нравится, но хочется видеть больше осознанности. Но если мне никак - то это не обязательно.
        Барышня посмотрела на огрызок яблока, покрутила его в руке и начала оглядываться в поисках мусорки. Полина успела подвинуть ей блюдце с лежавшим на нем использованным чайным пакетиком, и Алиса продолжила.
        - Сказал, что выдаст меня взамуж и обо мне будет кому позаботиться.
        Полина представила барышню в качестве супруги кого-либо из пиратов Димитри. И все-таки удержала лицо.
        - …На Ддайг. За кого-нибудь из кузенов мастера да Айгита, чтоб я точно удавилась. Ну, последнее - это моя версия. Вот, сувенир подарил, - и Алиса показала смешного разноцветного мехового ушастика на металлической цепочке, которого уже повесила на пояс. - Жаль, на дежурство его нельзя.
        - Значит, замуж ты не хочешь? - улыбнулась Полина.
        - Да я, блин, чуть не взвыла прямо при нем. Потому что мне только замужа не хватает после всего, что было этим летом. А потом он сказал, что он таки занят, вручил мне этого, - Алиса провела пальцем по пушистику, - и выставил. Вот. Ну и на прощание я у него поинтересовалась, мне в казарму или таки увольнительная, я к тебе загляну тогда. Он улыбнулся и сказал, что увольнительная, раз так. Я к тебе и пошла. Слушай, я вопрос хотела задать, - Алиса вдруг стала серьезной. - Важный и личный.
        - Ну спрашивай.
        - Что у вас с князем?
        Полине хотелось выматериться, швырнуть чашкой об пол или хотя бы ручку в стену кабинета, но привычка держать лицо в трудных разговорах победила. Почти. Она несколько принужденно улыбнулась:
        - Твой распрекрасный князь, дорогая, забрал у меня и продолжает забирать то последнее, что от моей жизни осталось. Он у меня это, понимаешь, попросил. Еще весной. Пришлось поделиться.
        Алиса, помолчав и нахмурившись, спросила:
        - Он тебя сильно мучает?
        Полина раздраженно пожала плечами.
        - Он получит все то, что имел неосторожность попросить. Не беспокойся, я прослежу, чтобы он не получил повреждений больше, чем бывает при встрече с этим знанием. Только второй замены наместника нам сейчас не хватало. Все же хочется, чтобы уцелела хотя бы Петропавловка.
        Алиса опустила голову и проговорила куда-то в пуговицы форменной куртки.
        - Блин, как же все по-дурацки выходит-то.
        - Интересно, а он вообще хоть что-нибудь делает не по-дурацки? - хмыкнула Полина в ответ. - Извини, если тебе обидно, но вопрос у меня не первую неделю висит. Честно говоря, с первой встречи с этим… гением коммуникации.
        - Ты сама только что сказала, что нам не надо замены наместника, так что хоть что-то у него точно получается, - начала отговариваться Алиса. - Иначе бы мы все просто не дожили до сейчас, со всеми этими оборотнями. И ты сама писала, что это совсем-совсем другая культура. Мы обязаны недопонимать друг друга в каких-то критичных вещах.
        Полина кивнула, глядя в стол:
        - Да, правда… только каждая из таких ошибок вообще-то может стать последней. А говоря совсем строго - должна становиться последней, по всем законам физики и прочих естественных наук. То, что он привык полагаться на «сойдет» и оправдываться «вариантов не было», не сильно поможет, когда запас везения кончится. Знаешь, на чем он выезжает каждый раз?
        - Ну? - Алиса подняла голову и уставилась на Полину с тоскливым ожиданием.
        - На том, что рядом с ним всегда находится кто-то более здравомыслящий, и этот кто-то успевает в последний момент направить его благородный порыв более или менее в цель, а не куда его понесло. Он прекрасно реагирует на грабли, пришедшие в лоб, но про лом и коленвал еще не слышал. При этом когда надо переть прямо вперед с непосредственностью носорога, ему нет равных. И даже грабли в лоб он принимает скорее к сведению. Долбить в одну точку в каменной стене до получения результата - да, это его суперталант. А вот отойти на шаг и посмотреть, а нет ли случайно двери или даже арки в этой стене в метре в сторону - увы, этот навык ему не завозили.
        Алиса кусала губы. Полине было непонятно, то ли барышня подбирает доводы и аргументы, то ли ищет повод уйти прямо сейчас и унести свою позицию в целости и сохранности. А Алиса делала совсем другое. Она судорожно пыталась сообразить, как рассказать Полине о своем опыте общения с князем зимой двадцать третьего года, когда она сидела у него в камере с браслетом на руке. И понимала, что ее мнения о тех беседах Полина не разделит.
        - Я-то его знаю всяко меньше, чем ты, и не так близко, - подтолкнула ее к решению Полина. - Известные мне его методы кажутся не самыми лучшими. Пока что я видела только очаровательную непосредственность, за которую в Купчино положено давать с ноги без разговоров, куда достанешь. И еще привычку выкручивать руки, не получив желаемого с полпинка. От человека в общении требуются совсем другие вещи. Например, вопросы «как принято это делать в вашей культурной традиции?» или «вы поступаете так неэффективно в силу привычки или религиозной необходимости?». Ну хотя бы.
        Алиса хлопала глазами и наконец выдавила:
        - Ну, он так и спрашивал.
        - Меня - ни разу, - констатировала Полина. - Только перед фактом ставил. Первый раз при тебе, в апреле, потом еще раз пять. И мне вот очень интересно, что, блин, нужно с ним делать или что ему нужно показать, чтобы он, наконец, хоть что-нибудь спросил?
        - То, что при мне - это я, наверное… - протянула Алиса. - Ну то есть идея-то была моя. Это же я… влезла.
        - Зашибись, какая разница, - едко прокомментировала Полина. - Если он в это вписался, значит, он с этой идеей согласен ровно настолько, чтобы за последствия отвечать наравне с автором идеи, нет? И потом, дорогая, выслать его в пень и сказать «остаюсь, расстреливайте» прямо там мне ничего не мешало, так-то уж совсем честно. Кроме хорошего отношения к тебе. Не приди мне мысль пожалеть тебя, я бы так и сделала. И за это теперь и отвечаю - всем, что у меня осталось. Но посмотри, как свою часть делаю я - и как свою часть делает он. Есть еще да Айгит и досточтимый Айдиш, они тоже ведут себя иначе. Им, знаешь, я ни одного плохого слова не сказала за все время, что я здесь, потому что не за что. А с наместником - любые вопросы к качеству его решений и их исполнения, которые ему приходится задавать, оказываются почему-то плохими словами в его адрес, вот же незадача.
        Алиса хватанула воздух ртом. Потом еще раз. И еще. Рассказать ей явно хотелось до трясучки, но что-то ее смущало. Наконец, она решилась, и следующие полчаса Полина наблюдала, как барышня пытается поделиться пережитым опытом так, чтобы показать князя с хорошей стороны и ни в коем случае не дать определения событиям. Алису было очень жалко. И в то же время слушая этот лепет от женщины, заставившей сааланцев сперва увидеть горожан, а потом и считаться с ними, как с прямой угрозой жизням солдат империи, Полина не могла отделаться от омерзения.
        - Да. Это другое. Видимо, мне просто не повезло. - Она улыбнулась Алисе тепло и ласково. - Спасибо тебе, котик. Остальное я сама увижу, теперь я знаю, куда смотреть. Но уже почти полночь, тебе бы в подразделение успеть.
        Алиса махнула рукой.
        - Когда идешь к досточтимой, священнику или особисту, можно и задержаться, ничего не будет.
        - Ага, тогда еще последний вопрос: кроме этих разговоров, у тебя какие-то другие занятия в тот год были с поздней осени до середины зимы?
        - Да, в общем, нет, - Алиса поежилась, явно вспомнив что-то.
        - Понятно. Спасибо, зайка. Беги все-таки спать.
        За Алисой закрылась дверь. Полина подождала несколько минут, выключила компьютер и вышла из кабинета. Все было ясно, как божий день. Пытки, потом одиночное заключение, дефицит или дурное качество сна, причиной которого, судя по тому, как барышню передернуло, был или холод, или чрезмерная освещенность камеры… и никакого общения, кроме бесед с этим душкой и фонтаном обаяния. Она усмехнулась, вспомнив его заход в конце мая с предложением себя в качестве пары для практики: это же ничего, что я даже стоять не умею, правда? Вы же меня научите, а куда вам деваться? Ну да, ни разу не выкручивание рук, что вы, что вы. И природа этой Алисиной симпатии к нему абсолютно ясна. Никакого насилия, ага. Вот только вопрос «он тебя сильно мучает?» слегка портит идиллическую картинку. А теперь как хочешь, так и работай с этим счастьем. Черт ее дернул принять отсрочку приговора.

* * *
        Из интервью узницы совести Полины Бауэр порталу городских новостей «Фонтанка. ру» от 27.07.2027:
        - Да, и как же упомянутый вами надзор, из-за которого вы даже не можете вернуться в город, совмещается с вашей коммерческой деятельностью?
        - В моем надзорном определении написано, что владеть и распоряжаться имуществом я могу. Вот и распоряжаюсь. Да, тяжело совмещать эту деятельность с работой по специальности, но мой коммерческий проект начинался, и до прошедшей весны продолжался, как социальный, а это предполагает некую ответственность. В первую очередь, перед владельцами витрин и их покупателями. Я благодарна всем сотрудникам службы безопасности наместника, которые помогли мне быстро восстановить все необходимые документы и предоставили возможность выполнять мою часть работы с порталом в прежнем качестве.
        - Работа по специальности - это как раз предложение наместника сотрудничать со школой-интернатом в Приозерске?
        - Да, это и есть работа по специальности, я предложение приняла и не уйду из школы, по крайней мере пока не получу каких-то более интересных предложений по основной специальности.
        - О школе, где вы сейчас работаете, по городу ходят не самые хорошие слухи.
        - Как о любой закрытой школе. Это совершенно нормально - думать плохо о том, о чем не имеешь полной или хотя бы понятной информации. Нормально также ждать оправданий и объяснений в ответ на озвученные сомнения и подозрения. Человек, имеющий минимум самоуважения, в таких разговорах не участвует.
        Появление интервью вызвало легкую оторопь и едва заметную панику среди активных участников Сопротивления. Намек «крыса-то среди своих» получился уж больно явным. Как и очень плохо замаскированное хамство в неповторимом стиле Полины Юрьевны в ответ на вопрос о приозерской школе. Вместе это могло значить только одно: она обижена на своих, и сильно. В сочетании с остальными событиями месяца обстановка выглядела окончательно загадочно.
        Уже стало понятно, что в августе будет открытый судебный процесс, и очень похоже, что будет он грязным и скандальным, с большим резонансом в том числе за рубежом. Очевидно было и то, что на процессе прозвучит имя да Шайни и имена нескольких влиятельных досточтимых. Новообращенные из жителей края очень надеялись, что не заденет их покровителя, но уже и они чувствовали, что сильно рассчитывать на это не стоит. Урожай созрел, и пришло время его собирать, как бы к этому ни относились сеятели.
        За рубежом пока что замечали, что наместник империи подошел к задаче удивительно адекватно и распорядился судить местных по законам Земли, а своих соотечественников - по законам империи. А у Димитри все еще чесались царапины на самооценке, полученные во время разбора истории с мистрис Бауэр и целой палитры местных практик скрытого рабства, обнаруженной в мае. Как выполнять рекомендацию дознавателя о примирении с оппозицией, князь себе пока еще не представлял даже в самых общих чертах и надеялся на августовский судебный процесс, который должен был закрыть хотя бы часть вопросов, не имевших ответов с две тысячи восемнадцатого года. Местным по итогам процесса светили очень серьезные сроки, при мысли о которых даже тем саалан, которые были замешаны в этой истории, становилось не по себе. Их-то собственные судьбы были очевидны: в любом случае суд становился предпоследним событием в их жизни. А последним - отправление правосудия, каким-то способом прерывающее эту самую жизнь. И это все равно было лучше, чем годы несвободы, предстоящие их партнерам по торговле живым товаром.
        14. Урожай
        Эгерт следил за новостями из края, находясь в Московии. Когда опубликовали обвинительные заключения, он позвонил папе и сказал, что, как это ни странно, урожай на старой ферме все-таки созрел. Папа приятно удивился и поинтересовался, кто собирает. Эгерт посетовал, что из-за забора плохо видно, но похоже, все-таки новые владельцы. Папа заинтересовался деталями и предложил ему сходить в гости, если это будет уместно, и осведомиться поточнее.
        Все, что касалось инопланетян, вызывало живое любопытство по всему миру. Не стал исключением и большой судебный процесс - главное событие лета две тысячи двадцать седьмого года. Весь июль в край стягивались журналисты, публика в крае и за его пределами обсуждала возможную политическую и экономическую подоплеку, пока не решив, чем считать происходящее - новым витком репрессий или переделом сфер влияния в крае.
        Обещание наместника провести процесс одновременно по двум системам права было реализовано так. Судебную коллегию сформировали из сааланцев, исполнявших обязанности городских судей в крупных городах края, и их земных коллег, входящих в городской суд Санкт-Петербурга. Прецедент объединения правовых систем уже был, в деле да Фалле, том самом, с которого правозащитники вели отсчет начала репрессий, и имперской администрации казалось логичным воспользоваться полученным опытом. Кроме того, Димитри да Гридах, похоже, вспомнил, что Озерный край - колония, и озаботился пригласить несколько человек из метрополии. Как объяснили журналистам в пресс-службе, «очень уважаемых и сведущих в законах и обычаях саалан людей, привыкших разбирать самые запутанные дела». Двое из них за это свое знание уже успели получить титулы от императора, один был аристократом по рождению и происходил из семьи, не связанной с наместником ни дружбой, ни деловыми отношениями, а последний приглашенный принадлежал к простому сословию. Обрадованные журналисты попытались в них было вцепиться, но оказалось, что дружелюбие и открытость и
этих, непривычных к земным обычаям, сааланцев заканчиваются ровно в тот момент, когда их начинают расспрашивать о деталях процесса, еще не оглашенных в зале суда. Впрочем, о судебной системе и праве империи саалан они рассказывали весьма охотно. Журналисты пересылали тексты друзьям-юристам и получали в ответ осторожные вопросы: «Слушай, а у них там какой век на дворе?»
        Узнав о решении наместника судить своих соотечественников по привычным им законам, некоторые из подсудимых сааланцев заявили, что полностью доверяют суду, говорить от своего имени будут сами и отказались даже от консультаций земных юристов, другие наоборот, вцепились в адвокатов Эмергова, как в свой последний шанс, и попытались найти дополнительную помощь за свой счет еще и в пределах края. Впрочем, в этом они не особо преуспели. Разумеется, желающие работать на стыке двух систем права имелись и поближе Московии, но дальше первых договоренностей дело почему-то не пошло ни с кем из заинтересовавшихся.
        Ко второму августа наконец окончательно определились формат процесса и все процедуры. Сааланцы решили транслировать судебные заседания в прямом эфире на сайте администрации, по одному из каналов телевидения и в пресс-центре. Публика с подачи СМИ приняла этот ход за уверенность в том, что подсудимые и свидетели будут давать только правильные показания и задумалась о возможных методах достижения согласия сотрудничать с судебными властями. В любом случае сааланцы принялись за дело очень живо. По первым оценкам получалось, что наместник намерен разделаться с преступниками в том же бодром темпе, какой он взял в девятнадцатом году. После первого заседания в социальных сетях появились карикатуры, на которых дама с небрежной прической в поношенном старинном платье спрашивала у нарядно и строго одетой в том же стиле подруги-аристократки: «Неужели опять я?» Чтобы никто не перепутал, на подолах платьев было написано «Сенная площадь» и «Дворцовая площадь».
        А потом имперская администрация ознакомила журналистов с обвинительным заключением в том виде, в каком оно было подготовлено для суда, и всем стало не смешно. Нет, все по-прежнему ждали, что наместник будет отмазывать своих соотечественников, в лучшем случае вешая вину на покойников, и старательно закапывать местных, но список статей Уголовного кодекса, унаследованного краем от Российской Федерации, все равно впечатлял. Сааланцы вытащили всех виновных, своих и местных, и вменили все, что нашли: начиная с организации преступного сообщества и заканчивая доведением до самоубийства, посчитав за последнее в том числе все передозировки наркотиков, повлекшие за собой смерть жертв траффикинга. В обвинении звучали формулировки от торговли людьми и использования рабского труда до дачи и получения взяток. Не были забыты и статьи, памятные горожанам по публичным поркам зимы двадцать четвертого года, а именно «организация занятий проституцией и принуждение к оной». По итогам оглашения обвинительного заключения кто-то из имперских гостей сказал журналистам, что, мол, на его взгляд, в праве края сильная
недоработка: если уж земляне приговаривают своих преступников к рабству, то было бы логично складывать сроки по всем преступлениям вместе, а не считать, что большой поглощает маленький. Донести до него наличие разницы между тюремным заключением и рабством никто из присутствовавших журналистов не сумел, хотя попытались многие.
        Дейвин да Айгит на пресс-конференции не присутствовал. Он в тот день пришел к своим местным коллегам за советом по делу Полины Бауэр. Там получалось слишком богато и цветисто, чтобы выносить сразу весь букет на общее обозрение. Это дело было, с одной стороны, абсолютно несвоевременно, а с другой, совершенно необходимо, и спустить его на тормозах, как предложил Иван Кимович, было нельзя. А решить вопрос цивилизованным способом саалан уже не могли, им просто не хватало опыта для определения верных действий в сложившейся обстановке. Иван Кимович обещал помочь, и вот, помог. Граф да Айгит встречался с его учителем, уже давно вышедшим в отставку. Эта встреча состоялась по инициативе Ивана, Дейвин и надеяться не мог лично увидеть человека, который застал холодную войну и успел поработать в тот период. Так что задачу, которая Дейвину казалась совершенно неразрешимой, он назвал сложной. Иван не представил его Дейвину, так и объяснив, что получил согласие дать консультацию, а не общаться постоянно, и секрет имени этого человека - залог его безопасности. Полина Юрьевна, знай она все детали встречи, включая
оставшиеся тайной для графа да Айгита, была бы очень удивлена, а возможно, и посмеялась: именно тот, кто согласился консультировать сааланского безопасника, предлагал для «Ключика» мастер-классы по переплетному делу, домашнему ремонту и изготовлению мебели из подручных материалов. Но этого не знали ни Дейвин, ни Иван Кимович.
        Беседа была совершенно частной, и происходила она в крохотной переговорной, раньше принадлежавшей агентству купли-продажи недвижимости в городе. Сейчас ее занимала какая-то структура, относящаяся к визовым службам, Дейвину говорили ее название и функционал три раза, но он не стал разбираться, запомнив себе при необходимости спросить у графа Скольяна. Старик, которому его представили, был невысок, жилист и напомнил графу то ли скального ящера, то ли горную сосну. Руку для приветствия он все же подал. Дейвин пожал прохладную шершавую ладонь, мельком удивившись ощущению - будто не разведчик, а ремесленник перед ним.
        - Ну что, - буднично сказал безымянный человек, - давайте разбирать ваш вопрос.
        Дейвин коротко кивнул и начал. Минут пятнадцать он излагал свой взгляд на предысторию проблемы, начиная с появления легата императора Димитри да Гридаха в крае и своего места в его команде, потом около трех минут отвечал на вопросы, неприятно удивляясь тому, что этот безымянный старик, оказывается, очень подробно осведомлен о рейде графа в Заходское в двадцать втором году, о его конфликте с людьми Эмергова и о причинах обоих инцидентов. Иван Кимович звал старика Батя, но они не были похожи, и Дейвин понял сразу, что видит новую ситуацию. Собеседник скрыл имя не потому, что оно было очернено каким-то недолжным поступком. Недолжной для него стала их встреча, он не хотел марать свое имя участием в ней.
        Добравшись до ареста Алисы и участия Аугментины в формировании мнения горожан и жителей края об этом событии, они застряли надолго. Каждое «мы решили так», произнесенное Дейвином, старик встречал вопросом «почему», а потом еще и спрашивал «зачем». Иногда он менял вопросы местами. Легче не становилось. Дейвин ощущал себя на очень тяжелой конфиденции у крайне строгого досточтимого, если не на дознании. И его поддерживала только мысль о том, что если этот человек согласился помочь, то лучше отвечать на все его вопросы как можно более честно. Про сайхов старик знал немного, но быстро прервал рассказ Дейвина словами «это несущественно, пока что они не фактор влияния». Граф начал было рассказывать о появлении Полины в резиденции наместника, но Батя прервал его снова и попросил начать с начала, с даты ареста. Потом его заинтересовала дата начала нового этапа борьбы достопочтенного Вейлина с некромантией. Слушал он совершенно спокойно, только почти незаметно прищурив глаза, и лицо его от этого стало очень холодным, что не добавило Дейвину присутствия духа. К его счастью, старик решил закурить, и граф,
опередив Ивана, предложил ему огонь прямо на пальцах. Батя усмехнулся, поблагодарил кивком, на его лицо вернулось более теплое выражение, и Дейвин уже относительно спокойно рассказал ему всю часть истории, начиная с подпольных боев. Выслушав, старик спросил, где сейчас выжившие гладиаторы, и граф рассказал о судьбе тех пятерых, новости о ком он получал из воинской школы более или менее регулярно. Об остальных он знал меньше и честно признался в этом, но сказал, что если понадобится, узнать это можно будет за десять дней. Старик неодобрительно качнул головой и сказал, что это следовало оформить официально и представить к началу суда. И желательно с доказательствами в виде фотографий и видеодокументов. Но поскольку до суда уже не сделали, то остается надеяться, что вопросов не зададут. Дейвин поинтересовался, какие же вопросы могут быть заданы, и Батя начал перечислять. Минут через пять граф уже чувствовал себя маленьким мальчиком с деревянным мечом, стоящим на спине громового ящера. Он осмелился прервать этот длинный ответ ради одного лишь вопроса: как его собеседник оценивает свою собственную
безопасность в сложившихся условиях. Старик равнодушно пожал плечами и сказал, что как профессионал он закончился уже давно, да и как гражданин страны примерно тогда же. А что до физического благополучия, добавил Батя, для его возраста у него очень приличные шансы даже в условиях края. И вернулся к описанию ситуации. С его точки зрения, любому идиоту было понятно, как эти процессы называются, чем все это логично кончится и в каком положении окажутся коллеги, в том числе Ванька, которого он еще старлеем помнит.
        Дейвин вдруг очень остро понял тех, кто встречал их в Озерном крае - вторую экспедицию. А заодно и первую. Эта земля была чужой. Совсем. До озноба по всему телу. И вдруг он услышал в ухе тихий голос Женьки. Женька сказал: «Спокойно». А потом добавил: «Сними лапшу с ушей и слушай фактаж, журналист ты или нет?» Дейвин совсем не был журналистом, но собраться сумел. Из того, что он слышал, он сумел вычленить и запомнить следующее. Князь Димитри сумел сунуть палку в самый центр местного змеиного гнезда и хорошенько ей повертеть, причем неоднократно. Итоги были предсказуемы: палку захотели отобрать. Но поскольку палкой было право на край, точнее, на власть в крае, проще всего было поставить обнаглевших чужаков на место, то есть под контроль. И получалось, что князь сам предоставляет возможности для этого любому желающему. Заявив в двадцать третьем году, что Алиса - его агент, он, по существу, взял на себя ответственность за все ее акции в крае. А начав после этого планомерно и открыто уничтожать интеллектуальную элиту края, создал обстоятельства, в которых ему можно вменить любые людоедские намерения -
и ответить он не сможет. Таким образом, все действия наместника дискредитируются одним движением, после чего его претензии к участникам преступных схем за пределами края отметаются без обсуждения. А в случае, если это не возымеет действия, можно попробовать и войска ввести, объясняя это тем, что Димитри да Гридах - пособник террористов, организатор и заказчик терактов против мирных граждан, враг идеи неприкосновенности личности и права человека на достоинство и честь, а заодно и наркоторговец. Старик добавил, что с точки зрения международного права торговля наркотиками выглядит хуже, чем торговля людьми, потому что жертву работорговца можно продать еще не один раз - прессе, телевидению, благотворительным организациям - и каждый присоседившийся получит свой кусок пирога. А встроиться в цепочку торговли наркотиками так же легко не получится. Так что прежде, чем делать резкие заявления, наместнику хорошо бы закрыть вопрос с террористкой, хозяином которой он себя назвал. Дейвин поблагодарил консультанта и положил на стол конверт с купюрами. Старик приподнял брови, но конверт принял. Граф вышел в коридор,
поставил портал и ушел в Адмиралтейство, а оттуда сразу в Приозерск. В своем кабинете он сел на подоконник с чашкой кофе и, глядя в окно, начал думать, как рассказать об этом всем князю. За окном был лес. Дейвин пригляделся к кронам, потом отставил чашку, пригляделся еще внимательнее и начал ставить портал снова. Прямо в ту точку, которая привлекла его внимание.
        После завтрака я подошла к школе. Полина как раз уже собрала старших, и мы пошли с ними в лес примерно километра за полтора-два от границы резиденции. Я, сопровождая их, готовилась к очередному дню позора. Карантин кончался, и я должна была выходить на дежурство с отрядом, но Сержант все равно загнал меня в оцепление к ветам. Наверное, новых неприятностей до конца сезона не хотел. Меня эта мысль не сильно утешала.
        С Полиной было хотя бы весело. Она показывала детям, как ходить по мху, не проваливаясь, как не хрустеть ветками на ходу, как не увязнуть, проходя по топким местам и по песчаным осыпям, как на ходу не путаться ногами в высокой траве. Ничего подобного не показывали ни Сержант, ни Серг. Через пару часов я была потная настолько, что только с ушей не текло, как и полинины питомцы, но довольная по эти самые уши. А в казарме… пусть дразнятся, сегодняшнее мне когда-нибудь пригодится. После того как все слегка обсохли и отдышались на мелкой траве, щедро пересыпанной хвоей, Полина предложила учиться качать большие сосны, под которыми мы отдыхали.
        - Это очень просто, - говорила она. - Только сначала надо проверить, справишься ли ты с этим деревом. Оно не должно быть шире, чем ты сам: в плечах, если ты мальчик, или в бедрах, если ты девочка, - она сделала паузу, подняла палец и ужасно назидательно произнесла. - Дети! Быть тощим плохо! Надо уметь есть хорошо! - и все засмеялись, даже я.
        Потом мы подходили к деревьям, обнимали их и учились правильно толкать ствол, чтобы дерево начало раскачиваться. Смотреть на качающиеся кроны было очень весело, а ощущение, что от твоего прикосновения большое дерево кивает макушкой и шевелит ветками где-то высоко наверху, на минуту делало меня, как и остальных, большой и могучей. И вдруг Полина мне сказала:
        - Алиса, сядь на землю ко мне спиной и молчи.
        Я послушалась, хотя от ее голоса было не по себе. А она встала ко мне вплотную, так, что я чувствовала спиной ее ноги, и сказала:
        - Мастер да Айгит, здравствуйте. Как неожиданно увидеть вас тут.
        Голос Дейвина произнес в ответ:
        - Добрый день, мистрис Бауэр. Я смотрел в окно и не мог понять, что происходит. Как вы делали это?
        Голос Полины, в котором была слышна улыбка, произнес:
        - Никита, покажи, как мы это делали.
        С сосны посыпалась сухая хвоя, старые шишки и чешуйки коры. Ее обнимали и толкали за сегодня уже, наверное, седьмой раз.
        Голос Дейвина сказал:
        - Да, потрясающе во всех смыслах. Спасибо, мистрис Бауэр. Не буду вам больше мешать.
        Затем заскрипел песок - он уходил с поляны. Через минуту Полина постучала меня пальцем по плечу:
        - Отомри. Уже можно.
        Я встала, не зная, что говорить.
        - Все поняла?
        Я замотала головой:
        - Ничего не поняла.
        Полина улыбнулась:
        - Дети, кто что увидел в произошедшем?
        Мелочь загалдела наперебой, но довольно быстро организовалась, под смешки и междометия Полины. Эти котята заметили, что у меня с пришедшим магом - раз на пальце кольцо, значит маг - какие-то трения. Я еле успела удивиться тому, что дети уже называют сложности между людьми этим словом, как они насыпали еще мешок сюрпризов. Они заметили и то, что он успел подойти раньше, чем мы все его услышали, а значит, не подошел, а появился, и то, что Полина в этих трениях не хотела с ним ссориться, но была на моей стороне.
        - Хорошо, - сказала Полина. - А кто понял, что я сделала?
        …Они видели все. И понимали не хуже князя без всякой магии. Они поняли, что она меня спрятала у мага на виду так, что ему и в голову не пришло обойти ее со спины и проверить, а кто это опирается спиной на ноги учителю. И что он не сделал этого только потому, что она была мила и вежлива с ним. Из глаз у меня потекло. Теперь я поняла, что такое нормальная партизанская подготовка. Жалко, поздно.
        Димитри повернулся от окон эркера, за которыми в общем зеленом море несколько крон то ли плясали, то ли оживленно переговаривались отдельно от прочих, и вызвал секретаря. Иджен, как всегда, мгновенно появился.
        - Что это у нас в лесу?
        - Ничего особенного, мой князь. Школьники гуляют с мистрис Бауэр.
        - Что они делают с этими соснами?
        - Мой князь, они толкают их руками. Просто толкают руками.
        - Понятно. Спасибо, иди.
        - Мой князь, с тобой хотел поговорить граф да Айгит, когда ты освободишься.
        Димитри вздохнул. Ничего приятного Дейвин ему не нес, конечно.
        - Пригласи его, Иджен. И прикажи подать нам чай.
        Пятого августа у меня была очередная конфиденция у Хайшен. Предыдущую, выпавшую на мое первое дежурство после конца карантина, я пропустила. В июне, когда я встречалась с ней первые разы, я ждала, что будет как с Нуалем, но она оказалась другой. С ним я могла поменять тему беседы, дождавшись, когда он закончит сперва с неприятным, а потом с надеждами на будущее, с Хайшен - нет. Она говорила со мной о том, что я чувствую, и учила видеть, как это влияет на мои поступки, но ни разу я не услышала оценок правильности или намеков, что именно я должна испытывать в той или иной ситуации, чтобы ко мне не было вопросов от начальства или других досточтимых. Хайшен говорила со мной обо мне и моих обстоятельствах, и в беседе не было места посторонним людям и явлениям. И я точно знала, что все, что я скажу, останется между нами. Встречи с ней не были связаны с расследованием деятельности наместника, которое она проводила в крае. В один из дней досточтимая и вовсе сказала, что пока не считает нужным привлекать меня к следствию и задавать мне какие-либо вопросы о событиях, участницей и свидетельницей которых я
была, потому что это может повредить мне, и что потом будет, конечно, видно, потому что суд и все дела, но говорить со мной в любом случае будет кто-то другой, пусть и из ее людей. С точки зрения саалан, Хайшен, став моим конфидентом, вольно или невольно могла принести в процесс дознания узнанное в рамках договора, заключаемого между доверенным лицом и доверителем, каким я и была для нее.
        А в пятницу вечером у меня началась длительная увольнительная. Наша магесса Агнис грохнула очередного оборотня и решила проставиться, обмыть хвост. У нее уже была очень милая коллекция, занимавшая одну из стен в ее комнате, да так, что казалось - это ковер такой. Но каждому новому хвосту она радовалась, как первому. Гулять нас отпустили на три дня, так что теплой и не очень трезвой компанией мы поехали сперва в Приозерск, потом, слово за слово, двинулись в Выборг, где я пообещала экскурсию по настоящему замку со страшными легендами, а потом - пьянку в Башне.
        Как-то так само сложилось, что поехали мы чисто женской компанией. Кажется, причиной были планы на ночное купание голышом, а приличия наша магесса блюла строго. Замок, Башня, слово за слово - и я ненароком вспомнила про свою нычку с паспортами, под Светогорском. Одну из, которой я не пользовалась ни разу после аварии. Магесса заинтересовалась, и мы, еще менее трезвые, чем были в Приозерске, но куда более довольные жизнью, поехали к границе. Кажется, даже песни пели. К моему удивлению, схрон оказался в целости и сохранности. Девочки передавали друг другу паспорта, удивлялись, смеялись над несхожестью физиономий и над визами. Магесса не вовремя сказала, что, мол, даже если личину цеплять, через границу не пройдешь, там же бдят, и я все вру, что так можно кататься. А замаскироваться иначе, гримом, не выйдет, мол. «Дел-то с рыбью ногу», - ответила я и прямо на песке стала рисовать, как именно смотрит чувак на границе, заодно объясняя, когда и почему он невнимателен, когда и на что погранцы отвлекаются, как увести взгляд финнов и что делать с полицейскими, если им трезвость водителя не понравится. Не
помню, кто первый сказал, что типа обидно будет вот все это добро обратно закопать и поехать на базу. До темноты, когда границу закрывают на замок, оставалось еще несколько часов, так что идея напрашивалась сама собой.
        Мы совместными усилиями свинтили номер с нашей машинки, заменив на один из моей коллекции, а дальше магесса под моим чутким руководством начала ваять сперва документы на машину, чтобы и у нас пройти, и финны не особо дергались, а потом и новые личины для всех авантюристок. В общем-то, получилось неплохо. Я критично оборзела… то есть обозрела документы, потом тачку, подсказала, как ее сделать еще более приличной и соответствующей техпаспорту, и мы отправились в путь. Куртки от формы мы свернули и запихнули в багажник, закопав в них оружие: не голыми же по лесам кататься. Без магии этот багажник теперь не увидеть. Ну и я на всякий случай посмотрела в сети, не изменилось ли чего, вдруг документы уже не годятся. Но нет, все было чисто. Чувствовала я себя просто волшебно, и, пока мы ехали последние километры, трындела, обещая и водохранилище в Иматре, и кафе «Майорша» в Лаппеенранте. Зачем возвращаться здесь же, лучше через другой пункт пропуска, надежнее будет, потом крюк за номерами сделаем, и все. Деньги из моего схрона мы выгребли подчистую, там как раз было на четверых, если без вопросов, и с
красным коридором, если тащить в одну морду. Не доезжая границы, почистили машинку, выкинув весь мусор: пустые бутылки, банки и пачки от сигарет. Обе границы прошли как по маслу, проинструктированные девочки отвечали на вопросы четко, ясно и понятно для погранцов с обеих сторон. А погранцы спешили закончить рабочий день и особо не докапывались. Да и кому хочется застрять на всю ночь с углубленным досмотром, если можно вот сейчас всех проштамповать и разойтись. А так-то все и ежику понятно: девочки на старой развалюхе едут за контрабандой и потусить, брать их надо, если надо, на обратном пути, а не сейчас.
        Потом была Иматра и тихий еще бар, гонка по шоссе с песнями и радио на финском языке, ночные клубы Лаппеенранты и похмельное пробуждение на берегу озера вместе с рассветом. С машины местами пооблезла маскировка, и Агнис, чертыхаясь на головную боль и дыша перегаром, ее подновила. На нас личины держались как влитые, сажала она их на совесть. Деньги мы потратили даже не все, так что, дождавшись открытия магазинов, еще и шопинг устроили, как положено хорошим девочкам. Я вспомнила, что Полина вроде что-то говорила о нижнем белье и спортивных штанах, и прикупила ей джинсиков и футболочек, авось что и подойдет. Чего деньгам пропадать, у меня все равно форма. Себе я позарилась только на совершенно шикарное коктейльное платье изумрудно-зеленого цвета, расшитое бисером и какими-то камушками. Магесса его горячо одобрила, отсыпав из своих денег недостающее. Потом мы попили чаю в «Майорше», оставив там последние евро. И еще где-то на заправке купили плюшевого кота в тельняшке. Агнис посадила его на переднее сиденье и пристегнула, чтобы было прикольно, и мы двинулись в обратный путь, решив все же гулять
следующую ночь по ту сторону границы, где-нибудь в Выборге, что и сделали. Ну а следующим вечером я заскочила к Полине, отдать пакет - точнее, вызвала ее к проходной школы, потому что кто бы меня внутрь, такую хорошую, пустил, - приняла душ, пристроила вместе с девочками кота на окно, вручив ему несколько хвостов и поставив игрушечную миску, типа с молоком, и уснула, довольная и счастливая. Впереди было очередное дежурство, на этот раз в городе.
        Судебный процесс, инициированный наместником, шел своим чередом. Формат заседаний определился окончательно, они шли два раза в неделю, и каждый понедельник и четверг подсудимых доставляли в зал судебного заседания «сааланскими лифтами». Попытка одного из подсудимых заявить о плохом самочувствии и отложить заседание закончилась вызовом в зал суда скорой и досточтимого с каким-то сааланским круглым камушком. Врачи сказали, что ничего определенного сказать не могут, а вот досточтимый был более конкретен. Дав в руки мужчине каменный шар, он задал только один вопрос: «Ты правда болеешь?» - услышал еле слышное «да», после чего мужчина закричал и выронил из рук этот камень. Досточтимый повернулся к коллегии, сказал: «Подсудимый лжет», - и суд после короткого совещания продолжился заслушиванием свидетелей обвинения.
        Кроме уже знакомых журналистам Ксении Кучеровой и Юлии Векшиной, показания давали другие жертвы рассматриваемых преступных схем, найденные в борделях Европы и Московии. Заслушали и эпопею Стаса Кучерова, отправленного наместником вскрывать преступные схемы за пределами края. Во многом благодаря именно его работе удалось найти и вернуть девушек, вывезенных из края, но не покинувших Землю. Рассказанное ими тянуло на сценарий для детективного сериала или даже боевика, но когда начали выступать эксперты из саалан, сюжет сместился в сторону политического триллера с фантастическим уклоном.
        Журналисты, присутствовавшие в зале суда, глядя на цветные графики и схемы и слушая совершенно непереводимую чушь в абсолютно сааланском духе, с отсылками на их повеления Пророка и священные книги, с изумлением отмечали, что и для судей из саалан, и для присяжных весь этот бред является приемлемыми доказательствами. Более того, сааланские технические эксперты с сертификатами на самостоятельную работу и практиканты, только готовящиеся к сертификации, были готовы объяснить своим менее сведущим коллегам и вообще любому, кто захочет слушать, все доводы экспертов. Именно эту абстрактную живопись, окруженную образцами сааланской каллиграфии, предлагалось считать доказательствами авторства «лифтов» саалан как на их родине за звездами, так и на Земле. Все попытки адвокатов подозреваемых исключить из дела показания экспертов и заключения экспертиз успехом не увенчались. Они не преминули поделиться с журналистами своими подозрениями о фальсификации доказательств, но и без авторства «лифтов» подсудимые из саалан были достаточно замараны в преступных схемах внутри края.
        Публика было задумалась, насколько саалан соблюдают международные договоренности о неприменении своих технологий за границей аннексированной территории, если отследить факт их применения земляне все равно не могут, и насколько вообще можно полагаться на обещания этих инопланетян, но возник еще один вопрос. Кто-то внимательный пригляделся к подсудимым и обнаружил, что среди сааланской их части нет ни одного человека, связанного с наместником близкими или деловыми отношениями, что для саалан, как все успели уяснить, было почти одним и тем же. Поверить, что в громкой истории, заставившей Димитри да Гридаха перетряхнуть весь город, половину края и еще дотянуться до столицы за звездами, замешаны только чужие ему люди, казалось невозможным. В конце концов, схемы вывоза леса за пределы края существовали и до саалан, было бы логично вовлечь в них новую власть. Да и кто когда отказывался от лишних денег? С точки зрения авторов расследования, графы Новгородский и Псковский, да и графы марок Ленинградской области просто не могли не быть замешаны в криминальном бизнесе, а бароны, державшие приграничье,
неизбежно участвовали в торговле живым товаром. В качестве доказательства предъявлялись путешественники по подземной железной дороге, покидавшие край. Если эти законопослушные граждане смогли беспрепятственно уехать, то и у организаторов траффикинга не возникло бы ни малейших проблем, тем более что договориться с соотечественниками им было бы всяко легче, чем землянам, убегающим от власти оккупантов. И значит, наместник просто прикрыл от судебного преследования своих вассалов, воспользовавшись лазейками в архаичном и диком праве саалан, и именно поэтому решил судить своих соотечественников исключительно по законам империи.
        Но кроме расследований гипотетических злоупотреблений администрации наместника появились и другие, базой для которых послужили приключения Стаса Кучерова. Разделавшись с необходимостью давать показания в суде и получив соответствующее разрешение, он охотно делился своими результатами с заинтересовавшимися ими журналистами и правозащитниками. Из его слов внимательный наблюдатель мог заключить, что преступные схемы, часть которых вытащил на свет Димитри да Гридах, не ограничиваются одним только Озерным краем. Также получалось, что наместник не намерен останавливаться в своих расследованиях.
        Лейшина появилась у наместника в условленное время, все в тех же мертвых уже два месяца джинсах, дышащей на ладан косухе и все с той же улыбкой.
        - Ну что, разворошил гнездо?
        - Да, - с озорной улыбкой ответил пресветлый князь и прочая, и прочая. - Гнездо серьезных людей с приличными лицами. Шипение вполне ожидаемое, но пока они себя ведут вполне цивилизованно, по крайней мере, на мой взгляд.
        - Димитри, - сказала правозащитница несколько озабоченным тоном, - но ты же должен понимать, что это только начало. И сейчас тебе уже начнут угрожать всерьез.
        - Да, - кивнул князь. - И убеждать, что я ничего не могу на самом деле сделать и вообще по уши в навозе, с какой стороны ни глянь.
        - Но ты понимаешь, что верить этому нельзя? - Лейшина потянулась в карман за сигаретами.
        Димитри понимал, и еще как. Накануне вечером у князя был Скольян да Онгай, и говорил он, как чаще всего и случалось за последние месяцы, о неприятном. С началом процесса земляне стали осознавать, насколько всерьез князь намерен разбираться в преступных схемах, в которых оказались замешаны его соотечественники, и понравилось это далеко не всем. Скольян пришел рассказать князю о разговоре, состоявшемся у него на днях с финским юристом, приглашенным присутствовать на процессе по рекомендации мистрис Лейшиной. Насколько помнил Димитри, этот человек был кандидатом в команду, работающую по делу мистрис Бауэр, но по каким-то причинам выбрали другого правозащитника. Собеседник спросил да Онгая, понимает ли администрация империи, насколько серьезных людей могут задеть расследования за пределами края, и осознает ли в полной мере последствия? Саалан со своими этическими принципами, странными на взгляд землян, напоминали им слона в посудной лавке. А предъявлять претензии за разбитые вазы и помятые цветы умели не только пришельцы. Услышав все это, Димитри еле погасил гнев. Получалось, что для местных он
недостаточно серьезен, чтобы принимать в расчет его требования и позицию. Но это значило только одно - останавливаться нельзя. Даже если он не сможет достать партнеров и участников схем, живущих за пределами края, он выложит результаты расследований в общий доступ, и пусть земляне сами разбираются со своими уродцами или по крайней мере знают, кому они доверяют говорить от своего имени.
        - Марина, я не дурак, и память у меня хорошая. Я помню историю Марвина Химайера и знаю, что если выводишь киллдозер из гаража, останавливаться уже нельзя. И это верно до тех пор, пока снаружи есть кому возражать. - Князь коротко засмеялся, совсем как «дети пепла», обсуждая акции, и сказал. - Но не выводить эту штуку из гаража у него тоже не вышло бы. И у меня не вышло. Мы уже две недели как едем, Марина. Спасибо, что напомнила, я знаю. И не остановлюсь.
        - Хорошо.
        Эту теорию подруги Марина очень не любила, считая ее чистой воды махновщиной и вообще не аргументом ни в каких спорах, но за годы знакомства уже привыкла, что если переговоры заходят в тупик, а Полю заклинило, то результат, хоть и совершенно нецивилизованным способом, получен будет. И теперь ей предстояло участвовать в этом скандале с той самой стороны, которая не хочет договариваться. Она достала сигарету и прикурила, а Димитри перешел к следующему вопросу, как будто ничего особенного сейчас и не прозвучало.
        - И давай обсудим результаты работы приглашенных юристов по делу Бауэр. Справку я получу, но мне интересно твое предварительное мнение.
        Марина выдохнула дым и смирилась с ситуацией.
        - Ну, начнем с того, что в рамках земного права обвинение надуманное и повод ничтожный. Приговор, таким образом, оказывается неправомочным по следующим причинам. Вы, конечно, здесь власть и вправе устанавливать свои порядки, но дело как раз в том, что вы их не установили, а сочли, что они сами установятся вот просто по факту вашего тут появления. Интеграция права саалан в местное правовое поле должным образом произведена не была. Честно-то говоря, она вообще никак не была произведена. То есть на эти ваши странные темы даже никакие статьи не внесены в конституцию края. Разумеется, нет должных законов в соответствующих кодексах, отсутствуют регламенты их выполнения, не прописаны должностные обязанности лиц, которым поручено их исполнение… В общем, вашего права в местном правовом поле нет, а наше никто из вас, конечно же, не читал и даже не просмотрел по диагонали.
        Димитри кивнул, продолжая внимательно слушать. Это можно было нести императору хоть завтра. Или отдавать Хайшен, в окончательный вердикт. Но Марина продолжала говорить и уже перешла к конкретике.
        - И сейчас, кроме прав живых людей, пострадавших от произвола саалан, а именно так это и называется, Димитри, в поле конфликта существует еще одна категория объектов права. И объединяет их, только не смейся, наша общественная нравственность. Спасибо, я знаю, кем вы нас считаете, с нашей манерой неприлично оголяться по поводу и без причины и сводить личные отношения к купле-продаже. Но все же нравственность есть и у нас. В данном случае вы попустительствовали оскорблению памяти о наших павших и ее вещественных символов, а именно мемориалов. И заодно останков павших, которые должны были быть захоронены согласно местным правилам и обрядам, что сделано не было. И это, вообще-то, повод для иска ко всем виновным к надругательству над останками. И в первую очередь к досточтимым и их руководству - там, за звездами.
        - Но тогда действия Полины Юрьевны в вашем правовом поле тоже подсудны? - спросил князь. Вот только этого и не хватало сейчас, подумал он, задавая вопрос.
        - Нет, - ответила Марина. - Действия Полины по этой категории не проходят, потому что художественная обработка любой кости делает ее из останков произведением искусства, и поскольку в сложившихся обстоятельствах защитить останки от осквернения она могла только так, она это и делала. То есть, с точки зрения наших правовых норм, бульдозером по захоронению - это надругательство, а сделать пластинку из берцовой кости или ребра и выгравировать на ней надпись - это, извините, способ создать памятный знак. Он может быть передан в музей, может находиться в личном владении. А может быть и захоронен, но как произведение искусства, вместе с владельцем, или как посмертный дар.
        Димитри привычно подумал много плохого про своего предшественника. А потом и про себя самого за то, что не перепроверил элементарное, положившись на репутацию да Шайни. Повисла пауза, после которой Марина решила подытожить тему. Хотя бы на этот раз.
        - Вообще, про Полину и ее дело в связи с твоими процессами я могу сказать одно. Тебе было бы хорошо нормализовать отношения с ней в достаточной мере для заключения договоренностей. Инфраструктуру придется все-таки выстраивать нормально, и лучше уже начать это делать, например, с помощи в легализации бизнеса для участников портала. Самостоятельно лопатить несколько десятков тысяч витрин у тебя времени нет, доверить это некому, так что лучше бы тебе это решать хотя бы при минимальной помощи Полины. Знаешь, - задумчиво добавила она, - конфликт конфликтом и гордость гордостью, но есть вещи, которые надо уметь просто перешагнуть, чтобы идти дальше.
        Димитри только вздохнул. Дело было вовсе не в его гордости, а в том, что Полина, этот кусочек гранита в человеческом облике, так держала дистанцию, что… Как боец, сражавшийся холодным оружием много лет, он не мог не восхищаться ее мастерством, а как человек, умеющий дружить и нравиться женщинам, он чувствовал, что все лето стучит в скальный монолит только потому, что ему сказали, что дверь там все-таки есть и она может открыться.
        - Но Полина и ее портал - это отдельно, - продолжила Лейшина. - Вообще, я приехала поговорить с тобой об Алисе Медунице.
        Димитри кивнул. Если его люди правильно рассчитали время, идентичность Алис уже подтверждена хозяевами Эгерта Аусиньша. Так что он предполагал в самое ближайшее время получить вопросы о ней отнюдь не только от местных правозащитников. Тем временем Марина продолжила:
        - Итого, по сумме известного пока что очень узкому кругу, Алиса, едва выйдя из твоей юрисдикции, которая, прости меня, тоже тот еще фиговый листок, немедленно оказывается международной террористкой масштаба Шакала или Белой Вдовы, и все, что происходит в регионе сейчас, с точки зрения любого заинтересованного и вовлеченного лица по ту сторону границ, - это ее, и только ее рук дело. Она вообще единственный известный фигурант, имеющий лицо и имя, которые можно предъявить в камеру.
        Димитри снова согласился. Террористическое подполье он в свое время зачистил не хуже, чем администрацию своего предшественника, а других авантюристов, кроме Алисы, не только причастных к организации диверсий в крае, но и громко выступавших на всех доступных трибунах за все хорошее против всего плохого, в общем-то и не было. Алису знали, и знали хорошо.
        - И если это твой человек, то возникает вопрос, для чего ты отдавал ей приказы, дестабилизирующие ситуацию чуть более чем полностью. А если не твой, то или ты предаешь дело огласке и решаешь вопрос законным для этой территории порядком, или ты вне закона, и ждать миротворцев с крылатыми ракетами можно, например, вчера.
        - Но это же… - князь прервал фразу, чтобы вдохнуть, - война? Здесь же гражданское население, оно по вашим законам имеет право быть против и сопротивляться.
        - Да если бы. Самое противное, что если говорить от имени всех жителей города, а не только оппозиции, картинка получается еще более неприятной: мы хоть орем. А если считать нас в общем зачете с теми, кто молчит… - прикурив, Марина продолжила реплику. - Нам всем, конечно, страшно, но после ЛАЭС уже не очень страшно. И нам, конечно, больно за город, но на фоне оборотней в городе, нам уже не сильно больно. И умирать конечно, не хочется, но уже меньше не хочется, чем до Вторжения. Так что сопротивляться мы имели право вам. А эти, - затянувшись, она прищурилась и криво усмехнулась, выдыхая дым, - они придут нас спасать. С добрыми, так сказать, намерениями.
        Димитри хотел было возразить, но вспомнил сперва справку по истории двадцатого века, подготовленную пресс-службой по его просьбе, а потом визит эмиссаров ООН, «не заметивших» восстановленную канализацию вместо отсутствующих, но заявленных в транше программ реабилитации для секс-меньшинств, и размер подарка этим честным людям с приличными лицами, - и передумал. Марина тем временем продолжила.
        - Ужасно жаль тратить время на этот бред, я тебя знаю как умного и порядочного человека, но в нормы международного права ты зашел совершенно не под тем углом. Особенно обидно понимать, что угол тоже задавал не ты. Я не намерена тебя пугать и портить тебе настроение, но все, что я сказала, выглядит как очень толстый намек на то, что хорошо бы декларацию о намерениях как-то официально опубликовать. Позавчера, например. Но позавчера ты был занят. Так что надо успеть к послезавтра. И пора уже как-то начинать если не договариваться, то готовиться общаться. Нет, не с местными. Для начала - с соседями и теми, кто не соседи, но очень любят подглядывать через дырки в заборе.
        - Знаешь, про европейцев я все уже понял, - вздохнул князь. - Вот сейчас передо мной нормальные люди, а прошло пять минут - и они несут невесть что, и вовсе мимо обстоятельств. Объяснить им что-то, что до начала разговора уже не лежало в их голове, не проще, чем научить устрицу петь. Да, у меня отличные отношения с теми же британцами, но это классовое, аристократия вообще легко принимает друг друга. А решения принимают не они. И мне надо, чтобы мои партнеры сами нашли объяснение тому, что здесь происходит, причем такое, которое меня бы устроило. Я не хочу отвечать за их фантазии на мой счет и насчет империи Белого Ветра. Поэтому мне надо успеть первым предъявить позицию, которая им поможет принять происходящее не как мою злую волю, а как стихийные неприятности вроде наводнения или лесного пожара, с которыми можно и нужно бороться, но за которые невозможно отвечать.
        - Для начала, решает не Европа. Их позиция не больше чем фон.
        - Остается Америка, - кивнул князь, - но их позиция мне совершенно неясна. Честно говоря, Марина, я не могу найти в их позиции отношения к вопросу.
        - Есть у них такое слово - экстремисты, - Марина как-то кривовато улыбнулась. - На тех, к кому уже прикреплен этот ярлык, удобно повесить все вообще. Начиная с ЛАЭС и заканчивая гибелью всех ваших, кто полег от рук террористов. А вас, со всеми вашими летающими предметами и передачей мысли на расстоянии, не бывает. И магии не бывает, это вы все оптом грибов наелись.
        - Которых тоже не бывает, - усмехнулся Димитри.
        - И Алиса в такой системе воззрений - именно это слово, - продолжила Лейшина. - Она экстремист. И это верно до тех пор, пока она сидит у тебя под боком и делает вид, что самое важное в ее жизни - это пристрелить оборотня на дежурстве и нажраться до беспамятства в увольнении. А ты, соответственно, хозяин этого чучела без намордника.
        Димитри рассмеялся - вряд ли Марина знала, что именно так Алису в подразделении и зовут. Рассказав ей, как она угадала, он задал вопрос:
        - Что ты предлагаешь?
        - Озвучь позицию по всем вопросам, которые они не задают тебе, но обсуждают за твоей спиной. Хотя бы заяви намерение с ними что-то сделать. Или ты будешь для них не правитель, а пустое место, а об этот край можно будет вытирать ноги, потому что он ничей.
        - Хорошо, - сказал князь, - давай начнем сначала. С персоналий. Ты ведь имела в виду мужчину по имени Карлос Ильич Рамирес Санчес и женщину по имени Салли Джонс?
        - Да, их, - удивленно ответила Лейшина.
        - Марина, я исследовал вопрос террора, в том числе с помощью ваших историков. Это новое для нас явление, и я решил изучить его. Отчасти из любопытства, отчасти чтобы знать, что говорить императору обо всей этой истории. И это не считая родных и друзей магов и дворян, погибших от рук вашего боевого крыла, а они тоже хотят знать причины гибели родичей. Так что я, в общем, в курсе темы. Начал я с книги «Конь бледный», - Димитри лукаво глянул на Марину, - автор некто Савинков, кажется? Так вот, начав с нее, я прошел назад до народовольцев и вперед до настоящего времени так глубоко, как успел во всей этой суматохе. Разумеется, я знаком и с этими именами. И знаешь, внимательно посмотрев на лица и судьбы тех, кто называл Ильича Санчеса Шакалом, я кое-что понял. Биографию Белой вдовы я тоже прочел очень внимательно, ее и Санчеса часто сравнивают, хотя говоря об Алисе, мой зам называл совсем другое имя, Ульрики Майнхоф. А за это лето я еще немного усвоил подход Полины Юрьевны к вопросам оценки мнений. Я родился и жил не здесь, это верно, но вы не первый новый народ, который я вижу. Полина дала мне ваши
слова для того, что я делаю, когда смотрю чужими глазами, но и до встречи с ней я умел представить, что нужно иметь в голове, чтобы поставить в один ряд и назвать одним словом совсем разных людей, и знал, что именно это говорит о сравнившем.
        Марина молча закурила. Димитри, увидев, что он наконец произвел должное впечатление, продолжил:
        - Если значимые для нас люди за рубежом могут приравнять успешного охотника за воротилами, грабившими его страну, и женщину, разделившую с любовником дурную судьбу явно не от большого ума и удачи, разговор с ними придется начинать с объяснения разницы. И знаешь, говоря о репутации Алисы, я бы предпочел, чтобы ее сравнивали именно с Санчесом. Кому он Шакал, а кому и Ильич. И эти, вторые - наша группа поддержки за границей края.
        - Димитри, ты себе представляешь их репутацию? - Лейшина чуть не выронила сигарету.
        - Марина, - князь взглянул собеседнице прямо в глаза, - их репутация сейчас лучше моей. И при правильном подходе мы можем быть очень полезны друг другу - коммунисты, анархисты, радфем, прочие экологические группы и я, аристократ из чужого мира. Мы найдем общий язык быстрее, чем эти люди с приличными лицами нас услышат. И кстати, насчет их приличных лиц. Мне приватно передали, что мои расследования могут задеть интересы серьезных людей за пределами края. Как будто я сам недостаточно серьезен, а интересов у меня нет. Останавливаться я, как ты понимаешь, не намерен. Работорговля слишком мерзкое преступление, и тем хуже для этих серьезных людей, если они решили воровать и продавать, как скотину, жителей моих земель. И знаешь что?
        - Что? - спросила Лейшина, унося окурок к камину.
        - Если мы договоримся, им придется к нам прислушаться и согласиться с результатами моего расследования. А наши с Алисой размолвки останутся нашим личным делом.
        Димитри не стал упоминать за очевидностью один простой факт. Чтобы установить отношения с этими людьми, ему была нужна Алиса. Такая, какой она была, когда писала «манифест убитого города» и рассказывала Дейвину да Айгиту, что нет ни его, ни ее, да и империя Белого Ветра всем привиделась. Гражданка края, называющая присоединение оккупацией.
        - Знаешь, что меня в тебе больше всего удивляет? - задумчиво сказала правозащитница, возвращаясь к рабочему столу князя.
        - Что же? - Димитри получал удовольствие от разговора, это была его партия, он, наконец, выиграл у нее в этой игре интеллектов.
        - Как ты за свою великолепную наглость по морде не имел, вот что.
        - Имел, и не раз, - засмеялся князь. - На мне быстро зарастает.
        Журналисты едва успели осознать показания свидетелей и поведать миру истории жертв траффикинга - и неделя кончилась. В нескольких глянцевых изданиях еще готовили статьи о «межвидовой дружбе» Ксении Кучеровой с разумными мышами саалан и о браке Юлии Векшиной, вполне, на ее взгляд, счастливом. А процесс шел дальше. Пришло время подсудимым давать показания. Представители изданий и порталов сдавали статьи в редакции и шли в пресс-центр за очередным пакетом горячих новостей.
        В очередной понедельник августа всех снова ожидал сюрприз от имперского правосудия. Подсудимые из саалан не пытались отказываться от дачи показаний, добросовестно подтверждали результаты очных ставок и дознаний и вообще больше напоминали кающихся младших школьников, чем опытных преступников. Необычным было и поведение сторон на процессе: кроме прокурора, имперских следователей и адвокатов, вопросы охотно задавали и судьи, и присяжные. Впору было начать говорить о пытках, но участники преступной группировки из землян при поддержке адвокатов вполне успешно опровергали уже доказанное и вселяли сомнения в показания, полученные от свидетелей и сааланцев. Их изобличали во вранье, да и картину в целом попытки подсудимых уйти от ответственности уже не меняли. Так было, пока кто-то из сааланских аристократов не сказал в интервью московскому журналисту, что мол, «доказательства собраны вполне достаточные, но куда важнее, что подсудимые сами признались и изобличили себя в совершенных ими преступлениях». Сам он не видел в своих словах ничего странного. Любому ребенку, рожденному под двумя лунами мира саалан
было известно, что врать опытному магу-менталисту, а тем более во время процедуры дознания, не имеет никакого смысла. Определять, говорит человек правду или врет, составлять список контрольных вопросов и отрабатывать их - первое, чему учились молодые дознаватели Святой стражи. В быту империи эти практики использовали при проверке торговых партнеров и сделок, добросовестности контрагентов и честности намерений, ничего секретного или сакрального в них не было. И, разумеется, сааланец ни секунды не сомневался, что его соотечественники просто не хотят увеличивать издержки своих семей из-за задержки судебного процесса глупым и бессмысленным враньем. Но объяснить это землянам он оказался не в силах. Наместнику тут же вспомнили древнюю фразу «Признание - царица доказательств» и начали сравнивать устроенные им публичные процессы с аналогичными, прошедшими в Московии около ста лет назад и закончившимися смертными приговорами для их фигурантов. Кто-то из журналистов сунулся за комментарием непосредственно к главе края и, к своему удивлению, получил его. Димитри да Гридах сказал, что пока эти нормы не
применяются администрацией империи к местным уроженцам, лучше не делать скоропалительных выводов, чтобы культурная разница не исказила картину. А то выйдет непрофессионально. Журналист отнес это в редакцию, статья вышла, и наместнику снова припомнили все. Начали с попавшихся и выпоротых плетками сутенеров и клиентов, не забыли и судьбу еврокомиссара, всего-то хотевшего проверить, как живут обычные граждане в городе после аварии, и выкинутого в двадцать четыре часа - на самом деле, первым рейсом - без вещей, а продолжили процессом да Фалле. Упомянули и эксцесс с подсудимым, пытавшимся затянуть нынешний судебный процесс, сославшись на плохое самочувствие. В эфир полетели оценочные суждения и пожелания. Для наместника весь этот шум означал только одно: он на правильном пути.
        А во вторник с утра Марину вызвали в Адмиралтейство звонком. У нее с вечера обретался Паша, пришедший со знатной сплетней о недоромане Ведьмака с Динкой Вороновой, лично неизвестной Марине, зато известной Паше и его знакомым. Он взвился на потолок и ринулся звонить Леночке и писать Кене в Суоми, что эти патлатые гады охренели вкрай и теперь чего-то хотят от Марины Викторовны. Ей пришлось повысить голос, чтобы остановить его судорожную деятельность.
        - Успокойся, - сказала она второй раз, уже тише. - И запомни: если ты к ним едешь своим транспортом, ты, скорее всего, вернешься домой. А вот если за тобой приехали, может быть гадательно. Я сейчас пойду, пешочком, отсюда недалеко. Будешь уходить, захлопни дверь до щелчка.
        - Хорошо, Марин-Викторовна, - успокаиваясь, ответил Паша. - Я через час в Апрашке буду, и до вечера уже, пойдете назад, заходите на кофе. Я от Кены капсульный привез.
        Через обещанные в телефон сорок минут Марина уже входила в Адмиралтейство, объясняла гвардейцам да Онгая, кто она и зачем, и получала очередной разовый пропуск. За проходной ее уже ждала совсем молоденькая девочка в форме имперской гвардии, с ней Марина и шла в кабинет на третьем этаже с видом на Медного всадника. В кабинете ее встретила та самая досточтимая Хайшен, страх и ужас всей администрации наместника.
        - Здравствуй, - сказала она обрадованно. - Ты пришла, и теперь хоть кто-то может мне объяснить что тут, к крысьей матери, происходит. Спасибо, что нашла время.
        Марина, привыкшая видеть в сааланских досточтимых образцы невозмутимости, даже растерялась от этой экспрессии.
        - Здравствуйте, то есть, здравствуй. А что такого происходит, и почему вдруг я могу объяснить то, что не может, например, пресс-служба наместника или кто-то из администрации?
        - Прочти, пожалуйста, тексты. - Хайшен подала Марине распечатки.
        Марина быстро просмотрела их. Это были три статьи какой-то явно проплаченной группы с критикой наместника, политики саалан, процедуры дознания, а главное - идущего судебного процесса.
        - Так, и что здесь непонятно для тебя? - шаря в сумке футляр с очками, спросила она.
        - Мне непонятно, кто эти люди, в чем суть их претензий к князю Димитри и чем их не устраивает моя работа и работа судей и присяжных. Они называют себя правозащитниками, но то, что они делают, совсем не похоже на то, что делаешь ты. Кто они, Марина?
        Пока Хайшен говорила, очки все-таки нашлись и заняли свое рабочее место.
        - Хайшен, - вздохнула Лейшина, - мы с тобой две взрослые женщины, давай говорить прямо.
        - А с другими людьми ты не говоришь прямо? - удивилась досточтимая.
        Марина движением бровей поддернула очки на носу.
        - Я говорю прямо с теми, кто хочет слушать, а не обижаться, как деточка. Так вот. Никто не может помешать этим людям называть себя правозащитниками. Они действительно защищают права, но не рядовых граждан, а тех людей, которые им чем-то нравятся. Возможно, у них какие-то общие дела с подзащитными, и я не могу исключить, что это дела финансовые. Может быть, они защищают родных или тех, кому они обязаны. Или, может, те, кого эти люди защищают, разделяют их взгляды. Я не знаю, что именно, давай посмотрим, кто они такие, и узнаем. Тут есть свободный ноутбук? Нам с тобой нужен только поисковик.
        Хайшен задумалась ненадолго, потом встала, вышла в коридор и принесла небольшой лаптоп. Поисковик по нужной ей группе показал массу интересного сразу. Марина, глядя на эти россыпи, не могла не засмеяться.
        - Почему ты смеешься? - спросила Хайшен.
        - Потому что они забавные, - Лейшина развернула гаджет экраном к досточтимой.
        Группа, заинтересовавшая Хайшен, откровенно лоббировала интересы сразу нескольких бизнес-структур, не слишком старательно маскировавших свои связи с игорным и эскорт-бизнесом. Статьи на эту тему, подписанные активом группы, в поисковике занимали половину первой страницы.
        - Персоналии смотрим? - весело предложила Марина.
        - Нет, - ответила Хайшен. - Это все понятно, они связаны с теми предприятиями, как ты - с «Ключиком от кладовой». Я не понимаю другое. Марина, ты предложила помощь князю, несмотря на то, что он ваш политический противник. Ты правозащитник. Почему они, называя себя этим же словом, не играют честно, как ты?
        - Они проплаченные, Хайшен, - ответила Лейшина, все еще улыбаясь. - Обычно употребляют слово «ангажированные», но разницы, в общем, нет никакой.
        - В чем отличие? Тебе тоже оплачивают работу.
        - Ты же его уже назвала, - пожала плечами Лейшина. - Вот именно в том, что я пришла к наместнику и предложила ему помощь, хотя деньги на существование моей организации выделяет «Ключик от кладовой», именно им едва не угробленный. А эти люди будут помогать только тем, кто им платит или чьи интересы им выгодно поддерживать. А в остальном они вполне правозащитники, не поспоришь. Права каких-то людей защищают? Защищают. А что при этом они топят тех, кому не помешала бы защита от их подопечных, так это вопрос третий.
        Утро Дейвина началось со звонка. Его коллега по ту сторону границы только что отправил электронное письмо с приложениями и хотел убедиться, что Дэн его прочитает, не откладывая. «Нет-нет, совершенно не официальное, мы решили не давать делу ход. Нет, Дэн, что ты, конечно же, никаких журналистов, у нас спокойная провинция, и…» Собеседник графа хотел, чтобы так это и оставалось, пока он не уйдет в отставку.
        Дейвин вздохнул и открыл ожидаемо неприятное письмо. Управление полиции Южной Карелии выражало озабоченность бесконтрольностью технических специалистов Озерного края и уведомляло, что седьмого августа имел место инцидент с незаконным пересечением границы. К счастью, обошлось без жертв и ущерба для имущества. В конце послания финны выражали надежду, что подобные происшествия не повторятся и намекали, что, несмотря на все сложности и неудобства, предпочтут видеть у себя в гостях технических специалистов, а не инородную фауну.
        К посланию прилагалась пачка штрафов за превышение скорости и вождение в нетрезвом виде, выписанных на имя Димитри как хозяина транспортного средства «в связи с невозможностью установления лиц, находившихся за рулем». Дейвин посмотрел фотографии со спутника, на которых старая развалюха превращалась во внедорожник Охотников и выматерился вслух. Ну кто, кроме этой пакости, мог такое устроить? Кому бы в голову пришло подбить всех на авантюру и быть при этом настолько убедительной, чтобы недомагесса забыла, чего ей будет стоить это приключение? Эта мразь - оружие массового… разложения, да.
        Выдергивать подразделение с дежурства не стали, не тот повод, но вот передышки практикантке князя не дали. Ее вызвали в Приозерск к мастеру да Айгиту сразу, как закончилась неделя в городе и Охотники уже пошли отмечать. Можно сказать, прямо с крыльца бара и сняли.
        Когда Агнис вошла, Дейвин стоял и смотрел в окно, на чужой лес в чужой стране. Тратить слова на приветствия маг не стал, выслушав положенное «Господин маг, прибыла по твоему распоряжению», не спеша повернулся, подошел и отвесил этой дуре пощечину, а потом вторую, с другой стороны. Только потом он кивнул ей на свой рабочий стол, на котором лежало подробное описание их веселой прогулки милой девичьей компанией.
        - Я хочу объяснений. Кто автор кретинской выходки с поездкой в Суоми?
        Недомагесса смотрела фотографии и читала протокол, присланный финнами. На скуле у нее наливался синяк, а сама она стремительно бледнела. И было с чего: финны со свойственной им дотошностью называли вещи своими именами. Незаконное пересечение границы, вождение автомобиля в нетрезвом виде, подделка удостоверений личности, контрабанда, предположительно оружия. Действительно, а что еще могли ввозить Охотники? Не в кустах же у КПП они свое табельное оружие прикопали…
        - О ваших приключениях в Суоми я знаю в деталях, - припечатал Дейвин. - Теперь я хочу знать, что было до этого. Можешь начинать с выезда с базы.
        Агнис дернулась, переступила с ноги на ногу, но быстро собралась и начала монотонно отчитываться о действиях: как пили в Приозерске, как пили по дороге, как пили в Выборге. В этом месте она немного запнулась, и Дейвин вопросительно поднял брови в ожидании продолжения. Сюрприза не случилось: в разговоре всплыл один из не найденных тайников Алисы с документами и деньгами, алкоголь подогрел бурный интерес к новому опыту - и вот, три дуры и одна уголовница едут совершать глупость, с чувством, с толком и с расстановкой. И, судя по всему, с большим удовольствием. Сколько в них на тот момент плескалось алкоголя и было ли что-то кроме него, практикантка ответить затруднилась. Ответ на вопрос, как именно они планировали пересекать границу и почему именно так, она попыталась зажевать, но Дейвин надавил и вскоре наслаждался красотами высокого Искусства имени Медуницы в изложении для безответственных дур. Все же из этой земной мрази при должной подготовке маг вышел бы что надо…
        Когда Агнис замолкла, граф спросил:
        - Ты представляла обстановку в крае перед началом увольнительной?
        Она опустила голову. Про суд знали все, как и про майский тинг, но девушка не понимала, какое отношение могут иметь эти события к грубому нарушению дисциплины. Ее соотечественников судили за ужасные преступления, которые не имели ничего общего с ее выходкой. Но если мастер Дейвин задал вопрос - значит, связь была, прямая и непосредственная. Агнис, колдуя во время их поездки, ни разу не вышла за очерченные для нее, недомага, пределы. Как и все маги, прибывшие в край, она знала правила и ограничения: местные за границей очень нервничали, сталкиваясь с технологиями саалан, и из уважения к их чувствам и праву устанавливать свои законы в принадлежавших их землям сааланцы обязались не использовать свои возможности явно и открыто, когда приезжали в Суоми и другие страны в гости и по делам. И это означало, что за границей края любой маг с кольцом, каким бы опытным он ни был, должен был себя ограничивать, как недоучка, еще не сдавший экзамен в Академии. Никаких порталов, огненных шаров, сияющих стрел, самопроизвольных возгораний и наводнений, никаких массовых иллюзий, левитации и телекинеза. Оставалась
только мелкая бытовая магия, ее местные могли принять и смириться. Накладывая заклинания на машину и своих спутниц, отводя глаза пограничникам, Агнис тщательно следила, чтобы не взять из Потока больше, чем ей было дозволено вне ее служебных обязанностей. Но и об этом сказать мастеру Дейвину она не могла. То, что казалось таким веселым и хорошо придуманным там, в лесу под Выборгом около тайника Алисы, выглядело совсем иначе в кабинете графа да Айгита.
        - Ну что, - вздохнул старший маг князя Димитри, - опять начинается?
        - Что начинается? - вздрогнула девушка.
        - В столице тобой крутили, как хотели, гвардейцы легиона, к которому ты была придана. Не было ни одного группового нарушения дисциплины, в котором не поучаствовала бы Агнис да Сиварес. В том монастыре, откуда ты прибыла в столицу как недомаг, ты тоже отметилась во всех групповых нарушениях правил, кроме, пожалуй, попрания чисто бытовых приличий. Ты понимаешь, что здесь произошло то же самое?
        - Что - то же самое? - тупо спросила недомагесса.
        Дейвин с трудом удержал руку. Третья пощечина не изменила бы уже ничего.
        - В отсутствии командира твое подразделение крутит тобой, как хочет, хотя второй командир ты, и это ты должна их контролировать и ими управлять. И ты опять следуешь за своими подчиненными, как раньше следовала за младшими детьми и смертными сверстниками! Как квам в уздечке!
        - Я просто… - пролепетала Агнис.
        - Что «просто»? - свистящим шепотом осведомился граф. - В крае идет суд, на котором вопросы по поводу попрания законов задают отнюдь не рожденным здесь, включая даже Медуницу. Это нас, саалан, обвиняют в том, что наши соотечественники творят что хотят. В том числе тебя и меня. Но в первую очередь - князя. И ты именно теперь грубейшим образом нарушаешь договоренности с местными. Твоя удача, что финны решили неформально подойти к вопросу и не отдали все это журналистам.
        Ответом ему было молчание и тихие всхлипывания.
        Семья Агнис жила в Южном Саалан довольно далеко от предгорий со всеми возможными сложностями с ддайг. Их земли были далеко и от моря. По меркам саалан, с одной стороны, это были благополучные защищенные земли, достаточно богатые и обустроенные, а с другой - глухая провинция, где ничего никогда не происходит. Агнис была пятой или седьмой из десяти детей. Училась она в интернате на юге, при монастыре, где, разумеется, переняла все нравы провинциальной школы, вызывавшие у рожденного почти в столице Дейвина тоску пополам с тихим бешенством. Родители девушки разошлись настолько скандально, что шум докатился и до Исюрмера. Но ни там, ни в столице никому не могло прийти в голову даже с похмелья, что ребенок может стать одним из предметов спора. Сам факт возникновения спора о детях, в котором ребенок вынужден составлять решающее мнение, включенное в вердикт суда, говорил об этом браке не с лучшей стороны. После участия в семейном скандале, оказавшемся достоянием всех сплетников империи, характер Агнис стал неуправляемым, и заложниками репутации дочери оказались не только оба ее незадачливых родителя, но и
их супруги. А придать поведению девушки хотя бы видимость благообразия не удавалось никакими средствами. Насколько знал Дейвин, ее родня приложила немало усилий, чтобы отправить этот позор семьи, только чудом не создавший еще одного скандала имперских масштабов, в новую и перспективную колонию империи на престижную практику. Представление Академии на сдачу экзамена и получение кольца подписал бы Димитри. О практиках у князя молодые маги давно говорили: «будешь магом или перестанешь быть». Своей выходкой и ее возможными последствиями девочка фактически заработала высылку домой и очень сильно ухудшила положение в сложных столичных интригах себе и всей своей родне. О перспективах замужества и говорить не приходилось. Оно у саалан было и остается формой делового соглашения и заключается вовсе не для того, чтобы узаконить близость и определиться с судьбой детей. Их, кстати, могло и вообще не быть, если в условиях брачного договора не значилось условие передачи части имущества общему ребенку пары. Но кто согласится иметь общие финансовые дела с партнером, репутация которого стала посмешищем всех земель
саалан, или с его близкими родственниками? Несмотря на хорошие магические данные, милую внешность, приятный голос, храбрость и хороший вкус девушки, дураков не было.
        Дейвин раздраженно посмотрел на Агнис. Девушка молчала, как обычно после очередной выходки. И решать, что с ней делать, должен был граф. Он вздохнул и задал первый вопрос:
        - Чем ты думала, садясь пьяной за руль или в машину к пьяному водителю? Кто, кстати, был за рулем?
        - Мастер, я… Я знала, что выпила куда больше, чем позволяю себе обычно, но вроде бы девочки были… Они меньше заказывали и пили. Я спросила, может ли кто-нибудь за руль или искать водителя, и кто-то вызвался. Я не помню кто.
        - Алиса? - тихо и чуть свистяще спросил Дейвин.
        Девушка качнулась назад.
        - Нет. Точно нет. Она на заднем сидении была.
        Дейвин отвернулся к окну. Для себя он уже связал то, что Агнис, с ее дурным контролем и безответственностью, даже не попыталась бы осмыслить. Месяц назад на дежурстве подразделения погиб боец. Ей, магу отряда, пришлось принимать меры, обеспечивая отряду безопасность, а парню - легкую и безболезненную смерть. Весь последующий месяц граф ждал очередной выходки от Медуницы, свидетельницы событий, но того, что известная пакостница втащит за собой записную дуру, он не предусмотрел.
        - Мастер… - просительно сказала Агнис. - Я знаю, что нарушила технику безопасности, понимаю, что по большому счету результаты нашей прогулки оказались далеко за рамками ограничений…
        - Результаты? - усмехнулся граф. - Прогулки? Скажи уж сразу, итоги преступного сговора. Стесняться больше нечего, Агнис да Сиварес.
        - Но я все равно не понимаю, - продолжила она, как будто не слыша его реплику, - почему ты ставишь рядом наши ошибки и их преступления. Их судят за работорговлю, хуже только некромантия, а мы… это же просто неудачная шутка!
        Дейвин проглотил первые три фразы, просившиеся на язык, и осведомился:
        - И что следующее у тебя в программе? Ужин с сайни? Ночь с оборотнем? - Увидев ее протестующий жест, он усмехнулся снова. - А почему нет? Если после всего содеянного ты еще спрашиваешь, почему я ставлю то и это в один ряд, названное тоже возможно. Наверное, даже весело, и уж точно щекочет сердце. Кстати, ты понимаешь, что будет с репутацией твоих родителей после этой выходки?
        Агнис сникла окончательно.
        - Они уже извещены?
        Дейвин покачал головой:
        - У князя не было времени вникать в ваши милые шалости, так что пока еще нет.
        - Граф… - Агнис смотрела на Дейвина умоляющими глазами. - Я обещаю…
        Дейвин вздохнул.
        - Передо мной сидит недомагесса, готовящаяся к сдаче экзамена в Академии. Эта недомагесса уже давно выбрала специализацию - боевую магию. Она зубрит основы Искусства, соблюдает технику безопасности и чаще помнит о ней, чем нет. О ней идет не очень хорошая слава, но у начальника подразделения, к которому она придана, к ней нет вопросов. И вот - грубое правонарушение в пьяном виде во время службы в колонии со сложной политической обстановкой, чреватое международным скандалом. Что бы ты на моем месте сделала с виновной в нем?
        Агнис выглядела так, будто вот-вот расплачется в голос, и Дейвину стало скучно. Видеть эту безответственную дуру на Ддайг он совсем не хотел, там от нее зависело бы больше жизней. Он подождал ответа несколько вдохов, слушая прерывистое дыхание девушки, потом озвучил решение:
        - С завтрашнего утра ты прикреплена к погранотряду заставы Торфяновка. Можешь попрощаться с бывшими сослуживцами и, если хочешь, проконсультироваться с Алисой Медуницей о практиках контрабандистов. Она знает и их немагическую составляющую. Ты все поняла?
        - Да, господин маг.
        - Выполняй.
        Недомагесса поклонилась и вышла, а Дейвин потянулся за коммом: с остальными фигурантками Сержант разберется сам. И, судя по времени, подразделение как раз сейчас должно выдвинуться на базу из города. Подумал и поставил письмо на отложенную отправку, пусть узнает утром.
        …И ничего нам не было. Вот вообще ничего. Когда, вернувшись под утро и вывесив в соцсети все фоточки с хвостами и мертвыми оборотнями, мы узнали от Сержанта, что у нас с завтрашнего дня новый маг, он посмотрел на девочек, потом на меня и огорченно сказал: «Твою мать. Вот следовало ждать. Иди, тебя детский сад уже заждался». И я пошла, прихватив мою пару хвостов: какой теперь прок их хранить в казарме. А малыши так гордятся, что им дали целый настоящий хвост на всю ночь, как переходящий приз.
        С дежурства нас снимали. Требовалось время, чтобы сработаться с новым магом, а без него мы ничем не лучше ветконтроля или каких-нибудь ОМОНовцев. И значит, теперь будут тренировки, тренировки и еще раз тренировки. И, может быть, через месяц, а то и к концу сентября нас куда-нибудь и выпустят. Шансов быть хоть как-то отмеченными в этом году не осталось вообще никаких. Мы вылетели из общего зачета. Безнадежно отстали. И… И ничего. Даже Инис пожала плечами и сказала Саше: «Что ты на них так смотришь? Они не сами по себе были, а с Агнис. Следить и думать о последствиях - ее обязанность. А вместо этого сама знаешь, что было». Полина, выслушав рассказ о поездке в Суоми, спросила только, сколько у меня еще таких схронов, и узнав, что еще штуки три, поинтересовалась, почему они не обнаружены до сих пор. Я и рассказала, что это не точки на карте, их-то все зачистили и изъяли после ареста. Это последовательность действий, причем что надо сделать следующим, узнаешь, только завершив предыдущее действие. Потому и не нашли. И не найдут, пока мне самой тайник не понадобится. Как сделала? Руками, блин. Она
хмыкнула и лишь сказала, что «коллекция сувениров из заграничных поездок» - это не то, что я думаю. И ее нормальным людям ни прятать не приходится, ни добираться окольными путями, чтобы полюбоваться и похвастаться.
        Расписание оказалось зверским, а новый маг - самодовольным занудой. И правда, кого еще в середине года можно дернуть? Логично, что вечно второго, который хотел, да не брали. Он сидел на чемодане и ждал места, вот оно и появилось. Мейрин да Алгей, так его звали. Семья, в которой он родился, владела землями на восточных границах империи, как я поняла из объяснений Сержанта, в довольно неспокойном месте, где можно было ждать набегов и от горных ддайг, когда те вдруг вспоминали, что плодородные предгорья когда-то принадлежали их предкам, или решали, что люди слишком много взяли в лесах и реках по их сторону границы, и от хаатских степняков, приходивших пограбить и за пленниками. Последних они либо продавали где-то далеко на юге, либо возвращали за выкуп. Империю они за власть не признавали, поклонялись духам предков и камням, на саалан не походили совсем, были темными и мелкими, ездили, как получалось из описания Мейрина, на каких-то родственниках страусов, только ящерицах. Вообще, если верить ему, выходило, что с северными ддайг люди как-то договаривались и могли решить дело миром, а вот степняков за
возможных партнеров саалан не держали ни в торговых делах, ни в политических, считая, что нечего тратить время на тех, кто так и ищет, как бы тебя обмануть, и не важно, что принадлежит он к одному с тобой биологическому виду.
        Сам Мейрин родился в столице, учился в Городе-Над-Морем, как и многие отпрыски аристократических семей, показавшие способности к Искусству, так что в землях, принадлежащих семье, почти не бывал. Впрочем, это не мешало ему черпать уверенность в своих силах из рассказов братьев матери о приключениях в горах и караванах в степях, да из баллад и преданий о подвигах предков и родни.
        В Озерный край он приехал еще весной, но мастер Дейвин не приставил его к делу сразу, а присоединил к своим гвардейцам и дал время освоиться и выучить язык как следует. И вот ему, можно сказать, повезло. Место в отряде Охотников освободилось задолго до конца сезона. И, разумеется, Мейрин очень хотел оправдать доверие графа да Айгита. Так что большую часть дня мы бегали с ним по полигону и лесу, тренировались в виртуальной реальности и всячески срабатывались. В «детский сад» я теперь ходила строго по расписанию: часа полтора утром, когда у них прогулка, и в личное время после ужина. Вечером сил у меня хватало только на почитать книжку, рассказать страшную историю перед сном и попить чаю с Полиной, да раз в неделю сходить на конфиденцию к Хайшен.
        Это только со стороны кажется, что нет никакой разницы между магами и их методами работы. Искусство, несмотря на всю свою «научность» и внешнюю технологичность, так называлось отнюдь не просто так. Что в языке саалан, что в Созвездии, что в русском переводе подразумевалось одно и тоже: мастер и его Дар. И если к Агнис и я, и другие уже успели приноровиться и, считай, чувствовать ее намерения и планы, то с этим парнем приходилось начинать все заново. В один из дней мне настолько обрыдло не понимать, что Мейрин делает, и слушать его брезгливое фыркание, что перед самым отбоем я взяла альбом, коробку цветных карандашей и по памяти восстановила, что именно он колдовал днем, кто где был, как должна идти волна, куда - обратная волна, как он тянет нити и куда их цепляет. Стало понятнее, а еще очень остро захотелось ему сказать, что он чудак на другую букву алфавита и что если не начнет объяснять нормально и координировать действия не через ту часть тела, какую он сейчас выбрал, то трупы будут. Точно будут, и хорошо, если только в подразделении. Поразмыслив, я решила, что у этого недомага для инструкций и
коррекции его действий есть старшие маги, а моя задача - держаться подальше что от него, что от его дурацких идей. И утопила разорванные расчеты в унитазе.
        К неделе, открывшейся прением сторон, судебный процесс утомил всех, и активных участников, и зрителей. Его итоги казались очевидными всем: обвинительные приговоры участникам и организаторам преступного сообщества, попытки наместника дотянуться до участников преступных схем, проживающих за пределами края, не глядя на их гражданство и прошлые заслуги. Не стали сенсацией и последние слова подсудимых. Сааланцы каялись и просили прощения, пытались снизить размеры компенсаций жертвам и их семьям, обязательную составную часть любого приговора, вынесенного по обычаям империи, и доказывали, что издержки должны нести не только они. Земляне отрицали свою вину и указывали на ангажированность процесса. Уже было понятно, что часть дел будет выделена в отдельное производство и весь следующий год имперская администрация посвятит распутыванию преступных схем, существующих в крае, частью которых и стал траффикинг.
        Новостью стал приезд комиссии ООН для расследования фактов нарушения прав человека в крае и готовность имперской администрации сотрудничать с эмиссарами международного сообщества. Но первых результатов ее работы ждали не раньше конца месяца.
        Макс попросил о встрече достопочтенную Хайшен, настоятельницу монастыря Белых Магнолий и дознавателя Святой стражи, в последней декаде августа. Итог процесса был очевиден и ему, и его соотечественникам, но его беспокоила не казнь, не судьба жертв похищения и горе их близких, а куда более приземленные обстоятельства. Сайхи понимали, что Димитри не остановится в своих расследованиях, он принадлежит своему историческому времени так же, как оно принадлежит ему, и это значит, что уговаривать его отступиться и не наказывать покусившихся на край и людей, которых он должен был защищать, как наместник императора в крае, бесполезно. С таким же успехом можно бить быка поленом в лоб, а к хвосту льва привязывать консервную банку в надежде, что тот испугается и убежит. И Максу Асани, с его опытом, казалось совершенно очевидным, что неуместную активность наместника в наведении порядка, соответствующего этическим представлениям саалан, будут подавлять всеми возможными способами. Начиная просчитывать вероятные ходы оппонентов Димитри, он неизменно приходил к выводу, что одним из средств давления и дискредитации
действий наместника и всей империи Белого Ветра может стать история Алисы.
        Остальные его мысли, узнай о них кто угодно из его сородичей, вызвали бы у них ужас и отвращение. Он думал, что его подругу уже однажды разменяли. И это случилось в Доме, где такое было непредставимо и полностью противоречило самой его сути для принадлежащих к нему и живущих в нем. А значит, вполне могут обойтись с ней так еще раз. И не хотел этого.
        Макс не знал и не мог знать условия, на которых Алиса находилась среди саалан. У нее было кольцо князя. Его приятели из собратьев по Искусству однозначно делали из этого вывод, что девушка дала присягу князю, и относились к ней, как к его вассалу. Но сын принца помнил это кольцо по Саэхен и знал, что Лисица получила его как обещание новой жизни, если она решит вернуться, а не в обмен на клятву верности. Но за прошедшие годы все могло измениться, пусть князь и не был похож на человека, который станет принимать присягу у существа с сомнительной дееспособностью. И, значит, в своих предположениях саалан могли оказаться правы, а Макс - нет. Он, как и любой из его соотечественников, не хотел бы оказаться между вассалом и его сюзереном. Если бы связи Алисы с Созвездием сохранились в полной мере, Макс попросил бы помощи и совета у Ранды. Но в сложившихся обстоятельствах глава миссии и так сделала для нее все, что могла. Она согласилась поговорить с Лейдом и попросить прекратить общение, выглядящее двусмысленно как с точки зрения Созвездия, так и на взгляд саалан. Размышления, как лучше поступить, чтобы не
навредить Созвездию и в тоже время помочь Алисе, заняли у Макса не один вечер. Прямые вопросы и выраженный интерес князь и его люди могли справедливо счесть попыткой вмешательства во внутренние дела Озерного края, тем более что с вопросами пришел бы не просто один из многих сайхов, славящихся среди саалан своей бесцеремонностью, а сын принца дома Утренней Звезды. Алиса, какой она стала, просто его бы не поняла. Пережив сперва радость встречи с ним, потом страх от его слов, затем безрезультатно попытавшись осознать сказанное, она бы махнула рукой, улыбнулась и предложила не забивать голову, пока звездная пыль не преградила им путь. Нужен был кто-то достаточно властный, чтобы повлиять на нее и ее решения, и в тоже время не имеющий намерений ей навредить, во всяком случае сейчас и в имеющихся обстоятельствах. Просить о помощи Полину Бауэр Макс счел неуместным. Благополучие Алисы в текущих обстоятельствах слишком уж зависело от ее отношений с возможным сюзереном и его людьми, то есть с человеком, подписавшим Полине смертный приговор. Идти к самому князю значило создавать конфигурацию, могущую осложнить
совместную работу с империей Белого Ветра для всего Созвездия. И строго говоря, у Макса не было средств, позволяющих изменить решение наместника, если он уже собрался разменять Алису. И, после очередной прогулки по берегу Ладожского озера, Макс решился. Не откладывая дело до утра, он дошел до резиденции достопочтенного, представился и спросил у послушницы, еще не спавшей в это довольно позднее время, как и когда он может поговорить с досточтимой Хайшен. Девица вопросу не обрадовалась, но и не удивилась. Лишь не очень довольно кивнула и быстро набрала что-то на коммуникаторе. К удивлению Макса, ответ пришел меньше чем через десяток минут и содержал координаты, позволившие поставить портал. Судя по первым цифрам, досточтимая Хайшен этот вечер проводила в городе, в казармах, выделенных Святой страже.
        О том, кто просит ее о встрече, Хайшен знала и от князя, рассказавшего ей все, что она пожелала знать об истории отношений между саалан и сайхами, и от Алисы, вспоминавшей этого человека, но ни разу не назвавшей по имени. Для местных время было скорее позднее и неприличное для визитов, но досточтимая еще читала протоколы допросов и документы, принесенные ее подчиненными, так что сразу же откликнулась. Для мага, одной из специализаций которого были порталы, кинуть нить по координатам прямо в ее кабинет не представляло сложности.
        Эхо портала сайхов оказалось узнаваемым, но все равно чуть отличным от привычного Хайшен, а Макс - неотличимым от местного ни по одежде, ни по отсутствию краски на лице и глазах, ни по длине волос. Для досточтимой дознавательницы это была первая встреча с кем-то из Созвездия Саэхен. Обстоятельства знакомства двух наций, в одинаковой мере наделенных Даром, не способствовали возможности расспросить гостей князя о том, что они думают о случившемся в крае, и до этого дня Хайшен довольствовалась их оценками в пересказе князя и графа да Айгита.
        - Добрый вечер, досточтимая Хайшен. Прости за поздний визит, - гость говорил на сааланике с непривычным мягким акцентом. - Мы не представлены друг другу, меня зовут Макс Асани, и я родом из Созвездия Саэхен.
        - Добрый вечер, Макс, - Хайшен кивнула ему и улыбнулась. - Садись в кресло и расскажи, что привело тебя ко мне в этот час. Здесь принято предлагать гостям кофе или чай, у нас тоже есть похожий обычай. Ты хочешь что-нибудь?
        - Нет, благодарю тебя, - сказал Макс, устраиваясь в кресле. Хайшен села напротив него, ожидая услышать, с чем к ней пришел собрат по Искусству и сын принца Дома, к которому принадлежала Алиса до того, как вернулась к князю. - Я хочу поговорить с тобой об Алисе, но не о том, что она думает или чувствует, а о ее интересах и угрозах для нее. Боюсь, что больше мне не с кем разделить этот груз.
        Хайшен кивнула и сказала ему то, что должна была. Как конфидент Алисы, она не могла действовать в ущерб ей, своему доверителю. Очевидное для обоих слов не потребовало: Хайшен при этом все равно оставалась дознавателем Святой стражи, вызванной в край князем для проведения расследования деятельности его как наместника, и могла влиять на политический расклад саалан одним своим интересом к той или иной теме. Разговор затянулся далеко за полночь, Хайшен пришлось послать за чаем и поздним ужином. Макс рассказал ей все, что думал о положении Алисы, подчеркнул несколько раз, что пришел исключительно как частное лицо и что предпочел бы не оповещать своих соотечественников ни о случившемся визите, ни о теме беседы. Ему пришлось объяснить Хайшен, что такое национальные государства и каким путем развивалось общество Земли последние несколько столетий, пояснить, что он, конечно, не наблюдатель, но у саалан эти процессы в принципе будут протекать иначе, уточнить, насколько понятия, которыми он оперирует, противоречат культуре и воспитанию сайхов. Закончил он просто:
        - Алиса никогда не заговорит на эту тему сама. И не поддержит разговор, если он случится. Ни как наблюдатель от Созвездия, ни как маг она никогда даже не задумывалась о том, кто она для мира, в котором живет. Даже подумать о том, чтобы восстановить гражданство и начать выяснять свой правовой статус на своей же родине, для Алисы сейчас равнозначно признанию, что она больше никогда не будет магом. Любой, кто попробует добиться ее согласия, будет видеться ей агрессором, окончательно поражающим ее в правах. Но ей нужно быть гражданкой края для ее же безопасности. И, насколько я понимаю ситуацию, для безопасности края.
        Хайшен задумчиво кивнула.
        - Благодарю тебя, Макс Асани, что рассказал мне об этом. Я подумаю, что можно сделать и как ей помочь. Твой рассказ поможет мне лучше понять и ее, и жизнь края. Могу я попросить тебя продолжить рассказ, но уже о другом? Я не встречалась с твоими соотечественниками и только слышала о Созвездии и ваших обычаях. Мне очень любопытно знать, что видите вы в решениях и действиях саалан в Озерном крае? Как вы понимаете свою помощь нам и почему выбрали работать здесь и рисковать, что ксенофауна придет по порталам и к вам, а не ушли, оборвав контакт? Чем занят ты? Я не смею настаивать, и в любом случае это долгий разговор, а время сейчас позднее. Но мне бы очень хотелось узнать лучше и тебя, и чувства твоих соотечественников.
        - Конечно, - улыбнулся Макс. - Я буду рад поговорить с тобой об этом. Тем более что по меркам Созвездия ты не просишь ничего, что можно было бы поставить в упрек тебе или мне.
        Не помню, когда именно, но в какой-то из дней ближе к середине августа меня вдруг выдернули прямо с полигона, чтобы я немедленно явилась перед светлые очи князя.
        В своем официальном кабинете он был не один, рядом с ним сидела Марина Викторовна Лейшина, и я малость офигела, увидев их вдвоем. Говоря официально-привычное про «прибыла по» и так далее, я озадаченно пыталась понять, она-то тут зачем. Князь сказал, что мистрис Лейшина хочет со мной поговорить и он не считает возможным мешать, и что-то там еще про мои права. Нас с ней проводили в маленькую и довольно-таки пустую комнатку в башне, в которой были и стол, и стулья, и даже электрический чайник, плюшки и пакетики с кофе. Его нам обеим мистрис Лейшина и налила, щедрой рукой положив сахар.
        - Ну, Алиса, давай начнем, - сказала Марина Викторовна и открыла толстую папку.
        Я отхлебнула кофе и вздохнула про себя - похоже, это надолго. И, судя по толщине папки и общей конфигурации ситуации, она пришла не объяснять, чем в текущей политической ситуации могут обернуться мои выходки и почему не стоило ездить в Суоми так, как мы в начале месяца.
        Дальше были полтора часа полного кошмара. Будь у меня возможность выбирать, предпочла бы полигон, честно. Из Марины вопросы сыпались, как из рога изобилия. «Алиса, какое у тебя гражданство на текущий день? У тебя документы в порядке, не просрочены? Что у тебя с регистрацией? Ты знаешь, какие у тебя есть гражданские права? Ты сейчас работаешь? Кто твой работодатель? Как оформлен договор? Кто тебе выплачивает вознаграждение за труд и в какой форме? Как именно оно выплачивается? Какая организация? Кто владелец или ответственное лицо? К какому ведомству принадлежит?» И ровно в тот момент, когда я уже надеялась, что все кончилось, Марина Викторовна вдруг снова задала вопрос о гражданстве.
        - Вы знаете, - ответила я, вспомнив свою «коллекцию» и не только ее, - у меня такой широкий выбор, и все варианты такие интересные, что я еще не решила!
        Больше всего хотелось просто встать и уйти, но князь приказал говорить, и значит, надо говорить. Уходить, громко хлопая дверью, я этим летом уже пробовала.
        Марина вздохнула, поправила очки.
        - То есть ты считаешь себя апатридом?
        - Да, - радостно подтвердила я и подумала, что раз у нее вопросы кончились, может, она теперь меня отпустит наконец?
        - Понимаешь ли ты, что в этой позиции ты уязвима с правовой точки зрения любым желающим на этой территории, потому что ты тут никто? Этого ли ты хотела?
        Я кивнула. Она вздохнула снова.
        - Понимаешь ли ты, что если ты заявляешь себя апатридом, то тебе придется отвечать перед законом за все, что ты делала в крае? Ведь твой работодатель не сможет защитить тебя иначе, как нарушая местные нормы закона и морали.
        - Работодатель? - переспросила я.
        Марина Викторовна посмотрела в свои бумаги:
        - Осенью двадцать третьего наместник заявил, что ты его агент, и это значит, что за все твои действия несет ответственность он. И ему вспомнят все, под чем ты подписывалась в своем блоге и статьях на всех этих помоечных ресурсах. Не потому что международное сообщество против твоего подхода, но это способ остановить расследование преступных связей саалан за пределами края. А из тебя, если ты апатрид и наемник, получается хорошая разменная монета, которую можно потребовать в уплату за все неудобства, причиненные наместником и его желанием разгрести помойку, образовавшуюся из его же поспешных решений, принятых восемь лет назад.
        Только минуту назад мне казалось, что самое плохое осталось далеко позади. Вот только привыкнешь, только приспособишься - и тут же находится что-то, что все обрушивает снова, когда же это кончится? Я уже почти завидовала Фейрану. Марина Викторовна, кажется, увидела, что я обо всем этом думаю и, заглянув мне в глаза, сказала:
        - Алиса. Это все можно прекратить одной простой фразой: «Помогите мне восстановить гражданство, пожалуйста». И если тебе это нужно, ты сможешь сделать не меньше, чем Полина Юрьевна. Это возможно даже в той ситуации, в которой ты оказалась. Ведь реально все действия Полины правомочны уже потому, что она гражданка Озерного края, а саалан тут оккупанты, и основания, на которых они ее удерживают, вообще-то незаконны и противоречат местным нормам. Верни себе гражданство - и вопрос станет в разы яснее, чем он сейчас выглядит.
        Я похолодела. Вот это уже было. Я точно где-то слышала предложение помочь, причем в сфере, где я ни в зуб ногой, потому что ну не мое это. И с тем же запевом: ты вот подпиши, что нам надо, и будет тебе и небо в апельсинах, и нос в попкорне. А потом все кончилось так, как не во всякой страшной сказке случается, а только в хорроре, где жуть будет от первого до последнего кадра.
        Я помотала головой.
        - Марина Викторовна, я вас услышала. Спасибо за желание помочь. Мое положение отличается от положения Полины Юрьевны тем, что я выбрала быть здесь сама. Да, возможно, это не самая стабильная ситуация. Да, это риск. Но я оказалась здесь в результате действий, которые совершала в твердом уме и здравой памяти, и было бы странно все переигрывать только потому, что я могу остаться одна и без поддержки.
        Выходя, я успела заметить, что Марина Викторовна что-то быстро набирает на коммуникаторе.
        - Поля, я только что с ней поговорила.
        - И?
        - «Сама сварила, сама и съем», примерно так. А, еще «ложки не надо, так расхлебаю».
        - Я тебе сразу сказала, что так будет, потому что ей страшно очень.
        - Понятно. Что думаешь делать?
        - Формировать интерес к согласию. Вручную.
        - Лучше бы успеть, пока ее личность снаружи не установили и не предъявили Несравненному. Это и в твоих интересах тоже.
        - Да, я в курсе.
        Из электронного архива Марины Лейшиной, 13.08.2027
        Отложив коммуникатор, Полина потерла висок. Чего-то подобного она и ожидала. Причем с таких давних времен, что дети, рожденные в том году, уже успели закончить школу. Тогда, в две девятом году, к ней ввалился Лелик, весь черный от переживаний и с выражением лица человека, только что узнавшего дату конца света и обнаружившего, что она совпадает с ближайшим воскресеньем. Внятно говорить он, естественно, не мог, и Полина уже решила было, что Алиса от него уходит, но все оказалось интереснее. Влив в товарища по работе и внерабочим благородным безумиям семьдесят капель корвалола и пару ложек валерьянки поверх, Полина вытрясла из него суть новостей. Он эту суть принес с собой, и выглядела она как четвертинка черного формового хлеба, если не приглядываться. Но Полина пригляделась и увидела стопку паспортов. Все паспорта были на женщин с именем Алиса. Больше повторений не было никаких. Гражданство, возраст, фамилии, отчества, годы рождения - отличалось все. Фотографии тоже были не очень похожи. Мягко говоря.
        Полина прекрасно помнила и следующий разговор, на троих с барышней, во время которого Лелик молча ходил по комнате и трясущимися руками тер голову. Его черная челка становилась дыбом, и все равно синие глаза блестели так, что даже полностью слепому идиоту было бы видно, что мужик чудом удерживается от слез. Он почти до обморока боялся потерять свое безмозглое сокровище вот так, по ее же собственной глупости, а Алиса никак не понимала, в чем проблема, если ненужные в это время паспорта можно просто спрятать и никому не показывать. Полина объясняла и объясняла, а потом поняла, что бьется в стену, и решила вопрос просто, хотя, кажется, не очень гигиенично. Она взяла Алису за плечи, развернула лицом к мужу и сказала: «Посмотри на него». И барышню наконец проняло. Она обещала уничтожить все это или хотя бы спрятать так, чтобы точно никто не нашел. И спрятала, как обещала, на совесть. Судя по тому, что через четыре года после ареста они с Агнис и еще двумя дурами сумели воспользоваться по меньшей мере одним тайником для своего знатного отжига, после которого граф да Айгит пару дней ходил с лицом под
цвет его зеленого костюма. Между прочим, этот ее тайник с шансами был не единственным. И значит, каким бы овощем она сейчас ни прикидывалась, например, завтра можно ждать любого сюрприза в ее неподражаемом стиле. А чего точно не стоит ждать, так это просьбы о восстановлении гражданства. Обращаясь с такой просьбой к администрации наместника, она признает законность власти этих людей - и соответственно, законность всего, что они делали. В том числе с ней лично. Да, она не помнит, что ее пытали, и смотрит на наместника влюбленными глазами, но все ее поведение говорит, что это было. Вчуже Полине были интересны детали, типа точного авторства - участвовал ли Димитри да Гридах в процедурах допросов лично или перепоручил все Дейвину да Айгиту, при виде которого у Алисы пропадал голос и начинали слегка дрожать руки. Но, в общем, это пока не было важно. Важно было знать, что именно барышня планирует делать и когда. Если словосочетание «планирует делать» вообще применимо к человеку в этом состоянии.
        В тот четверг Полина в первый раз предложила своему ученику выполнять повороты с двумя стаканами воды на ладонях, и он едва было не обиделся, но вовремя вспомнил полчаса, проведенные с мечом в танцевальном зале всего пару недель назад, и решил, что она знает, что делает. То же самое задание, но с горящей свечой в руках, было так близко к начальным занятиям сааланских магов, что он едва не начал ее поддразнивать на тему местной магии, но вовремя остановился. И честно выполнил все, что она от него хотела. Судя по числу повторений, которые Полина требовала, получилось у него не сразу, но в конце концов она сказала: «Так уже годится. Теперь давайте делать это в паре».
        Димитри вывел ее на паркет от ее любимого места на подоконнике, она подала ему правую руку и положила левую ему на плечо. Он слегка замешкался. Полина вопросительно повернула голову:
        - В чем дело? Какие-то сложности?
        - Представьте себе, да, - он заглянул ей в лицо и задумчиво улыбнулся. - Я не могу понять, что вы такое - огонь, вода или оружие.
        - Я женщина, - она чуть вздернула подбородок, отвечая. - И буду в ваших руках тем, чем вы захотите.
        - Пока звучит музыка? - улыбнулся он.
        - Именно. - В ее глазах снова была темная речная вода.
        - А ветром женщина тоже может быть? - поинтересовался он.
        И услышал:
        - Если партнер предложит достаточно поворотов и вращений.
        Следующим утром у князя была пресс-конференция по итогам только что завершившегося судебного процесса, и вот на ней ему пришлось вертеться очень шустро. Хоть и совершенно не так, как на уроке танцев. Это даже на дуэль не было похоже. Хаатский рынок в самом темном и грязном его углу и свора отребья, решившаяся поживиться за счет северного растяпы, вспомнились ему очень живо. Только вместо полос стали перед лицом мелькали микрофоны и камеры, а вместо бранных слов звучали внешне вежливые вопросы. Но за ними маячили все те же давно знакомые Димитри инвективы и интенции, что летают над всякой грязной дракой многих с одним. С точки зрения самого наместника, отношение к нему на этой пресс-конференции было недоброжелательным и предвзятым. Он посчитал, что журналисты вознамерились вменить ему какие-то намерения и мысли, которых у него не было и в помине, оскорбительные для него, как для дворянина и сааланца. А журналисты всего лишь хотели понять его точку зрения на результаты инициированного им процесса и его отношение к подсудимым. Не то чтобы это что-то меняло, но могло дать некое общее представление о
личной этике наместника, составить представление о которой пока не могли ни эксперты, ни аналитики. Так что оставалось только пытаться получить ответ из первых рук на практических примерах.
        Итоги процесса оказались несколько неожиданными, но вполне предсказуемыми. Граждан Озерного края, оказавшихся замешанными в раскрытых преступных схемах, ждали длительные сроки заключения, а вот их сааланским партнерам суд предложил выбор между возвращением в метрополию и отправлением правосудия непосредственно в крае. Сути приговоров, а они у большинства оказались ожидаемо смертными, их решение бы не изменило. Публика было удивилась, с чего такая щепетильность, но сааланцы охотно объяснили, что, мол, здесь их соотечественников ждет пуля, а вот в столице их утопят в заливе. Причем связывать и бросать в воду их никто не будет, сами нашкодили, сами пусть в воды и идут, вот трап. Если Потоку будет угодно, если им есть что еще сделать в этой жизни, они переплывут залив и выйдут на берег живыми. Но это очень мало у кого получалось. И температура воды, редким летом поднимавшаяся выше пятнадцати градусов, была не самой главной сложностью. Гавани столицы охраняли гигантские морские ящеры, способные утопить и лодку, и небольшой корабль. И уж тем более они могли проглотить незадачливого пловца одним
движением. Из описаний получалось, что сааланцы действительно завели себе каких-то морских динозавров - дакозавров или лиоплевродонов. И то ли умудрились их приручить, то ли как-то договорились, но теперь эти твари помогали береговому патрулю, отличая «свои» суда от «чужих». Кто-то из старых политических обозревателей вспомнил события более чем десятилетней давности, и в сети вновь появился даггеротип, когда-то обошедший сайты всех новостных агентств. На нем Гарант, присев на корточки на краю пирса, чесал надбровные дуги огромной зубастой твари, высунувшейся из воды рядом с ним. Изображение было нечетким и смазанным, но представление о существе давало. Именно встреча с такой тварью или чем-то похожим и становилась судьбой любого казненного в Аль Ас Саалан. А в крае преступников ждала всего лишь пуля. Самих сааланцев мысль, что человеком пообедает динозавр, похоже, не сильно ужасала. Они гневно говорили о преступлениях, искренне сочувствовали жертвам, но саму казнь считали только закономерным следствием выбранного виновными пути. Решение своих соотечественников умереть от пули в крае они понимали, но
не одобряли. Для них преступившие закон выглядели не только работорговцами, убийцами и ворами, но еще и трусами. При этом они оставались их соотечественниками, и, значит, тень от их выбора падала на всех саалан. Издержки, возникшие у наместника и края в связи с проведением процесса, суд возложил на семьи, к которым принадлежали приговоренные, и на Академию, если они успели принести ей обеты и тем самым разорвать кровные узы, пропорционально вине каждого из подсудимых сааланцев. Их земные подельники сперва было обрадовались, но потом услышали размеры компенсаций морального и материального вреда, присужденного пострадавшим и их родственникам, и приуныли, особенно убедившись, что «тупые инопланетяне» умеют не только хорошо считать, но и успешно искать авторов неаппетитных шуток, и налагать арест на имущество за пределами края.
        Но все это касалось основных фигурантов. Были и другие, сумевшие доказать свою непричастность к наиболее тяжким преступлениям. Для подсудимых из землян их судьба была очевидна - несколько лет в тюрьме, а потом свобода. Сааланцам снова дали выбор. По законам империи и обычаю народа саалан их должны были лишить имени, по сути - объявить вне закона. В столице империи у них было мало шансов уйти живыми от эшафота, где состоится гражданская казнь и будут оглашены все их преступления. Разумеется, их долги тоже были возложены на их семьи и родню, так что выживи чудом кто-то из них под градом камней, пинков и оплеух, пойти ему оказалось бы в любом случае некуда. Поэтому эти люди тоже выбрали для себя отправление правосудия в крае. И именно из-за этого их выбора исполнение всех приговоров было отложено на месяц. В течение суток после оглашения приговора имперская администрация получила докладные записки с возражениями против традиционной практики саалан сразу от всех служб безопасности края. Писали они почти одно и тоже. Их вовсе не радовала перспектива увидеть в городе полтора десятка человек с
криминальным опытом и устоявшимися связями в соответствующей среде, не существующих в правовом поле и абсолютно свободных. И разумеется, они отказывались выделять исполнителей и по этому делу, и впредь, до объединения правовых полей. На экстренно собранном совещании с участием Дейвина да Айгита и Скольяна да Онгая сааланский метод решения проблем, а именно «застрелить при задержании, они вне закона», был отвергнут, как не соответствующий практикам, сложившимся в крае. Так что, несмотря на планы наместника как можно скорее закончить всю эту историю, перед тем как завершить ее окончательно, предстояло снова попытаться совместить правоприменительные практики и придумать, что делать с поганцами, не наработавшими на смертную казнь.
        Мировое сообщество высоко оценило стремление империи Белого Ветра к гуманизации процесса отправления правосудия и осудило приверженность наместника Озерного края Димитри да Гридаха к смертной казни. Требования об экстрадиции подозреваемых в участии в траффикинге и иных преступных схемах, отосланные наместником в Московию и Беларусь, пока оставались без ответа.

* * *
        HelgP 11.13. Утро доброе. У меня наконец-то выходной. Трансляции закончились.
        BlessedBe 11.17. Доброе. Ну что, представление закончено, публика на выход, клоуны в кулисы?
        HelgP 11.17. Да какой там закончено. Сейчас отложат исполнение на месяц, так что второй акт в середине сентября. Ему уже выставили требование, чтобы в городе этой грязи больше не было, пусть забирает их к себе в Приозерск и там уже делает что хочет. По смертным он вроде даже согласился, а про гражданскую казнь сразу сказал, что назначит на Стрелке, типа, где все началось, там и должно закончиться.
        BlessedBe 11.19. Вот не было печали. У него какая-то мания просто. Сперва Сенную загадил, теперь это.
        HelgP 11.19. Это не мания. Это средневековье головного мозга. Для него жизнь сама по себе копейки не стоит. Образование, происхождение, воспитание, характер, талант - это да, это он ценит. А жизнь саму по себе - нет. С ним живогородцы еще будут говорить, чтобы переносил на Сенную, нечего.
        BlessedBe 11.20. Ну насчет жизни, мне кажется, ты неправ. Они не едят свинину и говядину «по причине договороспособности этих созданий» и не охотятся. Ну кроме маркиза да Шайни, но тот вообще похоже с катушек съехал, как без Гаранта остался. И свиньи свиньями, но четыре десятка своих, и не самых дурных, вот так вот взять и одним махом пустить в расход - это как вообще?
        HelgP 11.22. Я тебе и говорю, средневековье головного мозга. Они сами на зачтении приговора даже не дернулись. Их больше волновало, сколько их родня выплачивать будет, а не что с ними сделается. Ну, в смысле, умереть они не против.
        BlessedBe 11.23. Можно подумать, их кто-то спрашивал.
        HelgP 11.23. Спросили, на самом деле.
        BlessedBe 11.23. Что спросили, здесь или там?
        HelgP 11.24. Прикинь, это важно. Реально важно. Для них это все разговор про справедливость. Гражданская казнь там у них - это, считай, другая форма смертного приговора. Безымянного в империи на этом же помосте толпа камнями и забьет, так что по большому счету им там проще было бы. Но они на смерть не наработали и имеют право использовать свой шанс. А про их традиционную форму смертного приговора в позавчерашнем интервью подробно было, и фото Гаранта во время визита в Саалан приложили опять, с этим мегакрокодилом, которого он чесал. Пуля - это, по сравнению с их вариантом, не страшно и почти не больно. Так что понять их вполне можно. На родину за традиционной этнической справедливостью им совсем не хотелось.
        Переслано Эгерту Аусиньшу из Озерного края 17.08.2027. в 18.15.

* * *
        Все же совместными усилиями Дейвин и его студенты смогли вычерпать чайной ложкой мутную лужицу элиты придонного слоя города. Они не только выловили всех тварюшек на дне, но и составили представление о том, кто с кем дружит, как пьет и о чем треплется. И схема получалась до невозможности противная и крайне простая. Эту схему он и выложил мистрис Бауэр, пригласив ее к себе.
        Полина слушала его молча. Картина получалась, исходя из ремарки Дейвина, совершенно невозможная в реалиях Большого Саалан. С ее собственной точки зрения, все было обыденно до тошноты. Болтливый друг мистрис Бауэр действительно похвастался в своем кругу, что видел, как она заботится о сохранении памяти героев Великой Отечественной и с каким уважением относится к каждому найденному фрагменту, напоминающему об этом времени. Из этого не выросло бы большой беды, но другой ее приятель, тот самый Игорь, в злополучный день, когда до него дошли слухи, имел встречу со своим куратором. И в ряду других имен назвал и ее. Нипочему. Просто так, «а чего она». Мистрис Бауэр к тому времени была в коротком списке Святой стражи из-за концерта в парке Победы, организованного некоторое время назад, так что, получив информацию о ней повторно в течение месяца, Святая стража немедленно отправилась брать некромантку с поличным. Но это был только первый слой. Официально считалось, что господин некромант случайно оказался в районе парка Победы. И вот это было полным враньем: туда как бы невзначай привел его досточтимый брат
по обетам. А досточтимому брату очень понравилась идея местного безопасника, куратора знакомцев Полины Игоря и Федора. Сутью идеи было взять под контроль портал «Ключик от кладовой». Нет, досточтимого никто не просвещал, он сам догадался и потребовал взять его в долю - не для себя, конечно, монах увидел способ позаботиться о родном монастыре, откуда был забран в Исюрмер в Святую стражу. Потом этот же досточтимый брат пустил Федора покопаться в компьютере Полины, когда та уже была в «Крестах». Они не учли, да и не могли учесть, только одного. Того, что чуть не в ночь перед казнью к князю ввалится Алиса, обольет слезами весь его кабинет и потребует жизнь Полины себе.
        Дослушав эту историю до конца, Полина поставила локти на рабочий стол Дейвина, сложила ладони и прижала к щеке. На ее лице появилась странная улыбка.
        - Люди никогда не меняются. Ни разу так не бывало, чтобы человек, даже переменив поведение, не остался внутри все-таки собой. Это самое «нипочему» имеет под собой очень серьезные основания. Если их определять через слова, это будет примерно «как ты посмела не сдохнуть, сучка». Извините, господин граф, но из этой песни я мата не выкину при всем желании. А остальные… они же уверены, что «Ключик» живет сам по себе и не требует никаких усилий, что это чистый доход, который мне принадлежит по какой-то дикой случайности, а должен быть у них, потому что им надо, а я не имею права. Особенно с точки зрения Игоря. Забавно, да. И если бы не Алиса, портал эти друзья съели бы к зиме, не поперхнувшись. А к весне, сбросив со счетов интересы публики попроще, могли устроить господину наместнику еще одну головную боль. Ведь Большой дом, а заодно и Адмиралтейство, вместо плюшевых мишек заваливали бы уже драными тряпками, потому что удержать эту структуру, имея стиль мышления авторов доноса, просто нереально. - Мистрис вдруг посмотрела графу в лицо и улыбнулась. - Вы сейчас совсем при исполнении или можете выйти со
мной в город? Если вдруг да, давайте отметим окончание разбора этой тухлой истории? Говоря честно, сто грамм мне бы сейчас не помешали.
        Дейвин, изо всех сил скрывая радость, с сожалением покачал головой:
        - Меня вечером с докладом ждет князь. Но у меня есть шкаф, - маг улыбнулся, - с запасом как раз на такой случай.
        - А, ну тем лучше, - кивнула мистрис психолог.
        Дейвин молча слевитировал из шкафа бутылку вина и кубки. А затем таким же способом наполнил их. Полина пронаблюдала это, сперва подняв бровь, потом широко раскрыв глаза от восхищения.
        - Ни-че-го себе-е… - протянула она с удивленной улыбкой.
        - Достопочтенный Айдиш настолько привык себя ограничивать, что наливает и приносит лично или секретаря гоняет? - хмыкнул Дейвин.
        - Второе. При нас он такого ни разу не проделывал. При детях тоже. Да и правильно, в общем - «не искушай и единого из малых сих»… Впрочем, неважно.
        Держалась она хорошо, несмотря на очевидные небрежности этикета, которых раньше граф за ней не замечал. Но даже по голосу женщины было слышно, что разговор дался ей очень тяжело.
        - Они слишком большие, - шевельнул плечом маг. - Их дети смогут.
        Он догадался, что все, что он сейчас видит в поведении мистрис Бауэр, на самом деле просьба о помощи. И вел себя так, как если бы рядом с ним был кто-то из младших магов князя, расстроенный крупной неудачей, не зависящей от него. Он продолжал разговор, отвлекая женщину от тяжелых и неприятных мыслей хотя бы на время. Самые сложные минуты - первые, все последующее зависит от них. Разговор, бокал вина - и завтра она будет уже если не в порядке, то в силах с этим справиться.
        - Да, но знать, что возможность есть, и не мочь ей пользоваться - очень тяжело, - задумчиво сказала Полина. - Я не раз слышала, каково чувствовать это. И тоже не стала бы показывать то, что за мной не смогут повторить. Или я могу передать - как тот фокус с соснами и другие похожие, - или я не показываю. Встречаются, правда, и уродцы типа меня, которым просто нравится знать, что в мире есть курьезы, которые нельзя повторить, но можно увидеть. Но таких мало.
        Дейвин, глядя на свою собеседницу, еще раз удивился тому, что местные списали на «технологии, которые им из зловредности не хотят передавать» порталы, огненные шары и прикладную менталику, при этом чуть не поголовно владея прикладной некромантией на уровне приличного мелкомага. Он чуть не засмеялся, осознав, до чего им удивительно сталкиваться с куда более простой вещью, доступной любому недомагу, вылетевшему из Академии за тупость и лень, едва освоив такие вот фокусы.
        - В таком случае я предлагаю выпить за любопытство, мое и ваше, - сказал он и поднял бокал.
        Она последовала его примеру. Ддайгское красное, отливающее пурпуром, из самого позднего винограда, «вино осеннего ветра», уносящее печали, действовало быстро и нежно. Ему было не жаль для нее этой бутылки, сегодня представился хороший повод откупорить именно такое вино.
        - И уж если говорить о любопытстве, мистрис… Полина, - она не возразила, и он продолжил, - я хотел бы понять, что в этой сточной канаве забыл специалист вашего уровня, зачем вы возились с этими, - он поискал аналог в местном языке, - крысами? Они ведь если и умны, то как-то очень странно. Вам-то все это было зачем? Вы ведь не участвовали в деятельности террористического подполья, - увидев ее поднятую бровь, он поправил себя. - Во всяком случае, в действиях боевого крыла. Ваша иная деятельность, как вы, наверное, убедились, по нашим обычаям совершенно законна, каждый имеет право говорить, что хочет, и если он кого-то задел - отвечать за свои слова кровью и золотом лично перед обиженным. Что забыли в этой компании вы? Неужели в этом городе нельзя найти приличных людей, чтобы спеть в парке и сделать подношения мертвым?
        Полина улыбнулась ему в ответ, легко и весело.
        - Мастер Дейвин, во-первых, приличные люди в этой компании есть, просто для того чтобы найти их, нужно внимательно смотреть на историю их появления в оппозиции. А во-вторых, жизнь такова, что оппозиция всегда оказывается немного ниже социального дна. И приличным человек перестает считаться, едва установив связи с оппозицией. Поскольку если убеждения человека вошли в противоречие с официальной идеологией, он неизбежно будет поражен в правах. Какие уж тут приличия.
        Ее улыбка увяла. Вздохнув, мистрис отставила пустой бокал.
        - За наши, кхм, подношения мертвым нас гоняли, гоняют и, видимо, продолжат гонять. Святая стража нервно относится к слишком многим вещам, которые, вообще-то, часть нашей жизни. И если так получилось, что специалист моего уровня оказывается в одном подвале с крысами, значит, мне надо выбирать из двух плохих: учиться жить среди крыс или отказываться от своих убеждений. - Она взглянула Дейвину в лицо и снова улыбнулась. - Но история получилась и правда забавная, особенно с учетом роли Алисы в сюжете и моих пересечений в такой сточной канаве, как оппозиция, с очень приличными и умными людьми в лице Федора и Игоря. И вот что я скажу вам: крысы, может, существа и недалекие, но они как-то честнее, что ли. И я не берусь предугадать, как бы сложился пасьянс, не случись в нем двух приличных умных людей. Возможно, вместе с этой стаей крыс нам удалось бы донести саалан мысль о том, что бывает и другая точка зрения, не только рекомендованная Святой стражей и принятая наместником, хоть предыдущим, хоть действующим. Возможно, нас стали бы в конце концов слушать. А бросить свой город наедине с теми, кто его не
понимает настолько, чтобы превратить в то, что тут было еще пять лет назад, - это как-то… - она, не договорив, скривилась и вдруг нашла слова. - После этого неприятно смотреть в зеркало, там лицо предателя покажут, понимаете? И есть дороги, которыми раз уж идешь, надо идти до конца. Даже если твоей компанией останутся только бродячие псы и крысы.
        Дейвин поморщился, наполняя бокалы снова.
        - Какие-то странные у вас представления о приличных и умных людях, мистрис Полина. По-моему, что тот, что другой… Хотя нет. Один из них падальщик, вот второй - да, обычная крыса. В вашем, земном смысле слова. Знаете, что он мне сказал, когда я поинтересовался, с чего он назвал вас, не имея никаких фактов, кроме невнятной сплетни? Точнее, не совсем сказал, ну… А, неважно. Он хотел, чтобы вам просто потрепали нервы - обыск, вызов в Большой Дом, вот это все. И ведь даже не подумал о том, что окажись вы невиновны, Святая стража занялась бы им. Потому что такой донос тоже преступление. «А меня-то за что?» - как-то так.
        - А, Игорь? - Полина сделала странное движение лицом, вышло что-то среднее между улыбкой и брезгливой гримасой. - Не удивили. Это давняя и грустная история. Он все еще наказывает меня за все то, что мой бывший муж разнес по городу, когда разорвал со мной отношения. Так что это не крыса, он идейный, просто идея вот такая странная. Крыса живет сегодняшним днем, а этот… Погодите, я хоть сосчитаю. Да, он больше двадцати лет несет эту мысль в голове, - она усмехнулась. - Второй бокал, самое время для ответов на вопросы, которые не были заданы. Тем более что все-таки они заданы были. Господин граф, вы спросили, что меня объединяет с ними, так вот… - после короткой, меньше вдоха, паузы, она четко сказала, - город. Я ведь работала с людьми, которые уезжали отсюда. Рыдали, кляли саалан на чем свет стоит, поносили Московию, продавшую нас в буквальном смысле, и ехали в эту самую Московию навсегда. Мне моя профессия запрещает давать нравственные оценки их выбора, но при меньшем числе уехавших было бы меньше и проблем, и трудностей. А люди, которых вы назвали крысами, и отчасти по делу, все-таки тут. Ради этих
стен, пусть они и обваливаются, ради этой реки, какой бы холодной она ни была, ради права называть себя питерцами, петербуржцами, как хотите. Они и меня сдали вам потому, что у них свои представления о том, каким быть этому городу. Мы с ними никогда не сможем договориться, видимо, но они об этом хотя бы думают.
        Дейвин пожал плечами, не соглашаясь.
        - По-моему, многие из них просто никогда бы не смогли пройти сито фильтрационных лагерей на границах той же Московии. Наши агенты рассказывают про них сплошные ужасы. А в Суоми этих людей никто не ждет, да и языка они не знают.
        - Не уверена, - сказала Полина, крутя за ножку бокал, стоящий на столе - Те, кто вас не заинтересовал в этом деле, чьи фото вы не принесли мне, может быть и да. А эти двое точно нет. У одного свой бизнес, и довольно серьезный. Для того, чтобы здесь его уверенно вести, нужны не только английский и финский, но и шведский тоже. Второй бодро трещит по-немецки под настроение и у меня на глазах лет… - она поморщилась, припоминая, и, пожав плечами, сказала, - короче, много лет тому назад весело знакомился с польками на их родном языке. Так что через фильтрационные лагеря они бы прошли, как игла через комок ваты. Но не захотели.
        Дейвин махнул рукой:
        - Да проверил я этот бизнес… Аферистом в строгом смысле владельца пока что назвать нельзя, но это пока что. Точнее, теперь-то уже точно можно.
        - Господин граф, я понимаю, о чем вы спрашиваете, - как-то очень решительно сказала Полина. - И могу только надеяться, что вы поймете ответ, уж очень он получается пафосный и философский. Понимаете, Сопротивление - это не только люди, какими бы они ни были. Конечно, они будут разными, их же много. И не только слова и действия. Конечно, они тоже будут разными, поскольку принадлежат разным людям. Сопротивление - это дорога. Каждый находит на ней свое. Кто-то - героическую биографию, другие - способ занять время, третьи - смысл жизни, кто-то - возможность применить не самые востребованные знания и умения, а есть те, кто находит такую смерть, как им нравится. Я выбирала дорогу. Спутников я приняла как часть этой дороги, не больше. Но и не меньше. Если совсем просто и коротко, я не мешала и старалась помочь им делать то, что, с моей точки зрения, было нужно сделать, все равно как и чьими руками, и не помогала делать или старалась убедить не делать то, что, на мой взгляд, полезно бы не было. Но главным для меня было то, что делала я сама. А я старалась, чтобы те, кто не хочет зарасти некультурным слоем,
имели возможность избежать этого. Чтобы кто-то варил мыло, кто-то шил белье, кто-то учил детей читать и писать, кто-то защищал дворы от оборотней. И чтобы кто-то говорил властям, что здесь живет не бессловесный скот и об этом надо помнить, вот и все.
        Дейвин был очень серьезен, когда отвечал ей:
        - Мистрис Полина, я это все понимаю. Возможно, даже лучше, чем вы думаете, но, - он решил позволить себе шутку, - если мы сейчас решим рассмотреть философский аспект подробно, одной бутылки нам точно не хватит. - Она засмеялась, и он продолжил. - Конечно, у меня еще есть запас в шкафу, да и за закуской на кухню можно послать, вот только через четверть часа мне нужно быть у князя. Хочу заметить, что беседа с вами за бокалом вина, пожалуй, почти единственное хорошее, что нашлось в этой грязной истории. Еще я рад, что удалось разобраться и сохранить для края именно вас, а не эти странные пародии на мужчин, торговцев и бунтарей. Тут жить нам и нашим детям, которые будут и вашими. И чем лучше мы поймем вас, а вы - нас, тем спокойнее всем будет. С ними бы шансов не было, с вами есть не шанс, а большой шанс… Но, мистрис Полина, я не хотел бы обсуждать эту тему второпях и на бегу, а мне уже пора двигаться в сторону приемной князя. Надеюсь когда-нибудь продолжить этот разговор или, быть может, найти тему для нового.
        Она немедленно встала и начала прощаться.
        - Спасибо вам за этот разговор, мастер Дейвин. Может быть, когда-нибудь у нас с вами найдутся темы для более приятных бесед, а сейчас - до свидания. И хорошего вечера.
        Договаривая последние слова, Полина шла к двери. Граф улыбнулся. Шаг навстречу удался, дистанция между ними после этого разговора стала чуть меньше, чем была. И если ее так впечатляют милые мелочи типа летающих бокалов, самое время для подарка на прощание. Стайка пищащих, обгоняющих друг друга, мерцающих и переливающихся бабочек открыла женщине дверь и рассыпалась яркими цветочными лепестками. Она обернулась, выходя, и он снова увидел удивленную улыбку на ее лице. Ей предстояла целая ночь хороших снов.
        По дороге в кабинет князя да Айгит набрал в комме сообщение: «А вот теперь уже можно», - отправил Паше и кивнул Иджену, минуя приемную.
        - Мой князь, я принес тебе целую сетку очень тухлой мелкой рыбы, - сказал он с порога. И продолжил говорить, подходя к столу и занимая кресло. Говорил он почти десять минут.
        Димитри выслушал его почти молча. Собрав историю мистрис Бауэр, Дейвин поднял другие дела и обнаружил еще около десятка приговоров, целью которых было отнюдь не избавление жителей от магической угрозы со стороны мертвых, а приобретение ценностей живых в обход законных наследников. В Саалан, где переход собственности внутри родственного клана был расписан до седьмой степени родства и где проверить справедливость обвинения мог любой маг, все знали, почему под присягой не лгут. За звездами, даже в самой глухой провинции, подобные истории случиться не могли, в том числе и потому, что при малейшем подозрении потенциального благополучателя привели бы к присяге и допросили, очно и гласно. А попадись он на попытке таким вот хитрым образом, читай, чужими руками, устранить своего родича - мало бы ему не показалось. Здесь же все оказалось совсем иначе. Дома графу и в страшном сне не мог привидеться сговор между Святой стражей и местными, ускорение отправления правосудия и чуть ли не подделка доказательств. В лучшем случае дело и правда было в собственности стихийного некроманта. А здесь… В череде процессов
даже нашлось обвинение в адрес хранителя Эрмитажа, одного из немногих оставшихся, который мешал разворовывать кладовые, заменяя подделками настоящие сокровища.
        Когда Дейвин заканчивал доклад, у Димитри на скулах катались желваки. Он уже достаточно хорошо успел изучить историю, чтобы понимать, как именно выглядят эти процессы для местных и почему они не могут выглядеть иначе. Граф подытожил:
        - Я взял под арест основных фигурантов в деле мистрис Бауэр, мелкую шушеру велел выпороть и выгнать взашей - их это займет разговорами до конца года, и они не будут лезть под руки. Что дальше, мой князь?
        - Собирай доказательства по всем подобным делам - кто, что, каким образом. Похоже, тебе придется поднять все приговоры, вынесенные по представлению Святой стражи за время, что я здесь. Если есть восемь дел, очевидно, мы найдем девятое, и хорошо, если не девятнадцатое. Пока все на этом. Святая стража мне не подчиняется, хотя местные разницы не видят. Некромантия некромантией, но воровство имущества у приговоренных, обвинения в столь страшных преступлениях ради сокрытия своей вины - это совсем другое. И это точно не дело Академии. Кстати, как тебе работалось с мистрис Бауэр? - садясь в кресло, поинтересовался Димитри.
        - Мой князь, - Дейвин приподнял кубок в руке. - Не будь мы в Озерном крае, я бы решил, что глаза меня обманывают, и она одна из нас. С ней очень легко и просто работать.
        - Да? - князь приподнял брови. - Если ты скажешь, что она при тебе еще и ела - я признаю, что тебе удалось меня удивить.
        Дейвин рассмеялся:
        - Есть не ели, но под конец отлично выпили. А закуску я не приказал, заговорились.
        После отчета да Айгита Димитри пробовал было работать с документами по резолюции ООН о нарушении прав человека в Озерном крае, той, что должна была быть принята самое позднее до конца месяца, но понял, что вечер для этого явно неподходящий и планируемой отдачи у него явно не выйдет. Так что он решил воспользоваться случаем и выполнить свой долг перед Академией: досточтимый Айдиш в это время был обычно свободен. Димитри отправил сообщение секретарю директора, что зайдет, прихватил с собой бутылку вина, а то у досточтимого вечно какая-то гадость в шкафу, и отправился в школу пешком, чтобы заодно и проветриться по дороге.
        Что князь придет не посидеть, а поговорить, Айдиш понял, едва мальчик сказал ему о присланном сообщении. Так что он попросил принести тосты, орехи, варенье и сыр, ведь вряд ли у князя было время поужинать, и распорядился, чтобы их не беспокоили. Князь пришел, как раз когда закипел чайник, сел в кресло, махнул рукой на немой вопрос Айдиша, передал ему вино и еще какое-то время смотрел, как досточтимый неторопливо заваривает травы, доставленные из Саалан. Потом он сел в кресло рядом с Димитри. Князь жестом руки открыл шкаф, перенес кубки с полки на стол и начал говорить.
        Он закончил свой рассказ просто:
        - Они нас испортили. Это ведь не одно такое дело. Их даже не пять.
        Айдиш смотрел на князя, наместника и вице-императора. Когда Святая стража боролась со старыми богами и идущими их путями там, дома, казненных было не меньше. Димитри тоже оказался в числе подозреваемых и был допрошен. Но Айдиш, тогда только принявший обеты, хоть и был, по обычаю своей семьи, связан с Академией намного раньше и прочнее, чем многие другие маги, не слышал ни одной истории, в которой бы целью обвинения стало бы овладение имуществом подозреваемого или осужденного. Родственники могли искать выгоды, и именно поэтому ложный донос в Саалан всегда карался так же, как был бы наказан тот, на кого в нем показали. Но чтобы в подобном участвовали маги, принявшие обеты Академии… Немыслимо. Непередаваемо. И…
        Директор школы встал, подошел к своему столу, пощелкал мышью и послал что-то на печать, потом подал князю лист, выплюнутый принтером. Димитри чуть приподнял в удивлении брови, взяв протянутую бумагу, - это-то, мол, какое имеет отношение? - но стал читать.
        Дорогие друзья, знакомые и все-все-все.
        Сегодня в сети меня никто не ждал, день не мой, но так получается, что мне нужно кое за что попросить у вас прощения. А именно - за то, что никакие обязательства, даже самые простые и краткие, я больше не могу на себя взять, и вообще рассчитывать на меня больше не стоит. Вы все в курсе моего отношения к нашей волшебной власти и ее политике. Также вы в курсе, что пока условия позволяли, я пыталась помогать противостоять происходящему, чем умела и чем получалось. После того, как была объявлена эта странная полуамнистия (в ряду прочих полумер), я, как вы, возможно, помните, сократила свою активность и ограничила ее простым человеческим общением с теми, кому это было нужно и интересно - но теперь и того не будет. Да и сам этот пост можно уверенно считать последним моим (и вашим) крупным везением: мне разрешили с вами попрощаться. Мне будет спокойнее знать, что вы меня не ждете, вам теперь будет спокойнее, зная, что меня можно не ждать.
        Я, видите ли, осуждена. И приговор уже объявлен. Разумеется, смертный - тут вариантов не было. На сотрудничество я не пошла, когда позвали, чистосердечно признаваться в своих грехах не спешила… Ну, а сопротивление захватчикам было и останется преступлением с точки зрения любого агрессора в любой войне. Судя по поведению предыдущего наместника, это война и есть, и мы ее проиграли, еще не зная, что воюем. Нам осталась только герилья, но и для нее средства изрядно подрезаны после того, как случился здесь, может, и не особо значимый для империи Аль Ас Саалан, но все-таки скандальчик - ну, тот, со взрывом на ЛАЭС - и наместника заменили. Нас, разумеется, спрашивать не стали: с проигравшими не договариваются. Да, кстати, про наместников: во всех известных мне примерах культура, вырастившая как минимум одного ублюдка, не выращивала ТОЛЬКО ОДНОГО ублюдка. Всегда бывал и второй там, где был первый. ХОТЯ БЫ второй. Ныне действующий наместник выглядит порядочным человеком, и он хороший управленец, несмотря на то, что он выходец из той же культуры, что и предыдущий. Так бывает, и нередко: там, где рождаются и
формируются чистейшей пробы ублюдки, благородных людей тоже какое-то количество есть, иначе культура не уцелела бы. Вот только, во-первых, последний виток репрессий начал именно он - если даже не упоминать, что его правление краем началось с кольев и виселиц в черте города. А во-вторых, вы не можете знать, когда и при каких обстоятельствах этого наместника заменят на следующего. Я этого в любом случае уже не увижу. А вам позвольте выразить мое от всей души сочувствие и пожелание сил, удачи, мудрости и спокойствия. Все это вам еще понадобится, и не раз. Герилья на то и герилья, чтобы подолгу ждать, не расслабляясь и ни в коем случае не доверяя временной доброжелательности и договороспособности врага. Для этого нужна холодная голова и много сил. Мне жаль, что я больше не могу вам помогать в этом. Что же до меня - сегодня моя война закончена. Я, повторю, делала что могла и пока могла, и теперь желаю вам удачи в вашей части задачи, хотя уже не берусь представить себе, как она будет выглядеть: условия - это то, что меняется легче всего и непредсказуемее всего. Пусть у вас получится узнать свою работу
вовремя и сделать ее хорошо. В то, что она сделается сама, лучше не верьте. Наверное, самым благородным поступком со стороны наших милых гостей, желающих быть хозяевами, после всего, что наделал тут их предыдущий ставленник, было бы убраться отсюда совсем. И если бы они считали нас за людей, вероятно, они бы так и сделали. Но с побежденными не договариваются, во-первых, а во-вторых, они, похоже, устраиваются надолго. Сопротивляйтесь. Не уставайте сообщать им, что вы не скот, понятными для них средствами. Найдите эти средства и используйте их, пока они вас не поймут.
        Да, кстати: руки после такой работы не остаются чистыми, и ваши не останутся тоже, если вы выберете сопротивляться, а не соглашаться с ролью скота. Я - не согласилась. И конечно, говорить, что я ни в чем не виновата и чиста перед законом и моралью, было бы совершенно неверно. Моя работа была грязной и, временами, отвратительной с любой точки зрения. Но кто-то должен был делать ее. Я решила взять ее себе, поскольку грязную и мерзкую работу делать надо так, чтобы хотя бы переделывать не приходилось, если необходимость в ней все же возникла. Но. Для сопротивления захватчикам, поведение которых отвечает выбранному мной определению - и в других описаниях не нуждается - негодных средств, мне кажется, нет. А годные - это такие, которые прекращают вашу проблему, а не вас. И хотя исключения бывают, пожалуйста, помните, что средства вы можете выбирать по обстоятельствам и заменять при необходимости, а вот вторых вас у вас не будет. Хотя… между свободой и жизнью лучше не выбирать. А если приходится, и вам почему-то оставили выбор - выбирайте первое. Это, по крайней мере, не так долго и не так больно. Всем
желаю сил и удачи - и простите меня за то, что я не могу вам больше ничем помочь.
        Полина.
        Дочитав до конца, князь спросил:
        - Что это?
        Айдиш пожал плечами:
        - Как ты видишь, это прощальное письмо той самой женщины, которую ты сперва взял из камеры смертников, а потом, не дав опомниться и даже не спросив, что она сама думает о происходящем с ней и около нее, увел на Острова. Она была там с тобой, а здесь ее друзья уже оплакивали ее, пересылая текст этого письма друг другу и не зная, что же ты хочешь делать и почему именно это.
        Димитри молча смотрел на досточтимого.
        - Здесь считают, что из человека нельзя вынуть больше, чем в нем есть. Значит, в Святой страже эта порча уже была. Причем до того как эти маги прибыли в край. И ты ее просто не заметил или предпочел не замечать, когда строил свою политическую игру. Мы не настолько разные, насколько тебе хочется думать, пресветлый князь.
        - Да. - Князь отложил лист на стол. Как ни обидно было признавать, досточтимый был прав. Димитри действительно много упустил. - Прискорбно, что вышло так неловко. Мы говорили о многом, но только не о ней самой. Я был невежлив. Пожалуй, я к ней загляну. Благодарю за беседу, досточтимый.
        - Только не сегодня, - Айдиш успел это сказать, пока Димитри делал несколько шагов к двери. - Она уже спит.
        Князь кивнул ему на прощание и тихо закрыл дверь. Айдар Юнусович откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и подумал, что между его подопечными и наместником тоже не особенно много различий. Разве что останавливать их, когда они хотят что-то учудить, куда как легче.
        Через сутки после разговора с Дейвином Полина поняла, что она не справилась. Нет, спалось ей отлично, и сны после того разговора были отменно хороши, жаловаться было бы грешно. Но уже с утра эмоции были тяжелее привычных, хотя еще вполне терпимые, да и игры на площадке помогали отвлечься, тем более что, на ее удачу, был день малышни. А вот к вечеру она обнаружила себя в таком виде, что назвать его настроением у нее не повернулся язык. «Звезда моя, - сказала она себе, - давай будем честны: это аффект, и его надо куда-то девать именно сейчас, если ты не хочешь, чтобы через пару часов Майал прибежала снова вытаскивать тебя из Ладоги и отводить в люльку, как это было полтора месяца назад. Она, между прочим, тут маг, что бы это ни значило, а не нянька для нервных гуманитариев». Отойдя на шаг от зеркала, она посмотрела на себя, махнула рукой, сменила блузку, накинула кожанку и отправилась в бар, бывший недалеко от территории базы. Открыв дверь и с порога оглядевшись, Полина увидела стойку с весьма приличным набором позади нее. Подойдя к стойке, она достала банковскую карту и ребром поставила ее на
деревянную поверхность.
        - С чего начнете? - осведомился человек за стойкой. Он был в рубашке цвета хаки и темно-синей бандане. Остального за стойкой видно не было.
        - С «Лафрой», - ответила Полина, кивнув на бутылку у него за спиной. - Два раза.
        - И к нему? - уточнил бармен.
        - Швепс. Лаймовый.
        - Хорошо, сейчас принесу, устраивайтесь. - Он кивнул ей на зал, она обернулась, подумала секунду и пошла к столику у сцены.
        То, что месяц назад назвалось при встрече местной музыкой, было то ли не в настроении, то ли не в ударе, то ли в принципе не знало, чем бы себя занять, и маялось на подиуме очень условной высоты, изображающем сцену. С тоской глядя поверх голов, Киса оглашал зал скучнейшей импровизацией на видавшей виды электрогитаре. Посмотрев на это примерно два шота виски и стакан тоника, Полина окликнула его от столика:
        - Киса? А пусти и правда побаловаться, народ хоть посмеется над моим позором, а ты пока перекури.
        Киса радостно снялся с табурета, показал ей пальцем на гитару и комбик и немедленно свалил на улицу курить, а Полина пододвинула табурет к клавишам, стоявшим в углу. Начиналось все вполне невинно. Ну подумаешь, «Аквариум». Ну, «Песни нелюбимых», старая, как мир, и один фиг никому не понятная тут, тем более что на клавишах она не пошла, точнее, не очень пошла, и никто все равно ничего не слушал и не понял. Но едва она подобрала мелодию и опустила на клавиши вторую руку, как раз подошел Киса, почуявший, что намечается если не отжечь, то выпендриться точно, взял гитару и помог. А от этого очнулся некто в углу, ранее незаметный, копавшийся в своем комме, подключил к комбику бас и присоединился. Так что к концу это было уже даже на что-то похоже. А потом было по чуть-чуть чего-то с имбирем и перцем из фляжки Кисы прямо на сцене, и древний «Блюз бродячих собак» вспомнился как-то сам собой, и у Кисы вдруг включились пальчики, а забывший представиться басист откуда-то достал голос, и третий припев с ними вместе пело полкабака, что самое смешное, вместе с сааланцами. И тогда Полина подмигнула басисту, он
аккуратно пнул Кису в поясницу грифом, Киса просек тему, и… в общем, секретовских «Волков», бывших раза в два старше «Песен нелюбимых», они знали, умели и хотели. И вдвоем с Кисой они эту тему сделали, а попытавшуюся было слиться Полину басист оставил на сцене, перегородив ей дорогу грифом - мол, не сачкуй. И ей пришлось вернуться и присоединяться. Против ожиданий, получилось так, что зал жрать перестал и отставил на время стаканы и кружки. Потом музыканты и зал вместе выпили за свободу, по предложению Кисы, и решили продолжить, пока есть настрой.
        Но Rising of the moon они не знали, и Полине пришлось сначала напеть им мелодию и наиграть ее на клавишах, но зато и мелодию и слова знала Алиса, которая очень кстати ошивалась у стойки и подошла помочь морально и методически. Поэтому припев Киса понял одновременно с еще десятком человек, переместившихся к подиуму, Полине сунули в руки микрофон - и понеслось. Bella ciao сразу после пошла как-то сама, причем у всего кабака хором. Так получилось потому, что Полина ее знала на английском, а Киса как раз на итальянском, и сперва вышло некоторое недопонимание, разрешившееся тем, что русские слова одновременно вспомнили все местные, бывшие в баре. И тогда началось по полной. Исключением был какой-то смуглый тощий парень, не Макс, а похожий на него, но другой. Вот он единственный молчал и смотрел на Алису почти с ужасом, когда она дирижировала кружкой. Видя, что сааланцы опять поют вместе с местными, Полина уже не знала, смеяться или плакать. И поэтому отправила кого-то, кажется, как раз из них, к стойке за еще соткой для нее. После этой сотки был уже полный треш. Начался он с «Праздника урожая во дворце
труда». Потом нечаянно пришла идея вспомнить «Красное на черном», с которым парни справились уже сами, а Полина только помогла им начать и закончить. И опять Алиса подхватила припев, и с ней еще чуть не треть зала. Потом была какая-то бутылка по кругу, принесенная Алисой, и после нее - полный отвяз и отрыв, в котором Полина помнила только, к своему ужасу, «Беги, королева» Умки и даже, о господи, «Выпадая из окна» Арбенина. С последней Киса и басист не просто справились, а даже вполне достойно ее изобразили. Сааланцы, правда, не поняли ни хрена, но все местные орали от восторга и даже свистели, а Алиса, такая умничка, подхватывала незнакомые слова с полузвука и правильно. Вот только под самый конец в Полине что-то хрустнуло и сломалось. И «на ход ноги» весь кабак, стоявший на ушах, получил то, с чего начался этот впечатляющий вечер, - еще одну песню «Аквариума», и не что-нибудь, а «Коней беспредела». Музыканты завершали ее втроем, сложившись шалашиком. И не потому что ноги не держали, а потому, что после всего спетого и выпитого это завершение вечера могло показаться хорошим вариантом очень мало кому.
А точнее - только сильно нетрезвой, очень духовно богатой и давно не юной питерской деве, созданной путем удачной прививки высшего гуманитарного образования на дичок обычного купчинского гопника женского пола и удобренной всем доступным неформальным мусором, попавшим в радиус досягаемости. Но в тот момент всем участникам показалось, что зашло хорошо. Кабак притих, и народ потянулся к стойке. А Полина Юрьевна, посмотрев на часы и украдкой проверив пол под ногой на прочность - так, на всякий случай, - обнялась с обоими музыкантами, сказала, что время детское, а взрослым спать пора, и вместе с Алисой направилась на территорию базы. Спутник барышни сам собой растворился то ли в полутьме бара, то ли в синих сумерках августовской полночи, Полина не заметила, когда именно.
        По дороге Полина сказала Алисе:
        - Как-то неубедительно развлеклись, тебе не кажется? Даже без мордобоя.
        Воодушевленная Алиса немедленно подхватила идею:
        - Так давай повторим! Мордобой, в общем, тоже, наверное, можно!
        - Ага, - ответила Полина. - Недельки через две, а лучше три, чтобы расслабились, но не успели забыть, ладно?
        Снов у нее ночью не было. Настроения утром тоже не было. Никакого вообще. Были дикий сушняк внутри и ливень за окном, плотный, как занавеска. Младшие дети дрыхли без задних ног. Старшие окопались в одеялах с книгами и гаджетами. Учителя и досточтимые засели в учительской вокруг чайника, зарывшись в отчетность. Полина сидела у себя в кабинете, периодически глотала воду, разбирала документы с осмысленностью сортера - и чувствовала себя абсолютно счастливой от того, что думать и чувствовать ей было наконец-то нечем. И когда в дверном проеме нарисовался какой-то безопасник из местных, Полина так и не поняла его намеков, хотя терпеливо слушала его минут пять, периодически искренне заверяя, что она правда хочет его понять, но вот никак не получается. Поняв, что он заходит на третий круг, она собрала остатки интеллекта в горсть:
        - Извините, вы не представились, так что я тоже без имени. Я все понимаю, то есть я вас совсем не понимаю, но вы знаете, я полтора месяца назад подписала надзорное определение, в котором русским по белому значилось, что курирует меня досточтимый Айдиш. И если вы хотите с кем-то обсудить мое поведение, то это нужно делать с ним, а не со мной прямо. Это регламент, понимаете? И я должна его соблюдать. Конечно, есть еще наместник, в моем надзорном определении он указан вторым куратором, но вам не кажется, что это было бы неудобно?
        Безопасник, обезвреженный правильным заклятием, был успешно изгнан, и до конца того дня ни с самой Полиной, ни вокруг нее не происходило больше ничего, за исключением сообщения ей на комм с незнакомого номера: «Приходи репетировать. Вторник, 19 ч.» - и смайл.
        Дейвин позвонил Паше сам, в десять утра, время, считавшееся у Сопротивления уже допустимым для не тревожных звонков.
        - Привет, - сказал он, - это Дэн. Паша, сходи со мной, пожалуйста, в ваш парк Победы.
        Голос в трубке не был даже удивлен.
        - Привет, Дэн. В какой из двух, Приморский или Московский? И когда?
        - В Московский. На Крестовском острове могут быть оборотни, мы еще не проверяли. Сегодня можно?
        - Хорошо. Давай через час у библиотеки.
        Выйдя из Источника на крыльце большого здания библиотеки, Дейвин услышал: «Да они достали уже мелькать тут, хоть бы отгородили эту свою остановку», - усмехнулся и сказал досточтимому, обслуживавшему портал:
        - Правда, поставьте заграждение, так будет лучше.
        - Но граф, - возразил монах, - мы пытались использовать старую телефонную будку, и ее пришлось убрать, потому что они все время пытались туда войти.
        - Не кабину, досточтимый, - улыбнулся маг. - Ограждение. Низенький заборчик, кваму по колено. Тогда они все будут видеть и не станут проявлять любопытства.
        Оставив досточтимого с этой новой для него мыслью, Дейвин спустился к фонтану и нашел там Пашу, щурящегося на радугу в брызгах воды. У графа на эту прогулку был простой и вполне конкретный план - проверить, как работает амулет, сделанный Полиной, в местах захоронений.
        Парк оказался очень спокойным, слегка сонным и был наполнен теплым туманом, поднимавшимся над водой и плывшим прядями между деревьями. Паша вдохнул было, чтобы начать рассказывать, но Дейвин покачал головой:
        - Ничего не говори. Я хочу сам видеть. Хотя… Паша, тебе тут тоже тепло?
        - Тут всегда тепло, - пожал плечами его проводник.
        Дейвин, уже представлявший себе традиции края и города, уточнил:
        - Тем, кто находит и перезахоранивает ваших мертвых, тепло, а остальные не ходят?
        - Да не сказал бы, - задумчиво ответил Паша. - Вот, смотри, мамы с малышней, а там дальше старики гуляют. А публике рабочего возраста просто некогда гулять, вот их и нет. Если только по выходным вылезут…
        - Даже те, из кафе у сквера?
        - А чего им из кафе-то сюда идти? Там уютно, выпечкой пахнет. А остыть летом можно и у крылечка.
        Дейвин улыбнулся и сменил тему. Они вошли в парк и пошли по дорожкам к аллее. Маг уверенно указал здание бывшего морга при крематории, сам нашел вагонетку, ставшую памятником, без подсказок указал места карьеров, и даже верно назвал первичную природу системы прудов.
        Паша косо глянул на него:
        - Слушай, ты точно мне тут не рухнешь? А то ты, конечно, не как наместник, но все равно лось здоровый, метр восемьдесят-то есть в тебе, на руках я тебя точно не упру.
        - Уже нет, Паша, - задумчиво ответил Дейвин, - уже не рухну. Я сегодня правильно готовился, а тогда готов не был. Но теперь все это надо рассказать наместнику. И показать тоже.
        - Вот так и знал, - мрачно ответил Паша. - Ты хоть заранее предупреди.
        Предупредить не вышло. Явившись в Адмиралтейство в четыре часа дня, Дейвин нашел там князя и немедленно рассказал ему, что понял принцип работы амулетов Полины. Димитри выслушал его, уточнил все подробности и сказал: «Пошли знакомиться». И двинулся из кабинета прямо в парк так быстро, что Дейвин, вроде бы только успев закрыть рот, уже выходил из здания вслед за князем. Они передвигались «детскими» порталами, из видимой точки в видимую точку, так что увидеть их случайно у горожан была масса возможностей, а вот успеть подойти уже не было шансов. Точки выхода указывал Дейвин, а порталы ставил князь, ради экономии времени. После десятого прыжка они оказались у дверей пышечной, судя по обстановке внутри, никогда не знавшей лучших времен. Место было около Сенной площади. Димитри вышел из портала, увидел дверь и Дейвина, открывающего ее. За ближайшим к двери столом мужчина средних лет, остриженный под зубную щетку, общался с кем-то в капюшоне. Димитри услышал кусок реплики из-под капюшона:
        - Живу в Автово, около Юноны, район у нас препоганый, оборотни заходят во дворы, а у меня в соседях подруга детства, вдовая, с мелким дитем на руках, с топором из подъезда не наскачешься, эти новые травматические пукалки - даже не смешно. А нормальный ствол еще только к зиме приедет. Ищу что-то, что с балкона или из окна добьет надежно. Выстрелов на пять хотя бы. Я ее в соседний двор перетащить хотел, там планируют перекрывать весь периметр и дежурить, но они женщину возьмут только при мужике со своим стволом, тем более если она с ребенком.
        Мужчина покачал головой:
        - Это не ко мне. У меня только новье и только травматика. Производство Китай, Корея, они неплохие, но для этих целей совершенно не то. Приходите завтра, я дам вам контакт.
        Человек в капюшоне ушел, и в двери появилась женщина в возрасте около пятидесяти лет, насколько можно было оценить по внешности и с учетом местных реалий, с непривычной для местных прической. Здесь коротко стриглись и мужчины и женщины, волосы, закрывающие полностью хотя бы шею, были редкостью, а у этой коса, перекинутая через плечо, уходила концом в карман куртки, в котором она держала левую руку. Вместе с мужчиной они подошли к Дейвину, и тот начал представлять своих знакомых князю. Женщину звали Натальей, мужчину - Павлом. Они сразу вышли из пышечной и ушли в арку, Наталья быстро набрала код на воротах, впустивших их в лабиринт дворов, и захлопнула дверь, чтобы за ними никто не увязался. Потом они долго шли какими-то узкими улицами, у площади пересекли Невский проспект и снова ушли в переулки, пока не оказались, к удивлению Димитри, почти у Таврического сада, где Павел позвонил в домофон на воротах двора. Пройдя через двор в открытую дверь, они оказались в полуподвальном помещении, бывшем, похоже, не только складом, но и ремонтной мастерской, а заодно и тиром. В помещении их ждали еще двое
мужчин, сверстников Натальи. Один из них, сухой, легкий и с неожиданно жестким рукопожатием, сказал, что он Витек, мотнул головой в сторону второго, квадратного крепыша:
        - А это Сева.
        Сева коротко кивнул от высокого рабочего стола:
        - Извините, руки не подаю, весь в смазке, проверяли тут кое-что.
        Димитри улыбнулся:
        - Не покажете, что именно?
        Сева посмотрел на Витька, потом на Наташу и развел руками: мол, если хотите, пожалуйста. Витек подвинул к Димитри по столу оружие Нового мира. Князь взял со стола и внимательно оглядел его:
        - Винтовка Мосина?
        После этого короткого вопроса он поймал на себе изумленный взгляд Дейвина и посмотрел на Витька, тот кивнул.
        - Она самая. Копаных хватает на десять-пятнадцать выстрелов, но это лучше, чем ничего. Стандартная схема такая: покупка у нас, пять-шесть выстрелов, вызов ветовцев на хвост, новый ствол от вас.
        - Интересно. Позволите?
        Витек с выражением вежливого недоумения на лице сказал:
        - Пожалуйста.
        Димитри прикоснулся к затвору. Дыхание у него не пресеклось только потому, что рассказ вассала его насторожил заранее, и он был готов ко всем возможным неприятностям. Но все равно это были сильные впечатления. Особенно падение в холодную осеннюю воду с ощущением разрывающего жара в плече и сходящегося в точку поля зрения.
        - Окрестности Пскова, тысяча девятьсот сорок четвертый год, - проговорил он, морщась.
        - Точно так, - ответил Сева. - Может, присядете?
        - Спасибо, был бы признателен, - ответил князь.
        Мастер указал на небольшой диван у стола в переговорной. Винтовка осталась на рабочем столе за спинкой дивана. Присев к этому же столу, Сева скупо и точно рассказал про место, откуда и когда было взято оружие, лежавшее у Димитри за спиной, сжато, но весьма внятно упомянул историю боя, затем сказал, как звали человека, владевшего оружием, как были найдены его останки, что Сева предполагает о характере и причинах его смерти и где теперь хозяин спит как человек. Помолчал, глядя в стол и добавил:
        - Со всеми товарищами. А тех мы в отдельную яму сложили и им тоже знак поставили, что ж они, не люди, что ли. Хоть и выродки.
        После этого слова у Севы временно кончились. Витек, все еще стоявший у стеллажей, оглянулся:
        - Наташка, ты тут еще?
        Наташа была тут, она быстро и молча стала собирать на стол. Первую стопку князю пришлось выпить одному, ему поставили на стол пятьдесят граммов и коротко пояснили:
        - Лекарство.
        Он поверил им. Водка, на удивление, была даже приличного качества. К столу присели и остальные, Витек разлил водку, коротко сказал: «За павших и живых».
        После этой второй стопки под бутерброд с тушенкой Димитри слушал рассказ про технологию реставрации оружия, про то, как отсортировывается рабочее от нерабочего на глаз, - и понимал, как этот город выжил после взрыва ЛАЭС и почему он все еще не пустой после всех ошибок маркиза да Шайни. После второй общей, а для него третьей, пошли байки про поиски на местах боев, про процесс перезахоронения бойцов, советских и немецких, про то, каково оно, ковыряться в глине, извлекая кости, что под первым снежком, когда трава опала, что по последнему, пока она еще не поднялась.
        Рядом с ним сидел молчаливый и внимательный Дейвин и тоже слушал. Похоже, и с ним эти люди пока еще не делились своими секретами настолько подробно. Саалан узнали, что человеческие кости уже после шестидесяти лет в глине без гроба ни хрена не отличаются от мокрой деревяшки, особенно если руки окоченели и мокрые уже до локтей, что содержимое черепа выглядит как пучок волос, который кто-то скрутил и туда нарочно запихал, а теменная кость может запросто прилипнуть к каске, что ямы, отрытые трофейщиками, определить проще всего, в них останки лежат головами к ногам, свежего так ни за что не сложишь, а лежалого с поверхности, да года через три - запросто, а через десяток лет трофейщики ходить перестали, потому что все в землю ушло, и многое другое. Все эти рассказы не пугали и не коробили, и отлично слушались под водку с этими чудесными парнями и молчаливой дельной теткой. В том числе два мага даже бровью не повели, услышав оговорку про Наташкину левую руку, с которой вообще-то все нормально, только сейчас вот ревматизмом скрутило к дождю, как раз после весны в раскопе. А после пятой стопки Витек открыл
ноут и вытащил на экран какие-то треки. Димитри всмотрелся и понял: ему показывают местные баллады, сопровождаемые видеорядом.
        Половину вступления к первой балладе, проговаривавшегося, а не певшегося, под кадры из окна пригородного поезда, Димитри потерял. Он зацепился вниманием за отдельные строчки и вздрогнул, осознав их смысл.
        Но я прекрасно помню и без лент,
        как бабка не выбрасывала крошки…
        Едва успев вдохнуть, князь получил второй удар.
        Как много лишнего мы слышим в дни побед,
        но только этой патоке с елеем
        не очень верят те, кто в десять лет
        питался в основном столярным клеем.
        Услышав это, он почувствовал, что знает, почему город не опустел, когда кончилось электричество и остановилось метро. Пока он переживал встречу с этим знанием, текст тек вперед, и вот Димитри царапнула еще одна строка.
        И вот войны подлеченная боль
        приходит лишь весенним обострением
        Да уж, текущее обострение получилось развернутым. Полноценный, так сказать, возврат. Было горько за город, явно достойный иной судьбы, неловко за соотечественников, очевидно напоминавших городу своим присутствием не лучшие его дни, и стыдно за предшественника. За себя тоже было досадно и стыдно.
        А за окном солдатики лежат
        и прорастают новыми лесами
        Он не успел удивиться отчаянью и гневу в голосе певца, сказавшего последние слова нараспев. Вступление кончилось и началась мелодия. Инструмент не был знаком князю, и с мелодией он не очень справлялся, порыкивал и постанывал. И вдруг Димитри понял, что это именно так и надо играть и петь, потому что пелось - о страшном. По-настоящему страшном.
        …где еще с войны бойцы лежат
        по трое на один квадратный метр,
        там везде шаги, там голоса,
        чудные огонечки по болотам,
        тени по ночам тебе поют,
        как будто просят и хотят чего-то…
        «Мертвые. Сами, - думал Димитри. - Просят и хотят чего-то от живых, и поют им. И, зимний свет нам в ноги, именно этой землей владеет империя. И отвечать за этот подарок землян империи - именно мне…»
        «Откопай меня, браток,
        я Вершинин Саня,
        пятый минометный полк,
        сам я из Рязани.
        Много ты в кино видал
        о солдатах версий,
        щас послушаешь мою,
        эх, будет интересней»
        Мертвые сами называют свои имена, выставляют живым требования и не принимают отказа. Не подвластные ничьей воле мертвые могут сами преследовать живых и добиваться их внимания. И это мертвые требуют у живых, чтобы их тела были извлечены из временных могил для перезахоронения, а не живые тревожат их сон. И они все еще продолжают свой бой. А значит, место, где это происходит, - зачаровано и отравлено.
        Расчудесный уголок,
        не леса, а сказка,
        наступил на бугорок,
        глядь, а это каска,
        чуть копнул - и вот тебе:
        котелок да ложка,
        и над этим надо всем -
        ягода морошка
        И там ходят люди. И живут. И они подданные империи. Он вовремя заметил, что потянулся к лицу и остановил руку. Этого не может быть. Это, в конце концов, просто баллада. Преувеличить и приукрасить - нормально. Но даже если поделить это все на семь, как и положено делать искушенному слушателю, то все равно получается, что вопрос по меньшей мере следует изучить так, как он того заслуживает.
        Следующую, «Колоколенку», он прослушал целиком, не отвлекаясь. Только один раз покосился на Дейвина, сидевшего с распахнутыми глазами и совершенно прямой спиной. И преувеличений в балладе не нашел, зато нашел подробности, от которых доверие к автору рассказа только росло.
        …и лежит на полюшке
        сапогами к солнышку
        с растакой-то матерью
        наш геройский взвод.
        И тут опять были имена. Много имен. И даже подробности решений командиров. Разумеется, были и подробности воинского подвига - но настолько обыденно, без крохи гордости за сделанное, как будто речь шла о починке сбруи. Получалось невероятное: героем баллады стал крестьянин. Этот вывод Димитри поразил, и он не поверил самому себе. А потом поверил. Крестьянин из баллады был хитрым и умным. И очень верным своим боевым товарищам. Слишком верным для крестьянина. И все-таки это был крестьянин, как и его погибший старшой.
        Я рыдал без голоса,
        грыз землицу горькую,
        я бежал, не думая,
        в горку напрямик.
        Жгла меня и мучила
        злоба неминучая,
        Метил в колоколенку
        мой голодный штык.
        И он знал воинскую ярость, слепой азарт боя, который приходит после серьезной потери. И не перестал после этого быть крестьянином. Бешеное небо, да что же это была за война…
        Следующая баллада была попривычней и ничего нового, казалось, не обещала.
        Дымилась роща под горою,
        и вместе с ней горел закат…
        Нас оставалось только трое
        из восемнадцати ребят.
        «Но, - подумал князь, - трое из восемнадцати. Это сколько же было против них, и что было с вооружением?» Он усилием воли остановил мысли и продолжил слушать.
        Светилась, падая, ракета,
        как догоревшая звезда…
        Кто хоть однажды видел это,
        тот не забудет никогда.
        Он не забудет, не забудет
        атаки яростные те
        У незнакомого поселка
        на безымянной высоте.
        Да, раем эта земля не была точно. Теперь он очень хорошо понимал сообщество Земли: они знали, что делают, когда, оберегая свои территории, подсунули наглым пришельцам Озерный край, казавшийся такой легкой и простой добычей.
        Мне часто снятся те ребята,
        друзья моих военных дней,
        Землянка наша в три наката,
        сосна сгоревшая над ней.
        После этого он окончательно поверил, что - снятся. И что снятся именно те, у него уже тоже никаких сомнений не было. Как и в том, что снятся они не только этим людям.
        Потом была еще одна «в осеннем парке городском вальсирует листва берез, а мы лежим перед броском, нас листопад почти занес» - и что-то еще было дальше, но оно слишком напомнило ему мистрис Бауэр, хотя он и знал, что предки ее соотечественников в этой войне были с другой стороны линии огня. Он не стал слушать, а предпочел наблюдать за Дейвином, тоже едва удерживающим лицо. Было видно, что ребята, как они сами себя называли, слушают не саги об их славных предках, а проживают заново свой личный опыт, в том числе и боевой. И если с первой балладой это было абсолютно оправдано, то со всеми остальными казалось странноватым. И что-то тут было не так в отношениях между живыми и мертвыми. Оно было абсолютно достоверное, это «откопай меня» и «адресок мой передай», от него пробегал холодок по затылку, и маленькие молнии колко бились в пальцах, но таких сюрпризов от этой земли Димитри не ждал. Он уже не был уверен, что ЛАЭС и все, что вокруг нее и из-за нее тут случилось, - это последняя его проблема такого размера. Похоже, заключил он, что тут есть еще целый слой неизвестного, которым надо заняться, пока это
неизвестное само кем-нибудь не занялось.
        Витек остановил воспроизведение и спросил:
        - Достаточно для первого знакомства, или желаете продолжить?
        - Пожалуй, пока довольно, - сказал Димитри. Он уже составил себе примерную картину возможных сложностей, и вопрос, заданный Севе, был не больше чем уточняющим. - А часто ли бывает так, что оружие приходит в негодность прежде, чем удается добыть хвост?
        - Как стрелять… - Сева неопределенно пожал плечами.
        Витек был более щедрым на слова:
        - Бывает, конечно. Копанина же, никто не застрахован. Только копанина - это шанс, а оборотень - гарантия, что без шансов. И потом… - он вдруг прервался, посмотрел на Димитри, сведя брови в мучительном умственном усилии, и вдруг предложил. - А хотите выстрелить? Так понятнее будет.
        - Пожалуй, хочу, - внезапно согласился князь.
        Дейвин недоуменно глянул на него, потом поднес руку к шейному шнуру с рабочими амулетами и ничего не сказал. Витек уже спрашивал из тира, куда цеплять мишень. Димитри несколько секунд думал над ответом, потом сказал:
        - Не надо мишень. Банки от консервов достаточно, просто пустите ее катиться по полу.
        Жестянка негромко затрещала по бетонному полу, и он почувствовал, что упреждение и прицел выставились как будто сами, а палец вовремя и плавно нажал на спуск почти без его участия. Банка дернулась, подскочила и прервала движение. Теперь у князя и другое плечо заныло: отдача винтовки была весьма ощутимая.
        Сева расплылся в улыбке:
        - О, руку чует, красава. Подружитесь.
        Димитри понял, что это оружие ему, кажется, намерены подарить. Следующее действие Севы полностью подтвердило его предположение: мастер встал от стола, упаковал винтовку в брезентовый чехол и подал князю. Димитри поднялся и принял оружие, как полагается, в обе руки, с полупоклоном. Чувствуя желание по традиции саалан отнести что-то предыдущему владельцу, чтобы подтвердить обмен оружием, Димитри спросил, будет ли правильно сделать это.
        У Севы опять натекло в голову слов, и он их не пожалел:
        - Ну там же братское захоронение… С фамилиями, где фамилии были на личных вещах или в медальонах, и званиями, где погоны и петлицы уцелели. То есть что бы ни принести ему, принесете на всех. А обелиск - сейчас на карте покажу, где он.
        Димитри внимательно выслушал и запомнил, как найти этот обелиск, и спросил, почему солдатам не кладут хотя бы изображения оружия, ведь захоронение воинское. Сева посмотрел на него, как на какое-то привидение, и покрутил головой. Впрочем, на привидения эти люди смотрели очень спокойно, так что князь понял, что похоже, опять допустил какую-то ошибку.
        Внятный ответ дала молчавшая до этого времени Наташа:
        - Господин наместник, эти люди очень не хотели войны. Они мечтали о победе не потому, что им нужно было быть правыми, а потому что им очень хотелось свою мирную и свободную жизнь обратно. Воскресные мамины пирожки и парки культуры, свои танцульки, спорт, учебу и музыку, и свою любовь, конечно. И поэтому оружие, тем более холодное, этими мертвыми понято не будет. Оно связано для них с дворянством, к которому отношение было отдельное и очень непростое. А вот светильник поставить или, еще лучше, яблоню посадить - другое дело. Ну или если малым обиходом - свечи, цветы, хлеб, водка. Ваши своим похожее ставили в лодки, я видела.
        - Почему оружие не добывает весь город? - спросил Дейвин.
        - А мне казалось, ты уже в курсе, - хмыкнул Паша.
        - Это у всех так? - спросил князь.
        - Первые несколько раз - да, так, - кивнула Наташа. - Потом проще, со временем ты к ним притерпишься, они к тебе привыкнут, уже и не больно, и не холодно, идешь, как к родным. Но жизнь после этого иначе видится, и развидеть ее уже не выйдет. - Помолчав, она добавила. - Так что лучше уж мы сами все найдем, из глины вынем, переберем, рассортируем, что в рабочем виде - отмоем-отладим, и что еще живое, то сами пристреляем. А то, чтобы самому себе ствол найти, не считая сказанного и неспрошенного, надо сначала уметь подходить к ямам, определять по зеленке, есть тут чего или нет ничего, знать, что делать, если по твоим следам призрачная рота топает, понимать, как себя вести на месте боя, расстрела, территории бывшего концлагеря, на фундаментах селений, сожженных вместе с жителями, и уметь слушать мертвых, когда они уже пришли тебе про себя рассказывать. И притом не получить себе в голову их желания и мысли вместе с именами, фамилиями и биографиями, а особенно без них, как свои родные. И это все не одного года дело, а у народа, который оружие ищет, часто и месяца нет. Это не считая, что годное из
поднятого очень не все подряд. И с каждым годом его все меньше.
        - Благодарю вас, - сказал князь, поднимаясь. - Это был важный урок. Дейвин, найди нам машину.
        Прощаясь, граф да Айгит обменялся рукопожатием со всеми питерскими, принявшими их в мастерской. Димитри старательно не видел этого, разглядывая содержимое полок. Потом они пошли к Кирочной, где их ждал кто-то из людей да Онгая на машине сюзерена, все в том же старом ободранном внедорожнике, запомнившемся наместнику еще с мая. По дороге князь погладил приклад через брезентовый чехол и сказал на сааланике:
        - По меньшей мере одним врагом я тебя еще накормлю.
        Утром следующего дня Марина увидела на коммуникаторе, оставшемся на ночь грустить на кухне, пропущенный вызов от подруги и перезвонила ей. Выслушав все, что Полина имела сказать, она ответила: «Не пори горячку, я завтра буду». И начала собираться в Приозерск. В сборы вошло: два флакончика Ново-пассита, припасенного с оказией из Московии, очень приличный детектив, плитка финского шоколада, браслет из жемчужин с серебряным бубенцом, купленный с рук на блошке за Некрасовским рынком, и две ароматизированных свечки из какой-то лавки на «Ключике». Подумав, свечки Марина выложила и заменила присланным дочерью из Израиля чудо-средством для экстренного восстановления цвета и упругости кожи лица.
        После звонка подруге Полина отправила сообщение Дейвину да Айгиту с просьбой ответить на один вопрос, когда будет время. Он перезвонил именно тогда, когда она вернулась на территорию со старшими и отправила воспитанников по их делам. После обеда у них были вечерние внеурочные занятия: у кого-то музыка, у кого-то стадион, трое или четверо занимались стихосложением с кем-то из саалан, некоторые уходили в рисовальный класс, - а она оставалась в кабинете и занималась бумагами, если не было посетителей. Правда, дни, когда чья-нибудь голова не всовывалась в дверь с вечным «ПалинЮрьнаааа!» и не приходила Алиса, были наперечет, но все-таки это было скорее время уединения. Звонок Дейвина застал ее как раз в начале этого времени.
        - Господин граф, я хотела спросить, могу ли я ввести в курс всей этой истории вокруг портала Марину Лейшину, она, как вы знаете, занимается юридической стороной моих дел… Естественно, предупрежу, что это информация не для распространения, мне важно поставить в курс дела именно ее. Да… Ох, ну хорошо. Мастер Дейвин, перестану на следующий же день после окончания действия надзорного определения, а пока я сама себе не принадлежу, буду спрашивать обо всем, что выходит за пределы рутинных вопросов и не регулируется известными мне протоколами.
        Дейвин в своем кабинете, не вынимая из уха наушник, опустил голову на ладонь. С одной стороны, ее дотошность и обязательность могли раздражать не меньше, чем разгильдяйство и безответственность Алисы. И, честно говоря, он понимал, почему у князя каждый раз тоска в глазах, когда при нем упоминают мистрис Бауэр. А с другой стороны - если бы волей Потока половина ее щепетильности распределилась по всем молодым магам, которых он обучал, жизнь его стала бы прекрасной сразу и навсегда. Возможно, их выходки стали бы менее бездарными. «О, кстати», - подумал он и воспользовался случаем.
        - Мистрис Полина, кстати, до меня дошли разговоры о том, что вы любите и умеете повеселиться. Я был бы рад составить вам компанию в следующий раз и если не поучаствовать, то хоть посмотреть на это. Если вы не против.
        Полина, судя по интонации, несколько озадачилась или смутилась, но против не была, пообещала известить его о своем следующем свободном вечере и пригласила присоединиться.

* * *
        - Отлично погуляли.
        - А то. А я уж думал, тут не умеют.
        - Умеют-умеют, прячутся просто. Только без мордобоя как-то…
        - Вот все б тебе подраться. Так, что ли, плохо было? Не ты орала на весь кабак?
        - Гы. Если эта певунья еще там случится - ты мне сразу сообщение кидай. И сама приду, и девиц наших притащу.
        - Да без вопросов. А мордобой сам собой получится.
        Переписка в чате гвардии графа Дейвина да Айгита 23.08.2027
        Перед тем как начинать разговор на кислую тему, Марина вручила подруге сумку и под видом того, что пакета не было, а экосумка дорога как сувенир, убедила ее разобрать содержимое. А когда Полина порадовалась книге и жемчугу и поставила на полочку и утешительный тюбик, и укорительные баночки, Марина забрала у нее сумку, села на стул и сказала:
        - А теперь по порядку - и уставилась на подругу требовательным взглядом.
        - А что по порядку, - Полина вздохнула, села на койку и подобрала под себя ноги. - Все как всегда, слили меня свои. Игореха с Феденькой, оказывается, дружбаны не разлей вода, и оба из одной руки едят. Им просто нужен был наш портал. А рука у них ох, мохнатая. Круче только у Алисы, так кто ж им знал.
        - Литейный? - у Марины было такое лицо, как будто кто-то ей предложил готовить не очень свежую рыбу.
        Полина кивнула и поморщилась:
        - Федор на «Ключик» давно целился, ну ты помнишь. У Игорехи на меня зуб со времен моего развода, никак простить не может, что я выжила. А тут им удобный случай представился и рыбку съесть, и на пароходе покататься: наше общегородское помело ко мне зашло не вовремя, увидело лишнее, а потом пошло мести. Они и подобрали. И куда надо отнесли.
        Марина покивала, ожидая продолжения реплики. Полина вздохнула, подобрала ноги еще глубже под бедро и продолжила:
        - В общем, Мариша, я устала, и мне надоело. Десять долбаных лет я занимаюсь чем угодно, кроме своей работы, и в итоге на мою работу меня вытаскивают, считай, из-под расстрела, люди, с которыми по своей воле я бы вместе… ну ты знаешь. И сейчас, вместо того чтобы заниматься программой для нашей малышни на зиму и готовить план работы с нашими подростками, которыми, заметь, занимаются именно эти люди, я подбиваю цифры на портале, для того чтобы некие взрослые, которые и так неплохо кормятся, жили еще чуть лучше.
        - Так. - Марина машинально потянулась за сигаретами, потом начала крутить пачку в пальцах. - А ты об остальных подумала? На портале нашлись два ублюдка на четырнадцать тысяч человек…
        Полина покачала головой:
        - Исходя из того, что мне рассказал зам Несравненного по безопасности, их там не два. Только по его первому запросу ему выдали три десятка дел. Марина, три десятка на полторы тысячи, и это только по одному запросу. Это, извини, не два человека, а с шансами, все два процента, как и должно быть, закон сообществ никто не отменял.
        - Два процента, помня лекции сама знаешь где, - это очень хорошо, - сказала Марина, все еще крутя пачку сигарет в руках, - это практически стерильно.
        - Мне хватило, - вздохнула Полина.
        - Хорошо, допустим, без учета покупателей, два процента ублюдков на полторы тысячи продавцов - это три сотни. Но остальные тебе чем виноваты?
        - Мариша, - Полина поморщилась. - Я психолог, а не менеджер. Но даже я понимаю, что первое, что сделал бы Федор, получив портал, - это сбросил бы с хвоста тысячу страниц и заменил их сааланскими витринами. Причем не из-за убыточности: эти страницы вполне окупают свое присутствие на портале, - а потому что ему просто лениво возиться с мелкими партиями повторяющегося, а сааланское купят быстрее, чем успеют выставить. С местным ассортиментом дальше выхода в ноль по балансу эти страницы не пойдут, не те обороты. При этом, если пустить сааланские товары на портал, именно они же выйдут в плюс за полгода-год.
        - И что ты предлагаешь? - теперь Марина поворачивала пачку в пальцах, постукивала ей по колену и снова поворачивала ее.
        Полина смотрела на нее с каким-то отстраненным сочувствием и говорила совершенно безжалостные вещи.
        - Я предлагаю тебе поговорить с Несравненным, и если ему это интересно, то обсудить передачу портала администрации города, то есть кому-то из его баронов, кому не лень заниматься этой помойкой. И предупредить Валю. Если нет - будем закрываться, но я уверена, что он заинтересуется, потому что половина ширпотреба и заменителей ширпотреба идет через портал и за полгода замены он не найдет. А любой из этих его красавчиков не ленится нагнуться за щепкой, если знает, что сможет найти ей применение. То есть при них хозяева витрин с небольшим оборотом не пострадают. Гости не крохоборы, просто меньше ленятся и считают лучше.
        Марина потянулась было убрать сигареты в карман, остановилась и обреченно глянула на подругу.
        - Как быстро ты хочешь это решить? Ты понимаешь, что он занят по уши, и в том числе твоим вопросом? Это не считая Алисы, с которой сплошная зубная боль у всех, кто не успел отползти в укрытие?
        Полина неопределенно повела бровью, глянула куда-то в угол.
        - До Нового года продержусь, а вот дальше вряд ли. Извини, не смогу больше.
        - И что теперь? - глядя ей в лицо, спросила Лейшина. - Нас всех тошнит, театр закрывается? Кстати, почему ты сама не хочешь с ним это обсудить?
        - Говорить с ним на эту тему я не буду. Я ему еще Сенную не забыла, со всем, что он на ней устроил. А если опустить личное, - Полина пожала плечами, - я понимаю, что портал закрывать нельзя никак и что я сама «Ключик» таким создала. И все, в нем колосящееся, не могло не отрасти. Но меня уже слили, я по-любому уже не хозяйка, а так… место занять. Так что надо искать нового собственника, и лучше, чтобы он был из команды наместника. Федору я «Ключик» не отдам, другие желающие интерес даже так не заявили.
        - Почему не отдашь, кстати? - Марина смотрела на пачку сигарет в своей руке.
        - А потому, что если бы ему был смысл отдавать портал, он бы у меня его мог целиком выкупить, а не предлагать денежное вливание за право второй подписи. А так… - Полина пожала плечами. - Он его протратит не позже, чем через пару лет. А звенеть будет такое, что все поверят, что тут полный ажур, включая Несравненного. А когда правда выплывет, крыть матом все равно будут меня - зачем этого выбрала, мы тебе поверили и все такое. Но этого уже не будет, потому что у нашей рок-звезды есть зам по безопасности, Дейвин да Айгит, известный всему городу как Ведьмак. К нашему счастью, это очень дельный и толковый профи, погоняло ему по делу прицепили. С Феденькой он уже раз поговорил и намерен продолжить. Так что, - она усмехнулась, - из «Крестов» не очень-то почирикаешь, даже при этой власти. И вариантов, кроме людей наместника, считай, и не осталось.
        Марина перестала крутить в руке пачку сигарет и потянулась за зажигалкой.
        - Обалдеть, как красиво связались ниточки. Именно этим мы сейчас с юристами Димитри и занимаемся, смешно, да? Черт, у тебя тут курить нельзя, беда какая.
        - Эк ты его, по имени, запросто, - усмехнулась Полина.
        - Дорогая, если я занимаюсь стиркой его пеленок, то называть его на вы как-то странно, согласись. Это не считая… - Марина сумела сделать из факта появления наместника в ее коридоре без звонка в дверь натуральный еврейский анекдот, насмешив подругу чуть не до колик. А когда Полина просмеялась, продолжила. - А ведь ты права была, они совершенно дикие. Я посмотрела на их, мнда, организацию надзора. С тем же успехом можно было отменять приговоры оптом. Вообще никаких надзорных мероприятий даже в планах нет, представляешь?
        - Ничего так новости, - протянула узница совести. - Кто-то кроме тебя знает?
        - Теперь ты, - усмехнулась правозащитница.
        - Погоди, а с кем ты это обсуждала?
        - С начальником службы безопасности наместника.
        - Вы с да Айгитом знакомы? Что же ты не сказала?
        - Нет, с этой, как же ее… - Марина поморщилась. - Асана да Сиалан.
        - Ну и как же она не знает? Ты же с ней говорила.
        - Она не поняла вопросов. Она на них ответила, да. Но так их и не поняла.
        - Ну класс, - умилилась Полина.
        - Да, я тоже восхитилась. Не знаю даже, чем больше, непосредственностью дамы или ее внешним видом. Такая, знаешь, вся - личное оружие с аэрографией, шарфик шелковый в цветах сюзерена, полевая форма, явно на нее шитая, рукава закатаны и татушечка на предплечье, такая толстенькая змея, пестренькая и зачем-то с лапками.
        - Это не змея, Мариша, - невольно улыбнулась Полина. - Это называется таящерица. Их вариант гадюки, только ящерица. Есть еще скульта, тоже ядовитая, но она рыба.
        - А, - безралично кивнула Лейшина. - Ну неважно. Как твой танцор?
        По лицу Полины прошла тень.
        - Во-первых, не мой. Во-вторых, до танцора ему еще год.
        Марина отложила сигареты:
        - …Поля? Ты же сама рассказывала, что для нормального уровня надо танцевать года три, не меньше.
        - Ему - год. Вот так вот быстро. Если этот год у него будет, - сказала Полина в пол.
        - Мгм… Ты про осень, да? Так осень уже через неделю, если смотреть на календарь.
        - Да. Про осень. - Полина поморщилась. - Уже весной было куда как весело. Я кума, коллегу то есть, тогда погуляла по Пискаревке, так ему с запасом хватило, да и меня там зазнобило слегка. А овражек за Искровским он тем же заходом из окна машины посмотрел, ну а я, конечно, вышла.
        - И что? - без энтузиазма осведомилась Лейшина. - Сильно крутило?
        - Марина, у меня бутылку из рук выбило и мотало, пока она досуха не кончилась. Чтобы водка до земли не долетела - это бывало, и сколько раз, а чтобы так…
        - Понятненько… Прискорбно, что.
        - Как уж есть - очень ровно сказала Полина и перевела тему. - Ты цветы-то пристроила?
        - Почти закончила, два последних остались, на днях отдаю. Ладно, Поленька, я побегу, у меня тут еще некоторые планы.
        Оставив подругу, Марина пошла к наместнику, но его секретарь развел руками и сказал, что князя нет, он в городе, когда вернется, неизвестно, и смысла ждать нет. О чем Марина и послала сообщение Полине - мол, как только будет, сразу с ним поговорю. А пока крепись и держись там.
        Димитри почувствовал себя прежним собой только поздним вечером. Не глядя на часы, он послал Полине сообщение с вопросом-просьбой, мол, найдется ли у нее время поговорить сегодня. Полина ответила, что уже сейчас свободна, и он пригласил ее к себе на одиннадцать, понимая, что раньше с важным и срочным все равно не разберется.
        Она пришла минута в минуту, поблагодарила провожатого и вежливо улыбнулась наместнику. Как обычно. Он, как всегда, кивнул ей на кресло и предложил чай. Местный, не сааланский, фруктовый чай. Канапешки и пироженки тоже стояли, хотя князь знал, что гостья откажется от еды. Она поблагодарила, но брать чашку помедлила, и он увидел, как у нее делаются большими глаза. Она увидела Красаву - он так и назвал ее. Оружие стояло без чехла, потому что, дожидаясь Полину, князь достал винтовку и снова рассматривал, привыкая. Она стояла рядом с каминной полкой, в шаге от кресла.
        Димитри выругался про себя и сказал:
        - Не смог расстаться и забыл, что у вас так не принято. Прошу прощения.
        Она слегка качнула головой, не отрывая взгляд от винтовки.
        - Не вижу проблем. Вы, в конце концов, у себя дома. Но я не ожидала увидеть у вас… - она выдержала еще одну паузу, - это.
        - Отчего же? - спросил князь. - Доброе оружие. Я рад, что нашел его сегодня.
        - Это не просто найти и тем более не просто приобрести, а в рабочем состоянии так и вовсе… я поздравляю вас.
        - Благодарю, - улыбнулся он. - Мне было очень тяжело выпустить ее из рук, когда я ее взял.
        - Понимаю.
        Она опустила ресницы, оперлась на спинку кресла рукой, и Димитри заметил, что она все еще стоит. Что они оба все еще стоят.
        - Полина Юрьевна, я плохой хозяин - заговорил вас и совсем забыл о долге гостеприимства. Присаживайтесь скорее.
        - Спасибо, - она улыбнулась и устроилась в кресле, продолжая смотреть на винтовку.
        Димитри решился.
        - Хотите, расскажу, где ее нашли и все, с ней связанное?
        - А знаете - хочу, - в ее взгляде был едва не вызов, когда она сказала это.
        И он рассказал все, что, прикоснувшись к оружию, узнал о человеке, защищавшего эту землю от смертельной угрозы без малого век назад. А потом все, что рассказали ему те, кто оружие нашел и предал погибшего воина достойному погребению.
        Полина слушала его молча, постепенно двигая правую руку все ближе к подбородку, и к концу его короткого рассказа уже сидела скрученной, как сидят ддайг. Князь мельком поразился сходству: как будто не кресло под ней, а упавший ствол в джунглях Заморских земель, и вот-вот из волос выглянет острое ухо. И ноги не просто скрещены, а стопа зацеплена за голень. Он бы так и двух минут не высидел, а она замерла, опирая подбородок на правое запястье и заведя левую руку за спину почти к правому подлокотнику кресла, и следит за его рассказом. Дослушав, она сказала:
        - Очень интересно. Вдвойне интересно слышать это от вас. Невероятно интересно.
        - Я должен был бы узнать об этих героях и их подвигах раньше. Много раньше, Полина Юрьевна, как и о многом другом. Но я был занят той рутиной, без которой у вас невозможно быть правителем хоть насколько-то долго. Мне очень жаль.
        - Я не иронизировала, правда. Но, - она наконец приняла более человеческую позу, - вы же не затем меня позвали, чтобы показать вашу новую любовь?
        - Я рад был показать ее вам. Она очень красива, и это подарок достойных людей, - ответил он. - И вы, конечно, правы. Позвал я вас действительно не за этим.
        Полина улыбнулась снова:
        - Некрасивых я рядом с вами не видела. Но с этим знакомством могу только поздравить еще раз. - Вдруг она замерла на секунду. - Извините, я верно услышала? Это подарок?
        - Да, - Димитри ответил улыбкой. - Полина Юрьевна, мне жаль, что культурная разница не позволила мне сразу с вами объясниться. Очень тяжело без подсказки понять, что вещи, естественные для меня, вовсе не будут нормальными для вас. Когда в апреле Алиса пришла и попросила за вас, я уже видел ваше дело и предполагал крупные проблемы. Подписать вам приговор я не мог, это было бы равнозначно стихийному бедствию. Не подписать я не мог тоже, вы бы не приняли помилования. Так что она со своей просьбой сильно выручила нас обоих, избавив от лишних трений. Но будь вы даже тем, что видел в вас достопочтенный, я все равно отдал бы ей вашу жизнь, потому что у человека должен быть кто-то близкий.
        Он посмотрел на нее, увидел все тот же спокойный взгляд, из-под гладкой поверхности которого была видна большая вода, темная и холодная, но решил продолжить. Просто наудачу.
        - И, когда я увидел вас, я должен был сразу объясниться, просто потому что тут очень многое иначе, и вы вправе ждать от меня решений, принятых здесь. Ну, а вы про нас в любом случае думали достаточно плохо, чтобы вам не хотелось приглядываться. - Проиграл, понял он, едва договорив. Приоткрывшаяся дверь захлопнулась.
        - Господин наместник, так или иначе, все уже произошло и все последствия… хотя нет, наверное, еще не все, но не важно. В общем, большая часть последствий уже у нас на руках. На мой взгляд, все произошедшее более чем логично. Для всех участников и действующих лиц. У вас не было выбора, у меня не было выбора - все сделали все, что могли, чтобы сейчас сложилось так, как есть. И да, с вашей точки зрения я и должна была быть крупной проблемой для вас всех. Можете считать, что это было у меня в планах и вы мне сейчас сделали комплимент, - она наклонила голову, как будто благодаря. - Я польщена.
        Ну уж нет, решил он. Если дверь тут есть, а она есть, надо пробовать стучать снова. Не теперь, так потом откроют.
        - Полина Юрьевна, еще раз скажу, что я понял все, едва взяв в руки ваше дело. Не говоря уже о том, что я не раз высказывал своим ближайшим надежду когда-нибудь увидеть Аугментину в своей команде. Убедившись, что два интересных мне и моим людям автора - это один человек, я пришел к выводу, что до того как Алиса стала такой, как сейчас, рядом с ней могли быть очень интересные люди. Да и после возвращения с Кэл-Алар все было довольно очевидно. Вы были исчерпывающе ясны, ваши друзья - достаточно убедительны. Но я же не мог вас оскорбить, предложив помилование. Это же немыслимо, не говоря уже о том, что это повод для дуэли.
        Кажется, кто-то из старых богов дунул ему в руку во время второй попытки. Произошло невероятное: она задала вопрос.
        - Почему же, с вашей точки зрения, это было бы так?
        - Но это же оскорбление. - Он мимовольно сделал короткий жест рукой. - Я бы этим сказал вам и всему миру, что ваши действия не имеют никакого значения, что их все равно что и не было. Что вы не поднимали мертвых, не делали те амулеты, не практиковали то, что практиковали. Разве у вас иначе?
        Мистрис Бауэр приподняла бровь:
        - Ну, для начала, если бы их надо было поднимать…Впрочем, об этом вам лучше спросить вашу новую возлюбленную, она охотно ответит.
        - Какую возлюбленную? - не понял Димитри, решив, что это опять тот странный интерес местных, который они умудряются запихать в любую внешне подходящую дырку.
        И увидел, как Полина уверенно кивнула на стену, рядом с которой стояла Красава.
        - Вы не сказали, как вы назвали ее. Но это, несомненно, любовь. Извините мне мою бесцеремонность, если я была бестактна. Если те, кто вам отдал ее, недостаточно внятно рассказали все то, что я услышала в вашем пересказе, - спросите ее саму.
        Это была шокирующая откровенность, намекающая на опыт, полученный им вместе с оружием, но ему было важнее другое, и он не упустил тему:
        - Полина Юрьевна, но ведь само предположение верно? Я угадал, предложение помилования было бы плохой идеей?
        В ответ он получил очень выразительный взгляд. Будь он дома, после этого взгляда можно было бы ждать фразы «выбирай оружие и место», но она просто сказала:
        - Да, пожалуй, еще и это было бы уже чересчур. Вы совершенно правы.
        Дверь открывалась. Медленно, по волоску, но открывалась. Заставить себя остаться на выбранной дистанции, сделать вид, что он ничего не видит, было, пожалуй, самым сложным, но он сумел. И задал вопрос так, как если бы не увидел ее эмоции.
        - А какой выбор был бы у меня в рамках вашей культуры и представлений о должном?
        Она засмеялась:
        - В том-то и дело, что никакого. Мотивы были бы иными, но факты и сюжет сохранились бы полностью.
        - Да? - поднял брови Димитри и подлил ей чаю.
        Она приняла чашку:
        - Да, в этой истории ничего не меняется от смены культурных контекстов. Помилование остается оскорблением, пусть и по другим причинам. Действия, которые мне были инкриминированы, не существуют в нашем культурном поле, но поскольку заявлены администрацией империи как существующие, могли быть точно так же использованы, чтобы вывести меня из игры надежно и окончательно. И даже если бы я их не делала, этот трюк удался бы все равно. В конце концов, улики можно и подбросить, если знать, какие и как. Разве что я не имела бы возможности сказать вам, что вас, кажется, сыграли втемную по очень мелкой ставке. А теперь вот говорю. - И сделала глоток.
        - Да, - кивнул он, удерживая азарт. - И было бы очень горько узнать об этом постфактум.
        - Ну, постфактум вы бы и не узнали, - пожала она плечами. - Впрочем, неважно, путаница и так получилась отменная. Что вы намерены сделать с новым знанием, доставшимся вам сегодня?
        - Пока не знаю. Тем более что это только часть головоломки, и я пока не понимаю, как ее собирать. Хотите подумать вместе со мной?
        - Хммм… - Полина посмотрела куда-то в угол. - Задача с неизвестными вводными, да в чертов час ночи… Как же я откажусь. Хочу, конечно.
        - Ну, вводные-то не проблема. Из того, что я знаю, но не знаете вы, есть только один небольшой набор данных. - Димитри протянул руку, и с рабочего стола к нему не спеша поплыла по воздуху увесистая папка. Он взял ее и протянул Полине.
        Получив в руки дело Алисы, мистрис психолог сначала приподняла брови, но открыла папку и начала ее изучать, стремительно пролистывая копии уже известных ей документов. И почти в самом конце добралась наконец до протокола допроса, которого не видела раньше. Начинался он со слов: «Расскажи, что ты делала рядом с ЛАЭС в день аварии», а сразу за ним шла биография, имевшая очень малого общего с известной Полине. На знакомство с этими листами у Полины ушло целых пять минут. Закрыв папку, она поморщилась:
        - Господи, бедная девка… ну, понятно. Что вы хотите из этого сделать?
        - Для начала рассказать, что не вошло даже в этот вариант личного дела Алисы.
        И Димитри рассказал сперва о сайхах, потом о том, как он с ними познакомился и как принял решение отдать Алису Созвездию. А затем о том, какой она вернулась менее чем полгода спустя. И даже показал, что видел в сознании девушки - разбитое зеркало, мешанина отражений в осколках с единственным четким, где были кресло и капельница, к которым она шла своими ногами, - разумеется, предупредив о возможном шоке и остроте восприятия, особенно с непривычки к подобным взаимодействиям.
        Полина совершенно не испугалась отправленной ей прямо в сознание картинки. Она смотрела на него внимательно и печально, держа на коленях папку. Потом протянула ему дело Алисы и сказала:
        - Вот это последнее я поняла, когда ее увидела с вашим приказом и всем остальным в «Крестах». Разумеется, я не могла знать первую часть, но вторую видела так же ясно, как, оказывается, и вы. Хотя, разумеется, другими средствами. Искренне сочувствую вам. Получить такой подарок на руки - очень малоприятное событие. Но, - она вздохнула и поморщилась, - бедная девка. Не знаю даже теперь, кому из вас хуже.
        Димитри хмыкнул, принимая дело у нее из рук:
        - А вы-то что в этом видите, будучи всего на пять лет старше нашей фигурантки?
        Полина помолчала, собирая слова. Ситуация стала окончательно дурацкой. Пару часов назад она вошла в этот кабинет, и разговор начался с убедительной демонстрации того, что ее игра проиграна. А потом наместник обсудил с ней сыгранную партию - и просто перешел к другой теме, изящно миновав упоминание о том, что на кону в этой игре стояли ее жизнь и репутация. Как будто эти месяцы они сидели над шахматной доской, мило беседуя за чаем, а теперь пришло время убрать доску и поговорить о других, более значимых, вещах. Картинка, которую он ей показал, не была для нее шокирующей, только было горько от того, что это произошло именно с Алисой. Рассыпанных людей с разрушенной идентичностью Полина уже видела не раз. И что с человеком делает опыт отвержения, тоже знала. В том числе, по Алисиной биографии в пересказе Лелика. Чего-то подобного для барышни она и опасалась с конца восемнадцатого года, а уже года три назад была уверена, что это неизбежно произойдет. И вот, оно закономерно расцвело и заколосилось. Удивляло только то, что наместнику очевидно больно за барышню. Именно ему. После всех проявлений
сааланской непосредственности в решениях и выборах относительно чужой жизни. И увидев в этом бульдозере живого и неравнодушного человека, вовлеченного в судьбу, значимую и для нее самой, она растерялась. Вот только пойти ему навстречу было так же трудно, как и сохранить дистанцию. Оставалось только очередной раз «включать специалиста» и надеяться, что профессиональные навыки не подведут.
        Она несколько раз сплела и расплела пальцы:
        - Я вижу, для начала, на выбор один из двух диагнозов, ни один из которых, к сожалению, по ныне действующим здесь законам не может защитить ее от ответственности по суду за содеянное. Но по нашим законам половину заслуг ей в вину вменить никак нельзя, а вторая половина мало того что списывается на состояние, она еще и читается двояко.
        Полина помолчала около пяти ударов сердца, глядя на руки, потом с вызовом взглянула - как выстрелила - Димитри в лицо, заканчивая мысль:
        - Особенно с учетом блистательных решений вашей власти и ее репутации по их итогам - как в крае, так и за его пределами. А по вашим законам вторая половина ее заслуг в принципе не повод для какого-то обсуждения, а первая оказывается вашим личным с ней делом. Так что вменять и нечего, с какой стороны ни смотри. И тем не менее я вижу, что финансовые обязательства у нее образовались, и именно перед вами. Я вижу очень мутную ситуацию с ее легальным статусом, то есть фактически Алиса есть только до тех пор, пока она существует в информационном поле, а начни проверять - и нет девочки. И может не стать физически в любой момент. Я сейчас не про вас лично и ваши намерения относительно нее, а про общий фактаж. Я вижу неведомо чей инструмент, использованный непонятно в каких целях… жаль, я не посчитала, сколько раз, надо было хоть пальцы загибать, читая. Ну и несколько ваших небрежностей, но, в общем, не более серьезных, чем обычно. Это если говорить про содержимое папки.
        - Есть что-то вне содержимого папки, касающееся этой истории? - спросил наместник.
        Полина ярко улыбнулась:
        - Конечно есть! Для начала, хорошо бы хозяев барышни посчитать. А то вдруг тут не все. Кроме того, никто ведь из ваших колдунов не озадачился посмотреть на связь между ее выступлениями и внешними факторами влияния, она у вас сама по себе черный ящик.
        - Ну, вообще-то озаботились, - осторожно сказал Димитри. - И защиту поставили, сразу, с учетом присутствия сайхов в крае.
        - Вы говорите про хозяев, - возразила Полина. - А кроме них, влияют неодушевленные факторы. Вот, например, пробыв неделю на Кэл-Алар, среди прочих деталей я видела ваши луны в противофазе. Но ведь может случиться и двойное полнолуние или новолуние, верно?
        - Да, может, - согласился он.
        - В двойное полнолуние звери и слаборазумные создания могут быть особенно беспокойны и агрессивны, так?
        - Да, верно, такое случается.
        - Ну вот, - подытожила женщина. - Это один из таких факторов, самый очевидный, но не единственный же. Нам тут и одного полнолуния может хватить, да и без них бывает весело. Я не заметила, чтобы ваши… хм… не ваши архангелы этим интересовались. А не помешало бы, если речь идет о настолько сложном объекте исследования.
        - Какие же вы выделяете факторы в рамках вашего подхода? - «Неужели удалось, - удивился Димитри. - Неужели нормальный разговор с ней наконец-то получился?»
        - Их всего… шесть. - И вдруг женщина зажмурилась, как кошка, и зевнула, не открывая рта, но широко раскрытые дрожащие ноздри и характерный глубокий вдох выдали ее полностью.
        - Ох, как опять неловко вышло, - вздохнул князь, - два часа ночи. Простите меня, пожалуйста, у вас же завтра школьный день. Давайте продолжим в более разумное время?
        Полина машинально повернула руку тыльной стороной к себе и посмотрела на пальцы, но кольца-часов при ней не было.
        - Я не отследила время, просто поверю сказанному, - кивнула она. - Доброй ночи.
        Тем же самым вечером Дейвин да Айгит пришел в покои досточтимой Хайшен. Нодда успела предупредить ее днем, что граф просит выделить ему время, так что Хайшен даже не удивилась.
        - Доброго вечера, граф, - она указала Дейвину на кресло. - С чем ты пришел?
        Дейвин немного подумал, заняв привычное для конфиденции место.
        - С гневом, досточтимая. Также с досадой и стыдом. И со страхом тоже.
        - Начни с гнева, граф. Его тяжелее всего нести.
        - Досточтимая, я зол на да Шайни, но не только на маркиза Унриаля.
        Это была последняя фраза, которую он смог произнести связно и достойно. Из монолога следующих нескольких минут настоятельница Хайшен узнала, что да Шайни всей семьей - тупые устрицы, способные прозевать громового ящера в собственной спальне и пьевру под своей кормой, что досточтимые не лучше, и похоже, что у всех, кто тут был вместе с маркизом Унриалем, глаза были заклеены чем-то очень вонючим и липким, возможно даже, квамьей слюной или пометом ящера. И что сам Дейвин дурак, недостойный звания мага и неспособный на расстоянии вытянутой руки увидеть очевидное. Хайшен, выслушав все это, мягко сказала:
        - Надеюсь, тебе уже легче, граф. Давай теперь поговорим предметно.
        Дейвин выпрямился в кресле, развел руками с улыбкой человека, которому нечего терять, и сказал:
        - Я инициирован в местную традицию, Хайшен.
        - Кто сделал это с тобой? - так же ровно и мягко спросила настоятельница.
        - Никто. Я сам.
        - Как?
        - По неосторожности.
        - Ты хочешь сказать, - улыбнулась настоятельница, - что ты, как дитя из дурной семьи, свалился в Источник и нечаянно выжил?
        - Если бы в Источник, досточтимая, - вздохнул Дейвин. - Их посвящают их мертвые.
        - Ты упал в могилу? - удивилась Хайшен
        - Да. Нет. Не знаю.
        - Дейвин, - Хайшен наклонилась к нему и положила ладонь на его запястье. - Давай пойдем щенячьими шагами, так будет быстрее. Хотелось бы все же оставить тебе кусок этой короткой ночи для сна.
        - Спрашивай, досточтимая, - граф выпрямился в кресле.
        - Когда это было?
        - С месяц назад.
        - Где это было?
        - В городе, в самом центре, в семи минутах пешком от Невского проспекта.
        - Как это произошло?
        - Мы гуляли с моей, нет, не моей… - Дейвин поморщился, собирая слова, - со знакомой моего друга и донора, Диной, она рассказывала мне о городе. К нам присоединились ее друзья, мы решили продолжить прогулку вместе и зашли в один двор. Дина хотела показать мне рисунки на стенах, но не помнила точно, в котором они дворе. А я обратил внимание на путаницу с номерами лестниц и квартир и спросил о причинах. И одна из ее подруг, присоединившихся к нам, предложила мне посмотреть более внимательно. Я стал приглядываться, сделал шаг в сторону - и наступил не туда.
        - Что было там, куда ты наступил? - ровно спросила Хайшен.
        - На первый взгляд, обычное покрытие двора, асфальт. Но под ним оказалось небольшое возвышение, на котором я запнулся, переступая. Это возвышение было фундаментом дома когда-то. Дом погиб от взрыва вместе со всеми или почти всеми, кто в нем был.
        - Как ты узнал это?
        - Увидел, услышал. И почувствовал.
        - Что ты видел и слышал? Что чувствовал?
        - Вокруг меня была зима. А месяц назад был июль, это летний месяц, Хайшен. Но вокруг меня был холод, осколки камня, обломки дерева, сугробы и стоны умирающих.
        - Как ты сумел прервать видение? - Хайшен, казалось, вся превратилась в один внимательный взгляд.
        - Я не сумел, - признался да Айгит. - Один из тех, с кем я гулял, столкнул меня руками с этого места и видение прервалось.
        - Страшный опыт, - сказала дознаватель. - Но почему ты назвал это инициацией?
        - Потому, - медленно сказал маг, - что теперь я не могу перестать их видеть. Не только тех, на место чьей смерти я встал ногами. А всех их: погибших в городе вместе с домами, ждавших погребения на льду их рек, казненных на площадях сотню лет назад и даже раньше и тех, кого казнил князь, придя сюда восемь лет назад… Даже просто погибших на дороге по собственной небрежности в этом году. Я вижу место их смерти, их самих и истории их гибели так же ясно, как если бы кто-то поставил там иллюзию и держал ее для меня.
        - Хорошо, Дейвин. Мы продолжим завтра. Я хочу видеть это сама. Ступай спать.
        Утром следующего дня, необычно рано для саалан, в половину седьмого, они встретились в комнате, предназначенной для переходов по привязанным порталам.
        - В город? - спросила Хайшен.
        - Да, досточтимая, - ответил граф, - лучше смотреть там.
        От Адмиралтейства они направились на машине через весь Васильевский остров до другой его стороны, до реки Смоленки. И дальше, мимо закрытой станции метро и мертвого квартала за ней. Он сам не знал, куда едет, и ждал подсказки от этих улиц и земли под ними. И земля дала ему знак. Он остановил машину перед перекрестком и повернулся к Хайшен:
        - Нам, кажется, назад по улице, досточтимая. И похоже, совсем недалеко.
        Она в ответ только улыбнулась и пожала плечами. А потом пошла вслед за ним. Миновав край сквера, или небольшого парка, они шли вдоль стены дома, пока Дейвин не увидел сперва небольшую мраморную доску на стене, а рядом с ней арку. Не читая надпись, он уверенно указал внутрь:
        - Туда.
        Открывшийся взгляду сад оказался старым и запущенным, им очень давно никто не занимался. Но яблони были все еще крепкими, и в ветвях маленькими лунами сияли почти спелые плоды. Внутри сада, за первыми же деревьями, Дейвину стало тепло. Но Хайшен зябко повела плечами и огляделась, слегка подобравшись. Они пошли по дорожке вглубь и через несколько десятков шагов пришли к скульптуре, стоявшей в центре сада. Маленькая детская фигурка из гранита в явно слишком большой обуви и каких-то не очень надежных одежках держала в правой руке очень небольшой предмет.
        Хайшен тихо спросила:
        - Что это у нее?
        - Хлеб, - так же тихо ответил Дейвин
        - Так мало? - прошелестела досточтимая.
        - У них больше не было, - почти беззвучно ответил он.
        Это место показалось ему достаточно безобидным: тени, населявшие эту небольшую часть города, просто приходили сюда в гости, им нравилось тут отдыхать и вспоминать мирные дни. Он чувствовал, что место швартовки плавучего госпиталя осталось перед мостом через Смоленку и что запахи боли, крови, железа и смерти витают там. А здесь - только яблоки, ягоды и диковины, не привычные ни к этой земле, ни к этому климату. Только тихое торжество живого над смертью. И смерть приходит сюда в образе женщины, чтобы отдохнуть и снять с ветки спелое яблоко, в котором созрела чья-то жизнь, чтобы быть завершенной.
        Но когда он увидел взгляд Хайшен, направленный в никуда, и ее руки, сжавшие край плаща, наброшенного на фаллин, он понял, что ей хватило и этого. Обругав себя беззвучно, он бережно взял ее за локоть, скрытый плащом.
        - Досточтимая, нам, пожалуй, пора.
        Вернувшись в машину, он включил печку и достал с заднего сиденья коньяк в стеклянной плоской фляге.
        - Прости, Хайшен, бокала предложить не могу. Есть плед, он теплее брайта.
        Она кивнула, с явным удовольствием вытягивая ноги к потоку теплого воздуха.
        - Тяжелое переживание, Дейвин. У тебя тоже так было?
        - Точно так же, досточтимая, - кивнул он.
        - А потом? Чего мне теперь ждать?
        Он вздохнул, перевел рычаг в нужное положение и отпустил тормоз. Машина начала плавно набирать скорость.
        - Сейчас увидишь. Смотри направо, в сторону воды.
        - Но там ничего… - произнесла Хайшен и вдруг прервалась. - О Пророк. У тебя так все время, Дейвин?
        - Сейчас уже легче. Бывает, что с утра до вечера видений нет вообще.
        - Значит, и у меня со временем пройдет, - она положила ладонь ему на предплечье. - Ничего, граф. Если мы в детстве пережили инициацию, то справимся и с этим.
        Следующим утром Хайшен ушла из замка в Адмиралтейство в простом темно-сером фаллине без вышивки, одолженном у кого-то из сестер по обетам. Она отправилась в город с гвардейскими патрулями. И до конца месяца ее не было видно и слышно. Только досточтимые, понимая, что она ходит по городу с проверкой, впали в какую-то обреченную апатию и в кои-то веки не мешали князю и его людям работать.
        Полина начала день в плохом настроении. Пока она в ночи шла по коридорам от наместника в школьное крыло, она чувствовала, как где-то глубоко в сознании закрываются очень старые вопросы, но радости эта ясность не приносила. Утром для нее нашлись еще и слова. «Бедная девка» было первым и самым правильным. Лелик, светлая ему память, хоть умер счастливым: он был на своем месте, делал свою работу и знал, что все, что он любил и ценил, сейчас в безопасности. Чего еще и желать мужику. А ценить ему было что. Полина с раздражением посмотрела на себя в зеркало, расчесывая мокрые после душа волосы. А с другой стороны… «Моя русалка», - говорил он в ответ на неудобные вопросы. «Она волшебное существо», - повторял он всякий раз, когда Полина пыталась ему донести, что некоторые вещи выглядят странновато даже совсем постороннему взгляду и что хорошо бы привить барышне хотя бы какие-то представления о границах допустимого и требованиях безопасности. Как, ну как прикажете догадываться, что он сказал не больше, а наверняка меньше, чем видел? С его обаянием подцепить девицу в кафе было проще, чем до двух сосчитать,
но у него мало кто задерживался. Да и понятно: за несколько лет до того он пережил фантастически гадкий развод, стремительный и грязный, и завязать отношения у него получалось проще, чем их удержать. Алиса была первым случаем, когда его манера знакомиться и продолжать отношения не дала сбоя. Он даже дал ей целую неделю на то, чтобы привыкнуть к мысли, что они будут спать вместе. Когда после долгой партизанской войны с родней барышни за переезд к нему Лелик привел ее знакомить с подругой и сослуживицей, Полина не увидела ничего особенного: девочка себе и девочка, подранок с придурью, как и все барышни Лелика. Сама Полина не попала в этот список только благодаря навыкам, унесенным с психфака вместе с дипломом, и дрессуре на обязательных тренингах, а так-то все шансы были, хотя бы по сумме полученных повреждений на момент знакомства. Вот только психфак и помешал, и в результате они остались друзьями до последнего дня. До аварии. А Алиса вставала в ряд предыдущих его историй так же естественно, как травинка на газон. Все у них было было обычно и прекрасно, как ледоход на Неве, и так же стремительно, вот
только продлилось не полтора месяца, а пятнадцать лет. И главный свой секрет они оставили себе. Теперь даже интересно, как мог выглядеть их быт. Может быть, он заставал ее спящей, приходя с дежурства, а на кухне половник сам собой помешивал кипящий суп, или ножи сами резали салат. Может быть, она взглядом убирала пятна от воды или мороженого с его одежды. Может быть, предметы плыли по воздуху к ним в руки, когда им было лень вставать из постели после близости. А может быть, все это вместе и еще что-нибудь. Что теперь гадать, она не спросила тогда и не будет спрашивать теперь. Что же до Алисы - имея эти способности, было сложно не устроить гостям посмеяться. После гибели Эрмитажа, после откровенной заявки предыдущего наместника «все вы скот и никогда не будете ничем больше», после отказа полиции искать пропавших выпускниц, после демонстративной охоты новой власти в зубровнике в Юкках… А кто бы удержался на ее месте? Лелик тоже скрипел зубами и высказывал разные интересные мысли. Просто он так не мог, а она могла. Самое смешное, что знай он, кто именно устроил эту аварию, он бы подписался под сделанным
обеими руками и поаплодировал подходу. Потому что нехрен было господам магам лезть руками в реактор. Ну хорошо, не руками, какая разница. А потом он все равно пошел бы ликвидировать последствия. Потому что кто-то должен был это делать, нельзя же оставить как есть… Они оба погибли за город. Только Алисе еще и умереть не дали. Бедная девка. И с собой он ее не мог взять, конечно, даже будь она в городе. Тем более если знал бы. Бедная, бедная девка. Господи, какой треш. Полина крутила в голове эти мысли в основном затем, чтобы не думать о вещах еще более неприятных и прямо касающихся ее самой. О том, что ее собственная война проиграна.
        У Димитри вчерашний день кончиться так и не успел: ему пришлось экстренно вылетать в Нью-Йорк. И, садясь в кресло самолета, он одновременно думал, что как же бесит такая трата времени - лететь половину суток, когда можно прыгнуть порталами максимум за три часа, и почему же было нормально идти на Ддайг два месяца, читал документы, пил обжигающе горячий кофе, прикидывая, не будет ли он хорошо расти на Ддайг или все же не стоит экспериментировать. Вечерне-ночной разговор оставил после себя усталость, но это было то приятное чувство, какое случается, когда сделал сложное дело и сделал его хорошо: Полина начала с ним разговаривать как человек, а не как… Как компьютер. И досточтимый все же был прав, как ни обидно было признавать - стоило поговорить сразу, и не только о деле, и, может быть, тогда бы лето прошло иначе. Он все равно что-то забывал и упускал, прямо сейчас, и даже продолжить разговор, как обещал, не мог - ни завтра, ни в ближайшие недели, и хорошо, если получится выкроить час на танго. Красава осталась в оружейном шкафу, и его это раздражало так же, как невозможность ходить на
дипломатические приемы с мечом. А лето было на исходе, и Димитри ждал любой пакости, причем откуда угодно. Раз она до сих пор не случилась - то обязательно будет в ближайшее время, причем предсказать, откуда прилетит на этот раз, сложно, и хорошо бы, чтобы это оказалась политика. Всего лишь политика. И еще оставалась Алиса, которую может сорвать и понести когда угодно, и хорошо, что Полина теперь знает всю историю - может, хотя бы она отреагировать успеет… И как же все-таки хорошо, что получилось с ней поговорить по-человечески, в ближайшие дни ничего похожего и ждать не приходится.
        Заканчивался август. Уже созрели орехи. Жители края собирали яблоки, ягоды и травы, копали картошку и убирали лук. Все обсуждали недавно закончившийся суд и делали прогнозы о том, что принесет осень.
        Вернувшись в империю, Вейлин сразу же отправился из столицы в Исюрмер. Он не сомневался, что его отстранение носит только временный характер, но хотел убедиться, что магистр доволен его работой в крае, и узнать, не было ли целью вызова дознавателя в край смещение Вейлина в пользу ставленника Димитри. Обязанности достопочтенного, которые Вейлин исполнял со всей свойственной ему ответственностью и скрупулезностью, не давали ему проводить достаточно времени в Исанисе и Городе-над-Морем, и он опасался упустить что-то из придворных интриг. Разумеется, он не ждал, что магистр объяснит ему обстоятельства, но надеялся узнать нужное из того, как его встретят, как примут его доклад, чем предложат заняться в неожиданно образовавшиеся часы досуга. Магистр был рад его видеть, очень хвалил его успехи в Мурманске и более сдержанно говорил о результативности борьбы с некромантами, скрытыми и явными. Но Вейлин понимал, что пока в крае дознаватель, магистр и не может сказать большего, не опасаясь своими словами оказать давление на братьев-хранителей из Святой стражи, работающих в крае. Срочных дел для Вейлина у
магистра не нашлось, и отстраненный достопочтенный воспрял духом. Готовое решение о его замене угадывалось бы по приглашению в один из монастырей около столицы. С его опытом, знаниями, способностями организатора и переводчика этого было логично ждать.
        Вейлин пришел в Академию по порталу и не имел возможности прогуляться по старинным узким улочкам, пройти мимо школы, старейшей в землях саалан, подняться к монастырю на западном отроге горы, чья снежная вершина нависла над всем городом. В этом монастыре, заложенном еще при жизни Пророка, располагалась резиденция магистра. Неучи верили, что Пророк сам рисовал план и размечал, где будет храм, какие именно камни и статуи украсят двор, выбирал растения, послужившие образцом для резных украшений колонн галерей. Но Вейлин был достаточно образован, он знал правду. Пророк не разменивался на такие мелочи. Он спешил научить саалан использовать силу Потока и находить Источники, и вряд ли у него было время планировать монастырь и заботиться о саде. Вейлин пробыл у магистра меньше трех часов, так что насладиться видом на город, открывающийся с восточных галерей монастыря, ему не удалось.
        Впрочем, задерживаться в Исюрмере Вейлин не собирался. Раз уж выпало провести несколько недель в праздности, самое время встретиться с друзьями, еще не успевшими уехать на лето в свои имения и монастыри. Вейлин заслуженно считался экспертом в мифологии землян и, разумеется, был уверен, что на него посыплются предложения о встречах в салонах таких же любознательных. Он знал, что будет принят и обласкан в светских гостиных, сможет провести время в приятных беседах и обсудить свою еще ненаписанную книгу о магах земли, даже не понимающих, что они маги, с будущими рецензентами из Университета и Академии. Выходя почти в ночи из портала в столице, он поймал себя на мысли, что почти благодарен Хайшен и князю за эту возможность, хотя осознание того, что эта властная гадина из монастыря Белых Магнолий ловко обвела его вокруг пальца, доставляло Вейлину изрядную боль. Она говорила с ним всего два раза, вызнала все его мысли и идеи и выкинула. Но ничего: если, выслушав его, достопочтенная недостаточно прониклась серьезностью угрозы, исходившей от земных некромантов, она неминуемо сделает и другие ошибки, стоит
лишь подождать.
        Друзья Вейлина шутили, что именно он привез в столицу из-за звезд хорошую погоду и теперь нечего страшиться, что северный ветер принесет в город низкие серые тучи со снегом, известную неприятность весеннего месяца, в который достопочтенному повезло приехать. Он рассказывал всем, как счастлив, разделавшись с должностью и краем, как рад вернуться и сколько у него планов на ближайшее будущее. Он говорил, что, конечно же, это отпуск, первый за все годы, что он в крае, и что ему надоела приверженность землян к некромантии, читал чужие переводы мифов землян и поправлял неточности, дискутировал о религиях жителей Нового мира, поражая всех глубиной и широтой своих познаний. Особенно всех заинтересовали его рассказы о магах, которые даже не понимают, кто они. Бывший достопочтенный не стал говорить о математиках и ученых Нового мира, его бы не поняли. Он счел, что столичной публике будет достаточно услышать историю владелицы торговых дел с именем цветка, занимавшуюся своими предприятиями до ста трехлетнего возраста, и рассказ о поваре, создавшем новую кухню своей стране. Разумеется, с ним спорили, но из
всех его друзей, интересовавшихся мифологией Земли, достаточно долго прожил только он, так что к его замечаниям им приходилось прислушиваться, хотели они того или нет.
        До Вейлина долетали слухи о процессе в Новом мире, но он искренне не понимал, какое может иметь к нему отношение этот суд. Свою позицию он высказал еще в крае и с радостью бы добавил, что, разумеется, между судьбами похищенных женщин края, проданных в Новом мире, и уделом тех, кому повезло попасть в его родной мир, есть огромная разница. В Новом мире торговали их временем и благосклонностью, в землях саалан их ждала совсем другая судьба и жизнь, куда более интересные, чем мог предложить Озерный край. И всего лишь через полгода после похищения. Но Вейлина слушали и соглашались с его мнением лишь близкие друзья.
        Несколько пятерок дней спустя отстраненный от дел достопочтенный сумел получить аудиенцию у Вейена да Шайни, которого называли за глаза «старым маркизом». Вейлина задело такое небрежение. Он ждал, что да Шайни обрадуются возможности узнать о самочувствии Унриаля из первых рук и услышать, как хорошо все эти годы заботились об их родиче. Но, разумеется, получив приглашение, он не стал откладывать визит и пришел сразу же.
        Вейен да Шайни вовсе не горел желанием видеть Вейлина в своем доме и говорить с ним. Он считал крайне несправедливым решение магистра, предпочевшего «эту деревенщину» Айдишу, рожденному в Исанисе и воспитанному в одной из лучших семей империи. Если отставить ложную скромность, то в лучшей семье столицы. Маркиз не без оснований считал, что Вейлин совершенно зря оторвался от своих грядок где-то на севере новых земель империи и решил заняться вопросами, которые ему и не по уму, и не по происхождению. Мог ли принять хорошие решения в новой колонии человек, рожденный в каком-то диком приграничьи, обученный в монастырском захолустье и лишь последние несколько лет перед получением кольца мага проведший в Городе-Над-Морем? Конечно, все закончилось скандалом и высылкой. Вейен знал, о чем говорит Вейлин в домах друзей и светских гостиных, куда его приглашали рассказать о новостях из Озерного края и обычаях Нового мира, все еще бывших в диковинку и вызывающих любопытство. От побывавших на этих беседах маркиз узнал, что отстраненный достопочтенный не понимает, почему Хайшен приняла решение срочно отправить
его в метрополию. Попечение о должном понимании Пути в Новом мире она передала какому-то целителю, довольно заурядному на взгляд бывшего достопочтенного. Все заслуги этого целителя состояли в том, что он первым обнаружил одаренное местное дитя и сумел победить крючкотворов Нового мира и стать воспитателем малыша. Вейлин то ли не хотел, то ли не мог понять, как выглядит в глазах общества ситуация «пока достопочтенный исследует мифы и борется с некромантами, у него под носом досточтимые погрязли в работорговле». В приговорах фигурантам Вейен не сомневался, едва услышав, как звучит обвинение, и узнав, как именно брали под стражу замешанных в недолжном в метрополии. Маркиз уже попытался узнать подробности проходившего в крае судебного процесса у Айдиша. Одно дело узнавать о суде из присланных газетных публикаций, считай, из третьих рук, другое - от конфидента князя. Но внучатый племянник игнорировал вопросы Вейена, отказываясь понимать намеки, и писал о чем угодно, кроме действительно интересующих маркиза деталей.
        Вейлин явился, едва получив приглашение, даже не выждав приличные два-три дня. Вейен сделал вывод, что высланный достопочтенный не без оснований видит в дружбе с да Шайни шанс вернуться в край победителем. И не стал его разочаровывать и тратить время на объяснения. Выразив положенные случаю сочувствие и пожелания, выслушав в ответ надежды и уверения, Вейлин перешел к вопросу, волновавшему маркиза все последние годы, - судьбе Унриаля. Шесть лет назад по времени империи, читая списки казненных вассалов клана да Шайни и лично Унриаля, Вейен радовался только тому, что Димитри не потребовал дознания сразу. Все остальное было плохо, очень плохо и еще хуже. Для начала, Димитри вызвал именно Хайшен, и это значило, что в Озерном крае имя да Шайни лучше не произносить, чтобы не вызвать лишних вопросов со стороны ее отряда. Эта ледяная гордячка не признавала никаких человеческих способов договориться, а давить на нее было бесполезно уже тогда, когда, сидя за школьным столом, она еще не доставала ногами пол. Сейчас, начав дознание, она вытащит все, и будет очень большой удачей, если удастся убрать из края ту
дальнюю родню, которая по глупости могла оказаться вовлечена в торговлю «золотым мясом». Единственное, что Вейен мог еще спасти - это часть репутации клана. К сожалению, довольно малую часть, потому что Унриаль, его внук и наследник, был первым человеком, которому должны задать вопросы обо всем этом. А вывалять в грязи его имя при случае Хайшен не откажется ни за что, память у нее очень хорошая. Все эти годы маркиз ждал дознания. Потому и пытался заполучить внука домой, подавая прошение за прошением императору, доказывая, что только рядом с матерью и сайни родного дома тот сможет оправиться достаточно быстро для отчета перед госсоветом. Получая ожидаемые отказы, он продолжал умолять допустить к Унриалю хотя бы семейного лекаря. Не то чтобы он на самом деле беспокоился за здоровье внука и его шансы прийти в себя. Маркиз уже исподволь подготовил свою дочь к тому, что сына она больше не увидит, и успел предложить ей подумать о новом браке. Желающих войти в клан и не претендовать на детей всегда было вдоволь. Вейен хотел убедиться, что Унриаль действительно не вернется, а причиной его смерти останется
небрежение Димитри. Это могло бы скрыть очень неприятную для клана часть правды. Мужчина, носящий имя да Шайни, потерял Дар, словно сын пастуха, свалившийся в Источник и не сумевший справиться со страстями, свойственными людям низкого происхождения. Унриаль, наследник деда и надежда семьи, создал для всего клана чуть не больший позор, чем потеря контроля над колонией в Новом мире и вынужденная передача ее в управление Димитри да Гридаху. Тому самому, чьи знакомства и поступки не раз вызывали сомнение у Святой стражи. Его связи с поклонниками старых богов были очевидны всем, особенно Вейену, ставшему свидетелем самой порочной связи этого выскочки, отвратительной для всех, кому довелось о ней знать. Его титул, признанный императором, был только способом придать приличный вид той толпе сброда, которую Димитри, потеряв право на родовое имя и земли, собрал у себя на Островах. Князь? Смешно даже думать. Один из капитанов, вознесенный над толпой отребья, управляемой шайкой головорезов, не имеющих представлений о манерах. Вожак на час, не более того. Император терпит его только потому, что Острова все еще
влияют на торговлю, а земли Ддайг, какими бы заманчивыми ни казались перспективы их открытия, станут значимы для казны и благополучия столицы еще не завтра и даже не через пятерку лет. Ему там и место, а Новый мир - открытие и достояние да Шайни. И вот, из-за своей безответственности Унриаль одним движением руки поставил маркиза да Шайни вровень с князем Кэл-Аларским.
        К досаде Вейена, именно в этом таком важном деле, как возвращение неудачливого внука домой, Вейлин ничем не мог помочь. Этот тупица даже не понимал, что от него может хотеть глава клана да Шайни, нашедший для империи Новый мир. Старый маркиз вежливо выслушал все сплетни и слухи, которые ему принес этот недалекий монах, ознакомился с его планами, надеждами и даже тем, что он называл научной работой, и спровадил его восвояси. Он понимал, что у Вейлина могли возникнуть ложные надежды на покровительство, но его это мало волновало. Никакой пользы от знакомства с бывшим достопочтенным больше не было, но оно непременно вызовет ненужные вопросы и досужие сплетни. И значит, приглашать его в особняк на улице Роз больше не стоило.
        15. Танго с городом
        Урок был закончен, но они все еще стояли почти вплотную друг к другу. Димитри ждал традиционного «спасибо и до встречи», но Полина вдруг объявила, что считает свою миссию выполненной.
        - Ну вот, - сказала она. - Это двенадцатая наша встреча в этой комнате, и я могу сказать, что у вас сейчас уверенный уровень хорошего начинающего. Должна отметить, что вам крупно повезло с навыками, на которые вы могли опереться. Не у всех получается сразу так хорошо. Разумеется, совершенствоваться можно и дальше, хоть всю жизнь, но начинать танцевать нужно сейчас, иначе вы никогда не начнете. И все последующее уже придется делать всерьез, не с… - она вдруг сделала посреди фразы короткую паузу, предупредившую его об атаке, - учебной женщиной.
        Взгляд ее был темным, как вода местной реки в особенно облачный день, а лицо, как обычно, выражало вежливое ничего. Димитри улыбнулся и пожал плечами:
        - Вот и хорошо. Теперь мы проверим это, послушав мнение понимающих, и узнаем, как я учился и как вы учили - и если все хорошо, то все это, а лучше и все прочее об этом, мы с вами отвезем на Кэл-Алар.
        Он еще продолжал улыбаться, когда Полина вдруг отошла от него на четыре шага, сделав спиной вперед первые два из них. Димитри вспомнил, как на одном из занятий она говорила: «Это танго, мы не отходим от партнера сразу, если только он не безнадежно плох, и если партнерша отбегает от вас, едва вы ее отпустили, вы совершенно точно что-то сделали не так. То же самое справедливо и для нее: если вы ушли, едва закончилась мелодия - все плохо. Все очень плохо». Он остался стоять на месте, что и должен был сделать по этикету этого странно привлекательного танца, внимательно смотря на свою партнершу. Она повернула к нему голову, и, крысье молоко, она была всерьез, по-настоящему зла. Это была не ярость бойца без пола и возраста, которую он видел в мае, а понятный и нормальный женский гнев. Раскрытые ноздри, светлый и яростный взгляд, почти незаметно сжавшиеся губы… Да, точно зла, и не справляется с этим или не хочет.
        - Послушайте, Димитри, я уже вообще не понимаю вашей логики, - сказала она, стоя к нему в пол-оборота и развернув голову почти к плечу.
        Он слегка приподнял брови:
        - Полина Юрьевна, что я слышу! Неужели я все-таки удостоился обращения по имени? Чем и заслужил только такую честь… Я еле поверил ушам: вы хотите меня понять! Это все-таки случилось? Не прошло и года!
        Гнев высветлил ее взгляд до почти белого, нарисовал два розовых пятна на скулах… он ощущал почти азарт, слегка поддразнивая ее. Это было игрой с огнем, игрой беспечной и безнаказанной юности, секундой, за которую он был почти готов простить этому городу восемь лет ежедневной крови, грязи и смерти.
        - И вы сердитесь? Я сказал что-то не то, и теперь все плохо?
        Отреагировала она почти мгновенно. Поза раздраженной тангеры меньше чем за вдох сменилась ее обычной, ровной, как свеча, стойкой, отличающейся от строевого «вольно» только слегка склоненной головой.
        - Да, вы правы, прошу прощения, что-то я чрезмерно чувствительна сегодня. Но я действительно не понимаю… - судя по едва заметным движениям губ и бровей, она мучительно искала слова.
        Он сделал шаг к ней, как и предписывали правила игры, только один шаг в ее сторону.
        - Так давайте же, наконец, разберемся и все проясним! Если вам действительно это важно. Я, конечно, отчаянно опоздал с этим вопросом, но вдруг все-таки еще не безнадежно поздно?
        Полина посмотрела ему прямо в глаза - и вдруг, не отрывая взгляд, села на пол.
        - Вы знаете, - сказала она, почти запрокинув голову, чтобы продолжать смотреть ему в лицо, - да, очень важно. И это очень личное. И не вполне удобное для нас обоих.
        Димитри сел на пол рядом с ней, слевитировал поднос, чуть подогрел чайник с фруктовым чаем, стоявший на нем, ровно до той температуры, которую предпочитала Полина, налил в чашку и спросил:
        - Сахар?
        - Сахар да, пожалуйста, положите, что-то я… впрочем, это я уже говорила.
        Кусочек сахара выпрыгнул из сахарницы прямо в чашку, ложка начала свое движение по кругу, не касаясь стенок, и Димитри протянул блюдце с чашкой Полине.
        - Значит, это нечто важное, личное и неудобное для обоих. Почему так?
        - Потому… черт, как неудобно вышло. Я теперь не знаю, как к вам обращаться…
        - Мне кажется, вы уже выбрали формат, давайте в нем и останемся, - он еле заметно улыбнулся, - пока в этой комнате есть отзвуки музыки, Полина.
        Она бледно улыбнулась из-за чашки в ответ: ее ученик повел себя, как и положено тангеро, и значит, проблем на милонге, если они туда дойдут, быть не должно. По крайней мере, обычных проблем новичка.
        - Спасибо, Димитри. Дело вот в чем. Я уже сказала вам, и не однажды, что умение танцевать не равно знанию шагов и фигур, и проверяется оно в живом общении на танцевальном вечере. Мне дико неудобно это говорить вам сейчас, мучительно неудобно, но так сложилось, что для того, чтобы туда прийти первый раз, вам надо прийти туда с кем-то, и у вас для этого нет никого, кроме меня. Будь это в Берлине или Сеуле - все было бы иначе, а наши условия, к сожалению, таковы.
        Она сделала глоток, вздохнула, собираясь с мыслями.
        - Таким образом… Нет, я все-таки скажу это. Складывается идиотская с любой стороны ситуация, в которой гарантом вашей порядочности, мужской и человеческой, первые три-четыре ваши появления оказываюсь я, и только я. При всей сложности моего собственного положения. - Вздохнув, Полина отставила чашку и сомкнула пальцы. - А эти гарантии очень нужны всем остальным девочкам, которые приходят танцевать. - Глянув ему в глаза, она повторила, - которые все равно приходят танцевать, несмотря на комендантский час, несмотря на оборотней, несмотря на неработающее метро, несмотря на то, что после бессонной ночи всем нужно на работу.
        Она снова взяла чашку, посмотрела внутрь, как будто надеялась увидеть на ее дне ответ на мучившие ее вопросы, и продолжила.
        - И получается, что каждая из нас поэтому должна очень внимательно следить за тем, с кем она танцует и кого она приводит с собой. От нашей осторожности зависит благополучие, да, в общем-то, и жизнь каждой из нас. И жизни наших мужчин тоже. То есть, говоря совсем прямо, мне предстоит привести на милонгу сааланца. Остальное никого не касается, но это-то не спрячешь. И, Димитри, я совершенно не знаю, что с этим делать, ведь единственный вариант узнать, на что мы с вами потратили три месяца - дать вам возможность танцевать с незнакомыми партнершами. С другой стороны, вы только что сказали, что если всех все устроит, вы бы хотели видеть меня на Кэл-Алар с этим. Кэл-Алар для вас больше, чем семья, я видела. И пустить туда… - она вздохнула. - К черту условности, в конце концов. Привести туда женщину, которую вы подозреваете в самом страшном, что только есть в вашей культуре - в управлении волей мертвых, в некромантии… - она посмотрела на него и пожала плечами, держа чашку на блюдце в обеих руках. - Кто из нас рехнулся? То есть я хотела сказать, что мы оба очень неосторожны. И совершенно не понимаю, что
происходит.
        Димитри налил вторую чашку чая, для себя, покрутил ее на блюдце. Монолог, вдруг вывалившийся из непробиваемой монолитной стены ее молчаливого многомесячного упорного нежелания договариваться, его озадачил. Шокирующая откровенность, полная живых и искренних чувств к городу, которому он отдал столько времени и сил, уже не надеясь на какой-то ответ, к неизвестным ему людям, которым предстоит увидеть в нем нечто, кроме того, чем они его назначили, не слишком сообразуясь с действительностью, была для него не просто удачей. Это было почти подарком - то ли местных богов, за терпение, то ли лично этой женщины. Хотел бы он знать, за что именно, если второе.
        - Забавно, - сказал он с задумчивой улыбкой. - Никогда не думал, что снова окажусь в ситуации, когда за мою надежность будут поручаться, и это поручительство будет критично. Но, боюсь, если я сейчас начну посвящать вас в подробности той давней истории, то спать мы будем тут же на полу, и видения наши будут так нехороши, что как бы нам не проснуться, обнимая друг друга.
        Он помолчал, снова покрутил на блюдце чашку, подумал, сделал глоток, посмотрел на внимательно слушающую его женщину.
        - Полина, я могу дать вам слово, что все, сказанное и сделанное в месте, куда я с вами приду, там же и останется, как и все лица и имена. Если только речь не пойдет о прямом злоумышлении на особу императора, тут я связан присягой. Что же до моей галантности и порядочности как кавалера, то, - он взглянул ей в глаза, прежде чем продолжить, - вы были на Кэл-Алар и, думаю, представляете в достаточной мере, какое поведение считается там должным для мужчины и как именно он должен вести себя с дамой, если хочет продолжить знакомство с ней и ее подругами. Сравнивать и выносить суждение, боюсь, вам. Мне кажется, из того, что вы рассказывали и показывали в эти месяцы, для моих ребят на Островах, - он мечтательно улыбнулся, - эта милая игра станет еще одним поводом желать провести зиму на Кэл-Алар, а не в Исанисе или в Дегейне, столице Ддайг. И еще одним отличием Южного Севера, как зачастую называют Острова.
        - Да, понимаю, - она улыбнулась в ответ. - Когда танго только привезли в Россию, наши старшие друзья так сильно мечтали об Аргентине…
        Он не услышал протеста в ее словах и голосе и решил продолжить мысль.
        - Полина, мне крайне досадно, что обстоятельства столкнули нас как противников и что после всего произошедшего дружба у нас с вами вряд ли возможна… Но боги иногда странно кидают кости, то ли смеясь над смертными, то ли помогая им, - он задумчиво сделал глоток из чашки.
        - И как же вы видите выигрыш? - вдруг спросила она.
        - Вы мне всерьез предлагаете сесть за стол с богами? - едва не поперхнулся чаем Димитри. - Или считаете, что я уже там?
        - Ну а что нам терять-то? - Полина пожала плечами. - Лично я с той стороны была уже раза три, дорогу знаю хорошо. Вас, судя по вашей оговорке, тоже там уже видели.
        Димитри, едва веря своей удаче, рассмеялся, откинул голову, посмотрев на теряющийся в вышине потолок зала. Потолок? Нет, это было звездное небо, в котором плыли два полумесяца лун. Он и не заметил, когда призвал иллюзию, но хорошо помнил, когда и из какой ночи собирал видение для заклинания. Глядя в небо родины, князь вдохнул полной грудью и заговорил негромко и плавно, следуя за текущей мыслью.
        - Будь на моем месте юный наглец, еще не знающий, как боги смеются над смертными, каким я был когда-то, он сказал бы: к черту это все, я знаю место, где нас никто не найдет, две недели ты мне подаришь, а дальше можешь меня вообще забыть, если я тебя разочарую, пойдем туда прямо сейчас! Но моя юность давно прошла, и это, наверное, не так плохо. Окажись здесь вместо меня капитан из вольных охотников, сильно моложе меня теперешнего и, наверное, глупее, каким я себя вспоминаю порой, он взял бы из погреба бутылку вина и позвал тебя гулять по городу на всю ночь. Чтобы сидеть на парапете набережной вашей реки, держать тебя на коленях, согревая в вашем вечернем тумане, кидать в воду камни, пить вино, читать стихи и ждать первой звезды в вашем безумном белом небе. И естественно, он не позвал бы тебя в постель, потому что именно с тобой это значит все испортить. Будь я им, я бы слушал истории про твоих любовников и рассказывал тебе про своих женщин, конечно, без имен, и приходил бы на милонги, куда ты ходишь постоянно, разумеется, без предупреждения.
        Полина слушала его, сидя на полу, свернувшись, как ящерица, и склонив голову к плечу, с полными удивления глазами. А он смотрел на плывущие в небе две луны и говорил.
        - Будь на моем месте вице-император и князь, властный старик, каким я надеюсь стать, старше меня сегодняшнего и тяжелее на подъем, он бы позвал тебя в библиотеку на Кэл-Алар, в которую ты так и не заглянула весной, чтобы говорить с тобой о политике, философии, людях, животных, погоде и всем на свете, а потом вкусно ужинать и слушать музыку, которой много лет, а еще писал бы тебе письма о цветущей весне Островов и зимнем снеге Исаниса и ждал ответов примерно о том же. Но сейчас здесь я, наместник императора в Озерном крае, удачливый человек, который часто ошибается. Мы в твоем разрушенном городе, лето на исходе, и наша жизнь, не скрою, висит на честном слове. Моем честном слове. И мне очень нужны твой ум, твоя верность, твое благородство и твое бесстрашие, чтобы спасти для тебя хотя бы то, что осталось. И… Если бы я играл с богами в кости, я бы ставил на хоть одну танду с тобой. Но и на это у нас уже нет времени.
        Димитри помолчал, глядя в родное небо, на время заменившее темный потолок, потом все-таки спросил:
        - Ну и как упали кости на этот раз?
        Полина смотрела на звезды его родины несколько невыносимо долгих минут, потом повернулась к нему и легко сказала:
        - Ты выиграл.
        Ветер… В зале не хватало ветра, того самого, что на побережье до сих пор зовут «дыханием Магдис», как ни морщатся церковники. Но он был тут, такой же реальный, как дыхание женщины рядом, как чужой город на краю горизонта под рваными облаками в низком небе. И Димитри понял, что какие бы кости ни выкинули боги в своей следующей игре - он обязательно покажет ей, как летающие ящеры играют в свете двух лун, когда зимний шторм уносит старый год. Он встал, подал руку, чтобы помочь женщине подняться с паркета.
        - Я хотел бы видеть тебя в числе своих личных друзей, как ты на это посмотришь?
        Полина опять смотрела в звездное небо, которому неоткуда было взяться в закрытой комнате, настоящее звездное небо, чужое и незнакомое, но прекрасное и притягательное, как любое небо. Боли она почти не чувствовала. Да, он выиграл. Да, она проиграла. Он уважает ее как врага и дает ей возможность завершить партию красиво - с его точки зрения. То, что действительность эту его точку зрения поправит в ближайшее время, и очень бесцеремонно, ему еще только предстоит узнать. И обсуждать с ним это теперь смысла нет, он спрашивает вообще не об этом. Он сказал, что в войнушку поиграли достаточно. А потом предложил менять игру, чтобы не прекращать играть вместе. А игру действительно пора менять, ведь все уже понятно: ее слили свои же, и значит, Сопротивлению конец. Не потому, что саалан победили, дрыгаться еще имело бы смысл лет несколько, но наступил финальный этап жизни сообщества, несущий разобщенность и распад коммуникаций. Будь живы Витыч, Димон и Юрка, все сложилось бы не так, но они не имели шанса остаться в живых. Этим-то и отличаются insurrection от rebellion, даже если у них одна программа, и в
языке, на котором они изъясняются, для них нет двух разных названий. Выбор сделан уже слишком давно, чтобы ее собственный, по законам природы положенный, но ненужный ей шанс зависел теперь от ее выбора. Упираться можно, но это выглядит глупо и не имеет никаких перспектив.
        Она тихонько перевела дыхание.
        «Жаль, что не расстреляли, с одной стороны, а с другой - хоть расстрел, хоть так, звезда моя, родину ты теряешь в любом случае. Приличные люди в таких обстоятельствах эмигрируют, но этой возможности тебе не оставили. У тебя хреновый выбор, дорогая, хороших вариантов нет. Что же, наместник тебя по крайней мере не предавал. Разменял, это так, но когда встреча все-таки состоялась, по большому счету, он уже имел на это право. И это право ему предоставил кто-то из тех, кого ты считала своими. Второй раз он предлагать дружбу не будет, разумеется, это ведь аристократ, и уже сам факт этого разговора, пожалуй, предельный шаг навстречу для него. И, в конце концов, звезда моя, для города так тоже будет лучше. Ценой вопроса был всего-то пропуск на „Ключик“ товаров с той стороны звезд, шкурно нужных в городе. И если рассматривать его предложение по существу, предложил он сейчас именно то, что ты выбрала в восемнадцатом году - умереть за город. В этом есть некий циничный юмор, не так ли, звезда моя? Ведь сойтись во взглядах на предмет с врагом довольно забавно. Есть и некая веселая патетика в том, чтобы
положить свои косточки в основание благополучия города, которого ты не увидишь. Но как ни смотри, это просто еще один вираж в твоей и так не гладкой жизни. Когда-нибудь мы вылетим с полосы, звезда моя, но еще не в этот раз. Может быть, уже скоро. Хорошо бы скоро, пока это все выглядит хотя бы условно прилично. Ну же, не молчи, звезда моя, отвечай на вопрос. Тянуть паузу дольше просто непристойно».
        - Я была бы рада этому, - ответила она серьезно и спокойно.
        Димитри или не понял, о чем она думала, или сделал вид, что не понял. Он снова взял ее за руку и слегка сжал ее ладонь:
        - Вот и хорошо. Я тоже рад.
        Приказ явиться к князю мне передали еще перед обедом. Я пожала плечами, отпросилась у Инис, чтобы успеть принять душ, переодеться после полигона и привести себя в порядок, и пошла в официальную приемную. Чего ему могло вдруг понадобиться от меня посреди белого дня, я даже предполагать не бралась. А потом в приемной я увидела Полину, Марину Викторовну и Макса, вспомнила, зачем князь вызывал меня в прошлый раз, и расстроилась. Они все от меня опять будут хотеть незнамо чего неведомо зачем. Обрадовало только присутствие Макса. Я точно знала, что он меня мучить не даст.
        Стоило мне войти и поздороваться, как Иджен пригласил всех в кабинет к князю, тот самый, где он проводил официальные встречи и совещания, если по какой-то причине выбирал замок, а не Адмиралтейство. Впрочем, в нем мы не остались и прошли еще в какую-то смежную комнату. Я ее особо не рассматривала, обратила только внимание на резные деревянные панели, картины с пейзажами и сценками из сельской жизни, холодное оружие и, судя по всему, охотничьи трофеи из мира пришельцев. Я даже задержалась у одного из них, здорового черепа какой-то доисторической ящерицы. Вот найти бы мир, где еще есть король Артур и рыцари Круглого стола, отправить его туда и послушать, как благородный дон станет рассказывать о побежденных драконах и спасенных принцессах.
        Князь нас уже ждал. Он предложил садиться, показав на круглый стол в эркере. Вокруг него стояли пять кресел. Как-то так само вышло, что я оказалась между ним и Максом. Перед каждым стояла бутылка с водой и стакан, я открыла свою и отпила прямо из горлышка.
        - Добрый день, - сказал князь. - Я рад видеть вас всех здесь и благодарен, что вы нашли время сюда прийти. Прежде чем говорить о причине этой встречи, я хотел бы соблюсти формальности и представить всех присутствующих в этой комнате. Справа от меня сидит Полина Бауэр, психолог, хозяйка портала «Ключик от кладовой» и одна из лидеров Сопротивления Вторжению, как она и ее сторонники называют присоединение Озерного края к империи Белого Ветра. Рядом с ней - Марина Лейшина, правозащитник и тоже одна из лидеров Сопротивления. Следующее кресло занимает Макс Асани, сын принца дома Утренней Звезды из Созвездия Саэхен. Он не является официальным представителем Созвездия на этой встрече, но может прокомментировать позицию своих соотечественников по вопросу, ради обсуждения которого мы все здесь собрались. Я пригласил его, последовав рекомендации досточтимой Хайшен, дознавателя Святой стражи и конфидента Алисы Медуницы. Алиса занимает кресло между мной и Максом. В контексте этой встречи Алису можно представить как лидера Сопротивления, его боевого крыла. Три с половиной года назад я, наместник Озерного края,
князь Димитри да Гридах, пообещал Алисе Медунице кров и защиту и, значит, обязан думать о ее будущем и благополучии.
        Какое-то не то движение, не то звук от кресел, где сидели Марина Викторовна и Полина, я скорее почувствовала, чем увидела и услышала. Чем-то их зацепила последняя фраза князя. А мне было уже все равно. Ну почти. Он тем временем продолжал, то ли не заметив их реакции, то ли посчитав ее незначимой. Как всегда.
        - С точки зрения законов и обычаев саалан, наши отношения с Алисой - исключительно наше личное дело, но их не существует в правовом поле Озерного края. Именно беспокойство о будущем Алисы и стало причиной этой встречи.
        «Начинается», - подумала я и откинулась в кресле. Они все будут говорить одно и тоже. И хотеть от меня одного и того же. Это продолжение беседы с Мариной Викторовной, когда она говорила о гражданстве и всей той политической чуши. А князь тем временем продолжал разливаться соловьем и рассказывать, зачем мне вдруг может понадобиться паспорт гражданки Озерного края и как это будет соответствовать тем целям, которые я преследовала до того, как он взял меня под стражу в кафе у Финляндского вокзала той осенью. Он говорил что-то там про свою якобы ответственность за мои действия, и что для него-то это только репутационные риски, а вот для меня все куда серьезнее. И вообще, он-то не вечен, а в юридическом поле Земли наших с ним договоренностей и вовсе не существует ни для кого, кроме его вассалов, если они захотят их на себя брать, и, может быть, сайхов, и что мне стоит об этом подумать. Я не хотела все это слушать, во всяком случае от него. А встать и уйти не могла, потому что ладонь Макса уже лежала на запястье моей левой руки.
        А потом заговорил Макс, и мне стало совсем грустно. Получалось, что они все сговорились. И они оба обращались ко мне, явно надеясь на какую-то реакцию, а мне казалось, что они могли бы с таким же успехом обсудить все это и без моего присутствия. Я тут была не нужна. И хорошо, что Макс не убирал руку.
        Начал он с краткого рассказа о том, как я появилась в Созвездии, как и с чем покинула его, какое отношение имела к его Дому и почему он и его сородичи сейчас здесь и как помогают краю. А потом сказал:
        - Но гуманитарные цели нашей миссии - это одно, а Алиса и ее судьба - совсем другое. Гражданство Созвездия или то, что мы под ним понимаем, не гарантия защиты и помощи, для этого есть Дом и принадлежность к нему. К ее беде мои соотечественники отнесутся лишь с чуть большим вниманием, чем к несчастью, постигшему чужака. Если речь пойдет о тяжелой болезни, Алисе даже не придется просить о помощи, но во всех остальных случаях они будут ждать, пока она сама не скажет, чего и от кого хочет. Но обратившись за помощью, Алисе или ее представителям придется огласить причины, по которым она покинула дом Утренней Звезды - и история станет известна всему сообществу. Действия Алисы с точки зрения моих сородичей ужасны, им нет и не может быть оправданий, только объяснения, которые не могут никак повлиять на то отвращение, которое они испытывают к любому насилию. Решение Дома выслать Алису на Землю, а не изолировать на острове Шайт в надежде, что она достаточно придет в себя, чтобы быть с другими и не представлять для них угрозы, означает лишь то, что дом Утренней Звезды имеет основания считать, что контакта
Алисы с ее родиной и людьми, живущими здесь, будет достаточно, чтобы не нарушать гармонию Вселенной всеми теми действиями, что могут ей поставить в вину и по вашему закону. Кроме того, Созвездие никогда не встанет между принадлежащим к нему и исполнением правосудия, пусть в другом мире или сообществе. Общественное равновесие - составная часть гармонии Вселенной, а оно держится в том числе на неотвратимости воздаяния. Мы видим разницу между неправедными приговорами, такими, как в деле Полины Юрьевны, и судебным процессом, завершившимся в прошлом месяце. Так что если Алисе придется отвечать перед вашим законом, в лучшем случае кто-то из моих сородичей сможет ее поддержать, позаботившись, чтобы у нее было все необходимое для достойной жизни.
        Макс довольно криво усмехнулся, и я догадалась, кто именно будет носить мне передачки в тюрьму от имени Созвездия.
        - Ты ведь сама все это понимаешь, - вдруг обратился он ко мне, - и не хуже бы расписала.
        - Ну да. То есть конечно, - пожала плечом я. Надо же было хоть что-то сказать.
        А князь добавил к речи Макса то, что тоже могла бы сказать я сама. Что мои родные живут в Созвездии и что решение увезти их в безопасное место, а потом вернуться для продолжения борьбы, которая после объявления меня агентом князя с определенных точек зрения ничем не отличается от наемничества, может быть воспринято крайне неоднозначно. И что Созвездия Саэхен для землян просто не существует. Вообще.
        - Документы, которые используют соотечественники Макса, постоянно живущие в крае, выданы и заверены империей Белого Ветра. И уговорить сайхов их взять было очень непросто, - закончил князь, и я услышала в его голосе отзвук улыбки, хотя тема вроде как не располагала.
        И тут заговорила Марина Викторовна, подводя итог всей этой встречи. Она снова обозвала меня апатридом и повторила все то, что я уже слышала от нее в прошлый раз. Потом повисла пауза, и я поняла, что, наверное, все от меня что-то ждут, каких-то слов. Так что я вздохнула и ответила им всем.
        - Да, Марина Викторовна. Вы правы, я действительно апатрид, и мы с вами об этом уже говорили в прошлый раз. Если у всех от этого столько проблем и неприятностей, можно решить это за один день. У меня где-то есть финский паспорт. Так что до пожизненного мне только границу пересечь, а там назвать имя и номер документа, дальше они уже сами все сделают. Удивятся, наверное, что я так хорошо сохранилась, но это гражданство, а не просто паспорт. Пожизненно в тюрьму я, конечно, не хочу, но уже по-любому все сделано, а что так оно и будет, мне Микка объяснил, еще когда вы «детей пепла» вытаскивали. Ну не пожизненно, так лет на двадцать, это не суть как важно… уже.
        Макс плеснул в стакан воды из бутылки и подвинул ко мне. Я его выпила залпом и поймала внимательный взгляд Полины. Марина Викторовна вздохнула и начала снова.
        - Положение апатрида тебя не защитит ни от тюрьмы, ни от пыток. Скорее, даже наоборот.
        Я криво улыбнулась и вроде даже рассмеялась.
        - Да какая разница-то. Ведь умереть от самой пытки нельзя, если не знаешь, что это уже она, ну разве что пытать будет полный придурок, - рядом как-то очень громко вздохнул Макс, а я продолжила, глядя ей в лицо. - А так-то от пыток вообще ничего не защищает. Ни Дом, ни закон. Ничего. Попался - ну, увы. Не повезло. Кроме смерти, ничего не защищает, да и она, похоже, не всегда. А обратившись за восстановлением гражданства к этой власти в моих обстоятельствах, я признаю присутствие империи Белого Ветра на территории Озерного края законным. И тем самым откажусь от всего, что я делала и за что боролась до своего ареста. Хватит с меня и того, что мое оружие направлено на фауну, а не куда-то в другую сторону, да и условие договоренности, а именно выполнение приказов в обмен на кров и защиту, я соблюдаю.
        У Димитри по скулам катались желваки, и он явно собирался что-то сказать. Полине было понятно, что пора прекращать разговор. Ничего, что заставит барышню изменить решение, в этой комнате не прозвучит. Появление Макса не стало сюрпризом ни для нее, ни для Марины. Еще утром наместник предупредил их обеих, что пригласил представителя третьей стороны, имеющей право вмешаться в ситуацию с Алисой, только не сказал, кого именно. Оказалось - того самого Макса, приятеля Алисы. Он то ли маскировался под местного, то ли дистанцировался от своих соотечественников, но на встречу пришел в видавших виды джинсах, такой же не новой кожаной куртке и черной футболке под ней. Полина не могла сказать уверенно, обрадовалась ли Алиса его появлению, но он ее точно успокоил. И именно благодаря присутствию этого странного парня она не попыталась протестовать или вообще сорвать встречу.
        Что легко не будет, Полина понимала с самого начала. У юридического положения, в каком барышня оказалась сейчас, виделись целых три мотива. И это в любом случае слишком много для кого угодно. Один она назвала сама, оставшиеся вряд ли даже осознавала. Пока она может делать вид, что все это не всерьез, что паспорта и гражданства - это такая веселая игра для смертных, зачем-то им нужная и важная, она может не вспоминать и не думать, что Лелика больше нет. Пока она не потеряла надежду стать такой, какой была в день встречи с ним и все пятнадцать лет после, есть и он - тот, кому она нужна и ценна со всеми ее странностями, от которых любой другой убежал бы с воем. Пока есть эта надежда, есть и он, потому что она, какой он ее знал и помнил, существует хотя бы в ее собственном воображении. Если она скажет «помогите мне восстановить гражданство», иллюзия рассеется и останется смертная женщина Алиса Медуница, неживые немертвые в куполе и недоступные возможности. Но кроме этого всего, было и еще нечто, более важное и острое.
        Полина вздохнула, собралась с силами и сказала:
        - Мне кажется, сказано достаточно, и все позиции уже понятны. Думаю, нам пора подвести итоги беседы.
        Все взгляды обратились к ней после этих слов, но она не повернула головы ни к кому и продолжала говорить, глядя куда-то мимо Алисы.
        - Мне кажется, что тот опыт, на основании которого сделаны выводы, предъявленные нам тобой, Алиса, был насилием. И скорее всего, этот вид насилия называется пытки. Я не знаю, как и когда с тобой это проделали, и пока не очень понимаю зачем, хотя по крайней мере по части причин у меня есть версии. У меня есть серьезные сомнения в том, что ты вообще помнишь эти эпизоды, так бывает, и нередко. Но ты реагируешь и говоришь как человек, которого пытали, вынуждая раскрыть тайны в обмен за прекращение пыток, а потом использовали твои тайны тебе во вред. Сейчас продолжать обсуждать варианты смысла нет, ведь что бы мы все ни сказали, ты будешь считать все наши доводы только еще одним событием в известном тебе печальном ряду. До тех пор пока ты не вспомнишь, что это было, не расскажешь мне, и мы с тобой не определим, чем те обстоятельства отличаются от этих, обсуждать это мы не будем. А вспомнить надо прежде всего тебе самой. Этот опыт, пока ты с ним не разберешься, так и будет перекрывать тебе лучшие выборы из возможных и заставлять выбирать плохие перспективы, когда вполне доступны и хорошие.
        - Ага, - без выражения сказала Алиса. - В смысле есть. Разрешите идти?
        - Иди, - Димитри был расстроен, но старался не показать этого совсем уж явно.
        Барышня поднялась, прошла по комнате, открыла дверь, вышла и прикрыла ее за собой. Полина сидела все так же молча, и только когда в приемной послышался шум и топот, кивнула как-то апатично и вместе с тем раздраженно.
        - Что там? - спросила Марина.
        - Предполагаю, обморок, - холодно ответила Полина.
        Димитри открыл дверь и вышел в официальный кабинет, выглянул в приемную. Алису, упавшую без сознания в десятке метров от двери, дежурный гвардеец нес на руках. Естественно, в госпиталь. Остальные уже расходились по постам.
        - Да, действительно, - сказал князь, возвращаясь.
        - Пойду-ка я покурю, - вздохнула, вставая, Марина.
        - Марина Викторовна, я, наверное, составлю вам компанию, - задумчиво произнес Макс.
        - Вы курите? - удивилась Лейшина.
        - Нет, но мне нравится запах, - улыбнулся сайх.
        - Лет тридцать назад я это уже слышала, - усмехнулась Марина. - Конечно, пойдемте.
        Димитри обратился к Полине:
        - Я прошу вас задержаться, Полина Юрьевна, у меня осталось несколько вопросов.
        - Да, господин наместник, конечно, - ровно и вежливо отозвалась она.
        Князь кивнул. Пока все участники несостоявшегося разговора прощались и покидали кабинет, Полина сидела молча, глядя в стол, с ничего не выражающим лицом. Димитри проводил взглядом Макса, выходившего последним, и развернулся к ней.
        - Как ты пришла к этому выводу?
        Полина почти незаметно пожала плечами.
        - Она же сама все сказала, при тебе.
        - Я не слышал ничего похожего, - возразил он.
        - Ты слышал то же самое, что и я, - легко произнесла она.
        Он смотрел на нее и не понимал, что происходит. Она сидела очень спокойно, но его не покидало исходящее от нее ощущение дальней, но явственной угрозы и какой-то странной обреченности. Димитри присмотрелся и понял: ее рука лежала на колене и пальцы почти неслышно выбивали по вельвету юбки простенький ритм - тратататата, та, та, тратататата, та, та… За этим ритмом слышался какой-то короткий распев, похожий на боевой, согласные шаги многих ног, заполненные толпой улицы и приближение чего-то неотвратимого, частью и основой чего был этот ритм.
        - Хорошо. Я это слышал, но не понял, что слышу важное. Я прошу у тебя объяснений.
        Она кивнула и без паузы начала говорить:
        - Та позиция, которую Алиса выразила, основана на некоем опыте, полученном ею лично. Чтобы привести к таким выводам, опыт должен содержать встречу с ситуацией вменения мотивов и намерений поперек личного взгляда на вопрос. И давления ради подтверждений вмененного от нее самой. Вероятно, давили, не слишком стесняясь в средствах, судя по итогам.
        Когда Полина замолчала, Димитри снова услышал «тратататата, та, та». Вероятно, она продолжала стучать пальцами по колену и пока говорила. Он качнул головой:
        - Странно. Мне казалось, что она не помнит той осени, когда с ней происходили события, похожие на то, что ты описываешь.
        - Конечно не помнит, - отрешенно сказала Полина. - Но, как видишь, продолжает знать о них и даже сделала выводы.
        «Тратататата, та, та», - билось в ушах у Димитри. Звук был далеко-далеко и совсем рядом.
        - Как это может быть? - спросил он.
        - У саалан так не бывает? - удивилась Полина.
        Князь ощутил, что ему стало легче дышать: она наконец перестала выбивать пальцами по колену этот проклятый ритм.
        - Я ни разу такого не видел, - сказал он. - Мы или помним и можем рассказать, или забываем, но тогда уж полностью. А забыть и продолжать помнить… - он прервался и развел руками. - Это новое для меня. Как вы это делаете?
        Полина почти незаметно усмехнулась.
        - Это разговор надолго.
        - Неважно. Рассказывай, - сказал он. - Хотя погоди-ка минуту… Иджен! Принеси нам чай и что-нибудь подкрепиться. Да? Отлично. - Он обратил к ней взгляд. - Теперь я слушаю.
        - Как скажешь. Наша память хранится в разных частях мозга, так вышло эволюционно.
        - У нас тоже, - возразил он.
        - Есть разница. Мы разделяем себя как живое существо и себя же как общественную единицу.
        - И мы разделяем, - улыбнулся князь. Он боялся ледяного спокойствия Полины, но не был готов обсуждать ее настроение. Слишком рано случился этот разговор, будь у него хоть месяц после вчерашнего разговора с ней, объясниться бы удалось. Сейчас он просто надеялся разговорить ее и растопить этот лед.
        - Да, но мы делим иначе, чем вы, и отличие довольно сильно, - ответила она.
        - И каково же оно?
        - Вы узнаете об этом делении позже, и оно у вас более осознанное и подконтрольное. При этом свою социальную единицу вы знаете до того, как начинается процесс воспитания… в смысле, воспитания людьми. Вам сначала рассказывают, кто вы такие, потом учат быть теми, кем вас назвали. У нас все это происходит одновременно, и результат, как видишь, получается разным, по крайней мере в том, что ты сегодня видел.
        - В чем эта разница? Ты можешь описать? - Льдышка. Скульта. Смертельно ядовитый… друг. Пока вчерашние обещания в силе - друг.
        - В том, что у нас социальная единица и организм одинаково участвуют в мышлении, одинаково имеют доступ к эмоциям, одинаково связаны с инстинктами и рефлексами и одинаково поддерживаются физическими процессами тела.
        - Но и для нас это так! - развел он руками.
        - Как видишь, нет. - Ее голос был легким и тихим, как оседающий иней в холодный день. И таким же холодным. - Ты только что сам сказал, что случившееся с Алисой невозможно для сааланца. Кстати, что произошло бы с твоим соотечественником в такой ситуации?
        - Ну, - пожал плечами Димитри, чувствуя себя несколько неловко, - кто не умирает сразу, тех охватывает апатия, они перестают есть и спать и умирают тоже, просто позже. Мы защищаемся от этого, отказываясь от имени. Если найдется другое имя, будет другая жизнь. Тогда, может быть, удастся вернуть свое имя и присоединить предыдущую жизнь назад.
        - Тем не менее Алиса прошла через это в двадцать третьем году, - задумчиво сказала Полина, - значит, смертей по таким причинам у вас не так много.
        Князю было совсем не по себе от разговора, но он не хотел его прекращать, потому что сам начал.
        - Я все-таки менталист, - ответил он. - Я знал, где нужно остановиться.
        - Если бы речь шла о сааланке, наверное, результат был бы другим, - кивнула Полина. - Но все пошло не так.
        - Да, - вынужден был признать Димитри, - все пошло не так, и я все еще не понимаю почему. Значит, разница есть, но я не могу ее увидеть. Помоги мне.
        - Хорошо, - сказала Полина, - я объясню на яблоках.
        Князь согласился с идеей и подал ей в руки из вазы на чайном столике два яблока, красное и желтое. Она взяла их и подняла согнутые руки над столом.
        - Вот красное, оно будет изображать социальную единицу. А желтое назначим организмом. А я сама в этой схеме буду играть роль эмоций человека, которого мы рассматриваем. Хотя для большей наглядности лучше было бы положить их на книгу.
        Димитри улыбнулся и отлевитировал ей первый попавшийся том с рабочего стола. Она, даже не глядя на обложку, отложила яблоки на стол, взяла книгу в руки и, установив на ней яблоки, показала ему.
        - Вот смотри: они соотносятся через книгу. Разворачивая ее, я могу приблизить одно и отдалить другое. Двигая ее, я могу отдалить оба или приблизить их вместе, но это рискованный трюк. И дорогой по последствиям. Обычно люди предпочитают отдалять эмоции, чтобы изменить взгляд на обстоятельства, но от этого сложностей больше всего. Если я приближу социальность, то организм с потребностями и знанием себя у меня окажется чуть дальше, зато будут ближе и понятнее ожидания и требования общества. Если я приближу потребности и ощущения, то общественные нормы и ожидания окажутся несколько в стороне. Если меня не устраивает ни то, ни это, я могу приблизить их оба или отдалить, как обычно все и делают. Но после этого мне придется сидеть, замерев, или, если все же потребуется быть активной, мне придется шевелить всей собой, и результаты будут странными. Я сама окажусь следующим слоем, он в психике лежит под эмоциями, и нужны очень сильные переживания, чтобы заставить его на них отвечать. Такое состояние, в котором это возможно, называется аффект. Отличное, скажу тебе, эволюционное решение для опасных ситуаций
или для обстоятельств, когда выбора нет. Аффекты есть и у вас, и у нас, но разные. Отодвинутые чувства и социальность - это ваш вариант, и другого вам не дано. Вы замираете и перестаете слышать себя и мир вокруг. Оно и понятно, если держать самое себя на вытянутых руках, то двигаться и тем более действовать не очень-то получается. Или приходится ломиться по прямой, пока получается. Мы выбираем из двух путей, вашего и еще одного. Допустим, ваш вариант тебе известен, давай рассмотрим второй. Я могу прижать к себе поближе всю эту конструкцию и начать шевелиться и что-то делать, хотя и не очень уверенно. Двигаясь неосторожно, я могу даже сдвинуть с места кресло, на котором сижу, хотя оно тяжелее меня. Оно в схеме станет следующим слоем психики, которым управлять практически невозможно, но если в нем есть какая-то программа действий, то будучи запущена, она отрабатывается вне зависимости от обстоятельств, даже если человек уже при смерти.
        Димитри вспомнил май и вздохнул:
        - Я уже оценил…
        - Ну вот, - сказала она, откладывая книгу на стол, - сегодня имел возможность оценить еще раз. В нашей психике под аффектами есть еще три слоя вниз, при подключении которых поведение будет меняться и становиться более резким и менее управляемым, все еще оставаясь социальным на очень невнимательный взгляд. Про вашу пока не понимаю. Должно быть столько же, но может быть и меньше. У ддайг точно меньше, они то ли недостаточно эволюционировали, то ли деградируют. А у нас всего шесть слоев, участвующих в формировании поведения, и все они могут быть связаны с социальностью и участвовать в формировании потребностей, поскольку связь есть через все слои.
        Яблоки так и остались лежать на книге.
        - Выгодное приобретение, - хмыкнул князь, - не поспоришь. Не буду спрашивать, как вы это делаете, пожалуй. По крайней мере, пока. И какой же слой сознания Алисы хранит недоступную ей память?
        - Я думаю, все, - сказала Полина так же отрешенно, как в начале разговора. - Она всем сознанием и всем телом помнит, что ее пытали и принуждали к чему-то, с чем она не была согласна. И что в итоге ей стало хуже, чем если бы она с самого начала отказалась договариваться. И она не помнит этого именно затем, чтобы иметь возможность, - на секунду задумавшись, Полина закончила фразу, - да хоть нести службу, например. Собственно, на этом она и потеряла осознанность вместе с ответственностью за свое поведение.
        Димитри поник в кресле напротив. Он молча смотрел в камин, ссутулившись и уронив руку на подлокотник, и во всей его позе была обреченность. После долгой паузы сказал:
        - Если ты сейчас захочешь вернуть мне дружеские обязательства, я это пойму.
        Полина молча перевела взгляд с мужчины в кресле напротив на угли в камине. То, что с ней происходило, она не назвала бы словом «думать»: все, что крутилось у нее в голове, ей уже было известно. Просто оттягивала момент ответа, наверное. Выбирая из многих плохих, она привыкла выбирать худшее, но теперь приходилось поступать против привычки, зная, чем это закончится, и даже предполагая, когда и как. Ее разменяли свои. Самый край Сопротивления, но свои. И значит, сообщество уже начало умирать. Так что портал надо отдавать срочно, в запасе максимум полгода, иначе Марина, Валентин и остальные будут следующими. Отдать «Ключик» нужно именно людям Димитри, а иначе местные любители готовенького все равно дотянутся, а церковь саалан их благословит. У наместника с церковью трения, так что если усилить его позицию, то у Марины, «Последних рыцарей», уличного цирка и всех остальных есть шансы выжить. А что до нее самой, то ее разменяли по-любому, она так и так не выжила. Все это не делало князя Димитри белым и пушистым в ее глазах, вовсе нет. Перед ней сидел тот самый мясник, который устроил бойню на Сенной и
планировал вторую. И Дейвина да Айгита этот расклад тоже не делал ангелом. Спасением ее жизни и репутации она была обязана тому самому убийце, который своими руками превратил живых людей, друзей ее подруги, в пепел. Все было по-прежнему. Но она знала, что если передать им портал, они будут его беречь, как всю свою собственность, и до тех пор, пока он будет приносить хоть копейку прибыли, все люди вокруг портала будут ценностью для именно этих патлатых сволочей, у которых нигде не дрогнет за свое откусить головы потянувшимся. А если дать добраться до «Ключика» следующим желающим из местных, от структуры через год не останется и половины, а через два портал будут материть на всех углах. Таким образом, все достигнутые договоренности остаются в силе. Кем выглядит она, уже смысла нет обсуждать, она по-любому труп, если каким-то чудом не физический, то политический наверняка. Да, ей вслед будут плевать и сыпать проклятиями, но вариантов не осталось. По большому счету, это все то же самое решение, принятое в ноябре восемнадцатого года. Уже тогда она знала, как все это кончится. Но ей хотелось оставить шансы
тем, кто пришел позже, и Марине. А дружба представителя простого сословия с аристократом - это, в общем, довольно просто. Знать свое место и давать помощь и принятие, когда они нужны именно от тебя, вот и все. Если аристократ сааланец, можно даже быть уверенной, что не будет никаких кретинских игр с дистанцией в отношениях и попыток на ходу изменить или переназначить смыслы договоренностей.
        Они посмотрели друг другу в глаза одновременно. Полина с усилием улыбнулась, но улыбка ей не удалась: глаза остались серьезными, и в них была безнадежность.
        - Ты не первый засранец, с которым я дружу, пресветлый князь, - сказала она. - Вчера я это все уже знала. Я знакома с Алисой много лет.
        - Твое милосердие страшнее твоего гнева, друг мой, - задумчиво сказал князь. - Но благодарю тебя. Я постараюсь не быть засранцем больше, чем уже стал.
        «Не курю» Макса кончилось на третьей затяжке Марины. Он попросил сигарету, отказался от зажигалки и прикурил прямо от воздуха. Сперва закашлялся, но потом вспомнил, что делать. Марина с интересом смотрела на него и ждала. Ждать пришлось недолго. Глядя на огонь сигареты, Макс сказал:
        - Это ведь полностью моя вина. По большому счету, ее здесь вообще не должно было быть.
        Марина не спеша затянулась еще раз.
        - Хотите рассказать подробности, или…?
        - Почему бы и нет, - пожал плечами Макс. - Это ведь и вас, получается, касается.
        И он рассказал, как дом Утренней Звезды решал, что делать с Алисой, как она не пришла ни на одну из встреч. Исиан знал о ее сложностях с пониманием социальной жизни в Саэхен, связывал их с грубым обращением в доме Золотой Бабочки и не мог не попросить кого-то пригласить Алису защитить себя и показаться другим. Но она все равно не появилась и настроила этим против себя всю Утреннюю Звезду, как будто мало было того, что она устроила на Земле. А потом отец вернулся с совета Созвездия и привез рассказ о ее подвигах в космическом мире, где она была задолго до того, как нашла Землю. Макс тоже жил и работал там, и странно, что в папке не нашлось места для его истории. Тогда, давно, он сперва пытался ее уговорить вернуться, но она хотела летать, летать и только летать, и никакие доводы ее не могли убедить, что Созвездие не примет их вместе с этим новым опытом, им обоим выбелят лица и выгонят. Но Максу даже в страшном сне не могло присниться, как все обернется на самом деле. О суде он тоже рассказал. Как не смог сперва заставить совет Дома пригласить Алису, потом отложить рассмотрение под любым предлогом,
а затем просто опоздал вернуться и забрать ее с собой до того, как случилось непоправимое.
        - Я вот чего не понимаю, - Макс затянулся. Сигарета была третьей или четвертой, но никотин он пробовал и раньше, да и собрать заклинание, если вдруг реакция проявится, он смог бы до того, как ему станет совсем плохо. - Отец всегда к ней хорошо относился. Когда я делился с Алисой нашим языком, я был молод и излишне самоуверен и по небрежности дал не только его. Отношения с донором - это всегда немного особая история, но в ее случае, похоже, вышло так, что Алиса вместе с языком получила немного меня, каким я был в ваши шестнадцать. В том числе часть моего восприятия отца. Он ведь действительно был героем Созвездия, пока я рос… Как раз незадолго до появления Алисы моя мать навсегда ушла из Созвездия, и у меня остался только отец. Мне далеко не шестнадцать, и наши отношения не раз менялись, как это всегда бывает между родителями и детьми, разве что наши не стареют так быстро, как ваши, - Макс улыбнулся уголком губ. - Но с Алисой иначе. Каждый раз, когда Лись говорит на нашем языке, она невольно обращается к этому моему опыту. Об этом ей никогда не говорили, потому что это могло ее обидеть и задеть,
она ведь была полноправным членом Дома, но я видел, как этот факт учитывали в своих решениях и отец, и другие старшие маги Утренней Звезды. Если подросток артачится и не приходит на встречу, где он должен быть, кто-то из взрослых всегда идет за ним и говорит с ним столько, сколько надо для того, чтобы он вспомнил о своих обязанностях перед сообществом и собой и набрался мужества выслушать, что ему хотят сказать. А тут с ней обошлись жестче, чем с любым другим, к кому у совета Утренней Звезды были вопросы. И как будто забыли все то, чему сами нас всех учили.
        - Макс, а ты не думал узнать, кого отец посылал за Алисой, если посылал? - задумчиво спросила Марина.
        Макс задумчиво качнул головой.
        - Нет, но я и так могу назвать, кого именно. Скорее всего, это была Тесса. Мы втроем дружили со школы. Точнее, сперва дружили мы с Тессой, а потом появилась Алиса. Это было бы логично, потому что от друга можно принять большее давление и не обидеться на прямую просьбу прийти. Тесса, кстати, после школы долго выбирала, куда идти - к нам, в Утреннюю Звезду, или в дом Золотой Бабочки, но Гинис почему-то выбрал Алису, а может, ему ее навязала школа, я не знаю, и Тесса тогда пошла к нам.
        - Ты упоминал ее, когда рассказывал про суд. И что, она защищала Алису, как верный друг? - что-то в тоне Марины задело Макса, но он слишком устал, чтобы отследить, что именно или попросить повторить.
        - Знаешь, нет, - задумчиво ответил он.
        Он хотел спросить, что именно вызвало беспокойство Марины, но тут их прервал Иджен, пришедший сказать князю, что в приемной ждет глава пресс-службы с редактурой речи для встречи с очередной комиссией, нагрянувшей в край уличать наместника в нарушении прав человека в ходе летнего суда. Макс с радостью задержался бы еще и продолжил разговор и с Мариной, и с Полиной, но его зачем-то срочно захотела увидеть Ранда, и ему надо было идти к ней. Марина дала сайху на прощание свою личную визитку, отмахнувшись от извинений и объяснений, почему у Макса нет номера коммуникатора. Она заверила его - мол, знаю, что ты тоже инопланетянин, хоть и не сааланец, и общие бытовые привычки уже не удивляют.
        Макс никогда не видел Ранду такой. Она была в гневе и даже не пыталась скрывать эмоции. Впрочем, они говорили вдвоем, так что она могла себе позволить несдержанность, не опасаясь выйти за рамки приличий и причинить боль другим участникам миссии. Конфликтная ситуация всегда тяжела для всех участников, и если не сдерживать гнев и злость, то можно слишком сильно ранить друг друга, до временной или окончательной невозможности совместной работы. Разумеется, Ранда узнала о его послеобеденных занятиях еще до того, как Алиса вышла из кабинета князя и упала в обморок.
        - Макс, я не понимаю твоего самоуправства. У меня складывается впечатление, что ты или не понимаешь последствий твоих частных сношений с саалан, или хочешь погубить работу всей миссии. Тебе совсем не жаль ни нашего времени, ни жизни Алисы? Ты хоть подумал, что с ней станет, если мы вынуждены будем уйти? Я не уверена, что ты уже не довел до этого, но доведешь непременно, если продолжишь. Поэтому я не оставлю для тебя такой возможности.
        Макс вздохнул. Конечно, он понимал, что ему это скажут. Да, сама идея пойти к Хайшен и говорить с ней, когда отношения между Созвездием Саэхен и империей Белого Ветра даже формально не установлены, - нарушение субординации. Его поступок может быть воспринят крайне неоднозначно, особенно с учетом той роли, которую сыграла позиция Академии в развитии конфликта между саалан и местными. Ну а решение идти на встречу, касающуюся отношений между наместником и, как теперь точно выяснилось, его подзащитной, но не вассалом, и вовсе сложно определить иначе чем вмешательство в дела Озерного края. При этом для саалан он здесь не сам по себе и даже не просто член миссии. Именно он сын принца Дома, к которому принадлежала Алиса. И вникать в тонкости отношений сайхов между собой сааланцы вряд ли будут. Макс даже не пытался начать объяснять Ранде, что беспокоиться за Алису, пока она у саалан, точно не надо. Отчасти потому, что опасался быть слишком хорошо понятым. Сам он считал, что ей будет безопаснее среди саалан, чем среди его соотечественников. Но изменить решение руководителя миссии он все равно попытался.
        - Ранда, я понимаю твой гнев и признаю, что мои действия действительно были не настолько осмотрительными, как ты ожидала от меня, с учетом моего опыта и знаний. Ты сама упомянула Алису, и я не мог поступить иначе. На мой взгляд, с точки зрения саалан решение игнорировать беды родича, отдав Алису ее собственной судьбе, выглядит гораздо хуже, чем попытки вмешательства в ее обстоятельства. Да, я говорил с досточтимой Хайшен. То, что она сейчас делает для Алисы, очень схоже с действиями наших наставников и воспитателей, и эта женщина не хочет ей зла. Да, я помню, что она ведет дознание в крае, но как наставник и воспитатель, она исходит из своего понимания блага Алисы, и наша с ней беседа, по меркам саалан, наше частное дело. Да, я последовал ее рекомендации и сегодня присоединился к совещанию узким кругом у наместника края. Но на этой встрече шла речь об одной из нас, и кто-то должен был защищать там Алису. Почему бы этим кем-то не стать мне? Ведь я знаю ее лучше, чем любой другой из миссии и, возможно, даже в Доме. Мое присутствие не было официальным, и Димитри это понимает не хуже нас с тобой. И
скажу тебе, что, говоря о вмешательстве в дела саалан и рисках для самого существования миссии, неплохо бы и тебе вспомнить, как мы все провели зиму. Прости меня за сказанное, я ни в коем случае не хотел бы, чтобы это звучало как обвинение, и в моем положении это выглядело бы странно, но я знаю, откуда у тебя список тех людей и их семей. И понимаю, что, провожая их в Николаевский дворец и строя порталы за пределы города, а то и края, мы не просто вмешивались во внутренние дела империи Белого Ветра. Мы прямо и непосредственно вставали на пути их церкви. Мы мешали отправлению их правосудия, Ранда. Пусть оно было неправедным, но это их закон. И даже сказать, что мы были беспристрастны и старались помочь всем, ты не сможешь, потому что Созвездие всегда выбирает наиболее ценных для будущего культуры, а тех, кому повезло меньше, лишь оплакивает. Если это не вмешательство в социальный и исторический процесс, то я тоже чист. Я считаю, что, заботясь об Алисе, я не выхожу за рамки допустимого для участника миссии и помогаю торжеству разума и гармонии Вселенной. Мы с саалан должны лучше понять друг друга и
постараться стать ближе, потому что других собратьев по Искусству у нас нет. И их вовлеченность в судьбу Алисы может в этом помочь.
        Слушая его, Ранда успела побледнеть, потом покрыться красными пятнами, но не пыталась возражать или прервать его. В тоже время Макс кожей чувствовал, что она отвергает все сказанные им слова и его вместе с ними.
        - Ты не понимаешь, что ты пытаешься сравнить, - горько сказала она. - И, похоже, не хочешь даже задумываться. Ты знаешь, с чем Алиса покинула дом Утренней Звезды и почему так случилось - как, впрочем, и я. Сейчас ты пытаешься оправдать ненужный риск и угрозу для всей миссии, поставив в один ряд помощь невинным жертвам произвола и попытку спасти насильника и убийцу от расплаты. - Макс дернулся, и она поставила между ними ладонь, словно отталкивая его. - Не возражай, ты сам знаешь, что она именно такова. И, раз я слышу от тебя попытки оправдать женщину, для которой убийство - легитимный способ решения проблемы, я тем более не могу оставить тебя на Земле. Ты начинаешь забывать, кто мы и кто ты сам.
        Макс вздохнул про себя. Он хотя бы попробовал. А если он вдруг понадобится, у Хайшен есть его линк.
        - Я хочу попрощаться с Алисой, - он не спрашивал, а уведомлял, и Ранда не могла ему отказать.
        - Да, конечно. Мне жаль, что девочка остается одна, но ты не оставил мне выбора. Мы в любом случае не бросим ее.
        Уточнять, что Ранда имеет в виду под этим своим обещанием, Макс уже не стал. Она искренне верила в то, что говорила. Да и лекарство для фавнов, над которым она и ее группа совместно с саалан работали последние полтора года, было готово к испытаниям. Ранда не могла рисковать всем этим ради уверенности Макса, что он делает все правильно и единственно возможным способом. Значит, ему придется вернуться и надеяться, что судьба Алисы не останется без внимания. Хотя, пожалуй, он больше полагался на интерес к благополучию Алисы со стороны Полины и Марины. Их взгляды были как-то ближе к практике.
        Не знаю, как Макс обаял сперва госпитальную охрану, а потом и постовую сестру, но он объявился прямо у меня в палате. Широко улыбнулся, поставил стул для посетителей спинкой ко мне и уселся на него верхом. Я села в кровати, поправила подушку за спиной и откинулась на нее. Если просто сидеть, то голова еще кружилась, это я проверила до его прихода. До сегодняшнего дня он старательно избегал меня - и вдруг пришел на встречу, да еще по просьбе Хайшен. Я говорила с ней о Максе, но никогда не уточняла, что он в крае, да и упоминала далеко не обо всем. И, значит, он захотел быть рядом сам. Как в тот день, когда он толкнул меня в клубе и сказал, что думает о моих встречах с Лейдом.
        Сейчас Макс сидел и улыбался как ни в чем не бывало.
        - Привет, - сказал он. - Ты как? У тебя было сложное утро.
        - Хорошо, - расплылась в улыбке я. - Уже отоспалась и планирую продолжать, знаешь, как радует, вместо наряда-то. Сержант найдет за что.
        - Это да, - хмыкнул он. - Я попрощаться зашел. Меня отзывают обратно в Созвездие.
        - Как? - я искренне огорчилась. Пусть он не появлялся, но он же все равно был тут, рядом. Живой и теплый.
        - Вот так, - сказал он. - Не огорчайся, правда есть за что, - и я невольно посмотрела на костяшки его рук, но ничего на них не увидела. - И оно того стоило, - проследил за моим взглядом он.
        Макс сунул руку в карман джинсов и достал то, что я ожидала увидеть меньше всего: цепочку с чарром. С моим чарром, который я узнала бы из тысячи таких же, хотя теперь не могла его чувствовать. Я невольно потянулась к нему всем телом, Макс протянул его мне, и я поймала черный диск в сложенные ладони, начала гладить пальцами, не отрывая от него взгляда. Когда приговор был вынесен, они забрали его у меня, как все вещи, несшие на себе отпечаток магии Дома. Я больше не принадлежала к Утренней Звезде, вскоре должна была перестать быть магом, и, на взгляд сайхов, чарр был больше мне не нужен. Но пока он был моим, он принадлежал к Дому вместе со мной, и, значит, его место теперь было в огромном хранилище, где лежали чарры умерших или покинувших Дом.
        - Откуда он у тебя? - спросила я тихо.
        - Украл, - пожал плечами Макс. - Это же твой чарр. Пусть у тебя и будет.
        - Спасибо.
        Он сидел и смотрел на меня, я крутила в руках черный диск, согревающийся от моего тепла.
        - Он теперь активируется от твоей крови. Я там поменял кое-что на случай, если он тебе понадобится. Вряд ли возникнет нужда, но пусть будет не совсем бессмысленным украшением.
        И тут я спросила, оторвавшись от любимой игрушки и посмотрев прямо ему в лицо:
        - Скажи, ты… Ты знал, что меня лишат Дара?
        Макс чуть помолчал и все же ответил:
        - Нет. Я был отстранен от участия в разборе твоего дела. А на совете Дома, ставшем судом, меня лишили права слов и голоса. И, - он резко взглянул мне прямо в глаза, - если тебе это важно, отец считал, что достаточно изгнания.
        - Он сказал иначе, - я стиснула зубы, вновь мысленно возвращаясь к разговору с принцем.
        - Решение было принято почти единогласно, а он - глава Дома, - пожал плечами Макс. - Ты никогда не понимала, как это у нас все устроено.
        - Почти?
        - Да. Остальные голосовали за смерть.
        - В Созвездии же нет смертной казни, - очень тихо сказала я. - Хотя в те дни я об этом очень жалела.
        - Почему, есть, - Макс качнул головой. - Самоубийство по приказу.
        Я разом вспомнила исторические очерки, баллады и книги, где говорилось, что сайх предпочел смерть позору, попыталась вдохнуть - и у меня ничего не вышло.
        - Может, и хорошо, что ты тогда всегда жила на Земле, приезжая в Дом только по делу, - словно про себя, сказал Макс.
        - Не только на Земле, - улыбнулась я вдруг онемевшими губами. - Еще там, между чужих звезд. Знаешь, я ведь до сих пор августовскими ночами гляжу в небо и жду, что увижу след «светляка», хотя с планеты это почти невозможно, даже если знать, куда смотреть. Или услышу, как «волна» садится на реверсе. Но отсюда видны только Персеиды. И все же там мы тоже были вместе, а Дом даже не знал, чем мы на самом деле заняты.
        И Макс вдруг тихо рассмеялся в ответ:
        - Да. Кто пройдет первым по звездным тропам и найдет новые миры?
        - Дальняя разведка! - отозвалась я.
        Он ничего не ответил, но продолжил улыбаться, а потом тихо проговорил:
        - Знаешь… Я так и не понял, почему ты обратилась в совет Созвездия.
        Его голос звучал так, как будто он вообще был не уверен в своем праве задавать мне такой вопрос.
        - Исиан сказал, так будет лучше, - подняла брови я.
        - Расскажи, если можешь, - попросил он.
        И я рассказала, глядя прямо перед собой, на Макса, и не видя его. Он имел право знать, да и ничего такого в этом не было. Я сама была во всем виновата, это я подставила Дом. Закончив, заглянула ему в лицо и испугалась. Именно так он смотрел на меня в Созвездии, в наш с ним последний разговор, услышав от меня, чем я на самом деле занималась на Земле все те годы, когда писала фейковые отчеты и изо всех сил делала вид, что не имею никакого отношения к боевому крылу Сопротивления. Врала всему Дому и, значит, в том числе и Максу. Я перепугалась, но сейчас, в палате госпиталя, на Земле, говоря о делах давно минувших дней, решила, что могу его осторожно спросить:
        - С тобой все хорошо?
        - Все в порядке, не беспокойся, - вдруг улыбнулся он. - Знаешь, мне пора. Меня там наши заждались. Пока, Лисенок. - Он провел ладонью мне по щеке, и его рука показалась мне слегка прохладной. - Я к тебе еще загляну. Так просто ты от меня не отделаешься.
        И тут я испугалась еще больше. Макс встал, аккуратно, словно по линейке, поставил стул на место, еще раз улыбнулся мне и вышел. Я проводила его глазами. Такую улыбку я тоже видела. Только не у Макса, а у его отца. И совершенно не помнила, когда именно.
        Вечер Марина заканчивала в главной зале замка. На официальный дипломатический прием происходящее тянуло от слова «никак», но было хотя бы по-настоящему весело. До того Марина успела мелькнуть перед журналистами парочки иностранных СМИ, а потом и посидеть на пресс-конференции наместника, где тот сказал речь, к месту употребив множество красивых и не имеющих никакого отношения к текущей ситуации слов. Достойные люди с умными порядочными лицами удовлетворенно кивали, отмечая готовность новой администрации Озерного края сотрудничать с мировым сообществом в вопросе соблюдения прав человека, и Марина с нехорошим любопытством думала, сколько же они захотят получить денег, и не закончится ли все поездкой на Охоту в Зону, откуда редкий эмиссар ООН приезжал в сухих штанах. Ну а потом настал вечер, и когда Димитри наконец отбился от этих гиен, Марину провели к нему по какой-то бесконечной винтовой лестнице из тех, где никого чужого не встретишь. Да и вообще никого - кроме, может быть, пауков. Димитри, обнаружившийся в этом странном убежище, был похож на лиса, которого долго валяла по земле дружная компания
из нескольких фокстерьеров: встрепанный, усталый и очень злой.
        Марина села в предложенное кресло и получила в руки кубок с вином, настоящий серебряный кубок, со вставками из драгоценных камней, какими-то узорами из веток и лепестков и объемом как пивная кружка. Передавая ей кубок, Димитри сказал:
        - Этих… борцов надо на рабский рынок в Хаате свозить. Пусть-ка там расскажут про права человека. Их даже слушать будут. И посмеются не вслух.
        - Где? Это у тебя дома? Вот так прямо рынок с живыми людьми на продажу? И как это выглядит?
        - Это не у меня, это по соседству, - Димитри задумался. - Километров семьсот по прямой. Как выглядит… Ну, рынок. Людьми торгуют. У меня больше нет. Теперь точно нет.
        - В Америке еще двести лет назад тоже торговали, - вздохнула Марина. - С больших помостов. Выводили по очереди, голых, в цепях, называли стартовую цену, ждали, кто предложит больше…
        - Примерно так и там, - князь, все еще глядя перед собой тяжелым взглядом, мельком покривился. - Южный Хаат - паршивое место.
        - Надо же, всюду одинаково, - Марина удивленно качнула головой и попробовала вино. Глаза у нее сделались очень большие: пряностей в этом напитке было явно больше, чем алкоголя.
        - Ага, всюду жизнь. У вас абажуры из живых людей делали, у нас инсталляции устраивают… - и Димитри сделал глоток вина, превратившийся в десяток.
        - Ваши инсталляторы вас пока правам человека не учат? - поинтересовалась Марина.
        - Нет, - он качнул головой. - Полина говорит, они недостаточно для этого эволюционировали. Или слишком сильно деградировали.
        - Есть шанс, что в ближайшие лет пятьсот и не начнут, раз так, - обнадежила она.
        - Так они и капитала на своих инсталляциях не сделают, чтобы учить, - хмыкнул он. - Исключительно из любви к искусству стараются. Дикари, что с них взять. Это у вас тут, - он все-таки добавил матерное слово, - цивилизация.
        Марина поняла, что ситуацию надо спасать срочно, потому что пить в таком настроении, с ее точки зрения, было категорически неправильным подходом прежде всего к самому священнодействию пьянки. Сначала она рассказала ему старый анекдот про спасение российского переводчика, попавшего к людоедам, с которым вождь племени учился в одном университете в Москве. Просто потому что надо было с чего-то начинать, а слово «цивилизация» он уже сказал. Увидев в его глазах тень интереса, анархистка добавила пару историй, которые она сама слышала в пятой передаче, про дела давно минувших восьмидесятых. Одну про американца, спросившего у своего русского друга: «Васья, я правильно показаал?» - с объяснением смысла жестов и их возможных последствий, и вторую - про уместный и своевременный вопрос о количестве глав в «Евгении Онегине», заданный одним хиппи десятку гопников, а заодно объяснив смысл и цель применения в конфликте культурного багажа. И тогда Димитри наконец захохотал. Потом она вспомнила несколько баек из театральной питерской жизни, насыпала пригоршню поговорок про питерскую интеллигенцию, посмотрела на
часы и ужаснулась. Транспорт кончился час назад, весь вообще. Ждать кого-то из города надо было минимум три часа. Но выяснилось, что хороший руководитель такие вещи предусматривает заранее, и сейчас уже все будет хорошо.
        Выходя от наместника нетвердой походкой человека, у которого был непростой, но удачный вечер, Марина заметила задумчивую тень в коридоре. Присмотревшись, она узнала в призраке Макса Асани. Тот выглядел печальным и решительным одновременно. Стоило Марине выйти, как он решительно пошел в дверь. Марина озадаченно покрутила головой и пошла за провожатым в гостевую комнату, ставшую одним движением брови наместника ее здешним приютом на случай следующих поздних или длинных визитов. Как там Димитри сказал? «Зачем тебе все время ездить туда-сюда, пусть тут тоже будет для тебя место».
        Князь стоял на горе и глядел на город. За его спиной остался парк обсерватории, а вокруг равномерно и неустанно дул ветер, не похожий ни на привычный ему морской, ни на ветер степей. Несмотря на довольно теплую погоду, его порывы пронизывали холодом, и стоять под ними неподвижно было утомительно. Полина кивнула на город:
        - Смотри, какой он отсюда.
        На секунду радость полыхнула внутри него светлым огнем: обратилась на «ты» на русском. Сама. После всего. Может быть, и правда простила… Но она продолжила реплику, и думать об этом ему стало совершенно некогда.
        - Так наши мальчики видели город восемьдесят лет назад. Вон там, за парком, метров семьсот отсюда, по вот эту сторону шоссе, где мы стоим - линия огня. Там тоже мемориал, но сейчас нас оттуда сдует, если вообще сумеем подойти. С начала сентября и до равноденствия делать там нечего. Оттуда город тоже виден, но иначе. Еще красивее. Три года оккупанты стояли там и облизывались на него. И не прошли, потому что вот там, левее, видишь? А, нет, не видишь, тебе листва загораживает. Там лежат те, кто их не пропустил. Я их истории знаю, а ты, наверное, еще нет. Пойдем, послушаешь.
        Она перешла шоссе и пошла вдоль ограды парка по тропе. С тропы оглянулась через плечо, и Димитри поспешил за ней, на ходу снова глянув на город, россыпью золотого южного жемчуга лежавший поодаль внизу.
        Дорожка привела к небольшому квадрату, огороженному чугунной решеткой, с мемориальным знаком в центре. Немногие деревья внутри огражденной территории явно были когда-то стражами памяти, но основными памятными знаками были положенные на землю гранитные плиты с выбитыми на них именами и воинскими званиями и вертикальные стелы, на которых тоже были выбиты имена. Имен было много. Ветер дул и дул, то короткими порывами, то длинными периодами, это было видно по вершинам деревьев, по летящим желтым листьям в воздухе, по траве… Но внутри ограды было тихо и почти тепло. Он посмотрел на Полину вопросительно, она кивнула:
        - Не стесняйся. Положи ладонь на любую плиту, кто-то из них тебе ответит. Я не знаю, как объяснить, это все чувствуют, никто не перепутал.
        Димитри опустился на одно колено, положил руку на показавшийся теплым гранит. Он ждал жестоких видений людей, истерзанных смертью и страдающих, но те, кто пришли к нему из-за смертной грани, выглядели так же обыденно, как его ребята в казарме в Приозерске. Только форма была другая, и знаки различия располагались на ней не там и значили не то. О своей воинской судьбе они рассказывали так же обыденно и просто, как герой баллады о колоколенке, и теперь Димитри знал, что крестьянин из песни добежал до колоколенки, но там и остался, с этим сукиным котом вместе. И это было верным, справедливым ходом вещей. Как всегда, исход боя решали мелочи, и он слушал истории про эти мелочи: про магазин, которого не хватило, чтобы обезвредить второй дзот, про пять минут, шкурно, жизненно необходимые пехоте, чтобы хотя бы подняться в атаку под огнем, дальше-то просто, про чертов дзот, который никак не заткнется, про комок глины под ногой, уронивший бойца во вражеский окоп, а дальше пришлось штыком, хорошо, что был под рукой… Но эти люди были здесь потому, что это не имело значения для решения их боевой задачи, ставшей
подвигом. Они не хотели славы, не искали чести - просто хотели рассказать ему, раз он пришел и спросил. Пока он говорил с первыми подошедшими, их стало больше, а тех, которые подходили по ветреному полю за оградой, было еще больше… Любой из них, согласись на это князь, рассказал бы ему свою историю, но выслушать их всех по очереди было невозможно, столько времени он просто не мог им теперь уделить, как ни желал. Он охотно провел бы здесь хоть сутки, но время, отведенное им с утра на эту встречу, исчислялось в немногих десятках минут. Поймав себя на странном желании унести отсюда хотя бы упавший желудь или камешек, чтобы иметь возможность продолжить разговор со всеми, кому никак не получилось бы уделить время, он собрался было снять ладонь с гранита, но что-то останавливало его, и он прислушался снова. И с удивлением увидел сааланскую одежду и услышал сааланскую речь. Сначала он подумал, что ему показалось, потом увидел знакомые лица. Спросить он не успел, видение ему ответило развернутым рядом образов, вполне исчерпывающе объясняющим суть отношений между защитниками города, бывшими здесь с сороковых,
и теми, кто присоединился к ним в две тысячи восемнадцатом году, выбрав остаться здесь и стать частью духа этой земли.
        На гранит упала тень, Димитри поднял голову и увидел, что Полина, все это время бывшая поодаль, стоит между ним и центральной дорожкой кладбища, спиной к нему и лицом к какому-то любознательному прохожему, то есть прохожей, слишком уж внимательно рассматривавшей коленопреклоненного сааланца у могильной плиты защитников рубежа. Проводив женщину взглядом до выхода из ограды, Полина снова сделала шаг в сторону.
        Димитри снял руку с гранитной плиты, встал и подошел к ней.
        - Полина…
        Она покачала головой в ответ, подошла к гранитной плите, около которой он пробыл, оказывается, около четверти часа, и положила на поверхность камня букет из золотых и алых кленовых листьев. Затем, тоже молча, пошла к выходу, взглядом пригласив его за собой.
        Выйдя на шоссе, князь прикоснулся к руке своей спутницы:
        - Друг мой, и все-таки я хочу видеть линию огня.
        Полина улыбнулась:
        - И почему я не удивлена? Пойдем, конечно, только там правда очень ветрено.
        Это не было ветром. Точнее, ветер там был не сильнее, чем перед началом границы парка при старой обсерватории. Но каждая песчинка в этом ветре не просто чувствовалась, она ощутимо царапала кожу, оставляя саднящий след, свистела мимо уха с тихим, но вполне внятным звуком, отвлекала и сбивала дыхание. Димитри внимательно рассмотрел стелу, прикоснулся к боевой машине, спавшей на холме рядом с ней, и услышал едва ощутимое ворчание большого железного ящера, который хотел бы проснуться, но был лишен этой возможности.
        - Что там дальше?
        - Вторая линия огня. Памятные метки еле заметные, но они есть. Хочешь посмотреть?
        - Да. Пойдешь со мной?
        - Ты не пройдешь один. Пойдем.
        В последнем Димитри уже не был уверен, но решил не возражать и быстро понял, что был прав. Семьсот метров от стелы до еле заметных гранитных столбиков дались ему так тяжело, как мало что в его не слишком короткой и простой жизни. Эта земля до сих помнила, что ее поливали свинцом с двух сторон, и каждую осень, засыпая, видела это во сне. Он шел через этот сон и видел каждый выстрел. При желании можно было, перейдя кювет и нагнувшись там, где земля укажет, вынуть гильзу или осколок, точнее, их остатки. Один раз он чуть не пошел туда, но Полина с очень знакомой интонацией сказала ему на сааланике «не трогать нет» и засмеялась:
        - Вот так люди и уходят в археологию. То есть в некромантию, если по-вашему. Взгляд у тебя сейчас - характернее некуда.
        Он ответил улыбкой и отошел от обочины ближе к асфальту. На обратном пути ветра почти не было, земля около стелы показалась теплой.
        Сев в машину, она сказала:
        - Тебе бы лучше сейчас быстренько выпить горячего. И не ждать до Приозерска. А еще лучше перед этим помыть руки.
        Он кивнул:
        - Как скажешь.
        Через сорок минут его пресс-служба готовила им кофе в Адмиралтействе. Полина задумчиво улыбалась, размешивая в чашке сахар. Димитри, только после первого глотка кофе ощутивший, как на самом деле он устал и замерз, спросил:
        - О чем ты думаешь?
        - О том, как забавно иногда замыкаются круги, - сказала Полина.
        Он усмехнулся:
        - Ну да, действительно неожиданно, - и вдруг спросил. - А ты? Ты что там видишь?
        Полина пожала плечами:
        - Да толком ничего. Оно потом приходит, как такое, знаешь, знание, которое было всегда. Что вот тут оно и что оно было вот так. Что люди, которые там, до сих пор живы, просто иначе, и им не все равно, что будет с городом и с нами всеми. До сих пор. Что им и сейчас столько лет, сколько было, когда они там остались. Что завтра они снова будут стоять на этом рубеже насмерть, потому что так надо.
        Он кивнул ей над чашкой:
        - Наши тоже там. Те, с ЛАЭС. И ваши, кстати.
        Полина не удивилась:
        - Значит, курят сейчас вместе, боя ждут. Наверное, в октябре все в Сосновом Бору будут…
        Сев в машину снова, Димитри смущенно улыбнулся своей спутнице:
        - Ты простишь меня, если я сейчас усну? Кажется, впечатлений оказалось многовато.
        - Да на здоровье, - ответила она, - до Приозерска четыре часа, времени вагон.
        Князь только кивнул и закрыл глаза. Из машины он вышел почти свежим. Полина пожелала ему удачного вечера и пошла в школьное крыло, а у него в программе был очень интересный разговор со Святой стражей, последний аргумент для которого он только что привез с Пулковского рубежа.
        Встреча представителей Академии с наместником, объявленная как совещание по ряду срочных вопросов, началась с того, что в зал князь Кэл-Аларский вошел вместе с настоятельницей Хайшен.
        - Досточтимые, приветствую всех собравшихся. Я попросил вас о встрече, чтобы подвести некоторые итоги и задать некоторые вопросы о нашей с вами совместной работе.
        Собравшиеся уже решили, что можно расслабиться, ничего интересного, обычная текучка, но следующая фраза наместника уже пообещала кислый разговор.
        - Я предлагаю начать с событий этой весны. Как вы знаете, одно из рутинных дел о некромантии, датированное апрелем, вызвало в городе такой резонанс, что мне пришлось менять планы и экстренно возвращаться в город, чтобы уладить ситуацию. Я не собираюсь обсуждать с вами ни суть этого конкретного процесса, ни все остальные, производство по которым я приостановил. Меня интересует другое. Я распорядился посчитать общее количество приговоров за некромантию за все время моего правления крем. Также я попросил оппозицию предоставить их статистику. Досточтимые, вы знаете, что даже если взять среднее между вашими данными и данными, предоставленными оппозицией, получается, что приговорено к смерти и расстреляно больше тысячи человек? Я хочу спросить вас, если мы объявляем некромантию противозаконной и нам приходится расстреливать за это столько местных жителей, почему не применяются никакие другие меры, которые помогли бы местным привыкнуть к новому порядку? Например, почему не охраняются кладбища? Быть может, Святая стража считает, что это слишком простая работа?
        Выдержав паузу, достаточную для ответа, наместник коротко наклонил голову.
        - Значит, работа оказалась слишком простой. Хорошо, переходим к следующему вопросу. Итак, вы утверждаете, что строгость кары за нарушение запрета, - которого местные жители так и не поняли, кстати, - является средством защиты от скверных влияний и обеспечения безопасности прежде всего самих местных. Что вы вообще знаете о доступных местным захоронениях, являющихся потенциальным источником ресурса для некроманта? Ну в черте города хотя бы?
        Кто-то из магов завозился в кресле, доставая коммуникатор. Димитри широко улыбнулся:
        - Как приятно видеть, что вы помните про существование карты города и поисковых систем. Но отвлекитесь пока, ответ на этот вопрос нужен был гораздо раньше. Сейчас давайте продолжим. Что вы знаете о местных традициях и ритуалах, обслуживающих смерть? Как вы использовали это знание в работе с местными жителями?
        Послушав тишину в комнате, Димитри обвел взглядом собравшихся.
        - У меня есть правильный ответ. Зная Академию, я уверен, что вы просто пренебрегли этим, это же местные жители, они обязаны подстроиться к вам, а не вы к ним. Но они почему-то не стали подстраиваться. И я уже знаю почему, хотя имел все права надеяться и ждать, что это вы мне расскажете о том, почему так произошло. Я, благодаря одному дорого доставшемуся мне счастливому случаю, уже несколько осведомлен о причинах этого досадного недопонимания между нами и местными жителями - а вы? Что вам известно о здешней культуре, кроме официальной версии, которую местные власти вам предоставили, когда отношения еще не были испорчены? Позвольте предположить: вам известно, - он развел руками, - ничего. То есть то, что вы о местной культуре знаете, никак не помогло вам ни соотнести местные представления о священном и бытовом со словами Пророка, ни выбрать некую линию поведения, позволяющую сделать лучше и нам, и уроженцам края. Или вы это знание никак не применяли. В любом случае получается, что никаких знаний, полезных для созидания и блага, у вас нет до сих пор. Я предпочитаю думать, что именно это было причиной
вашего невнимания к этим вопросам.
        Маги Академии притихли. Список претензий был более чем серьезный, и штрафы светили очень крупные. А наместник продолжал.
        - Досточтимые, позвольте кратко рассказать вам о том, что вы бы должны были рассказать мне и потрудиться принять к сведению хотя бы пять лет назад. Прежде всего, разрешите вам напомнить об историческом явлении, определяемом жителями планеты как Вторая мировая война. Вам следует - именно вам и именно следует - избавиться от иллюзий относительно количества погибших. Полмиллиона жизней, значащихся в статистике города - это не общий зачет с воинами, защищавшими город. Это только мирные жители. Причем это число ни в коем случае не стоит, по нашей с вами общей привычке, делить на семь, списывая шокирующие цифры на страх смертных перед смертью. Сосчитаны и включены в списки только найденные и узнанные погибшие и умершие, не запятнавшие себя преступными деяниями и позорным поведением. Именно они и лежат в захоронениях, число которых Святая стража не нашла времени даже посчитать. О каждом из этих мертвых можно уверенно сказать «удостоен захоронения с другими героями города». К сожалению, а может быть, и к счастью, я не могу сказать, что они спят. Они активны и заинтересованы в судьбе города и живущих в нем
людей. Но именно они не представляют собой проблемы - это, скорее, дух города и поддержка для горожан в самые трудные дни. Час назад я имел беседу с ними и могу сказать об этом уверенно. Сложность в другом. Кроме захоронений погибших воинов и мирных защитников города - это называлось «гражданская оборона», - есть и неучтенные мертвые. Прежде всего, это бойцы противника.
        Димитри удивлялся тому, как легко полузнакомые слова и незначительные намеки, мимолетные воспоминания и еще недавно ничего не значащие цифры складываются в стройную картину, которую он представляет в своей речи. Словно он стоял на палубе и делил добычу после удачного похода, а его оставшиеся в море ребята стояли незримо рядом, уверенные, что их доля попадет, к кому бы они хотели, и что он не отдаст ее незнамо кому, забыв про своих людей потому лишь, что их жизнь прервалась. Только в этот раз мертвых, доверявших ему говорить за них, было больше на порядки. И они помогали ему не обмануть их доверие. Он встряхнул головой, сосредоточиваясь, и продолжил говорить:
        - Кроме вражеских солдат, есть ненайденные и незахороненные защитники города. Большая часть тех, кто был приговорен к расстрелу за некромантию, занимались поисками их останков и заботились о достойном захоронении как павших героев города, так и их врагов, и у них были на это самые серьезные причины. Позвольте вам продемонстрировать, как эти причины выглядят.
        Магам Академии стало скучно: князь соткал иллюзию прямо над столом. Сперва они решили, что это всего лишь видеоклип, где-то увиденный им, на песню какого-то чрезмерно чувствительного местного автора про события давно минувших дней. А потом дружно вздрогнули. Каждый из эпизодов, использованных князем, заканчивался характерной белой вспышкой и выцветающим в белое поле кадром, красноречиво говорившим о том, что эти переживания не были авторскими чувствами к прошлому родной земли. Это были живые воспоминания участника событий, чей дух оставался привязан к месту геройской смерти именно потому, что он не был найден и не получил воинских почестей, полагавшихся ему по праву. Тем мертвым, грезы которых князь швырнул в лицо представителям Академии, это было совершенно неважно: они находились внутри события, завершившего их жизни, и переживали его так, что у живых свидетелей звенело в ушах. И они щедро поделились им сперва с князем - а он уже предложил этот опыт магам Академии.
        Времени высказаться после этой демонстрации Димитри не оставил никому. Движением руки бережно собрав картинку, он продолжил свой краткий экскурс в тему:
        - Как видите, досточтимые, эти люди вполне способны привлечь внимание живых к своим проблемам без всякой помощи со стороны живых. Но они в целом доброжелательны и хотят только быть найденными, узнанными и включенными в список честно исполнивших свой воинский долг. Они создают не самое большое беспокойство, гораздо хуже другое. Те мертвые, которые по разным причинам ушли за грань, не примирившись с жителями этой земли, тоже находятся тут. Это солдаты и офицеры противоположной стороны, участвовавшей в войне, это преступники и это люди, казненные по ошибке или из нежелания разбираться в их делах. И они намерены договорить если не со своими мертвыми оппонентами, то хотя бы с их живыми потомками. Поэтому местные жители вынуждены, как бы они к ним ни относились, искать и захоранивать их останки или хотя бы предлагать им подношения, чтобы не иметь с ними проблем. С вашего разрешения, я не буду показывать вам, как эти проблемы выглядят, а ограничусь кратким словесным описанием. Досточтимые, это ощущается как ветер. Но полчаса под этим ветром оказываются достаточно серьезным испытанием для мага моего
уровня. Говорить об устойчивости к нему смертных не приходится, и я бы задал вам вопрос, как местные смогли приспособиться к этим условиям, прояви вы интерес к теме. Но видимо, мне придется выяснять это у моих консультантов из горожан.
        Димитри перевел дух, и в образовавшуюся паузу вклинился достопочтимый Хагарей, один из офицеров Святой стражи, не самый влиятельный, но весьма активный. Он зашевелился в своем кресле и сказал:
        - Пресветлый князь, мы здесь только официально находимся уже полных тринадцать лет. И у нас никогда не было никаких проблем ни с каким ветром. Уж за эти-то годы мы бы успели выявить столь масштабную угрозу и отметить ее. Возможно, вы все, ты и твои люди, излишне впечатлены рассказами местных? Общение с некромантами, да еще стихийными, а не обученными должным образом, дурно влияет на здравость мышления…
        - Еще хуже на здравость мышления влияют легкомыслие и лень, - резко сказал князь. - Позвольте вам процитировать. «Лучшее, что мы можем сделать, - это забрать их с собой, уходя, всех до одного, чтобы те, кто придет сюда после, могли без помех растить цветы на нашем пепле». И еще: «Между свободой и жизнью лучше не выбирать. А если приходится, и вам почему-то оставили выбор - выбирайте первое. Это, по крайней мере, не так долго и не так больно». Первый текст вы все хорошо знаете, второй разошелся в более узком кругу. Должен сказать, что майские беспорядки, из-за которых мне пришлось вернуться с Кэл-Алар раньше, чем я планировал, обеспечены были именно вторым текстом. Если вы, конечно, потрудились ознакомиться с ним. А автора первого текста вы все хорошо знаете, и именно она обеспечила нам спецэффекты на ЛАЭС восемь лет назад. Знаете, что это значит?
        Димитри посмотрел прямо на разговорчивого мага, и тот молча опустил взгляд.
        - И кстати, досточтимый Хагарей, - продолжил наместник, - местные, как и вы, не видят связи между этими происшествиями и штормами, из года в год проходящими над городом и приходящимися то на одну, то на другую дату событий той давней войны. И между своими действиями и этими штормами они тоже не видят связи. Просто реагируют на то, чем вы, владея Искусством, имеете возможность пренебречь. Так ящерицы реагируют на дождь, а сайни - на запахи. Местным, с их восхитительным упорством в намерении отказать магической составляющей мира в существовании, это хотя бы простительно, но вы… Вы все… У меня нет определений. И объяснений тоже нет. Возможно, они найдутся у досточтимой Хайшен. - Димитри опять не оставил магам возможности высказаться. - Пока что переходим к следующему вопросу, прямо касающемуся оппозиции и беспорядков. Что вам известно о международных субкультурах Земли, представленных на территории Озерного края?
        - Причем тут это? - возмутился досточтимый Уиаха, прибывший в Озерный край не далее чем прошлой зимой как раз для усиления некромантов Академии и поиска местных колдунов. - Какие субкультуры? О чем ты вообще? Пресветлый князь, либо ты нам говоришь о магической угрозе, невиданной и неслыханной, - либо про какие-то культуры. Мы здесь уже четверть века, мы выбрали эту страну именно потому, что здесь ничего нет! Местные не способны увидеть даже то, что лежит перед носом - а ты нас тыкаешь, как нашкодивших крысят, в пропущенные бытовые мелочи!
        Димитри иронично наклонил голову. Отвечая на вопрос мага, он заметил, что использует интонации Полины, что только добавило сарказма в его голос.
        - То есть связи между действиями оппозиции и общей культурной базой Земли Академия не уловила. Хорошо, я объясню и это. Здесь, и я имею в виду не только Озерный край, опыты противостояния простых сословий и власти исчисляется даже не десятками, а сотнями лет. Что же до последнего столетия - оно здесь было интересно тем, что этот характер противостояний перерос в постоянный тлеющий конфликт между властью и лояльными ей группами простых жителей и тех, кто не согласен с тем, что их мнение никому не интересно. Они умеют донести свое видение ситуации, причем мирным путем, как вы имели возможность убедиться четыре месяца назад. Но закрыть глаза на их мнение не получится при всем желании. А доносят они в том числе все то, что диктуют им их мертвые. И договариваться с так настроенными живыми после конфликтов, вроде майского… впрочем, эта работа в любом случае досталась не вам. Давайте же теперь поговорим наконец и о вашей доле труда.
        Димитри сделал паузу и снова обвел взглядом собравшихся.
        - Через три дня будет годовщина одной из значимых для города дат событий той войны. Именно в этот день город был окружен и взят в блокаду. За этим последовало два с половиной года голода, сопровождавших голод неизбежных эпидемий, непрерывных обстрелов и бомбардировок. Город терял около сотни тысяч жителей каждый месяц, не считая военных потерь. Люди умирали и гибли, не успевая осознать этого, их заботило нечто большее, чем их собственные судьбы. Южная часть края была оккупирована, северная - истощена прошедшими боями и тоже оккупирована, другой армией.
        Уиаха задумчиво почесал бровь. Димитри продолжил, обращаясь в основном к настоятельнице.
        - Сейчас на Озерный край идет шторм. Через сутки, может быть двое, скорость ветра над городом будет достигать двадцати пяти метров в секунду. Если не повезет, то больше этого. Исанис защищен от стихии косой, ограждающей порт. А в Исюрмере такая погода считается стихийным бедствием, и в предотвращении подобных штормов участвуют все свободные маги. Здешние жители привыкли к штормам и наводнениям, отчасти потому что не умеют управлять погодой, отчасти по своей привычке или не замечать проблемы, или решать вопрос надежно и окончательно - например, дамба хорошо защитила город от наводнений и без Искусства. Но магическая составляющая этого шторма заслуживает особого внимания, господа. Этот ветер не несет с собой дождя, и значит, он поднимет все, что еще не поднялось само. Все захоронения и все места, где лежат не погребенные должным образом мертвые, активны уже сегодня. И их активность завтра будет только расти. Все предыдущие годы в эту и подобные ей даты подношения этим мертвым, несмотря на запреты Святой стражи, совершали те, кого сейчас уже нет в живых. В этом году стало некому отдать мертвым дань
памяти, и это значит, что они вправе прийти за ней сами. Напоминаю вам, что выморочные твари, выходящие из Зоны, еще не спят. Серый ветер поднимет их из гнезд и погонит на город.
        Сделав небольшую паузу для того, чтобы снова обвести взглядом зал, он перешел к самому неприятному для собравшихся.
        - По большей части сложившиеся обстоятельства - ваша заслуга, досточтимые. В канун памятного дня я восстанавливаю священные огни города во всех местах памяти, где они были, это всего три места: Пискаревский мемориал на севере города, площадь Победы на южной его границе и Марсово поле в самом центре города. Разумеется, этого не будет достаточно. Поэтому встать на защиту города, досточтимые, придется вам лично. Вы не останетесь одни с этой задачей, все возможные силы будут вам приданы, все возможные средства - обеспечены. Но это прежде всего ваша задача. И я бы очень хотел, чтобы утро среды город встретил в своем обычном виде. Хотя уверенности в этом, честно говоря, у меня нет. Надеюсь, она есть у вас.
        В зале повисла тишина, которую прервала настоятельница Хайшен. Внимательно оглядев собравшихся, она сказала:
        - Пресветлый князь, от имени Святой стражи благодарю тебя за приглашение на эту встречу. Думаю, со своей стороны я могу гарантировать готовность магов Академии выполнить в полной мере клятвы, данные ими и как магами, и как выбравшими служение Потоку. Надеюсь, в течение суток ты сообщишь нам, где, в каком месте и в каком качестве ты хочешь нас видеть в вверенной тебе императором земле, когда на нее идет беда. Не считаю возможным и далее отрывать тебя от дел города. Нам есть что обсудить, а тебе еще предстоит решить, что именно ты от нас хочешь.
        Димитри саркастично улыбнулся в ответ.
        - То есть, как я и думал, у вас даже стандартного плана на такой случай не было. Благодарю тебя. Хотя бы за честность. Пойду и правда подумаю, как мы будем это расхлебывать.
        Хайшен улыбнулась магам - так, как умела только она, и именно с этой улыбкой она когда-то вела его допрос, - и, не глядя на Димитри, медленно и певуче проговорила:
        - Да, пресветлый князь. Ты - подумаешь. А мы пока поговорим.
        Димитри вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Вечер он начал почти довольным. Академия в кои-то веки оказалась занята хотя бы частью проблем, созданных стараниями ее магов. И хотя на фоне предстоящих перспектив радости это доставляло не больше, чем сигарета перед боем защитникам рубежа, отказываться от этой радости только потому, что она невелика, он не собирался.
        Вернувшись в кабинет, наместник позвонил уже успевшей уехать домой Марине Лейшиной и спросил, куда за ней отправить машину. Она ответила «скоро буду» и нажала отбой. Через два часа у входа в резиденцию наместника затормозил мотоцикл, внешне больше походивший на комок металлолома, на котором ржавчина не только поселилась, но и успела размножиться, чем на жизнеспособный байк, только что просвистевший от Питера до Приозерска меньше чем за три часа. Такие машины в городе водились в количестве, назывались «крысами» и были уважаемы местными неформалами и участниками Сопротивления за то, что их можно было сделать, при наличии прямых рук и думающей головы, практически из чего угодно. Но все виденные князем раньше «крысы» были одноместными, а на этой Лейшина приехала вторым номером. Она сняла шлем, отдала байкеру, тот принял его, затем, даже не подняв щиток и не открыв лица, отсалютовал наместнику, стоящему в эркере кабинета, развернулся и уехал. Видевшая эту сцену охрана проводила байк взглядами, полными уважения и недоумения одновременно. Войдя к наместнику, Лейшина посмотрела ему в лицо, задумчиво
произнесла: «Однако», - отмахнулась от вопроса, зачем надо было так рисковать и что это было за шоу, и спросила:
        - Чем тебе помогать? Зачем звал?
        У него уже не было ни сил, ни времени на выяснение формальностей, поэтому он начал сразу с сути.
        - У меня только что был разговор с, гм, архангелами. Я насыпал им на хвосты не только соли, но и перца. Заслужили, знаешь ли. Но вот вопрос, как это донести до их начальства, для меня пока открыт. Марина, мне нужен твой неподражаемый стиль ведения диалога и пара-другая хорошо подготовленных экспромтов в кармане. Я не представляю, как мы с тобой сейчас будем это планировать, потому что речь идет о вещах, в вашей культуре не проговариваемых, но в нашей существенных и критичных.
        Она уже держала сигарету в руке и готовилась прикурить:
        - Не испугаешь. Излагай.
        Через примерно час занудных вопросов, казавшихся ему совершенно не относящимися к теме, она наконец сказала: «Так, я поняла. Смотри, что получается», - и предложила ему стратегию, в три шага берущую все его цели в предстоящем разговоре. Благодаря ее, он выглядел очень задумчивым. Она усмехнулась, отвечая на незаданный вопрос:
        - Я в этой вашей магии-шмагии понимаю хуже, чем монгол в селедке, зато очень хорошо знаю, как натыкать человека в нос тем, что он не желает признавать. А экономика это, бытовой криминал, социально-административные терки или эти ваши темы - совершенно неважно, оно всюду работает одинаково. Теперь я знаю, что и на другой планете тоже. И знаешь еще что сделай? Постарайся поспать хотя бы пару часов, ладно? Удачи тебе, звони, если что.
        Димитри так и не понял, как у крыльца появился тот же самый байкер на двухместной «крысе» именно в ту минуту, когда Марина спускалась по ступенькам. Потом он все же догадался, что она, похоже, успела отправить ему пустое сообщение, взглянув на телефон, когда начала прощаться. Посмотрев на уже пустое шоссе, наместник хмыкнул, пожал плечами и занялся следующим делом. Отдав распоряжения о полной боевой готовности Охотникам и ветконтролю на ближайшие трое суток и выпив первую чашку кофе, он собрал своих заместителей с командами магов и разложил на столе карту города и пригородов. Коротко изложив вводные и оглядев лица, он сказал:
        - Бояться уже некогда. Время упущено. У нас, как вы понимаете, чуть больше пары суток. Шансов на то, что это не произойдет, нет никаких: на город идет шторм, и все это, или по крайней мере первая волна этого, пойдет вместе с ветром. А вместе с этим всем пойдут оборотни. Нам не повезло, дождя в ближайшие двое суток не обещают. Хуже того, сдернуть его на город через этот погодный фронт тоже не получится. Особенно учитывая наземную обстановку. Нам нужен прогноз того, как это будет. Святая стража встанет вместе с нами там, где мы определим удачные места для магов, но они с таким раньше не сталкивались, так что руководить обороной города в этот раз придется нам.
        Через два часа карта была готова. Димитри усмехнулся и показал своему штабу выведенную на монитор ее точную копию, датированную восьмым сентября тысяча девятьсот сорок первого года. Доклад для императора был почти готов. Оставалась сущая ерунда - пережить шторм, приближающийся к границам края.
        Воскресным утром он вспомнил вчерашний разговор с магами, отодвинул его на два часа, необходимых, чтобы вернуть телу бодрость, а сознанию - ясность, и вернулся к вопросу с полным вниманием. Секретарю и охране было приказано отвечать «князь сегодня занят, принять вас не может» всем, кто надеялся к нему попасть с чем бы то ни было. Он начал собирать эту мозаику с манифеста Полины и перечитал ее короткое письмо целиком. Вспомнив игрушки под стенами Большого дома, как звали здание горожане, еще раз припомнив ее поведение в камере, на Кэл-Алар и потом в Приозерске, он понял истинные причины бесстрашия своей новой подруги, еще весной бывшей врагом. Она знала, что не теряет жизнь после казни, которой ждала, а уйдет в бессмертие, станет частью души этого города. Как те, с рубежа, и другие, из Пискаревского мемориала. Как мертвые со Смоленского кладбища или духи, населявшие яблоневый сад во дворах около Гавани. Чего она не знала и не могла предположить - это того, что будь ее приговор исполнен, это стало бы последней каплей, смещающей равновесие между живыми и мертвыми в сторону мертвых, и местные злые
тени, поднявшись из своих оврагов, пошли бы на город еще в белые ночи. И светлое ночное небо не могло их остановить, ведь пройти им надо было считаные шаги. Да, она построила себе надежную и верную тропу. Но это был не ее выбор. Месяц за месяцем Святая стража выбирала из списков жителей именно таких, как она. Она не была уникальной или единственной, просто осталась одной из последних, и ей было нечего терять. Любой другой, оказавшийся на ее месте, мог устроить ему точно такую же головную боль. Их слишком мало осталось, слишком многое на них держится и слишком чувствительной стала для города потеря каждого и каждой из них. Окажись на ее месте Марина или Сева с Витьком… А ведь легко могли бы, и с Наташкой вместе. И завтра весь центр остался бы без прикрытия. Город уже сейчас начал бы медленно и необратимо сходить с ума, если бы не этот вечный мешок с тараканами, Алиса. А Святая стража продолжила бы выявлять стихийных некромантов, пока у них под ногами одним прекрасным утром сам по себе не загорелся бы асфальт. Он зашел на «Ключик» с аккаунта, принадлежавшего одному из авторов доноса на Полину,
просмотрел предлагающиеся закрытые мастер-классы. Ну да, скорее всего, именно асфальт и загорелся бы - вот, пожалуйста: напалм из бензина в домашних условиях. Он назван «отопительным гелем», но это именно напалм, и по свойствам, и по характеру горения. А вот «костер в снегу» - магний-алюминиевая смесь, горящая в воде. Пролистав еще с полдесятка страниц с предложениями такого же характера, он убедился, что авария на ЛАЭС была не случайностью, а только первым событием из ряда аналогичных, из вероятности превращавшихся в неизбежность с каждым очередным расстрелом. Из какой ямы поднялось то, что жило в Алисе, с какой могильной плиты она сняла это, случайно прикоснувшись рукой, было не так важно, пока она была одна. Но даже сейчас за это уже нельзя было поручиться, потому что все ее группы, собирающиеся под одну акцию, все ее придурки, с хихиканьем взрывавшие себя в машинах, направленных в других людей, были собраны и выбраны из местных. Есть ли шанс, что этот самый ветер не гулял внутри их голов и не пел им в уши? Судя по тому, как бьются об Алису Сержант, Полина и он сам, - ни малейшего. Он не поставил
бы на это и пустой винной бутылки. Какой из мертвых, летящих в этом ветре, использует ее через минуту, чтобы воплотить в мире живых свою волю? Нет средства это знать, поскольку представляться такая сущность точно не будет. Она просто сделает, что хочет, и оставит использованную живую перчатку следующему безымянному. Князь отвернулся от монитора, встал, прошелся по кабинету, продолжая мысль.
        И эти безымянные, потерявшие себя, превратились в серый ветер, блуждающий над городом, не разумея ни себя, ни смысла того, что он нашептывает людям, и желающий подхватить и понести с собой очередную игрушку - душу ли, опавший лист или кусок кровельной жести, ему все равно. Наигравшись, он бросит подхваченное, где попало, и улетит - до следующего шторма.
        Это гвардии рядовые и старшие лейтенанты, десятками лет просящие передать их адреса домой из-под болотного мха и местной жесткой осоки и окликающие каждого проходящего мимо, уж если становятся за плечом у живых, то остаются с ними надолго. До тех пор, пока живые хранят их память и уважают их ценности. А с теми, кто не разделяет их ценностей и не уважает их права на свою жизнь и свои интересы, у них разговор короткий. Димитри вспомнил фотографии горок пепла на лесной траве, мелькавшие в новостных лентах, юношу в черной форме танкиста, протянувшего ему на атласной подушке нагрудный знак, похожий на паука, и зябко шевельнул плечами. Тот, кто вел его, уже успел истлеть где-то в местных болотах, но направить волю живого человека и помочь ему ценой жизни возразить против недолжного этот мертвый все равно сумел. Все те, у кого тени павших стоят за плечом, так бы и продолжали клепать печки из консервных банок и цветочных горшков, готовить еду на пламени свечи и обогревать ложкой самодельного напалма свои дома, только чтобы не брать у саалан ничего. Ну да, можно было сколько угодно пытаться делать как
лучше, пока Святая стража, одной рукой собирая по улицам их потеряшек и сирот, второй рукой и дальше убивала родителей, бабушек и соседей этих детей. Они бы ели вареный столярный клей, как их предки, и ловили в реке все, что в ней водится, только бы не иметь дела с оккупантами и игнорировать их благодеяния. Спасибо еще, что электричество с отоплением приняли. Великое чудо, что они приносят хвосты оборотней и меняют их на оружие, а не пользуются до сих пор этой своей копаниной, которая, конечно, очень серьезная помощь, но не в том смысле, который эти люди способны признать публично. Вероятно, они ему и правда доверяют, насколько могут. Димитри сделал еще один круг по кабинету, с силой провел руками по лицу, сел перед камином и посмотрел на угли.
        Нет, они не уехали бы. Более того, устроив надежно тех, кто захотел и смог уехать, они бы вернулись, как вернулась Полина и как вернулась Алиса, даже рассыпанная в осколки. Таких вернувшихся по городу было тысяч пятьдесят. Он, дурак, счел это результатом своих усилий, а это была просто любовь к городу, оказавшаяся сильнее неприязни к чужакам, насаждавшим в нем свои порядки. И эти самоубийства в Сопротивлении… Никакие это были не отговорки, и страх перед следствием Святой стражи не имеет никакого отношения к тому, что ими двигало. Контакт с оборотнем - это смерть без вакцины и лечения, причем смерть, увеличивающая число фавнов в городе. Вакцинирование - неизбежный контакт с властями. То и другое обеспечивает окружению пострадавшего проблемы равной силы, а пистолет - вот он, рядом, и становится очевидным и понятным решением, более приемлемым, чем любое другое. И где теперь души этих людей, нельзя сказать точно. Может, среди мертвых защитников города, а может, стали частью серого ветра, с которым герои и после смерти продолжают свой бесконечный бой. А как они нужны были бы именно сейчас, и как их
будет не хватать завтра… В помощь Святой стражи во время встречи с грядущим бедствием он верил только потому, что на вчерашнем совещании присутствовала настоятельница Хайшен, обязавшая этих обнаглевших зарвавшихся тупиц пошевелиться. Понятно было, что в угрозу они не поверили ни на волос и что они придут и встанут, куда он скажет, только потому что Хайшен в их глазах большая неприятность, чем перспектива торчать всю ночь на улице невесть зачем. Конечно, получив по носу, они сориентируются, особенно некроманты, но потери неизбежно будут, именно по причине легкомыслия и беспечности. И отвечать за эти смерти предстоит опять ему.
        Картинка, разложенная им по деталям, вдруг собралась в одно неприглядное целое и предстала перед внутренним взглядом так ясно, как если бы она лежала у него на столе в виде распечатанных листов. И она была омерзительной. Так гадко ему не было давно. Димитри встал, прошелся по кабинету - не отпустило. Среди всех прочих грустных подробностей ближайшей перспективы ему виделись лица защитников Пулковского рубежа, люди в старинной военной форме, ждущие боя и курящие в окопах небольшими группами, и среди них снова были маги, оставшиеся на ЛАЭС. И все они ждали поддержки от живых этого города - но живых, которые могли бы эту поддержку дать, осталось меньше, чем было необходимо. Расклад с любой стороны был практически безнадежным. Сделать то, что он видел необходимым сделать через двое суток, следовало все равно, но верить, что это единственное действие поможет спасти ситуацию после всего, что уже случилось, не было никаких оснований. Оставалось разве что надеяться. Но и надеяться было не на что. Весь запас удачи он исчерпал тремя днями раньше и совершенно не жалел об этом. Он чувствовал себя, наверное,
опустошенным. Было бы проще, случись это все внезапно. Но когда боги смеются над смертными, они всегда предупреждают об ударе за слишком короткое время, чтобы можно было что-то изменить.
        Подойдя к окну, он посмотрел на серую воду залива. А увидел почему-то ночное синее небо с высоты полета птицы, а может быть, летательного аппарата, которого никогда не существовало, и заметил в темноте внизу темную громаду горы и на ней черный контур каменного леопарда, почти доползшего до вершины. Решение пришло мгновенно, и князь ни минуты не задумывался о том, верно ли оно.
        Полина наконец добралась до кровати, но еще не ложилась. После тяжелого дня отмокнув в душе, она сидела на постели и с удовольствием делала маникюр. Две недели назад в ответ на очередной вопрос Марины, не привезти ли что-нибудь, она с чувством сказала: «Маникюрные принадлежности. А то невозможно же уже». Марина привезла заветный кошелечек еще в конце предыдущей недели, но дни после ее визита выдались такими, что Полина приходила, валилась в койку и засыпала раньше, чем голова касалась подушки. И вот, наконец, свободный вечер образовался.
        Руки после трех месяцев без ухода и правда выглядели ужасно, и исправить это было очень приятно. Кроме того, блаженные полчаса бездумного одиночества перед сном были как раз тем, чего ей недоставало все это лето, и она наслаждалась маленьким доставшимся счастьем, когда в дверь постучали. Она решила, что это кто-то из стюардов с чем-то бытовым - время было не раннее, а вызовы к начальству выглядели иначе, - и просто сказала: «Входите, не заперто». Увидев в дверном проеме наместника, она замерла, не зная, как реагировать. Он улыбнулся, прошел в комнату, сел на табурет у стола. Вид у него был непривычно легкий и какой-то неофициальный. Приглядевшись, она заметила, что князь не просто собрал волосы в хвост, но и подвязал их дополнительно шнуром, и что одет он совершенно не в сааланском стиле. Начав было понимать, зачем он у нее сейчас, она не успела оформить догадку в слова, потому что он заговорил.
        - Друг мой, я пришел позвать тебя танцевать. Ты говорила, что ваши вечера, милонги, бывают в среду и в воскресенье, сегодня как раз воскресенье, пойдем танцевать? Я предлагаю зайти к тебе, чтобы ты могла переодеться, и от тебя уже отправиться, куда ты покажешь.
        Полина посмотрела на пилку в своей руке, потом на последний необихоженный ноготь.
        - Да, конечно. Мне только нужно минуту вот на это и еще пять или семь, чтобы высушить волосы, и пойдем. Ты, я вижу, уже собрался?
        - Я старался, - улыбнулся он. - Надеюсь, не перестарался.
        Она улыбнулась в ответ:
        - Я тоже надеюсь. В принципе, для воскресной милонги, кажется, нет, не перестарался.
        Одет он был в свободные легкие брюки синего цвета и зеленую шелковую рубашку. Слава богу, темно-зеленую.
        - Вот и хорошо. Тогда я жду тебя за дверью.
        Полина сбросила халат, торопливо высушила волосы, выдернула из шкафа первую попавшуюся тунику, нырнула в нее, застегнула юбку, заглянула в зеркало, махнула рукой и вышла в коридор. Димитри поднял с пола небольшую сумку и шагнул в открывшийся портал. Через тридцать положенных секунд Полина шагнула за ним и увидела его входящим в кухню ее квартиры.
        Нырнув в спальню, она быстро перебрала платья и белье, между делом вздрогнув при виде здоровенного узла шмотья, испорченного в марте подошвами полицейских берцев. Собрав и надев комплект, который признала пригодным, подошла к трельяжу, в три движения нарисовала лицо, сунула в сумку босоножки на среднем каблуке, впрыгнула в уличные туфли и вышла в кухню.
        - Я готова, пойдем?
        Димитри легко улыбнулся, поднялся навстречу из кресла - и ей пришлось отступить назад по коридору, потому что двигался он очень быстро. Проходя мимо вешалки, она все-таки сдернула ветровку, висевшую невостребованной с прошлого года, и накинула на плечи перед тем как выйти за дверь.
        Время было еще не позднее, такси, точнее, таксовавший частник поймался на ближайшем перекрестке просто на поднятую руку, Полина назвала адрес, и через полчаса они уже входили в неприметную серую дверь в одном из дворов в окрестностях Таврического сада. За дверью был небольшой темный коридор и очень тесная гардеробная, в которой можно было оставить ветровку Полины и сумки с уличной обувью. Переобуваясь, они едва не соприкасались локтями.
        Коридор выходил в полутемный зал, размерами примерно раза в два побольше той комнаты, где они занимались. Полина вошла первой - и двинулась по кругу вдоль стены, здороваясь со знакомыми.
        - Ой, мотылек наш прилетел! Мы ведь уже оплакали тебя…
        - А я здесь.
        - Ты была в мае в Мансарде, а потом пропала, тебе запретили выходить?
        - Ну вот, я тут.
        - А это кто с тобой? Выглядит как сааланец. Конвой?
        - Мой дорогой, конвой - это у уголовников, а у поднадзорных политических преступников все-таки куратор, так что попрошу любить и не жаловаться.
        Ее обнимали, трогали за руки, целовали в щеки и в макушку, ему прохладно улыбались, но он был благодарен и этому, потому что приветствия, смех и маленькие искры живого человеческого тепла летели в воздухе потоком, как лепестки весенних цветов, и вокруг был праздник.
        Они заняли место на диване, подвинув кого-то, и некоторое время просто сидели рядом, чувствуя тепло друг друга. Он наслаждался музыкой, видом танцующих пар, светом свечей, горящих на столиках и на стойке с напитками, потом пригласил ее танцевать. После конца танды она посмотрела на него и сказала:
        - Мне кажется, тебе неспокойно. Не хочешь что-нибудь выпить?
        - А ты? - спросил он.
        - А я не пью вино ночью.
        Он все же решил, что хочет бокал местного вина, даже если оно не слишком хорошее, но то ли удача все еще была с ним этим вечером, то ли эта компания знала, где брать приличное вино. То, что он попробовал, было не хуже, чем у него в замке, хотя и несколько непривычного вкуса. К стойке подошла какая-то женщина из тех, что обнималась с Полиной.
        - Нравится?
        - Да, хорошее, - ответил он, глядя в бокал.
        - Да я не про то, - засмеялась она, глядя ему в лицо.
        - Тогда - очень нравится!
        Оглядевшись, он увидел, что их вокруг уже три, две русых, как большинство местных женщин, и одна рыжая в веснушках, с пронзительно-светлыми серыми глазами цвета льда. У одной из русоволосых глаза были карие, у другой - необычного зеленого цвета, не серо-зеленые, как у Полины, а ржаво-зеленые, как болотная вода. Он поискал Полину глазами - она разговаривала с кем-то из местных мужчин, сидя на диване. Его место оставалось свободным.
        - Послушай, офицер, - услышал он откуда-то из-за своего плеча.
        - Капитан, - поправил он даму, встретившись с ней взглядом.
        - Хорошо, капитан, - улыбнулась она. - Ты тут по долгу службы, это понятно. Тебе можно приглашать танцевать только ее?
        - Нет, любую женщину. Мужское танго я еще не умею танцевать, я вообще танцую только три месяца.
        - Мм? Правда? Для новичка выглядело очень неплохо.
        Не столько по ее лицу, сколько по волне эмоций, шедшей от нее, он понял, что сморозил какую-то глупость, и невольно поискал глазами Полину. Но ее уже увел танцевать кавалер из местных, седой, как туман, и одетый в черное.
        - Спасибо, очень приятно, - улыбнулся он даме.
        - А если ее кто-нибудь пригласит, или, не дай бог, она выйдет из зала? - в вопросе звучала то ли шутка, то ли насмешка, и он решил сыграть того, за кого его приняли - смертного офицера из саалан. Не туповато-послушного, как здешняя полиция, но немного слишком прямолинейного и недалекого.
        - Ей только на кладбище нельзя. И умирать не стоит. По крайней мере сегодня. А остальное все можно.
        - Тебе точно можно приглашать, кого захочешь? - спросила она.
        И тогда он догадался:
        - Это намек?
        - Считай, что прямая просьба.
        И он танцевал. Сперва с зеленоглазой женщиной, неуловимо напоминавшей болотного духа, после - с ее подругой, русой и кареглазой, оказавшейся похожей на ручей, потом с рыжей, сперва показавшейся ему льдинкой, но проявившей себя в движении, как кинжал, потом с сероглазой блондинкой, высокой и хрупкой, как хрустальный сосуд со свечой внутри. Он видел краем глаза, как кто-то ведет Полину, сначала это был седой широкоплечий мужчина в черном, потом кто-то высокий, черноволосый и кудрявый. Потом он потерял ее из виду, слегка забеспокоился, но нашел на диване, улыбнулся ей - и его взгляд перехватила еще одна местная фейри, черноволосая, очень коротко стриженная и состоящая, на вид, из одних прямых линий, которые на ощупь оказались очень крепкими мышцами.
        Когда вдруг зазвучала «Кумпарсита», он ужаснулся тому, что прозевал последнюю танду, которую по правилам этикета должен был оставить Полине, и скроил девушке за пультом такую скорбную морду, что она сказала: «А теперь для… кхм… для нашего неожиданного гостя, оказавшегося такой хорошей компанией, последняя танда». Он послал ей воздушный поцелуй, и она рассмеялась. Ее смех подхватила чуть не половина людей, бывших в зале, но смеялись не над ним, а над его шуткой, наскоро сделанной из неловкости и ничем не противоречащей их правилам приличий.
        И тогда он бросил взгляд Полине через весь зал, и она ответила ему кивком. Он вывел ее на паркет - и она стала в его руках пламенем, когда они танцевали «Эль чокло», и была мечом, когда он вел ее по паркету под «Возвращаюсь на юг», и казалась похожей на чашу с водой, когда они танцевали вторую и последнюю на этой милонге «Кумпарситу».
        Потом они вышли в серебряный прохладный рассвет, и Полина зябко поежилась, кутаясь в ветровку. Димитри обнял женщину за плечо:
        - Не мерзни.
        - Это обычное после ночи без сна, - ответила она, - сейчас продышусь и пройдет. - И все же прижалась к нему.
        Он посмотрел на светлое звонкое небо, потом на дома.
        - Оказывается, он цветной…
        - Кто цветной?
        - Санкт-Петербург. Твой город.
        - Раз он тебе цветной - теперь он и твой тоже.
        Вернувшись в замок, Димитри отправил Полину прилечь хотя бы на час, а сам переоделся и вернулся в кабинет. Надежды не появилось, но пришли уверенность, стремительность и легкость.
        Через час Полина поднялась и как стойкий оловянный солдатик пришла на планерку.
        Досточтимый директор Айдиш, увидев, что ему сегодня выдали вместо психолога, объявил:
        - Полина Юрьевна, у вас сегодня выходной. Идите отдыхать.
        Полина молча встала со стула и отправилась обратно в свой спальный бокс, не произнеся ни слова. Дойдя, она повесила на ручку двери записку: «я сплю, стучать нет смысла», из последних сил повесила платье на плечики и рухнула лицом в подушку. Открыв глаза, она увидела, что луна уже катится к закату и почти коснулась краем встающего над водой тумана.
        Едва Димитри сел в кресло, как секретарь принес ему отчеты от магов, занявших свои позиции в южных марках и баронствах области. У Иджена были черные круги под глазами от недосыпа, но держался он вполне бодро. Димитри посмотрел на карту, разложенную на столе - цветные метки выстраивались в линии, вроде бы достаточно надежно перекрывающие основные направления возможного движения шторма. Редкий барон мог себе позволить нанять мага с кольцом, но вот досточтимые из Академии, не получившие по тем или иным причинам кольца и принявшие обеты, были почти у всех. Однако князь сильно сомневался, что сами, без подсказок и руководства, они смогут сделать что-то осмысленное в надвигающемся шторме - если человек всю жизнь учил заклинания, позволяющие быстро вырастить репу или снять два урожая с картофельного поля за короткое северное лето, освоил сколько-то боевых заклятий, когда появились оборотни, и закрыл «свою» землю от радиации, то, с шансами, некромантия - это последнее, чем он вообще интересовался в этой жизни. Не до того. Учить, растить, лечить, защищать. И, значит, их надо будет ориентировать в ситуации…
и оголять север края, потому что выдернуть магов ни из метрополии, ни с Ддайг времени уже не было. Северная граница города в эти даты была хотя бы относительно спокойна, и ветер шел на город с юго-запада, как и большинство погодных фронтов этого времени года, так что другого резерва для юга края, кроме людей из северных марок, не оставалось.
        Позавчера Дейвин, вникнув в диспозицию и поняв, что в городе останутся только недомаги и Святая стража, не стесняясь присутствия настоятельницы Хайшен, сказал: «Да ты охренел, пресветлый князь». Димитри пожал плечами и ответил, что ничего не поделать, жизнь такая. Хайшен только спросила, сколько колец зачаровать. Маги князя, отправленные в марки и графства, должны будут подтвердить полномочия, и досточтимых уделов нужно известить о чрезвычайной ситуации, так что на кольца следовало поставить сразу две метки: князя и дознавателя. Поскольку полномочий достопочтенного Лийн еще не принял, старшим представителем Академии в крае оказалась Хайшен, она и ставила на кольца свою метку. Вместо ответа на вопрос Димитри показал ей пластиковый мешок для бутербродов, топорщащийся от содержимого. Настоятельница выразительно посмотрела на Дейвина, похоже, поддержав его отношение как к Димитри, так и к ситуации в целом. Впрочем, возражать не стала и принялась за работу. Дейвин махнул рукой и заявил, что когда князь определится, как именно он планирует защищать город имеющимися силами, то он с интересом выслушает, а
потом, разумеется, поучаствует, а пока пойдет собирать людей. И поскольку князь хотел отдельно поговорить с магами, в чью зону ответственности попадут Чудовская и Сиверская марки, а также Гатчинское и Красносельское графства, то вот с них-то он и начнет.
        Дейвин собирал магов три часа. В зале Троп была толчея и бардак, пока он наконец не выгнал к крысьим мамам всех, кому было «срочно надо» и «тут недалеко», и не запретил возвращаться в свои марки уже пришедшим, объясняющим, что через час они обязательно вернутся. Им, этим магам, Димитри сказал, что может случиться так, что они увидят нечто, противоречащее всему, чему их учили в Академии и во что они верят. Но бояться этого не следует, и что помощь может прийти с неожиданной стороны. Маги явно не очень поняли, о чем это он, но взяли кольца и ушли по порталам в места, предназначенные им в предстоящем бою со штормом.
        Через два часа после рассвета Димитри собрал у себя Дейвина с двумя наиболее дельными из его ребят, едва получивших кольца, командование Охотников и Хайшен с тремя досточтимыми, способными если не понимать, то хотя бы слышать, что им говорят. И он уже знал, что им скажет.
        - Приветствую собравшихся. Сейчас мы с вами обсудим действия завтрашнего дня, поскольку завтра на это времени не будет не только у вас, но и у меня. Я бы хотел, чтобы каждый из вас запомнил и понял суть и смысл действий, которые ему предстоит выполнить, так хорошо, чтобы даже в спешке и суматохе ничего не перепутать и не забыть. Мне очень не хотелось бы послезавтра спрашивать, почему не было сделано то, что следовало сделать, и почему было сделано то, чего делать не следовало. Еще меньше мне хотелось бы услышать в ответ «я подумал» и «я решил». На город идет шторм. Он идет с очень неудачного для этих дат направления и к городу подойдет наверняка не пустой. Разумеется, фауна попробует прорваться в город и поселки, и почти наверняка атака будет серьезнее обычных. Досточтимые и мастера, вы этого еще не видели и вряд ли сумеете понять, с чем имеете дело, поэтому просто выполните ту задачу, которую я ставлю. Итак, от вас требуется создать заслон на уровне двух метров над уровнем грунта так, чтобы никто из служащих спецподразделений и людей, оказавшихся на улице вопреки всем предупреждениям городских
служб, не пострадал от падения предметов, сорванных ветром с места. Пытаться сохранить от падения деревья или крупные массивы, типа стен или куска кровли не следует, но нужно предупреждать разлет сучьев, осколков стекла, щебня и кровельной жести. Помните, что под вашим прикрытием будут работать Охотники или ветконтроль. У них есть свои маги, но рассчитывать на их помощь не стоит, они будут очень заняты. Работа занудная и мелкая, как вы понимаете, и довольно затратная. Вам при этом придется трудно, потому что вас будет кому отвлечь. Я не буду вдаваться в детали, просто запомните, что ваша сосредоточенность на задаче - залог вашего выживания. И успешной работы ветконтроля и Охотников, конечно. Разъезжаться будем от Пискаревского мемориала после того, как я призову первый огонь для мертвых героев. Досточтимая Хайшен, возьми на себя руководство Святой стражей и контролируйте правый берег реки. С вами поедет отряд Охотников и подразделение ветконтроля. Мне кажется, удобней всего встать вот здесь. - Князь небрежно обвел на карте некое пятно. - Но нужно не меньше трех постов, сами сориентируйтесь на месте и
поделите позиции с досточтимыми. Остальные поедут сперва со мной на Марсово поле. Оттуда после церемонии на позицию уедет следующая группа. Дейвин, твое место вот здесь, в центре города. Мастер Ранталь, твое место с группой вот тут, в начале этих развалин. Мистрис Инмере, твоей группе остается контроль вот этого участка. Пожалуйста, будьте бдительны, он только кажется безопасным… Хотя… давайте сразу поменяем местами твою группу и группу Дейвина, что-то не верю я этим улицам. Итак, Дейвин с группой едет на Шпалерную, а ты, мистрис, дежуришь в Адмиралтействе вместе со своей группой. А все, кто еще не разъедется по позициям, поедут со мной дальше к третьему мемориалу и разделятся после окончания церемонии. Сюда отправится Майал с Охотниками, там через дорогу парковая зона, трудно предсказать, что может быть в зеленом массиве. Дарна будет вот на этих пустырях вместе с ветконтролем и подразделениями Охотников, задача у вас очевидная и понятная. Я останусь на южном рубеже, около старой обсерватории, с двумя подразделениями. Ветконтроль мы не берем. Общий сбор в восемь утра седьмого числа и в десять утра
восьмого числа в Адмиралтействе. Удачного всем дня, не буду вас больше отвлекать от подготовки. Следующая ночь будет очень непростой для всех нас.
        Закончив речь, князь попрощался и ушел спать. На следующий день ему нужен был весь запас сил, который только возможно собрать за остатки дня и ночь.
        К Пискаревскому мемориалу они прибыли к десяти утра. Церемония была назначена на одиннадцать, но прежде чем говорить, князь хотел почувствовать это место так же, как Пулковский рубеж три дня назад. Димитри пока не очень представлял, что именно он скажет, но утром еще раз прочитал все, что ему подготовила пресс-служба по мемориалу и его истории, просмотрел несколько сотен фотографий и немного кинохроники. Он знал, как жили и как умерли люди, к которым он ехал в это утро. Но этого было мало. Димитри оставил своих у входа на кладбище. Еще четыре года назад в серых гранитных павильонах по обе стороны от аллеи был музей. Теперь они пустовали. Князь знал, что экспонаты были спрятаны местными сразу, как только в городе впервые прозвучало слово «некромантия» и под раздачу попал кто-то из музейных работников, изучавших Вторую мировую. Этим летом, узнав чуть больше об истории двадцатого века в крае, он понял почему. Горожане сочли претензии Святой стражи политическими репрессиями и начали деловито и спокойно спасать то ценное, что могли бы уничтожить чужаки. Вот с Эрмитажем не успели, потому что халатность
не бывает предсказуемой. Димитри видел, как Майал присела у чаши, где когда-то горел Вечный Огонь и стала гладить гранит, то ли ставя маячки для стационарного заклинания, то ли разговаривая с ним. Сам он подошел к краю ступеней и посмотрел на кладбище, за которым уже много лет не приглядывали должным образом. Розы одичали, на дорожках валялся принесенный ветром мусор. Димитри не хотел, чтобы перепуганная администрация устроила шоу для него и прессы, так что о планах наместника на сегодняшний день мэр узнал только утром, когда князь прибыл в Адмиралтейство. И не успел ничего сделать. Около кладбища уже были гвардейцы Димитри, развернувшие назад всех, кто вдруг возжелал прийти на кладбище с метлой или граблями. Только трупов ретивых служак в этот день и не хватало. Зато они пропустили немолодых и не слишком празднично одетых людей с цветами, выглядящих несколько скованно и казавшихся слегка присыпанными пылью. Самым ярким пятном в облике каждого такого человека были цветы, которые все они держали в руках. Узнавая друг друга, они приветствовали знакомых только взглядом, но их общность была несомненна и
однозначна. Они смешались с журналистами и саалан, одетыми, согласно протоколу, в фиолетово-лиловые цвета траура. Сам Димитри для этого дня выбрал темно-синий цвет. Последними приехали эксперты ООН, расследующие случаи нарушения прав человека в крае. Им было явно сложно присутствовать на церемонии: вчера девочки выполнили задание на славу и напоили дорогих гостей из самого международного сообщества до бессознательного состояния. Димитри кивнул главе пресс-службы: развлекать этих после того, как сам князь двинется на Марсово поле, предстояло ему и его подчиненным. И начал церемонию.
        - Благодарю всех, кто пришел сегодня на Пискаревский мемориал, в это святое для города место, - сказал наместник. - Это честь для меня, стоять сегодня здесь и говорить с вами всеми. Последние восемь лет все утренние сводки начинаются с объявления количества людей, ставшими жертвами прошедшей ночи. Не нарушу традицию и я. Сегодня ночью жертв не было. Нам повезло, как редко везет. И я хочу поблагодарить всех, чей на первый взгляд незаметный труд позволил не записывать в число потерь тех, кто еще был жив на момент восхода солнца, как случалось в первые годы моего правления. Противоречия между верностью городу и профессиональным долгом, кажущиеся непреодолимыми, не помешали этим мужественным мужчинам и женщинам трудиться на благо города так, как они считали важным и должным, пусть и с риском для жизни. Во многом именно благодаря усилиям именно таких людей неделю назад сотни школ, профессиональных училищ и техникумов распахнули свои двери для тысяч детей и подростков, именно они бережно сохраняли ту инфраструктуру, которую мы сперва не заметили и не смогли оценить, а теперь не представляем, как жили
без этого раньше.
        Пресс-атташе и незаметные пыльные люди с цветами в руках увидели, как поперхнулись и переступили с ноги на ногу представители мэрии. Генеральная линия власти менялась, как и всегда в этом городе, неожиданно и прямо на глазах случайных - или далеко не случайных - свидетелей. Князь продолжал говорить.
        - Нам всем предстоит еще много работы. Многое за эти годы было утрачено - что-то безвозвратно, что-то еще можно восстановить. И, наверное, это моя ошибка: я был слишком занят заботами дня сегодняшнего, забыв, что за спиной каждого из нас стоит незримая сила, связывающая нас с прошлым, без памяти о котором невозможно будущее. Так сложилось, что в земле, где я родился, не случалось ничего подобного, что пережил Ленинград. Мне известны все имена города, но это его имя - имя героя. У нас были войны, случались осады, мы знали и голод. Но ничего сравнимого по масштабам разрушений и количеству жертв не случалось никогда. Я приношу извинения за своих соотечественников. Даже самым открытым для нового знания оказалось сложно поверить и принять реальность полумиллиона жертв, похороненных только на одном кладбище города. Некромантия, - и в его голосе прорвалась горечь, - была нам ближе и привычнее. И в канун святого для города дня я хотел бы сделать то, что стоило сделать много лет назад: восстановить ритуальный огонь. Он будет гореть вечно в трех точках города, как это и было раньше. Здесь, на Пискаревском
кладбище, на Марсовом поле и на площади Победы.
        Пока администрация во главе с мэром пыталась осознать, что же только что случилось на их глазах, пока досточтимые из Академии то ли мысленно писали доносы, то ли пытались развидеть происходящее, князь сделал несколько шагов к прямоугольной чаше, где должно было биться огненное сердце этого места и преклонил колени. Кто-то из незаметных людей переступил с ноги на ногу. Кто-то прижал цветы к груди, внимательно слушая наместника, у кого-то покраснели глаза.
        А Димитри призвал огонь из ближайшего Источника, активируя стационарное заклинание, якоря для которого расставила сперва Майал, потом присоединившаяся к ней Дарна. Починить газопровод, подающий топливо, городские службы не успели, но пламя, живое теплое пламя все равно было нужно в этом месте и мертвым, и живым. А потом, улыбнувшись своим и не заметив чужих, Димитри пошел вперед по аллее, мимо гранитных плит и зеленых холмов, мимо бывших клумб и ветхих скамеек. Досточтимый Айдиш, смотревший трансляцию церемонии в своем кабинете, так и не смог решить, что же он видит: пресветлый князь окончательно рехнулся или ему настолько нечего терять. Утренний туман обнимал наместника, перебирал его волосы, залезал под эннар и люйне. Квадрокоптеры прессы летели над ним, то обгоняя, то отставая, и саалан казалось, что его сопровождают дракончики их родины. Для самого Димитри трехсотметровая аллея стала бесконечной, как тропинка между ледяных торосов, приходящая ночным кошмаром к каждому ребенку его народа. Он поднялся по ступеням серого гранита. В щелях между плитами пробивалась трава, еще совсем летняя, да и
сами они казались теплыми и так и манили лечь и прижаться к ним щекой. Но он не стал этого делать. Вместо этого он преклонил колени перед величественным памятником и достал из-за пазухи кожаную флягу и бережно поставил ее к постаменту.
        - Мы не приносим нашим мертвым цветов, - сказал он. - Мы дарим им подарки. В этой фляге молоко наших друзей, которым они спасали детей моего народа от голода и согревали своей шерстью от холода, когда их и наши предки шли по безбрежной ледяной пустыне. Пусть это будет для людей, о которых ты скорбишь. Позволь разделить твою скорбь и нам.
        Позже на форумах и имиджбордах спорили: князь знал обычай, или минута молчания у него получилась случайно. Но это было уже не важно. Когда пришло время, Димитри встал, обошел монумент и оказался перед стелой. Гранит под его ладонью оказался неожиданно ледяным, несмотря на солнце. Князь, возвысив голос, прочитал надпись, высеченную на камнях:
        Здесь лежат ленинградцы.
        Здесь горожане - мужчины, женщины, дети.
        Рядом с ними солдаты-красноармейцы.
        Всею жизнью своею
        Они защищали тебя, Ленинград,
        Колыбель революции.
        Их имен благородных мы здесь перечислить не сможем,
        Так их много под вечной охраной гранита.
        Но знай, внимающий этим камням:
        Никто не забыт и ничто не забыто.
        И, пока эхо его слов летело над зелеными холмами, камнями, деревьями и поздними дикими цветами, Димитри понял, что просыпается не только город, и времени правда почти что и нет.
        Комиссия ОБСЕ, изъявившая желание последовать за князем на Марсово поле, была не то чтобы разочарована, но начала терять интерес. Ветер усиливался, стоять под ним было утомительно, протокол был примерно тот же: краткая речь с признанием заслуг горожан и извинениями перед городом от имени власти, обещание чтить городские святыни и церемония зажжения огня. Затем горожане остаются проводить стихийный митинг с возложением цветов, а кортеж князя следует дальше. Комиссары даже не заметили, что от колонны отделились несколько машин и скрылись в городских улицах. А когда питерский ветерок, игриво покачивающий фонари над Садовой, пересчитал очередной раз пуговицы на пиджаках гостей и похлопал их по щекам их собственными галстуками, они дали себя уговорить поехать в более уютное и защищенное от погодных условий место. Так что к закату все, кто должен был быть на местах, были на местах, а все, кого на улицах не должно было быть, были под крышей.
        Утром вторника замок опустел. Все, кто могли пригодиться, уехали с князем в город и до завтра не должны были вернуться. На приозерской базе остались только некоторые медики и те из Охотников и ветконтроля, кто находился в их ведении по состоянию здоровья. Маги и недомаги уехали все.
        В обед Полина зашла к секретарю школы оставить кое-что на подпись директору, и он передал ей конверт от князя. Вскрыв его у себя в кабинете, она прочла: «Я прошу тебя, как друг просит друга и как мужчина просит женщину, сегодня не ездить в город и, если не будет большой необходимости, не выходить в сеть. Д.». Прочтя записку князя, Полина некоторое время занималась бумагами, но посмотрев на часы третий раз за полчаса, предпочла сесть и прислушаться к себе. Потом открыла на мониторе карту области и погодный сайт. После этих нехитрых действий она позвонила Айдишу и задала ему странный вопрос: «Айдар Юнусович, нам с вами предстоит хреновейшая ночь, вы в курсе?» В курсе директор не был, и она подошла объяснить. Ткнув пальцем в монитор и назвав исторические реалии, а затем предложив прогноз погоды прямо со своего коммуникатора, она посмотрела на директора. Он глянул на экран комма, потом в стол, потом куда-то в угол:
        - Ну, понятно. Как, по-вашему, это может выглядеть?
        Полина посмотрела на него, слегка наклонив голову:
        - Айдар Юнусович, а у вас в пединституте летняя практика тоже в лагерях отдыха была?
        Он улыбнулся в ответ, и она задала второй вопрос:
        - А у вас тоже дети по ночам в грозу не спали?
        Он пожал плечами:
        - Да нет, у нас был гениальный физрук, и он устраивал на пятый день после заезда ночной поход, после этого все спали отлично, и не было никаких лазаний по окнам с наволочками на головах и мазаний друг друга зубной пастой… Но ночной поход в такой ветер и в сентябре… Не знаю, Полина Юрьевна, не уверен в этой идее.
        - Да она и не по сезону, если честно. Но подошло бы что-то в этом роде. Айдар Юнусович, а если…
        Через полчаса решение созрело, еще через час Айдиш собрал срочную летучку и отправил Полину в сопровождении секретаря в набег на школьную библиотеку. Осмотрев добычу Полина критически заметила:
        - Мнда… Не густо.
        Юноша воодушевленно предложил:
        - Так поехали городскую библиотеку тряхнем! До заката еще целых два часа!
        Полина посмотрела на него с уважением:
        - Вот где надо было искать соратника по благородному идиотизму, а я-то все на Алису надеялась…
        Секретарь улыбнулся в ответ и зарделся, как барышня:
        - А вы на нее правильно надеялись, Полина Юрьевна. Я после неудачной дуэли прыгать и бегать пока не могу, да и ходить мне разрешили только на короткие расстояния, поэтому я и здесь. Велено еще год колено не беспокоить, а уже потом можно постепенно разрабатывать. По школьному зданию я хорошо хожу, а ваши прогулки мне далеки, я бы вам там только мешал.
        Полина охнула:
        - Кости-то целы? Это чем же тебя?
        Секретарь опустил ресницы:
        - Нет, не все целы. Абордажным топором. Но победителем признали меня!
        За час езды до Приозерска Полина узнала, что «эта нахалка» сама его вызвала фактически на ровном месте и ему осталось только принять вызов. У него в планах были только каникулы на Кэл-Алар и морской поход с одним из капитанов, а получилась вот эта нелепая история. Некая барышня, участвовавшая в походе примерно на тех же основаниях, что и он, вместо того, чтобы нормально попросить у него приглянувшийся ей жемчуг, который при дележе достался ему, выдумала нелепый повод и ринулась драться, за это была выкупана, но сразу же вытащена, после чего потребовала дуэли, а потеряв меч после выпада, выхватила у кого-то абордажный топор. И вот, добыла им обоим такой славы, после которой он предпочел убраться сюда на первую свободную должность, лишь бы с глаз долой, пока не забудут, и скрыть имя. А она так и носит прозвище Жемчужина. Теперь еще время от времени пишет ему покаянные письма, потому что после той баллады об их дуэли была еще и вторая, как он уехал в дальние края добывать другие драгоценности, гораздо более дорогие и редкие, и как он обязательно вернется и всем все докажет и покажет, а ей так
особенно. Полина пообещала, что как только он сможет - обязательно примет участие во всем, чем захочет, он в ответ заулыбался и сказал, что у них хороший маг, и уже следующим летом… Еще через полтора часа Полина с добычей вошла в конференц-зал. За окнами ветер уже начинал заметно пошевеливать дальний лес, и на воде у волн появились белые гребни.
        Учителя быстро разделили книги, распределили места - и к началу времени ужина вышли в столовую, где на раздаче и на каждом столе уже красовалась записка с просьбой не уходить после ужина, а дождаться События. Так что когда Айдиш скомандовал начинать, в столовой была уже порядочная толпа, и всех интересовало, что же за событие будет, а не летящий на уровне второго этажа мусор и мелкие ветки, и уж всяко не белые гребни на воде, с которых ветер принялся срывать пену. Учителя по очереди представили выбранные книги и предложили собраться в отдельный круг всем, кого заинтересовало читать и слушать эту книгу всю нынешнюю ночь по кругу до самого утра. Дети резво распределялись по группам, цепляясь за учителей и друг за друга. Разумеется, некоторые не смогли выбрать, и их Полина забрала с собой к себе в кабинет. Им была предложена самая важная роль нынешней ночи, и эту роль Событие публично не презентовало. Для этой роли участники должны были снять с себя все цветные шнурки и заколки и надеть зеленые куртки с накомарниками, которые за все лето ни разу не пригодились. Капюшоны до утра должны были быть на
головах, а накомарники обязательно следовало опустить так, чтобы лиц не было видно. Сама она зашла ненадолго в приемную директора, выпросила у секретаря ненужный карандаш для глаз и нанесла им сложный кельтский узел на правую щеку. Подумав, нарисовала слева ветку, поднимающуюся из-под ворота платья по шее слева до самого глаза. Секретарь восхищенно ахнул: «Какая идея!» Она подмигнула ему и вышла за дверь. Ночь сказок начиналась.
        Через полчаса Полина выпустила уже подготовленный «дикий гон» в коридоры, взяла свечу и пошла осматривать спальни. Окна, оставшиеся открытыми, форточки, оставленные на микропроветривание, бумажные оригами и фантики, вставленные в притвор оконной рамы - это все нужно было убрать и закрыть окна плотно. Двадцать пять метров в секунду с порывами до тридцати трех - совсем не смешно при неплотно закрытом окне, даже если исключить из уравнения дату шторма и ее содержание и смысл.
        Крутило и правда нешуточно. У чтецов срывался голос даже в закрытом помещении, часам к двум пополуночи самых слабых физически начало познабливать, и Айдиш распорядился поставить в холлах, где сидели группы, мощные широкие свечи на несколько фитилей. Гончие неслышно обходили коридоры и бодрили своим появлением всех, кто отвлекся. Никаких «бубубу» и завываний по углам - все это Полина настрого запретила. Баловались по мелочи: помигать лазерной указкой, в темноте коридора пустить цветной лучик по стене, просто подойти и постоять с группой, потом тихонько хихикнуть и незаметно исчезнуть. Но и отвлекались не очень охотно: холлы периодически наполняли всплески хохота и возбужденные веселые реплики. В три часа Полина напоила слегка скисший «дикий гон» кофе, сваренным по-взрослому крепко, угостила печеньем и выпустила их в коридоры снова. В полпятого начало светать, и ветер уменьшил напор. В сиреневых утренних сумерках воспитанники расползлись по постелям, за ними ушли спать и учителя. А в восемь утра прозвучала мелодия к подъему - и школа, пошатываясь и позевывая, выстроилась на линейку. Слегка зеленый
от недосыпа директор объявил финал События и подытожил произошедшее в двух фразах, отметив для всех участников, что правила соблюдать интересно только тогда, когда их можно время от времени нарушить, так вот, если уж нарушать, то так, чтобы потом было приятно вспомнить. Как вот, например, эта ночь, проведенная совершенно неправильно, но все-таки отлично. И завершил короткую речь тем, что теперь всем надо выйти на улицу и убрать мусор, который ветер набросал на территорию, пока мы читали и играли. Выйдя на улицу и оглядев школьный двор и игровые площадки, воспитатели из саалан вздрогнули. Двор, кроме хвои, листьев и мелких чешуек коры, был забросан серовато-белыми ветками, на первый взгляд пугающе напомнившими кости. Собранный в одну кучу, мусор выглядел не симпатичнее, и Айдиш, улучив момент, обратился вполголоса к Полине:
        - Полина Юрьевна, вы это видите? Как бы вы с этим поступили?
        - Сожгла бы, не прикасаясь - уверенно ответила она.
        Это был первый случай, когда Айдиш пренебрег правилами маскировки. За все годы его пребывания на земле он первый раз при свидетелях призвал огонь из Потока. И ничего страшного не произошло, никто ничего не заметил: дети так же увлеченно тащили остатки мусора в костер в жестяных совках и ведрах, взрослые так же зябко поеживались и несколько заторможенно смотрели на пламя. Куча догорела быстро, минут за сорок на земле осталось только пятно пепла. Школьники и их наставники потянулись обратно, в тепло и в нормальную жизнь. К вечеру начался дождь, и из города добрались последние вымотанные ночным боем маги.
        Ликвидация любой чрезвычайной ситуации - это очень много простой тяжелой монотонной работы, от которой нельзя отвлекаться, что бы ни происходило вокруг, пока она не закончится совсем вся. И мало кто из тех, кому перепадала такая работа, может рассказать о ней что-то внятное, а тем более героическое. Это вчуже хорошо открывать глаза и ахать, а когда ты в этом участвуешь, ты тупо долбишь, как сказали, там, где тебя поставили. А если совсем не повезло, подхватываешь ту часть, которую должен долбить сосед, если он выбыл из строя.
        Лелик никогда не говорил об этом с Алисой, пока они жили вместе, но именно она в своей группе под командованием Майал одна без разговоров стояла на указанной ей точке как вкопанная и добросовестно отстреливалась по каждому нештатному шевелению ветки на определенном Сержантом участке - до тех пор, пока в сереющей предрассветной мгле не увидела, как сосед слева зачем-то спустился с холма и попилил каким-то странным зигзагом через шоссейку в зеленку. Тогда она оставила позицию, скатилась по склону чуть не кувырком и догнала его, уже оседающего на траву. А не сумев добудиться, с матом и слезами тащила этого лося на себе до взгорка, на котором их поставили, а потом и по склону вверх, периодически спотыкаясь и падая на колени, и не прекращая рыдать в голос. Потом она две минуты или даже больше плакала на плече подбежавшего помочь Серга, вместе с которым она положила свою уже неживую ношу на траву, трясла его за куртку и повторяла: «Живой, сука, живой» - и над ними занимался рассвет, прогнавший ветер, а на траве лежал вытащенный ею боец из отделения Магды, которому обломок кафельной облицовки внешней
стены дома в последний час боя сломал шею. Сержант с Инис считали убитых оборотней по пятнам слизи, оставшимся в зеленке, делили уцелевшие хвосты, вызывали ветконтроль и ругались с кем-то по комму. А Алиса и Серг курили одну сигарету на двоих, передавая ее друг другу после каждой затяжки, и молча смотрели на рыжий восход.
        Тем более этого не знала Хайшен, получившая под свою ответственность кучу самоуверенных раздолбаев и правый берег, про который Айдиш мог ей много рассказать, если бы она спросила. Она и не знала, и не предупредила досточтимых, но решила не делить стражу на три поста, как посоветовал князь. Это их всех и спасло. То есть почти всех. Когда офицеры, знавшие боевые заклинания, развернулись с позиций и отвлеклись от поставленной князем задачи ради того, чтобы сказать скалившейся из оврага безликой серой мгле, кто здесь маг и вообще хозяин, над свистом и воем шторма и грохотом кровельной жести колокольным звоном поплыл ее голос, перекрывший шум ветра. «Стоять на месте, крысьи дети! Думать не сметь позорить Академию!» - приказала она. И офицеры вернулись держать щит. Назад дошли все, кроме одного, упавшего сначала на колени, а потом лицом в землю. Она отрядила троих из них прикрывать группы, занятые защитой жилых кварталов, но боевые заклинания, как выяснилось, требуют наличия не только боевого мага, но и конкретного противника, поэтому она пересмотрела решение - потеряв на этом всего одного человека,
того самого досточтимого Хагарея. Он вдруг отошел от братьев, создававших второй огненный шар, оглянулся на Хайшен растерянно и печально, тихо сказал: «Больно кусают старые боги…» - и перестал дышать. Когда он опустился на землю, его дух был уже за Гранью. Хайшен отозвала остальных и приказала им поставить второй щит, прикрывающий братьев. В ту ночь на правом берегу потерь больше не было.
        Мистрис Инмере предстояло выучить этот урок только этой ночью, но она была старательной и ответственной юной дамой, хотя, как не раз отмечал мастер Дейвин, не без склонности к авантюризму. Поэтому когда вместе со своими товарищами, еще не получившими колец, она создавала сеть, способную поймать все, что мелкий ветер оторвал от стен и крыш, она быстрее всех сообразила, что их общих сил просто не хватит, чтобы удержать весь этот мусор в воздухе. Срывая голос, она крикнула крайнему: «Клади на мост! Там все равно никого нет!» - и переформировала сеть в пологую воронку с центром над Троицким мостом. В серых утренних сумерках на мосту лежала порядочная куча мусора, трое, включая саму Инмере, были залиты кровью из собственных носов по самые коленки, у нее был сорван голос, а младшая в команде девчонка-первогодок в самый неудачный момент перегнулась через парапет с характерным звуком и стравила в воду ком из слизи и желчи. Но потерь в команде не было, и вверенный район был отслежен достаточно хорошо. Так что, когда ветер утих, они даже вернулись в Адмиралтейство без посторонней помощи, так и не заметив,
что мост всю ночь был разведен, а щебень, ветки и кровельная жесть падали в речную воду. Свидетелей, способных обратить на эту деталь внимание магов, не нашлось: ветконтроль у них забрали на Шпалерную часа в три пополуночи, мастер Дейвин там разгребал что-то серьезное.
        Мастер Ранталь, потомок хаатских пахарей, это знание нес в крови и в печени, как говорили на его родине. Его предки обновляли эту простую истину каждую весну и каждую осень, и еще дважды в середине длинного субтропического лета. Так что для него задача не представила никакой сложности, он выслушал князя, собрал свою группу, честно сказал им, что к утру все будут, как квамы из-под вьюка, и всю ночь добросовестно занимался монотонной и равномерной уборкой воздуха над районом от любого осколка размером крупнее его кулака, пока ребята сгребали мелочь другими заклинаниями. Утром он привел к назначенному времени всю свою группу в Адмиралтейство, где их встретили измочаленный мастер Дейвин и князь, выглядевший немногим лучше, отпустил приданный ему ветконтроль, отчитался и встал со своими бойцами сперва на проверку состояния недомагов из других групп, а затем начал ставить порталы уходящим, которые были уже не в состоянии сделать это самостоятельно. Его ребят даже проверять не стали - напоили кофе и отправили спать.
        Дарна с группой прибыли последними. У воспитанницы князя был совершенно пустой поясной ремень и ничего, вообще ничего, на запястьях, на шее и в волосах. Из всего, что на ней было, когда они отправились от площади Победы в Автово, остались только перстень мага и кольцо князя. У остальных было не лучше, а одного они вообще внесли в Адмиралтейство на носилках, но в сознании и ругающегося на чем свет стоит. Из отчета было понятно, что у них еще два убитых кровельной жестью, а хвосты они даже считать не стали, было не до того.
        Перед ними приехала Святая стража. Хайшен, поприветствовав князя, отчиталась, затем высказалась вежливо, но емко: «Никогда не видела такой мерзости, как здесь». Потом помолчала и добавила: «Жаль, что император не выбрал Мексику, когда предлагали».
        Дейвин в ответ на вопрос князя, как все прошло, зажал в кулак нашейный шнур с рабочим амулетом и сказал, что могло быть хуже, участок и правда очень сложный. И почему-то предложил снести к крысьим мамам старинный тюремный комплекс, на который он всю ночь смотрел, и разровнять это место. Эти здания были через реку от его позиции. Димитри покачал головой в ответ: вряд ли позволят, архитектурный памятник все-таки. Дейвин не понял точно, почему серые тени, лезшие из-за реки, отступились от него - то ли почуяли винтовочную гильзу с надписью, так и висевшую рядом с рабочим амулетом, то ли им почему-то было важно его происхождение. Он только отметил себе спросить потом у Марины Лейшиной, знавшей все о местных законах, писаных и неписаных, что такое голубая кровь и почему это важно. Ему и его людям в ту ночь повезло дважды: фонтаны Летнего сада еще не отключили к началу шторма, и дотянуться до Потока было легко, кроме того, рядом располагался еще один сад, имевший два своих Источника, Таврический. Так что по крайней мере здесь они могли себя не ограничивать, и им хватало и на то, чтобы держать защиту на
уровне второго этажа, как приказал князь, и на то, чтобы отбиваться от помех, весьма активных, но все же вполне бравшихся простыми бытовыми защитами. Их было очень много, и они были упрямыми и неугомонными, но их можно было заставить отойти хотя бы на время и выиграть почти десяток минут, чтобы подновить щит над землей. Ночная работа в итоге напоминала то ли жонглирование ножами и стеклянными банками одновременно - и смотри не перепутай! - то ли процесс защиты гнездовища сайни от орды ддайг. В любом случае это был десяток часов очень грязной и травмоопасной малоосмысленной возни. И результат предсказуемый: из молодежи двое были покусаны этой серой пакостью и один порезался собственным же заклинанием от усталости. Очень даже неплохо в этаком-то бардаке, сказал граф.
        Сам Димитри приехал с Пулковского рубежа с тяжелым чувством. Терять людей в бою ему приходилось и раньше, и потерь было немного, всего одна девочка-недомаг. Но он впервые видел, как убивает призрак пули, вылетевшей восемьдесят с лишним лет назад. Его студентка стояла с ним рядом и держала вспомогательные нити его заклинаний, а потом обернулась назад, судорожно вздохнула, кашлянула, подавившись ветром, шагнула то ли вперед, то ли вбок и неловко осела на край того самого кювета, через который Полина не дала ему шагнуть меньше ста часов назад. Он забрал у девочки нити заклинания, услышал, как всхлипнул ее кудрявый золотоглазый любовник, протянул руку и принял у него струю Потока, которую тот брал для подруги из фонтана обсерватории - а она так и лежала до утра, запрокинув голову в небо, пока восход не отразился в ее открытых глазах. Перед утром он увидел, как за ней подошел призрачный темноволосый местный парень в форме МЧС и позвал ее к таким же саалан, встречавшим на рубеже. Димитри показал другу девочки, так и не ставшей магом, как она уходит к другим мертвым, и потом всю дорогу до Адмиралтейства
держал голову мальчишки на своих коленях, пока тот не смог наконец сесть и прекратить неудержимо рыдать. Остальные были молодцом: небольшие ожоги рук от перерасхода, одно кровотечение носом и вроде все.
        В одиннадцать утра Димитри распорядился оставить убитых в Адмиралтействе и забрал живых в Ладожский замок. Среди горожан в ту ночь пострадавших не было.
        Следующие двое суток князь потратил на два неприятных дела сразу, ни одно из которых нельзя было ни отменить, ни даже отложить. Надо было, во-первых, собрать людей Асаны, отправленных в южные марки, и принять у них отчеты, а во-вторых, подготовить к походу за Грань погибших прошлой ночью. Димитри распорядился найти корабль, достойный его людей, и передал остальные заботы тем из досточтимых, кто после вчерашнего боя был способен этим заниматься. Хайшен была занята по уши. Она опрашивала всех выживших участников событий, начиная с тех, кому больше всего досталось. Дейвин разбирал работу недомагов. Димитри подумал и решил присоединиться к Асане, обследовавшей юг края.
        Крупные города, к счастью, практически не пострадали, не считая сбитых ветром кровель и поваленных деревьев. Небольшим поселкам и селам пришлось хуже. Разумеется, чем больше удалено от дороги было поселение, тем серьезнее оказывались атаки фауны. Деревня с названием Заозерье встретила Охотников распахнутыми дверями домов, характерными следами синеватой пыли на ступеньках крыльца ближайшего дома и слизью в холодной прихожей, сенях, в соседнем.
        - Живых, похоже, не найдем, - сказала Асане Магда.
        - Ищем, - приказала виконтесса.
        Магда кивнула своим и пошла вперед. Действительно, один из домов был закрыт изнутри, и из его трубы шел дым. Фавны, а тем более оборотни, не умели топить печь, так что была надежда, что там есть живые и, может быть, даже не зараженные люди. Магда уверенно открыла калитку, просунув руку между штакетинами к щеколде, и пошла по дорожке к дому.
        - Стоять, - донеслось откуда-то сверху.
        Князь и виконтесса одновременно посмотрели наверх и увидели выглядывающего с чердака сурового старца лет шестидесяти пяти. Асана скомандовала бойцам остановиться.
        - Вы люди или нелюди? - строго спросил старик.
        - Мы люди, - ответил князь.
        - Перекрестись, - потребовал старик.
        Князь напряг память, вспоминая чужой ритуал. Так, руку к середине лба, затем к окончанию грудной кости, потом к правому плечу, потом к левому.
        - Повторяй за мной, Асана, - сказал он беззвучно.
        Она, как обычно, послушалась, не задавая вопросов.
        - А они? - донеслось с чердака.
        Асана распорядилась на сааланике, чтобы Магда и бойцы повторили ритуал.
        - Добро, - сказал старик, - проходите в дом, я спускаюсь, а внук мой вас сверху побережет.
        Маг отряда, подбежавший с дороги, сказал:
        - Но я не чувствую никакой магии!
        - Проходи, сказал! - повысил голос хозяин. - Вражеские фавны ждать не будут.
        В доме прямо из сеней обнаружился проход на чердак. Старик кивнул Магде и магу:
        - Поднимайся. Оба двое поднимайся.
        Просторный чердак, в углу которого, почти незаметные, прятались два велосипеда и какой-то мотор, оказался оборудован пулеметным гнездом. Асана, поднявшаяся вслед за своими людьми, восхищенно присвистнула сквозь зубы.
        Старик, нежно похлопав пулемет по кожуху, гордо сказал:
        - Вот она, магия. Семь паршивых собак и троих вражьих фавнов в огороде положили и соседей прикрыли, как могли. Капуста пропала только из-за них, сволочей, снять-то не успели, а теперь пулями посекло и этими забрызгало, надо сжигать, а резиновых перчаток и не осталось. Но картошку уже выкопали, так что ничего, проживем…
        - Еще живые остались? - спросила Асана.
        - Кроме нас, два дома, - ответил хозяин. - Мухины на том краю, у них тоже, - он подмигнул Асане, - магия, и Савельевы с нами по соседству, у тех двустволка и карабин новый охотничий, вроде Сайга. И мы, Рассказовы, я Денис, а он Илья. А батя его, Андрей, электричку водит, смена у него. А вчера с нами был.
        - Где погибшие? - спросил Димитри.
        - А погибших, не считая покусанного, который сам с собой уже разобрался, считайте, и нет, - ответил старик Денис Рассказов. - Народ как понял, чем пахнет, дунул на лодках еще с утра через озеро в Орлино и Дружную Горку к родне. Они еще вернутся, может. А может и нет.
        - А вы почему не уехали? - спросила Магда.
        Старик Денис смерил ее недоуменно-презрительным взглядом:
        - Три мужика в доме и станковый пулемет, чего нам уезжать-то. Вы бы, кстати, через Симанково до Мишкина Носа прошлись, раз все равно тут, они там залечь могли. Там рядом вода, конечно, но мало ли.
        Еще минут десять ушло на объяснение географических деталей местности и тактических подробностей, потом Асана вручила старшему Рассказову свою визитку и скомандовала отряду выходить. Димитри подумал, пока вместе с Асаной объезжал озеро, воспользовался одичавшим Источником в соседнем с Заозерьем большом селе Орлино, поставил портал и вернулся в Адмиралтейство.
        К середине дня восьмого сентября стал понятен масштаб проблем в области. Обошлось в общем неплохо, серьезно пострадали только это самое Заозерье в Сиверской марке, Вильповицы в Красносельском графстве и Коноховицы в баронстве Вруда. Последнее было особенно неприятно, потому что была убита вся смена на заправке и сама заправка сгорела. Причины установить не удалось, заправка, как выяснилось, восстановлению не подлежала. То ли это люди решили продать свою жизнь подороже, то ли твари напакостили, и куда-то упала искра. Еще ураганным ветром повалило столбы, но местные жители даже не жаловались: это происходило у них ежегодно не по одному разу, начиная с двухтысячного года, из-за хищнической вырубки лесов, бывших единственной преградой для ветра этого направления. Полностью без света остался город Тосно и несколько крупных поселков, которые, к счастью, были защищены минными полями.
        Вернувшись в Адмиралтейство, князь обнаружил сбивающегося с ног досточтимого Лийна, который пытался организовать помощь собратьям по обетам и светским магам, отправленным в южные марки и, конечно, не принявшим во внимание советы князя. Пострадавшие маги делились на две категории. Первые были напуганы до потери связной речи и только могли повторять про жуткий холодный туман и решительных мертвых, заклинавших ветер и атаковавших оборотней, да жаловаться на местных, которым все было нормально. Отряды самообороны не видели никаких призраков, не верили ни в какую потустороннюю помощь. Заявляя это, они на глазах у магов успешно координировались с невидимыми союзниками и глумились над саалан, отказываясь видеть очевидное, называя магов тупыми инопланетянами и советуя им меньше есть сырых грибов с трухлявых пней. С точки зрения сельчан, туман был явлением повседневным и обыденным и скорость ветра двадцать пять метров в секунду никак не могла ему помешать быть на обычных для него местах. Этого уже было достаточно для того, чтобы полностью дезориентировать магов саалан, но местные, как будто в насмешку, еще
и обесценивали их работу. Аргументы, приведенные ими, были ничуть не понятнее их действий. «Зачем ты вообще туда поперся, мы не ходим, и ты не ходи», «от фавнов минные поля понаставлены и коктейль Молотова в сенях запасен, обошлись бы, нечего Охотников по ночам гонять почем зря», - цитировали маги Академии наперебой, заливая стресс травяными чаями.
        Второй категории пострадавших нужно было срочно готовить средство от тяжелого похмелья: местные жители сочли их слишком нервными и «от видений» напоили самогоном, жутким опалесцирующим пойлом в полтора-два раза крепче водки и действующим исподтишка. Все, кто его пил, клялись, что выпили немного, но в себя прийти не могли никак. Вплоть до полной невозможности построить портал.
        Князь хотел бы показать это все Хайшен, но она была занята подготовкой погребального обряда, и ему предстояло к ней присоединиться. Корабль для погибших уже был найден. Когда Димитри увидел фото этой яхты, присланное в почту, он едва не задал вопрос о причинах продажи судна, тем более для таких целей. Но посмотрев характеристики, понял, что как бы ни была красива яхта, стоящая в доке пять лет без ремонта и обслуживания, она сможет выдержать только один переход, и то без гарантии. Хозяину она была не нужна все это время, его давно не было в крае. Гарантию собирался создать князь вместе со студентами и недомагами. Воссозданной заклятиями яхте предстояло пройти через залив за Кронштадт со своим печальным грузом и там стать огненной могилой для восьми из десяти погибших магов и одиннадцати Охотников из саалан. Хайшен занималась обрядовой частью. Ей доверили построить путь корабля так, чтобы заклятия могли поддерживаться за счет естественных потоков Силы, существующих в любом море. Помогали ей Айдиш, Дейвин и маги да Онгая, которых он смог выделить в эти сумасшедшие дни. Начав восьмого утром, они
должны были закончить к утру десятого числа. Димитри был бы рад быть с ними все это время, но ему в четверг предстояла тяжелая встреча: отец погибшей студентки пришел в край, чтобы забрать свою девочку домой, в родное для саалан море. Одного из своих людей Скольян да Онгай хоронил по местному обряду, рядом с его любовницей, петербурженкой, умершей от пневмонии в двадцать втором году, а остальные погибшие в ту ночь уходили в море под огненным парусом, по обычаю саалан. Подготовленный для них борт срочно списали, и имя корабля было уже закрашено.
        День четверга князь полностью выделил на разговор с отцом погибшей студентки.
        Это был довольно молодой маг из северных земель саалан, ровесник Дейвина. Его земель почти хватало на марку, но все же он был герцог, а не граф. Димитри он знал и верил ему, не будь так, его дочь не попала бы на практику в Озерный край. Герцогу было важно, чтобы его дочь учил именно князь Димитри, а в каких землях будет проходить практика, его не интересовало. Но оба они даже в кошмарном сне не могли себе представить случившегося. Точнее, Димитри мог. В том самом сне, который предсказал ему отъезд в Озерный край и гибель внука. Они оба остались здесь - Эйнан, его мальчик, и Унви, дочь герцога да Горие. И вот, двое мужчин, отец и дед, смотрели в окно кабинета Димитри на холодную серую воду и осторожно говорили о больном. Князь Димитри уже успел рассказать герцогу Муану о крае, о сложностях с местными, об ошибках предыдущего наместника, о том, что он успел за восемь лет, и о том, чем здесь занимались студенты-недомаги до этой осени. Муан вздохнул и задал прямой вопрос, слегка не дождавшись конца рассказа.
        - Как так случилось, князь? Она была сильный маг и умная девочка, что могло убить ее рядом с тобой?
        - Пойдем в зал Троп, я покажу тебе, - сказал князь.
        Оба мага отправились из резиденции на юг края. Город, куда Димитри привел отца своей погибшей студентки, назывался Ропша. Источник находился в парке рядом с городом, так что князь избежал необходимости встречаться с местным бароном. Выйдя из портала и дождавшись герцога да Горие, он повернул налево по тропе и уверенно прошел вперед несколько сотен метров. Остановившись напротив стелы, он кивнул на нее своему спутнику:
        - Вот памятный знак, Муан. Здесь захоронение. Таких по краю тысячи. Не покидай тропы и тем более не прикасайся к нему, это будет больно. - Заметив, что маг поежился, Димитри добавил. - Да, в таких местах и должно знобить, но никакого некроманта здесь нет. Как видишь, не я делаю это с тобой, а они сами. И лучше нам здесь не задерживаться. Пойдем обратно.
        Вернувшись в Адмиралтейство, Димитри предложил герцогу горячий чай, зажег огонь в камине и потратил примерно час на общий рассказ о Второй мировой войне, а затем еще минут сорок - на историю блокады и боев на Ленинградском фронте, чтобы хотя бы в общих чертах объяснить ему, с чем встретилась его дочь. Увидев, что Муан да Горие услышал и понял его, князь перешел к конкретике.
        - Те, чью могилу ты видел, еще дружественные, герцог, а вот те, с кем они сражались, сейчас по-настоящему неприятные сущности. И их война еще продолжается. Мы не знали о ней и оказались между молотом и наковальней, а когда шторм еще и разбудил фауну, у нас не осталось выбора, выходить в эту ночь на дежурство или нет. Погибла не только Унви, всего в ту ночь было убито десять магов, в том числе двое офицеров Святой стражи.
        Услышав это, герцог кивнул, потер лоб и спросил:
        - Как же вышло, что вы не знали об этой опасности?
        - Я спрошу об этом еще до Долгой ночи по счету империи, - медленно сказал князь. Взглянув в лицо собеседнику, он добавил. - У меня много вопросов и к да Шайни, и к Академии, но это дело будущего. А сейчас я сочувствую твоему горю, герцог.
        - Князь, у меня нет других живых детей, - вздохнул да Горие. - Что точно случилось с Унви? Мне предстоит писать ей прощальную балладу.
        - Призрак пули, герцог, - отозвался Димитри. - Эта пуля вылетела восемь десятков местных лет назад - и вот, ее тень нашла свою цель. Оказывается, маг, работающий в Потоке, уязвим для таких атак… - князь опустил голову, скорбя. - Мне жаль твою девочку, она могла стать хорошим магом.
        Димитри проводил герцога в Адмиралтейство, постоял рядом с ним, пока тот собирался с силами, чтобы последний раз взять свою дочь на руки, открыл ему портал в Саалан, вернулся в Приозерск и некоторое время сидел в кресле перед камином, глядя в огонь. Когда сумерки за окном сгустились и небо стало лиловым, князь поднялся и вышел из кабинета.
        Полина в тот четверг совершенно не ждала Димитри на урок и поэтому принесла ноутбук для того, чтобы попрактиковаться в технике, пока ее никто не видит. Разумеется, она знала о трауре в замке, но сочла, что в ее положении присоединяться со своим сочувствием будет как-то двусмысленно. Это не считая остальных соображений. А согласно им, во-первых, могло быть гораздо хуже и для коренных жителей края, и для контингента присутствия, а во-вторых, саалан относились к смерти совсем не так, как земляне, так что лучшее, что она могла сделать, - это использовать вечер по своему усмотрению. Когда дверь открылась и вошел наместник, она просматривала ролик на ноуте с остановками и повторами то ли третий, то ли четвертый раз.
        - Здравствуй, - сказал он негромко.
        - Здравствуй, - ответила она, обернувшись к нему, и поднялась с пола.
        Димитри вспомнил, что этикет танго предписывает объятие при встрече и прощании, и обнял ее, почувствовав ответное объятие. И только после этого ощутил, как сильно все его тело скручено напряжением усталости и переживаний последних дней. Конечно, она все поняла. Но спросила не об этом.
        - Посмотришь со мной видео?
        - Да, с удовольствием. Спасибо.
        Он сел на пол рядом с ней, опершись рукой на паркет за ее спиной, и у нее мелькнуло в сознании сравнение «как будто опирается на мое плечо» - а так и было. Ее спокойное дыхание и ровное настроение держали его и позволяли дышать, как если бы она была огнем или родником. Разумеется, он не позволил бы себе взять Силу у живого существа без осознанного согласия, а у нее даже и с разрешения. Но дружеское присутствие помогало ему вспомнить, как это - быть спокойным и ненапряженным, дышать и говорить свободно. Весь час, обычно отводившийся обычно на танец, они сидели на полу и обсуждали историю танго, включая самые невеселые ее страницы. К концу урока Димитри почувствовал себя достаточно живым, чтобы обратить внимание на бытовые мелочи.
        - Дорогой друг, - сказал он, - я благодарю тебя за этот час, но у меня остался один вопрос, ответ на который может быть довольно длинным, насколько я знаю тебя и представляю тему. И поскольку сидеть тут на полу прохладно даже мне, давай переместимся в мой кабинет и закончим разговор там.
        Полина кивнула и поднялась. По коридорам этажа аристократов они шли молча, князь заговорил только в своем малом кабинете.
        - Вот чего я не понял, Полина. Этот танец вполне может шокировать любого из саалан, но для вас его появление было органично и естественно. Почему же танго встречали такими жестокими гонениями? Оно ведь так быстро распространялось в вашем мире.
        - Да-а, - задумчиво протянула Полина, - ты прав, будет длинно. Но если тебе интересно - слушай.
        Князь кивнул, подвинул ей по столику чашку с фруктовым чаем и, мельком покосившись в сторону камина, простым заклятием зажег поленья, уже уложенные там чьей-то заботливой рукой.
        Она говорила долго. И, нужно отдать ей должное, была удивительно бережной и тактичной, обтекаемыми фразами упоминая о Второй мировой, ранившей и убившей многих только вчера, через десятилетия после окончания. Она упомянула, что эта война действительно продолжала убивать и ранить тех, кто родился после нее, причем в большинстве случаев не применяя оружие. А потом, после небольшой паузы, признала, что это и до сих пор продолжается, правда, теперь уже меньше, чем раньше. А потом сказала такое, отчего он едва не поперхнулся чаем.
        - Ты хочешь сказать, - переспросил он, - что скудоумие и ханжество, соединившись с рабской покорностью и рабской же трусостью, могут породить… вот такое?
        - Я хочу сказать, - четко ответила она, - что как раз перечисленный тобой набор именно вот это и породил здесь. И неоднократно. В списке были Аргентина, родина танго, и Япония, находящаяся на противоположной стороне планеты от нее, и Германия, равноудаленная от них обеих, и Италия, отделенная от Германии только Швейцарией, которая не так уж и велика, и Испания, соседствующая с Италией, и… можно, я не буду продолжать список?
        - Не продолжай, - согласился князь, - это не так и важно. Мне интересно другое. Трусость и покорность - не те качества, которые могут создать угрозу. Ханжество может быть неприятным, но для того, чтобы заставить замолчать чрезмерно рьяного проповедника, нужно не такое большое усилие. Скудоумие опасно ровно настолько, насколько предоставлено само себе. Их сочетание должно быть еще более беспомощным, а ты говоришь, что оно едва не поглотило весь ваш мир. Как вышло, что вы все приняли это всерьез, ведь когда это начиналось, вы уже владели огнестрельным оружием? Это же решается двумя-тремя выстрелами, а остальное не стоит внимания и не может создать большой беды.
        - Вот именно остальное беду и создает, - несколько резко ответила Полина. - И причина беды не в лидере, лидеры у этих волн никакие. Нормальный лидер во главе такой толпы не встанет, потому что совершенно ясно, что с ним случится после этого. Причина беды как раз в толпе, а не в том, кого она поднимает на флаг.
        «…Серый ветер…» - подумал Димитри и безотчетно обхватил чашку вдруг зазябшими ладонями. А вслух сказал:
        - Продолжай, пожалуйста.
        Полина даже не кивнула в ответ. Это был тот самый взгляд, которым ему сигналили «да» все женщины, с которыми он танцевал в ночь перед штормом. Только последовал за ним вовсе не танец.
        - Беда с такой толпой, - сказала она, - даже не в том, что при появлении очередного подобного здесь мой, например, номер в расстрельном списке был бы в лучшем случае двухзначным, а не почти тысячным.
        Димитри едва не вздрогнул снова. На мгновение у него перед глазами мелькнули золотисто-рыжеватые кудри, веселая улыбка с ямочками на щеках, взгляд, полный жизни и страсти… Его приемной дочери, чья жизнь оборвалась на ступенях храма одним давним зимним утром, танго понравилось бы, несомненно. Именно поэтому она и выбрала умереть. Ей, как и всем тангерос, которых он успел увидеть, нужна была жизнь, а не существование. И свобода, а не защищенность. Вот, значит, в чем беда.
        - Беда в том, дорогой мой наместник, - сказала Полина, - что явившееся очередное вот это, прогнив и рассыпавшись, могло отравить еще два или три поколения детей, родившихся здесь. Походя на Алису, какой она стала теперь, они бредили бы величием вот этого. Играя в это. Стараясь быть похожими на это. Пытаясь быть достойными памяти вот этого. И выбирая в лидеры кого-то вроде твоего предшественника. Только такой и виделся бы ими как лучший.
        «Да, - подумал он, - это настоящая опасность. Это, не подавившись, сожрало бы всю империю Аль Ас Саалан. Как было перед смертью старого короля. Тогда как раз так на нашей земле почти получилось».
        Полина вдруг замерла, как бывало всегда, когда она о чем-то глубоко задумывалась. Он отвлекся от своих мыслей и с интересом посмотрел на нее.
        - Слу-ушай, - сказала она, - а если ты мне эти вопросы задал… Сколько у вас вообще империй-то было? Вот эта ваша, которая сейчас, она у вас какая по счету?
        - Первая, - ответил он со вздохом. - До нее были только короли. Спасибо тебе, друг мой. Это был важный разговор, но даже если бы его не было, твое присутствие сегодня было очень важно для меня. А сейчас мне пора закончить день, завтрашний будет долгим и непростым.
        - Да, конечно, - легко сказала она и поднялась с кресла. - Доброй ночи.
        Полина попыталась было выйти, но Димитри догнал ее у двери, чтобы обнять на прощание, как и положено между теми, кто танцует танго. А уже потом пожелал доброй ночи и ушел во внутренние покои.
        Поднявшись утром, князь вызвал камериста и попросил заплести косу достаточно надежно, чтобы до вечера прическа осталась в приемлемом виде. Камерист молча принес лиловые и серые шнуры. Димитри кивнул. Закончив с прической, он принял из рук слуги сиреневую люйне, чернильно-синие жойс и темно-синий кожаный эннар, указал камеристу на мелины глубокого фиолетового цвета, завершил туалет, посмотрел на часы и убедился, что время позавтракать осталось. Новости во время завтрака он не стал ни просматривать, ни слушать: все, что не подождет, уже случилось, все, что еще не произошло, дождется следующего дня. А сегодня он должен был проводить своих ребят за Грань.
        Ритуал прощания в Адмиралтействе начался в полдень. Его вела Хайшен, как самая старшая из предстоятелей, присутствующая в крае в тот день. Лийн помогавший ей, выглядел молчаливой тенью за ее правой рукой. Ритуал, как и положено при таком количестве умерших, затянулся минут на сорок. Потом настала очередь Димитри говорить слова благодарности и прощания этим мертвым за всех живых. Эта часть ритуала нужна была не тем, чьи оставленные духом тела лежали перед ним на досках, а тем, кто стоял сейчас за его спиной, даже не пытаясь облечь чувства в слова. Он говорил целых пять минут, пытаясь вместить в слова сааланика то, чего еще не знал народ Аль Ас Саалан до этих дней. Только без четверти час дня первого из мертвых саалан вместе с доской, на которой он лежал, перенесли на палубу яхты, подведенной к причалу у Эрмитажа. За ним разместили остальных. Вторая яхта, которую вел князь, ждала рядом. На ее борту должны были следовать живые. Их задачей было вывести нежизнеспособный корабль с убитыми на борту из реки в залив и довести до Кронштадта, где саалан решили открыть огненные врата за Грань для своих
мертвых.
        Димитри решил упростить себе задачу и по Неве против течения выводил самостоятельно только корабль живых, доверив второе судно буксиру, который и провел восстановленную магией мертвую яхту с ее печальным грузом до Петровского фарватера, а там маги, бывшие на яхте вместе с князем, взяли заботу о ней на себя.
        Разумеется, на борту яхты князя были Асана и Дейвин. В походе участвовала и Хайшен с пятеркой офицеров Святой стражи, и Скольян да Онгай с самыми сильными из своих вассалов. Свою яхту, «Сирень», князь приобрел еще два года назад, уже успел привыкнуть управлять ею и даже получил удостоверение «без ограничения парусности и района плавания», хотя выделить много времени на практику не мог. На всякий случай он все еще продлевал контракт с инструктором из морской школы, но в этот раз вел корабль сам и не пригласил на борт никого из местных. Этот поход был делом саалан. На «Сирени» не было никаких украшений и огней, администрация империи просто попросила всех капитанов и штурманов освободить фарватер для ритуала, так что никаких неожиданностей не должно было случиться.
        Второй корабль, тот, что шел без имени, в родном для саалан море был бы еще незаметнее первого, поскольку мертвым не нужны ни украшения, ни знаки отличия, это игры живых. Но едва яхты отошли от причала, князь заметил на палубе между досок с телами цветы и свечи в высоких подсвечниках, защищавших огонь от ветра и капель воды. Кто-то из местных, видимо, успел оставить их там. А на выходе в залив Асана сказала: «Как странно, я вижу огни в воде». Димитри передал штурвал графу Скольяну и подошел к борту посмотреть.
        Действительно, на воде были крохотные самодельные кораблики с огоньками свечей внутри. Некоторые из этих игрушек продолжали сопровождать два корабля, некоторые загорались и уходили на дно, но, так или иначе, эти светляки тут и там мелькали в начинающихся сумерках неяркими золотыми искрами. Впрочем, у входа в морской канал они перестали попадаться. Кронштадтский корабельный фарватер этим двум судам тоже освободили, но Зрением маги видели на рейде паромы и баржи, ждущие своей очереди пройти в акваторию порта или следовать дальше по своему маршруту, и частные катера у причалов Кронштадта. Но самой тяжелой частью задачи было не это все, а люди на яхте, на нитях заклятий следовавшей за яхтой князя. Димитри приходилось отправлять лодки и даже корабли мертвых в Саалан, но тогда он не мог видеть то, что видел теперь. На борту были не мертвые тела и укрывающие их цветы. Точнее, не только они. Князю казалось, что живой дух корабля, тяготящийся состоянием оснастки и корпуса, существует внутри безымянной яхты, но как-то отдельно от нее, и помнит свое имя - при жизни она называлась «Пилигрим». И те, чьи тела
сейчас лежали на палубе, казалось, присутствовали там, хотя и выглядели растерянными и безучастными. Кто-то, опершись на фальшборт, глядел в воду, кто-то, сидя на палубе рядом со своим телом, наблюдал за движением облаков, некоторые, стоя на корме, смотрели на город, но все они были на корабле. Ужас предстоящего окончательного прощания был, оказывается, обоюдным. Димитри видел их и мог позвать, но знал, что это запрещено Путем и законом Саалан, а они проживали одиночество рядом с теми, кому доверяли в жизни больше всего, и понимали, что не смогут ни дозваться, ни достучаться. За его спиной скорбно молчала Хайшен, а Дейвин ушел на корму и там, отделившись от всех, укрощал свой гнев, вызванный невозможностью сделать хорошо там, где это можно и нужно, и беспомощностью перед лицом Пути и закона. Скольян да Онгай тоже выглядел подавленным, но так же, как и остальные, честно делал свою часть работы, и безымянный корабль шел вперед.
        Дронов, сопровождавших обе яхты, Димитри не видел, ему было не до того, как и графу да Онгаю. Эта идея, принадлежавшая его пресс-службе, нервировала только Асану и немного Дейвина. Пока вся администрация наместника участвовала в ритуале прощания с погибшими, пресс-служба в кои веки работала без пинков и напоминаний. В пресс-центре шла прямая трансляция ритуала, и найденный пресс-секретарем комментатор из умных коллаборационистов перемежал трансляцию ретроспективой успехов команды наместника и причинами, по которым саалан так серьезно отнеслись к ночному шторму. Трансляция передавалась и на сайт администрации империи. Статистику уничтоженной фауны ветконтроль все еще считал и обещал представить в отдельной справке не позднее утра субботы. Этот репортаж смотрело, как оказалось, больше горожан, чем ждали в пиар-службе Димитри. В том числе неожиданно много обращений к сайту прошло через адреса «Линка-на-Неву». Ждать от Самого по этому поводу каких-то благодарностей никто не собирался, но при встрече с главой пресс-службы через несколько дней друзья графа да Айгита с Литейного высказали ему свои
респекты за идею и исполнение.
        А пока горожане наблюдали через коммы, планшеты и ноутбуки, как два кораблика, безымянный корабль мертвых и молчаливый корабль живых, достигли намеченной точки и, отойдя с фарватера, остановились перед тем, как расстаться окончательно. В закатной тишине маги молча сворачивали нити заклятий, расцепляя корабли. Предстоял последний этап ритуала, самый простой формально и самый тяжелый для чувств живых.
        Димитри никогда не был склонен к нерешительности, поэтому, едва увидев, что корабль мертвых полностью свободен и все заклятия убраны, он подал сигнал призвать огонь на бывший «Пилигрим». Все пятнадцать магов, бывшие на борту, обратились к Потоку одновременно, и оба корабля слегка вздрогнули на воде, а затем безымянная яхта, по которой уже бежали языки пламени, развернулась носом на Зеленогорск и начала отходить от «Сирени», яхты князя. Димитри заметил, что рядом с ним охнул Дейвин, тихо вздохнула Хайшен и замер изумленный Скольян, но уже не мог обернуться к ним, завороженный видением. «Пилигрим», новый и сияющий, с именем на борту, как в первый день своей жизни, шел в открывающийся в море портал, обрамленный огнем, и внутри открывшегося окна в другой мир не было никакого привычного саалан тумана, а было зеленое море с веселыми волнами, увенчанными белой пеной, и яркий берег вдалеке, несший на себе упоенно цветущие и обильно плодоносящие сады, охраняемые утесом с сигнальным костром, а над утесом возвышалась гора, и на ее вершине в темнеющем вечернем небе высилась светлая башня с одиноким окном,
льющим в сумерки золотой свет. И люди на «Пилигриме», живые и удивленные, смотрели вперед, на эту открывшуюся им землю, и совершенно не помнили ни про оставленных живых, ни про покинутый ими город, ни даже про далекую родину за звездами. А им вслед летели протяжные гудки всех кораблей, бывших в то время в заливе. Затем окно схлопнулось, огненный столб, поглотивший яхту, начал опадать и ушел в воду, и Димитри скомандовал возвращение.
        Он снова встал к штурвалу и не слышал, как Дейвин, подойдя к Скольяну, спросил: «А ты-то где успел себе это найти?» - и как Скольян недоуменно посмотрел на него и пожал плечами. Тем более он не видел внимательного взгляда Хайшен, направленного на графа да Онгая.
        Вечером на причале у Эрмитажа кто-то неведомый поставил зажженные свечи. Горожане тоже почтили погибших, по-своему. Сообщение получилось многослойным: пожар в Эрмитаже случился примерно в эти же даты, но и корабль с саалан, погибшими, защищая город от фауны, отправился в свой последний поход именно от этой пристани. Социальные сети, как в городе, так и за пределами края, загудели об этом с ночи, трактуя случившееся каждая в рамках политических пристрастий и картины мира своих пользователей. Разноголосица получилась что надо, и шум тоже вышел отменный. Наместник не стал вникать, доклад пресс-атташе выслушал вполуха и только повторил, что хочет видеть справку со статистикой по событиям вторника-среды как можно скорее, желательно не позже субботы.
        А Скольян да Онгай, не успев закончить рабочий день, угодил на разговор к дознавателю Святой стражи. И отвечал на очень непростые вопросы. То есть, на первый взгляд, они казались простыми, но граф понимал, что любой неверный ответ - и его жизнь кончена, а его две жены и трое детей оказываются в очень неудобном положении.
        - Граф Скольян, ты видел что-нибудь особенное сегодня во время церемонии прощания с убитыми в шторм? - спросила Хайшен.
        Да Онгай пожал плечами:
        - Ровно то же, что и ты, досточтимая, мы ведь стояли рядом.
        - Видел ли ты подобное раньше?
        - Подобное чему? - уточнил граф. - Кораблем мы отправляем мертвых первый раз за восемь лет, раньше или нечего было предать морю, или это все же происходило не в одном месте, и каждый из погибших получал свою лодку.
        Хайшен тихонько вздохнула.
        - Граф, опиши, что ты видел сегодня во время ритуала прощания с погибшими.
        - Какая часть ритуала тебя интересует? - еще раз уточнил Скольян. - Мы начали в полдень и вернулись обратно около полуночи.
        - Я хочу знать, что ты видел, когда мы призвали огонь на безымянный корабль, - ровно и немного замедленно сказала Хайшен.
        - Я видел необычное распространение огня, - осторожно начал граф да Онгай, - я отметил оригинальную иллюзию, вероятно, возникшую самопроизвольно или в силу случайного переплетения нитей заклятий…
        - Остановись, граф.
        Скольян послушно замолк, с тоской глядя на Хайшен.
        - Что ты сейчас чувствуешь? - спросила священница.
        - Я испуган. Я смущен. Я в шаге от недолжного и не уверен, что еще не перешел черту.
        Она протянула ему ладони и взяла его руки в свои.
        - Я с тобой, Скольян. Я стояла рядом и видела то же, что и ты. Давай же назовем увиденное вместе.
        - Хорошо, Хайшен, - сказал вице-мэр. - Давай сделаем это. Я видел, что корабль уходит в портал, обрамленный огнем.
        - Я видела в портале море и берег, к которому направился корабль, - отозвалась настоятельница. - И на этом берегу были сигнальный огонь и огонь приюта.
        - Это обитаемый берег, - продолжил Скольян да Онгай, - и те, кто отправился к нему на корабле, не были мертвы, хотя мы знали, что они убиты.
        - И корабль, который мы видели ветхим и ненадежным, войдя в портал, выглядел целым и крепким, - закончила дознаватель. - Теперь я спрашиваю снова, Скольян, видел ли ты что-либо подобное раньше?
        - Нет, - уверенно ответил граф. - Точно не видел.
        - Этого не может быть, граф. Подумай и вспомни.
        - Хайшен, я могу подтвердить при свидетелях, держа шар дознания в руках, что никогда раньше я не встречал души умерших и дух корабля, и никогда раньше, заглядывая в портал, я не видел там ничего, кроме тумана.
        Хайшен, покачав головой, отпустила руки Скольяна.
        - Граф, для того, чтобы увидеть это сегодня, нужно было встретиться с подобным раньше. Так что если ты видел сегодня то, что описал вместе со мной, это был не первый такой раз с тобой. Вспоминай.
        - Но ты же тоже видела это? И вряд ли ты, даже по долгу службы, встречала души мертвых, самовольно гуляющие по палубе корабля, который и на воде-то держится только благодаря слаженной работе десяти магов?
        - Да, ты прав, такое я видела впервые в жизни. Но до этого я видела кое-что похожее, здесь, в крае. Совсем недавно, три пятерки дней назад.
        Вице-мэр замер и некоторое время смотрел на настоятельницу очень большими и круглыми глазами. Потом попросил:
        - Расскажи мне. Может быть, тогда я сумею понять, что видел я, и расскажу тебе.
        - Скольян, ты знаешь сад у моря за рекой Смоленкой? Тот, что за домом, во дворе?
        - Знаю, Хайшен. Его зовут Анфисин сад. Он начат внучкой одного путешественника и ее учениками.
        - И памятник в этом саду ты знаешь?
        - Детям блокады? Да, я видел его.
        - Я тоже видела. И тени мертвых, которые приходят туда, я видела.
        - Там совсем тихо… - задумчиво произнес граф и хотел было добавить что-то, но Хайшен подхватила реплику и развернула разговор.
        - Да, страшно перед Смоленкой на набережной и в заливе. Граф Дейвин показал мне.
        - И он тоже? - охнул да Онгай.
        - И он, - кивнула Хайшен. - Так что ты не первый, граф.
        - Ну, если так, - задумчиво сказал вице-мэр, - то получается, что я как раз первый, ведь со мной это случилось зимой девятнадцатого года, пока мы ждали легата императора.
        - Как это было, Скольян?
        - Хайшен, - граф пожал плечами, - это был обычный день, я шел по улице и вдруг увидел трупы между сугробов. Пригляделся и увидел, что это просто мусор. А потом мне точно так же привиделись люди, которые шли по улице и тащили за собой санки или несли ведра с водой, и один из них упал и не поднялся, а подойдя ближе, я увидел только снег…
        - Что ты чувствовал после этих видений, граф?
        - Конечно, сначала мне было жутко. А потом я привык.
        - Говорил ли ты с достопочтенным об этом?
        Скольян да Онгай замялся. Но встретив внимательный ждущий взгляд Хайшен, признался:
        - Видишь ли, досточтимая… В ту зиму было очень холодно, и приходилось довольно много работать, в том числе и в Потоке. А еды было маловато, и она была довольно однообразная, как у нас в дальних поселениях севера. Конечно, здешняя еда сытнее, чем наша, но нам все равно не хватало, ведь приходилось постоянно колдовать. Источников тоже не было, и хотя мы нашли добровольцев для того, чтобы покрыть самые необходимые расходы, Силы было в обрез. И я все время пил ддайгский чай. Помногу, больше двух чайников в день. Так что решил, что у меня видения из-за чая и это снадобье, согласно своим свойствам, показывает мне мои собственные страхи, не имеющие отношения к реальности. А когда легат прибыл, и я увидел, что это Димитри да Гридах, и понял, что теперь все будет хорошо, то перестал пить этот чай, будь он неладен, чтобы не доводить до беды, как молодой маркиз да Шайни. Прошло уже восемь лет. Откуда мне было знать, что ддайгский чай изменяет Зрение навсегда?
        Хайшен наклонила голову.
        - Я услышала и поняла твой рассказ, Скольян. Вряд ли дело в чае, ведь его пьют, в том числе и в таких чрезмерных количествах, и в землях саалан. И ни у кого до сих пор он не вызывал таких видений. А я не пила этого чая, и граф Дейвин тоже. Князь Димитри, может быть, и пил его, но точно не столько, сколько ты. Но мы, все четверо, видели одно и то же. Не беспокойся, в твоих делах и словах я не нашла недозволенного. Не ты призвал эти тени, не ты виновен в их появлении. Ты не пытался подчинить их себе и не подчинялся им. Твой рассказ важен для следствия, благодарю тебя. И прими мое сочувствие твоему горю из-за смерти вассала. Тяжело терять верных в чужой и суровой земле.
        Граф наклонил голову, принимая соболезнования, поблагодарил и спросил, свободен ли он уже. Хайшен отпустила его обычными словами офицера Святой стражи, закончившего допрос: «Ты чист и свободен», - и осталась размышлять. Она совершенно не представляла себе, как допрашивать этих мертвых, и ни в коем случае не хотела дополнительно усложнить обстановку в крае. Но принести их слово для суда в столице она была должна.
        16. Серый ветер
        Ранда Атил встретилась с Димитри в середине последней декады августа. Она пришла рассказать князю, как продвигается работа над созданием вакцины для фавнов. К ее удивлению, Димитри, выслушав ее, одобрил все запланированные исследования и испытания, а после этого спросил гостью из Созвездия, что она думает о судебном процессе, идущем в крае.
        Над ответом Ранда думала долго. Для собрата по Искусству ее ответ мог выглядеть как оценка его действий. А из этой оценки он мог сделать выводы о намерениях всего Созвездия. Наконец, она произнесла:
        - Димитри, решение суда будет соответствовать пониманию Пути, которым вы идете, как народ. Я вижу, с каким доверием твои соотечественники относятся к правосудию, и, не скрою, меня это радует. Это значит, что ваши законы исходят из обычаев, основанных на вашем понимании справедливости и воздаяния. Достижение гармонии Вселенной невозможно без различения добра и зла, и именно стремление к справедливости, свойственное всем живым существам, показывает ваше стремление к ней. Да, мне очень грустно думать, что ради торжества закона кто-то из твоих соотечественников вынужден будет стать убийцей, но я понимаю, что вы пока не видите в искре чужой жизни священный дар и ценность, даже если это существование преступника, как это свойственно нам. Я знаю от Асаны, что в своем мире вы нашли способ оставить убийцу наедине с его виной, но вряд ли тебя поймут на Земле, если ты последуешь вашим традициям.
        - Да, - кивнул Димитри. - Они не верят своим судьям и потому выбирают для своих преступников пожизненное рабство и жизнь в клетке в надежде, что их вина будет оспорена. Это печально, на мой взгляд.
        Ранда грустно кивнула. На ее взгляд, обычаи саалан не сильно отличались в своей дикости от традиций Земли. Виконтесса да Сиалан рассказала ей несколько дней назад, что ждало бы на родине изобличенных в преступлениях сааланцев. Действительно, в Большом Саалан никто не стал бы убийцей. Приговоренным там предоставляли возможность самостоятельно и добровольно сойти в воду залива с трапа, чтобы море, приняв их, простило им вину. На взгляд виконтессы, подсудимым, единодушно выбравшим правосудие Озерного края, не хватило мужества принять такой конец. Ранда не удержалась и спросила свою собеседницу, бывает ли у них так, что человек не хочет сам идти в воду, и Асана кивнула, признавая, что трусы есть в любом народе и неудивительно, что среди работорговцев и разбойников их особенно много. В подобных случаях на помощь правосудию саалан приходят веревки, но такая казнь считается позорной даже среди воров, и не видать удачливому до того бандиту ни песни в свою честь, ни даже добрых слов. Что до казней девятнадцатого года, добавила она, залив тогда был скован льдом, и князь всего лишь вспомнил более древний
обычай. И поскольку тогда он приговорил к смерти падаль, не достойную уважения, марать ею здешние воды все равно никто не стал бы.
        - Но я вот чего не понимаю, Димитри. Ни ты, никто из твоих людей, чьим словам привыкли доверять в крае и считать и твоим решением тоже, ни разу не сказали людям, насколько вы верите своему правосудию. Почему так?
        - Ранда, - Димитри усмехнулся, - заяви я это журналистам, тиранию мне, а вместе со мной и всей империи, вменили бы мгновенно. Причем одновременно все проплаченные местными преступными синдикатами юристы и журналисты, маскирующиеся под правозащитников.
        Ранда только вздохнула. Дикость саалан делала работу миссии с ними одновременно проще и сложнее. С ними можно было говорить о гармонии Вселенной, они начинали сравнивать ее с Путем и находили верные аналогии, но при этом продолжали считать насилие возможной формой общения между людьми. Земляне на словах отрицали свою приверженность силовым методам решения вопроса, но каждый раз, когда могли подумать, что партнер по коммуникации планирует применить силу, обвиняли его именно в этом, даже не вдумываясь, насколько в таком взгляде на события отражался их собственный образ действий и мышление.
        - Да, печально, что тебе сложно договариваться с ними. Я пришла говорить с тобой о деле, и мы обсудили все, что я принесла на нашу встречу. Но у меня есть к тебе личная просьба.
        - Я буду рад помочь тебе, если смогу, - Димитри улыбнулся.
        - Рано или поздно наша миссия на Земле закончится, и я хочу иметь напоминание о ней, когда буду дома, в Созвездии. Мои соотечественники успели оценить осторожность, с какой саалан подходят к перевозке эндемичных растений с Земли и на Землю, но я хочу попросить у тебя семян каких-нибудь цветов с твоей родины, чтобы посадить их в своем саду.
        Разумеется, Димитри согласился и предложил Ранде для начала посмотреть ботанический справочник, чтобы она могла выбрать растения, подходящие для ее сада. Князь счел просьбу добрым знаком. Искусства саалан и сайхов объединяла любовь к садоводству, разве что его соотечественники интересовались им с более практическими целями, и если и восхищались реликтовыми растениями, то только как сохранившимся до нынешних времен чудом. Но если Ранда просит привезти семена, наверное, ей будет приятно смотреть на выросшие из них цветы и вспоминать, как они у нее появились. Из ее слов никак не следовало, что Созвездие планирует сворачивать миссию, и, получается, ее просьба говорит о том, что сложившиеся между ней и саалан отношения она считает достаточно добрыми и дружественными.
        И вот, почта пришла, и в письме подруги князя был вопрос, какие семена для него собрать. Случилось это на следующий день после окончания траура, одиннадцатого сентября по счету Озерного края. А у саалан еще во всю силу лета цвели цветы, и семена их пока не созрели. Димитри попросил для Ранды темно-красные стручки с семенами, похожими на маленькие бусины алого цвета, с лианы, цветы которой напоминали розовых бабочек, а заодно граненые узкие веретенообразные семена «подружек солнца», поворачивающих вслед светилу свои разноцветные головки и закрывающихся с закатом, и, не без некоторых сомнений, щепотку мелкой коричневой пыли, которую представляли собой семена ддайгской стелющейся ложной яблони. Дописав письмо, князь вышел к Иджену отдать почту и сказать, чтобы секретарь пригласил к нему мистрис Бауэр.
        Школьная жизнь шла в своем обычном режиме. Проходя мимо открытых дверей классов, Полина слышала типичные диалоги и реплики первого урока:
        - Блин, я ненавижу эти законы Ньютона! Они всюду!
        - Да, ты права, они всюду, таков уж этот мир.
        - И сила Архимеда тоже всюду! Я больше не могу!
        - Давай поищем другую Вселенную?
        Ответ слышен уже не был, зато из другого класса в коридор уже вылетал вопрос:
        - Александр Эдуардович, вы сказали описать Куликовскую битву. А вот про борьбу Руси с католиками там писать надо?
        А из следующей двери доносилось:
        - …дождевой червь вылезает из земли во время дождя, чтобы подышать… и помыться…
        Войдя в холл дворянских галерей, как между собой называли административное крыло учителя, она встретила Дейвина да Айгита, мрачный вид которого совершенно не гармонировал с его ярким костюмом и сложно заплетенной косой.
        - Господин граф, доброе утро, - сказала она. - Вы выглядите расстроенным, это все еще события прошедшей недели или что-то новое?
        Он вздохнул:
        - Даже не знаю, мистрис Полина. И то и это сразу.
        - Вот как? Я могу просить вас рассказать?
        Дурное настроение Дейвину обеспечил один из студентов Димитри, Эние да Деах, тот самый, чью милую подругу убило на южном рубеже. Его сокурсники, такие же недомаги-практиканты, обнаружили, что он пропал, когда их товарищ не вышел к обеду. До вечера они искали его и пытались угадать, где Эние может быть. Граф да Айгит узнал о случившемся утром субботы из доклада секретаря, Нодды, которой они и принесли это, чтобы не беспокоить графа, а уж тем более самого мастера Димитри. Граф вздохнул и пошел к студентам выяснять подробности. Но толком ничего не знала даже Агнис да Сиварес. Юноша был в своей комнате все время объявленного траура, никуда не выходил и ни с кем не общался. В предыдущие дни он не покидал пределов замка и даже не присутствовал на траурной церемонии в Адмиралтействе, узнав, что за телом его подруги приехал ее отец и ее не будет на корабле мертвых. Верхней записью на его странице ВКонтакте было прощальное стихотворение, посвященное Унви да Горие, датированное четвергом, а уже началась суббота. Уходя, если он вообще уходил из замка, парень не взял с собой никаких вещей и не оставил никому
ни устных, ни письменных распоряжений. Его маяк молчал, то есть не показывал даже места, где находится юноша. На территории резиденции, ни в зданиях, ни во дворах, его не было. Дейвин мрачно вздохнул, взял двух свободных досточтимых и пошел обшаривать берег Ладоги, прилежащий к замку. Утопленников там было полно, но довольно старых, и ни одного сааланского среди них не нашлось. Делать нечего, решил граф, надо идти признаваться князю, в конце концов, это его студент. И пошел, но по дороге столкнулся с мистрис Бауэр, которую Димитри вызвал к себе прямо с утра, и она спросила, отчего он выглядит таким мрачным и озабоченным. Граф, вздохнув, пожаловался на досадное обстоятельство и неожиданно получил рекомендацию поискать мальчика в городе. Дейвин остановился, попросил ее подождать его, подозвал дежурного гвардейца, взял у него комм и позвонил диспетчерам утренней развозки с вопросом, кто из саалан покидал резиденцию на их машине. Выяснилось, что Эние да Деах действительно уезжал в город этим утром на первой развозке, вместе со сменой стюардов и работников кухни. Граф развел руками, демонстрируя
восхищение:
        - Но как вы догадались, мистрис Полина?
        Она только улыбнулась. Оставив ее в приемной у Иджена, граф вошел к сюзерену без доклада и рассказал о случившемся, не упустив и роли мистрис Бауэр в выяснении обстоятельств. Димитри мрачно кивнул и спросил, не подошла ли она. Дейвин кивнул:
        - Да, уже здесь, ждет у Иджена, я попросил ее пропустить меня, дело все-таки срочное.
        - Да, Дейвин, ты прав, - ответил князь со вздохом. - Дело срочное, но от меня только что ушла Хайшен, пообещав вернуться за ответом на свой вопрос. Она намерена получить то же самое, что ты встретил сам этим летом и чем угостил меня.
        Заметив протестующий жест вассала, князь улыбнулся.
        - Все в порядке, ты же помнишь, что я сам хотел этого. Но теперь этого хочет и Хайшен. Я сказал ей, что проводник из местных у меня есть только один, и это Полина Бауэр, а сам я не пойду даже туда, куда она водила меня за руку, потому что именно там двумя днями позже погибла Унви да Горие. Про твоих друзей я пока не стал ей говорить, они не давали согласия на это знакомство. Так что остается только она. А Эние… - князь вздохнул. - Хорошо уже, что вы не подняли его со дна Ладоги. Ищи, как ищут живых. Надеюсь, он не потерял рассудок от горя и вернется.
        Дейвин коротко поклонился князю и отправился к себе. День обещал много почты, еще больше копий бумажных документов и немного общения со студентами. Самому верхнему письму в почтовом ящике граф удивился и обрадовался одновременно. Отложив все остальное на несколько минут, он открыл сообщение.
        Писал действительно Женька. Тон письма был встревоженным и озадаченным. Друг спрашивал, куда Дейвин подевался, почему от него два месяца ни слуху, ни духу, и что за треш творится в городе и в крае, если от перечисления комиссий в новостях начинается звон в ушах. Граф, читая, почесал бровь и споткнулся взглядом о строчку:
        И почему Воронова звонит мне во Львов с вопросом, все ли с тобой в порядке, Дэн? Вы что, поссорились с ней?
        Дейвин усмехнулся, покрутил головой, вздохнул и начал писать ответ. Потом все стер и написал, что рад был получить весточку и очень хочет созвониться по скайпу в любое удобное для друга время. Он едва успел отправить письмо, как в кабинет заглянула Нодда и сказала, что досточтимая Хайшен ждет его в школе, в кабинете директора.
        - Передай, что сейчас подойду, - вздохнул граф.
        Но сильно торопиться не стал. Взяв с собой комм, он пошел в школьное крыло пешком, по дороге размышляя, что бы задвинуть, студентов или почту. То и другое после беседы с досточтимыми успеть до полуночи было нереально.
        Пока он шел через крыло аристократии и через двор, досточтимая Хайшен успела спросить Айдиша, что именно было в школе в ночь шторма, и получить довольно подробное описание примерного содержания каждой четверти первых трех ночных часов. Так что когда Дейвин вошел и пожелал им обоим доброго дня, Айдиш кивнул ему, продолжая говорить, а Хайшен быстро обернулась и поприветствовала его ясной улыбкой, не отвлекаясь от рассказа директора.
        - А потом начал стихать ветер. Одновременно с этим стало светать, и все пошли спать. Действительно спать. И часа три мы поспали. А с утра вышли на линейку в обычное время и увидели, что весь двор замусорен какими-то мелкими кусками старых веток, так похожих на кости, что мне стало не по себе. Полина Юрьевна предложила сжечь их…
        - Кто трогал это руками? - прервала рассказ Хайшен.
        - Никто, - Директор улыбнулся. - Кроме метел, у нас есть веерные грабли, большие жестяные совки и тачки, так что руками к мусору не прикасался никто. Впрочем, как и обычно во время уборки двора. Люди не сайни, Хайшен. Тут иначе выполняют грязную работу.
        - Хорошо, Айдиш, - кивнула настоятельница, как обычно, не заметив шпильку. - Что было дальше?
        Директор виновато вздохнул.
        - А дальше, досточтимая сестра, я после всей этой ночной суматохи был настолько невнимателен, что прямо при всех призвал огонь из Потока на кучу этого мусора. На мое счастье, этого никто не заметил, потому что остальные, думаю, были не лучше меня. Уроки в тот день, конечно, велись только для порядка, потому что после ночи без сна толку от занятий было немного, но сейчас дети обсуждают сказочную ночь, а не ужасный шторм, и надеются на то, что будут еще такие праздники. Вот, планируем сделать что-нибудь равное по впечатлениям на Долгую ночь…
        - То есть, - медленно и задумчиво сказала настоятельница, - вы отвлекли детей от атаки мертвых и отвлеклись сами, и поэтому они вас не тронули.
        - Получается, что так, хоть это и звучит, как полный бред. - Директор развел руками, как бы извиняясь.
        - Айдиш, у тебя есть мысли о том, почему дети не испугались? - задумчиво уронила Хайшен, глядя во двор за окном.
        Дейвин, молчаливым призраком присутствовавший в углу, закончил копаться в коммуникаторе и сказал:
        - У меня есть. Но не мысль, а цитата. Я думаю, она может быть частью объяснения.
        - Цитата? - Хайшен повернулась к нему с интересом.
        - Вот она. - Граф положил на стол комм с выведенным на экран текстом.
        …Чтобы справиться с задачей, которая становится проблемой прямо в реальном времени, человеку необходимо два условия: чувствовать себя достаточно уверенным и компетентным и быть достаточно вовлеченным. Вовлеченность - вопрос сиюминутный, а наращивание компетентности - дело постоянное и постепенное. Проще всего делать это в игровой форме, и в детском возрасте, как и в подростковом, это естественно происходит как раз за счет вовлеченности в игру. А на сложных щщах проблемы вывозить, извините за некуртуазный слог, можно ограниченное и очень небольшое количество раз. А потом надорвешься непременно, или физически, или душевно. Так что к идее «закалки неприятностями», все еще популярной в педагогической среде, я отношусь с изрядной долей скепсиса.
        «Школа на коленке», 12.05.2020.
        - Значит, вовлеченность и уверенность в себе, - задумчиво сказала Хайшен. - Интересный способ воспитания характера. Это здешняя традиция, Айдиш?
        - Это лучший из ее плодов, досточтимая сестра.
        Автор заметки как раз в эту минуту допивала травяной чай, предложенный ей секретарем князя, пока тот был занят очередным неожиданным посетителем и срочным делом. Наконец Иджен кивнул чему-то или кому-то невидимому, качнув резными шпильками в волосах и длинной серьгой в левом ухе, и отправился докладывать. Вернувшись, он сказал: «Прошу вас» - и придержал дверь. Полина Юрьевна прошла в кабинет наместника и поздоровалась:
        - Добрый день, пресветлый князь, вы вызывали меня.
        - Здравствуй, входи.
        Дверь за ее спиной закрылась сама. Полина не удивилась бы, не сумев ее открыть снова до конца разговора, это было уже привычной частью жизни рядом с аристократией саалан. Любой и любая из них могли сделать с ней все, что им заблагорассудится, и только их добрая воля, а может быть, представления о приличиях были гарантией ее безопасности. И это была самая меньшая из всех причин для беспокойства. Но беспокоиться было поздно и бессмысленно, все, что могло случиться, уже случилось. Полина прошла к рабочему столу князя, устроилась на стуле для посетителей.
        - Здравствуй, - сказала она еще раз, уже для него, а не для гвардейцев в коридоре и секретаря.
        Он ответил ей долгим теплым взглядом, но заданный им вопрос был из серии классических сааланских вопросов. Этот вопрос задавал куратор, и адресован он был осужденной, а не другу.
        - Расскажи мне, как ты провела ночь шторма.
        Он сразу понял, что выбрал не тот формат - по тому, как заледенел ее взгляд, и по тому, каким легким стал голос, когда она начала отвечать.
        - Я работала примерно до пяти утра, потом спала до восьми, в восемь поднялась и пошла на линейку к девяти.
        - Работала? - князь не был удивлен. Сплетни о том, как школьники провели эту ночь, он уже слышал от гвардейцев, дежуривших тогда свою смену. Но он хотел знать подробности.
        - Да, мы делали детям праздник сказки. - Голос Полины был все таким же легким и холодным. - Праздник закончился около пяти утра, и мы до подъема даже успели немного поспать.
        - Как давно вы планировали этот праздник? - зная Полину, он бы не удивился ответу «с весны», но услышав ее реплику, уронил карандаш на стол.
        - Часа за четыре до начала шторма.
        - То есть? - уточнил князь, вернув карандаш. - Вы не планировали на этот день ничего особенного заранее, но узнали, что будет шторм, и поэтому решили провести праздник?
        Полина улыбнулась очень вежливой и очень официальной улыбкой. Моргнула, глядя ему прямо в глаза. Вдохнула, выдохнула, снова вдохнула и начала говорить.
        - Седьмого сентября, узнав из сводки погоды о штормовом предупреждении, я доложила ситуацию директору школы и предупредила его о возможной реакции воспитанников на штормовой ветер. Мы подготовили праздник, поскольку решили, что дети все равно не смогут спать и лучше будет занять их чем-либо интересным, чем дежурить всю ночь, успокаивая тех, кому снятся кошмары, и следя за тем, чтобы они не будили друг друга. До пяти утра дети слушали сказки, которые им читали учителя, и играли, совершенно не интересуясь штормом за окном, хотя ветер был довольно громким, и мусора на территорию насыпалось порядочно. Утром после линейки воспитанники под нашим руководством убрали мусор и приступили к занятиям. А вечером им разрешили пойти спать на час раньше. Так интернат пережил шторм.
        Димитри задумчиво кивнул. Ему совершенно не нравилась отстраненность Полины, и он очень хотел говорить с ней опять открыто и по-дружески, а не так, как она ответила сейчас и как держала себя с ним все лето.
        - Ты завтракала? Хочешь чай или кофе?
        - Нет, не хочу, - она, разумеется, отрицательно качнула головой, - спасибо.
        - Хорошо, - кивнул он и слегка наклонился к ней через стол. - Послушай, мне действительно важно понять, как так вышло, что все то, что бесновалось над городом, не коснулось замка, хотя, посмотрев карту позже, я понял, что совершенно напрасно забрал отсюда специалистов.
        - Ты хочешь ответ от меня? - после его реплики ледяная броня с нее соскользнула, и перед ним оказалась живая, хотя и очень удивленная, женщина.
        - А кто, кроме тебя, может мне ответить? - он слегка развел руками, улыбаясь. - Во-первых, это твой план, во-вторых, он почему-то сработал, хотя я не понимаю принцип, который ты использовала. - Князь ласково посмотрел на собеседницу. - Ты же, надеюсь, не будешь мне рассказывать, что отвлекала детей всего лишь от плохой погоды и неприятных звуков за окном?
        Полина уронила руки на колени.
        - Да что же это такое! Я ведь сто раз объясняла, что никакая это вам не магия! Да сколько же можно своих чертей по чужому двору гонять!
        - Друг мой, двор все-таки уже дюжину лет с годом не чужой, - мягко улыбнулся князь.
        Как всегда, она мгновенно взяла себя в руки.
        - Да, конечно. Прошу прощения, я была неправа и вела себя невежливо. Я могу идти?
        Опять неудача, тихонько вздохнул Димитри. Ничего, ближе к вечеру можно будет попробовать поговорить снова. Может быть, получится лучше.
        - Да, иди, разумеется.
        Полина открыла дверь - и отступила назад в кабинет. К князю входила та самая досточтимая, Хайшен.
        - О, как удачно мы тут встретились - обратилась она к Полине. - Не уходи, пожалуйста, у меня как раз к тебе вопрос, давай вернемся к князю.
        Полина наклонила голову и отступила, давая женщине пройти. Та прошла к камину, спокойно заняла кресло и сказала князю:
        - Подходите, давайте поговорим.
        Димитри наклонил голову, глядя на Полину с улыбкой. Ей пришлось принять приглашение. Хайшен, на ее счастье, уже устроилась в кресле, которое обычно выбирал хозяин кабинета, следовательно, Полине было логично сесть напротив нее - и князь, как хозяин, обеспечивающий встречу, замыкал пространство. Черта с два саалан это понимали, но это на них действовало, этологический код у чужаков был все-таки общий с землянами.
        Хайшен дождалась, пока они устроятся, и сказала:
        - Я хочу поговорить с тобой о том, что мы обсуждали с князем в начале месяца. Ты консультировала его по вопросам общения с вашими мертвыми?
        - Я? Консультировала?
        Полина стремительно соотносила свои воспоминания с предложенным ей прочтением событий. Эта сааланская манера назначать смыслы, цели и интересы собеседнику, не спросив его, могла бы выбесить и ангела. А Полина ангелом не была. Но собраться и придержать нервы в кулаке она все же умела. По большей части. Она подумала и продолжила:
        - Я не могу назвать это консультацией. С моей точки зрения, на консультацию то, что я делала, никак не похоже, но кое-что действительно показала и кое о чем предупредила, и не только князя, но и досточтимого Айдиша. Его предупредила первым, кстати.
        - Хорошо, - кивнула Хайшен. - Ты можешь сделать то же самое еще раз? Для меня?
        Полина задумалась.
        - Не знаю. Смотря когда.
        - Когда лучше?
        - Или до конца месяца, или уже весной. Когда снег ляжет, уже ничего не будет видно и понятно.
        - А сегодня?
        - Сегодня будет видно и понятно, да.
        - Покажешь сегодня?
        - Это далеко. Пропадет весь день.
        - Не пропадет, - Хайшен улыбнулась совсем весело. - На это дня не жалко. Только я бы хотела взять с собой еще двоих таких же, как я, ты не против?
        - Почему бы я могла быть против? - удивилась Полина.
        Хайшен заметила в поведении собеседницы нечто, что ей совсем не понравилось, но не подала вида.
        - Хорошо. Пресветлый князь, съездишь с нами?
        - По обязанности хозяина этой земли, досточтимая, непременно. - Димитри коротко наклонил голову.
        Затем он обратился к Полине:
        - Сколько времени тебе нужно на сборы?
        - Десять минут. Куртка и ботинки.
        - Хорошо. Через четверть часа в холле.
        Компания собралась немаленькая: князь, Хайшен, двое досточтимых, которых она привела, и Полина. На одного человека меньше - и все бы поместились во внедорожник Димитри. Но Хайшен настояла на этом составе. Полина сказала, что перед дорогой всем нужно подкрепиться, а ей еще заехать к друзьям за кое-чем. Выйдя в Адмиралтействе, компания отправилась обедать, а Полина в сопровождении двух свободных девиц из имперского легиона поехала к Асе и ее уличному цирку. Цирк этому визиту не порадовался, но увидев Полину, артисты слегка успокоились. Потом они в сопровождении девушки в костюме французского матроса и белом клоунском гриме ехали на базу и там выбирали из реквизита необходимое и одновременно готовили перечень взятого на листе с Асиной печатью. Поставив между собой и гвардейской девицей холщовую сумку, набитую по самый верх и тихонько мелодично позвякивающую, Полина сказала сопровождающей:
        - Все нужное я сделала, доложи князю, где мы.
        Девица быстро отчиталась в комм на сааланике, нажала отбой и повернулась к Полине:
        - Он приказал проследить, чтобы ты поела, и ждать их здесь.
        Полина пожала плечами. Девицы спросили водителя о чем-то, он показал им пальцем в проулок, они покивали и вышли из машины. Полина последовала за ними. Проулок привел в блинную. Там Полина послушно взяла себе некий набор, формально сходящий за обед, девы, пользуясь случаем, тоже перекусили - по-саалански основательно.
        Когда князь с досточтимыми приехал, гвардейские девочки отсалютовали и пошли на маршрутку. Димитри спросил Полину, с кем она хочет ехать, и она уверенно ответила, что поедет с Хайшен. Хайшен улыбнулась. Ее радовала приязнь этой женщины, сколько бы сложностей вокруг нее ни создавалось. Но еще больше ее удивило то, что Полина заговорила с ней, едва машина тронулась с места. Димитри распорядился, чтобы они ехали первыми, раз так, и Полина сама объяснялась с водителем по поводу дороги. Полина пожала плечами, попросила водителя открыть карту в коммуникаторе, ткнула в нее пальцем и сказала:
        - Примерно сюда, ближе к месту все равно с шансами заблудимся, так что придется уточнять, а пока по навигатору.
        После этого она забралась на заднее сиденье, где уже устроилась Хайшен, захлопнула дверь салона и повернулась к ней.
        - Твои коллеги точно сытые?
        Хайшен улыбнулась и кивнула.
        - Сможешь проследить, чтобы на месте они не наделали ерунды?
        - Смотря какой ерунды, - легко ответила настоятельница.
        - Чтобы не отошли от группы. Чтобы ничего не брали с земли. Чтобы не пытались слушать то, что кажется голосами. Чтобы не залезли ногами в туман, а он там будет почти наверняка. Но главное - чтобы смотрели под ноги. Там лучше не падать на землю. И вообще не прикасаться к ней руками.
        - Эти тени настолько агрессивны? - озабоченно спросила Хайшен. - Как же ты ходила туда раньше?
        - Это не агрессия, - Полина свела брови, выбирая слова. - По крайней мере, в привычном понимании этого слова. Но лучше бы это была агрессия.
        Хайшен покачала головой:
        - Не понимаю…
        - Ты поймешь. У вас в культуре этого нет, ну или я не видела. Но ты поймешь, это нужно увидеть один раз, и потом станет понятно навсегда.
        - Это опасно?
        - Если не соблюдать правила, которые я перечислила - может быть опасно.
        - Чем же?
        - Хайшен, скажи… - Полина повернула голову и посмотрела собеседнице в лицо.
        Та обернулась к ней:
        - Да?
        - Ты правда считаешь, что я покажу вам, как будить наших мертвых? Вот после всего, что было четыре дня назад, ты все еще так думаешь?
        - Я не знаю, - ответила настоятельница. - Но может быть, ты мне скажешь, пока мы не доехали?
        - Их не надо будить, вот в чем дело. Им бы помочь успокоиться. Но твои коллеги между первым и вторым разницы не видят.
        - В том числе потому я и здесь, - улыбнулась Хайшен. - Так в чем же опасность?
        За разговором они проехали Гатчину, затем Никольское. Полина некоторое время смотрела в окно, собирая слова. По обочинам дороги мелькали красные, желтые и рыжие пятна крон. Загоралась яркая, как костер, осень.
        - В том, что эти люди, несмотря на то, что они умерли, а точнее, именно потому что они умерли, могут быть очень настойчивыми в своих просьбах. И если случайно прикоснуться не к тому предмету в месте их смерти, убедить их покинуть тебя может быть очень непросто.
        - И вы здесь живете, зная это?
        Когда Хайшен задала этот вопрос, глаза у нее были сильно больше обычного.
        - А куда мы отсюда денемся? И как? И кто нас где ждал? Это во-первых. А во-вторых… - Полина посмотрела в окно. - О, смотри-ка, куда мы приехали. Это Выра. Давай предложим князю остановку. Тут есть на что посмотреть, музей невелик, но вполне достоин внимания. В том числе и твоего.
        Входя в музей, внешне напоминавший сельский трактир, Хайшен весьма ощутимо приложилась лбом о какую-то часть строения. Димитри, шедший за ней, сперва нащупал это бревно рукой, затем пригнулся, чтобы не впечататься тоже. Пригнуться ему пришлось почти как при официальном поклоне императору. А разогнуться так и не удалось: низкий потолок не пустил. Досточтимые выпрямиться сумели, но постоянно ощущали макушками доски над головой.
        Они осмотрели станцию, домик смотрителя, с интересом выслушали романтическую историю, якобы случившуюся здесь двести с лишним лет назад. Хранитель музея, обрадованная внезапным визитом наместника, ответила ему на все вопросы по дорожному сообщению тех времен, которым посвящен музей, дала послушать звон ямщицких бубенцов, подсунула книгу посещений для записи и попросила разрешения сфотографировать всю компанию хотя бы на телефон. Полина удачно замешкалась у дверей и счастливо избежала появления своего фото в паблике музея и в новостных лентах края.
        Музей находился перед самым въездом в населенный пункт Рождествено, на выезде из которого на комм Димитри пришло сообщение от местного барона: «Мой князь?» Он набрал в ответ: «В другой раз, Тейен, прости», - отправил и, взглянув в окно, увидел вокруг дороги болото. Оно было размером как раз с Рождествено. А следующее болото он увидел после еще двух придорожных деревень, и оно было равно по площади им обеим. Затем была еще одна деревня, пустая, за ней лес, за лесом - укрепленный поселок, в котором они и свернули с трассы. Проехав его насквозь, они некоторое время наблюдали вокруг лес, а затем слева показались брошенные коттеджи, при виде которых спутники Хайшен поежились, а справа… Там сразу за дорогой начиналось довольно жутковатое ничего. Полина сказала водителю: «Здесь». Машина остановилась. Выйдя, Полина что-то объяснила водителю про дорогу, показывая пальцем в карту на комме, и он, кивнув, поехал за пределы этого странного места.
        Хайшен нахмурилась:
        - Тут могут быть оборотни.
        Полина покачала головой:
        - Они не любят сырости. Здесь все время туман, он очень холодный и быстро оседает на любой движущийся объект. Мы в безопасности. По крайней мере от фауны.
        Димитри тоже отпустил машину и подошел вместе с досточтимыми:
        - Куда дальше?
        - Туда, - Полина кивнула головой в сторону пустого места.
        За канавой, отделяющей его от дороги, даже трава не росла. По другую сторону грунтовки на участках вокруг коттеджей колосилась мощная полынь и торчали сухие ветки каких-то культурных растений - крыжовником были эти кусты при жизни или розами, угадать возможности не представилось, Полина шла очень быстро даже для саалан. А вне заборов были видны остаточные признаки невыжившего газона, побежденного все той же пустотой.
        - Что с этой землей, мистрис? - спросил один из досточтимых.
        - Слишком много ног по ней ходило за очень короткий промежуток времени. Это было давно, десятки лет назад, но она так и не восстановилась.
        - Куда же все эти люди ушли?
        - Вперед, к железной дороге. Там их погрузили в поезда, как скот, и угнали в рабство.
        - Как долго это происходило? - досточтимый выглядел шокированным.
        - Три с половиной года, - ответила Полина, перешагивая куст репейника, разлегшийся на ее пути.
        - И сколько же их было здесь?
        - Примерно две трети тех, кто жил в этих местах до той войны.
        - Но это же очень много! - удивился монах.
        Полина остановилась, повернулась к нему и прищурилась, выбирая слова.
        - Не все из них были взрослыми людьми. Очень многие были детьми, такими, как учащиеся в Приозерске в школе при замке. Они подолгу ждали отправки, многие не выживали и умирали прямо здесь. Им очень хотелось свободы, но хотеть свободы и быть свободными - не одно и то же. Поэтому, даже умерев, они не сумели уйти из этого места, где их держали насильно. Сейчас мы пойдем к ним туда.
        - Зачем, мистрис?
        - Попробуем им помочь, раз уж мы тут.
        - Как мы будем это делать, Полина? - спросила Хайшен.
        - Видишь вот там, вдалеке, темное пятно? Это дерево. Мы повесим на него колокольчики из этой сумки. Они будут звенеть, и это им напомнит о том, что в их жизни было что-то кроме этого места. И намекнет, что они могут быть где-то не здесь.
        - А если сказать им об этом прямо? - спросил все тот же монах.
        Полина повернулась к нему:
        - Досточтимый, скажи я вам неделю назад прямо, что вас ждет в первый осенний шторм, много было бы в этом толку?
        Он задумался, смущенно покачал головой:
        - Мне так не кажется, мистрис. Боюсь, что я и до сих пор не вполне верю вам.
        Полина покивала:
        - Вот видите. А вы живой взрослый человек и можете слышать не только себя, но и окружающий вас мир. Что же вы хотите от детей и женщин, умерших в мучениях и не понявших этого за восемь десятков лет? Но пойдемте, пока туман совсем не сгустился.
        Они перебрались через кювет и пошли по земле, через которую небольшими пятнами пробивалась редкая трава и тонкие прутики, явно не имеющие шансов выжить. Земля почти ничем не отличалась от слегка заброшенной грунтовки, только дорога имеет длину и ширину, а это мертвое поле тянулось во все стороны до самого горизонта. На самом деле, от шоссе Р-23 до железнодорожных путей, но это все равно было больше, чем видел глазами даже князь.
        Примерно через четверть часа движения досточтимые занервничали. Они слышали тихие шелесты, слишком похожие на голоса, и чувствовали дуновения ветра, слишком похожие на прикосновения. Полина тряхнула сумкой, в ней зазвенело - и туман вроде бы начал редеть. Или дерево просто стало наконец видно, потому что они приблизились к нему. Подойдя еще ближе, они увидели, что деревьев там три. Живыми их можно было назвать с очень большой натяжкой, но они честно пытались продолжить быть. Полина сочувственно погладила ближайшую иву по коре:
        - Ничего. Весной будет проще.
        Она открыла сумку, достала оттуда горсть бубенцов и пучок шнуров, протянула князю:
        - Привяжи так высоко, как только сможешь.
        Димитри без возражений принялся продевать шнуры в кольца бубенцов и привязывать их к веткам.
        Вокруг деревьев и между ними не было ни клочка тумана, но в пятидесяти метрах от ив он стоял плотной стеной, кипел и клубился, создавая впечатление тихой и внимательно наблюдающей за происходящим толпы безмолвных людей. Один из досточтимых протянул Полине руку:
        - Мистрис, и мне.
        Она молча вложила в протянутую руку шнуры и колокольчики и повернулась к Хайшен.
        - Ну что, поучаствуешь?
        - Сперва посмотрю, - улыбнулась та.
        Второй досточтимый отвернулся от Полины, взглянул в туман, повернулся к князю, занятому бубенцами, уткнулся взглядом в землю, увидел что-то и наклонился. Хайшен рывком разогнула его:
        - Ничего не трогай руками на этой земле. Можно только смотреть и слушать.
        Димитри заметил происходящее краем глаза, покосился на Полину, но она была занята бубенцами и даже не улыбнулась. Он протянул ей руку:
        - Дай еще, - и получив, продолжил украшать деревья, которые потихоньку уже начали наполнять воздух вокруг тихим мелодичным звоном.
        Второй досточтимый потянулся в сумку сам и взял шнуры и колокольцы снова. Полина цепляла шнуры к самым нижним ветвям ив. Хайшен и первый досточтимый наблюдали за ними и за окружающим пространством и видели, как туман начинает собираться в плотные мячики, и как эти мячики начинают вплывать в кроны ив, не прикасаясь, однако, к развешенным в ветвях колокольцам. А затем они отлетали назад и поднимались вверх, создавая второй слой тумана, выше и светлее первого, но оставаясь маленькими плотными сферами.
        Пока они смотрели на это природное явление, сумка почти опустела. Отдав последние колокольчики второму досточтимому, Полина подошла к Хайшен, нагнулась и подняла с земли то, до чего священница не позволила дотронуться своему собрату по обетам. Разогнувшись и раскрыв ладонь, она показала обоим досточтимым стеклянную пуговицу с отломанной ножкой, когда-то веселого зеленого цвета. Отряхнув с нее землю, она подала кусочек стекла досточтимому:
        - Держите. На память. Чтобы вы завтра не подумали, что вам все приснилось.
        Хайшен нахмурилась:
        - Ты же сказала ничего не брать руками здесь?
        - И что мне теперь сделается, если я с весны юридически в том же положении, что и они? - пожала плечами Полина. - А передача через вторые руки относительно безопасна. Пойдемте, темнеет уже.
        До «темнеет» было еще не меньше часа, но воздух начал окрашиваться золотым и розовым. В этом обманчиво теплом свечении просвет в стене тумана вдруг стал особенно заметен. Полина уверенно направилась в него, сааланцам оставалось только следовать за ней. Преодолев кювет и выйдя на дорогу, Хайшен развернулась к собратьям по обетам и отвесила каждому по звонкой оплеухе:
        - Почему доклад об этом до сих пор не у магистра? У вас было не меньше шести лет!
        Димитри остановил ее:
        - Досточтимая, нам лучше поторопиться.
        Хайшен кивнула, все еще глядя на досточтимых:
        - Мы продолжим разговор. Не позднее следующего утра.
        Около машин Полина предложила всем помыть руки и кивнула на артезианскую колонку с рычагом ручного насоса, видневшуюся невдалеке. Димитри предпочел не спорить, Хайшен решила поинтересоваться смыслом этого действия позже. Досточтимые не только вымыли руки, но и смочили холодной водой лица, на которых все равно осталось по порядочному красному пятну.
        Дожидаясь у колонки собратьев по обетам, Хайшен спросила Полину:
        - Этот ритуал делается там впервые?
        - Нет, конечно, - ответила та. - Этот раз, кажется, пятый. Первый был в семидесятые.
        - А где предыдущие колокольчики? - уточнила дознаватель.
        - Истлели, - пожала плечами Полина, - там же все время туман.
        В машине саалан обнаружили, что озябшим рукам после холодной воды стало действительно приятнее, и это было неожиданно важно. Когда джип выехал на трассу, Димитри заметил, что замерз и устал. Он все-таки позвонил Тейену и попросил позаботиться о них немного.
        Когда они подъехали к границам Рождествено, его люди вперемешку с местными уже собрались - приветствовать и общаться. Люди с фотоаппаратами тоже были. Димитри вышел, сделал остальным знак оставаться в машинах, всем поулыбался, поблагодарил на сааланике и на русском, дождался сопровождающих на мотоциклах и сказал водителю следовать за ними.
        Половина стюардов у Тейена была из местных, и вряд ли барон учил прислугу сам. Они были нейтрально-доброжелательны, но в них чувствовалось нечто общее с Полиной: под этой доброжелательностью чувствовался внимательный и острый холодок. Впрочем, и приготовлено, и подано было безукоризненно. Димитри порадовался всем полученным у Евгения Ревского консультациям: досточтимым-то простят, у местных к монахам отношение особое и очень терпимое, а вот светскому публичному лицу посчитают каждую ошибку костюма и поведения. Он вспомнил все требования местной галантности и проявил их в обращении с Полиной, позволив досточтимым держаться своей группкой. Тейен с ближним кругом ужинали с ними вместе. Узнав, куда они ездили, барон кивнул:
        - Я был там вместе с маркграфом Сиверским. Гадкое место. Мы так и не поняли, что можно сделать с этим клочком земли, чтобы облагородить его.
        Димитри ответил:
        - Я приглашу его к себе, нам еще предстоит решить этот вопрос, он очень непростой. Мы сегодня сделали, что могли, но этого мало. Нам следовало раньше посоветоваться с местными.
        После этих слов князь перевел разговор на ближайший солнцеворот. Полина потихоньку глянула на стюардов. Те явно впечатлились.
        С ужином и разговорами они слегка задержались и не успели проскочить КАД до разъезда ночных патрулей, так что постояли еще и после Пулково. В общем, в Адмиралтейство приехали только в одиннадцать вечера, а из портала в Приозерске вышли и вовсе после полуночи.
        Придя наконец в спальный блок, Полина отмокла под душем, поливаясь почти кипятком, чтобы прогнать из-под кожи оцепенение и неприятный холодок, высушила голову феном, завернулась в два одеяла и выключилась.
        Димитри отмахнулся от секретаря, сказав, что замерз и устал и все подождет до завтра, и ушел во внутренние покои, к теплой воде, огню и постели.
        Хайшен решила не истязать зря собратьев по обетам и отпустила их со словами «продолжим завтра». В своих покоях она долго сидела у камина, глядя в огонь.
        Досточтимые выпили на двоих бутылку коньяка и заснули, обнимаясь, хотя до этого дня не чувствовали друг к другу особенной приязни.
        В столице Саалан ждали Короткой ночи. Новости с Ддайг были ожидаемыми и поэтому никого не беспокоили, особенно по сравнению с тем, что приходило вместе с почтой из новой колонии. Преступления, связанные с участием в работорговле, дикая местная магия, восемь столичных магов, включая двух некромантов Академии, убиты за одну ночь - столица гудела, как фиорд, по которому мечется шторм.
        Спокоен был только достопочтенный Вейлин. Разумеется, поводов для радости от таких новостей у него не было, как и у всего Исаниса. Где-то оплакивали не вернувшихся детей, где-то скорбели, вспоминая братьев по обетам, некоторые семьи уехали из столицы пережидать позор из-за родичей, уличенных в недолжном и казненных за звездами, и это все было очень печально. Но он знал, что эти события неизбежно должны были случиться и виной тому была нерешительность наместника края. Послушав досточтимого вместо того, чтобы вмешивать дознавателя, князь сохранил бы людям саалан и жизнь, и честное имя. Но он промедлил, показав слабость, и некроманты напали. Мерзость, обнаруженная среди саалан, оставшихся за звездами, была только одним из неизбежных следствий этого. Конечно, за этими смертями последуют другие, за раскрытыми преступлениями вскроются новые, и молодой да Шайни угаснет, так и не придя в себя, в чужой земле, которую он так и не смог полюбить. И хотя князь Димитри сильный маг, вряд ли это ему поможет. Маркиз Унриаль тоже не был ни слабым, ни трусливым, да и дураком не был, только от этого всего ему не
прибыло пользы или чести. Впрочем, князь еще может попросить Хайшен отменить решение об отстранении. Не после этого удара, так после следующего. Он умный и осторожный правитель, не может же он терпеть поражение за поражением, не делая ничего. И Вейлин отправился в очередной салон, сочувственно кивать, слушая пересказ загадочных событий, разгадки к которым он знал, но не спешил делиться ими. Пусть сперва придут и попросят.
        Искать встречи со старым маркизом он тоже не стал. Один раз он уже предложил свои знания и свое хорошее отношение, теперь, если маркизу нужно, пусть ищет встречи сам. А пока вызов в край не пришел, можно получать удовольствие от жизни в столице, от спокойной работы и привычного размеренного распорядка, и от наступающего праздника.
        Край в это время совершенно не предвидел новых бедствий, и его жителей и граждан занимали совсем другие вещи. Изменение политики саалан было одной из важных тем, и в связи с ней, как это всегда и бывает с народным вниманием, совершенно пропали из виду новообращенные, оставшиеся без присмотра после отстранения достопочтенного. Казалось, что после его отстранения они перестали быть не только значимы, но и видимы: их слова и действия проходили незамеченными вне зависимости от содержания высказываний и характера поступков.
        Эгерт единственный присматривался к ним, следил за их блогами и внимательно читал статьи на новостных ресурсах за их подписями. Он понимал, что сейчас никто не будет их слушать и уделять им время вообще. Всем было не до того, начало осени предоставило больше новостных поводов, чем вмещает голова обывателя. Людей и их частные мнения общество начинает принимать во внимание только тогда, когда других новостей за день не больше двух, да и те характера «с крыши сарая сняли кошку» или «сумасшедшая бабушка разбила клюкой витрину». А обстановка в городе и так не была скучной. Обсуждали что угодно, только не этих людей.
        Горожан интересовали возможные последствия ночной атаки фауны на город, реакция администрации империи на шторм, похоронный обряд саалан, появление наместника на Пискаревском кладбище в канун годовщины начала блокады и публичные извинения, принесенные им городу от имени администрации империи, а также итоги августовских процессов - смертные приговоры как неотменяемый факт и гражданские казни в городе как неизбежное городское событие. А все, что занимало умы горожан летом, ушло на второй план и дальше. Работа Марины Лейшиной никому не была интересна: она продолжала вести дела Медуницы и Бауэр, но значимых для обывателя изменений пока не было ни в одном из этих дел. Персона Алисы Медуницы не обсуждалась, поскольку ни по одной из предлагаемых версий ее судьбы не было достаточных доказательств, а сплетни теряют цену рядом со свежими фактами, которых в этом сентябре было больше обычного. Пожизненное ограничение свободы Полины Бауэр оставалось без изменений, так что и ее судьбу тоже не обсуждали.
        Эгерт знал, что как только события сентября перестанут быть свежими и уйдут в прошлое, эти темы всплывут и интерес к ним обязательно появится. Но пока времени у него было достаточно, чтобы попробовать выручить старую приятельницу добрым дружеским советом. Надо было только придумать, как лучше организовать встречу.
        Не предвидел бедствий и наместник. Именно в то самое время, пока Вейлин наслаждался моментом в столице, а Эгерт строил планы о том, как ему встретиться с Алисой без свидетелей на три необходимых минуты, Димитри обсуждал со своей наставницей программу обучения танцу, который так его увлек, на следующие три месяца. По счету Озерного края было воскресенье, начинался вечер, и князь наслаждался им, зная, что следующая неделя будет очень тяжелой для него. Если повезет - просто очень тяжелой.
        - Знаешь, я давно не получал столько удовольствия, сколько мне досталось в ночь перед штормом, мой друг, - сказал он, задумчиво улыбаясь. - И даже то, что я прочувствовал всю снисходительность, проявленную ко мне, не испортило впечатлений. Но второй раз так же глупо я выглядеть не хотел бы. Давай пойдем дальше.
        - Прекрасный выбор, - улыбнулась Полина. - Дальше будет еще интереснее, но есть несколько сложностей. Пока они еле заметны, но дальше проявятся и когда-то начнут мешать.
        - Какие же? - Князь качнул головой и шевельнул плечом, позволяя косе упасть на спину.
        - Первая - я тебе не по руке. Другую пару тебе надо искать из своих, мне не хватает роста для того, чтобы следовать за тобой в сложных фигурах. У тебя есть еще полгода, чтобы решить этот вопрос, но потом совершенствоваться нужно, - Полина приостановила речь, чтобы собрать слова, и закончила мысль, - может быть, с менее опытной дамой, но повыше ростом.
        - Я подумаю об этом. - Он наклонил голову, спрятав взгляд. Идея ему не очень понравилась. Но для того, чтобы возразить весомо, он пока что чувствовал себя недостаточно умелым и осведомленным. Впрочем, времени было еще достаточно. - А вторая?
        - Вторая - как раз те твои привычки, которые помогли тебе так легко и быстро начать танцевать.
        - Объяснишь? - Не отрываясь от беседы, Димитри поманил пальцем поднос с чайником и чашками, тот послушно поплыл к столу.
        - Да, конечно. Ты фехтуешь и управляешь парусным судном. Это обеспечивает тебе хороший баланс и ведение, но только на начальном уровне. А как только ты захочешь сделать из этого танец, начнутся проблемы. Дистанцирование в объятии у тебя больная тема из-за привычки слишком сильно контролировать. И как только мы начнем учить фигуры и сочетания шагов, твои навыки перестанут быть помощью и станут помехой.
        Димитри улыбнулся, наливая ей чай.
        - И чему же ты будешь меня учить?
        - Чему обычно и учат продолжающих, - легко сказала Полина, принимая у него чашку. - Смена направления на очо. Скрутка. Крусада. Пивот и хиро. Колесита, мулинета, хиро, медиахиро. Планео и энроске. Шестишаговый поворот. Очо американо и очо кортадо. Задний крест. Перекрученное очо. Каминада с перекрученным очо. И сакады, если успеем. Передние и задние, мужские и женские.
        - Прекрасно, мой друг, - сказал он, размешивая сахар. - А теперь объясни, что ты сейчас сказала, пользуясь понятными мне русскими словами.
        Разговор только начался, можно было никуда не спешить, и князь был намерен провести вечер за приятной беседой целиком, не отдав наступающей неделе ни одной минуты.
        Дейвин начал тот вечер куда менее приятным разговором, чем князь. К нему зашла Хайшен, поговорить об Алисе Медунице, и ее визит превратился в настоящее внушение. Настоятельница пеняла графу за отношение к девушке, утверждая, что его поведение с ней на грани с недолжным, если не за гранью, и так настойчиво предлагала пересмотреть свои взгляды и отношение к ней, что это, пожалуй, было уже требование. К счастью, визит Хайшен продлился не больше часа. Проводив ее, да Айгит посмотрел на часы и понял, что вечер только начинается, а в далеком теплом городе, ставшем домом его другу, и вообще самое время для вечернего чая. Завершив эту несложную мысль, Дейвин сказал вслух: «А, ящеру в глотку это все!» - и открыл почтовый клиент в ноутбуке.
        Он писал другу с вопросом, свободен ли тот сегодня, рассчитывая в лучшем случае на разговор по скайпу, но Женька отозвался немедленно и в краткости многократно превзошел самого себя. В ответном письме было всего два слова: «ставлю чайник». И Дейвин, разумеется, пошел в зал Троп, сказав Нодде, что если его кто-то спросит, то он решил проветриться и будет к полуночи. Назад он вернулся ровно в полночь, слегка нетрезвый и почти веселый, с коробкой печенья и корзинкой крупных лиловых медово-сладких слив. Но и Женька сказал ему, что такая неприязнь к человеку, которого видишь каждый день, - совсем не дело, она прежде всего не полезна ему самому и плохо влияет на впечатление о нем. Да, и от своих тоже. Так что, заключил он, что-то делать придется, Дэн, так оставлять нельзя, будет только хуже. Вертясь в кровати и вспоминая вечер, проведенный с другом в ярком Львове, полном смеха и запахов кофе, фруктов и цветов, Дейвин никак не мог решить, что именно он может изменить в своем отношении к этой мрази так, чтобы не осквернить себя ни ложью, ни напрасной жестокостью, и вдруг вспомнил фразу друга, сказанную
давно и по совсем другому поводу.
        - Когда я возмущен, - сказал тогда Евгений, - я нахожу способ успокоиться и начинаю думать, что именно я упустил из виду. Возмущение, Дэн, - это флаг непонимания. Пойми, что именно ты видишь перед собой, и эмоции уйдут. После этого решение придет легко, и скорее всего, оно будет если не правильным, то хоть не позорным.
        Хорошо, решил граф. Поискать упущенное из виду никогда не вредно. И уснул.
        Неделя началась с совещания у наместника с участием пресс-службы, обоих заместителей, вице-мэра Санкт-Петербурга и всех герцогов и графов края. Наместник объявил о новой программе вакцинации и о новом, уже готовом лекарстве, которое он разрешил испытывать на зараженных людях, чтобы дать им шанс если не на полное выздоровление, то по крайней мере на избавление от ужасной участи.
        После совещания князь сделал знак остаться обоим замам и сказал:
        - Сайхам и медикам нужны живые фавны, дорогие мои. Хорошо бы до конца месяца. И постарайтесь на этом не угробить людей.
        Но на следующий день Дейвин был не в полях, а рядом с князем на очередной встрече с комиссаром ОБСЕ. И разговор шел опять о Медунице. Функционеров контролирующих организаций интересовал вопрос о гражданстве Алисы. На вопрос Дейвина, почему вопрос звучит только теперь, комиссар очень мягко ответил, что добавлять администрации империи хлопот во время судебного процесса он не планировал, а решать текущие вопросы во время дней траура - запредельная бестактность. Это простой текущий вопрос, и наверняка в спокойном режиме без авралов ответ на него может быть предоставлен до конца месяца, сказал функционер. Дейвин попробовал было возразить против сроков, но комиссар, глянув на него в упор, заявил:
        - По нашим источникам, Алиса Медуница, военнослужащая спецподразделения по защите от инородной фауны, и Лиска Рыжий хвост, лидер боевого крыла оппозиции, пропавшая без вести после ареста в двадцать третьем году, - одно лицо.
        Димитри внимательно посмотрел на чиновника.
        - Учитывая ваши технологии, - уточнил комиссар, - следует сделать поправку: по крайней мере, это один и тот же организм. Остальное и хотелось бы выяснить.
        - Вы хотите официальный ответ? - поинтересовался князь.
        - Не обязательно, - ответил комиссар. - Но хотелось бы некой определенности. В принципе, мы можем просто включить в отчет данные наших источников, если вы не найдете времени нам ответить. Тогда вместе с отчетом будут опубликованы именно они.
        Димитри понимал, что если это случится, то акулы, кружащие вокруг него с мая, уступят место рыбам поменьше, но тех будет больше, и они будут наглее и жаднее. Журналисты, в отличие от чиновников международных организаций, не заинтересованы договариваться. Так что трясти его простыни вся эта публика будет прилюдно и максимально шумно: в конце концов, они именно этим и зарабатывают на жизнь. И в его интересах продолжать кормить пираний из СМИ крошками, оставшимися после акул. Князь с сожалением качнул головой, отвечая комиссару:
        - До конца месяца не успеем. Приговоры по августовскому суду были отложены на месяц, так что все процедуры придутся как раз на эту неделю, а потом нужно будет оформлять отчетность и списываться со столицей. И, - он вздохнул, - соотносить правоприменительные практики. В этом месте у нас вышла существенная коллизия, я пока не представляю, как ее разрешать. Так что давайте договоримся на начало октября?
        - Да, - кивнул комиссар, - конечно. Первое число или пятое?
        - В конце месяца уточним, - и Димитри использовал самую обаятельную из своих улыбок.
        Когда Иджен, провожая комиссара в приемную, прикрыл дверь кабинета, Димитри прижал пальцы к виску и поморщился.
        - Дейвин, к октябрю Алиса должна быть готова встречаться с журналистами как автор «манифеста убитого города». Он, - князь кивнул на дверь, - мне сказал в прошлую встречу все то, что я хотел бы знать в двадцатом году. Инструктировали Алису британцы, он в этом уверен. По его мнению, инструкторы, способные обучить человека за два месяца так, как обучена она, есть только в Британии, но заказчик точно американец: у британской короны нет таких интересов на этом клочке земли. Так что отпечатки пальцев и данные анализа ДНК Алисы в базе и у американских ее друзей, и у британских учителей, нанятых ими для нее. И если данные о том, что Алиса и Лиска - одно лицо, попадут в Ассошиэйтед Пресс или в ВикиЛикс, шум будет на весь этот мир. И я не представляю, Дейвин, как я смогу после этого посмотреть в лицо государю.
        Дейвин мрачно кивнул и сказал, что пока что он вместе с Асаной займется фавнами, а эти тонкие материи лучше доверить Хайшен и мистрис Полине.
        Утро семнадцатого числа началось у наместника рано и гадко. Город еще неделю назад прислал официальный отказ предоставлять место и исполнителей для отправления правосудия по смертным приговорам, вынесенным осужденным лицам из контингента присутствия. В переводе с канцелярита на нормальный язык это значило: «разбирайся с ними где угодно, хватит трупов в нашем городе». Смертная казнь в резиденции, рядом с госпиталем, детским приютом и казармами была невозможным решением по целому ряду причин. Топить преступников в Ладоге князь тоже не хотел, они выбрали не эту смерть. Вот так и вышло, что в пять утра Димитри вышел из личных покоев, одетый в чернильно-фиолетовые жойс, сиреневую люйне и синий кожаный эннар, с кристально-белым шелковым платком на шее, сел в джип и приказал водителю:
        - Пять километров по дороге на Кутузовское, там остановишься. Два часа можешь быть свободен, к семи утра вернешься на это место и будешь ждать.
        Когда он оказался на месте, придя по маяку Лийна в точку в трех километрах от дороги, картонные щиты уже были установлены и их нижний край был скрыт от линии огня фанерным заграждением. Осмотрев позицию, Димитри кивнул. Он сделал все, что смог, чтобы ребята, вынужденные стрелять в приговоренных этим утром, не чувствовали себя убийцами безоружных, не способных защититься.
        Гвардиям объявили обычные стрельбы по мишеням на скорость. Выходя на линию огня, гвардейцы видели картонный прямоугольник, приподнятый над фанерным основанием, и два белых круга с красным центром, прикрепленные на картонный щит один под другим. Солдатам следовало по команде дважды поразить каждую мишень, затем отойти и дать место для выстрела следующей десятке. Они не знали, конечно, что за одной из мишеней стоит человек, прикасаясь к картонному листу затылком и спиной. К какой мишени и когда именно подведут кого-то из приговоренных, знали только досточтимые, доставившие осужденных к месту казни. Замену мишеней на картоне тоже доверили им. Димитри стоял сбоку от линии огня и видел весь процесс целиком. К половине восьмого утра гвардейцев отправили в автобусах обратно в резиденцию вместе со стопкой мишеней, а досточтимые после окончания отправки начали снимать размочаленные выстрелами картонные листы. Князь не стал дожидаться, пока они закончат превращать в пепел картон и трупы, обменялся кратким рукопожатием с Лийном, сказал ему: «До встречи в городе», - и собрался ставить портал к машине. На
полдень была назначена гражданская казнь преступников, приговоренных к лишению имен. Увидев у себя под ногой красное пятно, Димитри едва не выругался, но, присмотревшись, увидел бруснику и снова развернулся в сторону мертвых тел. То ли мысль, то ли фразу о том, что не будь преступления совершены, и эти люди, и почти три десятка человек, семерик дней назад ушедших под огненным парусом к неведомой земле, завтра пили бы пиво в Приозерске или в Сосново, наслаждаясь выходным, князь так и не произнес вслух. Но держал ее в голове и глядя на трупы, и разворачиваясь к дороге, и отходя от места казни по тропе, ведущей к шоссе, на котором его ждала машина.
        В резиденции Димитри отказался от завтрака, потребовал камериста, массажиста и кофе, а после короткого отдыха перешел по порталу в Адмиралтейство. Время близилось к полудню, наместнику предстояла вторая часть плохого дня. Ему удалось настоять на своем требовании закончить эту историю там же, где она и началась, хотя бы в той части, в которой город был способен принять происходящее. Помост был еще вчера построен перед зданием, называвшимся Биржей в память о первом назначении постройки, малая наковальня и большая стальная чаша уже были помещены на него. Ради этого движение через Стрелку было прекращено, и транспорт шел в обход. Недовольные в том числе и этим полицейские чины присутствовали тоже.
        Димитри занял место, предназначенное ему, на крыльце здания, перед колоннами. Рядом с ним расположилась в таком же жестком деревянном кресле досточтимая Хайшен.
        Отец Серафим, в миру Алексей Васильевич, муж и отец, увы, уже не сын, а горькая сирота, начал день рано и беспокойно. Собираясь служить вечерню в небольшом храме на окраине, он поднялся рано, чтобы успеть до выхода сделать свою часть домашних дел, за завтраком увидел по единственному официальному каналу новости и охнул. Камера выхватила из кучки растерянных и поникших людей, глядящих в пол, одного, развернувшегося лицом к снимающему. Темноглазый и светловолосый, как все сааланцы, он смотрел прямо в объектив, и в больших карих глазах его светилась мысль и тихая печаль. «Ангел Златые Власы» - мелькнуло в памяти у священника. Отец Серафим встал, собрался и двинулся к порогу.
        - Не рано? - спросила матушка, выйдя проводить.
        - Пойду, - вздохнул отец Серафим, - взгляну на их позорище. - Обнял жену и вышел.
        Когда он подошел к лобному месту, казнь уже шла. Протискиваясь между людьми к помосту, отец Серафим видел, как с первого из приговоренных сорвали одежду и обувь, оставив в рубахе, кое-как прикрывавшей срам, как развернули лицом к наковальне, на которой сломали его оружие. Люди стояли и смотрели на происходящее молча. Когда священник подошел к помосту, одежда преступника отправилась гореть в стальную чашу, а сам он был усажен на доски помоста, и ему стали брить голову. Сааланцы не носили бород и усов, но не стригли волос иначе, чем от горя или за провинность. От горя они остригали волосы до плеча, а провинившихся насильно брили. Казнимых на помосте должны были обрить. Вокруг помоста стояла порядочная толпа, но было так тихо, что отец Серафим слышал, как жужжала машинка, когда на ткань, расстеленную на помосте, сыпались пряди льняных волос. А осужденный на казнь тупо молчал, глядя в пространство перед собой. Закончив процедуру, палач поднял его за плечи и отправил к краю помоста. Затем поднял полотенце с волосами и бросил в чашу к догорающей одежде. Казненный, дойдя до края помоста, посмотрел вниз,
на человеческое молчаливое море, занявшее всю площадь между Ростральными колоннами и весь сквер, отшатнулся, опустился на доски и остался сидеть, уронив руки на колени, немо и безучастно. Толпа на площади молча смотрела на то, как сааланцы у всех на глазах убивали второго своего преступника, оставляя его при этом живым. Отец Серафим услышал сбоку шепоты: «Это что, он так и будет сидеть?» - «Ну пока не шевелится…» - но не повернул головы. На помосте как раз творили расправу над мужчиной с лицом ангела Златые Власы, и его меч кричал в клещах, а вишневые и зоряные одежды, сорванные с него, превращались в огонь. Когда его стригли, сперва он зябко шевелил босыми ногами, а потом перестал, одеревенел, как и предыдущие.
        Живыми выглядели только двое, мужчина и женщина, казненные через двоих после него. Претерпев процедуру, они спустились с помоста и как есть, в исподнем и босиком, неровным спотыкающимся шагом направились куда-то в сторону Малого проспекта. Толпа пропустила их, брезгливо отстранившись.
        Наблюдая это, человек в штатском, стоявший в стороне от кресла наместника на крыльце Биржи рядом с графом да Айгитом, тихо и очень зло сказал:
        - Я предупреждал вас, Дэн. Письменно предупреждал.
        Дейвин, не поворачивая головы, произнес так же тихо:
        - Это ненадолго. До следующего раза, а тогда их можно будет застрелить при задержании и закончить эту историю.
        - Следующий раз будет, Дэн, - почти неслышно ответил человек в штатском, - и он будет опять в городе.
        - И что ты хочешь от меня сейчас, Данила? - скорбно вздохнул Дейвин.
        - Только одного. Чтобы ты всех их искал вместе с нами в этот «следующий раз».
        - Хорошо, - коротко кивнул граф. - Буду искать вместе с вами. А куда это они пошли?
        - Куда им еще в «Крестах» сказали, туда и пошли, - хмыкнул полицейский офицер. - За углом их сто пудов подберет кто-то на машине, чтобы отвезти в место, которого мы не знаем. - Данила вздохнул и злым шепотом продолжил. - Дэн, мы сейчас в реальном времени получили двух Медуниц одновременно себе на голову, ты понял или нет? Только та была сама по себе и с политической позицией, и, как мы теперь уже в курсе, позиция у нее образовалась по вполне уважительным причинам. А эти без принципов, зато с наставниками, без присутствия которых в городе мы бы легко обошлись. Но не обошлись, потому что после того, как вы придавили оппозицию, криминал опять попер. И только ваших технологов нам не хватало в этой среде для полного счастья.
        - Мы придавили? - удивился Дейвин.
        - А кто? - хмыкнул шепотом Данила. - Охоту на ведьм не мы начали.
        - Зато поучаствовали вы в равной мере, - ядовито усмехнулся Дейвин. - Ладно, проехали. Разберемся по мере поступления неприятностей.
        Данила отвернулся так резко, что Дейвин услышал хруст его позвонков.
        Отец Серафим не слышал этот разговор, конечно, поскольку стоял от беседующих по другую сторону помоста. Зато он видел, как палач, сломав последний меч, шевелил щипцами в чаше обгорелое тряпье и клоки волос, и от чаши над площадью в сторону реки летела струя черного едкого дыма. Он слышал, как молчали люди, стоявшие рядом с ним, и в этой тишине кто-то полушепотом сказал соседу: «Пошли, на что тут смотреть-то». Он видел казненных, сидевших на помосте безжизненными деревянными куклами, и понимал, что невозможно уйти отсюда просто так, но не знал, что он может и что вправе сделать. Толпа разошлась, осталось только полицейское оцепление, и сааланцы, судя по оживлению на крыльце Биржи, собирались уже распорядиться его снять. Заместитель наместника пошел с крыльца к помосту. Именно тогда ему навстречу из сильно поредевшей толпы вышла женщина. Между ними случился короткий разговор, после которого граф кивнул ей в сторону казненных, и полицейские пропустили ее. Она подошла к помосту, прошла вдоль края, осматривая сидяших недвижно людей каким-то оценивающим взглядом. «Как на рынке», - мелькнула мысль у
священника. Женщина взяла одного из мужчин за руку, потянула с возвышения на асфальт проезжей части и повела куда-то. Остальные даже не глянули ему вслед. Полицейские снимали оцепление и уходили. К помосту подошла еще одна женщина, протянула руки сразу двоим, женщине и мужчине. Не получив ответа, сама взяла их за руки и сказала: «Пойдемте».
        - Куда ты их? - не удержался от вопроса отец Серафим.
        - К нам в товарищество. Годик поживут, поработают, а за это время мы им гражданство выбьем. Паспорта получат, потом определятся, куда им и зачем. Как говорится, было ваше, стало наше, - она усмехнулась, держа за руки обоих сааланцев, и слегка встряхнула их. - Не спи, замерзнешь! Шевели ногами, не май на дворе.
        Священник проводил ее глазами, оглядел площадь. Больше никто к казненным не подошел, полиция уже заканчивала посадку в автобусы, сааланцы построили свое молочное окошечко прямо на крыльце Биржи и собирались уходить через него куда-то к себе. Комендант здания вносил в дверь кресло, в котором сидел наместник, наблюдая казнь. Второе кресло еще стояло, но сааланская жрица, сидевшая в нем, уже собиралась войти в молочную мглу, обрамленную радужным краем. Люди, сидящие на помосте, никому не были интересны. Солнце клонилось к закату, до службы оставалось два часа.
        - Ох, горе, - вздохнул отец Серафим. И решительно взялся за древний смартфон.
        Вызвонив церковного старосту из лавры, выслушав все неизбежные вопросы и разъяснив все важные и второстепенные детали, он остался с казненными ждать машину. Когда она наконец пришла, солнце уже клонилось к невской воде. Каждого из безмолвных оцепеневших людей отец Серафим ввел за руку в пассажирскую «газель» и усадил на сиденье, сам сел с ними в салоне на кресло у двери и сказал: «Ну, с Богом».
        Тот, кто был до полудня Кайбен да Дис, а через час с небольшим после полудня стал никем, вновь почувствовал свое тело уже почти перед закатом, после того, как его увезли с места позора, привели в просторный дом, посадили за стол и дали горячее сладкое питье. Он выпил половину, вздрогнул и заплакал. Немолодой мужчина в длинном темном фаллине, забиравший его с эшафота, сказал ему: «Ничего, ничего», - и погладил по обритой голове. Тот, кто стал никем, послушно допил сладкое питье и съел кусок хлеба, который ему дали. Потом пошел за другим мужчиной в таком же фаллине, как и первый, куда тот велел. Его вместе с другими казненными привели в красивый высокий зал, освещенный вечерним светом из-под купола и наполненный множеством маленьких огней, горевших перед картинами, изображающими людей. В зале то пели, то говорили нараспев красивыми голосами. От этого становилось теплее. Никто сидел на деревянной скамье вместе с остальными безымянными и ждал, как ему велели. Он успел заслушаться, отвлечься и заслушаться снова. Потом пение кончилось. Никто снова услышал: «Ну, пойдем», - и послушно пошел, куда
показали. Его привели в другое здание, показали постель и сказали, что он будет спать тут. Он покорно вымылся, как велели, лег в постель и уснул. Утром тот, кто стал никем, проснулся от звона большого колокола за окном, сел на постели и увидел на стуле рядом с постелью штаны, рубаху, короткие носки и пару обуви. Он оделся и вышел в коридор. Вчерашний мужчина, забравший его с места позора, спросил:
        - Ну как, получше теперь?
        Никто кивнул и встал прямо перед ним. Мужчина опять погладил его по голове и хотел было идти.
        - Какова моя часть работы? - спросил Никто.
        Мужчина ободряюще улыбнулся ему и сказал:
        - Выйдешь на улицу, придешь в трапезную, там спросишь.
        - Как долго мне отрабатывать? - спросил Никто.
        - Тебя не купили, - возразил ему мужчина. - Хочешь, делай, что можешь, не хочешь - не делай, можешь идти, куда тебе хочется.
        - Кому я должен? - переспросил Никто.
        - Это сделано ради Иисуса Христа, - услышал он в ответ.
        - Я найду его, чтобы вернуть долг, - проговорил Никто.
        - Если ты его найдешь, - ответил ему собеседник, - это будет уже не долг, а совсем другое.
        Никто кивнул и пошел в трапезную. Получив тарелку каши и стакан горячего чая с сахаром, он съел еду, вернул посуду и спросил, нужно ли что-то сделать. Ему дали ведро с водой и тряпку. Никто принялся мыть пол. У него появилась задача, а значит, жизнь продолжалась. Задача была простая: найти Иисуса Христа и спросить у него, как отработать то, что он велел своим людям сделать для потерявшего имя.
        Вечером того дня Димитри чувствовал себя так гадко, что не знал, идти ли ему на урок. К несчастью, это была как раз пятница, на которую пришлось перенести урок с четверга, потраченного на встречу с комиссаром ОБСЕ. Но после утренних событий, продолжившихся дневными, князю было настолько плохо, что даже мысли об уроке вызывали у него тоску и стыд. «Диктатору не положено танцевать танго» - вспомнил он письмо человека из Аргентины. И вспомнив, решительно встал, выбрал одежду для урока, собрал волосы и перешел по порталу в зал. Полина уже была там, конечно. Взглянув на него, она приподняла бровь, открыла ноутбук и предложила ему посмотреть несколько роликов - «для воодушевления». Первый из них Димитри посмотрел с каким-то саднящим ощущением внутри вместо интереса. Заметив это, она нашла какие-то комические танго-выступления, и хотя он не смог сосредоточиться на картинке, это было по крайней мере не мучительно видеть. Начало четвертого ролика привлекло его случайно. Он решил, что видеотрек запущен по ошибке, и как раз хотел сказать об этом Полине. На экране двое рабочих несли и ставили на паркет стол
под руководством какого-то немолодого мужчины. Димитри успел сказать «о!» - и вдруг увидел, что камера повернулась в сторону женщины, стоявшей за кадром. Он не поверил своей догадке, но пара действительно станцевала танго на чайном столе. Димитри спросил:
        - Долго ли этому учиться, Полина? - и вдруг заметил, что дышит полной грудью.
        Ее ответа он не запомнил и все, что она говорила, выслушал скорее как обещание, что все будет хорошо, чем как рассказ о том, что надо будет делать и в каком порядке. С этим он и ушел спать, не забыв обнять ее на прощание.
        Дейвин да Айгит тем вечером был на конфиденции у досточтимого Айдиша. До событий штормовой ночи, которые он планировал обсудить с досточтимым, разговор так и не дошел, потому что в него вмешалась лошадь. Звали ее, то есть его, Булька, или Булыжник, официально - Болид, и это была та самая сволочь, ссадившая графа на конюшне в девятнадцатом году. Гнедой поганец уже, наверное, забыл не только Дейвина, но и Женьку, которому благоволил и соглашался даже делать все положенные обученной лошади шаги и трюки. Дейвин даже не стал запоминать их названия, просто оценил всю разницу между поведением лошади под ним, случайным всадником, и с Женькой. Прошло восемь лет, конь - точнее, мерин - успел состариться, и в воскресном разговоре с Дейвином Женька посетовал, что Бульку собираются то ли усыпить, то ли сдать на мясо, а из Львова он ничего не может сделать, да и денег на покупку лошади у него сейчас нет. Надо же было так случиться, что директор как раз этой самой конюшни оказалась именно в тот день на Васильевском острове по своим делам. Разумеется, она не смогла выехать, потому что движение перекрыли, и пошла
посмотреть, что там опять затеяли «гости». В отличие от коня, память у нее была хорошей, да и не часто аристократов саалан можно увидеть на конюшнях края. Пронаблюдав происходящее почти с начала и до конца, она пошла к заместителю наместника, вот так запросто приведенному когда-то к ней в конный клуб каскадером Женей, тогда уже давно не работавшим, но заезжавшим поддержать форму. И прямо там, представившись еще раз и убедившись, что ее помнят, попросила разрешения забрать с собой на конюшню хотя бы одного из казненных. Дейвин, сперва несколько шокированный простотой подхода, вдруг вспомнил и предложил ей ддайгский обычай «жизнь за жизнь». Она спросила, как это, и он назвал имя лошади, которую был согласен взять в обмен. Это как раз и был гнедой мерин Болид. Женщина согласилась и забрала кого-то из безымянных, сидевших на помосте. А Дейвин получил жизнь, ценную для его друга.
        - Так что, досточтимый, - закончил он, - у твоего выводка теперь будет живая лошадь для общения, правда, ездить на ней нельзя, по крайней мере пока. Зато можно кормить, выгуливать и лечить, и на зиму им точно хватит занятий, чтобы отстать от моих гвардейцев. Завтра я еду за этим гнедым мерзавцем, ждите и готовьте место.
        Айдиш в волнении сложил руки на груди.
        - Дейвин, это так мило, спасибо.
        Он был бы растроган неожиданной заботой обычно сухого и отстраненного графа даже и в любой другой день, настолько это было несвойственно да Айгиту. Но в тот день, не задавшийся у досточтимого Айдиша с утра, единственным проявлением человеческого участия к нему он оказался обязан именно тому, кого считал способен на подобный жест в последнюю очередь.
        Утро у директора школы началось с визита досточтимой Хайшен, появившейся сразу после линейки с целым ворохом вопросов, заданных раздраженным тоном, о местных традициях и ритуалах. Кроме самого содержания местной мистической традиции, ее интересовал ряд деталей организационного характера, например, что Академия делала здесь тринадцать лет, если события начала месяца оказались для досточтимых сюрпризом.
        Айдиш, представив перспективы расследования оценки работы двух экспедиций, предшествовавших объявлению открытого присутствия, судорожно сжал руки, чтобы они не дернулись к лицу по детской привычке, и рванулся спасать честь собратьев по обетам. Целых три удара сердца он потратил на то, чтобы прийти в нужное расположение духа для ответа. Все это время он смотрел на дознавателя с мягкой полуулыбкой человека, знающего ситуацию с самого ее начала. А получив в конце ее реплики раздраженную фразу: «Досточтимый, прекрати улыбаться мне, как конфиденту, и отвечай, наконец, хоть на какой-то вопрос!» - он собрался и заговорил.
        - Досточтимая сестра, при всей правоте твоих упреков, эта земля действительно абсолютно чиста - по сравнению с соседними и более дальними. Ничего лучше тут нет и быть не могло.
        Хайшен вдохнула, задержала выдох и посмотрела на него в упор.
        - Хайшен, я могу поклясться тебе под присягой, что тут вообще ничего нет - по сравнению даже с тем городом, где я натурализовался, Казанью. Я уж не буду упоминать про Екатеринбург или Кемерово. Ну, не считая вот этой военной темы. Но кто мог знать, что умершие смертные способны на такую, - Айдиш сокрушенно развел руками, - бурную активность?
        - Да, - согласилась она, успокаиваясь, - в этом ты прав. Мы не ждали такого и не были готовы. Но делом экспедиций и было выявление подобных сложностей. Так что мне очень интересно, Айдиш, что ты встретил там, где был? И с чем нужно было сравнивать эту землю, чтобы решить, что она чиста?
        Айдиш поднялся из-за стола, вышел из кабинета в приемную, дал знак не беспокоиться приподнявшемуся было секретарю и, достав из книжного шкафа толстый зеленый том с картинкой на обложке, вернулся с ним в кабинет.
        - Вот, возьми. Все это записано довольно недавно, всего сотню местных лет назад. С тех пор там спокойнее не стало, я проверил сам.
        Хайшен посмотрела на обложку лежащей перед ней книги. На обложке было написано: «Сказы. П.П.Бажов». Книга была очень толстой, настоятельница сразу поняла, что раньше чем через десять местных коротких дней она не сможет вернуть ее прочитанной. Она открыла том, не обратив внимания на картинку на обложке и прочла название первой истории: «Медной горы хозяйка». Решительно закрыв книгу, настоятельница взяла ее в руку и поднялась. Это чтение требовало одиночества и не терпело спешки.
        - Благодарю тебя, Айдиш. Ты отвечал на мои вопросы ответственно и добросовестно. Мы продолжим разговор, когда я буду готова, - сказала она, подходя к двери.
        Распрощавшись с ней, Айдиш поставил локти на стол, опустил лицо в ладони и долго сидел, унимая дрожь в спине. Только что в его руках была судьба обеих экспедиций. И кажется, у него хватило силы не допустить ее падения. Когда он поднял голову на звук, в дверях стоял его секретарь.
        - Граф да Айгит пришел на конфиденцию, мастер.
        - Зови, - вздохнул Айдиш. - И принеси нам чай. Графу местный красный с лимоном, а мне завари ддайгский.
        Он готовился к беседе на тяжелую тему ночного шторма, но Дейвин порадовал его историей спасенного с бойни коня, и хотя это опять ставило с ног на голову школьный режим, событие было скорее хорошим. Обсудить с князем практику для медиков можно было и позже, а пока следовало проверить пригодность сарая и распорядиться купить для лошади корм. И Айдиш занялся этими простыми и понятными хлопотами, прервавшись только на сон, и потратил на них все следующее утро и день, и начало вечера, пока, наконец, коневоз не въехал во двор и из кабины не вышел совершенно ошалевший Дейвин. Айдиш стоял во дворе и наблюдал, как граф, открывая замок и выводя наружу животное, ласковым голосом на сааланике обещал коню страшное будущее в лице полутора сотен маленьких мерзавцев, каждый из которых стоит его и по упрямству, и по коварству, и которые теперь-то и будут им заниматься всю его оставшуюся жизнь. Конь раздувал ноздри, махал головой и скалил зубы. Кажется, он так смеялся. Во двор выбежали школьники, и Болид стал звездой дня. Внимание ему нравилось. Еще больше понравилось то, что дети предусмотрительно ограничились
словесным выражением восторгов, не пытаясь к нему подойти. Это дитя донского жеребца и кобылы владимирской породы могло когда-то легко нести на себе даже самого крупного и массивного из гвардейцев саалан. Но не теперь. Сейчас при одном прикосновении к спине конь орал на весь двор и пятился.
        После того как воспитатели забрали детей обратно в здание, вокруг Болида совершили круг почета - на том же разумном расстоянии - студенты Димитри и практиканты Дейвина. А затем подошли юные целители из госпиталя под руководством досточтимой Эрие. Уже начинало смеркаться, когда они закончили осмотр. Конь успел устать и выразил свое возмущение тем, что опорожнился прямо на двор: ему надоело внимание, он хотел, чтобы от него отстали. Честно говоря, и Дейвину надоело его контролировать. Граф вполне понимал коня, он тоже хотел под крышу, к огню и книгам.
        - Забирай его, - сказал он Айдишу, - я выполнил все, что обещал.
        Айдиш бережно подхватил связь с животным и повел мерина в сарай, где уже был устроен денник. Развлечений с Болидом действительно могло хватить до весны и детям, и студентам. Несмотря на то, что ездить на нем верхом было невозможно.
        Димитри заметил весь этот ажиотаж уже к вечеру. Весь день он провел в обществе начальника своей пресс-службы, докладывающего ему сперва реакцию мировой общественности на исполнение приговоров, затем отрицательные ответы из Московии и Беларуси на требования выдачи участников преступных схем за пределами края.
        Ответы, в целом, сводились к совершенно детскому «вот мы вам их выдадим, а вы их расстреляете, а это негуманно и так нельзя», хотя процесс и был демонстративно и подчеркнуто разделен, и каждый из преступивших закон был осужден в соответствии с законодательством, которому должен был подчиняться. Закончив объяснять старшему пресс-секретарю идею выставить счет за участие в преступных схемах, нанесших вред жителям края, Димитри наконец отпустил его, посмотрел в окно большого кабинета на двор - и вызвал Дейвина, едва дошедшего до своих апартаментов.
        - Мой князь? - Входя, граф поклонился и вопросительно взглянул на сюзерена.
        - Что это у нас во дворе, Дейвин?
        - Лошадь, мой князь.
        - Откуда? - князь слегка приподнял бровь и посмотрел на двор, где гвардейцы заканчивали убирать следы конского неудовольствия.
        - Я привез, - просто сказал граф. - Это конь Евгения. Его больше не хотят держать на конюшне, потому что он не может теперь возить на себе человека, а Евгению будет грустно знать, что он был убит лишь потому, что для него не нашлось места.
        Князь отвернулся от окна и смотрел на вассала с задумчивым сочувствием.
        - Как ты намерен поступить с ним?
        - Я уже отдал его в школу. Детям полезно учиться заботиться о живой твари. Малым созданием его не назовешь, но, - граф пожал плечами, - его можно кормить, расчесывать шерсть, чистить копыта и выводить на прогулку. И он нуждается в лечении. Возможно, когда он выздоровеет, его характер улучшится, но и сейчас он достаточно сообразителен, чтобы с ним мог договориться любой из недомагов.
        Димитри одобрительно кивнул. Мерзкая манера местных избавляться от своих бессловесных слуг, едва они перестают приносить выгоду, коробила его, как любого из саалан. И ему было приятно знать, что Евгений Ревский за несколько лет в другом городе и в счастливом браке не забыл существо, служившее ему здесь, и сумел позаботиться о нем.
        - Хорошо, Дейвин. Но я пригласил тебя не за этим.
        - Слушаю, мой князь.
        - Мне нужны некоторые сведения от твоих местных коллег. Я хочу знать все, что они смогут найти об операции «Кондор». И, если они смогут, какие-нибудь данные о судьбе пассажиров «рейса обреченных» с парохода «Сент-Луис».
        - Хорошо, мой князь. Что я могу ответить, если меня спросят, зачем нам это понадобилось?
        Димитри немного помолчал, размышляя.
        - Скажи им, что я уже знаю, о чем именно со мной хотят говорить и как примерно планируют строить разговор. И что мне нужны аргументы в местном стиле.
        Дейвин еле заметно улыбнулся.
        - Да, мой князь. Еще что-нибудь?
        - На сегодня все. Но если ты найдешь что-нибудь еще в этом роде, будет удачно. Доброй ночи, Дейвин.
        Конфиденция с Хайшен после всех событий этой недели у меня пришлась на субботу. И она захотела, чтобы я ей рассказала, как так вышло, что я вытащила погибшего бойца из подразделения Магды с самой границы зеленки, в которой было полно оборотней.
        - Да обыкновенно вышло, - пожала я плечами. - Стояли, отстреливали на движение, я увидела, что боец рядом оставил позицию и пошел туда. И как-то странно идет, то ли пьяный, то ли засыпает, в общем, себя не контролирует. А мы с одиннадцати вечера на позиции, напиться ему было негде. Я пошла его забирать и увидела, что он падает. Его позиция была рядом с моей, а к четырем утра я уже слегка путала право и лево, вот и решила, что это Серг. А это был сосед. Серг справа стоял, а он слева, там уже ребята Магды были, но цепь у нас одна, вот я и запуталась.
        - Ты пошла за ним, и что было дальше? - мягко спросила Хайшен.
        - Ничего не было, - сказала я. И, подумав, уточнила. - Я его попыталась разбудить, он не просыпался, и тогда я взяла его и потащила, а когда к проезжей части подошла, почувствовала, что он совсем обмяк и не шевелится. Испугалась, огорчилась, заплакала, донесла, положила… - рассказывая это, я чувствовала себя все глупее с каждым словом и, наконец закончив, виновато посмотрела на Хайшен. - Вроде все, так-то. - Сказав это, я спохватилась, догадавшись, что раз этим ночь не кончилось, надо рассказывать дальше. И продолжила. - Ну то есть не все. Я его положила, подошел Серг, помочь, я увидела, что он-то живой, и опять заплакала, от радости, что это не с ним беда.
        - Ты дружишь с ним? - спросила досточтимая.
        - Да так не особо, - я пожала плечами, отвечая. - Сослуживец как сослуживец. Наше подразделение.
        Она как-то особенно внимательно взглянула на меня.
        - А если бы это был кто-то другой? Дена или Лаир, или Исоль?
        - Исоль с места не ушла бы даже в обмороке, - возразила я. - Да и Дена, наверное, тоже.
        - Попробуй представить, - Хайшен улыбнулась, и я поняла, что она не отстанет с этим.
        - Ну, я думаю, что сделала бы так же, - выдавила я наконец. - Это же нормально - не дать оборотням сожрать своего, даже если он уже мертвый.
        - Хорошо, - она кивнула. - Теперь попробуй представить, что ты сразу знала, что это боец из подразделения Магды. Что тогда?
        - А в чем разница? - я уставилась на нее, не понимая. - Что там, не люди, что ли? Их, типа, можно жрать оборотням или меньше жалко?
        - Ты точно так же переживала бы за него?
        - Ну, - признала я, - наверное, все-таки поменьше. Их-то я не так хорошо знаю. Но пошла бы за ним все равно.
        - Хорошо, - сказала она снова. - Подумай над этим пока, потом продолжим. Сегодня я хотела поговорить с тобой и о другом.
        - Давай о другом, - повеселела я. Вспоминать ту ночь было неприятно.
        Дальше разговор пошел на более смешную тему, хотя тоже довольно неловкую. Хайшен, читая протоколы обысков в моей квартире и у родителей в девятнадцатом году, сравнила их с докладом Дейвина об осмотре моей норы сразу после ареста и нашла всюду калоши, в которых я возила домовых в дом. И стала спрашивать, зачем мне одинокая калоша в каждом жилище и почему ни одна из них не была выброшена. Врать ей было глупо и бессмысленно, а говорить правду стыдно, поэтому я покраснела до ушей, когда отвечала.
        - Это для домового саночки.
        - Домовой не сам заводится в доме? - спросила она, и я поняла, что она, кажется, что-то уже знает.
        - Ну… нет, - окончательно смутилась я. - Его позвать надо, а если из другого дома забираешь, то привезти.
        - Расскажи, как ты это делала, - предложила она.
        - Знаешь, это выглядит довольно глупо, - сказала я, - но…
        Мне было дико стыдно это произносить, поэтому я снова пожала плечами, чтобы не запнуться и не замолчать.
        - В общем, я брала калошу, шла с ней в заброшенный дом, совала руку с калошей под кухонную плиту или за печку и говорила: «Домовой, пошли домой». Когда калоша потяжелеет в руке, можно убирать ее в сумку и ехать домой. Дома вынуть и поставить под плиту или в кухне под раковину. - Договорив, я потрогала тыльной стороной руки щеку. Лицо горело, как от оплеухи.
        - Так делала только ты? - мягко спросила Хайшен.
        - Нет, не только я. Так многие здесь делают.
        От ее участливого тона было совсем не по себе, я выглядела как дефективная деточка и ничего не могла с этим сделать.
        - Твои родители тоже так делали?
        - Они вообще ничего не умеют. Я у бабушек на рынке подслушала, а потом сверила в нескольких книгах, и сошлось, есть такая практика.
        Я уже думала, что она меня отпустит, но тут она задала свой обычный вопрос.
        - Что ты чувствуешь сейчас?
        - Мне стыдно, - выдавила я и разревелась.
        Она подождала, пока я успокоюсь и допью предложенную воду, и продолжила издеваться:
        - Что именно стало причиной твоего стыда?
        Это надо было сказать. Словами. Вслух. Или признаться, что не могу сказать. Выбор, если честно, выходил так себе. И я решила, что лучше сказать, потому что если отказаться, не факт, что она не скажет «попробуем позже», как князь когда-то.
        - Я помню, что была магом. Для мага заниматься этой ерундой… ну… детство и позор.
        - Недопустимая слабость? - предложила она свою версию.
        - Ну типа, - согласилась я.
        - Но что-то все-таки заставляло тебя это делать, - заметила она, не отводя от меня взгляд.
        - Понимаешь, - я ерзнула на стуле, - я как представлю их там, в расселенках, - вздох получился довольно хриплым и громким, но надо было договаривать, - одиночество это, оседающая пыль и ни души рядом… Вот я и возвращалась за ними. Они же в квартире места не занимают, а с ними правда лучше.
        - У тебя есть слова, чтобы назвать то, что ты делала? - спросила настоятельница.
        - Дурь несусветная, - пожав плечами, ответила я.
        - Подумай над этим снова, - сказала она. И закончила. - Продолжим через неделю.
        Я пошла в казарму озадаченная и расстроенная. Никогда я не была ни нормальным магом, ни нормальным человеком. Видимо, и пытаться не стоило. До откровенной лжи на конфиденции все-таки удалось не опуститься, потому что были и разговоры теток на рынке, где я любила покупать творог и овощи, и этнографические справочники, собранные для отчетов в Созвездие. Но разговор с тетей Лидой был все-таки до них. Она рассказывала и как позаботиться о домовом, если надолго уезжаешь, и что делать с ее собственным невидимым зверинцем, когда, как она говорила, «если со мной вдруг что», как будто этого «вдруг что» могло не случиться… Просто ее уже не было в живых, а заикнись я об этом на конфиденции, меня бы трясли уже не тут, а за звездами, и не так нежно, как князь зимой. А если все-таки докопаются, - а в Хайшен я верила в этом смысле, - можно всегда сказать, что забыла.
        Отпустив Алису, Хайшен вернулась в свои апартаменты и задумалась. Прочитав первые две истории из толстого тома, унесенного от Айдиша, и в первом приближении осознав размер проблем в Приуралье, она, разумеется, опросила перед разговором с девушкой всех доступных местных, интересуясь сведениями о похожих явлениях в крае. Но кроме невнятных упоминаний о белой гадюке с красным гребнем вдоль всей спины, ей рассказывали только о странных явлениях на местах боев и массовых смертей. Остальное жителей края не пугало и даже не озадачивало. Да, они поголовно верили в домовых и леших, уверяли, что старое божество - баба-яга - живет где-то на севере края и одновременно на юге Московии, если не постоянно, то иногда-то точно, хотя основной дом у нее, конечно же, не здесь, а в более теплых местах. И были глубоко убеждены в том, что «лесной народец» и сам может позаботиться о части лесных массивов не хуже Охотников и защитить от оборотней не только лес, но и граничащие с ним селения. При этом от «лесного народца» своих павших героев эти люди не отличали. Но в общем Айдиш был, похоже, недалек от истины, заявляя,
что по сравнению с Приуральем или другими землями здесь очень тихо и безопасно. Могло быть. Если бы не следы той давней войны. За пределами этого края у саалан просто не было шансов закрепиться. Хайшен очень не хотела признавать сложившуюся в крае обстановку стечением неудачных обстоятельств. Но еще хуже для нее выглядела мысль о том, что вот это и есть удача, и никаких более благоприятных вариантов этот мир не мог предоставить империи Белого Ветра за их неимением. Это выглядело как последствия ошибки, и ошибку следовало найти.
        Размышления Ранды были горькими и трудными. По причине ее ли собственных ошибок, дурного ли стечения обстоятельств или причудливой игры Потока, Макс Асани дал клятву верности сааланскому князю Димитри. Одним этим поступком он оставил Драконье Гнездо без специалиста, каких на все Созвездие были считаные единицы, бросил тень на репутацию своего Дома и своего отца и принца, как будто было мало всего, что обеспечили промахи и неудачи Алисы, поставил под сомнение корректность работы миссии и создал угрозу продолжению ее работы. Разумеется, докладывать об этом надо было немедленно. Но если миссию отзовут целиком, люди края останутся без жизненно необходимого лекарства, а потерянные ими культурные ценности так никогда и не будут восстановлены. Димитри, конечно, совсем не худший представитель своего народа и тем более своего времени, но он все-таки сааланец до кончиков волос и, разумеется, не видит проблемы в произошедшем. Он обаятелен, честен со своими людьми и заинтересован в их благополучии, его требования понятны и прозрачны, поэтому люди приходят к нему и остаются рядом с ним, разделяя его цели и его
судьбу, какой бы она ни была. А поскольку он человек своего мира и времени, судьба его людей ведет их тропами того мира и той жизни, которую Димитри может им предложить. Это понимал каждый участник миссии, и, замечая в себе симпатию к наместнику больше обычного, любой из Саэхен брал паузу в работе и шел домой отдыхать.
        Но Макс! Успешный наблюдатель, гениальный разработчик, честный и храбрый исследователь… Как он мог попасть под влияние Димитри? Или дело не в князе саалан, а в его подруге детства, и даже ее немыслимые поступки не открыли ему глаза на то, что она никогда не была и не сможет стать сайхом? Связь, которую Макс нечаянно установил с Алисой, когда они оба были еще детьми, оказалась слишком прочной и не лучшим образом повлияла на решения, принимаемые каждым из них.
        Ранда вздыхала, ходила по комнате, выходила прогуляться в городской сквер, снова возвращалась в дом. Наконец, она решилась и взялась за составление доклада.
        Макс в это время был занят нудной и монотонной, но очень важной работой: он копировал содержимое своего чарра в кристаллы из запасов князя и Асаны да Сиалан, и полка в его апартаментах заполнялась все плотнее. Он понимал, что совету Созвездия рано или поздно станет известно о его решении и что изгнание из Дома и Созвездия после его поступка неизбежно, но не считал это поводом бросать исследование. Он начал его еще там, за звездами, в чужом мире, догорающем в чужой гражданской войне, и надеялся принести отцу как достойный вклад Дома в жизнь и будущее Созвездия. Обсудив тему исследования с Димитри в тот вечер и получив разрешение князя продолжать работу, Макс решил на всякий случай скопировать данные, потому что отец, по праву принца Дома, вполне мог изъять у него чарр, да и совет Созвездия мог воспользоваться своими полномочиями с тем же результатом. Не то чтобы чарр после этого совсем нельзя будет получить назад, но это будет сложнее, чем добыть из хранилища чарр Алисы. А данные исследования нужны каждый день, если продолжать работу. И весь сентябрь Макс сидел с утра до ночи в свободной
лаборатории то с Дарной, то с Гьюром, молодым магом из команды Дейвина, и переносил данные в камни. Так что членам миссии Саэхен могло показаться, что его и в крае нет. А он просто был очень занят: пытался успеть сделать необходимое до того, как произойдет неизбежное. На его счастье, Ранда ушла с докладом в Созвездие только двадцатого сентября по счету Озерного края.
        Отец Серафим зашел проведать «своих язычников» на шестой день после того, как забрал их с лобного места, он пришелся как раз на осенний солнцеворот. Они все еще не общались между собой, но каждый прилепился к какому-то своему делу и истово его исполнял. Один мел двор, второй убирал мастерские, третья работала в прачечной при гостиницах, одного священник на другой же день забрал в храм в Рыбацком, чтобы там была хотя бы одна живая душа, и парень был там за все и честно делал то, о чем отец Серафим просил его. А златовласый грешник с лицом ангела так и остался при трапезной мыть, убирать, уносить и протирать. Там священник и нашел его. Выглядел грешник неплохо, смотрел ясно, был опрятен и спокоен. Но самым радостным было то, что он задавал вопросы, указывающие, что он как-то понимает произошедшее с ним и движется в верную сторону.
        - Кто такой вообще Иисус? - спросил он. - И как правильно произносить его имя, когда я его встречу?
        - Иисус, - ответил священник, - Господь наш, Сын Божий, рожденный от Духа Свята и Марии Девы, рожденный, несотворенный, единосущный Отцу, имже вся быша, нашего ради спасения человек и ради нас распятый при Понтийстем Пилате, и страдавший, и погребенный, и воскресший в третий день по Писанию, и грядущий со славою судити живым и мертвым, Егоже Царствию не будет конца.
        Глядя в озадаченное лицо парня, отец Серафим терпеливо улыбнулся и разъяснил:
        - Господь наш родился у смертной женщины от Святого Духа, и был он одновременно и Бог, и Человек. Потому что Бог Отец послал своего Сына, через Духа Святого, как через ипостась, чтоб родился такой, как мы, и показал, как жить без греха. А то никак у людей не получалось без этого. А чтобы правильно произнести Его имя, скажи: «Господи, помилуй мя грешнаго».
        - Почему помилуй? - удивился грешник. - Меня ведь уже казнили.
        - Потому что казнь - это казнь, по-русски «наказание», - объяснил святой отец. - Наказание разное бывает. Тебе такое. Но ты еще жив, и душа твоя жива. У Бога все живы.
        - Душа? - озадачился язычник. - Что такое душа?
        - Это то, что Бог всем людям дал, - ответил священник. - И тебе тоже. Это такая часть, которую Господь дает всем при рождении. У нее нет формы. Это сущность живая, простая и бестелесная. Невидимая по своей природе телесными очами. Бессмертная, одаренная разумом и умом, не имеющая определенной фигуры.
        - Я совсем не могу ее видеть? - уточнил сааланец.
        - Нет, - подтвердил отец Серафим, - но она все равно у тебя есть. Она действует при помощи органического тела и сообщает ему жизнь, возрастание, чувство и силу рождения. Ум принадлежит душе не как что-либо другое, отличное от нее, но как чистейшая часть ее самой. Что глаз в теле, то и ум в душе.
        - Душа - это я сам? - предположил язычник - и не угадал.
        - Нет, не ты сам, но самое ценное в тебе. Душа есть твоя свобода, обладающая способностью хотеть и действовать. Через ее наличие тебе доступны изменения посредством твоей воли, как любому сотворенному существу.
        - Меня не могли так создать, - парень покачал головой с сомнением. - Я пришел сюда из-за звезд. Почему ты знаешь, что во мне это тоже есть, эта душа?
        - Откуда мы знаем, что всем дали? Вот откуда: «И создал Господь Бог человека из праха земного, и вдунул в лице его дыхание жизни, и стал человек душею живою», - процитировал священник. - Это из Книги Бытия, потом прочтешь и сам. Господь нам явился в самом беззащитном виде - младенцем, в бедной семье, в хлеву с животными, и даже там его узнали и пришли поклониться, кто как. Пастухи - по-своему, маги - с подарками, животные и птицы - сами, и ангелы тоже там были. И родители, потому что мама Иисуса была замужем, и ее муж Иисуса принял, хотя он не был его ребенком. А вот имя у него не одно было, а в течение жизни было разным.
        Никто задумался, слушая. И решил, что если этот бог, который человек, послал такого славного дядьку забрать казненного в место, где ему, комку позора, дали хлеб, кров и дело просто так, ни за что, то может быть, если хорошо попросить, имя тут тоже дадут. Но получалось, что просить надо Иисуса Христа, бога, который человек, а он умер, и где его теперь искать, все равно непонятно. Отец Серафим тем временем продолжал объяснять:
        - Потому что Бог все создал. И вас тоже. Творца неба и земли, видимого и невидимого мы славим и веруем в Него. У вас за звездами тоже земля, созданная Богом. Так что зови его Господи, Отче.
        - Господин и отец сразу? - Никто удивился. - Разве так может быть? Господину присягают, а отец… тут иначе, но там, откуда я пришел, отец не всегда что-то значит в жизни человека.
        - И у нас так, - кивнул священник. - Но Бог еще и Любовь. Он Господин, но любящий, Отец строгий, но любящий.
        - И поэтому он послал тебя забрать меня с места казни? - Никто, кажется, начал понимать, что ему делать.
        - Он показал мне тебя, а до того оставил заповеди, как надо поступать. Как должно поступать священнику и служителю, как увидеть страждущего и как с этим быть. Я выполнял Его волю, но сам он со мной в этот момент не говорил. Он с тобой говорил так. Чтобы ты понял, что ты не один больше.
        Это было так прекрасно, что Никто едва не заплакал, но сомнение укусило его за загривок.
        - Но как он мог это сделать, ведь ты сказал, что он страдал и умер?
        - Так Он и воскрес, - терпеливо пояснил священник. - Сошел в ад и воскрес, и для христиан теперь точно известно - нет смерти. Мы на Пасху так и петь будем: «Смертью смерть поправ и сущим во гробех живот даровав». Живот - это жизнь.
        - Нет смерти? Ты не умрешь? Как дворяне саалан? Как наместник? - Никто растерялся и снова запутался.
        Отец Серафим не знал, как принято не умирать у сааланской знати. И не был уверен, что ему хочется погружаться в эти странные материи. В конце концов, сааланцы этого парня выкинули в помойку, и их обычай ему уже никогда не пригодится, судя по словам наместника в новостях.
        - Не так, - сказал он. - Но не умру. Нам всем будет суд сначала, и Иисус спросит и живых, и мертвых, и мертвые воскреснут. - Видя напряженный и сосредоточенный взгляд парня, он пытался говорить просто. Бедняге и так было трудно.
        - А когда это будет? - уточнил Никто.
        - Мы не знаем срока, когда, - улыбнулся отец Серафим. - Приходили разные люди и говорили, что вот тогда или тогда, но ты ни за что не пропустишь.
        - Суд будет, но срок еще не назначен, так? - Никто окончательно запутался.
        - Да, срок не назначен, - подтвердил священник.
        - Но если срок не назначен, а суд точно будет, то какой в нем смысл? Ведь на таком суде виновных не будет, если только не скрыть правила. Вот если бы я знал ваши законы, я ни за что не стал бы делать то, что сделал. А не зная, конечно, провинился.
        - Чтобы ты сам мог найти, в чем неправ, и исправить себя. Это не поздно сделать никогда. А правила - они называются заповеди - есть, никто их не скрывает. Сначала учат простые, их десять. А потом уже разъясняют, что Иисус рассказывал, как жить. Он и добавил самую главную заповедь, что надо любить друг друга. Правила важны, но любовь еще более важна.
        - То есть Иисус хочет, чтобы на суде виноватых не было вовсе? - язычник даже не заметил, что его брови сведены в мучительном усилии мысли, а глаза сощурены. - Он хочет, чтобы все были правы?
        - Иисус хочет этого, правда, - снова улыбнулся отец Серафим. - Ради этого он даже исправить тебя может. Но только когда ты сам захочешь последовать за ним. Иисус милосерден, но в тебе есть своя воля, ты можешь пойти к нему, а можешь от него. Когда ты отходишь от Иисуса, ты грешишь, когда идешь к нему - он тебя очищает от греха, исправляет тебя, это настоящее чудо.
        - А что такое грех? - Никто протер лицо руками. Все это было очень, очень сложно. Но это был его единственный шанс на имя и новую жизнь. И он пытался понять снова.
        - Это когда ты отходишь от Бога, - ответил ему священник.
        - Что значит отойти от бога? - понятнее не стало, решил Никто, но это не повод перестать.
        - Идешь по своей воле и только, никак не спрашиваешь, не просишь направить и помочь.
        - Разве это плохо? - Никто чувствовал в голове мысль, которой пока не было пути.
        - Ты отходишь от Бога. И сам выбираешь путь от Него, а путь от Бога - в ад и в мучения.
        Никто решил, что на этот раз хватит. Кроме безымянного преступника, у этого доброго старика есть целый список дел, он и так потратил на разговор немало времени.
        - Благодарю тебя. Я буду думать, потом спрошу снова, можно?
        - Можно, - улыбнулся отец Серафим и опять погладил его по голове. Отрастающие волосы смешно зашуршали под рукой.
        Священник ушел. Но через час пришел снова и принес книгу. Книга была невелика размером, в красной с золотым узором обложке, и в середине узора был вытиснен большой золотой крест.
        - Это тебе, - сказал он, подавая книгу. - Тебя как зовут-то?
        - Никак не зовут, - ответил Никто. - Я потерял имя там, на площади.
        - Понятно. Ну, Господь даст, разберешься и с именем, - вздохнул священник. И ушел.
        Никто посмотрел ему вслед, отложил книгу в надежное место и принялся за работу.
        До архива Дейвин так и не добрался. Его прямо в коридоре выцепил Данила и пожелал с ним объясниться за семнадцатое число. Дейвин с трех шагов понял, что сейчас будет грязно и, возможно, громко. Граф отлично знал, что менталист он никакой, особенно если сравнивать с князем. К тому же он еще ощущал последствия субботнего подвига в виде перевозки в коневозе нервного и подозрительного животного. Болида пришлось всю дорогу контролировать и развлекать, поддерживая в нем доверие и оптимизм к дороге, к новым запахам, к самой идее коневоза, к незнакомым людям и новому месту. А да Айгит совсем не был менталистом и вымотался до искр из глаз.
        Видя неизбежность конфликта, он вяло подумал о том, что можно бы взять контроль над сознанием уставшего и задерганного коллеги и попытаться договориться цивилизованно, но мысль была так неприятна, что граф мысленно махнул рукой и решил - пьевра с ним. Пусть орет. Когда Данила подошел к нему и произнес свое обычное: «Дэн, на пару слов», - граф поморщился и ответил: «По крайней мере, не в коридоре, Данила».
        Глава следственного отдела столицы края пожал плечами и кивнул в сторону кабинета. Дейвин молча направился в сторону двери. Данила, открыв замок, бросил:
        - Заходи, располагайся.
        Дейвин молча прошел и занял место у его стола.
        - Данила, я тебя очень внимательно слушаю, - мягко произнес он.
        Полицейский сел напротив, поставил локти на стол, сжал правый кулак, обхватил его левой ладонью, поставил на эту конструкцию подбородок и с тоской спросил:
        - Вот ты мне можешь объяснить, на черта вы это все сделали? На кой вам такое усиление криминала в городе?
        - Данила, - поморщился граф, - преступность была, есть и будет всегда и всюду, где есть люди. Не бывает идеально чистого общества. Разве что сайхи, но и у них вот Медуница нашлась.
        - Ты мне мораль не читай, - хмыкнул офицер. - Дополнительный бардак разводить было вовсе не обязательно.
        - Почему он дополнительный? - удивился Дейвин. - Естественный процесс, ты же сам объяснял. Сопротивление, которое контролировало территорию, отчасти ликвидировано, отчасти выведено из игры - и вот, пришли другие люди с другими интересами. Честно говоря, я предпочел бы первых, но вы так убедительно говорили, что они хуже… - граф да Айгит пожал плечами с безразличным видом, понимая, что разговор катится к скандалу.
        Так и вышло. После напоминания о позиции, которой полиция придерживалась в предшествующие годы, Данилу сорвало, и он, шлепнув ладонями по столешнице, сорвался на крик.
        - Дэн, ты двоих ваших в рабство бандитам сдал, ты это понимаешь или нет?
        - А что мне надо было делать, скажи? - рявкнул в ответ граф. - Брать их на поруки или отдавать в рабство вам? Как это называется? Лишение свободы? Ты уверен, что они бы при виде этой перспективы не удавились на собственных косах? Уже не говоря о том, что и то и другое противозаконно.
        Некоторое время оба молчали и глядели мимо друг друга.
        - Да провались он, ваш закон, - процедил Данила. - Благодаря этим законным решениям мы имеем в городе криминальную группу, усиленную двумя вашими, которым от своих благодетелей некуда идти, понимаешь расклад? Ты этого для них хотел?
        - Данила, их с точки зрения нашего закона и морали больше не существует, не забывай, пожалуйста, - несколько напряженно заметил граф.
        - И что? - ядовито бросил офицер. - От этого проблем с ними будет меньше?
        - Когда будут проблемы, тогда и решим, - пожал плечами Дейвин. - Найдем и ликвидируем, что ты деточку-то собой строишь.
        Офицер нехорошо прищурился:
        - Дэн, они вообще-то тоже люди, ты не забыл?
        - Людьми они были до того, как начали лгать, совершать подлоги и воровать, - отрезал граф.
        Полицейский, привстав, наклонился через столешницу и прошипел в лицо магу:
        - Вот это вот ваше неси к себе домой и оставь там, понял? Преступник все равно человек, ясно тебе?
        Дейвина неожиданно обожгло изнутри стыдом. Услышать от человека Нового мира, да еще и простого сословия, то, что обычно он слышал на конфиденции от аристократов по рождению, хоть и принесших клятвы Академии, было неожиданно. Любой дворянин и маг саалан знал эти требования, но относился к ним как к недостижимому идеалу, который нужно помнить, но вовсе не обязательно соблюдать, если нет на это сил, и вот - ему говорит это человек, который не просто думает так, но и сам поступает, и хочет, чтобы Дейвин тоже так поступал. Он вздохнул.
        - Да. Ты прав, конечно. Я попробую что-нибудь сделать с этим, но не могу обещать. Для того, чтобы искать человека, пользующегося нашими технологиями, нужен другой такой же, а у нас ни одного свободного. Но как только будет хоть кто-то, я организую поиски. И сам приму участие, когда у меня будет хоть один выходной. Но боюсь, Данила, не в этом месяце. Кстати, - граф опустил руку в привесной карман эннара, достал небольшую металлическую пластину круглой формы, похожую на крупную монету и подвинул по столу к собеседнику.
        - Что это? - Данила с подозрением покосился на предмет.
        - Приглашение на осенний праздник. Письмо с приглашением на прием в Адмиралтействе получишь обычным порядком, а это, - Дейвин улыбнулся, быстро припоминая слово, - входной билет на праздник в Приозерской резиденции. Приезжай, князь приглашает.
        - Когда? - спросил Данила, разглядывая княжескую марку.
        - Ближайшая суббота после солнцеворота, солнцеворот сегодня, и на календаре четверг, значит, двадцать пятое число, - ответил граф, активировал портал и ушел в Приозерск. Местных с их загадочными нравами ему хватило.
        Праздник был довольно тихий, за столами князя давно не было столько пустых мест, и первый раз такое случилось в Новом мире. Всего одна ночь унесла восемь магов и почти два десятка Охотников и гвардейцев. А предыдущее лето покрыло позором еще больше людей, чем унесла та ночь. Данила пришел, конечно. Был и Иван, и еще трое местных коллег графа да Айгита. Звездой вечера стала Ксения Кучерова, все поздравляли ее с открытием персональной выставки и зачислением на заочное отделение Мухинского училища. Ксюшу расспрашивали и о планах на зиму, хотя было понятно, что она уйдет обратно к своим «мышам», но, разумеется, уже не в пещеры у порта Исаниса, а в монастырь Хайшен. Настоятельница подтвердила, что она примет художницу вместе с ее сайни и что девушка сможет жить в замке Белых Магнолий до окончания обучения. Полицейские чины умилялись рисунками сайни, саалан рассказывали об их привычках и поведении, кстати восхищались обстановкой особняка Штиглица - и все очень старательно не вспоминали грустные события середины месяца. А Димитри и Дейвин так же старательно обходили молчанием еще одну историю,
случившуюся между равноденствием и праздничным выходным.
        Дежурство перед осенним праздником не задалось так, что забылись даже мои подвиги начала лета. Мы вышли в рейд накануне солнцеворота, и хотя задание сразу не выглядело прогулочным, о чем Сержант нам и сказал на построении, начиналось все довольно неплохо. Наш недомаг хорошо проявил себя в штормовую ночь, поэтому нас с ним вместе отправили зачищать берега речки Черной. Работы там образовалось как раз на полное дежурство отряда. В лучшем случае. Малая авиация доложила о гнездах оборотней в том районе, и нас туда отправили. Асана даже не удивилась данным авиаразведки: шторм растрепал дальний контур Зоны, и поскольку клочки и ошметки защитных заклятий болтало в нескольких километрах от установленной границы, было большой удачей уже то, что пилоты сумели глазами заметить гнезда с воздуха и примерно оценить их количество. Вот из-за этого «примерно» все и вышло. Мы оставили машину и несколько человек в Ускуле, - типа база, - перешли КАД и пошли в сторону, указанную летунами. Ноут Саши и комм Сержанта остались в машине, толку в них было ноль, потому что связь сбоила еще перед шоссе, а на самом шоссе и
ноут Саши, и планшет Исоль, и наши коммы показали полное отсутствие связи. Тащить с собой лишнее нерабочее барахло в рейд, где и так только успевай поворачиваться, смысла не было, мы и сложили все гаджеты на заднее сиденье машины, оставшейся за КАДом. Сошли с шоссе, прошли сто метров от дороги, наш маг огляделся и сразу начал вслух надеяться, что оценка авиаразведки занизила количество гнезд не в два раза, а хотя бы в полтора. Но нам не повезло: река была прикрыта лесом, и с воздуха пилоты увидели только некоторые гнезда. Не больше четверти от всех имеющихся. Честно говоря, тварей там было как на собаке блох. И было совершенно понятно, что лучшее решение - это сразу вернуться за пределы мертвой зоны и вызвать по комму подкрепление. Тем более что инструкция говорила именно это, и Асана отдельно еще раз разъясняла перед выходом на тему не лезть на рожон. Сержант, оценив обстановку, задал вопрос прямо - мол, господин маг, отходим за подкреплением, я верно понимаю? Но с нами была не Агнис, а совсем другой отморозок. Наш новый маг Мейрин, внук герцогини да Алгей, успевший насквозь прогрызть нам мозги
рассказами о магической крутизне своей бабки, о храбрости своего отца, капитана регулярных рейсов императорского флота на Ддайг, о своей матери, которая чистый алмаз всюду, где не золото, и сумевший порядком нас подзадолбать заявками о том, что он должен не только не посрамить, но и превозмочь подвиги предков. И вот, этот крутой маг, потомственный храбрец и наследственный интеллектуал заявил, что отступать ниже его достоинства, а поскольку мы с ним, то никакого подкрепления нам не надо, начинаем работу.
        Мы переглянулись, поняв, что нас ждет, и за один вдох разбились на пары, не двигаясь с места. Ну, в боевой обстановке это всегда быстро. Я, как и в штормовую ночь, оказалась в паре с Сергом. Сержант вздохнул:
        - Какие будут приказания, господин маг?
        И тут этот гений ответил такое, что Саша поперхнулась вдохом, а Дена икнул.
        - Отойдите за дорогу, - ответил нам господин маг, - и встаньте в цепь за шоссе, когда я закончу. Я буду делать огненный шторм и направлю его от дороги. А ваша задача - отстрелять тех тварей, которые побегут против движения стены огня. Их будет немного, вы справитесь.
        Сержант переступил с ноги на ногу и дернул ртом, но ничего не сказал.
        - Разрешите вопрос? - сказала я, очень надеясь, что с голосом все в порядке. Губы стремительно немели, как всегда, когда я нервничала, но долго разговаривать со мной он все равно не стал бы. В отличие от Агнис дистанцию он блюл свято и никогда не упускал возможности напомнить нам, что мы второй сорт по сравнению с ним.
        - Разрешаю, - кивнул он снисходительно.
        Я уже пожалела, что не выстрелила в него нахрен сразу, едва услышав его идею. Уже было понятно, что от разговора толку не будет, но попытаться-то я могла.
        - Господин маг, - спросила я, - а ничего, что мы на границе зоны отчуждения и по приказу наместника тут уже не колдуют?
        Он посмотрел на меня со снисходительным удивлением, как на говорящую собаку.
        - Конечно, ничего. Во-первых, польза многократно превысит уровень риска, во-вторых, я потому и выбрал огненный шторм, что им легко управлять не сходя с места. Колдовать в самой зоне отчуждения я не собирался.
        - Господин маг, а ты помнишь про пять мелких Источников на притоках Черной?
        Он прищурился и глянул вдаль, оценивая обстановку.
        - Да какие там притоки, прекрати, обычные лесные роднички. Наверняка на зиму покрываются льдом, брать их в расчет просто смешно.
        - Но если они подхватят твое заклятие, уже усиленное огнем пожара…
        Он не дал мне договорить.
        - Значит так, боец Медуница. Маг здесь я, мне и решать, поскольку отвечаю за вас тоже я. В том числе за тебя, отродье из семьи бунтовщиков, которое вечно слишком много хочет. Ты будешь делать то, что я сказал, а все, что тебе не нравится, можешь отнести досточтимому вашего отряда. Но после дежурства. А сейчас - хватит вопросов, пока не заработала наказание. Не мешай мне работать.
        - Да ты… - это были единственные цензурные слова в моей последней фразе. И вопросом она уже не была.
        Мейрин да Алгей узнал, что он собой представляет таксономически, анатомически, функционально и социально. Отряд это тоже услышал. Не то чтобы они этого раньше не знали, но вслух ему этого до меня никто из наших не говорил. Магией мне не попало, он уже берег силы для заклятия, а подходить и марать об меня руки он не стал. Просто указал на меня пальцем Сержанту:
        - Ремнем двадцать раз. Сейчас же.
        Сержант покачал головой
        - Невозможно, господин маг, ей стрелять сейчас, как и остальным.
        - Хорошо, - кивнул Мейрин, глядя на меня, как на паука - мол, и придавил бы, да пачкаться лень. - После дежурства.
        И сел делать расчеты. По тому, что он делает, я поняла, что заготовка-то у него была давно, а сегодня вот он решил, что самое время ее применить. Но едва я увидела, что именно он там изобразил, рука сама потянулась к Сайге. Ствол не подался, я дернула и поняла, что его держат. Меня оттащили за дорогу вдвоем, Сержант и Саша.
        - Ты что пылишь? - спросила она, сунув мне сигарету. - Там реально так опасно? Наш ушлепок настолько рискует?
        - Ты не понимаешь… - меня трясло так, что я не попадала сигаретой в рот, но говорить еще получалось, хотя и немножко лающим голосом. - Сейчас он запустит эту свою хрень, и волна пойдет в сторону станции. А по дороге подхватит все то, что он решил не учитывать, разгонится по болоту и столкнется с куполом. По тому, что именно он делает, часа за два он управится, то есть через два часа и двадцать минут не будет нас, а к вечеру - города.
        - И что делать? - спросила Саша, проникшаяся серьезностью расклада, помогая мне прикурить.
        - Дай Сайгу, - сказала я, лязгнув зубами. - Дай мне ствол, пока он не встал и колдовать не начал.
        - Да у него защита, у суки, - Саша щелчком выкинула свой окурок в ближайшую кочку, - ты о чем.
        - Я прикладом, - оскалилась я. - Надежнее будет. Он сейчас как тетерев на току, ничего не заметит. Может, и выживет.
        - Остынь, - тяжело произнес Сержант. - Он наверняка под щитами или иначе не пустой, а за попытку убийства мага - виселица. И несостоявшемуся убийце, и всем соучастникам и свидетелям. Ты-то, может, и вывернешься, со своим дурацким счастьем, а нам всем без шансов. - Он сел рядом со мной за землю и тоже закурил, попав пламенем по сигарете со второго раза. - В том, что касается магии, командует и решает он, и приказать ему я не могу. А старших магов мы не дозовемся, связи-то нет.
        Мы курили и молчали, Сержант тер лоб, Саша постукивала кулаком по бедру, я кусала губы. Ушлепок тем временем собрал свое барахло и пошел расставлять камни. Глядя на него, я чувствовала, как тело немеет и наливается давно забытой легкостью.
        - Сержант, у меня есть мысль, - сказала я медленно.
        - Говори. - Он даже головы не поднял, так и смотрел в землю.
        - У меня с собой кольцо князя. Если его сунуть в нить, а он их сейчас напрядет, что паук по осени, получится Зов. И если нам повезет, то может быть кто-то придет посмотреть, что у нас случилось, потому что на мне метка, а они привыкли, что со мной вечно что-нибудь, и князь, и Асана.
        - Отличная мысль, - услышала я голос Инис. - Жаль, что невыполнимая, как любая хорошая мысль в плохих обстоятельствах. Нить видит только маг, а единственный маг у нас - вот он, - и она указала рукой на Мейрина, погруженного в работу.
        Я зло улыбнулась.
        - Ща все будет. Проследите только, чтобы этого, ять, мага сюда не вовремя не принесло.
        Я потянула за цепочку на шее, достала чарр и кольцо князя, села по-турецки, кольцо отложила себе на колено, чарр разместила на земле перед собой и активировала каплей крови, для этого ткнув себя в палец ножом. Кто-то сказал «ого», я отмахнулась - не мешай! - и вывела трехмерную модель местности с обозначенными Источниками. Косясь на Мейрина, заканчивающего расставлять камни, я построила модель его заклятия, как раз когда он закончил с камнями и решил передохнуть перед тем, как пойти на второй круг, тянуть нити. Отряд, собравшись вокруг меня, делал вид, что у нас просто перекур, и старательно прикрывал меня ногами и оружием.
        - Готово, - сказала я, и ко мне обернулись сразу Саша и Исоль. - Не смотри на картинку, все это неважно, - сказала я Саше. - Важно, чтобы кто-то докинул кольцо князя вот сюда, над тем кустом, на два с половиной метра плюс-минус ладошка. Точно не надо, нить его сама подхватит. Ниже он нитей не тянул, сука. А сама я сейчас туда не попаду.
        - Давай, - сказал Дена и, хорошо прицелившись, кинул кольцо, куда я сказала.
        Оно дернулось в воздухе, образовав красивую синюю искру. Я, оставив чарр на земле, побежала его подбирать. Обожгла руку, конечно, и тут же получила вторую порцию ощущений, гася чарр.
        Мейрин недовольно повернулся к нам:
        - Что вы там скачете? Мне еще полчаса работать, не лезьте под руки, если хотите вернуться живыми домой.
        - Да, господин маг, - ответила Саша.
        Кольцо я положила чуть в стороне от нашей дружной кучки, потому что портал при таком раскладе могли поставить прямо на него. Если, конечно, кому-то станет интересно, что у нас тут такое и почему ценный жучок оказался в трансформаторной будке. Все двадцать минут, прошедшие с момента, когда кольцо соприкоснулось с нитью и до минуты, когда над ним вспыхнул радужными искрами портал, Мейрин копался с камнями, а мы ждали, мрачно глядя на него. Голосу да Айгита я даже обрадовалась.
        - Что у вас? - спросил граф, едва выйдя из портала.
        Я вытянулась по стойке смирно и доложила:
        - Маг отряда колдует, господин маг. Это заклятие придет на купол.
        Дейвин прищурился на меня, потом развернулся к недомагу, осмотрел пространство, занятое заклятием, протянул руку и оборвал первую нить. А затем начал кромсать работу Мейрина уже совсем без церемоний. Потомок герцогов и капитанов упал на колени и вывернул на дорогу весь съеденный перед выходом завтрак.
        Да Айгит брезгливо поднял его за шиворот, очищая заклятием, и скомандовал отряду:
        - По машинам. Возвращаетесь на базу. Вы двое, - он указал на меня, держа Мейрина рукой за спину куртки, - едете со мной. Командир подразделения тоже.
        - Есть, - хмуро ответил Сержант.
        Инис уступила нам свое место в буханке и пошла в большой автобус, Саша тоже. Граф запихнул Мейрина на заднее сидение, сел туда же сам, затем кивнул мне.
        - Садись.
        Я обмерла настолько, что даже перестала дрожать, но послушалась и села рядом с ним. На переднее сиденье сел Сержант. Машина тронулась с места. Граф сухо сказал: «Жду объяснений». Мейрин что-то квакнул про нарушение дисциплины и что я баламучу весь отряд. Я дернулась на сиденье и судорожно вдохнула, но заткнулась, услышав голос графа, так же сухо произнесший: «Помолчите и подумайте, что скажете князю, вы оба». Сержант сообразил, что «жду объяснений» касалось его, и открыл наконец рот. Из его рассказа, не занявшего и пяти минут, вышло, что маг был намерен решить вопрос с оборотнями одним заклятием, а я возражала и настояла на вызове старшего мага, который отряд по моей просьбе и при моем руководстве осуществил. Услышав это все, граф кивнул и без выражения сказал: «Я понял». И я опять осталась крайней. Не то чтобы меня это сильно смущало, в конце концов, виселица тоже выход, но было досадно, что никто, кроме меня, не видел, что я права. И предоставь мне Дейвин возможности вернуться назад на два часа и прожить все это снова, я ничего не стала бы менять. Разве что стреляла бы нахрен сразу, не обсуждая
ничего ни с Сержантом, ни с остальными. И отвечала бы за все одна. Они же имели право не знать о моих намерениях. И вполне могли не успеть перехватить ствол, направленный на мага. Ну, месяц разбирательства - самое большее, а потом свободны. Новый маг, вместо меня кто-нибудь - и привет, гоняйте фауну дальше. За этими мыслями я не заметила, как дорога закончилась. Южная база Охотников была в Красном Селе, туда мы и приехали. На базе с дежурства нас сняли, чего и следовало ждать после такого случая, причем сняли очень конкретно, до сдачи личных укладок, из чего я поняла, что нас сейчас заберут в Приозерск. Так и вышло. Да Айгит сам поставил портал и отправил нас через Адмиралтейство, где мы еще и расписались в снятии с дежурства, в резиденцию наместника. И там нас отправили под арест до выяснения обстоятельств конфликта.
        Сержант пошел докладываться Асане, остальных наших отправили в кордегардию донжона, где обычно отдыхали дежурные гвардейцы, а меня и Мейрина уважили отдельными помещениями без окон в подвале. Оно и верно. Ребят разделять смысла нет, даже если кто-то решит договориться: допрос под присягой решает дело, а донжон не резиновый, одиночек на всех не напасешься. А вот меня и Мейрина охранять надо было отдельно. Во избежание.
        У князя дошли до нас руки уже ближе к ночи. Я успела поспать, Мейрин, кажется, нет. Ну и дурак, хотя он-то все равно выйдет чистеньким, а вот ко мне сейчас начнутся вопросы, решила я, пока шла к князю между двумя гвардейскими девицами в его цветах. Оказавшись в большом кабинете наместника, я посмотрела на часы над камином и на самого князя. Часы показывали половину двенадцатого, костюм и прическа наместника - недавнее окончание не то небольшого приема в Адмиралтействе, не то какой-нибудь пресс-конференции. Ну да, поняла я, солнцеворот же завтра. У него же официальные мероприятия косяком, а тут мы. В кабинете уже были да Айгит, Асана и Сержант. Я осматривала обстановку, осторожно заглядывая в лица, пока меня не видят, и гадала, обойдется гауптвахтой, или таки всыплют плетей, и если второе, то сколько я после этого буду отлеживаться. На большее я вроде не наработала, хотя с учетом предыдущих заслуг…
        Сержант отчитался. По его словам, моих подвигов получалось максимум на две недели гауптвахты и месяц без увольнительных, даже без отстранения от дежурства. Мейрин запел свою песню про то, какой он молодец, как классно все посчитал и если бы не некоторые дуры, лезущие под руки, уже сейчас район был бы чистым, как детская пяточка, за исключением выгоревшего леса, но это уже детали. Я слушала эту чушь, считала про себя его ошибки и изо всех сил ничего не говорила, хотя чувствовала, что меня опять начинает трясти. И тут князь спросил меня:
        - Расскажи, что ты видела и как принимала решения.
        Я вздохнула, чтобы не очень трястись, и попросила вторую доску. Нарисовав карту по памяти и разметив на ней Источники, я сразу же рядом поставила их характеристики. Замерив их самостоятельно еще в восемнадцатом году, эти данные я помнила наизусть. Глядя то на карту, то на Мейрина, расставила точки там, где он клал камни для активации заклинания. Цветными линиями обозначила его нити, связывавшие камни, и увидела, как да Айгит едва заметно кивнул, соглашаясь, что я не ошиблась и не наврала. Я еще раз вздохнула, унимая дрожь и заговорила.
        - Господин пресветлый князь, при таком расположении нитей огненный шторм, созданный недомагом, первый раз ускоряется за Большим Коновалово, подхватывая пять Источников на притоках Черной, а повторно - после Таменгонта, за счет огня пожара и энергии потока Ляхиойи, после чего доходит до Лебяжьей быстрее, чем он посчитал, и, разгоняясь на болотном редколесье, рушится на сосновоборский купол всей мощью, а не гаснет в районе Лебяжьей, как он предположил.
        - Этого не может быть! - возмутился Мейрин. - Источники не настолько мощные, а болото в принципе не может создать благоприятных условий для набора скорости шторма.
        - Да? - тихо произнес князь. И недомаг заткнулся. - Между прочим, из вас двух права она, - так же негромко и спокойно сказал наместник.
        Глядя ему в лицо в ту минуту, я не рискнула бы произнести даже «мой князь», не то что назвать его по имени. Таким страшным он не был никогда.
        - Мне интересно только одно, Мейрин. Почему ты не выслушал ее прежде, чем начал творить все это, - и наместник, откинувшись в кресле, брезгливо указал на расчеты недомага карандашом, который он вертел в руках все это время, мерно постукивая им по столу.
        Мейрин ошарашенно молчал. Мне было очень страшно. Господин пресветлый князь вздохнул, небрежно отложил, почти бросив, карандаш на стол, встал и огласил решение.
        - Это колдовство в зоне отчуждения, Мейрин да Алгей. Оно наказывается смертью через четвертование.
        Мейрин тупо моргнул. В комнате повисло молчание, в котором я, удивляясь до предела, услышала собственный голос.
        - Но пресветлый князь! Четвертование - это наказание для магов, а он еще не маг! Для магов с кольцом у вас в законе есть отдельное слово, и именно оно значится в твоем указе. К нему это слово еще не применимо. Его нельзя четвертовать!
        Говоря все это, я чувствовала, как Сержант аккуратно и незаметно пинает своим ботинком мой, понимала, что это намек типа «пора бы и заткнуться, магу ты сегодня уже рассказала, как жить, теперь рассказываешь наместнику, это немного слишком для одного дня», одновременно думала: «Куда я лезу и, главное, зачем?» - и все равно не могла заткнуться, потому что это решение князя было нечестным. Несправедливым. Наместник повернул ко мне голову, и я поняла, что такое «язык отсох». Но только набрала воздуха, чтобы не тратить на это время, когда он задаст мне очередной свой вопрос. Однако вопроса он не задал.
        - Ты права, - сказал он, глядя на меня страшным змеиным взглядом, - в указе недоработка. Позже я это исправлю. А пока что - да, четвертование должно быть заменено на расстрел перед строем. Завтра утром.
        Я посмотрела на Мейрина и увидела только легкое удивление на его лице. Он все еще не понимал, что допрыгался. То, что на меня очень внимательно смотрит да Айгит, меня в ту минуту почему-то совершенно не волновало.
        Четверг начался еще хреновее, чем закончилась среда. Нас вывезли за периметр на тренировочный полигон вместе со всеми отрядами, находившимися на пересменке, и их магами, Мейрина вывели из строя и начали зачитывать приговор с разъяснением всех статей. Я стояла, чуть дрожа под осенним теплым ветерком, и чувствовала под ногами не светлую шероховатую бетонную плиту плаца, а черный скользкий диабаз чужой планеты, с трудом вспоминая, что на плечах зеленая форменная куртка, а не черный с серебром китель. И что мое высшее начальство, стоящее напротив строя, называется не «господин адмирал», а «господин пресветлый князь». В то утро разница была очень маленькой, почти незаметной. Пока я разбиралась со своим охрененно богатым внутренним миром, сухо треснул одиночный выстрел, и Мейрин да Алгей перестал быть. Я даже не поняла, кто стрелял. Нам скомандовали «разойдись», и мы пошли в автобус. Всю дорогу до территории резиденции я надеялась только на одно: что Полина сейчас свободна.
        Полина в тот четверг закончила текущую работу довольно рано и решила перед уроком с Димитри привести в порядок документы, так что когда вошла Алиса, она сразу отодвинула стопку бумаг и три рабочих журнала. Довольно было одного взгляда на барышню, чтобы понять, что она пришла не с ерундой.
        Первым делом Полина налила стакан воды и подвинула Алисе. Та мельком посмотрела на него, перевела взгляд Полине в лицо и вяло сказала:
        - Я сегодня видела, как человека убили.
        «Зашибись, - подумала мистрис психолог. - Со всей твоей богатой историей, милая, только этого тебе сейчас и не хватало». Положила руку на пальцы барышни и максимально мягко спросила:
        - Где ты это видела?
        - На плацу на полигоне, - так же вяло ответила Алиса. - Это расстрел был. Перед строем.
        - Уже понятнее, - сказала Полина, заглянула Алисе в глаза, увидела там туманную пустоту и спросила. - Расскажешь?
        Алиса вздохнула, глотнула воды и начала. А потом продолжила. Полина сперва слушала без напряжения, потом ощутила, что у нее сжат рот и она кивает на каждую услышанную фразу, налила воды и себе, сделала глоток и, обнаружив, что в глоток вместилось полстакана, подытожила:
        - Вас вчера сняли с дежурства, потому что ваш недомаг накосячил так, что заработал расстрел, насколько я поняла. Но я не уловила, когда и откуда ты шла пешком так долго? По твоему рассказу получается, что ты шла не меньше двух дней, при этом на дежурство вы заступили в среду, а сегодня всего-то четверг. Котик, давай разделим сюжеты?
        Алиса сфокусировала на ней взгляд, свела брови в тяжелом усилии и кивнула.
        - Тогда начнем сначала? - предложила Полина.
        Барышня кивнула снова.
        - Вчера утром вы вышли на дежурство, верно? - Дождавшись очередного кивка, Полина задала следующий вопрос. - И выйдя на маршрут, обнаружили нештатную ситуацию, так? По твоим словам, между магом и отрядом развился конфликт, поскольку маг не хотел соблюдать инструкции, а хотел быть героем и намерен был втянуть в это отряд, я верно поняла? Вы посовещались и отправили вызов старшим магам, правильно? Пришел граф да Айгит, которого ты не любишь, и навел порядок, а отряд снял с дежурства и отправил сперва на базу, потом в Приозерск, я ничего не путаю? Вечером вам был разбор полетов и по итогам ваш недомаг был приговорен к смерти, так?
        - Да, все так, - подтвердила кивки словами Алиса, допивая второй стакан воды.
        - Хорошо, - кивнула Полина. - Ты ночевала в казарме?
        - Ну да, - удивилась Алиса. - А где еще-то?
        - Ага. Утром все было как обычно - подъем, завтрак, построение, только потом вас повезли на полигон, правильно?
        - Да, - подтвердила Алиса.
        - Отлично. Таким образом, пеший маршрут от Ускули до города в этот отрезок времени поместиться никак не мог, логично?
        - А! - поняла барышня. - Я же не сказала! Это я так в восемнадцатом году шла. В день аварии и следующие двое суток. Вышла где-то у Южной ТЭЦ, и сугробы еще эти… ты не знаешь, откуда там в октябре были сугробы? И там еще стреляли, но я думаю, что на самом деле это витрины бились.
        Полина мельком отметила про себя, что витрин по дороге до Южной ТЭЦ от Ускули, хотя вряд ли барышня шла именно оттуда, взять негде, хоть тресни, как и людей с оружием в том октябре, и продолжила слушать. Алиса излагала очень интересное.
        - И я шла не по дороге, поэтому получалось медленно, и я понимала, что не успела, но все равно шла, потому что не идти - это сразу признать, что домой уже незачем. А это наш дом, я должна быть там.
        - «Наш дом» - это чей именно? «Мы» - это кто, котик? - ласково спросила Полина, чувствуя, как по спине течет мерзкий щекотный ручеек. - Ты - и кто еще?
        Алиса посмотрела мимо нее куда-то в стену, в ее глазах опять появилась все та же прозрачная мгла, за которой не было ничего.
        - Еще один человек, - наконец сказала она. - Когда я пришла, в доме уже было пусто, только бардак на кухне остался совершенно нетипичный, у нас в доме так никогда не делалось. И была записка, стояла прислоненная к сахарнице.
        - Что было в записке? - спросила Полина.
        - Что срочно вызвали, какая-то серьезная авария. И то, что всегда было в таких записках. - Алиса говорила, глядя мимо Полины в стену ее кабинета, но вроде была стабильна, и можно было попытаться.
        - Что именно в них было всегда?
        - «Береги себя, целую».
        - А подпись была? - аккуратно задала Полина последний вопрос.
        - Да и нет, - пожала плечами барышня, честно пытаясь вспомнить.
        - Как это?
        - Только одна буква. «Л». Но я не помню, что она значит…
        - Я понимаю. А что было потом, ты помнишь?
        - Потом я купила газету «Хельсингин саномат» на заправке. А, перед этим я туда ехала. На машине. Потом я два дня дозванивалась куда-то, а потом посмотрела новости, написала Манифест, выложила в сеть… Весной вернулась сюда и начала делать, что обещала в Манифесте. Помню, как на пирсе стояла, в районе Песков, смотрела на купол и думала, что они мне за все заплатят, и за это тоже. Но того человека уже не было. Вообще нигде не было.
        - Ты его не нашла, - аккуратно поправила барышню Полина.
        - Да, но если бы он где-то был, я бы нашла. - Алиса выглядела в этот момент очень похожей на свою версию девятнадцатого и двадцатого года, и это было, пожалуй, нехорошо.
        - Котик, не все так просто…
        Барышня уставилась на нее большими и круглыми глазами.
        - Я объясню, - сказала Полина. - Но давай сперва еще раз проговорим вот этот второй слой, про восемнадцатый год. Итак, ты видела аварию с места, находящегося рядом с Сосновым Бором, верно? И увидев, побежала домой, так?
        - Не так, - качнула головой Алиса. - Я туда приехала на машине, но по дороге назад ее разбила, по оплошности. Пешком я шла почти от Стрельны. Сосновая Поляна, Лигово, вот это вот все. На Ленинском было очень много всех и всего, поэтому я его обошла и пошла крюком, через Софийскую.
        - Зачем?
        - Потому что трусиха и дура. Но это уже все равно ничего не меняло.
        - Чего ты боялась? - спросила Полина.
        - Всего. Людей, выстрелов, полиции, того, что сейчас города не станет вообще, того, что город останется в разрухе и непонятно, как жить дальше… вообще всего, понимаешь? И метроном этот чертов по мозгам всю дорогу, - Алиса поморщилась и зябко передернула плечами. - И знаешь, что самое страшное? Они не хотели. И Мейрин вчера тоже не хотел. Но сделал бы сто пудов. А вина мага ложится и на отряд. Но виноватыми мы были бы недолго, минут двадцать, ну полчаса. В восемнадцатом иначе вышло. И они тоже не хотели. Хотели мы, потому что устали бояться, что они таки допрыгаются. Как Мейрин вчера. Но тогда нельзя было вызвать старшего мага и сказать, что сейчас будет. Это теперь они в курсе. Тогда-то все их маги на станции и были… А мы с лета боялись, со смерти Гаранта. И знаешь, когда оно случилось, даже легче стало. Сначала не верилось, а потом стало понятно, что делать. А они так и не поняли, понимаешь, они так и не поняли ничего…
        - Ну, - осторожно сказала Полина, - мне кажется, что они понемногу понимают. Вызовом вот вчера не пренебрегли. И выводы сделали правильные.
        - А толку? - барышня вяло пожала плечами. - Все равно его уже нет. И меня нет. Я тоже не хотела, но ведь некому больше было…
        - Город остался, котик, - мягко сказала Полина, - И значит, ты есть. Тебя, конечно, нет, такой, какой ты себя помнишь и привыкла быть, но ты есть, потому что есть город. И тот человек тоже есть, потому что есть город. Потому что тот человек поехал в Сосновый Бор, раз его вызвали на аварию. И значит, город есть благодаря ему. И благодаря тебе, потому что ты написала Манифест Убитого Города. И создала Сопротивление, потому что больше некому было это сделать.
        Алиса посмотрела на Полину так, как будто впервые ее видела.
        - Слушай, скажи мне… Вот как с этим жить теперь?
        Полина усмехнулась:
        - «Случилось так, что наша совесть и честь была записана у нас на кассетах, кто-то принес новой музыки, и нам было нечего больше стирать. Знаешь, Пабло, даже будь у тебя мучо миллионес песетас - если хочешь научиться красиво жить, давай сначала научись умирать».
        - А почему ты связываешь? - во взгляде Алисы даже появился какой-то интерес, правда, не слишком убедительный.
        - Я обязательно объясню, - пообещала Полина. - Но не теперь. Теперь сходи в госпиталь и попроси успокоительного.
        - У нас есть в казарме аптечка, я лучше у Инис попрошу. А то в госпитале на ночь оставят.
        - Хорошо. Где-нибудь обязательно попроси и прими. Давай, прямо сейчас.
        На сегодня Алисе было явно достаточно, да и времени у Полины уже совсем не осталось, еще минут через десять она начала бы опаздывать на занятие, а еще надо было забежать переодеться, а перед этим прибраться на рабочем столе. Но закончить уборку она не успела. Дверь опять открылась, и вошел граф да Айгит.
        - Мистрис Полина, здравствуйте. Князь просил передать извинения за то, что сегодняшнюю встречу с вами он вынужден отложить до воскресенья.
        Она сложила рабочие журналы в ящик стола и подняла голову.
        - Здравствуйте, мастер Дейвин. Как неожиданно слышать это от вас, обычно такие вещи мне передают через секретаря школы.
        Граф, подсаживаясь к ее столу, улыбнулся:
        - Вы, как всегда, очень догадливы. Я пришел с этой новостью, потому что рассчитывал перехватить ваше свободное время, пока его никто не занял. Пойди я к вам после звонка Иджена в школу, у меня не было бы ни единого шанса. Мистрис Полина, вы не согласитесь разделить со мной обед и беседу? Правда, после предыдущих суток я как собеседник буду не слишком интересным…
        Значит, разговор планируется деловой, поняла она. Никакого неудовольствия у нее это не вызвало, все самое паршивое уже случилось, а что его могло заинтересовать, было даже любопытно. Она сняла шаль с подлокотника кресла и поднялась.
        - С удовольствием, мастер Дейвин. Только, если можно, не через портал.
        По дороге через школьное здание они беседовали про лошадь, и Болид, легкий на помине, попался им на глаза во дворе, точнее, перешел им дорогу. Майал разговаривала с мерином на певучем языке народа ддайг, ведя его по двору за гриву без всякой уздечки. Болид кивал и отвечал ей тихим гуканьем. Дейвину он качнул головой и махнул хвостом в качестве приветствия, а Полину вообще не заметил: контроль Майал был очень мощный, почти как у князя, коню было хорошо и спокойно, несмотря на мельтешащих на непривычном ему дворе людей.
        По дороге через здание аристократии граф признался мистрис психологу, что хотел поговорить с ней об Алисе, поскольку пришел к выводу, что не все понимает в ее поведении. Он поговорил бы с князем, но князь ближайшие сутки будет очень занят, как раз оставшимися последствиями действий недомага отряда Алисы.
        - Последствия все-таки были? - спросила Полина.
        Вероятно, голос выдал ее волнение, потому что Дейвин успокаивающим тоном произнес:
        - Купол на месте, мистрис Полина. И с ним ничего не случилось, разве что внешний контур слегка разбит штормом, но это мы поправим в течение ближайшего месяца. - Он вздохнул и продолжил. - Последствия есть, но края они не касаются, это внутреннее дело магов саалан, причем не профессиональное, а, как это… я не знаю нужного слова. Точнее, знаю, наверное, но не могу применить.
        - Я бы и помогла, мастер Дейвин, - вздохнула Полина, - но забытое слово определяется только по контексту, по содержанию обстоятельств, которые оно описывает.
        - Хорошая мысль, - одобрил граф. - Я опишу обстоятельства, а вы скажете слово, договорились?
        - Да, конечно, - Полина наклонила голову, одновременно соглашаясь с графом и приветствуя Нодду, наводившую порядок на его рабочем столе в приемной.
        Они прошли приемную и вошли в апартаменты Дейвина. Граф предложил ей место у стеклянного биокамина, сам устроился во втором кресле и перешел к обстоятельствам, описывающим забытое слово.
        - Обстоятельства таковы, мистрис Полина, что князь ждет Брайду да Алгей, бабку Мейрина, казненного недомага. Они знакомы с юности, князь в год их знакомства закончил школу и приехал на практику в герцогство, которым тогда владела ее тетка, Мейда. Их земля и есть граница с Дарганом. Мейда была умелый маг и сильный боец, она погибла, сражаясь с горным ящером за его гнездо, и герцогство приняла ее племянница, как самая сильная в семье, вот эта самая Брайда. Она еще только училась обращаться с Силой в тот год, когда Димитри, едва получив кольцо, приехал к ним на практику, и у двух юных магов сложилась детская дружба, длившаяся некоторое время, до первого отъезда князя на Ддайг с торговой экспедицией. Брайда - внелетний маг, как и князь, очень авторитетная дама и достойный человек. У нее трое живых детей, все маги. Мейрин - ее внук от старшего сына, все надеялись видеть в нем наследника и всегда говорили ему это.
        Полина слушала очень внимательно. Дейвин, завершая краткий экскурс, сделал короткий жест рукой и перешел к сути обстоятельств.
        - Семья да Алгей расстроена гибелью Мейрина и особенно обстоятельствами его смерти. Брайда действительно влиятельна, ссориться с ней и ее родичами князю невыгодно, поэтому он потратит сегодняшний вечер и весь завтрашний день на объяснения с герцогиней. Экскурсия к куполу, конечно, будет обязательной частью дня. Завтра к вечеру они должны решить, как замять скандал и помочь семье да Алгей решить вопрос с наследником. Сильнее этого безрассудного юноши среди молодых да Алгей не было никого, а делить герцогство, находящееся на границе… - Дейвин поморщился.
        - Я поняла, мастер Дейвин. - Полина наклонила голову. - Это называется - светские отношения, и для аристократов они действительно довольно важны.
        - Светские отношения? - переспросил он. - Спасибо, я запомню. Вообще, мистрис Полина, эти самые отношения оказываются довольно сложным предметом, как я вижу. Ах, да! - спохватился он. - Вы же наверняка не знаете, что сделал этот безумец.
        - Знаю, - вздохнула Полина. - Алиса Медуница заходила ко мне, вы с ней разминулись всего на несколько минут, мы говорили как раз об этом случае. Насколько я поняла, маг, несмотря на три напоминания, одно от Сержанта и два от рядового бойца, был намерен нарушить инструкцию, выданную отряду перед дежурством госпожой да Сиалан, и почти преуспел, когда отряд сумел вызвать старшего мага.
        - Именно так, - кивнул Дейвин. - Нам всем очень повезло, что на их Зов пришел я, а не князь или Асана, он там наворотил такого, что нужна была моя устойчивость, чтобы разобрать это быстро и остаться на ногах. Теперь виновник всего этого беспорядка больше ничего не сможет натворить, а расхлебывать то, что он уже наделал, предстоит нам всем. С одной стороны, конечно, очень скверно, что герцогство Алгей осталось без наследника, но лучше никакого, чем такой. Брайда из-за него вынуждена бросать земли и идти разбирать это все с князем, у князя пошли по ветру все планы на сегодня и на завтра, и в довершение всего у нас минус один отряд Охотников, потому что без мага они ничем не лучше ветконтроля. И вот что самое скверное, мистрис Полина. Теперь какого мага им ни поставь, они все равно будут смотреть на Алису. Ведь у них на глазах сперва отличилась Агнис, за ней Мейрин, и доверия к магам это бойцам, конечно, не прибавило. И оба раза в ситуациях поучаствовала Алиса, которая, не будучи магом и дворянкой, выглядит почему-то лучше образованных ребят из хороших семей. А расформировать этот междусобойчик ради
восстановления дисциплины князь не даст. - Дейвин скорбно вздохнул. - Мистрис Полина, я расстроен и хочу вина к обеду, составите мне компанию?
        - Да, с удовольствием, - легко согласилась женщина. - В прошлый раз было вкусно.
        - Сегодня будет не хуже, - пообещал граф.
        Нодда уже пропускала в кабинет человека с тележкой.
        Между винегретом с маринованными маслятами и судаком по-польски, после второго бокала алого напитка с привкусом граната и гвоздики, которых там, разумеется, не было, Дейвин решил, что обстановка уже достаточно свободная, чтобы задать не очень удобный вопрос.
        - Мистрис Полина, и все-таки я не понимаю.
        - Чего именно, мастер Дейвин? - улыбнулась она, отодвигая вилкой на край тарелки рыбьи косточки.
        - Ваших отношений с Медуницей. Она же источник проблем для всех, кто не успел отойти достаточно далеко, а за пределами этих своих странных талантов - совершеннейшее пустое место. Скажите мне, о чем с ней можно дружить?
        Полина отложила вилку и посмотрела на Дейвина с абсолютно серьезным лицом, но веселые искры в глазах ее выдали.
        - О да. Совершеннейшее пустое место. То-то вы все потратили четыре года соединенных усилий на то, чтобы ограничить ее активность.
        - Мы не знали, что она такая же, как мы, поэтому и вышло так долго, - пожал плечами граф, разливая остатки вина по бокалам. - Знай мы это раньше, история не заняла бы столько времени.
        - Теперь она не такая, как вы, а такая, как мы, - возразила Полина, уже откровенно улыбаясь, - но легче вам почему-то не стало.
        - Тупое упрямство и не больше, - качнул головой Дейвин, игнорируя ее провокацию. - Не понимаю, почему это важно.
        - Может быть, потому, что одним из плодов этого упрямства был Манифест Убитого Города? - спросила Полина, и Дейвин увидел в ее взгляде то, что по наивности можно было бы принять за нежность, но не было ею ни в коем случае. Настолько вежливой насмешки он не видел очень давно.
        - Может быть, - согласился он. - Но это единственный, пожалуй, известный мне ее поступок, который можно назвать осознанным. - И, уже договорив, он замер, встретившись с мыслью о том, что вот сейчас он солгал. Ненамеренно и не ища выгоды, но сказал нечто противоречащее истине. Перед его внутренним взором встала картинка, которую девушка не помнила, зато вспомнил он. «Алиса, остановись!» - «А смысл?» - «Я прошу тебя», - и удивленные взгляды коллег, чью работу с ней он прервал. Да, потом у нее была истерика, но это потом. А когда она вернулась из своего Созвездия, чудом живая после всего, что эти гиганты духа с ней проделали, у нее хватало сил противоречить принуждению. Собственно, именно это в ней и вызывало его раздражение, потому что такое упрямство было трудно назвать разумным. - Пожалуй, вы правы, - сказал он после долгой паузы. - Не единственный. Вот что меня еще удивило. В этой вчерашней истории она повела себя как маг, хотя магия ей больше недоступна. Я знаю, что вы осведомлены об этих вопросах больше, чем тут в среднем принято, и да, я хочу если не поговорить, то хотя бы рассказать вам это.
        - В смысле - как маг? - переспросила Полина.
        - Во время объяснений у князя она по памяти воспроизвела на доске расчет и указала на ошибки мага. Это значит, что там, на месте, она этот расчет как-то выполнила, хотя бы затем, чтобы вызвать кого-то из нас, не имея доступа к Потоку. Я могу допустить, что она помнит некоторые цифры и закономерности, поэтому поняла, что Мейрин ошибается, но не практикуя несколько лет, выполнить такой расчет и успешно осуществить вызов… Этого просто не может быть.
        Мысль, мелькнувшую в этот момент, Полина прижала языком к зубам и решила додумать позже. Потому что Дейвин да Айгит продолжал сетовать на жизнь.
        - Но сложившаяся в ее подразделении обстановка вот-вот станет проблемой. Они не примут никакого мага, кроме нее, и даже если магом к ним пойду я сам, они, мне кажется, все равно будут коситься на нее и думать, а одобрит ли она мои действия. Да что там я. Я не уверен, что этого сможет избежать даже князь. Нет, он, конечно, знал, что разменивает подразделение ради нее, но такое… - граф покрутил головой, не находя слов.
        Третий бокал весьма основательно развязал Полине язык. Ничем иным нельзя было объяснить ту запредельную откровенность, которую она проявила, отвечая.
        - Что до князя, мастер Дейвин, при всем уважении к нему, вот этому я ни на минуту не удивилась. Ему же постоянно надо заносить хвост на поворотах минимум вчетвером. Между прочим, вы не меньше половины своего времени тратите именно на это.
        Дейвин пожал плечами:
        - Я его выбрал вместе с его характером и клялся быть верным. Мы все его выбрали, кто за ним сюда пришел. С его хорошими и дурными чертами - он наш князь, мы любим его и верны ему.
        - Да разве же я против, - усмехнулась Полина. - Я и сама это иногда делаю для него, причем не из обязательств, а потому что эти его особенности прилагаются к хорошей стороне его характера, и отцепить одно от другого невозможно, остается только подстраховывать. Другой здесь просто не справится. Все ваши хорошие мальчики, от вчерашнего бедняжки и до первого наместника края, к сожалению, просто не имеют шансов. А у Димитри да Гридаха они есть.
        Граф вздохнул.
        - Мистрис Полина, если я могу попросить… или предостеречь… Пожалуйста, не употребляйте родовое имя князя без крайней необходимости. Я не хотел бы объяснять вам причины, но даже Кэл-Аларец или Капитан будет лучше. Это не большая ошибка, но крайне неприятная. Просто поверьте.
        - Спасибо, мастер Дейвин, я запомню, - кивнула она.
        Дейвин улыбнулся и, сдвинув занавес, закрывавший часть стены, открыл большой плазменный экран.
        - Хотите посмотреть со мной что-нибудь? Или, может быть, посоветуете мне что-то?
        - Знаете что? - вдруг решительно сказала Полина. - Давайте мы с вами потратим вечер на одну историю, только это не мультфильм, а балет. Переживете?
        Дейвин хмыкнул и достал еще одну бутылку.
        Димитри в это время был на стадионе и занимался с мечом, решив, что если он не чувствует себя в силах танцевать, это не повод не двигаться. Хайшен нашла его там, когда он повторял еще летнее упражнение, унесенное с урока танго, с мечом и яблоком. Наблюдая за ним некоторое время, настоятельница не решалась даже позвать его, настолько завораживающим было зрелище. И только когда он завершил круг, она рискнула подать голос.
        - Красивая работа, князь. Ты нашел это здесь?
        - Да, досточтимая. До появления герцогини да Алгей почти час, я решил размяться.
        - Брайда хочет хоронить внука дома? После всего, что было в моем письме? - удивилась Хайшен.
        Димитри подал плечами:
        - Пока не знаю, выясним через час.
        Брайда хотела другого. Ей нужен был маленький маг из Нового мира, который заменил бы ей внука, слишком старавшегося всем понравиться и слишком мало внимания уделявшего своим собственным целям. Выслушав рассказ князя о сути происшествия, герцогиня отказалась от поездки к куполу и спустилась вместе с Димитри в подвал донжона. Тело внука Брайда испепелила в присутствии князя, спекла пепел в кристалл и положила его в шкатулку, заметив, что этот камешек станет частью горы, на которой стоит замок Алгей. И, едва поднявшись по лестнице донжона и выйдя во двор, уже объясняла Димитри, что именно она надеется найти здесь. Димитри слушал, вздыхал, потом пообещал ей решить вопрос за завтрашний день и с утра отвел ее к Лийну, попросив достопочтенного объяснить герцогине, что именно она хочет и насколько это не похоже на то, чего она ждет. Разумеется, он присутствовал при их разговоре и вставлял комментарии там, где они требовались. Но герцогиня идею не оставила. Она согласилась с тем, что задача несколько сложнее, чем ей показалось, но не сочла это основанием отказаться ее решать. Потом три часа она
допытывалась у Дейвина, что это за странный порядок, согласно которому найденного на улице кроху нельзя немедленно забрать в теплый и надежный дом, а надо непременно держать в казенном учреждении, где до него никому нет дела, какое-то непредставимое время. Граф тосковал, вздыхал и был очень, очень терпелив. Кончилось все довольно напряженным разговором по телефону, по итогам которого Димитри дал прокурору края честное слово завтра же опубликовать распоряжение о прекращении уголовных дел в отношении трех матерей, оставивших новорожденных - и так и не найденных полицией, кстати. На закате Брайда наконец покинула край, забрав с собой всех троих найденышей, ожидавших своей участи в больнице Приозерска, «ради справедливости», чтобы не выбирать одного, оставляя других на произвол судьбы. Им предстояло вырасти сааланцами и магами и носить имя да Алгей. Естественно, после такой недели Димитри был на празднике несколько рассеян и выглядел не слишком довольным.
        Дейвину праздник тоже подпортили. Прекрасная семья Агнис да Сиварес, которая, в сущности, и семьей-то уже не была, явилась в край в полном составе. Полдня они по очереди подходили к графу и заглядывали ему в лицо, не говоря ничего, потом, наконец, кто-то из них догадался поискать свое сокровище - и нашел девушку целой и невредимой, конечно. После этого они так же по очереди приходили к Дейвину до вечера с благодарностями за то, что Агнис выжила в штормовую ночь. Спросить об этом прямо, конечно же, было слишком сложной задачей для них. Самой Агнис, видимо, тоже досталось, поскольку она пришла к нему просить убежища от волны родственных чувств, и он отправил ее к Нодде прямо из общего зала, а придя в свою приемную в полночь, обнаружил студентку все еще там. Спала она той ночью в его малом кабинете. Слава обеим лунам, у нее хватило ума уйти утром до того, как Дейвин встал. Граф понял, что день с утра идет наперекосяк, и позвонил Иджену с вопросом, свободен ли князь Димитри.
        Князь встретил его примерно в похожем расположении духа, пригласил присоединяться к кофе, и некоторое время они обменивались полуфразами, делясь впечатлениями о вчерашнем празднике. А потом Дейвин решился высказать то, что мучило его с пятницы. Очередной сюрприз от Алисы Медуницы.
        - И, мой князь, я никак не могу отделаться от вопроса о том, как она попала твоим кольцом в нить чужого заклятия. Ведь это значит, что расчет был выполнен там, на месте. Получается, что она, даже не будучи магом, это сделала. Что-то тут не так.
        Димитри задумался. Некоторое время он смотрел мимо Дейвина куда-то в окно, потом сказал:
        - Хорошо, Дейвин, я с ней поговорю сегодня, но без тебя, я бы не хотел ее нервировать дополнительно. А пока давай допьем кофе спокойно. У тебя на сегодня уже какие-то планы?
        - Никаких особенных, мой князь. Разве что я обещал помочь Майал с лошадью. Его сегодня собирались показывать ветеринару.
        Князь улыбнулся слегка иронично.
        - Да это почти выходной, а, Дейвин?
        - Во всяком случае, конь Болид более приятная компания, чем графиня да Сиварес и ее бывший муж со всеми их родичами, - усмехнулся в ответ граф, пожелал сюзерену хорошего дня и отправился во двор.
        А Димитри вызывал Алису.
        Когда Сержант мне сказал, что за мной пришел Иджен, у меня внутри порядком екнуло. Почему-то эта встреча с князем меня совершенно не радовала. Но я собралась быстро, по нормативу, только перед выходом проверила, ладно ли сидит форма и ровно ли надет берет. На ощупь все вроде было по уставу, а в зеркало смотреть не хотелось, да я никогда этого и не делала перед выходом к нему. Честно говоря, я ждала разбора полетов по поводу постоянных нарушений субординации: все-таки при старших магах заявлять наместнику, что он нарушает закон, было немного слишком. И топая вслед за Идженом, мысленно крутила в голове объяснения, оправдания и доказательства. А он, как всегда, хотел совсем не того. Разговор действительно пошел про наше незадавшееся дежурство, как я и ждала. Но когда он задал вопрос, понимаю ли я, что выполнить расчет чужого заклятия на коленке в лесу без контакта с Потоком невозможно, я зажмурилась так, что в ушах загудело, потом открыла глаза снова, посмотрела на него и честно сказала:
        - Нет, пресветлый князь, не понимаю.
        И он начал объяснять. Мне от этого было плохо, еще хуже и совсем плохо, как будто вокруг меня опять был двадцать третий год, и с моей головы только что стащили мешок. Но теперь и упираться смысла не было. Я пыталась следить за его логикой, но слова, которые он говорил, рассыпались у меня в ушах, и я слышала только шум морского прибоя на пирсе в Песках и звук ветра над водой, легкое такое гудение. Потом я встряхивалась, понимала, что он что-то спросил и ждет от меня ответа, говорила «да, пресветлый князь» - кажется, не очень впопад - и снова пыталась слушать. Через минут двадцать такой беседы он позвонил Максу и попросил его объяснить мне кое-что. Я послушно взяла комм и сказала «привет». Когда Макс заговорил, муть в глазах вроде рассеялась, и я начала понимать слова. Ну по крайней мере, я их понимала, пока говорил он, а не князь.
        - Привет, Лись, - сказал Макс. - Димитри говорит, что тебя замкнуло, и попросил перевести тебе его мысль. Он сказал, у вас на дежурстве стряслось.
        - Ну да, было, - подтвердила я. - Мы по итогам опять без мага, сейчас на базе и с завтрашнего дня в городе на поддержке ветовцев, если не поступит другого приказа.
        - Да, примерно это. И я понял, что город стоит только благодаря тебе.
        - Да ну, скажешь тоже, - хмыкнула я, увидела взгляд князя и осеклась. - Ну… в общем да, я его остановила. Методами на грани нарушения дисциплины, если не за гранью.
        - Вот именно это Димитри и просит обсудить с тобой. Ты потом обосновывала старшим магам свою точку зрения, верно?
        - Правда, объяснялась, - признала я.
        - Лиса, ты действительно рассчитывала на доске его заклинание?
        - Нет, - радостно сказала я. - Я по памяти написала.
        - Но заклинание не было стандартным, он же при вас подгонял заготовку не меньше часа, - удивился Макс. - Выходит, ты рассчитывала вслед за ним?
        - Макс, - усмехнулась я, - ты там, похоже, порядком заработался, хоть кофе, что ли, попей. Ты же мне сам отдал мой чарр меньше месяца назад.
        - Ага, ясно, - я услышала улыбку в его голосе. - А повторила как? Запомнила?
        - Ну да.
        - А как ты это в голове удержала? День ведь был довольно нервным, насколько я знаю.
        - А, - отмахнулась я, - это же элементарная задача из физики волн. Там и физики-то почти нет, в основном математика. Наша от вашей и сааланской отличается только системой обозначений, ну и тем, что нашей математикой может пользоваться любой, кто прочитал и понял книжку. То, что я применила, это вообще школьная программа. Гимназическая, да, но все равно школьная. Вручную я бы, конечно, до ночи считала, но запомнить-то не проблема.
        - О, - сказал Макс, - я понял. Дай комм Димитри, пожалуйста. Хорошего дня тебе, Лиса.
        - Ага, и тебе удачи, - сказала я и послушно отдала комм.
        Князь сказал еще несколько фраз, нажал отбой и повернулся ко мне с очень заинтересованным лицом.
        - Если это тут общедоступные знания школьного уровня - я хочу это видеть. Покажешь?
        А куда бы я делась.
        - Конечно, пресветлый князь. Только учебник в школе возьми, чтобы нам на определения время не тратить.
        Рассветный дом очень хотел себе эксперта, от которого избавилась Утренняя Звезда, и идею Лейда Дом одобрил, прокомментировав, что если Исиану настолько не нужен опытный наблюдатель, то в Рассветном доме ей точно найдется и место, и дело. Но принцесса Дома сказала, что идея очень нехороша и следовало думать не только про интересы Дома, но и про чувства человека. Каким бы человеком Алиса ни была, дополнительного унижения она не заслужила, после всего, что Дом ей уже присудил как наказание. Этот переход в любом случае обошелся бы девушке очень дорого, потому что не спросить у Утренней Звезды причин изгнания Рассветный дом не мог ни при каких условиях, а то, что они о ней узнали бы, делало невозможным ее принятие в Дом. И даже если решение пренебречь приговором окажется возможным, Алисе не будет хорошо в новом Доме. Она навсегда окажется в положении бедной родственницы, которой не дают забыть, почему она тут и в таком положении, не говоря ничего прямо. Учитывая диковатый нрав девушки, создавший ей сложности даже в дружелюбной обстановке Утренней Звезды, в Рассветном доме, более требовательном и жестко
традиционном, ей пришлось бы туго. После августовской выходки в гвардейском баре Лейд увидел, насколько она дикая, и испугался за свой Дом и его репутацию. Зная, что за семью Алисы можно было не беспокоиться, поскольку дом Утренней Звезды продолжал заботиться о них, как и обещал Исиан, Лейд решил, что для самой изгнанницы он сделал все, что мог, и даже больше. И не стал передавать с Рандой письмо о ней для принцессы своего Дома.
        Ранда вернулась после доклада в совете Созвездия как раз к концу обсуждения этой непростой темы. Случай с Максом она не выносила в доклад, об этом должен быть отдельный рапорт. Но она поговорила с Тессой, впрочем, ничего толком не знавшей и не понимавшей, огорченной решением Макса и очень обеспокоенной тем, как это все переживет Исиан. Ранда понимала ее: Дом это Дом, но у принца Утренней Звезды теперь не осталось близких. То, что Тесса даже не упомянула Алису, было понятно, хотя и грустно. Ранда беспокоилась и о ней, и о Максе, но Дом, который Алиса опорочила на все Созвездие, видимо, считал иначе, если вынес такой приговор. Провожая руководителя миссии обратно на Землю, Тесса попросила ее: «Поговори с Максом еще раз, может быть, он все-таки передумает и вернется… скажи, что тут его ждут…» Ранда пообещала сделать это при встрече, но когда эта встреча произойдет и при каких обстоятельствах, она не знала. Воскресным вечером миссия в полном составе, исключая Макса, собралась в доме в Приозерске, и Ранда рассказала, что им разрешили продолжить работу над вакциной, посоветовав уделить внимание также и
способам предотвращения появления инородной фауны в крае. Совет еще рекомендовал миссии выяснить реальные размеры культурных потерь для первой оценки возможных форм помощи в восстановлении утраченного.
        Последний понедельник сентября у досточтимого Айдиша так не задался, что потянул неудачу и в октябрь. Началась цепочка неудач с визита Хайшен, прочитавшей весь толстый том сказов Бажова за десять дней.
        - Очень интересно, Айдиш, - сказала она. - А что-то более свежее на эту тему из тех же мест есть?
        Айдиш подумал, почесал бровь, попросил настоятельницу подождать немного, некоторое время копался в электронных папках на жестком диске, потом отправил что-то на печать. Принтер заурчал и выплюнул один за другим с десяток листов. Айдиш собрал их, проверив порядок, и подал Хайшен. Та, приподняв брови, прочла вслух заголовок.
        - Дана Сидерос, «Час пик». - Оторвавшись от листов, она посмотрела на директора. - Что это, Айдиш? Стихи? Какая-то здешняя сага?
        - То, что ты желала видеть, досточтимая сестра, - ответил он. - Это написано за год или два до объявления присутствия.
        Первую страницу Хайшен читала со сдвинутыми в недоумении бровями, но на второй, найдя ссылку на только что прочитанную книгу, вчиталась. После третьей поежилась. К концу пятой потерла висок свободной рукой. Взглянув на седьмую, отложила текст на стол и наклонилась над ним, не касаясь руками. Дочитав, она отодвинула листы и сказала:
        - Пожалуй, этого достаточно. Я подам представление магистру о награде для тебя. За бесстрашие.
        - Я рос в достойной семье, - пожал плечами Айдиш. - Мне было где это взять.
        Отказаться от награды или просить Хайшен оставить эту идею он не мог, это было бы очевидным признанием в том, что домой он не спешит и с родней общаться не рвется. Но даже если магистр откажется его награждать, само это представление обязывало Айдиша к визиту в столицу за звездами, к общению с матерью и двоюродным дедом, властным и могущественным политиком, и к массе событий и действий, без которых он прекрасно обходился десяток лет по счету империи и с удовольствием обошелся бы еще столько же.
        Именно в этот момент разговора ему позвонил несколько раздраженный Дейвин и спросил, можно ли на будущее сделать так, чтобы дети не оказывались в крыле аристократии. Айдиш принес Хайшен извинения и побежал забирать нарушителя. Им оказался подросток тринадцати лет, хорошо знакомый Айдишу по длинному списку подвигов. Дейвин отвел директора из приемной к себе в малый кабинет и рассказал, что «этот юноша» пришел к нему проситься в ученики и сидел под дверью, похоже, часов с семи утра, дожидаясь, пока граф выйдет из приемной, чтобы принять доклад своего старшего оруженосца. Выходя, Дейвин едва не споткнулся об юное дарование, поскольку никак не мог ожидать, что в коридорах крыла аристократии на полу может быть ребенок. Рассказав это все досточтимому, граф выразил надежду, что первый случай станет и последним, и кивнул в сторону приемной, где сидел подросток. Айдиш вздохнул и сказал мальчику: «Пойдем, Сережа». По дороге до школьного крыла досточтимый попытался узнать у воспитанника, чего он хотел от графа, но толком ничего не добился. Назначив юному дарованию беседу на завтрашний вечер, Айдиш отпустил
его на уроки и вернулся в кабинет, где оставалась Хайшен.
        Настоятельница, дожидаясь его, вышла в приемную, взяла том сказок Пушкина, вернулась с ним в кабинет и ждала директора там, где разговор был начат. Когда он вошел, Хайшен, показывая ему книгу, спросила:
        - Что это, Айдиш?
        - Детские сказки, - пожав плечами, ответил он.
        - Сказки? - переспросила Хайшен. - Детские?
        В следующую секунду мир в глазах Айдиша покачнулся, и досточтимый узрел вспыхнувший слева ярко-красный свет.
        - Самоуверенный дурак! - возмущенно бросила настоятельница, отшвырнув на стол том, которым только что отвесила оплеуху собрату по обетам. - Ленивая рыба! За десяток лет ты мог найти время и сравнить две книги между собой!
        Продолжать разговор она не стала, развернулась и вышла. Айдиш вздохнул, позвал секретаря и попросил принести обеззараживающий раствор и пластырь. Заняться собой он уже не успевал, граф Дейвин попросил время на разговор в первой половине дня и должен был подойти с минуты на минуту. Едва мальчик закончил обрабатывать ссадину, как граф да Айгит открыл дверь в кабинет.
        - Ого! Кто это тебя так разукрасил, досточтимый? Не твои сорванцы, надеюсь?
        Айдиш в ответ только поморщился:
        - У нас была небольшая философская дискуссия с сестрой по обетам. Она не сочла мои доводы достаточными.
        - Понимаю, - сочувственно произнес Дейвин.
        Секретарь закончил убирать следы медицинских манипуляций, собрал мусор, поклонился графу и вышел.
        - Что ты принес мне, граф? - спросил досточтимый.
        - Возмущение и недоумение, Айдиш. Я ношу их уже два десятка дней, и они все еще свежи.
        - Что тебя возмутило?
        - События штормовой ночи, досточтимый.
        Айдиш чуть наклонился вперед, к конфиденту, слушая. Грозной, или штормовой, ту ночь, унесшую три десятка жизней, звали уже все саалан. Граф да Айгит посмотрел на досточтимого и развел руками:
        - Я не понимаю их поведения. И за две полных десятки дней так и не понял, что они хотели.
        - Кто они, граф? Про кого ты говоришь?
        - Айдиш, здешнее мертвое отребье сперва упрекало меня в том, что я дворянин, как будто в этом есть что-то постыдное, а потом еще называло меня потомком каких-то старых богов, - Дейвин не удержал брезгливой гримасы.
        - Почему тебя это задело? - спросил Айдиш.
        - Видишь ли, они считали первое основанием для того, чтобы на меня напасть, а второе стало для них причиной передумать, и я не понимаю этого.
        - Что же, если они видели в тебе потомка бога, по меньшей мере логично в их положении не связываться с тобой.
        - Эти боги вообще от другого моря, я специально списался с Женькой! - возмутился граф. - Скажи мне, где тут логика? Как это все понимать?
        - Да логику-то я, допустим, вижу, - задумчиво произнес Айдиш, поправляя пластырь под глазом. - Какая им разница, от какого они моря, если они в Летнем Саду стоят себе, как настоящие боги?
        Глядя на онемевшего от изумления графа, досточтимый развернул мысль.
        - Сюда их привезли? Привезли. Священную рощу по их родному обряду сделали? Да, именно она и называется Летний Сад. Жертвенники поставили? Поставили - пруд с птицами, фонтаны и буфетный павильон ими и служат. Какие после этого могут быть у богов вопросы к людям? Это теперь их земля, они и заботятся о ней, как могут. А люди - люди привыкли и не замечают. Они тут вообще подслеповаты, граф…
        Дейвин замерев, дослушал конфидента и некоторое время сидел, не шевелясь, пораженный мыслью. Потом спросил:
        - Слушай, досточтимый, вот только между нами - а куда Академия смотрела до объявления открытого присутствия? Если вот это все называется «магии в крае нет», то я ледяной дракончик.
        Директор школы философски пожал плечами:
        - Можно подумать, у империи был выбор.
        - И то верно, - вздохнул заместитель наместника.
        Расставшись с графом, досточтимый директор Айдиш с пластырем под глазом присутствовал на городском совещании, где узнал, что управление образованием не устроила программа интерната по математике и физике, а также у них вопросы к количеству часов обучения сааланику и русскому - первого чересчур много, а второго недостаточно. И что в связи с этим всем аттестовать учебное заведение можно только после решения организационных вопросов, так что надо ждать проверку. А когда он после совещания позвонил инспектору, выяснилось, что все перечисленное - мелочи в сравнении с тем, что в школе работает специалист, ограниченный в правах по суду. И тогда досточтимый Айдиш вскипел, наконец. Он перешел по порталу в Приозерское управление образованием и, явившись без предварительной договоренности, сказал инспектору, что при такой постановке вопроса будет проще сразу дать всем воспитанникам гражданство Большого Саалан. Ему припомнили двадцать второй год и самоуправство досточтимых, закончившееся трагедией в Корытовском лагере, он в ответ тоже нашел что сказать… В общем, итоги дня были далеки от желательных, а без
письма из управления образованием края князь бы точно обошелся. Впрочем, решил Айдиш, наверняка он передаст это в пресс-службу, и ответ будут писать они.
        В понедельник мы не вышли не только на дежурство. Нас даже не отправили на поддержку в город. Настала наша очередь принимать пополнение, получать новые форменные комплекты, проверять оружие и личные укладки. К этому заодно присовокупили и диспансеризацию. Начали с того, что всех строем погнали на самую банальную флюшку, потом к стоматологам. Новичков мы таскали с собой. Посмотрев на их личные дела, Сержант объявил на построении, что мы попадаем на дежурство в город не раньше десятого октября, а потом попытался высказать свое мнение о подразделении, но запутался в словах.
        - Я, - сказал он, - понимаю одну важную вещь и хочу, чтобы вы ее понимали тоже. Вы здесь все, как и я, отличились так, что единственный шанс вернуть доброе имя - это не просто хорошая служба, а большая воинская удача. Которая службы не отменяет, просто служба должна быть не хорошей, а отличной.
        - Это называется штрафбат, - высказалась я из строя.
        - Медуница, объяснишь это подробно перед отбоем, - отреагировал он. - Напра-во. На посадку в автобус марш.
        Весь чертов день они домогались до меня с этой чертовой татуировкой, которую я не хотела. Я вяло выворачивалась, не собираясь ни соглашаться, ни объяснять причин. Потом Сержанту полечили зуб, и он слегка неразборчиво пообещал мне вернуться к разговору позже. Вечером я объясняла, что такое штрафные батальоны и как в них попадали. Утром он отправил нас собирать форму на замену и сказал, что вернется через час и чтобы все было готово.
        - Мистрис Бауэр…
        - Да? - Полина отцепила от себя малышей и повернулась к подошедшему Сержанту.
        - У нас тут проблема. С Алисой. Наверное, это коллизия. Она ведь Охотник. У нас традиция - когда человек первого оборотня убивает, ему татуировку набивают, как знак, что он наш. Алиса… У нее в первый раз все очень сумбурно вышло, и она правильно отказалась. А потом она так… И в шторм еще тоже… И теперь нехорошо выходит ей быть без татуировки. Ты не могла б помочь и объяснить ей, что к чему?
        Мистрис Бауэр глянула на сааланца с сочувствием.
        - Боюсь, что начинать придется с тебя. И именно с объяснений, что и к чему.
        - Не надо объяснений, - вежливо возразил Сержант. - Мне пресветлый князь лично объяснял все про ее семью и прошлое.
        - Ну да, - покивала Полина. - Объяснял. Про ту часть, которую твой князь видит как значимую и счел нужным тебе рассказать. Но есть и другая часть. И давай сразу оговорим: у вас в подразделении вдова ликвидатора. Как и что между ними было, что об этом знает князь, насколько он заинтересован учитывать наши культурные нормы для таких обстоятельств - это все вопросы вторые. Она не хочет татуировку, потому что ее муж не одобрил бы таких изменений. И для нее его мнение все еще важно. Это не надо пытаться понять и тем более не надо с ней обсуждать. Это надо запомнить, как длину суток и количество лун на местном небе, вот и все.
        - Но ведь… - Сержант тяжело задумался. - Тогда выходит, что восемнадцать ей было явно даже не в год аварии. А тому уже девять лет. И если она до сих пор выглядит так, то она маг. Иначе это не объясняется. Ну если только ты мне сейчас не объяснишь.
        Полина молча пожала плечами, и Сержант понял, что угадал.
        - А почему ты не колдуешь? Тебя заблокировали? С ней-то понятно, что ничего не понятно, это дело старших магов, но вокруг тебя-то такого шума нет, а вы подруги, значит, ты тоже маг. Так почему не колдуешь? Блок, да?
        - Нет, не маг и не была магом никогда, - спокойно и доброжелательно ответила она.
        - Даже не мелкомаг? - уточнил Сержант.
        - Даже не мелкомаг, - подтвердила Полина. - Обычная смертная, как ты или любой из твоих бойцов, кроме Алисы. Только уже старая.
        - Старая, сказала тоже, - он усмехнулся и покрутил головой. - Но тогда непонятно, как вы вообще могли дружить?
        - Очень просто. Она и замужем была за смертным. - Полина перевела взгляд куда-то на верхний край забора и стала смотреть за периметр. - Мы с ним работали вместе. Когда ее муж, а мой друг, нас знакомил, я его спросила, есть ли ей восемнадцать. Он ответил, что есть. Это меня волновало, поскольку мы вместе работали, и я не хотела, чтобы у него были неприятности с законом, хотя любовь - дело такое. Непредсказуемое. А все остальное было их дело. Им было вместе хорошо, до самого дня аварии. Остальное меня касаться не должно, я и не вникала. Он ее любил такой, какой встретил, а я с ней дружила, потому что он ее любил, - она вдруг взглянула Сержанту в глаза и пожала плечами. - Понятно же, да?
        - Конечно понятно, чего ж тут непонятного, - кивнул Сержант. - А потом он умер на службе, и она пошла отрывать за него головы всем виноватым.
        - Примерно так, - согласилась Полина. - А я решила пойти с ней, просто делала немного другое.
        - Что-то противозаконное? - в вопросе Сержанта не было ни капли осуждения или неприязни, простой человеческий интерес. Так спрашивают, коньяк или водку ты пил в свой выходной.
        - С нашей точки зрения - нет. Но на наш взгляд преступное, потому что это неповиновение. А что до закона, - Полина усмехнулась, - у нас говорят, был бы человек, а статья найдется.
        - И что это было? - поинтересовался Сержант.
        - Оно и сейчас есть, только без меня. Это торговая сеть товаров и услуг для горожан. Только там не могут купить и продать ни ваши, из контингента присутствия, ни те, кто работает с администрацией империи.
        - Жестоко. - Он качнул головой и посмотрел на нее как-то особенно внимательно.
        - Да, - легко сказала она.
        - А по тебе и не скажешь.
        Женщина пожала плечами:
        - И по Алисе нельзя было сказать, пока она сюда не попала.
        - Но ты же тоже тут, а с тобой таких проблем нет, - возразил сааланец
        - Вот и посмотрим, на сколько меня хватит, - так же легко ответила она.
        Сержант вздохнул, отвернулся в сторону, глянул на лес за периметром, посмотрел на Полину снова, печально и осуждающе.
        - Зачем ты так с собой и с нами? Тебя тут любят, пресветлый князь Димитри к тебе очень хорошо относится, и школьникам с тобой лучше, и господин граф да Айгит о тебе беспокоится, а ты… Ни себя не любишь, ни нас.
        Полина улыбнулась, приподняв подбородок.
        - Знаешь, есть такая печальная закономерность: для того, чтобы перестать видеть и понимать, что с тобой происходит что-то плохое или что ты делаешь что-то скверное, приходится поглупеть целиком. А я на это пойти не могу.
        - И что же ты понимаешь? - спросил Сержант - и едва не пожалел об этом. Она перевела на него взгляд, и он вдруг ощутил себя как под прицелом.
        - Что у каждого действия есть последствия, - раздельно сказала она. - И если есть какой-то результат, а особенно не слишком приятный, то причины у него тоже есть. И, как правило, на этих причинах есть отпечатки рук того, кому приехал результат. И что любовь и нелюбовь работают всяко раньше, чем результат приедет. А выражаются они не сами по себе, а через дела и слова. Как выразишь, тот результат и приедет, своевременно или чуть позже. А что ты выражал, знать будешь только ты. Остальные поймут не то, что ты хотел сказать, а то, что сказалось, не то, что имел в виду, а то, что сделалось.
        - Ну да. Оно и у нас так, - сааланец кивнул, чувствуя неприятный холодок на затылке и макушке, хотя его волосы давно отросли.
        - Ну вот поэтому и не надо ей татуировку, - сказала женщина. - Она жена своего мужа в первую очередь, а только потом уже ваш боевой товарищ.
        После ее слов Сержант вдруг понял, что она пыталась ему донести все это время. Но все равно решил проверить сказанное на прочность:
        - А почему она его не помнит, если так?
        - А потому, что помнить его и находиться здесь можно, только если знать, что это все равно скоро кончится, - ответила Полина, пряча руки под шаль.
        - Вот как, - сказал он и после короткой паузы спросил. - Хороший человек был?
        - Да. Очень, - ответила Полина, глядя на лес за периметром.
        Прозвонил колокол к обеду, Сержант с благодарностями раскланялся, и Полина начала собирать малышей. Из столовой их должны были забрать воспитатели.
        Самой ей пообедать толком не удалось, она что-то задумалась и почти задремала, не сразу очнулась и в итоге едва успела допить овощной бульон, заедая его сырным сухариком, как ее вызвали разбирать детскую драку.
        Отличились Сережа и Олег, причем так оперативно, что дежурный досточтимый даже не успел вовремя заметить эксцесс, а подбежав, мог уже только констатировать перелом запястья. Обоим кадрам было лет по двенадцать, и в Приозерске они жили со дня основания интерната. Что в этот раз стало причиной ссоры, оба наотрез отказались говорить, так что объяснительная пострадавшего, заодно бывшего и зачинщиком ссоры, выглядела так:
        «Рука у меня сломалась потому, что вступив в спор с Олегом, я разазлился и хотел дать ему по лицу кулаком. Но промахнулся, потому что был злой, и попал не ему в лицо, а в стену рядом с его головой, за что к школе притензий не имею. Обещаю больше участников конфликта -не быть- (зачеркнуто) не бить».
        Текст был выведен аккуратным девчачьим почерком. Полина, прочитав объяснение, оглядела одноклассников этой чумовой парочки:
        - Кто писал? Сам он сломанной рукой вряд ли мог держать ручку.
        - Я, - сказала Кристина.
        - Молодец, - одобрила Полина. - Всего три ошибки, и одну сама нашла.
        Не найдя шаль на привычном месте, она потянулась рукой к полке и достала запасную, появившуюся у нее неделю назад. Обе шали были подарками кого-то из воспитателей-саалан, врученными по случаю солнцеворотов, летнего и осеннего. Она тоже что-то дарила. Вроде бы летом вручала берестяной туесок, а осенью - вечный календарь, но сейчас не припоминала ни дарителей, ни обстоятельств. Накинув шаль на плечи, она достала рабочий журнал, вывела на странице дату, прикрепила к листу Сережину объяснительную, написанную Кристиной под его диктовку, и сказала:
        - Теперь рассказывайте, как было дело.
        В любом детском коллективе есть дети, которые знают все. Кто из учителей с кем дружит, какого цвета любимая чашка директора, где секретарь оставил свою трость, без которой он не может передвигаться, и прочие подобные важные мелочи. В приозерском интернате таким ребенком был Вася. Поэтому его звали Вася-Повсюду и старались учитывать, что он в курсе всего, что происходит в школе. И не делать того, что ему еще рано или не особенно полезно знать. По крайней мере, в школьном крыле. Сейчас Вася-Повсюду тоже был в кабинете психолога, как человек, который точно в курсе событий.
        - Полин-Юрьна, - спросил он, - а вы в порядке? Нам едва не жарко, а на вас две шали одна на другой.
        Полина провела рукой по плечу, незаметно скосила глаза к локтю, на котором лежала тонкая пестрая шерстяная ткань. Ну да, так и есть. Песочная с зелеными ветками шаль была на ней с утра, а розовую с оранжевыми бабочками она только что накинула поверх.
        - Нет, дорогой друг, - сказала она, - я не в порядке, но сперва я закончу с этим прекрасным образцом эпистолярного жанра, а только потом буду заниматься собой. Так что давайте быстренько запишем все, что нужно, я отнесу директору и пойду в госпиталь, пока врачи еще не ушли.
        Организовались они после этого действительно за два вдоха. Галдеж прекратился, и за какие-то сорок минут Полина уже перенесла на бумагу стройную версию произошедшего. К сожалению, без причины конфликта. Назвать ее отказался и Олег, подначивший Сережу и едва не доигравшийся. Но в общем инцидент был закрыт. Свидетели пошли по своим делам, второй участник - к своему воспитателю на беседу, а Полина начала собираться к директору.
        Рабочий журнал она сразу положила на стол, но перед выходом надо было сделать еще кое-что. А именно - взять два конверта, написать записку, положить в один, заклеить его, сложить вдвое и положить во второй. Взять открытку, нарисованную своей рукой, чтобы у адресата не было никаких сомнений, написать все данные адресата на обороте, отчеркнуть, написать инструкцию. Положить в конверт к записке, уже лежащей в конверте. И дойти до секретаря Айдиша. Последнее было труднее всего, коридор оказался омерзительно длинным и наполненным сквозняками.
        - Золотко, - улыбнулась она юноше в прихожей, - у меня к тебе странная просьба. Вот конверт, пусть он у тебя побудет, а если что, вскрой его, там все написано.
        Секретарь посмотрел на конверт, потом на нее.
        - Как я пойму, что надо вскрыть, мистрис Полина?
        - Ты не ошибешься, я в тебя верю, - ободрила она его и перешла к текущим задачам. - Директор на месте? Он свободен?
        - Да, доложить? - Юноша убрал конверт в стол и встал.
        - Доложи, пожалуйста, - кивнула она.
        - Досточтимый Айдиш! - окликнул директора секретарь, приоткрыв дверь. - К вам мистрис Бауэр.
        Айдиш вышел в приемную.
        - Полина Юрьевна, что у вас?
        - У меня ничего, - ответила она, - а у детей драка.
        - Подумаешь, проблема. Все целы?
        - Нет, Сережа руку сломал, я его отправила в госпиталь с досточтимой Кайденой. А это его объяснительная. Писала Кристина под его диктовку.
        - Ага, понятно, - кивнул директор. - А это «ничего», которое у вас, оно какие сутки?
        Полина рассеянно пожала плечами:
        - Утром еще нормально было.
        - Ясно. Пойдемте-ка в госпиталь тоже.
        Говоря последнюю фразу, Айдиш одновременно послал Зов Димитри: «Пресветлый князь, если ты не занят, тут с Полиной Юрьевной что-то странное, мы идем к целителям».
        Полину осмотрели, отвели в палату и сказали, что она остается тут до утра, «а потом посмотрим». По ощущениям ей было уже понятно, что одной ночью дело не обойдется. Ни боли в горле, ни насморка она не чувствовала, значит, простуду можно было смело исключать. И по тому, как быстро поднялась температура, расклад выходил весьма живенький для всех причастных. Антибиотиков в крае было… считай, не было вообще. Госпиталь резиденции отлично обходился без них до этого дня, но вот он пришел, тот день, когда сааланские медики не обошлись и необходимого у них нет. «Могут и не успеть, да», - мельком подумала она и немедленно отвлеклась на обстановку. Палата выглядела очень красиво. На постели, застеленной комплектом в розово-зеленую мелкую клетку, лежала зеленая пижама для сна. Ирисы и тростник на стенах колебались, как настоящие. Полина понимала, что, наверное, это не очень хороший признак, но совершенно не беспокоилась. Она была уверена, что уже скоро все будет хорошо. Совсем хорошо. Вот только откуда-то нарисовался князь. Он вошел в палату и спросил:
        - Как тебе это удалось?
        - Ты хочешь рецепт? - усмехнулась в ответ Полина.
        Ей было трудновато поднимать голову, но это даже забавляло: стенки начали качаться гораздо заметнее. На всякий случай она решила опереться на спинку кровати. Не рукой, конечно. Бедром. Деревянный каркас был жутко, адски холодным даже сквозь одежду.
        - Ну, допустим. - Димитри голову слегка наклонил, и эта микрорифма ее тоже развлекла.
        Полина попыталась улыбнуться, но вместо этого поежилась и перекрестила верхнюю шаль на груди. А потом все равно улыбнулась:
        - Для начала найди себе занятие, а лучше два. Или пять. Да, лучше пять.
        Димитри засмеялся:
        - Мой текущий режим не подойдет?
        Полина ответила ему коротким легким смешком:
        - Нет, конечно, у тебя текучка. Ее много, очень много, но она фоновая и относительно равномерная. А занятие - это то, что может сбить равномерное течение фона в любой момент и на сколько угодно.
        - Понятно, - улыбнулся Димитри. - Значит, лучше пять?
        - Да, пять точно хватит. Организуй время без учета собственных физиологических нужд, типа обеда или там мытья головы с последующим высушиванием. Выскочи пару раз на плюс пять и ветер с недосушенными волосами и без завтрака. Ангину гоняй чем придется. Она убежит куда-нибудь, например, в ухо, и какое-то время не будет мешать. А ухо все равно болит в основном ночью.
        Дослушав, до этой фразы, князь улыбаться перестал и стал задумчив.
        - Когда уху надоест болеть, - она снова усмехнулась, - кстати, учти, что это может быть и глаз, но в общем неважно, воспаление все равно стечет по шее в спину, так вот, когда такое случится, молчи об этом, сколько удастся. Когда тебе первый раз заклинит плечи, в лечебных целях поотжимайся, чтобы вернуть подвижность. Хотя бы в позиции со стандартным положением рук, но лучше выпендриться и выполнять отжимания в положении «локти в стороны». И почувствуй результат. Кстати, хорошо подумай, как ты будешь вставать. Я использовала перекат через плечо и затем кувырок назад, но я компактнее.
        У князя непроизвольно начинали подниматься брови. Он даже не заметил этого. Полину порядком знобило, но она старалась не подавать вида и, посмеиваясь, продолжала свой скетч:
        - Результат лечи, чем найдешь. Режим не меняй. Все это время, и после того недели две, ходи в более легкой куртке, чем надо бы. Подсушивай нос и гоняй ангину, но не сильно, подручными средствами типа чая с лимоном и полоскания солью. Теплую куртку можно достать после трех дней устойчивой и не проходящей даже ночью головной боли. Я вообще обошлась шалью под кожанку. Походи еще два-три дня по дождю с ветром в мокрых башмаках. Обувь не суши.
        Выражение лица Димитри было бесценно. Полина еще никогда не видела у него такого взгляда. Даже в мае. Даже в апреле, когда Алиса выдернула его в камеру «Крестов» меньше чем за час до полуночи.
        - Как только обнаружишь, что попытка сложить два с тремя дает стаю лиловых бабочек или какой-то другой сюр, доставай градусник. Если подручными средствами привести показания градусника к нормальным не удастся - можно идти сдаваться. Можно не сдаваться, тогда тебя сюда приведут, как меня. Детей напугать так, как мне удалось, у тебя вряд ли получится, госпиталь в одном здании с аристократией, зато гвардейцев впечатлить можно. Тоже неплохо.
        Димитри покачал головой и сделал кистями рук жест, выражающий удивление.
        - Полина, я так привык видеть в тебе равную, что не думал, что именно с тобой может быть… вот так.
        - Ну а чего ты ждал? Я тебе не ты, у меня запас прочности ограниченный. - Она наконец села на постель, сразу подобрала под себя зябнущие ноги и начала растирать ладони.
        - Так ты знала, что это случится, - и все равно все это делала? - уточнил князь.
        Полина еще плотнее завернулась в шаль и укрыла одним ее концом ноги, а второй прижала к животу.
        - Я не понимаю, почему бы мне не следовало все это делать. А знать… ну как знала… скорее, понимала, что не обойдется, и предполагала объем последствий, но формат, конечно, не предвидела.
        - Что именно не обойдется? - мягко спросил Димитри. - Такое количество небрежностей с собой подряд?
        - Тебе с самого начала? - усмехнулась она. - Или нет, давай-ка я начну с конца. Этой весной меня сначала выдернули из моей, между прочим, жизни, как бы она ни выглядела, и поместили в тюрьму. Там мне три недели морочили голову, пытаясь вынуть признание в умысле на то, чего я не имела в виду, и назначая моим действиям отсутствующие в них смыслы. Это, знаешь ли, раздражает. После этого мне предоставили пять дней на примириться с мыслью о смерти, но умереть не дали, а вместо этого привезли черт знает куда и всунули полные руки работы на невнятных условиях. Озадачиваться в этих условиях ежедневным комфортом как-то странно, согласись? Опустим уж то, что ты назвал «отпуском» в мае. Для тебя оно, возможно, так и было, но мне виделось совершенно иначе. Кэл-Алар - прекрасное место, но я в полной мере не смогла оценить, извини, была занята, ждала решения по своей ситуации. Кроме того, мне не нравится бросать свою квартиру и переселяться под надзор в административный комплекс, называй его хоть замком, хоть дворцом. Я могу допустить, что это цена моих убеждений, но мне же продолжают в глаза врать другое. А
держать покерфейс, когда тебе врут в лицо - тоже нагрузка. И еще одна мелочь: я вообще-то не согласна жить без цветов. То, что цветы в моей квартире умерли, потому что в квартиру три недели никому нельзя было зайти, чтобы их полить, мне тоже не нравится. Как и разбитая во время обыска гитара. Одежда… - Полина попыталась пожать плечами, покачнулась на постели и оперлась рукой о кровать. - Черт бы с ней, хотя шелковое платье с пошивом - недешевое удовольствие, а приличного белья в крае теперь вообще не достать. Но с мая мне представилось только два случая об этом пожалеть, так что считаем некритичным.
        Димитри мрачно молчал. Сказать ему было совершенно нечего. По меркам саалан погубить чужой сад было поступком не подсудным, но по-человечески омерзительным, и найдя себя причастным к этому, пусть и косвенно, он совсем не был рад. За порчу музыкального инструмента на Кэл-Алар виновный имел бы в зубы раз-другой, но тут не Острова, и это теперь ничем не поможет. Ткань на платье, как и швею, князь мог найти без проблем, но по этикету, хоть местному, хоть имперскому, он был не настолько в близких отношениях с этой женщиной, чтобы такой подарок был уместен. Не говоря уже о белье. И счет, который она оглашала, еще не был завершен.
        - Кстати, я еще друзей не люблю терять, особенно со скоростью три-пять человек в год. Я понимаю, что у нас уже возраст и что условия в городе не сахар, но у них всех еще был запас на пожить, честное слово.
        Князь молча смотрел в омерзительно чистый пол. Никаких поводов для претензий к стюардам и санитарам на нем не было видно.
        - Мне была совершенно не близка идея отдавать сделанный под мои личные интересы маленький сайт. Я не порадовалась, когда из него пришлось растить огромный портал с тучей неприятной и ненужной мне фигни, очень нужной другим людям. Сейчас речь пойдет еще и о том, что этот портал придется отдавать.
        Димитри поднял голову и недоуменно посмотрел на Полину.
        - Почему отдавать? И главное, кому и зачем? Это твое торговое дело, ты его придумала и создала.
        - Кому-нибудь толковому. После того, как меня вам слили, я уже не хозяйка, а так, - она мимолетно поморщилась и небрежно шевельнула плечом под шалью, - место занять. Если я останусь владелицей, все начнет сыпаться к чертям очень быстро, быстрее, чем твои люди успеют создать нормальную замену, а там ведь вообще все, от косметики до транспортных услуг. Эту громаду делить-то, если нормально формировать сегменты, полгода, не меньше. А вариантов не осталось, обратно в маленький хорошенький сайтик с нитками и спицами портал уже не свернешь. Людей, которые меня вам сдали, я понимаю. С деловой точки зрения. Из-за своей политической позиции я упускала не меньше половины возможной прибыли от портала. Отобрать и использовать по назначению такой бизнес руки чесались у очень многих, странно, что рискнувших было всего трое. Но это не отменяет того, что от портала, созданного моими руками, меня с души воротит уже полтора месяца. Со дня разговора с графом да Айгитом на эту тему.
        Димитри вздохнул:
        - Продолжай, пожалуйста.
        Полина кивнула, не переставая растирать мерзнущие руки:
        - Я продолжаю, продолжаю. Мне неприятно делать политические заявления, используя для этого любимые сказки и песни. Мне совершенно не нравится жить в городе, в котором мне вместо музеев предлагают смотреть на виселицы, а вместо цирка - на танцы монахов на площади, довольно скучные, кстати.
        Димитри осмотрел палату снова. Совершенно не к чему придраться, вот ведь досада.
        - Да, я уже догадался. Но по тебе не было видно, насколько тебе все это тяжело. До этого дня я даже не подозревал…
        Полина засмеялась, зябко поводя плечами:
        - Так я и показала, что мне тяжело, после всего перечисленного, ага, конечно.
        Глядя на доски отвратительно чистого пола, Димитри задал вопрос:
        - Ты по-прежнему называешь свое поведение дружеским?
        Она наконец заметила, что мерзнет, и завернулась в плед, висевший на спинке кровати. На скулах у нее цвели алые пятна, глаза блестели, рот обсох и начинал трескаться.
        - Оно, вообще-то, было дружеским с мая. Заметь, что я по своей инициативе показала Айдару то, обо что вы сто пудов расшиблись бы в фарш этой осенью. Не считая уже прочего. Будет желание, сам посчитаешь, я не стану.
        Лучше бы это была оплеуха. Конечно, он посчитает. Например, чтобы знать, во что ей обошлось его «авось обойдется».
        - Как ты думаешь, ты выживешь?
        - Понятия не имею, - усмехнулась Полина. - Теоретически не должна, антибиотиков тут нет. Но в принципе могу и выжить, если не повезет.
        - А если я тебя попрошу меня не бросать? - спросил князь, глядя в пол.
        - А что я теперь-то сделаю? - она пожала плечами. - Все уже случилось. Я тебе не могу даже обещать, что завтра не буду ловить чертей по всей этой комнате.
        Димитри вздохнул.
        - Чего ты хочешь сейчас?
        - Хочу я сдохнуть или хотя бы в обморок, - ответила она. - А просить буду совсем другое. Ноут и вайфай. Впрочем, подойдет и коммуникатор, мой в комнате остался.
        - Зачем? - удивился князь.
        - Я сегодня должна была выйти в сеть хоть с чем-нибудь. И если не выйду… - она не договорила и перешла сразу к выводам. - Тебе повторение мая не вперлось сейчас никуда. Написав хоть пару фраз, я тебе обеспечиваю люфт до десяти дней по крайней мере с этим. А теперь скажи кому-нибудь, чтобы мне принесли ноут или дали комм, и не мешай мне прикрывать тебе спину. У меня на это не так много времени осталось.
        О том, что Полина в госпитале, я узнала после обеда. И сразу выпросилась у Сержанта на полчасика, спросить, не надо ли ей чего-нибудь такого, что она может забыть попросить у медсестер и целителей. Он отпустил вообще без разговоров, сказал передавать пожелания выздоровления и разве что не придал ускорение коленом. В госпитале тоже ко мне не было никаких вопросов ни у дежурных гвардейцев у входа, хотя это был день гвардии да Айгита, ни у постового медбрата, ни у Эрие, которая, поздоровавшись, сразу указала мне нужную палату. Полину отправили в школьную часть госпиталя, что, вообще-то, было логично. Топая по веселенькому коридору мимо нарисованных на стенах щенят, котят, утят и прочего позитивного антуража, я смотрела на номера на дверях и едва не пропустила нужную, потому что она была полуоткрыта. Из нее как раз выходил пресветлый князь. Я остановилась, прижала к груди кулак, открыла было рот для приветствия - и перестала дышать от неожиданности. Потому что он меня обнял. Стоя в его руках и думая, что это нафиг значит и что мне теперь делать, я и не заметила, что не дышу, пока он не заговорил. А
когда заговорил, заметила. И порадовалась, потому что от его слов поперхнуться воздухом вообще ничего не стоило.
        - Бедные мы с тобой оба, Алиса, - сказал он. И не успела я вдохнуть, как он продолжил. - Сейчас она нас бросит и уйдет, а мы с тобой останемся тут, совсем одинокие в печали навсегда.
        Услышав это, я моргнула. Потом выдохнула и все-таки вдохнула. Это куда же можно уйти из госпиталя, тем более надзорному осужденному? И почему князя это настолько беспокоит? Я успела задаться вопросом, а кто мы обе ему, если он сказал такое, когда он наконец отпустил меня, с усилием улыбнулся, сказал, что пойдет пытаться сделать с этим всем что-нибудь, и ушел. Я с минуту постояла, глядя ему вслед и моргая, потом открыла дверь палаты и вошла.
        Палата была на одного. Полина сидела на постели, еще одетая. Но выглядела она не очень, даже от дверей.
        - Привет, ты как?
        - О, привет, ты очень кстати - обрадовалась она. - Дай мне твой комм ненадолго. Потом перегрузишь, мне в сеть очень надо.
        - Тебе же сейчас принесут, - обалдела я.
        - Не успеют, - отмахнулась она. - Дай мне комм, будь добра.
        Я автоматически протянула ей комм. Она действительно очень быстро вбила пароль, написала в блоге несколько фраз, тихонько чертыхаясь, так же быстро сбросила пароли и отдала мне комм:
        - Перегрузи при мне, пожалуйста, чтобы я видела.
        Я послушно отключила питание и вынула аккумулятор.
        - Что, все серьезно?
        - Ага, - кивнула она одними глазами. - На всякий случай, Алиса. Запомни, что ты очень большая молодец. И все делала и делаешь правильно. Ты обязательно справишься. Просто помни это. Теперь давай лапу, вот так. И прости меня, на сегодня я точно уже не собеседник.
        Я пожала ее раскаленную ладонь и вышла из палаты, расстроенная и растерянная. В коридоре перезапустила комм, открыла ее блог и прочитала:
        «Извините, поста сегодня и в ближайшие дни не будет. Чуть позже расскажу вам о чудесах сааланских медицинских технологий, поскольку из-за собственного разгильдяйства имею возможность попробовать их все на себе».
        17. Рыжие зори
        Представителям Академии в крае первый день второго месяца осени запомнился очень неприятным событием. Досточтимая Хайшен собрала в этот день большую встречу и назвала ее темой анализ работы обеих экспедиций Академии. На этой встрече она представила свой анализ легенд и верований, бытовавших в крае, но не стала выступать с речью, а задала ряд вопросов к собратьям по обетам. Вопросы складывались в один, очень неприятный для магов Академии: где были их глаза все предыдущие тринадцать лет? Из открывшейся за последние три недели картины выходило, что в гибели собратьев по обетам, светских магов и дворян саалан, гвардейцев и бойцов из подразделений Охотников были прямо виновны представители Академии в крае. Это если не упоминать того, что пока их конфиденты и собратья шли к недолжному и совершали его, сами они занимались созданием неприятностей наместнику края и доверенному лицу императора.
        Дознаватель нашла достаточно жестких и неприятных слов, чтобы доступно объяснить магам Академии, что именно они сделали с репутацией империи и самой Академии и как Аль Ас Саалан выглядит теперь в глазах жителей края. А потом еще напомнила обязательства, которые империя взяла на себя перед жителями края, объявляя протекторат. А после этого начался сущий кошмар: настоятельница монастыря Белых Магнолий принялась выборочно цитировать местные законы, согласно которым решения, реализованные досточтимыми, были не просто преступны, а считались тяжкими деяниями в Новом мире. Карались они даже не смертью, а самым ужасным, что только может произойти с человеком, - лишением свободы без права на хотя бы рабский труд. К концу этого разговора досточтимые были готовы с любой придачей заменить эти несколько часов ужаса на простой человеческий мордобой, несмотря на то, что рука у настоятельницы не была легкой никогда. Закончила Хайшен обещанием спросить с каждого выжившего после этой ночи согласно его личной мере участия в событиях, повлекших за собой шторм, а главное - все, что он нес с собой.
        На третий день я сунулась было в госпиталь посмотреть, как Полина, но с поста меня завернули, сказав, что она спит и вообще ей не до разговоров. Я кивнула и развернулась топать обратно в казарму. На выходе с отделения встретила князя. Отсалютовав прижатым к грули кулаком, спросила:
        - Ты к Полине, пресветлый князь? Так она спит, меня медсестра не пропустила.
        Он кивнул:
        - Потому я к ней и иду.
        По спине у меня побежали мурашки. Я тихо спросила:
        - Все плохо, да?
        - Еще не знаю, - качнул он головой. - Может быть, и не все.
        Я внимательно посмотрела ему в лицо. Он не улыбался. Нисколько. Совсем.
        - Иди, - сказал он мне, - пока еще рано беспокоиться. - И пошел к сестринскому посту.
        Полина вовсе не ловила чертей по палате, как обещала позавчера. Она лежала совершенно спокойно, на ее лице отражалась сосредоточенность - впрочем, не больше обычного. А вот движения ее глаз под закрытыми веками князя насторожили, ему почудилось нечто знакомое. Димитри подошел к постели больной, приложил два пальца к ее виску и прикрыл глаза, чтобы не мешать Зрению проникнуть в ее видения.
        Ну да, конечно. В своем бреду Полина стояла на пирсе около Петропавловской крепости и смотрела на воду. А против течения Невы к пирсу шла рыбачья лодка, в которой никого не было. Она была золотисто-зеленоватая, и под мачтой лежал простой квадратный парус, розовый в свете заходящего солнца. Присмотревшись, Димитри увидел, что фал и оба шкота лежали в лодке свободными бухтами, каждый рядом со своим «копытом», или, как тут говорили, «уткой». Все было готово для того, чтобы на борту путешественник сразу мог резко ускорить ход, подняв парус. Хотя какой, к старым богам, борт. Все суденышко было длиной от силы метров пять, одной пары весел хватало для нормального движения. Лодка подошла к пирсу, и женщина шагнула в нее, подобрав юбку. Димитри окликнул ее по имени, но она даже не обернулась. Это было странно: он касался пальцами ее виска, она не могла его не слышать. Он позвал ее еще раз и увидел, что лодка начала движение. Суденышко быстро оттащило течением от пирса и понесло вниз по Неве. А Полина спокойно устроилась на кормовой банке и достала из-под нее короткое рулевое весло. Вставляя его в уключину,
она обернулась и посмотрела сначала на Марсово поле, потом на крепость, но так и не встретилась глазами с князем. Он вдруг вспомнил ее старый урок: «Если вы очень не хотите приглашать ту, которая на вас смотрит, но встречи взглядами все же не избежать, смотрите выше или ниже человека». Это был ее выбор. Она уходила. Ей ничего не требовалось делать - лодку за ней прислал кто-то из местных старых богов, и это значило, что здесь, в мире людей, произошло все необходимое для того, чтобы это божество, кем бы оно ни было, протянуло руку забрать свое. Ну а Нева просто текла, куда и обычно. И эта женщина, как всегда, просто позволяла обстоятельствам делать их работу.
        Зови или молчи, догоняй или смотри вслед - все уже кончено. Где-то ее ждет берег, точно более приветливый и дружелюбный к ней, чем квартира в наполовину восстановленном городе, кое-как прибранная не ее руками после разгрома, или маленькая казенная комната в школьном крыле замка.
        Это оказалось очень горько понимать, но отчаиваться было не в правилах Димитри, и он решил узнать, куда Полина направляется. Он посмотрел Зрением вслед лодке, уже казавшейся маленькой, как детская игрушка, и узнал, что выйдя в залив, путница сможет поднять парус не сразу. Сперва ей понадобится работать веслами или ждать, пока лодка не минует дамбу, а это полный день. Время у него еще было, правда, не очень много. За дамбой она сможет поставить парус, и ее суденышко побежит быстрее, но ей все равно нужно будет пройти весь залив и выйти в Балтику, а потом еще ждать большой черный корабль, в кильватере которого ей предстоит идти полную седмицу дней, и потом еще три дня самостоятельно, от места, которое ей укажут. После этого вернуть ее уже не удастся. Князь уже видел этот берег в начале сентября, именно к нему шел «Пилигрим» со всеми саалан, погибшими в бою со штормом, на борту. Димитри понял, что у него осталось три дня. За это время он должен был найти способ догнать ее и убедить вернуться. Он дождался вечернего обхода и вместе с медсестрой посмотрел на градусник, которым Полине измеряли
температуру. Прикосновение рукой сказало ему, что у нее сильный жар, но здесь любили точные цифры. Тридцать девять и восемь. Можно подумать, это что-то меняет. Он спросил целительницу, есть ли шансы сбить жар, она сказала: «Мы пробуем, пресветлый князь». Он кивнул и молча ушел к себе из госпитального крыла.
        Утром он вышел из внутренних покоев и обнаружил, что Хайшен уже ждала его в кабинете. Когда он вошел, она начала было высказывать развернутые извинения за те подозрения, которые себе позволила в его адрес, но довольно быстро остановилась.
        - Пресветлый князь, ты чем-то занят или видел скверный сон?
        - Досточтимая Хайшен, у меня человек, - Димитри не сразу смог заставить себя произнести слово, - умирает. Та, с которой мы ездили в поле мертвых, помнишь?
        - Полина Бауэр? Помню, конечно. Твои целители не смогли ей помочь? У тебя тут маги приличного уровня.
        - Хайшен, у нее смертельный жар и нет никаких других признаков болезни. Они бьются третий день, и все зря.
        У досточтимой вытянулось лицо и брови поползли вверх.
        - Я убежден, что причина болезни Полины - обида на саалан за все дурное, что мы здесь сделали, начиная с разрушений в городе и дальше по самый ее арест. Может быть, и еще что-то есть. Кроме этого, она в обиде на меня самого, за ряд поступков, о которых я тебе еще скажу. И конечно, она тяжело переносит неволю… переносила. Досточтимая, признаюсь тебе, что мне было страшно извиняться перед ней, потому что я знал, что подняв вопрос, можно сделать еще хуже, и тогда она точно умрет. И пока я, как дурак, сидел со своими переживаниями, дело дошло до точки, в которой разговаривать уже не с кем. Я вчера вечером видел, как кто-то из их старых богов забрал ее. Она сейчас в пути к нему. Или к ней, я не знаю.
        - Так забрал, или она в пути? И сколько, по-твоему, осталось времени на то, чтобы это изменить? - спросила Хайшен.
        Димитри покачал головой:
        - Не могу сказать точно. Я не понимаю местную традицию. Если считать, как морские маги, то или три дня, или декада.
        У Хайшен сделалось сложное лицо. Князь видел, что настоятельница верит ему, но сам понимал, насколько путано и бессвязно он говорит. И сделать с этим он ничего не мог при всем желании. На его счастье, о здравости суждений и выдержке Хайшен не зря ходили легенды. Она сказала:
        - Ну что же, значит, это предстоит узнать мне. А ты пока займись тем, что у тебя получается лучше. Ты не выглядишь как человек, который сможет спокойно есть и спать сегодня, так что делай то, что сам считаешь верным.
        И она пошла в госпитальное крыло. А Димитри, вызвав Иджена, распорядился пригласить в замок врача из Приозерска - для начала. И побыстрее.
        А Хайшен поговорила с целителями, выяснила что-то им непонятное, но важное для нее, и пошла в палату к Полине. Посмотрев Зрением, она увидела то же, что и Димитри: спокойно лежащую в постели женщину, душа которой плыла в лодке по большой реке к морю, руля веслом, и смотрела на берега реки, то ли любуясь, то ли прощаясь. Хайшен послушно вышла из палаты, когда пришел врач, и зашла снова, как только он закончил осмотр. Между этим явлением местных медиков и следующим, когда пришли трое с аппаратиком для записи работы сердца и еще одной диагностической машинкой, она успела сделать то, что Димитри уже проделал: посмотреть, куда направляется дух женщины, ставшей причиной стольких неприятностей саалан в крае. Но узнала она больше, чем князь.
        Гавань, ждавшая Полину, находилась на пологом берегу то ли соленого болота, то ли моря, затекшего в сушу слишком глубоко. И гаванью она не была. Лодке придется остановиться, не подойдя к берегу, и женщине предстоит пройти пешком по колено в воде еще довольно далеко. А лодка в это время должна будет вернуться назад в мир живых, чтобы забрать кого-то еще.
        Узнав это, Хайшен снова оставила Полину медикам и вышла. Пока они судили и рядили в палате, она задумчиво смотрела на лес и пила чай в общем зале целителей. Потом медики вышли в коридор и начали обсуждать увиденное уже за пределами палаты, довольно громко и нервно. Хайшен к этому времени как раз додумала мысль и вернулась на свой добровольный пост.
        Досточтимая Хайшен была женщиной весьма благородного происхождения и очень непростой судьбы с ранних лет. У ее деда было достаточно средств, чтобы нанять ей человеческую кормилицу и человеческую няню. И он начал заниматься с внучкой благородными науками, начиная со счета и заканчивая музыкой, едва она смогла произносить свое имя без ошибок. Он почти даже не расстроился, узнав, что девочка маг, но потребовал у магистра для нее домашнего обучения в начальной и средней ступенях, так что в интернат она попала очень взрослой, ей уже исполнилось девять - двенадцать, посчитали бы на Земле. Ненависть соучеников к ней стала взаимной очень быстро. «Ледяную гордячку» били, сыпали ей песок в еду, рвали одежду и портили книги. Ни разу она не ответила на оскорбление грубостью и не дала сдачи. Обращать внимание на «крысьих детей с кашей во рту» было ниже ее достоинства. Но она не упускала возможности с брезгливым презрением заполнить верным ответом тишину в классе, вызванную молчанием очередного соученика, не выучившего урок. И не забывала использовать заготовки на практических занятиях, зная, что у остальных не
достает то ли ума, то ли интереса запасти необходимое.
        Когда они переросли своих сайни и начали наконец видеть друг в друге людей, а не крысенышей, у самых отчаянных ее гонителей хватило глупости предложить ей свою приязнь и близость. Она развернулась и ушла, не давая ответа, как от первого, так и от всех, решивших попытать счастья позже него. После пятого такого случая она, явившись прямо к брату-воспитателю, заявила, что намерена принести обеты Академии. Лучше завтра, потому что сегодня уже вечер. Скандал был страшный. Воспитатель послал Зов деду, тот вызвал ее домой и долго просил передумать. Пока Хайшен с ним объяснялась, приехал отец и начал рассказывать, как она хороша лицом и как прекрасно у нее все может сложиться. На него она просто посмотрела с недоумением. Мать явилась третьей, с новой идеей. Она попыталась внушить дочери, что перед тем как навсегда лишать себя свободы, надо хотя бы родить дитя и отдать семье. Это был их последний разговор, Хайшен поняла, что с нее достаточно этой женщины в ее жизни. Потом строптивую наследницу отпустили, наконец, обратно. И в школе ей пришлось продолжить войну за право на свой путь. Отговорки, проволочки,
отсрочки… но через полгода магистр сдался. У нее приняли обеты, она надела темно-серый фаллин послушницы - и почувствовала себя защищенной. Через седмицу она узнала, что самый злой и влиятельный из ее гонителей планировал предложить ей еще и брак. Он и предложил, но стоя перед ним в сером фаллине, ей уже не было нужно отвечать ему на вопрос «почему нет». Успевать раньше стало ее коронным ходом в любой дискуссии. Благодаря этому она и попала в Святую стражу. Ей еще не было двадцати, когда она разобрала свое первое дело на равных с другими офицерами.
        Нынешний случай, сложный для Димитри, для Хайшен ничем не отличался от прочих. Ей надо было просто успеть на этот неведомый берег быстрее Полины, вот и все. И досточтимая принялась за дело. Местной реки она не знала, но, оставив тело сидеть в полукресле для посетителей, мыслью и душой бежать по течению - дело несложное. Течение реки довольно долго остается видимым в море, так что Хайшен смутилась, только добежав по воде до дамбы. Но в темноте над шелково блестящей водой виднелся знакомый остров, и слева от него на горизонте были темные пятна - форты. От ближнего к дамбе форта можно было перебежать к дальнему, оказавшемуся маяком. А за ним уже начиналось море. К счастью, там было много островов, и все они указывали дорогу во второе море, бывшее частью океана, но перед выходом в него фарватер вился змеей на камне, так что Хайшен едва не заблудилась. На свою удачу, она сообразила держаться правого берега. И, миновав отличный узкий пролив, оказалась точно там, где ей было надо. Остров возник на горизонте неожиданно, небо уже начинало светлеть, и Хайшен успела перестать думать об отдыхе, когда увидела
берег. А потом вода внезапно перестала держать, под ногами обнаружилась вязковатая отмель с ракушками, илом и водорослями, и она поняла - вот оно, нужное место.
        Выйдя на рассветный берег, она пошла от воды вглубь острова, через рощицу деревьев с гладкой серой корой, постепенно уступивших место фруктовому саду, в котором, как в садах ддайг, деревья цвели и плодоносили одновременно. Обнаружив себя в саду, она принялась искать хозяйку. Она уже знала, что встретит кого-то из старых богов, но ждала кого-то из божеств саалан, мрачных и страшных, в темных одеждах и с закрытыми лицами. Поэтому, увидев в саду обычную женщину в зеленом платье с золотыми шнурами, бледно-рыжие косы которой были подвязаны зеленой и розовой лентой, она обратилась к ней попросту.
        - Скажи мне, пожалуйста, - попросила Хайшен, - как найти хозяйку.
        Та от неожиданности отпустила ветку, с которой намеревалась снять плод.
        - Ой. Ты кто?
        Хайшен ненадолго задумалась, потом пожала плечами.
        - Человек.
        - Ага. Человек, как же, - хмыкнула встречная. - Вернулись, значит, все-таки. И зачем ты здесь?
        Эта женщина думала быстрее Хайшен. И решения она тоже принимала гораздо быстрее, чем Хайшен привыкла. Каждый с виду простой вопрос был сложнейшей задачей и требовал напряжения всего разума, который был Хайшен доступен. Но Хайшен решила схитрить. Она улыбнулась:
        - Ты знаешь.
        Богиня - Хайшен вдруг поняла ее природу - сдвинула брови:
        - Нет, так дело не пойдет. Говори или уходи.
        Хорошенькое дело. Уйти пешком по воде обратно после этакой пробежки шансов было немного. Князь, конечно, сильный маг, и он поможет, но до такого позора досточтимая опускаться не планировала. Она озадачилась. И вдруг увидела ответ. Им было яблоко, ничем не приметное среди прочих яблок, лежащее в льняном переднике богини. На вид оно ничем не отличалось от остальных, но настоятельница знала, что именно его хозяйка сада вручит Полине, когда та окажется здесь. Хайшен указала пальцем:
        - За этим.
        - Это не твое, - покачала головой богиня.
        - Я знаю чье, - уверенно сказала настоятельница. - Я объяснюсь с ней. Я хочу это. Дай мне это.
        Богиня удивилась.
        - Хочешь? Правда хочешь? И съешь его целиком, без остатка?
        - Если позволишь, то прямо здесь.
        Богиня улыбнулась. Но выглядела эта улыбка так, как если бы она пожала плечами и покрутила рукой у лба, показывая Хайшен, что та не в себе.
        - Бери, ешь.
        Яблоко было золотым и алым снаружи. А внутри оказалось перламутрово-белым, жестким, терпким до горечи и кисло-сладким настолько, что прерывалось дыхание. Прожевав и проглотив первый кусок, Хайшен откусила снова, и мякоть растаяла у нее во рту, оставив на языке легкое жжение, как от морской соли. А дальше был только хрустальный октябрьский воздух, нестерпимо синее небо и такая прекрасная и скоротечная жизнь, что каждый ее миг был сокровищем. И поэтому не было смысла жадничать и тянуть время. Хайшен снова посмотрела в свою руку. В ней был только черешок от яблока.
        - Ой, - сказала она растерянно.
        Богиня кивнула, глядя на нее с грустной нежностью.
        - С этим сортом так и бывает, - сказала она. - Семечки всегда съедаются вместе с яблоком. Они-то и горчат сначала. Передай ей, что я выращу для нее новое, но еще не этой осенью. Иди, детка. До встречи… когда-нибудь. Теперь уже точно увидимся.
        Хайшен открыла глаза. Длинная осенняя ночь кончилась, за окном серебрился рассвет. Она уже точно знала, что ждет Полину в ее видении, и ей было ту немного даже жаль. Черный корабль и его капитан развернут ее лодку из залива назад в реку, и ей придется возвращаться. Лодка причалит сама к какому-то из пирсов Петербурга, а потом Полина проснется и поймет, что ее путешествие отменилось. Хайшен встала и вышла из палаты. Навстречу ей шел князь. Он тоже не спал этой ночью. Досточтимая улыбнулась ему и сказала:
        - Кажется, я навсегда разлюблю яблоки. Или очень надолго.
        Димитри кивнул:
        - Я вызвал врача из Лаппеенранты, он уже здесь. Сейчас подъедут медики из Приозерска и будет консилиум. Нас попросили не мешать.
        - А я все уже сделала, - снова улыбнулась Хайшен. - Им осталось только воплотить это в жизнь. Не беспокойся, все получится. И попробуй отдохнуть. Я, наверное, тоже посплю.
        Князь честно попытался последовать совету досточтимой и не беспокоиться, но к вечеру признал результат своих попыток не слишком убедительным. Он решил обратиться к библиотеке Полины, помня, что там может найтись что-то, что если не успокоит, то хотя бы отвлечет. Перейдя по порталу, он оказался в ее квартире. В ней пахло пустотой и грустью. Димитри включил свет в коридоре и в библиотеке. Ему бросились в глаза пустые подоконники, на которых не было даже пустых цветочных горшков. Да и неудивительно - все, что выжило, было роздано еще месяц назад, а все, что умерло, выкинуто еще раньше. Квартира без цветов выглядела совсем нежилой. От этого было еще хуже. Он все-таки сосредоточился на том, за чем пришел, подошел к полкам, не глядя провел пальцами по корешкам, уловил на одном ее прикосновение, вынул книгу и быстро ушел к себе. В своем малом кабинете он посмотрел на форзац. Виктор Франкл, «Психолог в концлагере». Князь удивился, обрадовался этому внутреннему движению - и начал читать. Лучше бы и не начинал. Хотя, с другой стороны, те страницы этой книги, которые он одолел до того, как сдался, дали ему
ответы на некоторые вопросы, которые он не мог пока даже внятно задать. Но продолжать читать, наблюдая это же поведение рядом с собой в исполнении живого - пока еще - человека, было все-таки слишком серьезным испытанием. Не сейчас. Не теперь. Потом, обязательно.
        Утром увидевшись с Хайшен, он сказал:
        - Досточтимая, у меня есть еще занятие для тебя. Я, правда, думал что принес эту книгу себе, а оказывается, я взял ее для тебя.
        Хайшен приподняла брови:
        - Где ты взял ее, пресветлый князь?
        - В библиотеке твоей новой подопечной, Полины - ответил он.
        Хайшен очень серьезно поблагодарила его и ушла, унося томик, наполовину скрытый рукавом и еще на треть - ладонью.
        Через несколько часов она почти с упреком сказала ему:
        - Жаль, что я раньше не знала этого.
        - Чего не знала раньше? - не понял Димитри.
        - Того, что их цеховая подготовка включает в себя обучение переносить пытки и мучительную смерть.
        Он вздохнул:
        - Я тоже не знал…
        Чтобы занять себя до появления Алисы, Димитри отправил запрос на Литейный обо всех инцидентах с участием саалан в сложных криминальных схемах. С Литейного ему через полчаса радостно прислали тридцать писем с вложениями. Они перечислили все, что летом нашел Дейвин, и добавили еще полведра набранного самостоятельно. Удивительным образом, в криминале оказалась замазана почти треть досточтимых. Он распорядился, чтобы Иджен распечатал это все и отдал Хайшен, присовокупив к пачке распечаток короткую записку рукой князя: «Досточтимая Хайшен, это по ведомству Святой стражи, передаю тебе все найденное». Задумываться о смысле своих действий и их последствиях он не стал - ему было уже все равно. Да и Алиса уже подошла и ждала в приемной.
        Первый разговор с князем про школьный курс математики и физики, необходимых для колдовства, оказался довольно простым. Рефракция, дифракция, интерференция, расчет углов преломления, синусы-косинусы, вот это все. Князь был заинтересован и увлечен. Он даже спросил, не забрать ли меня из отряда, но, видимо, у меня на лице написалось что-то не особо радостное, потому что он махнул рукой и сказал: «Считай, что я пошутил». Я ему рассказала, где и что смотреть в учебнике, разложила закладки по страницам, рассчитала по его требованию простенькую волну от создания до угасания сначала формулами из школьного учебника, а потом магическими, получила в награду большое желтое яблоко и, вся довольная, отправилась в казарму. Правда, когда яблоко кончилось, а я подошла к нашей двери, одна мысль мне здорово испортила настроение. Я подумала, что если он попросит перевести в формулы рисунок конкретной вороны, - а он может, - то мне будет проще рехнуться на месте, я ж ее только рисовала неделю, и чарром почти не пользовалась.
        Димитри едва успел отпустить Алису, как дверь из приемной в кабинет открылась снова. Прибежал секретарь Айдиша. Димитри увидел, что он растерян, взволнован, напуган и огорчен.
        - Что случилось, малыш?
        - Мастер… Вот…
        Юноша протянул князю конверт. Димитри взял его в руку и осмотрел. Конверт не был надписан. И заклеен он тоже не был. Князь вопросительно посмотрел на мальчика. Тот развел руками:
        - Она сказала, чтобы я открыл, если что. Я только сегодня понял, какое «если что» она имела в виду, и решил, что уже пора. И теперь я не знаю, что с этим делать, мастер…
        - Ты хочешь, чтобы я помог тебе решить? - уточнил князь.
        - Да, пожалуйста.
        - Ну хорошо. - Димитри посмотрел на юношу, держа в руках конверт. - Позволишь посмотреть?
        - Конечно, мастер. Я с этим и пришел.
        В конверте лежали открытка и сложенный вдвое еще один конверт. На открытке с бабочкой, нарисованной рукой Полины, были записаны телефон и контакт мессенджера человека по имени Валентин и указание передать ему, что Полина пошла с Витычем на танцульки и просила передать записку. Записка была во втором конверте, сложенном вдвое и запечатанном. Князь посмотрел на конверт Зрением. Записка содержала указания, видимо, этому самому Валентину и его людям: «Мальчика не обижать, он хромой и сдачи пока дать не может, но голова у него в порядке, с ним не пропадете, вместо меня вам будет, как освоится».
        Некоторое время князь молчал. Потом посмотрел на юношу так, как будто совершенно забыл о его присутствии в кабинете, и наконец ответил ему:
        - Погоди, малыш. Для этого письма время еще не настало. Но я тебя поздравляю, это серьезное признание твоих возможностей и заслуг.
        - Мастер, ты ее спасешь? - обращенный к Димитри взгляд бледно-карих глаз был полон надежды.
        - Я - нет. Наши целители ничего не смогли, но их врачи сказали, что задача решаемая.
        Димитри вздохнул, отдал конверт, получил в ответ растерянную улыбку и сказал:
        - Сохрани это пока. Потом с ней сам объяснишься. Иди, все будет хорошо.
        Отпустив мальчика Айдиша с очередным сюрпризом от Сопротивления, Димитри опустился в кресло, протер лицо руками и вызвал Дейвина. Когда граф появился, Димитри недоуменно глянул на него:
        - Ты что, из города шел?
        - Именно так, мой князь, - Дейвин коротко наклонил голову.
        - В таком случае, тебе будет о чем подумать на дежурстве. Посмотри на это, - и князь кивнул на стол, где лежал Алисин расчет.
        Дейвин просмотрел лист сперва бегло, затем вчитался.
        - Я думаю, надо вызывать Синана да Финея, это лучший из математиков столичного университета, и, к счастью, сейчас он достаточно свободен, чтобы прибыть в край. Это очень многообещающий метод, но в таком исполнении… - граф поморщился и покрутил головой.
        Димитри улыбнулся:
        - Дейвин, просто признайся, что соскучился по другу.
        Да Айгит покачал головой, возражая:
        - Мой князь, я мог бы просто отлучиться на день в столицу, будь дело только в этом. Но я вижу нечто, относительно чего хотел бы услышать его мнение как ученого.
        - Хорошо, - кивнул князь. - Спишись с ним.
        - Сегодня же, - Дейвин поклонился. - Еще что-то, мой князь?
        - Пока все. Хорошего дежурства, Дейвин.
        Да Айгит улыбнулся и вышел.
        Открыв глаза, Полина увидела голубоватый потолок госпитальной палаты с позитивным розовым облачком над белым карнизом, прозрачный тюль с зелеными стрекозами, белесо-серое небо за окном и зеленовато-черную линию леса под ним. Ближе были деревянный оконный переплет, пестрый розовый гранитный подоконник, светлые лакированные доски пола и темно-коричневое деревянное полукресло для посетителей. В нем сидела уже знакомая Полине женщина, Хайшен.
        Полина собралась и произнесла: «Здравствуйте». Потом поправилась: «Здравствуй» - саалан не общались на «вы». Да и какой смысл общаться на «вы» с человеком, которого находишь около своей койки, едва открыв глаза после явно не одного дня веселых приключений за пределами сознания. Хотя в этот раз ее развернуло назад явно до начала всего интересного.
        Хайшен улыбнулась и кивнула.
        - Здравствуй. Дать тебе воды?
        Полина подумала.
        - Наверное, потом. Сейчас нет.
        Говорить не хотелось. Улыбаться тоже, хотя женщина в одежде досточтимых ей была, пожалуй, даже симпатична. Цвет ее платья Полина определила как белый, хотя он, конечно, скорее был серебристым. Значит, в их церковной иерархии она стоит очень высоко.
        «Чего-то в этой сцене не хватает, звезда моя», - сказала Полина про себя. Ну да, конечно - наручников. Овод и Монтанелли, сцена в тюрьме, женская версия. Священник и узник. Несмотря на позитивный потолок, оптимистичные стены в роскошных ирисах и тростниках, уютное постельное белье в мелкую клеточку и одеяло с вытканным узором из мелких веток. Господи, мелькнула мысль, как же тошнит-то от этого всего. И душно. «А, звезда моя, - вдруг поняла она, - ты просто не сообразила сразу, и немудрено, ведь сцена полностью вывернута наизнанку. Не два мужчины, а две женщины. Не грязный подвал, а уютная комната, и вместо честных наручников - якобы полная свобода. Не изодранное во время ареста тряпье, а зеленый хлопковый комплект, легкий и мягкий, из штанов по колено и блузы с рукавом до локтя. Не предстоящая казнь… ах, вот в чем дело. Они не дали мне умереть. Вот отчего такая тоска».
        Она повернула голову к Хайшен.
        - Антибиотики… где вы их взяли?
        Хайшен ответила:
        - Привез из Суоми врач, которого князь для тебя пригласил. Завтра он придет посмотреть на тебя.
        Вопрос «ну и зачем?» Полина проглотила. Правда, поморщившись, зато молча. Она перевела взгляд на дверь. Дверь открылась и вошел знакомый ей мужчина-сааланец. Полина посмотрела на него и вспомнила, что его зовут Димитри, что он наместник края, князь, вице-император и что-то там еще, и что она обещала ему дружбу и учила его танцевать. После того, как он подписал ей смертный приговор.
        Димитри открыл дверь в палату и споткнулся о взгляд Полины. Она смотрела на него, как вольные охотники моря смотрят на подходящий шторм: ей было уже все равно, что с ней станет, но еще интересно, что будет вообще. Он наклонил голову, сказал: «Хорошо» - и вышел в коридор. На «хорошо» увиденное им даже отдаленно не было похоже. Ни с какой стороны.
        Полина посмотрела на закрывшуюся дверь, на которой вокруг подсолнуха летали три птахи, изображенных довольно натурально, вздохнула и закрыла глаза. Подумала и заснула. Открыв глаза снова, она увидела за окном равномерно-чернильную ночь, а перед окном, в кресле для посетителей, коллегу Айдара, то есть досточтимого Айдиша. Полина посмотрела на него, увидела его обычную участливую улыбку, привычную позу то ли с головой, опертой на руку, то ли с рукой у подбородка, его повседневный светло-серый костюм и голубую рубашку. «Интересно, - спросила она себя, - что еще должно было произойти, чтобы ты наконец смогла увидеть цвета Академии саалан в привычной местной одежде досточтимого коллеги? Кирпич на макушку или пуля в затылок? Впрочем, какая разница».
        - Полина Юрьевна, как вы? - спросил Айдиш.
        Она почувствовала, что по виску и переносице из глаз катятся капли.
        - Что-то не слишком позитивна, Айдар Юну… досточтимый Айдиш.
        - Вижу. Поужинаете? Помочь вам?
        - Спасибо, может быть потом.
        Он вздохнул:
        - Значит, опять через капельницу. Я сейчас позову медсестру, она все сделает.
        Асана зашла к князю с каким-то очередным докладом около полудня, в свободное для таких разговоров время, прикрыла дверь в приемную, начала было что-то говорить, посмотрела на него и перебила сама себя:
        - Капитан, если ты так мрачен опять из-за этой рыжей дряни, то можно я пойду и скажу ей, что думаю? Просто скажу, словами?
        Димитри не мог не улыбнуться.
        - Нет, Искорка. Сейчас другое. Но кстати, раз уж ты спросила, позволь и я спрошу. Скажи, Витыч - не тот ли, случайно, человек, с которым вы четыре года назад не разошлись на трассе Р-23?
        Она охнула, покраснела, потом побледнела и после недолгого молчания сказала:
        - Тот самый, да. Но это было так давно, неужели тебе опять припомнили эту смерть?
        - Представляешь, да, - задумчиво ответил князь. - Причем не имея в виду упрекнуть тебя или меня.
        - Как это? - удивилась виконтесса да Сиалан.
        - Полина Бауэр у лекарей, ты ведь знаешь, да?
        - Весь замок знает после визита местных целителей из Суоми. Было серьезно?
        - Да, очень. И она это знала, оказывается. Причем знала так хорошо, что оставила завещание о своем деле.
        - Разумный ход, - одобрила Асана.
        - Неудобный для меня, - улыбнулся князь. - Она оставила дело одному из моих людей.
        Асана пожала плечами:
        - Она владелица, ей и решать, кому оставлять свою собственность.
        - Асана, именно этот торговый дом обеспечивал всем необходимым мирное крыло Сопротивления.
        - Но не надеялась же она… - Асана сдвинула брови в мучительном умственном усилии.
        - Нет. Она просто сохраняла торговлю для города.
        - Не понимаю. Я никогда не работала с контрабандой или преступными кланами. Ты можешь мне объяснить?
        Димитри улыбнулся.
        - Хорошо. Давай я объясню. Давай предположим, что у тебя есть торговое дело. Тридцать лодок, три корабля и пятнадцать караванов. И тебя попытались отравить в кабаке или подослать наемных убийц с расчетом завладеть твоим делом. Но тебе повезло, и ты жива. И выжив, ты размышляешь о судьбе, своей и своей торговли. Допустим, что ты умный владелец. Ты понимаешь, что второй раз точно будет и что твои люди за тебя встанут один раз или, может, два, но на третий раз они задумаются. И дело начнет падать в цене. Логично передать его тому, кто более защищен, чтобы не потерять в прибыли. Пока понимаешь?
        - Да, - Асана с готовностью покивала. - Я помню, как мы ходили в Хаат разбираться как раз с таким делом. Владелец мог потерять и флот, и проводников, если бы не помощь из столицы.
        Димитри поднялся из кресла у стола и начал ходить по кабинету, продолжая говорить.
        - Отлично. Теперь давай усложним ситуацию. Допустим, твое дело решили отобрать красиво. И для этого тебе не сыпали в вино никакую дрянь и не посылали безумцев с ножами. А оклеветали так, чтобы убить тебя было не зазорно, а похвально и правильно. Кому угодно, а лучше всего - тем, кто занимается охраной порядка и закона. Дело после этого падает в цене даже не на третий раз, а сразу. Потому что каков ты сам, таковы и твои дела, и если это дело человека, про которого такое говорят или который осужден по настолько весомой и даже страшной причине, никто не будет разбираться, правда или нет то, что о нем говорят. Просто купят или закажут не у него, а в другом месте. Понимаешь?
        - Да. - Глаза у Асаны были очень большие и круглые, но за рассуждением князя она следила крайне внимательно.
        - Допустим, ты как-то вывернулась из-под клеветы. Но ты в любом случае должна отдать торговлю сразу, потому что вслед за тобой убытки понесут все, кто с тобой работает. Караванщики, капитаны, лодочники, торговцы… вообще все, до последнего посыльного. Понятно почему?
        - Да, - протянула Асана. - Потому что его дурная слава побежит впереди него и распространится на всех, кто с ним знаком.
        Виконтесса вдруг замерла, глядя перед собой остановившимся взглядом, потом обернулась к князю:
        - Ой, я вспомнила! Я сама не участвовала в этом, но мне рассказывали. Была семья в столице, жену оклеветали, и они разорились. Детей забрали в монастырь, а куда уехали супруги из столицы, я даже не знаю. Потом их старшая дочь потребовала пересмотра дела и второго суда, и ответчиком стал уже клеветник. Он был казнен, конечно, а пострадавшая от него семья восстановлена в правах, но их торговля уже погибла, а это был хороший, надежный дом.
        Димитри кивнул:
        - Да, примерно так должно было произойти и здесь, но клеветник имел все шансы жить безбедно до конца дней. Ожидая такого, оклеветанному человеку логично передать торговлю тому из своих знакомых, кто ближе всего к власти. Иначе его придется отдавать именно автору этих неаппетитных шуток, поскольку других желающих не найдется. Здесь это называется «рейдерский захват» - но только пока этим не занимается глава государства или его ближайшее окружение. Если рейдерский захват осуществляет глава государства, это называется «тирания» и не обсуждается как деяние.
        - Да, логично, - задумчиво сказала Асана. - Есть, правда, вариант рушить все так, чтобы было не восстановить. И я бы воспользовалась именно им.
        Димитри едва заметно покачал головой.
        - На это Полина пойти не может. Это будет для края если не год аварии, когда мы пришли сменить да Шайни, то около того. А она, представь, не хочет неприятностей даже мне, не говоря уже о своем городе.
        - Почему она не отдала свою торговлю тебе? - спросила виконтесса.
        Князь остановился и повернулся к ней.
        - Чтобы не выставить меня рейдером сперва перед Сопротивлением, а затем перед городом и краем. Понимаешь почему?
        - Да, - как старательная ученица на уроке, ответила она. - Потому что если ты рейдер, надеяться на твое честное слово - глупо и неосторожно. О чем бы ни шла речь.
        Димитри кивнул.
        - Именно. Но отдать портал моему человеку, не предупредив меня об этом… - князь покачал головой. - Сумеешь подобрать слова для этого, а?
        - Да, - с сочувствием сказала виконтесса, - объясняться тебе пришлось бы очень много.
        Князь задумчиво кивнул несколько раз и снова принялся шагать по кабинету.
        - Ситуацию спасло только то, что она до сих пор чудом жива. Чудес было два, одно из них зовут Хайшен, другое доктор Аале Мейнен, впрочем, это не так важно. А важно, что случись с ней то, к чему она готовилась - мне бы пару лет грызли сердце все правозащитники мира.
        - Что же она сделала? - Асана подалась вперед в кресле, как будто слушая важный момент саги и боясь упустить деталь повествования.
        Димитри невесело усмехнулся, продолжая мерить шагами кабинет.
        - Она оставила моему человеку конверт, вскрыв который, он получил адрес хранителя документов на ее торговое дело, написанный ее рукой. Судя содержанию записки, адресат письма по меньшей мере был знаком с героем с Р-23. В конверт она положила только этот адрес и частную записку с самыми общими словами. Отдав письмо по назначению, мой человек становится владельцем ее дела в течение трех-пяти недель после ее смерти. Причем по документам считалось бы, что у них договоренность существует с двадцать третьего года, и это еще счастье, что он как раз в том году прибыл сюда и хотя бы формально присутствовал в крае во время составления доверенности.
        - А ведь с ней надо очень осторожно играть в кости. Разденет и не моргнет, - уважительно сказала Асана.
        - Да, - кивнул Димитри, останавливаясь. - Я уже не в первый раз это замечаю.
        - То есть у тебя сейчас есть адрес еще одного лидера Сопротивления? - вдруг переспросила Асана.
        - Есть, - улыбнулся Димитри. - Но одновременно и нет. Письмо не существует, пока она жива, и вручено не мне. Воспользоваться им я могу только по праву сильного, но после этого хрупкий мир между нами и ними будет разрушен, а спорное торговое дело рухнет.
        - Красиво, - оценила Асана.
        Князь ответил ей очень печальной усмешкой.
        В городе тем временем Сопротивление активно обсуждало примерно те же вопросы, но в совершенно другом ключе. Боевого крыла осталось, как мрачно пошутил Валентин, «одной автоматной очереди на всех хватит». Так что разговор про судьбу «Ключика» и Сопротивления в целом в итоге был диалогом при трех свидетелях. Говорили Валентин и Марина, а Леночка, Алена и Паша молча слушали. Все катилось к чертям очевиднейшим образом, и чем дальше, тем больше напоминало какой-то кретинский анекдот, потому что строить лица дальше, принимая в гостях наместника и его первого зама, было уже довольно сложно, а попытки выдвигать ультимативные требования, имея возможность простого звонка и даже встречи, выглядели сущим детством и проявлениями крайне дурного воспитания. Меж тем, по основным вопросам с весны никакого движения не было.
        - Так и что, Мариш, они нас сделали? - спросил Валентин.
        - Валя, вот с одной стороны нет. А по факту да. И я не понимаю. По-моему, получается патовая ситуация. Все наши требования, кроме вопросов с Алисой и Полиной, удовлетворены. А они обе по-прежнему у него.
        Закончив фразу, Марина поморщилась от внезапно задребезжавшего на полу телефона и протянула к нему руку.
        - Слушаю! Да, Димитри, здравствуйте. Но вы вызвали врача? Ах да, у вас же там есть госпиталь. - Она неловко потянулась к сигаретам, прижав комм плечом к щеке.
        Алена подхватилась с места, подала ей открытую пачку, щелкнула зажигалкой. Марина поблагодарила кивком, продолжая слушать.
        - Да, я поняла. Димитри, это очень скверная ситуация и для вас, и для нас, вы понимаете это? Нет, я не могу к вам приехать поговорить, пока врачи не скажут что-то определенное и пока визиты запрещены. Удачи вам. Обязательно созвонимся, конечно.
        Нажав отбой, она посмотрела на Валентина каким-то обреченным взглядом и сказала:
        - Ну вот, Полю они уже, считай, угробили. Она у них в больнице третий день, без сознания. У них не получилось ничего с этим сделать. Остается только Алиса.
        - Погоди ее хоронить, Мариш, - возразил Валентин.
        - Валя, - Марина потянулась окурком к пепельнице, но передумала и прикурила от него вторую сигарету, - он мне сейчас описал, что с ней, и я эту дрянь знаю. Это инфекционный ревматический кардит, а привезла она его из «Крестов». Он там в стенах камер живет в нескольких коридорах. Даже если они ей сейчас где-то добудут антибиотики, следующий раз будет, и будет быстро, а потом будет третий. А десятого, Валя, ни у кого из зараженных этим не было. По крайней мере, я о таких не слышала.
        - И что теперь? - спросил Паша.
        - А что теперь, - Валентин был, как всегда, почти неподвижен, но в этот раз его неподвижность выражала какую-то тоску пополам с досадой. - В конце - или мертвый герой, или живая продажная тварь. А по дороге - предательница общего дела. И лучшее, что мы сейчас можем сделать - отследить, чтобы под эту марку у портала новый хозяин не появился мимо нас.
        - Это Полина Юрьевна-то предательница и продажная тварь? - изумилась Алена.
        - Глюк, пошарь по открытым форумам, - печально сказала Ленчик. - Только корвалолу сперва тяпни.
        Если не считать градусника, укола и обхода, утро Полины началось с визита Хайшен. Она вошла, устроилась в кресле и сказала:
        - Давай поговорим.
        Полина перевела взгляд с границы между лесом и небом за окном на ее лицо.
        - Тебе нужно остаться здесь, с нами.
        - Мне? - безразлично произнесла Полина. - Зачем?
        Хайшен видела тревогу князя об этой женщине, но понимала, что говорить ей об этом сейчас не стоит. Хотя бы потому что в ее «зачем» чувства князя к ней и о ней почему-то не попадают, хотя обычно с ним бывает наоборот.
        - Именно тебе. Я уже почти закончила расследование. Скоро будет имперский суд по делам края. Там, на этом суде, нужны твои слова. Слова живого человека за живых и мертвых края. Ты начала эту работу. Тебе нужно закончить ее.
        «До суда, значит, - подумала Полина. - Это выполнимо, потому что недолго. И в любом случае условие понятное».
        Хайшен не ждала реакции быстро. Но вкус того самого яблока все еще был у нее во рту, и он помог ей увидеть ответ в самой глубине взгляда женщины. Это было похоже на движение огромной рыбы глубоко в воде, на взгляд ящера, по ошибке принятого за камень, и на дуновение ветра. На последнее больше всего. И этот несуществующий ветер нес в себе неощутимый запах сада, в котором Хайшен была позавчера.
        - Хорошо, - ответила ее подопечная и заснула.
        Досточтимая тихо вышла из палаты, прикрыв за собой дверь, и, присев у сестринского поста, взяла сборник стихов Нового мира, кем-то оставленный на поверхности стойки. Открыв томик на первой попавшейся странице, прочла:
        Повстречала девчонка бога,
        Бог пил мертвую в монопольке…
        Вздрогнула, стиснула зубы, дочитала до конца, закрыла книгу и аккуратно положила на то же самое место, с которого взяла. Поднялась и пошла в свои покои дополнять отчет.
        В своем малом кабинете Димитри уже четверть часа как отошел от монитора и отложил все книги. Стоять у окна и смотреть на воду или лес тоже не помогало. Он прошел в спальню, но один вид постели вызвал у него раздражение. Войдя в гардеробную, князь взглянул в зеркало. Из-за стекла на него посмотрел загнанным тревожным взглядом совсем еще не старый мужчина, выглядевший так, как будто внутри него притаился отчаявшийся и сдавшийся старик. И вдруг ему стало стыдно.
        «Послушай-ка, Дью, - обратился он к самому себе, даже не догадываясь, чью манеру копирует и насколько неудачно. - У тебя перед глазами два человека, две смертные женщины, обеим гораздо хуже, чем тебе, но ни одна из них не выглядит так, как ты сейчас. Да, все плохо. Да, возможно, это не исправить. Но это жизнь. Чему тебя все лето учили? „Если тебе хорошо - танцуй, если тебе плохо - танцуй, если тебе уже все равно - танцуй, только не танцуй так, как будто тебе все равно“. И что ты сейчас делаешь? Хватит ходить по комнате из угла в угол, иди и танцуй».
        Он быстро заплел косу, вплетая в волосы шнур, сложил косу вдвое и надежно обвязал шнуром в три оборота. Затем переоделся в местное и направился в зал Троп. Оттуда он перешел в Адмиралтейство и сразу шагнул в крохотный сквер неподалеку от Невского. А оттуда за восемь минут дошел до двери, которую видел месяц назад. Внутри было людно и улыбчиво. Он подумал и начал со стойки бара.
        - О, привет! А где Поля? Куда ты ее дел? - к нему подошла одна из дам, с которыми он танцевал в прошлый раз.
        Он бережно обнял ее и ответил:
        - Привет! Она в больнице, простуду лечит.
        - Ничего себе простуда… - протянул кто-то из кавалеров, подошедших к стойке.
        Димитри пожал плечами, предваряя ответ:
        - А когда она на мелочи разменивалась? Мы за ней такого не заметили.
        Краем уха он ловил реплики о себе: «Что, правда сааланец? Какой… высокий». - «Да, Полина в прошлый раз привела, это ее конвойный». - «Что он тут без нее забыл?» - «Он очень миленький, когда танцует, аккуратный такой, несмотря на рост, и ритмичный». - «Да? Интересно…»
        Его активно разглядывали, но, к его удивлению, наместника в нем никто не узнал. Он объяснил это себе тем, что был одет совсем не в свои гербовые цвета: на нем были очень светлые просторные джинсы и прямая буро-зеленая рубашка без воротника. Гвардейцы и мелкомаги в выходные еще носили местное, а дворяне-маги постоянно ходили в национальном костюме саалан, только летние люйне у многих были из шелка. Он успел потанцевать, выпить кофе, еще потанцевать и поболтать в коридорчике о Приозерской резиденции, отвечая на в меру глупые вопросы, временами ожидая, что сейчас его спросят прямо, а не он ли Димитри да Гридах, когда к нему подошла та самая коротко стриженая черноволосая фейри, на ощупь как будто сделанная из железной арматуры. Именно она спросила:
        - Как тебя зовут-то, капитан?
        - Дью, - ответил он. И, улыбнувшись ее недоуменному взгляду, объяснил. - Имя такое.
        - Хорошо, - ответила она, - а я Тая. Это тоже такое имя.
        Димитри улыбнулся и кивнул ей на паркет.
        Хайшен ушла по своим делам, ее сменил Айдиш.
        - Полина Юрьевна, я не хочу сидеть рядом с вами молча, как сыч. Чем вас развлекать?
        - А знаете что? - она повернула к нему голову. - Расскажите мне о вашей натурализации. Вы же одним из первых сюда попали, я верно поняла?
        - Да, верно. Я даже не буду спрашивать откуда. Мне очень интересно, как вы размышляете, но прибережем этот вопрос хотя бы на пару дней, пока вы сможете говорить легко. - Айдиш помолчал, собирая слова. - Да, я один из первых. Я пришел со второй экспедицией, нас было четыре пятерки магов. Нам держали нить месяц, это очень большие усилия очень многих. Попав и осмотревшись, я отправил назад сообщение, пока нить еще была цела. Написал, что когда бы ни пришли следующие, они должны быть мужчинами и магами, потому что контрацепции тут нет никакой вообще. Я должен пояснить, Полина Юрьевна, мы считаем, что мужчине-магу желательно воздерживаться от интимных контактов, чтобы не растратить энергию, необходимую для создания и задействования заклинаний. Женщина, наоборот, получает силы из таких эпизодов, поэтому нуждается в них, чтобы успешно колдовать. Учитывая здешние, кхм, контрацептивные практики, так рисковать жизнями соотечественниц было неприемлемо. Пришедшим в той же экспедиции женщинам сразу пришлось заключить временные браки с товарищами по группе.
        - Сколько же лет вашей традиции контрацепции?
        - Около семисот наших, а в ваших - множьте на полтора, - улыбнулся Айдиш.
        - И как же вы устраивались?
        - Когда нить истаяла, я добрался до Казани, чтобы вернуться назад с документами. Электричка, портал, опять электричка, снова портал… в общем, потратил недели две. В Казани я застрял на три года, но не пожалел об этом ни минуты. Мой первый донор продал мне все свои документы вместе с языком и культурной базой, включающей семейные отношения. Он считал, что удачно избавился от обременения, но я-то получил не обузу, а второго донора и наставника на эти три года… - Досточтимый ненадолго задумался, видимо, вспоминая что-то. - Ему нравилось, когда я держал его за руки и спрашивал о прошлом. От него я взял второй язык, татарский, ту культуру и историю края, и вообще все, что он сумел вспомнить. Это была прекрасная, достойно прожитая жизнь. У меня осталось впечатление, что он ждал, когда его внук завершит обучение. Он принимал меня за Айдара, даже когда я забывал поддерживать иллюзию, а тот был меньше меня ростом почти на десять сантиметров. Старик часто говорил, что хочет видеть у меня диплом специалиста. Оставшиеся его сверстники до сих пор считают меня хорошим внуком: я получил диплом, был с престарелым
родичем до его последнего дня, устроил старику Джанбаю, ставшему моим вторым донором и наставником, достойные похороны и уехал в Петербург, получать второе образование. Там-то мы с вами и познакомились, помните?
        - Да, второе высшее, - одними глазами кивнула ему Полина, - и университетские чтения. - После недолгого молчания она спросила. - А ваш донор, настоящий Айдар? Что с ним стало?
        - Он как-то продал те изумруды, которыми я ему заплатил, и уехал на Гоа, - задумчиво сказал Айдиш. - По понятным причинам он не был заинтересован давать о себе знать родителям. Они, впрочем, не очень интересовались и мной после моего переезда сюда. А с семнадцатого года вообще не появлялись.
        Досточтимый сделал какое-то короткое движение бровями, вполне выразившее его отношения к местным традициям семейного общения.
        Когда ранним утром Димитри появился в резиденции, Дейвин как раз уходил в город. Он все еще продолжал поиски Эние да Деаха, или хотя бы того, что от него осталось. Так что вассал и сюзерен встретились в зале Троп и прямо там же, в несколько фраз, Дейвин доложил о ситуации. Димитри, все еще в очень хорошем настроении после прекрасно проведенной ночи, выслушал доклад и резюмировал:
        - Дейвин, мне совершенно некогда объясняться с местными, но зная Эние как хорошего мальчика, ценящего свои честь и репутацию, я совершенно уверен, что он не пошел следом за потерявшими имя. Сейчас я не могу помочь тебе сам, и Стас Кучеров тоже. Он снова в Московии, ищет следы последних двух пропавших на Стрелке и не вывезенных в Саалан. Давай сделаем вот как. Я позвоню Марине Лейшиной и попрошу ее помочь тебе. Ступай в город и перезвони ей из Адмиралтейства, она уже будет ждать твоего звонка. Я почему-то уверен, что если кто-то и знает, где Эние теперь и что с ним, то это или оппозиция, или Сопротивление.
        И Дейвин пошел в Адмиралтейство. Марина Лейшина согласилась встретиться с ним прямо там, но граф признался, что разговор частный и было бы лучше вести его в приватной обстановке. Самой приватной обстановкой оказался столик в «Имперском флаге», в самом дальнем углу кафе. Выслушав графа, правозащитница сочувственно покивала:
        - Да, у вас действительно сложности.
        - Я знаю, - вздохнул Ведьмак.
        - Нет, не знаете, - обрадовала его Лейшина.
        - Говорите, - первый зам наместника посмотрел на анархистку очень внимательно.
        - Если ваш студент найдется живым… - договорить Марина не сумела, граф прервал ее.
        - Марина Викторовна, он уже специалист, хотя пока не сертифицирован, и убить его не так просто.
        - Если не брать в расчет его самого. У вас религиозных запретов на суицид вроде бы нет, - заметила Лейшина.
        Дейвин вдруг остро почувствовал, насколько ему грустно. Правозащитница посмотрела на него со странным выражением лица и сказала:
        - Я продолжу, с вашего разрешения.
        Дейвин кивнул.
        - Так вот, господин граф, когда ваш мальчик найдется и если живым, ваше обычное сааланское рукоприкладство уже будет неприемлемо по отношению к нему. Вы все быстро учитесь, особенно оставаясь без опоры на своих рядом. А если ваш студент уже не сунул голову в петлю или не проделал чего-то в этом роде, то он сейчас у кого-то из горожан в гостях. И вернется к вам несколько менее сааланцем и чуть более питерцем, чем уходил, понимаете меня?
        - А у вас, если уж дело дошло до пощечин и оплеух, разговор окончен и, возможно, навсегда, - задумчиво сказал граф. - Марина Викторовна, я все понял. Мне важны любые сведения о нем, но если он жив, я хотел бы с ним встретиться. Спасибо вам за разъяснения, еще больше я благодарен за готовность помочь. Я могу что-то сделать для вас в качестве ответной благодарности?
        - Для всего города? - усмехнулась Марина.
        - Нет, - тонко улыбнулся Дейвин, - для Сопротивления.
        Марина вздохнула, прежде чем начать отвечать.
        - Господин граф, все, что вы могли, вы уже сделали.
        - Я знаю эту фразу, - Дейвин приподнял бровь. - У вас неприятности. Рассказывайте.
        - Если уж на то пошло, не у нас, а у Полины. - покривилась Лейшина. - У нас, точнее, у нас с вами, патовая ситуация. Или нам надо поднимать шум сейчас, или нам придется смириться с тем, что имя Полины уже поливают грязью в сети, и это только начало.
        Взгляд Дейвина стал очень острым и внимательным.
        - Продолжайте, пожалуйста.
        - Господин граф, здесь на человека клевещут в двух случаях: если его собрались есть и если съесть его не вышло. А на нее клевещут сейчас, и очень рьяно.
        - Что значит «съесть»? - уточнил Дейвин.
        - Отобрать репутацию и имущество, опозорить и отнять право быть среди людей, - пояснила Лейшина. - А если получится, еще поставить в зависимость и заставить работать на себя. Последнее, судя по содержанию нападок, не планируется: ее недоброжелатели считают, что вы это уже сделали, и намерены получить только портал. К сожалению, она не успела оставить нам имя преемника. Человек, готовый принять портал после доказанной смерти Полины, существует, но тут есть узкое место, которым могут попытаться воспользоваться.
        - Какая неприятность, - огорчился Дейвин. - Я ведь только в августе перетряс всю эту вашу помойку и вытащил всех, кто мог быть заинтересован получить портал, и вот, не прошло двух месяцев - всплыли новые такие же. Откуда вы их берете?
        - Я думаю, не новые, - задумчиво произнесла Марина. - Арест и предварительное заключение не всегда становятся помехой социальным активностям, особенно при большом количестве связей. И сейчас им очень удобно, что она у вас в больнице без сознания. Фора просто королевская, не воспользоваться было бы странно.
        - Чего ждать дальше? - отрывисто спросил граф.
        - Появления подставных совладельцев портала, претендующих для начала на немногое - на право представлять портал, поскольку репутация Полины Юрьевны сомнительна, а возможности ограничены. За правом публичного представления последует и остальное. - Лейшина крутила в руках пачку сигарет, выбирая момент, чтобы закурить.
        - А ваша судьба, Марина Викторовна, вас не беспокоит? - качнул головой да Айгит.
        Правозащитница усмехнулась.
        - Для этих, господин граф, я всегда была и останусь пятой спицей в колеснице. Я занималась бесполезным и бессмысленным с их точки зрения делом - попыткой убедить или заставить власть соблюдать права конкретных людей. Пока Алиса и Полина у вас в Приозерске, я им неинтересна. А потом они просто заменят печать и юридические реквизиты. Потому что так удобнее представлять портал.
        - И владеть им, получая прибыль, - Дейвин наклонил голову. - Но вот в чем дело, Марина Викторовна. Я уже видел ее преемника с нужным письмом в руках.
        - Вот как? - на лице правозащитницы отразилась смесь интереса и обреченности. - И кто он? - Марина наконец вынула сигарету и закурила.
        - Решение Полины Юрьевны не упростило дела, - вздохнул граф. - Она выбрала в преемники одного из моих соотечественников. Он уже не студент, молодой маг, но его гарантии были подписаны князем Димитри.
        - Понятно, - мрачно сказала Марина. - Не будем сейчас о наших чувствах, но если она реализует это свое решение, жить ей останется очень недолго. Все, что не сделает болезнь, доделает травля.
        - Князь же вызвал ей врача, - удивился Дейвин. - Нам обещали, что она поправится.
        - В этот раз да, - кивнула Лейшина, - но скоро будет следующий, болезнь вернется. И десяти возвратов не понадобится, господин граф, это заболевание справляется с человеческой жизнью быстро и надежно.
        - Я понял, - Дейвин махнул официанту бело-голубой платежной картой. - Спасибо вам за этот разговор, я предупрежу князя.
        - И вам спасибо, - сказала Лейшина, поднимаясь. - Попробуем найти вашего мальчика.
        Эту дату я помнила хорошо, день советской конституции как-никак. Но началось все за несколько дней до того. Если честно, сразу после казни Мейрина, но в те дни все так наложилось и завертелось, что я не сразу заметила, что в казарме ко мне поменялось отношение и товарищи по подразделению обращаются со мной, как с хрустальной, выбирая слова и подходя с каждым вопросом как-то особенно аккуратно. Я сперва удивилась, потом решила, что они такие вежливые из-за сентябрьских событий. Я тогда оказалась права несколько раз подряд в довольно стремных раскладах. Учитывая, что князь меня и так вызывал летом довольно часто, саалан вполне могли запутаться, определяя мое реальное положение. А наши, увидев чарр, тоже имели право озадачиться. И в ответ тоже постаралась последить за собой, чтобы не быть вечным источником проблем, а то сколько можно-то. И вот как раз предыдущим днем, шестого, случайно услышала разговор Сержанта и Магды. Речь шла обо мне, поэтому я замерла в закутке, куда забралась покурить, чтобы не выдать себя шорохом, и срочно погасила сигарету о бетон под ногами.
        - Такая тихая, - сказал Сержант, - что даже ни одного нарушения, прямо страшно за нее.
        - Да будешь тут тихой, - вздохнула Магда, - смертная, ввязанная в дела старших магов от пальцев до волос… хуже и не придумаешь.
        - Придумаешь, - отозвался Сержант. - Да и придумывать не надо. Только это не мой секрет, так что прости. Разве что когда поженимся.
        Я усмехнулась про себя, услышав «когда» вместо «если». Значит, они уже сговорились. И это, в общем, дело их, все равно до окончания контракта никто их не поженит и брак не признает, а Сержанту кроме окончания контракта надо еще имя заработать. Но Магда в него в этом смысле верит и, значит, дождется. Нога у меня порядком затекла, но шевелиться было нельзя, а то вышло бы, что я подслушиваю. Наконец, они ушли, и я смогла вылезти из своей норы. Несколько раз присела, разминая ноги, потом подумала и закурила. Получалось, что, пытаясь всех успокоить, я только напугала ребят. И Сержанта тоже. И даже Магду, хотя ей-то, казалось бы, какое дело. Я подумала и попыталась посчитать, сколько же я не отжигала. Похоже, что с начала августа. Я припомнила один из разговоров с Полиной у нее в кабинете, когда я пришла к ней удивляться, что вчера ребята орали и едва не лезли драться, а сегодня опять шутят, делятся сигаретами и ждут от меня смешных фраз и анекдотов, и она мне рассказывала про групповые роли. Я тогда очень обиделась, узнав, что в своем подразделении я шут, а она мне сказала, что если бы не я, им и друг
с другом было бы тяжелее. После отбоя я с полчаса проворочалась, пытаясь понять, как же надо нарушить, чтобы они успокоились. Получалось, что нужно что-то эпическое, после сентябрьских-то подвигов. Отморозок я или кто?
        Утром, едва освободившись из госпиталя, пока ребят гоняли на анализы крови и мазки из всех мест, я тихо ушла в донжон, взяла из стойки свой калаш и, улучив момент, вышла за периметр. План был самый простой: пешком до Приозерска, там пара кружек пива в одном из наших придворных кабаков - и домой. Но все пошло к чертям, едва я вошла в дверь пивной. За стойкой сидел Эгерт. Сама не знаю, зачем я к нему подошла и присела рядом. Зачем положила локоть на стойку и оказалась в четверть оборота к нему, тоже не знаю.
        Он не стал тратить время на приветствия и прочие церемонии. И даже поворачиваться ко мне не стал, как смотрел в экран на видовой фильм о Вуоксе, так и продолжил смотреть. Вот только я услышала вопрос:
        - Ты восстановила гражданство?
        - Нет, - сказала я, глядя в стойку.
        - Восстанавливай. Немедленно, - сказал он.
        Подал бармену купюру, встал и вышел из кабака. Я осталась изучать поверхность стойки. Потом подняла голову и, глядя прямо в вопросительный взгляд бармена, сказала:
        - Эспрессо с апельсиновым сиропом, пятьдесят джина и колу. В один стакан, пожалуйста.
        Высосав мутноватый коричневый коктейль через соломинку, я наконец ощутила себя в состоянии двигаться, встала и направилась обратно в казарму в премерзком настроении. Вместо того чтобы идти вдоль дороги, а то и по обочине, а потом свернуть к резиденции, я двинула через лес, как только миновала мост через Тихую - сперва чтобы спрямить петлю дороги, а потом что-то развернулась в сторону берега Ладоги и пошла. Голоса я услышала, подходя к нашему учебному полигону. Сперва не придала значения, а потом поняла, что не наши. Наши в этом месте не настолько громкие и без командира подразделения сюда обычно не ходят, а старшего я там не слышала. Потом подумала, а какая разница - наши, не наши. Я же нарваться собиралась. И пошла прямо на голоса. Придя к стоянке, огляделась. Точно не наши. Костерок они сделали, честно говоря, колхозный, палатки… я и не думала, что такие еще бывают. И над костром вместо котелка висело что-то бесформенное. С таким ходили в лес, наверное, мои родители, пока меня не было. Все это было очевидно попячено в каком-нибудь заброшенном садоводстве в районе Лебяжьего. Ничего огнестрельного
у них на виду не было.
        - Привет, - сказала я. - Вы кто?
        - Твои враги, - ответил мне самый борзый.
        Я его оглядела. На вид лет двадцать, ну хорошо если двадцать два, немытый, наверное, с весны, и судя по глазам, коноплю он не курил. Он ей дышал. Наравне с воздухом. И хорошо если только ей. Для укуренного он был какой-то слишком шустрый. Не шустрее фавна, конечно, но позицию сменил вполне пристойно. Девочка из ветконтроля на моем месте занервничала бы.
        - А точнее? - спросила я.
        - А точнее, мы - это сопротивление, а ты - это продажная шкура, - ответил он.
        - Почему? - осведомилась я для порядка.
        - Потому что на тебе их форма, у тебя их оружие, и на этой земле тебе делать нечего, как и им, - сказал борзый мальчик и оглянулся на своих. Те зашевелились.
        - Круто, - оценила я. - И дальше что?
        Он потянулся за ножом, и я выстрелила. Сначала в него, одиночным. А потом по остальным, очередью, благо сидели они кучно, и всем хватило одного магазина два раза, а некоторым даже и три. И только потом я поняла, что сделала. То есть сначала почувствовала свои руки, потом огляделась и поняла, что от кабака досюда я шла с конкретной такой белой пеленой перед глазами и страшно зла на Эгерта, на себя и на всех. А после уже увидела трупы и сообразила, что это моих рук дело. Сходила в самоволку, называется… Ничего не оставалось делать, как идти сдаваться Асане да Сиалан. И я пошла. Но на КПП меня встретил Дейвин да Айгит. В другой день я бы испугалась, а так мне было уже пофиг. Он посмотрел на меня как обычно: решая, отправить по известному адресу или проигнорировать, и я сказала:
        - Господин маг, докладываю. Возвращаюсь из самовольной отлучки, находясь в которой я совершила умышленное убийство одиннадцати человек.
        Он развернулся ко мне всем телом и ответил:
        - Доложи подробно.
        - Есть подробно, - ответила я и рассказала про лагерь рядом с полигоном, где остались трупы.
        Услышав от Медуницы о группе мародеров рядом с учебным полигоном гвардии и Охотников, Дейвин едва не вздрогнул. Смеяться про себя он начал несколькими секундами позже, когда она закончила доклад - разумеется, неполный, как любой ее ответ. Нужно быть Медуницей, чтобы, уйдя в самоволку, предотвратить диверсию или теракт. Пожелай она сделать что-то хорошее, вышло бы опять невесть что. Она… как там говорит мистрис Бауэр? Альтернативный гений? Но поощрение для всего отделения это мерзавка заработала честно. Дейвин сказал все положенные слова и удивился снова: она деревянно ответила «есть» и спросила, можно ли ей идти. Спрашивать, не сошла ли она с ума, не было никакого смысла. И граф пошел к Асане, выяснять, что вообще происходит с ее подчиненной.
        Виконтессу он нашел на стадионе с ее гвардией, и судя по тому, что бедные девочки одарили его благодарными взглядами, Асана успела порядочно их загонять. Выслушав его, она широко раскрыла глаза, как было всегда, когда она пыталась подумать, а потом сказала:
        - Благодарю тебя, Дейвин. Я сейчас же пошлю за ней, - и подала сигнал к окончанию тренировки.
        Граф еле успел ее остановить.
        - Подожди, Асана! Я надеялся получить от тебя хоть какие-то объяснения всего этого.
        - Да, конечно. - Она развернулась к нему снова. - Ничего удивительного не случилось, Дейвин. Мистрис Бауэр в госпитале, а они давние подруги, вот Алишия и устроила новый трюк. Если успеть похвалить ее быстро, в другой раз, возможно, последствия будут менее разрушительны, чем были летом. Прости меня, я должна срочно с ней встретиться, пока она еще что-нибудь не сделала.
        Дейвин приподнял брови, покрутил головой и отправился в госпиталь. В школьное крыло его еле пропустили, а постовую сестру он уговаривал полный десяток минут дать ему просто поздороваться с заболевшей. А увидев рядом с Полиной Хайшен, помогавшую больной пить воду, наконец, поверил, что у Медуницы были все основания беспокоиться за подругу.
        - Вот так новости, - сказал он. - Сочувствую вам всем сердцем, желаю выздоровления и сожалею, что не увижу вас у себя в гостях в ближайшее время. Признаться, я дезориентирован и понимаю, что пропустил мимо внимания недопустимо много важных деталей. Похоже, ваше дело было только первой встречей с этими деталями.
        Граф никогда не видел у мистрис настолько безразличного и отстраненного взгляда, и когда она посмотрела ему в лицо, ему даже стало не по себе, но вдруг он увидел, что сквозь эту темную воду блеснул какой-то свет.
        - Спасибо, господин граф, - сказала она негромко. - Как только смогу, я покажу вам то, о чем вы пока даже не догадываетесь.
        Хайшен, отставляя чашку, посмотрела на нее с интересом.
        - Да, обязательно, - согласился он, улыбаясь за всех троих присутствующих. Человек, дающий обещание, не собирается умирать, так что ее ответ был хорошим признаком.

* * *
        Я хотел тебя пригласить сюда ненадолго, пока зима и орды не двигаются с места, чтобы ты могла посмотреть, чем я занят, но вижу сейчас, что это несвоевременно. Обстоятельства наши запутываются все больше. Из каждой выявленной мелочи растет два новых вопроса, не имеющих ответа, и эта история, которая, казалось, началась неожиданно весной, уходит вглубь, в прошедшие годы все дальше, и уже дотянулась до года моего появления здесь. Боюсь, она дойдет и до года объявления присутствия, если не до дня отправки первой экспедиции…
        Из письма Дейвина да Айгита жене от 8 октября 2027 года

* * *
        Девятого октября наместник Озерного края назначил комиссару ОБСЕ встречу, в программу которой входили рабочая поездка по малым городам Ленинградской области, включая визиты к баронам Саалан и местным выборным чиновникам, и неофициальный ужин без галстуков. Эгерт узнал об этом из письма папы, но, к сожалению, слишком поздно, чтобы перехватить кортеж и сделать фото.
        По дороге в Красное Село водитель, выполняя требование князя, известное заранее на этот маршрут, включил радио на волну радиостанции Сопротивления. Из динамика комиссару в уши посыпался «Кадиш» Галича. Немолодой мужчина, хорошо знавший русский, приподнял брови:
        - Что это?
        - Вероятно, остатки программ к Дню учителя, - пожал плечами наместник. - Это радио Сопротивления, у них свое вещание, я иногда слушаю в дороге. Костя, выключи.
        - Как вы это терпите на своей территории? - удивился комиссар.
        - А почему нет? - улыбнулся Димитри. - Это их право - думать, иметь мнение и высказывать его.
        Комиссар помолчал, но не успокоился.
        - А как вы собираетесь обеспечивать безопасность?
        - С ними вместе, - невозмутимо ответил князь. - Да, еще весной они взрывали дороги и людей в казармах. Но теперь они ставят минные заграждения от фауны. Кстати, хотите посмотреть? Костя, остановись.
        Кортеж остановился, и Димитри пригласил комиссара выйти. В трех метрах от дороги в траве стоял небольшой колышек с красным флажком. На флажке была изображена пятилучевая звезда и рука в жесте «V», вписанная в нее. Наместник усмехнулся:
        - Знакомьтесь, Мартин, это заграждение делала «Красная вендетта», в недавнем прошлом одна из самых сильных наших головных болей. На их совести не меньше пятнадцати смертей моих людей. Но как видите, это минное заграждение их работы, подновленное, - князь присмотрелся, - после шторма. Дата последнего осмотра этой «паутинки» - двенадцатое сентября. Давайте продолжим путь, нас ждут.
        После довольно интенсивной рабочей встречи в Красном Селе, на которой аристократы Саалан наравне с чиновниками области решали вопросы защиты поселений и подготовки к зиме, разговор продолжился в кабинете наместника в Адмиралтействе. На недоумение по поводу легкости отношения к асоциальным элементам наместник края ответил комиссару намеком на осведомленность о том, что США оказывали поддержку фашистских режимов Южной Америки, и поинтересовался, осведомлен ли собеседник о судьбе евреев, не сумевших спастись от гитлеровского режима именно из-за позиции США по вопросу эмигрантов. Отмахнуться от язвительности сааланца нативному американцу, пусть и с большим опытом работы и жизни в Европе, не удалось. В ответ на замечание собеседника о сроках давности и цивилизованном подходе к вопросу наместник вспомнил, где именно дожидались конца сроков давности ушедшие от правосудия военные преступники Второй мировой. А потом еще перечислил Вьетнам, Ирак и Афганистан. По поводу последнего, впрочем, сразу же признав, что на той многострадальной земле только ленивый не потоптался. Но вдогонку он намекнул, что внешняя
политика страны, где комиссар родился и вырос, становится причиной повторения подобных случаев раз за разом. А затем перешел, наконец, от исторических примеров к общему тезису, состоящему в том, что, с его аристократической точки зрения, выбор между правым и левым террором - абсолютно бессмысленное занятие. Поскольку, как наместник выразился, равные этические качества противников делают выбор между ними или невозможными, или бессмысленным. А лично его интересует не столько политическая позиция, сколько готовность людей участвовать в обороне края от фауны, и в этом вопросе все левые группировки практически незаменимы.
        Разумеется, Эгерт не мог этого всего знать, но через три дня после завершения осенней инспекции в крае он получил по своим каналам письмо с сообщением о тихой истерике среди комиссаров ОБСЕ в крае, дружно заключивших, что Димитри да Гридах беспринципный сноб и монархист и с ним невозможно иметь дело. У руководства Мартина возникла было мысль предложить господам из Интеллидженс Сервис договариваться с наместником, но те на первый же пробный шар ответили, что вот только живых пиратов из благородного сословия им теперь и не хватало, им бы со своими внутренними делами разобраться. А разбираться Соединенному Королевству было с чем. Так что вопросы контроля соблюдения договоренностей Озерным краем остались на ОБСЕ.
        Десятого числа Лейшину наконец пропустили к Полине. Подруга встретила ее лежа, с капельницей в локте, и в этом виде была сфотографирована для отчета о посещении. Марина попыталась развлечь ее городскими сплетнями, но как-то не могла сосредоточиться. В конце концов, Полина поморщилась:
        - Марина, у тебя на лице написана попытка отложить кислые разговоры на потом.
        Лейшина, как-то невнятно ерзнув на стуле, не то пожала плечами, не то поменяла позу.
        - Ноут там, в тумбочке, - кивнула Полина в сторону ящика, - и не меньше трети летящих по сети помоев уже у меня в почтовом ящике. Так что я в курсе дел, спасибо.
        Марина, поморщившись, вздохнула и решила все же поменять тему.
        - Поля… А вот твой коллега, которому наместник тебя сдал, - он на самом деле кто?
        Полина посмотрела на подругу даже с каким-то любопытством.
        - Нет-нет, - махнула та рукой, - я знаю, что он какой-то их церковный чин, и не из мелких, раз ему доверили приозерский интернат, но это их внутреннее дело и останется таким еще надолго, пока законодательные базы сводить не закончат, я про другое спрашиваю. Кто он здесь? Ты же его знаешь как педагога, причем вы с ним вроде даже и переписывались, и не один год…
        Полина кивнула:
        - Да, мы с ним познакомились в девяносто восьмом. Нам было по двадцать. Последний курс, международные программы, гранты, вот это все… Ну то есть мне двадцать, а ему - вот я теперь даже спрашивать боюсь… ладно, неважно. Но если в девяносто седьмом он тут уже был, то отсюда неизбежно следует, что… - она прервалась на короткий отдых и, подняв свободную руку, загнула мизинец. - Раз. Он был среди тех, кто закреплял эту их нить с нашей стороны. Что он мне и подтвердил. Два. Чудные, чудные да Шайни кинули экспедицию куда попало наудачу. И получив ответ «норм, выжить можно», оставили всю группу на месте. Прекрасно зная, что связаться с экспедицией снова смогут неизвестно когда и как. Если еще вообще. Три. Айдиш был среди тех, кто шел сюда, зная только, что не погибнет сразу после выхода из портала. Четыре. Он был готов остаться тут навсегда, без возможности вернуться, и натурализовался на совесть.
        - И занялся тем, что ему казалось наиболее интересным… - кивнула Марина.
        - Нет, - Полина еле заметно качнула головой. - Тем, что он лучше всего умел.
        - И любил, иначе бы бросил при первой возможности? - настаивала Марина.
        - Не бросать - это у него личное, - уточнила Полина. - Айдар очень обязательный. Насколько я в курсе его профессиональных интересов, он бы с удовольствием занимался социологией и психологией слухов и сплетен. Но так получилось, что паспорт он купил вместе с зачеткой, и это задало направление.
        - У меня все время от него ощущение какой-то очень большой врожденной порядочности, - задумчиво произнесла Лейшина.
        - Да. - подтвердила Полина. - К паспорту и зачетке прилагался умирающий от инсульта лежачий дед, который Айдиша считал внуком потому, что именно он был рядом. А его реальный внук Айдар, тот татарин, который Айдишу паспорт продал, свалил на Гоа навсегда, потому что ему не вперся ни этот казанский пед, ни эта родня. Как раз хватило на билет и потеряться с концами.
        - Я поняла, - сказала Марина, - говорить надо было не с тобой и тем более не с наместником, а именно с ним. И ты меня прости, дорогая, но именно к нему я сейчас и пойду. Если кто-то и знает, что со всей этой хренью делать, то это он. А ты давай выздоравливай.
        Она решительно встала, наклонилась к подруге, погладила ее по свободной руке и вышла.
        На второй разговор с князем про математику нелегкая принесла Дейвина да Айгита, как будто мне без него было недостаточно сложно. Физика и математика в этой чертовой задаче превращались друг в друга, заплетались и только что не показывали мне раздвоенные языки. Я пыхтела над листом, пробираясь к решению со скоростью улитки, а князь с Дейвином от скуки играли в какую-то национальную сааланскую игру, похожую на шахматы не то шашки, дожидаясь, пока я закончу. Я нервничала и не могла думать почти совсем. Наконец мысленно плюнула и пришла к выводу, что сколько бы я ни провозилась, главное, чтобы ответ был верный, а не что они оба про меня подумают. Школьные контрольные я же решала как-то. После этого сползла со стула на пол, подложила под лист какую-то книгу со стола и положила рядом комм, чтобы не искать значения стандартных синусов и тангенсов. Когда я доложила, что расчет готов, на часах был почти ужин, а вызвали меня сразу после обеда. Но посмотрев на мои листочки, оба они согласились, что да, все верно. И обрадовали меня, что теперь это все будет смотреть еще один маг, специально для этого
вызванный в край из столицы за звездами. А после ужина я увидела этого мага. Стояла и курила у КПП, а Дейвин да Айгит вместе с кем-то в красном с золотом шел от портала с Коневца на берег Ладоги. Я присмотрелась и увидела, что они держатся за руки. А потом они подошли ближе, и стало видно, что два мужика идут себе по лесной тропке к замку прогулочным шагом и у них сцеплены мизинцы. Я немедленно ощутила в груди какой-то невидимый, но очень конкретный зазубренный кол. Аккуратно потушила окурок, положила в мусорку, развернулась и пошла в казарму, стараясь не очень шевелить плечами. В госпиталь я не пошла, решила, что отнесу это Полине при случае, как только она поправится. Про Хайшен я почему-то не вспомнила.
        В понедельник одиннадцатого октября Полина сказала медсестре: «Я посижу у поста, пока не напишу статью и не выложу. Уже две недели от меня в сети ничего нет, это непорядок. Надо что-то выложить, чтобы у наместника неприятностей не было».
        Медсестра согласилась с аргументом и разрешила. Просидев почти час, Полина, наконец, закончила и ушла в палату спать.
        Досточтимый Айдиш, как раз в это время показывавший что-то из ее блога Хайшен, вздрогнул, увидев обновление, и позвонил на пост школьного отделения госпиталя. Услышав объяснения, он сказал «ну хорошо», и предложил настоятельнице посмотреть заодно и новую заметку.

«Это не то, что вы подумали», или Про макияж по-саалански.
        Люди красят свои лица по разным причинам и с разными целями. Даже если не рассматривать кельтов и североамериканских индейцев, для которых нанесенная на лицо краска - это всегда история про военный поход. Если вывести за скобки ритуальные причины, в этих культурах макияж выполняет функции камуфляжа, визуально «разбивая» лицо на отдельные пятна, в которых не узнается лицо и, следовательно, человек. И если представить себе, что кельтов и североамериканских индейцев не было вообще, то все равно в списке образцов, составленном даже из народов Земли, останется более одной причины нанести краску на лицо. И значит, более одного смысла, сообщаемого человеком обществу посредством этого действия.
        Европеец с галантного века вкладывает в наличие мейка на лице визави сообщение «готов (ну или готова) любить и быть любимым прямо тут, на коврике, и свидетели не смутят». Извините за откровенность. Если серьезно, то визаж 18 века, от которого и начинается наш современный мейк, исходно представлял «маску желания», которую мы теперь готовы видеть в любом мейке, если даже он ничуть не напоминает подразумевающийся физиологический образец. Напомню забывчивым, что «маска желания» (или «маска влечения») - это бледное лицо с румянцем во всю щеку, ярким ртом и блестящими глазами. Их можно понять, дихотомия «любить или умереть» представала им во всей своей предметности ежедневно. И мы, их потомки, настолько привыкли, что макияж несет в себе именно этот смысл, что не представляем себе других мета-сообщений, то есть целей, очевидных и понятных без проговаривания, ради которых человек может тратить время у зеркала на это странное занятие перед выходом к другим людям.
        Так что теперь, даже если мы контурим лицо коричневым и красим губы черным, а глаза красным, смысл послания все равно остается тот же: «я - сексуальный объект, и, следовательно, живое существо, не труп».
        Совсем не так и не для того красились древние египтяне, например. Или древние индусы. И древние тайцы, кстати, тоже. Но чтобы не разворачивать пост совсем уж в рулон обоев, давайте сразу говорить о саалан.
        Они красят сначала глаза и брови, только потом рот (если есть сомнения в физических кондициях), и никогда у них не было иначе, я специально спросила, их тут много, все ответили именно это. У нас так поступали древние египтяне. И точно так же, как и в древнем Египте, их макияж несет сообщение другого рода, чем привычное нам. Если мы рисуем на себе карнавальную маску и пытаемся увидеть ее в любом накрашенном лице, то они, накладывая макияж, имеют в виду фаюмскую доску - ну если пользоваться нашими аналогами. Для забывчивых напоминаю, что так называется коптский погребальный портрет, цель которого - представить образ души усопшего в его наиболее привлекательном виде, то есть со всей мощью и красотой работы мысли. Так что накрашенные глаза у саалан - это способ сказать «я мыслящее существо, у меня есть сознание и воля». Таким образом, все их светское общение - это имитация интеллектуальной жизни, как светское общение галантного века - имитация флирта.
        Так что, друзья мои дорогие, их косметика вообще не про флирт и секс, а про интеллектуальную и эмоциональную жизнь Личности с большой буквы Л. И зря мы свое на них натянули.
        11.10.2027, блог «Школа на коленке».
        Прочитав, Хайшен спросила:
        - Это у нее такое «надо»? Какое же может быть «хочется» у такой женщины?
        Айдиш вздохнул:
        - Когда мы с ней встретились впервые, она напоминала мотылька, сделанного из стальных лезвий. Со временем эффект сильно смягчился, но в последние полгода опять стал заметнее.
        - А про Алису ты можешь что-то сказать? - заинтересовалась дознаватель.
        - Нет, - директор слегка задумался, - никто не может, наверное. Она хорошо прячется. То есть пряталась.
        Макс, наконец, отправил ответ на общее письмо дома Утренней Звезды, полученное им с последней почтой. Он написал, что не вернется, что клятва верности - это всерьез и что он не видит смысла отвечать на риторические вопросы. Добавил, что всем слишком хорошо известно, почему так вышло, чтобы этот вопрос вообще был нужен. На напоминание Тессы об отцовских чувствах Исиана Макс ответил напоминанием о том, что речь идет о принце Дома, который способен и сам разобраться со своими эмоциями. И закончил выражением сожалений о том, что ему приходится писать в таком тоне, но других слов для ответа на это письмо у него нет.
        Передавая ответ Ранде, Макс чувствовал себя гораздо менее сайхом, чем хотел бы, и гораздо более офицером космического флота одной дальней империи, чем ему было удобно и приятно. И закончив с этой неизбежной - и крайне неприятной - задачей, пошел искать утешения. На его счастье, в резиденции наместника была Марина Лейшина. Он подошел к ней просто попросить сигарету, она посмотрела на него и предложила: «А поедем ко мне?» - и пообещала кофе. Макс решил, что это хорошая идея и вместе с ней отправился сперва в Приозерск на развозке резиденции, а затем в Петербург на маршрутке. По дороге они в основном молчали, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами, но когда маршрутка остановилась в Девяткино, Макс увидел протянутую ему пачку сигарет. Он удивленно глянул на Марину, и та ответила не менее удивленно:
        - Еще не хочешь? Два часа же ехали.
        Он улыбнулся, отчасти растерянно, отчасти задумчиво, и она догадалась:
        - Ах, да! Ты же как саалан. У вас тоже привычки не образуются.
        - Ну… - задумчиво протянул он, - в общем да. Почти не образуются. В смысле, к веществам.
        - Сейчас приедем, расскажешь, - кивнула Марина. - Наша маршрутка пришла.
        Потом они ехали до Черной речки, а оттуда - по всей Петроградке, и Макс слушал рассказ о том, как непросто было найти сигареты нужной марки в городе после аварии и куда люди ездили мыться и стирать. Но Петроградская сторона кончилась, и тема сменилась, потому что маршрутка пошла по Стрелке, а потом по Невскому. На перекрестке с Марата Марина попросила водителя остановиться, Макс вышел вслед за ней и через восемь минут уже входил в ее квартиру. Он с удовольствием разулся, прошел на кухню, на удивленный вопрос хозяйки «руки помыть не хочешь?» спросил, можно ли прямо тут, и действительно сполоснул руки над кухонной раковиной и отер их полотенцем, висевшим рядом. Все эти ритуалы архаичного и не очень устроенного, на сайхский взгляд, быта отвлекали его от мыслей, которые, он знал, все равно придется назвать словами, конечно, - но пару минут покоя он на этом выиграл.
        Марина указала ему на гостевое кресло и усмехнулась про себя - по сравнению с наместником этот парень выглядел на гостевом месте сущим кузнечиком, если кузнечики бывают черными с золотом. Она прогнала эту мысль усилием воли и потянулась за джезвой. Насыпав молотый кофе в посудину и встряхивая его над огнем, она сказала:
        - А вот теперь рассказывай.
        - Что рассказывать? - вежливо спросил Макс.
        - Например, зачем сигарета некурящему магу, - хмыкнула Марина, глядя в джезву.
        Макс вздохнул. И начал говорить. Когда он закончил, кофе в его чашке кончился третий раз, в пепельнице лежали четыре окурка, а за окном по стеклам в чернильно-синей тьме лило так, что не будь Макс магом, он бы тут и ночевал.
        - Вот, примерно, за этим сигарета и понадобилась, - он смущенно улыбнулся, глядя на Марину каким-то ждущим взглядом.
        Она сидела напротив него, поставив оба локтя на стол и оперев на руки подбородок. А когда он закончил говорить, сказала:
        - Это все мне понятно. Таких историй эти стены слышали… не буду тебе говорить сколько, в общем, просто поверь, что ты не первый и даже не десятый. Но где-то у тебя серьезно клинит мысль, если ты аж курить потянулся, так ведь?
        - Вот чего я не могу понять, - задумчиво сказал Макс и зябко повел плечами. - Вот Исиан. Он умный и очень порядочный человек. Я могу быть предвзят, и скорее всего предвзят. Он ведь мой отец, и мать я не видел слишком давно, чтобы опираться на ее слова и поступки в своих решениях. Но управлять великим Домом десятки лет, не имея достаточно ума, просто невозможно. А ум без порядочности скверно выглядит, особенно со стороны, примеры есть, хоть бы и тот же Гинис. Исиан никогда и никому на моей памяти не подал повода усомниться в его репутации. И все же. Все же, Марина, я сижу теперь здесь и думаю - а почему? Он же любил мою мать. И она его любила. Они были счастливы в браке, иначе меня бы просто не было. Но она ушла. А теперь и я ушел, хотя любил его. Наверное, и до сих пор люблю, но почему-то не хочу возвращаться. Это дурной поступок, скверный, я делаю больно слишком многим и подвожу слишком многих, но и вернуться выше моих сил. Почему так, Марина?
        Лейшина выпрямила спину и сняла локти со стола.
        - Давным-давно, целую жизнь назад, один из городских театров малых форм, сейчас они называются иначе и живут не тут, ставил «Шествие» Бродского, я дам тебе потом прочитать. Удивительная сцена там была, когда в процессе действия главный герой, он же режиссер, роль у него такая, обучает артистов «играть толпу». И с третьей попытки он эту толпу наконец получает - и эта созданная им толпа идет на него, зажимает его в угол… И вот он останавливает их командой «Стоп, снято!» и косится на них с опаской. Потому что создав из них толпу, он разрешил им не думать. Понимаешь, о чем я?
        Макс почувствовал давно забытую тяжесть эполета на правом плече.
        - Да, Марина. Очень хорошо понимаю. К сожалению, слишком хорошо.
        - Вот и молодец, - улыбнулась Лейшина. - Куриный бульон будешь?
        - Мы мясо не едим, - извиняющимся тоном ответил Макс, - у нас… эм… религиозный запрет, наверное.
        - Может, хочешь кабачковые оладьи? - предложила хозяйка. - В них, правда, есть яйцо.
        - Это лучше, - улыбнулся гость. - Спасибо.
        Тем же самым вечером досточтимый Айдиш развлекал Полину беседами о Пути, религии саалан. По ее собственной просьбе, так что и с точки зрения Пути, и с точки зрения профессиональной этики разговор был совершенно в рамках дозволенного.
        Айдиш, уже примерно представлявший себе ситуацию Полины, сделал для себя вывод, что предложив ей катехизацию в новую веру, а затем и посвящение, можно облегчить ей получение гражданства Большого Саалан и переезд за звезды. То, что через год-два ей будет нечего делать в крае, он понял прямо в процессе разговора с Мариной Лейшиной. Зная за коллегой упорство, доходящее до безрассудства в вопросах того, что саалан называли личной честью, он был искренне рад, что она вообще задала вопрос, и рассказывал много и охотно.
        Пытаясь описать красоту Потока и Источников, он показывал иллюзии, и по стенам комнаты плясали радужные блики. К слову, рассказывал и притчи о жизни Пророка, и легенды о первых его последователях, и эпизоды из жизни школ и монастырей, а Полина задавала и задавала вопросы. Разговор пришел уже ко времени создания Академии, когда князь Димитри заглянул в палату. Он махнул рукой Айдишу - мол, продолжайте беседу, - и закрыл было дверь, но через несколько минут появился снова, со складным полукреслом в руках и с ремаркой, что он ни в коем случае не собирался мешать разговору, просто хотел поприсутствовать. Молчать он, однако, не стал. Вероятно, у него были какие-то серьезные разногласия с Айдишем, а может, политическая позиция в этом месте чесалась особенно сильно, так что историю создания Академии Полина узнала сразу с двух точек зрения, и будь у нее чуть больше сил, она была бы этому, наверное, даже рада. А так у нее в голове довольно быстро начали смешиваться история, рассказанная досточтимым, и противоречащая ей позиция князя.
        Димитри понимал, что его замечания по меньшей мере сомнительны с точки зрения Академии, но удержаться не мог. Особенно когда речь шла о «чистых намерениях» и «нравственно безупречных методах» досточтимых. Айдиш вздыхал, шевелил плечами и еле заметно морщился, но не возражал. Возможно, начни он спорить, князю было бы легче. Кончилось все совсем уныло. Полина посмотрела на Димитри каким-то очень странным взглядом и сказала: «Не глумись, пожалуйста, мне правда интересно». Увидев, как Айдиш ее прочувствованно благодарит, Димитри ощутил себя лишним и довольно быстро ушел.
        Ни Айдиш, ни Димитри не предположили, зачем Полина это хочет знать. Не поняла этого и Хайшен, сменившая Айдиша и отвечавшая Полине на целый ряд коротких вопросов, потратив на это весь вечер. О монастырском укладе, о жизни офицера Святой стражи, о сути и смысле обетов мага Академии, о назначении ритуального танца и о других ритуалах саалан. Хайшен, обрадованная интересом больной хоть к чему-то, охотно рассказывала ей все, о чем Полина спросила.
        А уже совсем перед отбоем Полина позвонила Лейшиной и попросила выяснить у Макса некоторые социологические аспекты жизни Дома. Но не его Дома, а вообще сайхского Дома. Марина, судя по голосу, озадачилась.
        - Полюшка, я даже записать не все успела, что ты хочешь. Честно говоря, ничего не успела. Слушай, может, он к тебе сам зайдет?
        - Знаешь, а ты права. Так лучше, - сказала Полина. - Если это удобно, конечно.
        - Он говорит, удобно, - подтвердила Марина. - Завтра зайдет, жди.
        Макс Асани действительно пришел в больницу. Полина встретила его в холле, к счастью, слишком похожем на сад, чтобы напоминать о ее собственных цветах, и расспрашивала до ужина. За окном на мокрый двор падал первый снег. Полина усмехнулась про себя: точно по графику, православный праздник Покров - и вот он, снег, пожалуйста. Защита семян и корней в земле от холода и окончательное погружение природы в зимний сон. Как и положено под первый снегопад, у нее кружилась голова. Дойдя до палаты, она быстро переоделась в ночное и легла, ощущая, что сделала больше, чем могла, но меньше, чем хотела бы.
        Она почти не заметила того, что ужинать пришлось в палате. Занимало ее не это, а то, что сопоставив рассказы Айдиша и Хайшен с ответами Макса Асани на ее вопросы, она увидела очень большое сходство уклада монастыря саалан и уклада Дома сайхов. Слишком большое, чтобы его можно было назвать случайным.
        - Что и требовалось доказать, - сказала она вслух и улыбнулась удивившейся медсестре, - в этот день всегда снег. Если не выпадет, зима будет… неприятной.
        Марина Лейшина в тот день была в резиденции наместника, но к подруге не зашла: Димитри обрадовал ее долгожданной новостью - Алиса наконец попросила о восстановлении гражданства. Он получил это известие от Асаны, пожелание было высказано виконтессе Алисой в присутствии командира ее подразделения, так что свидетелей, готовых подтвердить ее слова, было достаточно. Едва дослушав, Марина подняла на ноги всю канцелярию наместника, успела удивить Иджена, секретаря князя, своей кипучей активностью. Между тем и этим позвонила в город, дала подробные инструкции о том, где найти папку, которую нужно срочно привезти с курьером в Приозерскую резиденцию, и написала на листе бумаги, взятом тут же, со стола наместника, план действий по пунктам. Димитри, приподняв брови, просмотрел список и спросил, почему бы не передать это сразу Иджену. Марина, ясно улыбнувшись, сказала, что ему она сейчас напишет другой список, вот только до приемной дойдет, а этот нужен, чтобы князь мог следить за процессом. Он пошел с ней к двери, провожая, но открыть дверь она не успела. В кабинет вбежал недомаг, которому явно кто-то придал
ускорение вместе с распоряжением, и сказал, что маркиз да Шайни пришел в себя и просил позвать графа да Онгая и самого князя Димитри. Марина вышла, когда князь, мгновенно преобразившийся в наместника, искал в комме номер да Онгая.
        Унриаль да Шайни действительно был в сознании и разговаривал. В основном о том, что он все провалил и опозорил себя и всю семью. Но бредом это не было. Он узнавал людей и каждому рассказывал именно то, что касалось этого человека. Сиделок, медсестер и недомагов, ухаживающих за ним, поблагодарил за заботу. Графу да Онгаю сказал: «Ты меня почти спас, даже если мать и дед скажут другое». А самому Димитри, переполненному злостью и сочувствием, адресовал длинную фразу, состоявшую из благодарностей ему самому и его вассалам за то, что край еще живет, а Приозерский замок достроен и цел. Выговорившись в первом приближении, он наконец смог прерваться - но только чтобы спросить, вызвали ли дознавателя.
        - Да, - сказал Димитри, - Хайшен из замка Белых Магнолий здесь.
        Унриаль как-то странно улыбнулся, услышав его:
        - Это хорошо, что тут именно она. Димитри, скажи ей, что я готов к разговору.
        Димитри удивленно посмотрел на маркиза. Бледный, высохший, едва способный поднять от подушки голову, потерявший Дар, он сохранил и достоинство, и упорство, свойственные ему - как, впрочем, и всем да Шайни.
        - Маркиз, ты уверен?
        - Димитри, с каких пор ты забыл мое имя? - Унриаль приподнял бровь.
        - Прости, Унрио, - князь ответил ему извиняющейся улыбкой, - но все же.
        - Позови ее, - повторил Унриаль.
        Князь пожал плечами и послал Зов Хайшен. Та появилась через считаные минуты и вопросительно посмотрела на князя. Димитри сделал короткий жест рукой в сторону постели больного.
        - Унриаль говорит, что готов к разговору с тобой.
        Дознаватель перевела взгляд на маркиза.
        - Ты правда так думаешь?
        - Да, - уверенно заявил он и попытался кивнуть.
        - А по-моему, нет, - ответила она. - Мы поговорим об этом через седмицу, а пока научись вставать с постели.
        Димитри поморщился. Лучше бы ей было не говорить такого младшему да Шайни. Конечно, после этих слов тот одним рывком откинул одеяло и поднялся на ноги. И даже простоял около кровати целых три удара сердца. А потом, разумеется, осел на пол, зацепившись за постель сперва бедром, а потом локтем, и неловко вывернув руку. Димитри отвернулся, щадя его достоинство, и глянул в окно, проливающее в комнату свет почти из-под самого потолка. С белого неба падали частые хлопья, казавшиеся почти черными. С солнцеворота минуло три седмицы - и осень кончилась. В Озерный край пришла зима. Девятая зима Димитри здесь.

* * *
        - Покойника нашего таки подняли
        - Поаккуратнее там в выражениях, а то все огребем.
        - Вот уж и сказать нельзя.
        - Сказать - можно. По делу и без странных ассоциаций
        - По делу - первый наместник очнулся и заговорил. Сейчас еще раз весь край на уши поставят.
        - Маркиз да Шайни очнулся? Серьезно?
        - Ты никак рад?
        - Знаешь, да. Он классный был, пока не заболел
        - Гхм, «заболел»…
        - Ну а кто застрахован? При такой-то работе?
        - Не нравится - не работай, в чем проблема.
        - Ты чего злой такой?
        - Сейчас такой же будешь. Горжетка подала прошение о восстановлении гражданства. Лейшина уже третий день на мозгах у Иджена сидит.
        - Ну ееее… началось в колхозе утро… Это теперь она будет изображать политическую позицию, сидя у империи на шее.
        - Если Сам ее на это уламывает с весны - зачем-то она ему нужна в этом качестве.
        - Значит, полезность не исчерпала, я же говорил.
        - Хрен их разберет с их интригами вообще. И работать с ними страшно, а уходить еще страшнее, вон, из Московии половину замазанных повынимали кого по плохому, кого по хорошему, а результат один - сроки. Эмергов и не дернулся. Как так и надо.
        Из внутреннего чата пресс-службы администрации империи в крае, 16.10.2027.

* * *
        В Покров у отца Серафима случился некоторый казус с его подопечным. Уже не первый по счету, но уж очень заметный. Своего грешника с лицом ангела Златые Власы он нашел рыдающим над Евангелием, врученным ему несколько недель назад.
        - Что такое? - спросил священник несколько настороженно.
        - Я недостоин такого господина, - размазывая слезы по лицу, ответил язычник.
        - Да что ты такое говоришь! - возмутился отец Серафим. - Он разбойника с креста в Царствие небесное взял, а тебя, считаешь, не возьмет? Уверуй! И укрепись! - И с тем ушел домой.
        В полдень ему позвонила одна из матушек при храме и рассказала, что перед заутреней язычника нашли в храме сидящим на корточках перед образом Спаса, сложа руки на груди. Случись рядом кто-то из именитых «гостей» или сааланских жрецов, они могли бы объяснить, что эта поза принимается людьми Саалан в состоянии глубокого потрясения и копирует позу подчинения старшему у их нечеловеческих компаньонов, сайни. Но это так и осталось для священника тайной. Зато матушка ему сказала, что язычник обращался к образу словесно, сидя на полу в этой странной позе.
        - Ох, дела… - вздохнул отец Серафим и пошел наставлять подопечного.
        Закончив объяснять, как молиться, как креститься и как приложиться к образу, он привлек внимание наставляемого предупреждением о том, что сейчас расскажет важное, и приступил к теме.
        - Раз ты хочешь знать это, то ты теперь оглашенный. Это такой статус для тех, кто хочет принять крещение и получить новую жизнь во Христе.
        - Я хочу, да! - закивал оглашенный. Новое имя и новая судьба были очень близко.
        - Тогда слушай. Православное почитание ангелов было установлено еще до первого Вселенского собора. «Ангел» по-гречески «вестник». Через них Бог передает свою волю, и они ходатайствуют перед Господом о людях.
        Златовласый оглашенный моргнул. Отец Серафим, ободряюще глядя на него, продолжил:
        - У некоторых ангелов впереди есть приставка «архи», их положение выше, чем у других ангелов. Архангелы помогают людям в битве со злом и бедами. В день памяти бесплотных сил прославляются архангелы Михаил, Гавриил, Рафаил, Уриил, Селафиил, Иегудиил, Варахиил и Иеремиил. Это двадцать первое ноября, мы в этот день крестить будем, и вас тоже, кто готов будет.
        Выслушав общее описание процедуры крещения, язычник три раза кивнул, показывая, что все понял, и спросил, сколько всего есть архангелов и какие они. Отец Серафим, глянув на часы и проверив, есть ли еще время, начал рассказывать.
        - Самый главный из них - архангел Михаил, покровитель воинов. Ему можно молиться в любой беде. «Кто как Бог» - с еврейского его имя переводится так. Он князь ангелов, вождь воинства Господня, главный борец против диавола и его козней. После восстания падших ангелов во главе с Сатаной архангел Михаил первым вступил в битву с ними. С того времени он получил звание «архистратиг», старший воин. На иконах его изображают с огненным мечом в руке или копьем низвергающим диавола.
        - А остальные? - оглашенный слушал с широко раскрытыми глазами, как дитя.
        - Следующий после Михаила - архангел Гавриил. На еврейском его имя значит «муж Божий», а по-русски «Крепость Божия» или «Сила Божия». Он носитель радостных благовестий. По Библии он считается хранителем избранного народа. На иконах изображается с райской ветвью, принесенной им Пресвятой Деве, или со светящимся фонарем в правой руке и зеркалом из ясписа, по-русски яшмы, - в левой. Именно он мне тебя и показал.
        Никто восхищенно слушал священника, повествующего про мудрого целителя Рафаила и грозного просветителя Уриила, про строгого Селафиила, учившего людей молитве, и про покровителя трудящихся и путешествующих Иегудиила, в награду за труды обещающего золотой венец и угрожающего лентяям плеткой, про благословляющего труд на благо людей Варахиила, про печального Иеремиила, судью и критика земной жизни с ее радостями и певца жизни вечной в мире без плоти и греха. Он представлял себе огромные сияющие фигуры в ярких одеждах и чувствовал, как внутри него, словно родник из-под камней, пробивается искрящаяся и светящаяся радость от понимания, насколько он не один в мире, даже когда один. Отец Серафим, видя удовольствие обращаемого от беседы, продолжал:
        - У ангельских чинов есть три иерархии: высшая, средняя и низшая. В каждой иерархии существует три чина. Высшая иерархия: Серафимы, Херувимы и Престолы. Пламенеющие и Огненные Серафимы ближе всех предстоят к Пресвятой Троице и побуждают всех любовью к Богу. У них шесть крыльев. Есть четырехкрылые ангелы, они Херувимы. Имя их означает «излияние премудрости и просвещения». Именно через них, ведающих тайны Божии, передается просвещение для настоящего богопознания. Престолы, следующие за Херувимами, таинственно и непостижимо носящие Бога, служат правосудию Божию. У них два крыла, как и у прочих ангелов.
        Никто молчал, слушая о Господствах, Силах и Властях, восхищался, представляя себе Начала, Архангелов и Ангелов, и думал, что если в этой огромной невидимой стране сущности, населяющие ее, так велики, чтобы под их рукой побеждались многие враги и раскрывалось тайное, поднимались избранные и низвергались недостойные, то под их защитой он точно не пропадет. Даже если его придут убивать все маги саалан вместе и одновременно. И даже если убьют.
        - Ангелы, - закончил священник, - самые близкие бесплотные силы к людям. Они наставляют нас к добродетели, помогают встать при падении. Ангелы всегда с нами, они готовы помочь, если мы, конечно, желаем этого.
        - Как ты? - спросил его язычник.
        - Меня ведет мой ангел. А у тебя есть твой, и они оба помогают нам идти к Богу. Сейчас ты в самом начале пути, и я тебя наставляю. Но ты обязательно научишься и сам. Вот только сейчас нам придется попрощаться, у меня через час служба в храме Пресвятой Богородицы, опоздать невозможно.
        Оглашенный, встав, поклонился, был благословлен и с тем ушел. А отец Серафим, глянув на часы, охнул и вызвал такси. На его счастье, машина была у площади и приехала через три минуты. На одном из светофоров по набережной справа от машины встал мотоцикл. Отец Серафим подумал, озорно усмехнулся и опустил стекло:
        - Эй, мотоциклист?!
        - Чо на? - неприветливо ответили из-под шлема.
        - Спросить хочу! Вы что левой рукой креститесь? Сатанисты, что ли, все?
        - С чего бы это? Не крестимся мы.
        - Да видел я сколько раз, стартуете со светофора и креститесь!
        Ответом священнику сперва были уставленные на него очень большие и очень изумленные глаза, в которые через секунду вдруг явилась мысль.
        - Не, это мы стекло на шлеме закрываем.
        - А-а-а… а то я думал - сатанисты! - и довольный батюшка поднял стекло машины обратно.
        Мотоциклист, поняв, что его разыграли, с досады рванул с места, рявкнув мотором, и отец Серафим увидел на его спине белую мишень со вписанной в нее красной буквой «А».
        Вечером он рассказывал жене, как «язычники» осваиваются. И завершил рассказ тем, что к вере они идут совершенно очевидно, но такие дикие, просто оторопь берет. Этот рыдает, что он Иисуса недостоин, тот в храме в Рыбацком перед иконой стоит раскрашенный, потому что ему невозможно перед образами быть неприбранным, третья процветший крест на руке рисует «потому что красиво», не зная ни что он значит, ни зачем он. Но при том все мясного не едят вообще, не только в пост. Только рыбу и молочное, и без того, в общем, не грустят, если не дать. Души простые и чистые, даже и неясно, как впали в лжесвидетельство и воровство, вероятно, за своими командирами, упокой Господь их грешные души. И при должном наставлении будут, наверняка, добрыми христианами и хорошими людьми.
        В тот же день Марина все-таки нашла возможность увидеться с Полиной.
        - Полюшка, привет, - махнула она от двери, входя в палату. - Тебе не сказали, ты надолго еще тут?
        - Мариша, здравствуй, - улыбнулась Полина. - Выглядишь забеганной. Нет, а что?
        - Забеганной? - Марина подняла брови. - Да, есть немного. Алиса, представь, решилась восстанавливать гражданство, вот и…
        - Дозрела все-таки? - Полина наклонила голову вбок, глядя на подругу.
        - Ну с ней, как всегда, не без сюрпризов. Для начала она расстреляла группу мародеров, претендовавших называться истинным Сопротивлением и выходивших на связь только из лесных лагерей. Отметились они только мелкими пакостями, в основном нашим. До саалан у этих крутых оппозиционеров руки так и не дошли. Но судя по тому, что все случилось в нескольких километрах от резиденции, они наконец на что-то раскачались, но тут она их и встретила. Между прочим, уйдя в самоволку.
        Полина еле заметно качнула головой:
        - Да, она в своем репертуаре… И что дальше?
        - А дальше подала прошение, очень формально, через виконтессу да Сиалан, в присутствии командира подразделения. И назвала реальную дату рождения, которая за восемьдесят третий год. Ты представляешь, как нам весело сейчас искать в городском архиве следы ее документов?
        Полина поморщилась и качнула головой снова.
        - Вот именно, - кивнула Лейшина. - То, что она и там следы затирала, нам только добавило веселья. Но это еще не все свежие сплетни. Ты пропустила уйму интересного.
        - Рассказывай, - Полина просто повернула к подруге голову, но та была рада и этому.
        - Во-первых, маркиз да Шайни пришел в себя, и сейчас нам всем будет интересно. Я его еще не видела, и показаний он пока не давал, но судя по тому, как зашевелились городские бароны, оставшиеся от его команды, главная их сволочь, Поль, не здесь. И отвечают они перед этой сволочью, а не перед ним. Я с Димитри говорила за сутки до шторма, он хотел знать, как кое-что сделать, ну и пока он мне объяснял ситуацию, я это поняла. Нет, имен он не назвал, но судя по всему, нам с тобой еще предстоит лично повидаться с автором всех этих шуток.
        - Император, что ли? - с вялым интересом спросила Полина.
        - Нет, - качнула головой Лейшина, - точно не он. Но кто и почему, я пока не знаю. Буду знать, скажу обязательно.
        - Если не сливать расклад, то личное знакомство неизбежно. - Полина поморщилась и опустилась на постель.
        - Ты в порядке? - озабоченно спросила Марина подругу.
        - Штатно, - отмахнулась та.
        - А, - этот ответ Марина знала лет тридцать и сочла за лучшее не продолжать. - На день рождения я к тебе не приеду, в воскресенье у меня аншлаг, и пока тебе все равно ничего нельзя, так что презент за мной, но не сегодня.
        - Хорошо, - кивнула Полина. - Тогда я не буду на тебе висеть, у тебя же дел по горло.
        Марина улыбнулась, погладила подругу по плечу и вышла. Покинув госпиталь, она прошла по коридорам и холлу наружу, остановилась на крыльце, достала сигарету, сломала ее, пытаясь прикурить, и тихо выматерилась. То, что она увидела, совершенно ей не понравилось.
        В день рождения Димитри зашел к Полине лично. Она встретила его, сидя на постели с ноутом на коленях.
        - С днем рождения? - улыбнулся князь.
        - Спасибо. - Полина глазами и наклоном головы успешно изобразила полноценный поклон, если не реверанс.
        - Я пришел узнать, есть ли у тебя пожелания насчет подарка на твой день рождения, у вас ведь принято одаривать в этот день. Если нет, ты позволишь мне самому выбрать тебе что-то?
        - Спасибо за поздравления, - Полина попыталась улыбнуться. - Особых пожеланий у меня нет. - Вдруг у нее на лице написалось какое-то душевное движение, скорее отвергающее, чем открывающее сердце навстречу чему-то. - Хотя знаешь, я придумала.
        - Что же это? - князь ждал сюрприза, но опять недооценил свою подругу.
        - Я хочу видеть, как вы исследуете личность.
        - Хорошо, - кивнул он. - Я возьму кого-нибудь из студентов…
        - Нет, - прервала его с неожиданной силой. - На мне.
        - Гм… мнда.
        Это была ее очередная ловушка. Отказать в предложенном даре он, по обычаю саалан, не мог. Дать ей в дар это он тоже не хотел: как менталист и как ее друг, он был против этого.
        - Я запомнил твое пожелание. Попытаюсь устроить это, но не обещаю быстро.
        Когда он закрыл за собой дверь, Полина удовлетворенно кивнула. У нее появился шанс понять, что они сделали с Алисой. Дверь оставалась закрытой очень недолго, через какие-то полчаса с поздравлениями пришла и сама барышня. Она принесла сосновую ветку в вазе и горсть смешных камешков с берега Ладоги, оказавшихся кремнем разных цветов. Пока Полина разглядывала дары, Алиса неловко топталась рядом с кроватью, а потом решительно села в кресло для посетителей и сказала:
        - Знаешь, я понимаю, что я с этим не вовремя и вообще. Но мне очень надо спросить.
        Полина молча подняла на нее взгляд.
        - Это вопрос про меня. Мелкий, но свербит.
        - Давай, - кивнула Полина, катая в пальцах один из камешков.
        - В общем, князь выяснил, что математика и магия прямо связаны, и вызвал одного из своих оттуда, - Алиса кивнула головой в сторону Валаама, - и оказалось, что они с да Айгитом друзья. - Алиса сглотнула, шевельнула плечами и продолжила. - И вот я видела, как да Айгит его встречал, то есть они вместе к замку оттуда шли, по дорожке. И держались за руки. Точнее, не совсем за руки. И меня такая тоска взяла… ты не знаешь почему? Я же к нему плохо отношусь, а того вообще не знаю. Ревновать мне не с чего, но я же чувствую. Вот что это за эмоция может быть?
        - Ага, - кивнула Полина. - Дай-ка руку.
        Алиса протянула ей правую руку, и Полина зацепилась мизинцем своей левой руки за мизинец барышни так, что тыльные стороны рук почти соприкасались.
        - Вот так они шли?
        Алиса не смогла ответить. Она сидела неподвижно и, кажется, не дыша. Из глаз у нее горохом катились крупные слезы.
        - Э, нет, - сказала Полина и отпустила ее руку. - На это у нас обеих нет времени. Дуй на пост и принеси две порции успокоительного. Мне тоже понадобится.
        Алиса кивнула и, продолжая плакать, пошла к посту. Вернулась она, потирая ягодицу, и вместо стаканчика с каплями привела медсестру со шприцем, Полина послушно развернулась, подставляя и свою мякоть под укол, затем мгновенно привела одежду в порядок и сказала, садясь на постели:
        - Послушай. Мы с тобой познакомились не сами, нас познакомил мой друг, а твой любимый человек. Леонид, Лелик. Мы с ним работали в одной части МЧС, он был один из офицеров части, а я диспетчер. Еще мы с ним танцевали. Однажды он рассказал мне, что познакомился с тобой в кафе. Ты не могла то ли отправить фотографии в блог, то ли прочесть какие-то новости, и очень забавно ругалась, а он выдал тебе вайфай со своего телефона, и так вы познакомились. Я увидела тебя на десятый день после этого. А через почти год, в две третьем, вы съехались. Танцевать ты так и не научилась, но вам это ничуть не мешало прожить вместе пятнадцать лет и любить друг друга как в тот день, когда вы вместе пришли ко мне в гости. Когда вы уходили от меня и когда я видела вас вместе на улице, вы довольно часто держались за руки вот так, как ты увидела и как я тебе показала.
        - Без него ужасно. Просто ужасно, - тихо и как-то обреченно сказала Алиса, не замечая, что по ее лицу текут два ручья. - Он был такой теплый, такой надежный, с ним все было так просто и ясно. И я только с ним поняла, что это такое - дом и зачем он нужен. Он умел улыбнуться так, что вся фигня из жизни испарялась сама собой. Я сперва только ради него и возвращалась. А потом поняла, что я всегда там, где он. Даже когда меня носит по Африке, или я застряла в Тайланде.
        - Именно так и было, - мягко сказала Полина, глядя ей в лицо. - Я тебе больше скажу. Ты с некоторого времени, причем задолго до аварии - это немножечко как бы он.
        Алиса вздрогнула и уставилась на Полину огромными и сразу высохшими глазами.
        - Не веришь, - констатировала Полина. - Но смотри сама. Когда ты помешала вашему отрядному магу устроить конец света в крае, ты делала, как сделал бы он. Нашла способ связаться с начальством, хоть и не самый простой, объяснила вышестоящему, что происходит, сумев наступить на свой страх и свою неприязнь, и доказывала свою позицию, пока тебя слушали. Более того, настояла на соблюдении закона старшим по званию. Он тоже делал так неоднократно. Самоход твой замечательный… - она вдруг усмехнулась, увидев, что у Алисы глаза стали еще больше, чем были. - Не спрашивай. Знаю. Так вот, это тоже он. Когда мой бывший после развода пришел в часть объяснять, какая я дрянь и почему меня надо увольнять за аморалку, Лелик ему очень быстро объяснил, кто тут дрянь. А потом неделю ходил с левомеколем под повязкой, разбив костяшки об зубы моего благовредного. До встречи с ним ты такой не была. Точнее, была, наверное, люди, которые любят взаимно и счастливо, всегда похожи друг на друга в чем-то важном. Но после того как вы сошлись, это начало в тебе проявляться все больше и больше. И знаешь… наверное, если бы в том
чертовом октябре все случилось наоборот, сейчас я так же объясняла бы ему, что он был женат и что это значило в его жизни.
        - Он так же забыл бы меня? - тихо спросила Алиса.
        - Так забывают только в одном случае, - так же тихо и серьезно сказала Полина. - Когда не хотят предать даже случайно.
        - Я после аварии трое суток в Хельсинки сидела на диване, смотрела в новости и косилась на автодозвон, - куда-то в пространство произнесла барышня. - Не могла ни до конца понять, ни до конца поверить…
        - А отключила автодозвон когда? - осторожно уточнила Полина
        - В Новый год, - ответила Алиса, глядя в пространство перед собой. - Но я тогда уже не помнила, кому звоню и зачем. А его уже не было. Нигде не было.
        - Но купол гудит, - тихонько возразила Полина. - Как Смоленское кладбище или Пискаревка. И как Пулковский рубеж. Они там, их слышно от границы зоны отчуждения.
        - А почему я не слышу? - возразила Алиса. - Ну сейчас-то понятно, но до ареста-то я могла. Но не слышала.
        - Не могла, - вздохнула Полина. - У тебя в голове тот самый автодозвон продолжался и продолжался, и ты дожидалась ответа, поэтому не слышала ничего другого. Я это заметила, еще когда ты пришла ко мне домой с Максом Асани. Он еще тогда у меня какой-то свой амулет забыл, я только в этом году вернула. Ты уже тогда слышала очень не все, что тебе говорили и что происходило вокруг.
        - А… а как снять автодозвон? - спросила барышня. - Девять лет ведь уже…
        - Знаешь, если человека так упорно звать и ждать столько лет, то он тебе как-то да ответит, не ошибешься, тогда и автодозвон сам собой отменится. А сейчас… - Полина ненадолго задумалась, собираясь с силами. - Расскажи мне, как у магов математика с колдовством увязана. А то про твои невероятные таланты весь замок уже сплетничает, даже до меня вот донеслось, а я все еще не могу понять, о чем все эти слова.
        У Алисы после этого вопроса сами собой сдвинулись брови.
        - У-у-у, там такой сложняк, что-то между тригонометрией, теорвером и логарифмическими функциями. И еще символьный аппарат другой совсем, но это-то освоить не так сложно.
        Полина слегка склонила голову вбок, как ящерица:
        - Экая затейливая смесь, как же ты разобралась в этом?
        - Тридцать пятая гимназия и ее программа по математике для старших классов, - пожала плечами барышня. - Чертов Сканави.
        - Угу… - задумчиво протянула Полина. - Давай попозже вернемся к теме.
        - Ой, мне и правда пора, - спохватилась барышня. Через четверть минуты она уже закрывала за собой дверь.
        Полина задумчиво посмотрела на дверную филенку. Не говоря уже о содержании заявки, тридцать пятая санкт-петербургская гимназия отродясь была гуманитарной.
        Маркиза да Юн пришла в приемную наместника утром двадцатого октября. Он сам вышел к ней из кабинета, чтобы встретить и поприветствовать. Кто-то из его пресс-службы, придя к Иджену, наблюдал, как они обнялись прямо в приемной и как князь сказал секретарю «я занят два часа» перед тем, как уйти с соотечественницей в кабинет. Из услышанных слов «здравствуй, сестренка» был сделан вывод: князя приехала проведать родственница.
        Онтра да Юн, вассал Димитри и капитан из его содружества, жила в южной части земли саалан и пока еще ни разу не зимовала на Кэл-Алар. Но честно платила свою часть порту и городу, просто на всякий случай. Димитри, согласно законам вольных охотников моря, был ее старший брат, глава содружества, состоявшего из капитанов, владевших флотами поменьше его собственного, и говоривший за все свое содружество в совете капитанов, владевших Кэл-Алар. Она доверяла Димитри, как и любой из его младших братьев и сестер по морской семье, но от этой встречи с ним не ждала ничего хорошего, потому что он написал, что хочет ее видеть из-за какой-то истории, в которую замешан ее сын. Искать встречи со своим неудачливым чадом Онтра не стала, посчитав правильным сперва узнать от капитана Дью всю суть событий, но ожидания у нее были не самые радужные. У мальчика был талант оказываться не на месте и не вовремя. Начиная с зачатия. Не то чтобы Онтра не хотела ребенка или хотела его не от того мужчины, с кем зачала. Но она была так занята в полгода, предшествовавшие появлению этого ребенка на свет, что обнаружила свое
состояние уже в двух пятерках дней до ближайшего берега, и ей пришлось менять планы прямо в море, чтобы родить все-таки на берегу. Малыш появился на свет в доме ее случайного приятеля, который и домом-то нельзя было назвать. Это было очень новое здание, в котором еще никто и никогда не жил. Туда едва успели поставить мебель, а сайни в дом еще не позвали. Тай, личная сайни Онтры, ходившая с маркизой в море и сопровождавшая ее вообще везде, занялась этим сама. Едве малыш успел появиться на свет, Тай побежала искать молочную сайни, уговаривать ее переселиться с рынка в дом, потом мыла и устраивала ее и щенят, и передавала в гнездо малыша Онтры. А сама маркиза, уставшая после морского похода и родов, спала, почти не просыпаясь. Тай успела вовремя, мальчик еще даже не озяб. Но так устала, что передав мальчика в гнездо, сама упала на постель Онтры и уснула рядом с ней. Ее приятель, вернувшись и найдя в своем доме ребенка подруги в гнезде сайни, смеясь, сказал, что он, конечно, не претендует на отцовство, но это уже больше, чем случайная встреча. Так у мальчика появился второй отец, заменивший ему мать,
ушедшую в море снова, едва встав после родов. Все прочие события в его жизни, начиная со встречи с досточтимым, инициировавшим его в два года, и заканчивая дурацкой историей с его разрубленным коленом, были настолько же несвоевременны. Онтра не сомневалась, что и в этот раз парень вляпался во что-то, что придется разгребать хорошо если вчетвером, считая Димитри.
        Устроившись в кресле и приняв у Димитри чашку чая, она поняла, что угадала и разговор будет серьезный: капитан не предложил ей вина.
        - Дью, мой сын опять влип в историю, да?
        - Как тебе сказать, Онтра, - задумался Димитри. - Думаю, что все-таки нет.
        - Но тогда почему я здесь?
        - Сестренка, давай сразу к сути. Моя подруга из местных готова передать ему свое торговое дело.
        - Вот как, - Онтра с интересом наклонила голову.
        - Да, нужно оценить предприятие. Я очень не советую тебе отказываться, дело выгодное, ему восемь лет.
        - Крупная торговля, брат?
        - Да, не трактир и даже не корабль. Посмотришь?
        - Пойдем, - Онтра отставила чашку и улыбнулась, вставая.
        Димитри ответил улыбкой и жестом пригласил маркизу к столу. Она ждала, что сейчас он прикажет подать торговые книги, но увидела плоский лист в рамке, который начал светиться от того, что князь двинул по столу округлый черный камешек. На листе проступили какие-то изображения - и ее старший брат по морской семье подмигнул ей:
        - Вот мы и на рынке. У нас пока нет права на вход, так что мы видим не все. Просто поверь мне, что для постоянных покупателей тут предложений еще больше.
        - А как получить входное право? - спросила Онтра, внимательно наблюдая за магией Нового мира.
        - А вот в этом, сестренка, есть трудности - для нас с тобой. И для разрешения этих трудностей моя подруга хочет передать свое дело твоему сыну.
        - Почему не тебе?
        Димитри вздохнул.
        - Это долгая история, сейчас расскажу. Через полгода после того, как я его взял сюда, между нашим достопочтенным и местными случилось непонимание, и это нам осложнило жизнь дополнительно. Основной развал, из-за которого я здесь, мы к тому времени успели если не прибрать, то остановить, чтобы он не расползался дальше. И хочу тебе сказать, что местные занимались этим же со своей стороны, но не от большой любви к нам, а совсем наоборот. И та моя подруга, о чьем деле речь, на этом недопонимании потеряла двух своих друзей. Еще двух, а до этого было еще несколько потерь. Они все ей были не просто друзья, а совладельцы, вместе с ней начавшие это дело, когда Унриаль да Шайни чудом стоял на ногах, край выглядел как после попойки старых богов, а чем был занят достопочтенный, я даже думать не хочу. Скорее всего, он пытался поднять хоть один портал. Это все отчасти дело рук тех, кто пришел сюда с Унриалем да Шайни, я с весны вместе с Хайшен ищу их следы и найду виновных, но сейчас мы говорим не об этом.
        - А отчасти? - спросила Онтра, не переставая просматривать страницы призрачного рынка, существующего и несуществующего одновременно.
        - А отчасти это было способом местных объяснить нам, как мы неправы.
        Маркиза да Юн отвернулась от монитора.
        - Не хочешь ли ты сказать, что те же самые люди…
        - Нет, не те же, - улыбнулся Димитри, - но их друзья и соседи. Эти просто отказались иметь с нами дело, продавать нам и покупать у нас. А потом и у тех своих, кто стал с нами работать.
        - То есть, - подвела итог Онтра, - саалан на этом рынке покупать и продавать не могут.
        - Пока не могут. Но моя подруга хочет, чтобы могли. Она считает, что так для города будет лучше.
        - Почему она не считала так раньше?
        - Потому что она не знала, что ее дело хотели украсть те, кто казался ей верными. Двоих ее друзей успешно оклеветали, их осудили по ложному обвинению. От нее хотели избавиться тоже, и клеветники имели большие шансы преуспеть.
        - А, - кивнула маркиза, - она просто сменила сторону.
        - Просто? - Димитри усмехнулся. - Я тебе скажу, что добиться этого было не легче, чем пройти вслепую от Герхайма до Ддайг. Они меня чуть до заикания не довели этой весной. И до конца лета продолжали свои бодрящие шуточки каждый седьмой день. На мое счастье, год тут короче нашего, и сезоны тоже.
        - Как же вы подружились? - Онтра снова отвернулась от монитора.
        Димитри пожал плечами:
        - Я ей предложил, она согласилась. Она, понимаешь, любит свой город, и убедившись, что я не хочу ему зла и готов о нем заботиться, как должно наместнику, приняла мою дружбу.
        - Но почему мой сын? - задумчиво произнесла маркиза, просматривая очередную страницу портала.
        - Ты же будешь присутствовать на заключении сделки? - улыбнулся Димитри.
        - Конечно. И я, и оба мужа, и второй отец этого не в меру одаренного ребенка.
        - Тогда у тебя будет возможность спросить ее об этом.
        - Тоже верно. Но как мне просмотреть все предложения этого рынка? Я без этого не смогу назвать цену даже приблизительно.
        - О, это несложно. Хозяйка оставила нам с тобой для этого ключ от готовой страницы покупателя. Она пустая, так что у нас не получится купить с нее ничего серьезного. И познакомиться с продавцами мы тоже не сможем, пока у этой страницы нет репутации покупателя. Но введи в это окошко вот эти буквы, вот так… А теперь в появившиеся строчки вбей вот эти цифры. А ниже снова повтори буквы. И опять цифры, Онтра. Отлично. Теперь тебе будут видны все торговые предложения.
        - Осторожная дама.
        - Да. Я искал способ с ней познакомиться восемь местных лет. Еле успел забрать у палача.
        - Дью… - Онтра укоризненно посмотрела на князя. - Если ты еще что-нибудь скажешь об этой истории, мне будет труднее заняться тем, ради чего я здесь.
        - Да, сестренка, конечно, - кивнул Димитри. - Но это мое рабочее место, и я не могу уступить его тебе. Вот тебе листок с паролями, вот второй, на нем путь к этому месту в сети, остальное тебе объяснит Иджен, он же покажет свободный кабинет, чтобы тебе никто не мешал. Когда ты захочешь увидеться с сыном, попроси кого-нибудь из моих ребят проводить тебя.

* * *

«Краса - длинная коса», или Снова про внешность саалан и их культуру общения.
        Здравствуйте, друзья, у меня сегодня все еще больничный, и есть время поиграть в Капитана Очевидность. Я опять про моду саалан и их, гхм… Ну назовем это стилем. В этот раз про прически. Эта их манера гриву до локтей отращивать - прямое следствие того, что у них рабство отменено только при том поколении, которое у нас тут гостит. Рабов, напомню всем свободнорожденным, стригут. И очень коротко. Примерно так, как мы теперь по собственному выбору стрижемся. Естественно, никто из рожденных свободным в рабовладельческом обществе не хочет быть перепутанным с живой вещью.
        А вот теперь следите за руками. Свободный человек в рабовладельческом обществе - это человек, имеющий жесткие и далеко отнесенные личные границы, потому что в его границах находятся его животные и его рабы. И! Если свободный способен залезть в границы другого свободного, то он немедленно оказывается на уровне раба или домашнего животного. Ну или он словами через рот принял вассальные обязательства, и они подтверждены. То есть, если двое саалан случайно совершают ошибку общения, в результате которой личные границы одного или обоих нарушаются, выходов у них немного, и большинство какие-то безысходные.
        Во-первых, это дуэль. Но дуэль может кончиться печально. А у них равноправие всамделишнее, не на словах. Их женщины никогда не были поражены в правах и вообще не представляют, что это такое - зависеть от мужчины финансово и социально, так что дуэль между дамой и кавалером у них вещь такая же обыденная, как рабочий контракт.
        Во-вторых, мордобой и отшвыривание от себя второго как можно дальше - с длинными социальными последствиями. Начиная с дуэли и далее списком на две страницы, вплоть до судебного преследования.
        В-третьих, принятие последствий сразу - как правило, в виде счетов к оплате, и неслабых счетов. В этом случае больно будет кошельку, а не физиономии, но разница - для них - не очень велика. И если это случилось между людьми, которые к друг другу в общем неплохо относятся, и уровень проблем ими обоими скорее оценивается как досадный случай, чем как что-то непростительное, то больно и печально обоим.
        Но! Чтобы восстановить пошатнувшееся равенство, есть один несложный ход. Можно просто переспать друг с другом и решить, что причиной нарушения границ был вполне определенный интерес к тому, чьи границы были нарушены. Один не удержался, второй не устоял… дело житейское, душевный порыв. А потом уже можно поговорить и разобраться, сохранять ли настолько близкие отношения или лучше опять дружить на расстоянии.
        Если говорить совсем прямо и честно, назвать их отношение к интимной близости свободой лично мой язык не поворачивается. Это, извините, любовь как альтернатива драке, и не выбирать нельзя, причем для обоих в равной мере. И тут уже неважно, сколько мальчиков и сколько девочек в паре, вовлеченной в коллизию. Я вас сейчас окончательно шокирую: таким образом, разовый секс у саалан - это истории не про любовь, а про подтверждение социального равенства. Я пока не представляю себе их культуру отказа в полной мере, но мне кажется, что отказ от близости может быть для них даже более чувствительным, чем для нас. И я еще не могу даже приблизительно прикинуть, сколько «милых случайностей» в их культуре следовало бы назвать «просто ошибся дверью». А самым ценным в их культуре будет вовсе не секс. Самая сладкая романтическая мечта сааланца - интеллектуальное общение двух существ, способных мыслить. А будет ли физическая близость дополнением к духовной, для них вопрос второй, если не пятый.
        И, определяя предельно грубо и понятно для неспециалистов, культурная разница между землянами и саалан в отношениях к романтике заключается в том, где у пары точка естественного завершения романтического сюжета. Чтобы нам с вами было понятнее, ребята: для землян видны всего две возможных точки завершения романтического сюжета для пары - первый секс и первое зачатие. Дальше начинается суровая проза жизни, «любовная лодка разбилась о быт», грусть и огорчение. И все, что случится с парой после этого, создаст уже второй романтический сюжет, пусть и в том же составе - при удачном стечении обстоятельств. А для саалан очевидной точкой завершения романтического сюжета становятся роды. И не потому, о чем вы сейчас подумали: «ой фу, она так некрасиво выглядела во время схваток» - и все такое. А потому, что союз двух думающих, чувствующих, речевых - последнее особенно важно! - Личностей породил вот это мяукающее нечто, которое умеет только спать, гадить, сосать и орать. И для того, чтобы в той же паре второй романтический сюжет стал возможным, им нужно еще решить, что теперь делать с этим странным
результатом, не выкидывать же в помойку.
        Так что для того, чтобы воспитывать ребенка самостоятельно, нужно быть очень продвинутым и проработанным представителем их культуры. На таких родителей везет далеко не всем. Нет, нянек у саалан тоже нет. Или есть не очень много и довольно дорого. Их детей воспитывают домашние животные. Выставку работ Ксении Кучеровой в Соляном переулке я вам очень советую посетить, чтобы представлять себе, как выглядят эти звери и каковы их повадки. Саалан здорово повезло с партнерами: взрослый зверь, живущий в доме, может иметь активный словарь до восьми сотен слов на языке саалан и даже считать в пределах сотни, хотя и странноватым способом. То есть доверить такому существу уход за младенцем и выращивание примерно до младшего школьного возраста можно без проблем и даже без вреда для развития ребенка. Особенно если это общая практика. А с учетом того, что эти звери еще и живут группой, в некоторых случаях их общество для младенца предпочтительнее общества биологических родителей. Кстати, сааланцы предпочитают называть их собаками, когда рассказывают о них нам, но на самом деле это грызуны, просто довольно
крупные, как раз размером с овчарку или крупную лайку.
        Так что, друзья мои, наши гости - цивилизация маугли. Поэтому они такие простые местами, а другими местами настолько сложные.
        Меня выписали, кстати. Завтра рабочий день.
        Блог «Школа на коленке». 20.10.2027.
        Полина за какой-то надобностью решила свернуть все окна браузера сразу, и курсор ткнулся в часы. Они услужливо высветили «двадцатое октября, среда». Полина вздохнула, глядя на дату, и поморщилась - за грудиной ощутимо заныло. Сегодня у Лелика был бы день рождения, полуюбилей, пятьдесят пять. Усилием воли отогнав все мысли, следовавшие за словами «если бы не авария…», она встала и пошла на пост просить обезболивающее.
        На мое счастье, годовщина аварии на ЛАЭС пришлась на понедельник, и мы как раз сдавали дежурство, так что в воскресенье мне было не до мыслей, а в понедельник идти квасить было как-то неудобно, траур все-таки, так что у нас вместо пьянки была проповедь Нуаля. А двадцатого утром я вспомнила, куда и зачем меня носило шестнадцатого октября восемнадцатого года. День я проходила сомнамбулой, регулярно отхватывая то от Инис, то от Саши, то от Сержанта. А к отбою меня совсем расквасило. Стоило закрыть глаза, и я видела нож. Не вороненый, а черной с синевой стали, с зеленоватыми разводами по клинку. С рукоятью, оплетенной веревкой из водорослей чужого мира. Острый, прочный и удобный, как все, что делали в одной дальней империи для армии. Вдвойне удобный и надежный, потому что делался он для космического десанта. Без самой маленькой крошки магии. Надежный, как человек, которому я хотела этот нож подарить, но не успела. Я знала, в каком тайнике оставила его, и… и просто рыдала в плюшевого кота в тельняшке, лежа на своей койке в казарме. Ребята делали вид, что не слышат этого. А может, и правда спали. Во
всяком случае, когда я встала, никто не пошевелился.
        На развозку, конечно, я уже не успела и вышла стопить на дорогу. Кого-то таки несла нелегкая, на мое счастье, видимо, из Йоэнсуу. В городе я была уже заполночь и шла пешком километров пятнадцать в общей сложности, но запасные ключи от нужной квартиры были там, где я их оставляла - в Апраксином дворе в одном из корпусов. Корпус не был заброшен, но коробку не тронули. Я забрала ключ и успешно попала в квартиру. Пришедшая туда по маяку Асана да Сиалан нашла меня ревущей в голос над коробкой с ножом. Она огляделась и спросила, чья это квартира. Я сказала, что эмигрировавших друзей, которые оставили мне ключ на всякий случай. Асана уточнила, когда они уехали, и отвечая, я уже не рыдала. Люда была моей подругой и соратником по многим благородным безумствам, правда, ограничивались они территорией Европы. Так вышло, что ее с мужем и дитем в проекте я чуть не коленом выпихнула в Грецию, дав им еще и денег на дорогу, за каких-то три несчастных месяца до смерти Гаранта. Их благодарственное письмо потерялось в общем потоке почты первых недель после выхода моего Манифеста. А ключи я спрятала в корпусе Апрашки.
Не то чтобы я ждала их возвращения, или они надеялись, что квартира продастся и я перешлю им за нее деньги, как договаривались, но я часто оставляла здесь то, что по каким-то причинам не могла принести домой, и мои коробки, пакеты и конверты дожидались меня в целости и сохранности. Так вышло и в этот раз. Асане я это все, конечно, рассказывать не стала, сказала, что хозяева уехали в феврале восемнадцатого в Грецию и там живут до сих пор. Асана внимательно посмотрела на меня и кивнула. Я ждала взыскания, но мне, честно говоря, было все равно. Так что когда она сказала «признаю причину уважительной, но это был твой выходной», я просто ответила «есть» и послушно пошла за ней в портал. В казарме Сержант, увидев нас, неодобрительно буркнул что-то невнятное, но санкций не назначил, раз госпожа да Сиалан распорядилась считать эту ночь моей увольнительной. Нож я спрятала под подушку, проревела еще час и перед самым подъемом заснула все-таки.
        Тем вечером Айдиш зачитался и не успел лечь спать вовремя. Так что когда во втором часу ночи в дверь его личных покоев постучали, он еще не ложился, но уже был в ночной одежде. Предполагая, что пришел кто-то из воспитателей, он сказал: «Входите, не заперто», - и отложил книгу. Увидев в дверях Димитри, он только оглядел его и сказал: «О…» Князь был слегка растрепанным, заметно удивленным и очень довольным. Он аккуратно прикрыл дверь, бесшумно прошел по комнате и блаженно упал в кресло.
        - Досточтимый, - сказал он, - меня сманили, соблазнили и научили дурному.
        Айдиш подавил тяжкий вздох.
        - Рассказывай.
        - Меня сманили на ночную экскурсию прямо с чаепития после конференции, и я ушел от охраны смотреть подъем моста из-под моста. Меня соблазнили ключом от черной лестницы, и я присоединился к прогулке по крышам Петербурга, а потом мы все пили пиво в таверне для студентов. Она тоже расположена на крыше, досточтимый. Не вся, правда, наполовину на чердаке. А после этого меня, уже одного, учили дурному. Я видел звезду с именем старой богини, подошедшую к земле очень близко, и другие звезды с именами их старых богов. После этого всего я любил мою новую подругу, и мне казалось, что мы у ящера на затылке.
        - Не буквально, надеюсь? - спросил Айдиш.
        - Нет, - повел плечами князь. - Но лучше бы буквально, в этом их общежитии ужасно неудобные кровати.
        - А почему не у тебя?
        - Она сказала, досточтимый, что если она мне интересна, то мне и следует к ней приходить, а не наоборот, - отчитался Димитри и принялся переплетать косу.
        - Хм, - отозвался Айдиш. - Она не местная? Не уроженка края?
        - Говорит, что родилась здесь, но зовут ее Инга Сааринен. Имя скорее финское, - заметил князь, занимаясь волосами.
        - Ты намерен продолжать? - поинтересовался досточтимый.
        Димитри энергично кивнул.
        - Да, мне очень интересно, как я это переживу. Она, представь, мне сразу заявила, что, мол, я с тобой, только пока ты согласен с тем, что я хожу в лохмотьях и живу впроголодь и что мои проекты для меня номер один, а то отношения мне образования не заменят. И на этих условиях предложила мне все городские крыши и студенческие кафе. Пока мы вместе, разумеется. Она очень красива, досточтимый. Рыжая и сероглазая. И очень умна. Я хочу встречать с ней Долгую ночь. А если получится, то и весну тоже. Правда, у нее нет ни одних целых штанов… Да, мой подарок она не взяла. А я от нее получил вот это, - князь поднял левую руку и показал досточтимому тонкое кольцо с маленьким ярким янтарем, уютно устроившееся на его мизинце.
        Айдиш помолчал, очень недолго.
        - Я не вижу в случившемся дурного. Ступай спать, князь, и пусть радость этого вечера останется с тобой в следующих днях. А что до обмена дарами, пусть это тебя не беспокоит, это часть местного этикета. Принять подарок в первую встречу здесь считается признаком дурного воспитания.
        - Да, и правда - вспомнил Димитри. - Спасибо досточтимый. Доброй ночи… точнее, того, что от нее осталось.
        На следующий день Полина узнала, что насчет рабочего дня она ошиблась. Ей предписали вместо работы десять дней приходить в госпиталь наблюдаться и оставаться там четыре часа без доступа к сети и телефону. Читать и делать пометки в блокноте разрешили. А едва ее отпустили целители, пришел Иджен и сказал, что ее хочет видеть Димитри. Войдя в кабинет князя и никого не увидев, Полина недоуменно посмотрела на его секретаря. Он улыбнулся:
        - Нет, не здесь, проходите дальше, в малый кабинет.
        И она послушно пошла за ним в следующую дверь. Димитри ждал ее, стоя у окна и глядя на воду Ладоги, видимо, не первый раз. Но когда дверь открылась, он обернулся. Полина оглянулась и не нашла за спиной Иджена: он открыл ей дверь, но не стал входить. Она сделала еще два шага вперед и остановилась. Князь стоял у окна и смотрел ей прямо в глаза остро и внимательно.
        - Значит, на танцульки с Витычем? Как же так, а мне Кумпарситу?
        Она не отвела взгляд. Сил и желания улыбаться не было, но ситуация обязывала.
        - Теперь непременно.
        Он наклонил голову, тоже с тенью улыбки на лице:
        - Хорошо. Теперь давай поговорим по существу. Насколько я понимаю, ты не хочешь дальше вести свое дело. Кстати, не присесть ли нам? - жест руки, указывающий на кресла у камина, был вполне однозначным.
        Полина решила не возражать по мелочам и прошла через комнату к креслам и маленькому столику около них.
        - Ты прав. Не хочу, - ответила она, опускаясь в кресло.
        Димитри устроился напротив.
        - Хорошо, я понял. Я не буду спрашивать, кого ты хочешь видеть хозяином, твой выбор мне уже известен, но не могла бы ты объяснить мне причины?
        Полина не видела князя таким спокойным ни разу с первой встречи. Его настроение ее насторожило. Что-то похожее было в начале сентября, но тогда он хотя бы улыбался.
        - Он совершенно очевиден, этот мой выбор. Потому что школьные документы в порядке, несмотря на все, что творят досточтимые, ветконтроль и полиция. У нас же текучка до пятнадцати процентов в месяц, если ты не в курсе от Айдиша. Этот парень успевает все. Значит, справится и с порталом.
        И услышав это, Димитри все-таки улыбнулся.
        - Да, серьезный аргумент. И по нашим меркам - очень крупный комплимент этому парню и его семье. Кстати, они вполне могут позволить себе купить у тебя портал. Не без скрипа, конечно, но могут, и оно того стоит. Если ты не потребуешь сохранить имеющуюся политику, то это не просто выгодная покупка, а царский подарок.
        - Нет, не потребую. То, что ты меня переиграл, я поняла еще в августе. С этого времени отдать бизнес я могла только ему.
        - Почему? И кстати, кто такой Валентин?
        - Именно потому, что изменить политику портала проще всего именно так, передав его кому-то из твоих людей, а оставлять ее прежней больше нет смысла. А Валентин… вы разве еще не знакомы? - Полина чуть приподняла бровь.
        По лицу Димитри прошла тень.
        - Будь я в самом деле настолько глуп, чтобы попытаться, ты бы узнала это раньше.
        От улыбки Полины веяло ледяным сквозняком.
        - Наверное, но о содержимом конверта ты знаешь. А Валентин… он обеспечивал безопасность портала.
        - Разумеется, знаю, - усмехнулся он. - Когда, кхм, твой избранный наследник мне его принес, на нем лица не было. Я им обоим сочувствую, и твоему заместителю, и твоему наследнику, они оба оказались в неудобном положении.
        Она кивнула.
        - Да, я принимала решение второпях и была невежлива. Буду извиняться.
        - Хорошо. Я вызываю его мать, чтобы она помогла мне с оценкой твоего дела.
        Полина с неопределенной полуулыбкой пожала плечами. Князь устало посмотрел на нее:
        - Я извещаю тебя о том, что начинаю делать что-то для выполнения твоего пожелания.
        - Я поняла. Спасибо.
        - Благодарить пока рано. Отдыхай, на сегодня довольно. Пойдешь в зимний сад или обратно в госпиталь?
        - Пойду в приемную директора.
        - Хорошо. Постарайся не совершать подвигов без необходимости, будь так добра.
        Когда Полина вышла, Димитри послал Зов Дейвину и попросил приглядеть за ней, сказав, что ему что-то неопределенное не нравится в ее поведении. Дейвину тоже что-то не нравилось, и он тоже не понимал, что именно, так что он охотно согласился о ней позаботиться.
        А Полина, как и собиралась, пошла в приемную директора школы. Разумеется, секретарь был на месте. То есть формально - на месте. Но присмотревшись, можно было увидеть, что он мыслями несколько не здесь, и вообще очень глубоко переживает что-то. И Полина знала, что именно.
        - Добрый вечер, - сказала она. И только в этот момент заметила, что не знает, как обращаться к собеседнику.
        Мальчик отвлекся от экрана монитора и обратил к ней скорбный взгляд.
        - Спасибо, мистрис Полина, уже и за то, что в конверте не было ключа от ваших городских апартаментов, - сказал он с вежливой улыбкой.
        Полина наклонила голову. А парень очень непрост и явно из высшей знати, подумала она. А сказала совсем не это.
        - Да, я была очень неправа. Извини, пожалуйста, но решения лучше я в тот момент не нашла, а времени обсуждать это уже не было. Сюрприз вышел не очень хороший, понимаю.
        Юноша укоризненно покачал головой.
        - Я видел в вас разумного человека, и вдруг это решение… Вы ведь даже имени моего не знаете.
        - Его никто здесь не знает, и это не самое важное, - коротко усмехнулась Полина. - Важнее то, что я из-за всех событий конца лета и осени так и не смогла выбрать время обсудить с тобой это мое решение.
        Рот юноши, и так напряженно сжатый, собрался еще сильнее. Он некоторое время молчал.
        - То есть это не случайность, вы выбрали именно меня…
        - Выбрала, - подтвердила она. - Мне нравится, как ты работаешь, и твоя логика ведения школьных документов близка к моей, ты легко разберешься и с отчетностью портала.
        - Но мистрис Полина, а ваши люди? - усомнился секретарь. - Разве они приняли бы меня?
        - Солнце мое, у них, как и у меня, не так много вариантов, так что они тебя примут. Но хорошо, что теперь я сама могу вас познакомить.
        - То есть вы не передумали?
        - Нет, конечно. И давай сделаем тебе магазин на портале прямо сейчас.
        - А что он будет продавать?
        - Завтра решим. Сперва давай делать страницу.
        К условленному времени Дейвин подойти не успел, и когда он пришел, весь кабак уже покатывался со смеху, причем его соотечественники даже больше местных - и Полина, естественно, была с музыкантами на сцене. Увидев его, она что-то коротко сказала музыкантам, отдала микрофон и подошла к нему. Вместе они выбрали столик, который ей понравился, и Дейвин про себя полностью согласился с ее выбором: место, которое они заняли, давало практически полный обзор помещения, от двери и до стойки. Гвардейские девочки в его цветах собрались и переместились к стойке, довольные тем, что могут услужить шефу. Подозвав официантку и попросив у нее бокал вина, Дейвин спросил Полину, по местному обычаю, хочет ли она чего-нибудь, она посмотрела на него, задумчиво поблагодарила и пошла к музыкантам забирать свой бокал, стоявший на колонке. Когда она шла от подиума, символически отделявшего сцену от остального помещения, музыканты начали играть балладу, которой было бы самое место на Кэл-Алар, с рефреном почти на грани приличия. В ней воспевался шрам на левой ягодице любимой женщины героя. В выражениях, позволяющих считать
это еще поэзией, и с мелодией, совершенно точно имеющей право называться музыкой. Дейвин подумал, еще подумал, потом решил спросить.
        - Это посвящено вам, мистрис Полина?
        Она пожала плечами:
        - Ну, посвящено… но в общем да, мне.
        - Они оба ваши любовники? - уточнил он.
        Полина смотрела так, как если бы хотела улыбнуться, но почему-то передумала:
        - Нет, ни один из них. И шрамы у меня в других местах.
        - Но тогда почему? - граф был озадачен.
        - Просто дразнятся, - ответила она с тем же странным выражением лица.
        - Ваша культура довольно щепетильно относится к шуткам на эти темы, вы должны как-то отвечать на такие вызовы? - Дейвин не утратил надежды сориентироваться.
        - Не должна, а имею право. Но сейчас мне выгоднее промолчать, у меня в планах не выяснять с ними отношения, а показать вам то, что обещала чуть не месяц назад.
        - Вы промолчите, и что будет?
        - Сейчас увидите.
        К удивлению Дейвина, этой балладой тема известного места тела не ограничилась. Следующая была о ней же, но уже в несколько переносном смысле и с другим, более грубым поименованием. К ее финалу он заметил, что и сам уже смеется, хотя понятны ему были не все слои смысла. На сцене наступило некоторое затишье, некоторое время музыканты состязались в импровизации, то помогая друг другу, то соревнуясь, потом один из них, остриженный по дикой местной моде чуть не наголо, позвал Полину:
        - Поля, хватит там гостей развлекать, иди сюда, мы без тебя соскучились!
        Она улыбнулась Дейвину, вложив в улыбку сразу и извинение, и обещание вернуться, и действительно пошла к музыкантам. Подскочившая официантка забрала ее пустой бокал, Дейвин сделал знак повторить его заказ и стал слушать. Она спела в их сопровождении две удивительно романтичные и почти не печальные, в отличие от большинства местных песен, баллады, одна из которых его слегка задела финальными строками, но общее настроение и смысл ему понравились настолько, что он этой мелкой царапины предпочел не заметить. После нее была странная колыбельная, спетая втроем Полиной и ее друзьями-музыкантами. Этой колыбельной скорее виделось место на палубе корабля одного из капитанов Кэл-Алар после шторма или боя, или, может быть… Он вдруг поймал себя на мысли, что эта песня была бы уместна в начале сентября, когда они прощались с теми, кого унес ночной шторм. Публика в баре притихла, когда она закончилась.
        В наступившей паузе Полина подошла к краю подиума, покрутила между ладонями микрофон, помолчала, опустив голову, потом обвела глазами зал.
        - Честно говоря, - сказала она, - я не представляю себе, как я буду сейчас петь то, что я собралась, но не спеть это теперь я тоже не могу. Потому, что восемнадцатого октября мне следовало быть у «Сломанной сосны», а я занималась совсем другими делами. Потому, что я не знаю другого способа выразить признательность другу, оставшемуся на ЛАЭС, кроме как петь неофициальный гимн его рода войск, хотя у меня на это нет никакого права. Да, делать это здесь - не самая хорошая идея. Но другой у меня все равно нет. И все уже сказанное - не причина молчать, когда надо благодарить. И еще вчера был его день рождения.
        Дейвин видел, как у нее за спиной один из музыкантов отошел в уголок и сел на табурет со своим инструментом, а второй остался стоять, и когда Полина обернулась, начал мелодию без подсказки сам. Первый, отодвинувшись в угол еще дальше, повел свою музыкальную партию, и магу показалось, что музыкант постарался исчезнуть вообще, а его часть мелодии была тут только потому, что она была нужна. Мелодия окрепла, женщина спросила глазами у второго мужчины разрешения на что-то, и он это разрешение взглядом дал. Песня была простой и совершенно не торжественной, нормальная песня простых парней: «Расплескалась синева, расплескалась. По тельняшкам разлилась, по беретам…» Второй куплет они уже пели вместе, а дальше Полина только вторила припеву.
        Почему гимн? Граф оглядел зал и поморщился: в дверях стояла Алиса. Точнее, уже не стояла, а сползала по стене. Ее никто не заметил: Полина была вся в песне, которую поделил с ней пополам коротко стриженый бас-гитарист и которую поддержали еще трое, нет, уже четверо, мужчин возраста от тридцати пяти и дальше, крепких, так же коротко стриженых, только что бывших совершенно незаметными в своей не новой штатской экипировке на фоне зеленой формы Охотников, яркой одежды саалан и черных роб ветконтроля. Остальные присутствующие притихли, и было впечатление, что они дали место и право происходящему быть, полностью понимая смысл и соглашаясь с ним. Саалан недоумевали и прислушивались. Дейвин видел воинское братство, внезапно ставшее видимой силой и не имеющее никаких признаков принадлежности к защитным и боевым формированиям власти. И даже если здесь сегодня их только пятеро, это не просто заявка, это еще один неучтенный факт. Но их было уже восемь или девять.
        Музыкант, кажется, допел последний куплет, позволив Полине вторить припеву. Дейвин понял это по тому, что мужчины, поддержавшие песню, быстро и как-то очень деликатно переместились к сцене в общей толкотне. Еще через три-четыре вдоха закончилась и мелодия. Полина на сцене наскоро обнялась с мужчиной, что-то сказала ему, кивнув на сидящую у стены Алису и двинулась через помещение прямо к ней. И вдруг что-то произошло. Дейвин не мог сказать, что мужчины, только что бывшие возле сцены, освобождают Полине дорогу или как-то расталкивают людей, но тем не менее возможность через минуту оказаться рядом с Алисой ей обеспечили именно они. В зале не пахло магией, не было следов влияния. Но пространство рядом с женщинами было совершенно свободным, вот только подойти туда с любого места зала, не пройдя мимо одного из этих людей, теперь стало невозможно. Да туда никто и не совался. Стул рядом с Алисой, казалось, возник сам собой, но на самом деле один из этих мужчин просто аккуратно подвинул его ногой, не сходя с места. Дейвин внимательнее присмотрелся к тому, что делала Полина, а заодно и прислушался. Магии в
ее действиях не было, только влияние. Самое простое, но в правильной очередности, точно и четко исполненное. «Сядь сюда», «выдыхай», «открой рот и выдыхай», «я здесь, дыши» и еще несколько фраз по кругу. Затем Полина легко похлопала Алису по спине в каком-то правильном месте. И вдруг прерывистое шипение сквозь сжатые зубы, издаваемое девушкой, прорвалось тихим стоном. Наверное, ей казалось, что она кричит на весь кабак. А на деле в трех шагах даже в притихшем баре уже никто и головы не повернул бы, будь в этом баре другая публика. А после этого Алиса наконец заплакала, без звука, только сильно дрожа. В баре отворачивались и не замечали происходящее так старательно, что было понятно, что все присутствующие видят и понимают все. Это отсутствие суеты вокруг было в равной мере данью уважения к чужому горю и к работе профессионала, которую тут, видимо, умели и узнавать, и вовремя освобождать место для необходимых действий. Дейвин за свою жизнь видел женские рыдания не раз, но ему давно не приходилось видеть настолько искреннего и настолько глубокого горя, как у этой мрази. Он успел удивиться - надо же, она
может чувствовать, оказывается, - когда услышал короткий диалог за соседним столиком.
        - Слышь, чего там?
        - Вдова, видимо, кого-то из ликвидаторов. В форме Охотников, прикинь? С ней уже работают. Та, которая «Синеву» пела. Она, похоже, то ли сама из МЧС, то ли была там когда-то.
        - Ясно… А форма - ну чего форма. Вдова… Как может, так и крутится. Молодец еще, что может, служба-то у них не сахар. Если она после всего такую лямку тянет… муж знал бы, гордился бы.
        Полина в это время успела уже привести Алису в чувство настолько, что та даже пила воду, почти не расплескивая и не особенно обливаясь. Кто-то из Охотников побежал в казарму за Сержантом или кем-то из подразделения Алисы. Полина продолжала работать - Алиса заговорила. Сбиваясь, заикаясь и задыхаясь, постоянно повторяя куски фраз, она пыталась сказать, что должна была остаться там, на ЛАЭС, вместе со своим мужчиной, но разбила машину и не успела доехать, опоздала почти на двое суток, и это уже не исправить, никогда и никак. Она повторила это раза три и собиралась сказать четвертый, когда Полина взяла ее за плечи и посадила на стуле почти прямо.
        - Алиса. Алиса. Послушай, пожалуйста. Он. Этого. Не. Хотел.
        Дейвин отставил стакан, положил руки на стол и перестал делать вид, что смотрит на стойку бара. У стены рядом с дверью Полина, сидя на корточках перед Алисой, говорила ей невероятные, чудовищные вещи. Что для погибшего мужчины, который Алисе, получается, был мужем, а Полине - другом, видеть рядом с собой в минуту смертельной опасности свою женщину было бы равнозначно перспективе еще раз пережить гибель Эрмитажа и еще раз прочитать про исчезнувших выпускниц. Что он и погиб затем, чтобы Алиса могла жить в этом городе дальше, и только это делало его жизнь полностью завершенной и осмысленной. Что присутствие рядом с ним любящей женщины в его последние минуты и в самом тяжелом его бою разрушило бы смысл его жизни, как он этот смысл понимал. И что Алиса молодец и все правильно делает, только дышать надо обязательно. Дейвин огляделся, отчасти надеясь, что кто-то сейчас возразит Полине, но увидел, как самый старший из десантников подошел к женщинам и сказал:
        - Тебе все верно сказали, дочка. И если ты по нему плачешь - значит, он еще с тобой…
        Алиса сидела на стуле несколько мешком, опустошенная и неподвижная, Полина стояла рядом с ней, придерживая ее за плечо и тихо переговариваясь о чем-то с десантником, потом подошел, наконец, Серг, взял Алису за руку, аккуратно поднял, кивнул Полине, успевшей дать несколько рекомендаций, и забрал в казарму эти полмеры проблем, а в местных единицах - пятьдесят пять килограммов неподъемной кармы всего отделения.
        Полина посмотрела на закрывающуюся дверь, сделала небольшой крюк к стойке, вернулась за столик с коньяком.
        - Черт же принес ее прямо под триггер. Простите, я совершенно не планировала этот эксцесс, ее здесь сегодня не должно было быть. Кажется, мастер Дейвин, я с ней несколько за… - Полина замялась, глотнула из бокала, - устала. Я заметила, что начинаю даже сочувствовать наместнику.
        Дейвин тоже пригубил свой мускат и пожал плечами:
        - Нет, я не удивлен, что она не успела к своему мужчине, иначе это не была бы Алиса, но представить себе эту мразь в роли горюющей вдовы… - он поднял брови.
        Полина покрутила в руке бокал, посмотрела на стекло сквозь ресницы:
        - Представлять и не потребовалось. Глаза вас не обманули, это не театральное представление и не игра воображения, все действительно было именно так, как вы увидели. Это неожиданная встреча с очень глубоким горем, кто угодно на ее месте выглядел бы так. Как вы уже знаете, я была знакома с этим человеком, так вот, они правда были парой, и это была очень большая любовь, абсолютно взаимная и более чем значимая для них обоих.
        - И при этом вы говорите, мистрис Полина, что он бы не хотел ее видеть рядом? И другие, - он кивнул головой в сторону уже собравшихся группой мужчин, что-то то ли обсуждающих, то ли просто продолжающих вечер, - это решение поддержали?
        - Я думаю, что это последнее, на что он согласился бы, - Полина утвердительно наклонила голову. - Он туда не затем пошел, чтобы она погибла рядом с ним. А совсем наоборот. И, как видите, это не его личное мнение по вопросу, а норма.
        - Я не понимаю. Я совсем не понимаю. Я читал ваши брачные клятвы - разве они не подразумевают сопровождать мужа? И быть рядом с ним? - Дейвин понимал все меньше, и ему это не нравилось.
        Полина отставила бокал, с легкой сочувственной улыбкой сделала короткий жест, на мгновение открыв ладони:
        - Формально подразумевают. А реально есть жесткое разграничение обязанностей и прав, которое не обсуждается между супругами, а существует в форме негласной договоренности. Женщина всегда занимается домом, находясь по большей части внутри. Мужчина занимается безопасностью дома, находясь в основном снаружи. Совместность пары предполагает лояльность друг другу в том числе и, скорее, в первую очередь в виде учета интересов супруга в его отсутствие в доме или интересов супруги, не присутствующей рядом с мужем в его в путешествии или походе. Именно это вы и видите все время вашего знакомства с Алисой в ее исполнении. Она просто лояльна партнеру.
        Дейвин взял со стола бокал, даже не заметив, что из него только что пила Полина, и выпил ее коньяк, как воду, глядя куда-то в стену.
        - Какая занятная форма брудершафта, - заметила она. - Остается мне выпить из вашего стакана, и мы можем обращаться к друг другу на ты всю жизнь.
        Граф посмотрел на стол и на свою руку, обнаружил на столе свой пустой бокал, начал было извиняться, потом махнул официантке - мол, повтори давай.
        - Интересное у вас брачное право. У нее… Но как? Как это вообще возможно?
        Полина смотрела на него с доброжелательной и очень сочувственной полуулыбкой и была, очевидно, готова продолжать объяснять. Она молчала и ждала вопроса. За спиной он слышал, как десантники комментируют его изумление и выражают уверенность в том, что спутница ему все объяснит, хотя и не сразу. Комментарии тоже были вполне сочувствующими, и даже почти без насмешки. Он силился найти верные слова, но звуки чужого языка у него во рту превращались в один большой колкий знак вопроса, и он перешел на сааланик, чтобы наконец справиться с этой задачей.
        - Она должна была успеть. Если не успела - то вернуться. Она маг, это больше, чем мужчина или женщина. Да, в ее исполнении толку было бы немного, но попытаться она должна была, а вместо этого… И ты теперь говоришь, что она ему лояльна?
        Полина наклонила голову, собирая фразу на чужом языке. Она знала, что с родами и падежами в сааланике у нее все еще «очень не очень», но сейчас было важнее сказать понятно, чем соблюсти грамматику.
        - Смотри. Есть любовь. Это как магия и даже больше. Любовь - это быть таким, каким тебя хочет видеть любимый. Если сильно любить, то и когда его нет рядом, быть таким, каким он хочет видеть тебя. Если совсем сильно любить - быть таким всегда. Даже когда спишь или умираешь. Это может быть трудно. Это может быть больно. Но это выбор. Она выбрала его, она выбрала быть с ним, она выбрала быть таким… такой, как он ее видел. И она осталась такой, когда он умер за нее и за город. Для него такой осталась. Он не хотел, чтобы она там была, понимаешь? Никто из них не хотел бы такого от своей женщины.
        Дейвин пытался осознать, что ему только что сказала Полина и не мог понять. Когда только начали формировать Охотников, именно местные женщины с охотой пошли в подразделения. И были там на месте. Алиса… Она была даже не смертной, а магом. Как можно хотеть или не хотеть, чтоб маг где-то был или не был, если это его дорога, его отношения с Потоком, в конце концов? Последнее, он, похоже, сказал вслух, потому что Полина начала отвечать.
        - Она женщина. Она может быть любой, какой хочет, но только до тех пор, пока она свободна. А когда она в паре - она будет такой, какой ее хочет видеть муж, иначе он не сможет увидеть ее вообще, и отношения кончатся, умрут. Может быть, вместе с ней, может быть, вместе с ним. Если им повезет, то обоим всего лишь очень надолго будет очень больно. То же самое будет делать он для нее. Если не будет, угрозы те же.
        - Зачем? - Дейвин болезненно поморщился. - Зачем вы так друг с другом? Когда я ездил по краю, ваши мне говорили, что мы дикари, что наши браки по сговору - это насилие, что наш закон - это ужас кромешный. Но мы договариваемся, как жить, сколько детей иметь и как делить собственность. Мне даже в голову не придет запрещать жене взять ее людей и истребить очередную орду, забредшую на ее земли. У мага много обязанностей, разве они не выше отношений? Как могут вообще быть отношения, где один или оба нарушают свой долг? Свои клятвы, в конце концов…
        Он увидел, как Полина поискала взглядом официантку, убедилась, что та все еще ждет у стойки с подносом заказ графа. Бармен собирал что-то очень основательное, видимо, для воинского братства, которое уже было невозможно отличить от любой другой группы местных, разве что они больше напоминали то ли семью, то ли группу одноклассников, встретившихся после долгого перерыва. Столкнувшись глазами с ее сочувственной улыбкой, едва не вздрогнул, собрался и приготовился слушать. Отвечала она на русском.
        - Мастер Дейвин… Вы же были в городе ночью восьмого сентября, в тот шторм. Вы ведь видели все это, наверное, так, как я не увижу никогда. Вы не можете не знать, кто невидимо стоял вместе с вами, охраняя границы города. И вы знаете, что именно летело с ветром вам навстречу, если вывести из расчета сучья, кровельную жесть и все остальное, что было оружием этого ветра. Так вот, если бы он принял от нее ту помощь, о которой она говорит, то с гарантией оказался бы там, в этом ветре, потому что груз вины за то, что он не защитил свою женщину, нес бы и в посмертии. А так я точно знаю, где он был. Где-то на рубеже. И это для него гораздо лучше и правильнее. Она нарушила свои клятвы, чтобы он мог соблюсти свои, вот и все. Верность бывает и такой тоже.
        - А как же ее террористическая деятельность? - еле выговорил изумленный Дейвин.
        - Так она же не знает, что она террорист, - развела руками Полина. - Именно потому, что он бы не одобрил.
        Дейвин смотрел на Полину и не видел ее. Он мучительно соединял в сознании несоединимое. Эта мразь, Алиса - и вот такое. Безотчетное и необсуждаемое, как все, что она делает. Быть со своим мужчиной, сохранять с ним связь, соблюдая невыполнимые и невозможные для мага условия. Не иметь секса с другими, потому что у них так нельзя, если уже есть партнер, ведь это тоже способ сохранять связь с ним. Не думать, не смотреть в зеркало, отбрыкиваться и забывать, даже если ткнут носом и добавят хорошего пинка, чтобы не оказаться даже случайно тем, что он не хотел бы видеть. И все это ради того, чтобы продолжать быть с мужчиной, который ушел за грань девять лет назад. Алиса оставляет ему место в своей жизни, зная, что оно никогда не будет занято, в ущерб себе, просто чтобы любой ценой быть рядом с ним, даже если его больше нет совсем нигде.
        Маг потер висок. Так хорошо начавшийся вечер как-то окончательно пошел наперекосяк. С другой стороны, кости легли невероятно удачно. Четыре года Дейвин ломал себе голову над вопросом, что князь увидел в этой мрази и почему он возится с ней все это время? И вот он, ответ: не увидел, а почувствовал. Ее невероятную, невозможную, необъяснимую ничем верность. Своему городу, своему мужчине. Даже этим ее, из Созвездия. Нипочему. Просто потому, что она дышит и живет. Вот почему она до сих пор жива и на свободе, несмотря на все выходки, так раздражающие князя. И ведь еще есть казарма Охотников, где сегодня ночью, а то и завтра, будут обсуждать этот случай в баре. Саалан предстоит дальше жить здесь, жить с людьми, превращающими себя и своих близких женщин и мужчин в такое, как Алиса, без всякой магии и проклятий.
        Полину тем временем окликнул с подиума музыкант, оказавшийся десантником, или наоборот, разницы не было никакой. Она извинилась перед Дейвином и пошла к подиуму. Пошептавшись немного с музыкантом, она подошла к клавишам, он коротко свистнул второму, вяло ковырявшемуся в пульте и почти невидимому в темном углу сцены. И они запели балладу, настоящую балладу о любви:
        Когда вода Всемирного потопа
        вернулась вновь в границы берегов,
        из пены уходящего потока
        на сушу тихо выбралась Любовь
        и растворилась в воздухе до срока,
        а срока было сорок сороков…
        Дейвин слушал и продолжал то ли размышлять, то ли страдать. Зачем, зачем местные смешивают в одной миске любовь и брак? Даже по их балладам видно, насколько это разные вещи. Почему они не могут договариваться между собой?
        Полина обнялась с музыкантами и направилась обратно к столику, очевидно, не собираясь возвращаться к ним. Второй, почувствовав момент, перехватил инициативу и начал следующую балладу, про двоих неспящих, одурманенных любовью в городе, полном разрушения, безнадежности и бессмысленности, и составляющих смысл этого города настолько, что сама Смерть писала им стихи, прислонясь к уличному фонарю, и про страшную и постыдную зависть к их любви, с которой певец справился, вслед за автором, к последней строке, как и положено в балладе и как вряд ли бывает в жизни. Народ потихоньку засобирался наружу. Кто-то из десантников, проходя мимо их столика, сказал Дейвину, что раз тот понял, то привыкнуть сможет, а что понял, это уже видно - и имел в виду, похоже, поддержать его этой фразой…
        Уже по дороге к базе Полина извиняющимся тоном сказала, что вечер получился скорее познавательный, чем развлекательный, и ей жаль, что который уже раз именно с ним нормально выпить не получается, вечно какая-то внешняя жизнь мешает. Дейвин кивнул, соглашаясь, и добавил, что в следующий раз, похоже, пить придется где-нибудь на Ддайг или в Исюрмере, может, там повезет больше. А если и помешают, то тоже получится познавательно и любопытно. Или, разнообразия ради, открытия случатся не только у него.
        У себя в апартаментах граф долго сидел в ванной под водопадом, заменявшим саалан душ, и пытался как-то переварить увиденное. События вечера вертелись в голове бешеными мотыльками и никак не хотели становиться словами. Наконец, ему вспомнилась местная идиома, явно позаимствованная у Женьки и относившаяся, кажется, к Дине Вороновой - «собачья верность». Он угадал, что это про Алису, но не знал, как это, и решил, что самым простым способом это выяснить будет завести себе такого компаньона, собаку. Посмотреть ведь всегда проще, чем слушать объяснения. С тем он и отправился спать.
        Утром Полина получила на комм сообщение от князя: «Я напоминаю, что просил тебя не совершать подвигов». Подумав, она ответила в два слова: «Я пыталась» - и добавила смайл. От целителей ей почти не влетело. Только вместо четырех часов пришлось пробыть в госпитале шесть, и весь четверг фактически на это и ушел.
        А в субботу из госпиталя Полину забрала Хайшен. Ее апартаменты выглядели очень строгими, даже пустоватыми. Кабинет Дейвина, со всей его тягой к свободным поверхностям и длинным прямым линиям, казался вполне живеньким и даже веселым по сравнению с этой комнатой. Не говоря уже о малом кабинете князя, смотревшимся в сравнении с этим интерьером сущей детской комнатой. Кресла, однако, были мягкими и удобными, воздух - свежим и теплым, а по стене плясали радужные блики от кристалла, вращающегося в чаше фонтана из белого мрамора. Полина устроилась в одном из кресел, вопросительно взглянула на досточтимую. Та села напротив нее так мягко, что даже ткань не зашуршала.
        - Хочу спросить тебя, что такое этот ваш «снежок», или «снег», и как так вышло, что первый наместник края отравлен этим, - сказала она.
        - Его изначально создавали как обезболивающее, - осторожно сказала Полина. - Вообще, у этого препарата довольно длинная история, несмотря на то, что он относительно новый. Его использовали для терапии тревожности, но быстро отказались из-за тяжелых побочных эффектов. Затем применяли для помощи тем, кто успел привыкнуть к дурманящим веществам и не мог бросить их принимать. Но замена одного дурмана другим была не очень действенным ходом, а синдром отмены у этого вещества чуть не хуже, чем у наркотиков, от которых люди пытались отвыкнуть с его помощью. Потрать два часа, посмотри фильм «Уличный кот по имени Боб», там достаточно рассказано об этом веществе… - она вдруг прервалась. - Но почему ты задаешь этот вопрос мне, если лучше спросить специалиста? Есть же наркологи в крае, не могли ведь они все уволиться и уехать.
        Хайшен тихонько вздохнула:
        - Ни один ваш врач не поверит, что маркиз Унриаль еще жив после всего, что с ним произошло, а мне его еще опрашивать. Я хочу понимать хоть что-то, а не сражаться с косностью сознания очередного местного умника, добывая пару понятных слов.
        - Ты еще и опрашивать его намерена? - Полина подняла брови.
        - Конечно намерена, - ровно ответила Хайшен. - Наместник меня за этим и вызвал.
        Полина некоторое время молчала, глядя на Хайшен очень неприятным взглядом. Досточтимая уже решила было спросить, чем она вызвала раздражение собеседницы, когда та решительно сказала:
        - Не могу сказать, что мне нравится эта перспектива, но считаю себя обязанной присутствовать при вашем разговоре. Не потому, что мне интересно его содержание, а поскольку ты сейчас заявила намерение опрашивать больного и физически слабого человека. Ты не имеешь опыта наблюдения людей в таком состоянии, и если даже не убьешь его разговором, то легко можешь повредить ему. Закон моей профессии требует, чтобы я противостояла этому по возможности.
        - Хорошо, - легко кивнула Хайшен, - тогда пойдем к нему.
        - Прямо сейчас? - удивилась Полина.
        - Я собиралась говорить с ним сразу после встречи с тобой, - кивнула Хайшен.
        «Ну держись, звезда моя, - подумала Полина, - это сказка, у нее свои законы, за языком надо было следить лучше. Что уж теперь поделать, пойдем… куда напросились».
        Она помнила первого наместника края легким на улыбку, обаятельным и очень красивым и была склонна частично списывать его качества на общее для всех сааалан умение нравиться, а отчасти считала его недалеким и легкомысленным. Разумеется, наркоманов она видела неоднократно и предполагала, что увидит человеческую руину, в которой почти не осталось личности, и хотела просто избавить живое существо от бессмысленного страдания. И ошиблась. В комнате, напоминавшей ее палату всем, кроме полного отсутствия декора на стенах и крохотного окошка под потолком вместо огромного окна госпитальной палаты, на постели, застеленной небеленой казарменной бязью, полусидел живой человек с острым и внимательным взглядом. Да, как любой бывший наркоман, он выглядел иссохшим, вокруг глаз у него залегли впечатляющие черные круги, а рот был покрыт черными корками, но этот человек не был ни мертвецом, ни овощем.
        - О, Хайшен, - сказал он глубоким, чуть резковатым голосом, - кто это с тобой?
        Унриаль да Шайни встречался с Хайшен лично еще в столице за звездами. Несколько раз он был у нее в монастыре по каким-то надобностям матери или деда и однажды давал объяснения по поводу дуэли, которую судил. Сейчас с ней вместе пришла какая-то незаметная женщина из местных, которую настоятельница представила как мистрис, то есть, заключил маркиз, она закончила здешнюю высшую школу. Женщина была одета во что-то очень приличное по местным меркам и совершенно бесцветное на сааланский взгляд. Хайшен сказала, что эта мистрис будет присутствовать и следить, чтобы разговор не утомил выздоравливающего. Мистрис взяла стул, села в углу и перестала быть заметной в своей одежде цвета сухого песка на фоне стены, облицованной плиткой из местного желтоватого камня. Очередной врач, решил маркиз и перестал обращать на нее внимание.
        Разговор длился не больше двадцати минут. Дознаватель едва успела завершить формальную часть, как Полина сказала «достаточно». Маркиз удивился - он совсем не чувствовал себя уставшим. Но беседа сразу же прекратилась. Хайшен, кивнув женщине, сказала ему: «Продолжим позже, отдыхай» - и обе ушли. Когда за ними закрывалась дверь, потолок над маркизом привычно плыл куда-то вправо, и окно качалось.
        Проходя через холл, Хайшен спросила Полину, как найти того, кто продал эту дрянь первому наместнику края. Полина замялась. Хайшен понимающе улыбнулась.
        - Да, ты права. Это ждет до кабинета.
        Дойдя до своих апартаментов и вернувшись в кресло, которое она заняла, начав разговор с Полиной, дознаватель вопросительно взглянула на женщину:
        - Итак?
        - Э-эмм… - протянула та.
        - Что такое? - Хайшен приподняла брови.
        Полина глядела в угол и на лице у нее было какое-то очень странное выражение, свойственное скорее Алисе Медунице.
        - Ну во-первых, - выговорила она, - у меня на портале этого не было, то есть они торговали на свой страх и риск сами, мы не знали толком ни их оборота, ни сетей распространения. Во-вторых, за попытки этим торговать через «Ключик» у нас был очень короткий разговор, охрана портала даже не всегда меня ставила в известность.
        Хайшен улыбнулась:
        - Ты пытаешься не сказать, что ты лично могла приказать дать смерть продавшему?
        Полина, глядя в чайный стол, протянула:
        - Ну да…
        Дознаватель качнула головой:
        - Не понимаю, чего тут стесняться. Давай попробуем найти следы хотя бы мертвого?
        Полина вздохнула.
        - Я скажу тебе все, что знаю, а дальше ты сама, хорошо?
        - Как скажешь, - улыбнулась Хайшен. - Позволишь присутствовать Дейвину да Айгиту?
        - Да, конечно, - обреченно кивнула Полина.
        Граф оказался не то чтобы свободен, но пришел сразу, кротко сказав настоятельнице вместо приветствия, что в следующий раз он все же предпочтет доесть свой обед горячим. Хайшен, принеся ему довольно формальные извинения, немедленно приступила к делу. Следующие сорок минут Полина отвечала на их вопросы о веществах, людях, ценах, регламентах сделок и путях распространения. И очень радовалась тому, что об именах и адресах ее не спросили ни разу: она их просто не знала и подозревала, что ей вряд ли поверят, предполагая, что в ответ на отказ назвать имена трясти начнут уже всерьез. Не то чтобы она боялась этого, но теперь, после трех недель в больнице, у нее не было уверенности в своих возможностях сохранить достоинство. Потом ее отпустили отдыхать. Дейвин сам поставил ей портал в школьное крыло, и, шагнув в молочное окно, она оказалась в холле.
        Попрощавшись с Полиной, Хайшен сказала:
        - Ну что же, граф. Теперь нас ждет серия бесед с твоими местными коллегами. Отчасти о том, что она нам рассказала, отчасти по ее собственному делу. Я знаю, что здесь так не делают, но времени у меня немного, так что придется объединять темы.
        Дейвин, представив себе визиты досточтимой на Литейный, на Октябрьскую набережную и по всем городским РУВД, затосковал. Ему было очень жалко коллег, но сделать для них он мог немного. Во-первых, он предложил дознавателю все же отказаться от объединения тем визитов и все вопросы о «снежке» решить по телефону, тем более что все равно адресовать их надо отдельным людям, никак не связанным с историей судебного преследования мистрис Бауэр. Так он выиграл время для того, чтобы предупредить Ивана Кимовича и Данилу, что к ним идет сааланская инквизиция, хотя бы иносказательно. Данила Борисович отреагировал на звонок коллеги адекватно, то есть ничего не понял, но как-то подобрался и отдал распоряжение привести в порядок документацию по совместным производствам с сааланцами. Иван Кимович не понял, в чем проблема, и легко ответил: «Да пусть приходит, это в моей жизни будет даже не десятый проверяющий». Граф, услышав это, горестно вздохнул в трубку:
        - Иван, я тебя предупредил. Это все, что в моих силах.
        В пятницу у меня был наряд в прачку. Сидя перед вращающимся барабаном, я пыталась понять, что и к кому на самом деле я чувствую. Понятен был только да Айгит. Его я боялась. Со всеми остальными было гораздо сложнее. Асана при ближайшем рассмотрении оказалась довольно милой теткой, незатейливой, но понятной, как фонарный столб. Из наших я видела с такими характерами только мужиков, а она при всей своей простоте была девочкой до мозга костей, привязчивой и верной. Князя она явно любила, и да Айгит, кстати, тоже. Причем они совсем не ревновали его друг к другу, хотя Асана временами ухитрялась одеться так, что у Димитри в ее сторону заметно дергался глаз. А я сама уже и наорать на него успела, и приревновать к Полине, и устроить ему головную боль несчетное количество раз. Я не могла назвать мое чувство к нему любовью, любовь я знала, она никуда не делась из меня, и теперь, когда у нее снова появилось имя и даже лицо, я точно могла сказать, что к Димитри у меня не это. Мне не было рядом с ним ни легко, ни тепло. Он вел себя честно - на сааланский лад. И его не в чем было упрекнуть по нашим законам, по
крайней мере, пока мне не восстановили гражданство, но назвать чувство к нему любовью у меня не повернулся бы язык. Я ревновала его, как врага. Как человека, с которым надо доспорить. Такого со мной никогда не было - в школе я успешно миновала все эти подростковые терки, попав в Созвездие, на практике и во время работы наблюдателем было совсем не до того, а потом я встретила Лелика, и мысль о том, что если надо объяснять, то объяснять уже поздно, угнездилась во мне до самого копчика. И тут вот - на тебе. С этим было сложно, и я решила, что отнесу это Полине, но уже в ноябре, наверное. Говорить об этом с Хайшен или хотя бы с Нуалем я почему-то не хотела.
        В воскресенье Полина проснулась от бульканья коммуникатора: Дейвин да Айгит прямо с утра прислал ей сообщение. Она удивилась и начала читать.
        В сообщении было приглашение на прогулку и уведомление о том, что у нее сегодня выходной и отдых от лечения. Подход Полину удивил, но к сааланской непосредственности она привыкла давно, поэтому пошла собираться. Душ, фен, теплые колготки, привезенные Мариной из Хельсинки, джинсовая юбка, свитерок, куртка, часы… вроде готова. Она вышла в холл, где Дейвин назначил встречу, и увидела, как он подходит из «взрослого» крыла замка по коридору.
        Обмен улыбками и приветствиями на ходу времени практически не занял, все было очень спокойно и внешне неторопливо, но Полина для себя отметила, что с момента отправки смс не прошло и получаса, - а Гранд Витара Дейвина уже везет их к воротам. Едва миновав территорию, Дейвин сказал:
        - Мистрис Полина, можно вас попросить об одной мелочи, если вам нетрудно?
        - Да, конечно, - что это за «мелочь», Полина могла только догадываться, но даже не насторожилась.
        - Я прошу тебя оставить официальный тон и перейти на «ты» хотя бы в неформальной обстановке. У тебя выходной, у меня тоже… Можно так сделать?
        - Я думаю, да, - согласилась она. - Да, точно можно. Я смогу.
        - Вот и отлично. Тогда сперва мы едем завтракать, потом выходим в Адмиралтействе, я беру свободную машину, и мы катаемся по городу, как тебе план?
        - Хороший план. Отличный даже.
        И действительно, они свалились в какую-то «Карелочку», сильно освежив официантам впечатления от дня, а потом вернулись в замок и ушли по порталу в город, где человек да Онгая выдал Дейвину ключи. На стоянке в ответ на брелок квакнул компактный черный внедорожник - и начался выходной. Они ехали по набережным, время от времени Дейвин спрашивал что-нибудь о домах или памятниках, Полина отвечала, удивляясь, как на самом деле много она помнит о городе, а потом они переехали Неву и отправились на север. Внимание Дейвина привлекла старинная решетка вдоль тротуара между двумя двухэтажными зданиями. Дома тоже не были похожи на окружающие их строения. Полина почти улыбнулась, видя, куда он посмотрел.
        - Ну да, отличается, ведь это постройка позапрошлого века. И дома, и решетка. Но они изначально не так стояли. Хочешь, выйдем, рассмотришь внимательно, а я расскажу.
        Дейвин развернул и припарковал машину на отходящей от проспекта улице. Через несколько минут он уже рассматривал ограду. Она напоминала… о кладбище?
        - Полина? А что с решеткой? Почему она такая?
        - Ты про то, что ограда стоит на железобетоне? Это потому, что решет-ку переносили. Да и все место когда-то выглядело совсем иначе: в центре недостает еще одного сооружения. Здесь еще церковь была.
        - Нет, этого я не заметил сначала. Спасибо, кстати. Но узор… - Дейвин оценил внимание Полины к мелочам и решил выслушать все про историю этого места.
        - А, каплицы в ограде. Это память об одной драме, произошедшей тут ровно двести лет назад. Здесь неподалеку была дуэль. Пойдем посмотрим. - В голосе его спутницы слышалась улыбка, когда она начала отвечать.
        - Дуэль? Серьезно? - Дейвин шел с Полиной по залитому асфальтом дворику в парк и внимательно слушал. Прогулка наконец-то обещала быть просто милым днем с болтовней о посторонних вещах, без всяких дурацких сюрпризов.
        - Да, это был крупный скандал. По версии сторонников одного из дуэлянтов, причиной того поединка, приведшего к многим бедам, стал каприз Екатерины Владимировны Новосильцевой, урожденной графини Орловой, а Орловы, чтобы тебе лучше понимать ситуацию - это такие местные да Шайни. Ее муж, Дмитрий Александрович Новосильцев, был сыном действительного тайного советника, сенатора, генерал-провиантмейстера, вице-губернатора Санкт-Петербургской губернии. Тоже вполне достойный был жених.
        - Да… - кивнул Дейвин, про себя удивляясь неожиданным подробностям. - И что же с ними было? Они поженились, и это кому-то не понравилось?
        - Она вышла за него замуж, родила сына, но брак не задался, и супруги разъехались через год или около того. Она занималась в основном воспитанием единственного ребенка и очень им гордилась. Мальчик учился в иезуитской школе в Петербурге и окончил школьный курс одним из первых учеников. Имел склонность к музыке, хорошо играл на кларнете, был хорошим танцором и фехтовальщиком на рапирах. А на момент событий он был адъютант главнокомандующего армии и флигель-адъютант императора - в общем, блестящий придворный офицер.
        - Отличная партия, - одобрил граф, - и карьера прекрасная.
        - Да, даже слишком, - усмехнулась Полина. - Представь, мать не дала ему согласие на брак с сестрой офицера из полка попроще, Семеновского. Брата невесты звали Константин Чернов.
        - А ее саму? - мимолетно улыбнулся Дейвин.
        - А вот этот нюанс тебе много скажет о нравах того времени. - В голосе Полины послышалась усмешка. - История этого несостоявшегося брака обсуждалась в свете очень бурно и широко, но имени девушки при этом никто так и не назвал. Потом, когда свидетели событий состарились, их дети и внуки начали настаивать на том, чтобы рассказчики припомнили ее имя - она же все-таки живой человек. Но нет, для участников событий она была, к сожалению, только вещью с чувствами. Они честно старались припомнить. И как только не называли ее - Мария, Акулина, Аграфена, Авдотья, Пелагея… Ее настоящее имя еле извлекли из архивов лет тридцать-сорок назад. А его имя знали все: непорядочного кавалера звали Владимир. И его мать Екатерина Владимировна сопротивлялась сватовству из-за скромного происхождения невесты. Она внешне хорошо относилась к девушке и ее семье, а знакомым говорила: «Могу ли я согласиться, чтобы мой сын, Новосильцев, женился на какой-нибудь Черновой, да еще вдобавок и Пахомовне. Никогда этому не бывать!» Она даже не поинтересовалась именем девушки. Кстати, как и все остальные. Может быть, знай она, что ее
будущая невестка - ее тезка, тоже Катя, она бы смягчилась. Но так или иначе этого не произошло. В общем, Новосильцевой удалось добиться того, что ее сын взял назад свое обещание жениться. Но последовавшей катастрофы она не ждала, конечно.
        - Катастрофы? - граф приостановился. - Девушка покончила с собой? Или принесла обеты церкви, оставив родителей без надежды на внуков?
        - Нет, все было гораздо хуже, - усмехнулась Полина. - Сейчас расскажу. Дело в том, что после разрыва помолвки по существовавшим тогда правилам люди даже здороваться не могли. И попытки заговорить с отвергнутой невестой могло хватить для вызова на дуэль.
        - Строго… - сааланец качнул головой.
        - А ты вспомни про положение женщины в то время. Она же была, как автомобиль: ценность определялась в обратной зависимости от пробега и количества предыдущих владельцев, а саму ее ни во что не ставили. Так что после такой истории с расторжением помолвки люди даже узнать друг друга на улице не имели права.
        Дейвина передернуло, когда он невольно представил себе судьбу своей матери в этих условиях и сплетни о ней: «пять молодцов от разных отцов, да и те все девки» - неуважительное отношение, отказы в кредитах, в общении… у них с сестрами было бы немного шансов выжить. Он сумел вытащить себя из представленной картинки и продолжить слушать, вчуже это было занятно, как любая светская сплетня.
        Полина продолжала рассказ:
        - Несмотря на все предупреждения семьи девушки, Новосильцев попытался, разорвав помолвку, восстановить с ней общение, причем публично. Среди присутствующих был ее брат, не Константин, другой. Чернов-отец был генерал-майор, про него говорили, что у него семь сыновей и одна дочь. На самом деле сыновей было пять, а дочерей четыре, но мужчины этой семьи не были знатны и поэтому строили себе яркие судьбы, как и их отец. Так что пятеро могли собрать славы и подвигов за семерых, вполне. Спасибо еще, никто не сказал, что их девять. А девочки, - Полина легко повела плечом, - кто же их считает?
        Дейвин понял, что она не пытается его задеть, а просто определяет то время и его нравы, шевельнул бровью и сказал:
        - Продолжай, пожалуйста. Очень интересно.
        Его спутница убрала в карманы зябнущие руки, продолжая говорить:
        - В то время такое поведение с девушкой, как себе позволил младший Новосильцев, считалось оскорблением, смыть которое можно было только кровью. В свете начали приписывать старику генералу Чернову слова, что, мол, все его семь сыновей станут поочередно за сестру и будут с Новосильцевым стреляться. И что если все семь его сыновей будут убиты, то будет стреляться он, старик. Но это на самом деле досужие сплетни света, братья и без приказа отца встали бы за любую сестру стеной. Константин Чернов, старший брат девушки, послал Новосильцеву вызов, и это было чистой формальностью. Фактически все было решено, когда Новосильцев, подойдя к бывшей невесте, публично преступил приличия во время бала: дуэли не могло не быть. Чернов и Новосильцев встретились здесь, на этом самом месте - и ранили друг друга насмерть. Новосильцев умер через три дня, Чернов - через две недели. Есть свидетельства врачей, говорящие, что Чернов был ранен в голову, а Новосильцев в область печени. У обоих смерть была трудной.
        - Ужасная история - высказался граф. - Этот Новосильцев был отменный разгильдяй.
        - Отчасти. Есть и вторая версия, друзей жениха. По их мнению, все случилось потому, что секундантом Чернова был его кузен, член Северного тайного общества декабристов Кондратий Рылеев. На самом деле кузеном он не был, просто у Черновых и Рылеевых были рядом загородные поместья, и дети росли практически вместе, часто и подолгу бывая в гостях друг у друга. Так что, строго говоря, он в этой истории формально был вообще никто, но влезть имел возможность. И влез. Так и вышло, что мама жениха была против брака из амбиций и ревности к сыну, а вот Кондратий Федорович, друг детства невесты и ее братьев - из ненависти к аристократам.
        - И сам при этом был аристократ, - Дейвин, смеясь, покачал головой.
        - Ну да, но кому это мешает? - Полина философски пожала плечами, говоря это.
        - Тоже правда… погоди, какого тайного общества? Северного? Были еще какие-то?
        - Да, еще было Южное.
        - А, ну логично, - кивнул граф. - И что, этот Кондратий как-то поучаствовал в ссоре?
        - Это, я тебе скажу, был тот еще Кондратий, - хмыкнула Полина. - Некоторые историки и многие современники считали, что именно Рылеев превратил дуэль в общественное событие, а похороны Чернова - в публичную манифестацию. И что повод дуэли был семейный, вполне решаемый мирными способами, если не дурить и не вставать в позы. Но Рылеев, незадолго до того сам стрелявшийся в похожей ситуации, решил выжать из этого эпизода все, что сможет, для общего дела декабристов. Поскольку время шло, а дело со свадьбой не двигалось, он написал Новосильцеву письмо с настойчивым требованием ответа о сроках свадьбы. А тот ответил прямо Чернову, брату Екатерины, мол, такого рода вмешательство в частное дело недопустимо и что будет решать он и родители невесты.
        - Ну и был прав, разве нет? - улыбнулся граф.
        Полина покачала головой.
        - Нет, он ведь не сам решал, за него решала мать. И это все уже знали, он же на нее сослался, когда обещание о браке забирал. А мирный исход этого дела в планы тайного общества не входил. Участники эпизода совсем не были равны по своим социальным возможностям и статусу, их встреча у барьера могла дать веские причины для агитации против двора и свиты. Ведь в поединке сходились бедный и честный с богатым и знатным, но непорядочным. Поэтому Чернов под влиянием Рылеева снова послал вызов, который Новосильцев и принял. В общем, Рылеев из этой истории выжал все, что смог: два трупа и скандал на всю страну. Похороны подпоручика Чернова были превращены его другом детства, которого все считали родственником, в первую уличную манифестацию - тогда уже империи, тогда еще Российской. Рылеев перед этим погибшему стихи написал. Над его могилой кто только не читал стихов на его смерть. И за гробом через город шел весь его полк, и не только. Количества вовлеченных никто не ожидал. Причем полк шел пешком, а не ехал верхом. Кстати, как раз завтра этому событию будет двести один год.
        - Ну, стихи - это как раз неудивительно. - Дейвин поморщился.
        Поведение этого декабриста напомнило ему сразу и Алисины акции, и самые гадкие из придворных интриг. «Похоже, - подумал он, - поведение Алисы больше соответствует местным традициям и культурным нормам, чем можно предположить. Причем, культурным нормам благородного сословия. Надо бы поговорить об этом с князем. И справиться в поисковике, почему они декабристы».
        - Хреновые были стихи, - вдруг сказала Полина. - Я не буду их пытаться вспомнить, ладно?
        - А это тем более неудивительно, - хмыкнул он. - Конечно, не вспоминай. Расскажи лучше подробности поединка? Я понимаю, что будет гадко, но зачем-то хочется знать.
        - Они стрелялись с барьеров, установленных на очень небольшой дистанции, перед этим к барьеру еще надо было подойти, неся заряженное оружие, не просыпав с полки порох и не выронив пулю из ствола. Огнестрельное оружие тогда было так себе. Чтобы поединок считался законченным, они должны были выстрелить одновременно, но если кто-то выстрелил раньше и второй упал, то упавший мог стрелять лежа. Произвольное возгорание пороха на полке и осечка не считались выстрелом. Условия дуэли были выбраны изначально жестокие, поскольку никаких компромиссов быть не могло. Стрелялись на восьми шагах между барьерами, число выстрелов не было ограничено, сохранивший свой выстрел мог расстрелять обидчика почти в упор.
        - Это же убийство, - удивился граф. - Даже с таким оружием.
        - Именно, - кивнула Полина. - Взаимное. Чтобы с этого расстояния не убить, даже из того, чем они пользовались, нужно или прибыть на дуэль пьяным в стельку, или отказаться участвовать. И нести на себе клеймо позора до смерти.
        - Плохой выбор, - вздохнул граф
        За этим разговором они дошли до странного места: на дорожку были положены два довольно больших каменных диска - даже князь мог бы на таком не просто стоять, но и отбиваться мечом от нападавших, Дейвину же хватало места на этом круге… да на что угодно из того, что он мог и умел.
        - Что это? - спросил он.
        - А тут стояли барьеры, от которых они друг в друга стреляли. Ты расстояние между камнями видишь, да? Понимаешь, почему оба погибли? Но раненого Чернова увез домой Рылеев, а Новосильцева едва сумели донести до ближайшего трактира. Мимо места, где он был, мы шли, там еще газон приподнят и неровный. Мать успела застать его живым, когда приехала. В этом самом трактире он и лежал. Узнав о планирующейся дуэли, она поехала из Москвы в Петербург, но все случилось, пока она была в пути. Для нее это стало страшным ударом. Тело ее сына забальзамировали и подготовили для перевозки в Москву в гробу, а его сердце в серебряном ковчеге эта несчастная гордячка повезла с собой в карете отдельно, тоже для погребения. На этом ее светская жизнь кончилась. Кроме церкви московского митрополита Филарета, которого очень уважала, и самых близких родных, она нигде не бывала, а первое время вообще никого видеть не хотела. Она была в отчаянии, просила Бога о смерти и до последнего своего дня не снимала траура по сыну.
        - У вас траур черный, я верно помню?
        - Да, - кивнула Полина, - правильно. В общем, она купила трактир, куда принесли ее сына после дуэли и где он умирал, и, истратив около миллиона рублей - дикие деньги для того времени, - построила на этом месте храм. При нем были организованы приходская школа и богадельня для служилого люда, то есть для военных рядового и сержантского состава. После смерти Новосильцевой в поминальной церкви разрешили служить службы, а среди офицеров появилась традиция: накануне отъезда в места приграничных вооруженных конфликтов или неизбежной дуэли следовало помолиться именно в ней, чтобы вернуться домой живым.
        Дейвин припомнил еле заметный из-под травы холм странной формы, мимо которого они прошли за разговором, и понял, где стояла церковь, построенная вместо трактира. Умирающего разгильдяя несли на руках шагов пятьсот, не больше. Граф подумал, что не хотел бы оказаться в трактире, завсегдатаям которого нормально слышать выстрелы за стеной.
        - Интересная традиция. И что, помогало? - полюбопытствовал Дейвин.
        - Ну если распространилось, то наверное…
        - А почему храм не сохранился?
        - Да потому что все как всегда, - Полина шевельнула плечом. - Через сто лет сменился строй, новая власть сделала в церкви клуб, а лет через десять и вовсе снесла здание. А еще через двадцать лет и улицу переименовали. В богадельне и школе чего только не было, от учебного центра до стоматологии, перед вашим появлением вот гостиницу сделали. О дуэли с дороги может напомнить только решетка, которую ты заметил, вот она и была оградой той самой церкви. Ну и для подошедших сюда все расскажет сам мемориал: вот эти самые каменные тумбы и стела с надписью.
        Дейвин слушал и продолжал удивляться сюрпризам этого города, тому, как эта земля хранит свое прошлое и как заставляет своих людей не забывать его. А история все длилась, и маг решил, что опишет ее в следующем письме жене. И другу, пожалуй, об этом напишет тоже. Из этой старой интриги могла получиться неплохая баллада, и кто-нибудь из них с такой темой точно справится. Он вернулся мыслями к Полине и ее рассказу.
        - Проект церкви и богадельни делал архитектор Шарлемань. Рядом с такими именами, как Растрелли, Бенуа и Штакеншнейдер или Росси и Монферран, его имя не упоминают, он работал по заказу людей попроще, чем царский двор и свита. Такие, как Шарлемань и Лидваль, - по проектам которого через семьдесят лет после этого всего была построена треть зданий центра города, кстати, - кормились с заказов менее именитых людей. И поскольку Владимир Новосильцев выглядел в этой истории не лучшим образом, для его матери обращаться к именитым специалистам с таким заказом смысла не было, даже если хватало средств оплатить их услуги.
        Услышав рассыпанную горсть имен - полузнакомых, благодаря Женьке, и прокатившихся по сознанию, как жемчуг по ткани, Дейвин рассмеялся:
        - Откуда ты все это знаешь, чудовище? - ему было легко и приятно с ней.
        Полина опять пожала плечами:
        - Да я тут все детство тренировалась, сколько раз об эти камни спотыкалась на бегу, видела, как стелу ставили даже. И помню цветы на годовщину похорон Чернова на этих круглых плитах. Вот и к слову пришлось. У этого памятника судьба примечательная неспроста, вот слушай. Через девять лет после события расстояние, от которого сходились дуэлянты, было отмечено на земле двумя каменными тумбами, довольно высокими. А эти камни - новодел и стоят на другом месте. Тумбы куда-то ис-чезли перед войной, в конце тридцатых годов. То время вообще было…
        - Я знаю, - Дейвин прервал ее рассказ, желая избежать упоминания про революцию.
        - Хорошо, - кивнула она. - В начале шестидесятых годов памятные знаки на месте дуэли восстановили, но сделали их сильно меньше и сократили расстояние между ними до дистанции между барьерами.
        Маг подошел к ближайшему каменному диску. Второй был близко, слишком близко, но граф решил проверить. Шаг, другой, пятый… десять… двенадцать. Вот он, второй диск из гранита, прямо под ногой. Половина расстояния между ним и первым, от которого Дейвин шел, не была равна восьми шагам. Даже шагов людей Нового мира выходило никак не больше шести. Дейвин хорошо знал, что Полина не имеет привычки врать - да и зачем бы ей теперь? Вероятнее всего, она рассказывает так, как ей сказали, а говорили наверняка на основании записанных условий дуэли. Секундантом, блюстителем честности поединка, был нечестный человек, который растравил ссору и погубил друга детства, почти родственника. Камни раскрывали удивительное прошлое. И чтобы его увидеть, не нужно было никакого второго зрения: просто посчитай шаги и прочти источники - ну или послушай того, кто их читал, неважно. Да, памятник был переустановлен, но здешние мертвые способны настоять на своем, это Дейвин выучил в начале сентября очень хорошо. Так что, скорее всего, сами участники событий и указали, как должны лежать эти диски. И неважно, что со дня их поединка
прошло полторы сотни лет - а может, и больше. А уроженка края продолжала рассказывать, как именно мертвые передавали живым свою волю, не видя в этом ничего удивительного.
        - Директор библиотеки института выкопала эту историю из архивов, организовала свое руководство, те пошевелили ректорат - и в восемьдесят восьмом году в присутствии внуков и правнуков Чернова был установлен памятный знак, вот эта стела.
        Дейвин замер на плоском камне, услышав это. В присутствии внуков и правнуков, свет небесный. Значит, брат умер за честь сестры уже женатым и имея детей, под нажимом своего друга детства. И это в условиях, когда мать его детей полностью зависела от него. Какой же кошмарный бред. Какие же сказочные мерзавцы стравили между собой этих двух несчастных молодых людей.
        Полина повернулась к гранитной плите и прочла вслух:
        - Десятого сентября тысяча восемьсот двадцать пятого года на этом месте состоялась дуэль члена Северного тайного общества Константина Пахомовича Чернова с Владимиром Дмитриевичем Новосильцевым. Секундантом Чернова был Кондратий Федорович Рылеев. Похороны Чернова вылились в первую массовую демонстрацию, организованную членами Северного тайного общества, декабристами… о-опа.
        На последнее слово Дейвин повернулся - и очень вовремя: фавн высунул голову из-за памятника. Полина не отшатнулась, как сделал бы нормальный человек на ее месте, а повернулась к нему всем телом, как будто хотела его рассмотреть. Последнее слово и было ее реакцией на появление твари. Дейвин отреагировал мгновенно. Поражающее заклятие полетело в фавна одновременно с криком «в сторону!», адресованным Полине. Она сообразила, что будет, чуть не раньше, чем услышала его, наклонилась как-то вбок и кувырнулась через локоть прямо ему под ноги. Маг добавил твари еще пару огненных апельсинов в нос и пошел убеждаться, что слизи нигде не осталось. Гранитная стела, к счастью, не пострадала, а вот сразу за ней на редкой траве осталось порядочное выжженное пятно. Осмотрев его внимательно и убедившись, что все чисто, Дейвин вернулся к Полине:
        - Ты в порядке? Не испугалась?
        Она, все еще сидя на земле, отрицательно помотала головой, не говоря ни слова. Из ее глаз выкатилась пара слез одновременно, и капли побежали вдоль носа к углам рта. Нет, не в порядке, нет, не испугалась. Просто очень больно. Дышать, шевелиться, говорить… Ну конечно, ведь еще пяти дней не прошло, как ее отпустили из госпитальной палаты.
        - Ты что, просто отпрыгнуть не могла?
        Щурясь от боли, она выдохнула:
        - Н-нет, смысла не было, - она вдохнула, закусив губу, и вторым выдохом закончила. - Я тебе потом покажу. - И через вдох добавила. - На крытом стадионе, если пустят.
        Он неодобрительно покачал головой, почти копируя ее жест.
        - Вы тут все сумасшедшие. Ты можешь встать?
        - Ага… ща, погоди секунду…
        Секунда продлилась минут, кажется, восемь. Не меньше. За это время Дейвин успел позвонить в Институт гриппа, ветконтролю и Асане, проверить Зрением ближайшую к дороге часть парка и выяснить, что больше тварей нет, по крайней мере поблизости. Потом Полина наконец отдышалась и, не заметив протянутой ей руки, поднялась, опершись о каменный диск. Это не было попыткой его обидеть, но… Ящеру бы в глотку эту ее самостоятельность. Встав, она отряхнула руки и вытерла их о свою многострадальную юбку самым крестьянским жестом.
        - Я его так и не рассмотрела.
        - Пусть это будет самое большое твое огорчение наступающей зимы, - ответил он. - Стой спокойно, я посмотрю, не попали ли на тебя брызги.
        - Вот именно, - хмыкнула она. - И не надо меня руками трогать до обработки.
        - Я уже проверил. Ты в порядке. Землю с твоей одежды я тоже убрал, надеюсь, ты не против, - съязвил он, не удержавшись.
        - Спасибо тебе, - кивнула она. - Я думаю, ветконтролю меня показывать не стоит, раз все чисто.
        - Да, пожалуй, я с ними сам объяснюсь. Знаешь что? Пойдем-ка в машину.
        Открыв салон, маг увидел, как его спутница уверенно садится в центр заднего сиденья, безошибочно выбрав место, с которого увидеть и тем более узнать ее, не заглянув намеренно в салон, будет невозможно. Закрыв двери салона, Дейвин пошел встречать ветконтроль, размышляя о поведении Полины.
        Она не проявила ни страха, ни зависти, увидев в действии боевые заклятия. И даже не пыталась отказать событию в существовании. Удивительно гибкий и прочный ум, подумал Дейвин. Даже для местных это редкость.
        Он объяснился с ветконтролем, оставил их ждать отряд Охотников и вернулся к машине. Полина сидела, откинувшись на спинку сиденья, и задумчиво смотрела куда-то за лобовое стекло.
        - Полина? - окликнул он негромко.
        - Здесь я, - отрешенно откликнулась она.
        - Мы закончили. То есть я закончил, а они работают. Пересаживайся ко мне вперед, так будет удобнее разговаривать. Ты почему не испугалась?
        - А надо? Ах, ну да, страшная-ужасная магия, - тон ее был похож на усмешку, но она осталась серьезной. - Знаешь, фавн - это правда страшно, но я надеялась, что ты не оставишь меня страдать и убьешь быстро в случае чего.
        - Гм… Мнда… А его почему не испугалась?
        - Я его видела в первый раз, и он так неожиданно высунулся… - помолчав, она добавила. - Спасибо, кстати. Я загляделась и не поняла, что надо бы убраться. От него слишком странное впечатление.
        - О чем ты думаешь сейчас? - Не то чтобы он не мог узнать это сам, но…
        - О том, что хочу курить. Но я уже тридцать лет не курю. И еще о том, как быстро ветконтроль приехал.
        - У них все причины торопиться - это первый оборотень на этом берегу Невы.
        - А вот теперь испугалась, - признала она.
        - Справимся, - коротко ответил он.
        - На этом берегу зеленых зон в два раза больше, и в них до черта летних бытовок…
        - Я помню карту.
        - А психбольницу на Удельной закрыли? - спросила она.
        - О, проклятье. - Это был действительно гадкий сюрприз. - Я прямо сейчас позвоню князю. Найдем, где припарковаться, - и позвоню.
        - Смотри, - кивнула она в окно, - мы едем по Петроградке. Если на следующем повороте свернуть направо и потом еще раз направо, то через семьсот метров будет довольно свободно для парковки, и в трехстах метрах пешком оттуда есть французское кафе, там раньше неплохо кормили, и связь у них приличная.
        Дейвин засмеялся:
        - Ну давай попробуем. Я надеюсь, что лимит приключений на сегодня исчерпан.
        Про себя он не знал, смеяться или недоумевать, но закономерность была очевидной: стоит им собраться вдвоем, чтобы отдохнуть, и постоянно что-нибудь происходит. А вот если говорить о делах - ничего особенного не случается. Интересно, что будет, если привезти ее в дом матери в гости? Ящеры утащат обе луны с неба, горные ддайг явятся прямо в столицу, или в мир явятся старые боги, чтобы помешать двум людям спокойно поужинать?
        Кафе было на месте, но обедом то, что там подавали, мог назвать только местный, а для сааланского мага это сошло бы разве что за сносный перекус, чтобы до настоящего обеда дотерпеть. Но запах с кухни и описания блюд в меню обнадежили и не обманули. Дейвин действительно успел связаться с князем и доложить ему об инциденте на северном берегу Невы. Димитри, выслушав его, сказал, что Большая Охота объявляется на послезавтра и посоветовал использовать остаток дня для отдыха. И хотя дел на вечер не предвиделось, а горячая еда была более чем уместна после событий в парке, Дейвин был несколько напряжен: все-таки применение боевых заклятий при местной уроженке, со странным отношением жителей края к вопросу, могло повлечь за собой самые разные сюрпризы. И он решил прояснить все сразу.
        - Ты меня точно не будешь бояться после сегодняшнего?
        - Отвечу встречным вопросом - а надо? - Полина так и не улыбнулась.
        - Мне бы не хотелось, - признал он. - Я поэтому и спрашиваю.
        - Если честно, меня удивил только один момент, - легко сказала она.
        - Какой же? - он ковырял вилкой салат, следя за лицом и голосом.
        - Мы ведь через портал уходили, как у тебя комм при себе оказался?
        - Полина, почему ты не пошла работать в полицию? - усмехнулся граф. - Этот комм служебный, номерной. Он лежал в бардачке машины. В нем номера основных городских служб, номер секретаря князя, секретаря достопочтенного и секретаря графа да Онгая, и номера остальных бортовых коммов, прикрепленных к автомобилям администрации. Дежурных автомобилей пять, комм есть в каждом.
        - Я бы в полиции кончилась еще быстрее, чем в соцзащите, - безразлично сказала она. - Там нужна прочность, а не интеллектуальные изыски. Спасибо, что объяснил.
        Димитри получил звонок от Асаны уже в кабинете Айдиша. Он пришел на конфиденцию, но не успел начать разговор. Нажимая отбой, он вздохнул в ответ на вопросительный взгляд досточтимого:
        - У нас будет сложная зима, Айдиш. Дейвин нашел фавна на северном берегу Невы.
        Досточтимый озабоченно покачал головой, прицокнув языком.
        - Это уже случилось, - махнул рукой князь, - я подумаю об этом через час-два, все равно задача слишком велика, чтобы решить ее быстро. Я пришел к тебе говорить о моей новой подруге.
        - У тебя какие-то сложности с ней? - сочувственно спросил Айдиш, разливая чай.
        - Не какие-то, - со смешком ответил Димитри, - а весьма разнообразные и бодрящие, знаешь ли.
        - И какие же? - уточнил Айдиш.
        Князь отставил чашку и развел руками в драматическом жесте:
        - Вот только в студенческом общежитии у меня еще романтических встреч не было! Она это серьезно, представляешь? Я предложил хотя бы поменять ее кровать на удобную, она отказывается, говорит, что не хочет трений с комендантом. Хочет убрать кровать вообще. Я спрашиваю, где же ты будешь спать, а она говорит - на полу. Но нельзя спать на полу в этом городе, здесь же приполярье! Здесь ночлег на полу может очень плохо закончиться! Это первый такой роман за всю мою жизнь, и основная проблема в этих отношениях, Айдиш, - убедить женщину, с которой я уже был близок, прийти ко мне в гости и остаться на ночь в моей постели. Не говоря уже о том, чтобы как-то позаботиться о себе, пока я могу помочь ей в этом. Ты мог бы вообразить такое?
        - Что же, - спросил досточтимый, - это не единственный новый опыт именно с ней?
        - Нет, - князь качнул головой, - не единственный. Забавно еще, что если предыдущие за меня пугались, эта на меня злится.
        - И что же ты тогда делаешь? - улыбнулся Айдиш.
        - То, чему научился от Полины. Я ее спрашиваю: «Ты сердишься? Все плохо?» - и это каждый раз работает! Она начинает хотя бы рассказывать, в чем дело, а дальше уже можно договориться… - князь вдруг замер на полуслове и некоторое время смотрел в стену замершим взглядом, потом сказал. - Я понял, досточтимый, что меня смущает в Полине. Она ни разу не засмеялась после больницы. И почти не улыбается.
        - Я тоже это заметил, - печально кивнул Айдиш. - Не знаю, сможет ли она работать теперь, дети же такие чувствительные…

* * *
        Администрация империи Белого Ветра в Озерном края объявляет особый режим по активности инородной фауны. Просьба к гражданам населенных пунктов быть осторожными при передвижении в темное время суток. Коммунальным службам проверить достаточность освещения подъездов, лестничных клеток и холлов зданий. Просьба не заходить в подвалы и на чердаки зданий и строений без сопровождения Охотников и ветконтроля. Соблюдайте санрежим, в случае контакта с фауной или ее следами немедленно обращайтесь в вакцинационные пункты. Спецподразделениям Охотников и ветконтроля: режим боевой готовности сохраняется в зимний сезон вплоть до особого распоряжения.
        25.10.2027, портал администрации империи.
        Пока пресс-служба рассылала всю необходимую информацию по СМИ, князь собрал совещание со своими заместителями, МЧС и командованием Охотников. Дейвин настоял на зимней зачистке всех подвалов города, чтобы выбить оборотней до тепла. В общем, возражений и не последовало. Димитри тоже был согласен и предложил начать решать вопрос прямо с первого числа, а оставшиеся дни октября потратить на учения и проверку вооружения и экипировки частей. У него были свои соображения, из-за которых он хотел эти несколько дней. Только перед этими злополучными выходными Ранда наконец представила ему партию вакцины для испытания на заболевших измененных, как она назвала фавнов. Первые проверки показали, что сайхские препараты действуют и фавны начинают становиться более похожими на людей и по поведению, и внешне.
        Конец последней недели октября у Хайшен выдался бурный, но четверг она все равно отвела под конфиденции и встречи с собратьями по обетам. Среди попросивших встречи был и досточтимый Айдиш. Ему она уделила время первому, не ожидая от разговора особых сложностей.
        - Вот что я принес тебе, Хайшен. Я заметил, что мистрис Бауэр интересуется Путем и охотно спрашивает и слушает о нем. Может быть, предложить ей нашу веру? Эта женщина во многом на нас похожа, может случиться, что ей будет так лучше.
        - Я думаю, Айдиш, что мы можем попробовать, - ответила настоятельница. - Во всяком случае, этот выбор дает ей еще какие-то возможности в ее непростом положении.
        - Позволишь мне с ней поговорить? - осторожно спросил досточтимый.
        - Не думаю, что она тебя услышит, - ответила Хайшен. - Лучше оставь это мне.
        - Как скажешь, досточтимая сестра, - директор интерната наклонил голову. - Не буду занимать тебя дольше.
        Следующая встреча у Хайшен была с Алисой. Она заняла полный час, как обычно, но в этот раз девушка сказала очень немного слов.
        Войдя и заняв предложенное место, она решительно взглянула на Хайшен и сказала:
        - Я замужем. Его зовут Леонид, он в сосновоборском куполе.
        - Ты была замужем, - отозвалась Хайшен. - Как бы его ни звали, он не обнимет тебя больше. Я сочувствую твоему горю. Плачь, я побуду с тобой.
        Через час, отпустив заплаканную девушку, досточтимая долго умывалась, потом пила воду и дышала холодным октябрьским ветром через открытое окно, наблюдая закат. Как и все предыдущие после солнцеворота, он был ярко-рыжим. Рыжими были и многие зори князя Димитри той осенью.
        18. Дождик осенний, поплачь обо мне
        Сегодня наместник Озерного края Димитри да Гридах выступил по местному телевидению и призвал присоединиться к защите края от инородной фауны всех, у кого есть оружие. Он признал, что отношение к администрации империи и ограниченному контингенту во многом заслуженное, и подчеркнул, что он ни в коем случае не планировал и не надеялся на то, что все сделанное и случившееся будет забыто за один день. Также наместник пообещал участникам Сопротивления, как мирного, так и вооруженного, прекращение преследований на время участия в операциях по уничтожению фауны и поиску зараженных и заболевших людей.
        Он рассказал о новом лекарстве, гарантирующем излечение заболевшим, отметил, что его обращение не следует расценивать как ловушку для неугодных и несогласных, и прямо назвал свое обращение к жителям края просьбой о помощи.
        Димитри да Гридах гарантировал, что конфликт между администрацией империи и гражданами края «не будет спущен на тормозах», и подтвердил, что следствие продолжается. Наместник края обещал к весне определить объем компенсаций и выплат, а также назвать даты, когда он будет готов обсуждать порядок реализации всех принятых решений цивилизованно.
        01.11.2027, русский канал Би-Би-Си.
        После того как из кабинета князя вышли телевизионщики с записью обращения, он начал большое совещание с командирами Охотников и командованием личных гвардий. На этом совещании присутствовали и маги Академии. Местных специалистов на него не пригласили, среди прочего среди прочего потому, что речь зашла и о реализации гарантий безопасности, выданных Сопротивлению публично. Судили и рядили часа полтора, пока Димитри наконец не сказал:
        - Господа и дамы, сестры и братья. Все, что зависело от нас, мы сделали. Мы открыли наши планы и намерения, предложили присоединиться и гарантировали безопасность. Остальное не в нашей власти. Если эти люди откликнутся на мою просьбу, они найдут способ связаться с нами. Если нет, то будут действовать независимо, как отряды саперов, защищающие поселения. Ничего нового для нас не произойдет: или с нами захотят разговаривать, или нет, а действия всегда видны, они не требуют пояснений.
        Так у администрации империи в крае началась первая неделя ноября.
        На следующий день, во вторник, Марина позвонила Дейвину да Айгиту.
        - Приезжайте за вашим мальчиком, - сказала она, - только сильно не пугайтесь.
        Войдя в ее дом, Дейвин увидел Эние да Деаха в местном рванье, остриженного, как невольник, и небритого несколько дней. Формально одежда на нем была целой, но выглядела она крайне непрезентабельно на сааланский взгляд. Дейвин снова оглядел студента. На нем были очень не новые черные джинсы, косуха с чужого плеча и некий невнятный свитерок, тоже явно одолженный. Эние ответил графу взглядом человека, которому нечего терять.
        - Это как понимать? - спросил да Айгит.
        - Как неповиновение, - ответил юноша, ясно улыбаясь наставнику.
        - Мда? - хмыкнул Дейвин. - Ну и сиди тогда здесь, пока разум к тебе не вернется. Если надумаешь что-то поумнее, жду тебя в замке. Надеюсь, поставить портал ты еще способен.
        С этим граф и вышел. Сам он ставил портал прямо на улице, а Марину благодарил уже по телефону из Адмиралтейства еще минут через пять.
        Вернувшись в резиденцию наместника, Дейвин пошел в школьное здание сетовать мистрис Бауэр на эту дурацкую историю. Закончив рассказывать и отвечать на вопросы, он отставил пустую чашку и грустно посмотрел на хозяйку кабинета:
        - Мистрис Полина, ты же понимаешь в детях лучше меня, может, хоть ты что-то скажешь?
        Полина, оценив степень огорчения графа, заметную хотя бы по сааланскому «ты», мелькнувшему в рабочем разговоре без ее разрешения, тут же потянулась за коммуникатором. Отвернувшись к окну, она проговорила в комм: «Мариша, привет, у меня тут граф да Айгит», - и он, поняв, что он здесь несколько лишний, вышел в коридор. Через десять минут она открыла дверь кабинета и сказала: «У нас есть полчаса на обед, если вы тоже еще не успели». Возвращаясь из школьной столовой через эти самые полчаса, потраченные на рыбный рассольник, драники и черный чай с вишневым вареньем, он увидел в школьном холле Марину Лейшину, идущую к кабинету подруги в компании Эние. Мистрис Бауэр даже бровью не повела, видя их вдвоем.
        На своем присутствии при этом разговоре Дейвин все-таки настоял. Ему было интересно, как эти две женщины видят решение для проблемы, которой могло и не быть, будь Эние чуть более магом и чуть менее влюбленным юношей. Вопрос о причинах его решения Эние задала мистрис Бауэр. Он в ответ устремил на нее мрачный взгляд:
        - Если магия не защищает от смерти и горя, то зачем она вообще?
        - Вообще-то, - с еле слышной иронией сказала мистрис, - профессию выбирают не для этого.
        Эние в ответ пожал плечами и вытянул ноги, откинувшись на стуле:
        - Ее и выбирают позже. В мои три года меня никто не спрашивал, хочу ли я быть магом. Пришел досточтимый, взял за руку…
        - Э-эмм… - произнес Дейвин.
        - Ну так выбирай сейчас! - оптимистично предложила Эние мистрис Лейшина. - Ты взрослый человек, жизнь все равно как-то организовывать надо. - Она развернулась к Дейвину. - Юноша ваш все равно от местных не уже слишком отличается. Такое погружение в культуру даром не проходит. Дайте ему поступить в московский вуз по интересам, будет у вас еще один спец с местным дипломом, запас карман не тянет.
        Дейвин вздохнул и решил смириться с этим.
        - Я хочу делать то же, что и вы, - уверенно сказал юноша.
        - Кто именно из нас двоих? - уточнила мистрис Бауэр.
        - Я хочу быть как вы обе, - невозмутимо ответил Эние.
        - Как обе не получится, нас две все-таки, а ты один, - невольно улыбнулась Лейшина.
        - Ну если так, - вздохнул юноша, - тогда как ты.
        - Все понятно, - резюмировала мистрис Бауэр. - МГУ, юрфак.
        Дейвин почесал бровь.
        - Все это очень мило, но этот год он все равно уже пропустил, насколько я знаю ваши правила. А обстановка в крае такая, что вариантов у нас нет. Или он сдает экзамен и участвует в зимних операциях как маг, или его ждет высылка со скандалом, - после этих слов граф развернулся от Марины к юноше и закончил фразу. - И так позорить память Унви тебе, наверное, не стоило бы, Эние.
        Дейвин ощутил, как на нем скрестились два очень неодобрительных женских взгляда. Кипящий гневом взор прищуренных глаз Марины Лейшиной и полный прохладного отчуждения взгляд Полины Бауэр. Эние молча скрипнул зубами и посмотрел в пол. Вот партия и сыграна, подумал граф. Но юноша вдруг обратил к нему невинный взор и произнес:
        - Хорошо, мастер, конечно. Но я буду работать с группами Сопротивления, а не с Охотниками и не с гвардией.
        - Я должен доложить об этом это князю, - недовольно ответил Дейвин.
        - Да, мастер, как скажешь. Я подожду ответа в городе. Там же, откуда сюда пришел, - согласно кивнул Эние.
        Дейвин пожелал обеим дамам удачного дня и ушел в крыло аристократии, вероятно, к князю. Юношу Марина отправила ждать ее в холл.
        - Все, - выдохнула Полина, - разобрались вроде.
        - С ним - да, - согласилась Марина. - Но не расслабляйся, Валентин должен вот-вот подъехать, будем с порталом дальнейшие перспективы выяснять.
        Эние предстояло скучать в холле весь вечер.
        Разговор получился на редкость тоскливый. Всем участникам было понятно, что решение, принятое Полиной, неизбежно и действительно это лучший ход из возможных очевидных, как определил Валентин, но и он, и Марина еще надеялись на умение Поли найти нетривиальный выход из любых обстоятельств. «Жертвовать ферзя», как выразилась Марина, им не хотелось, особенно в лице Полины. Сама она проявила к своей судьбе удивительное безразличие и пыталась рассказать о выгодах варианта с заменой владельца. Порталу этот вариант действительно был бы удобен - если говорить о нем, как о предприятии. Замена владельца снимала целый ряд проблем, связанный и с соблюдением интересов хозяев витрин, и с налоговой нагрузкой на производства, и с потенциалом развития. А главное - с допуском на портал товаров из Большого Саалан, среди которых были квамья шерсть во всех видах, начиная с пряжи и заканчивая готовыми изделиями, кожа рептилий, косметические соли и минеральные красители для макияжа, драгоценные и поделочные камни, пряности и лекарственные травы, фрукты и вино.
        Выбор выглядел настолько же просто, насколько и неприятно: или Полина должна уступить портал кому-то менее принципиальному, или ей следует как-то объяснить причины такой перемены во взглядах после всех событий последних месяцев, не считая уже предыдущих девяти лет. Но объяснений, позволяющих ей сохранить лицо в глазах рядовых горожан, привыкших видеть в ней непримиримого противника империи, не существовало. Марина понимала это, но все еще надеялась, что решение найдется, а Валентин просто не хотел верить в неизбежное.
        Разговор кончился ничем, то есть пришлось остановиться на обозначении позиций. Полина провожала друзей с тяжелым чувством. Она понимала, что ответственность за решение, которое все равно придется принять, ляжет на нее всей тяжестью, и друзья вряд ли примут ее с этим. Вернувшись в свой кабинет, она вздохнула и сказала самой себе: «Вот круг и замкнулся, звезда моя. Что началось в ноябре, то в ноябре и закончилось. Ты тогда уже знала, что найдешь на этой дороге. Восемь лет - неплохой срок, так что все это в любом случае имело смысл. Ничего, моя хорошая, земля под ногами скоро кончится, дальше только небо, там недалеко». И с тем взялась за очередной отчет.
        Хайшен в тот день, пользуясь короткой передышкой между более крупными событиями, беседовала с одним из людей да Онгая про его отношения с местными. Граф Муринский, принимавший ее у себя в городской квартире, имел у горожан репутацию отъявленного ловеласа даже для сааланца, и его имя постепенно становилось нарицательным в тех немногих местах, где с «гостями» были согласны разговаривать. Не то чтобы граф своим поведением портил репутацию соотечественникам, это было уже нереально, но он довольно сильно выделялся на фоне людей Димитри и был не слишком заметен среди вассалов да Шайни. Первые несколько связей Димитри в крае были устроены как раз этим графом, и продлились они очень недолго. Рассказывая Хайшен о своем странном стиле жизни, он говорил:
        - Они тут по большей части чувствуют обстановку, а не осознают ее. И за близких беспокоятся больше, чем за себя самих. Это странно, но так и есть, досточтимая. Так что на ощущения своей женщины, пока она влюблена, я могу ориентироваться, чтобы лучше понимать, как строить линию поведения - с городом вообще, с прессой, с независимыми аналитиками и остальными значимыми людьми. Близость - только способ добиться нужного уровня хорошего отношения, чтобы подружка начала за меня бояться хотя бы слегка. Тогда они становятся такими же чуткими, как сайни, - граф вдруг сделал неопределенный жест рукой. - Жаль только, что месяцев через пять они все равно привыкают, что со мной ничего не случится, и приходится заканчивать историю. А эти два столичных университета я выделяю потому, что их студентки умненькие и чуткие одновременно. В остальных местах найти такую менее вероятно. Был еще один университет с умными молодыми дамами, но они оказались настолько пугливыми и покорными, что я едва не спросил их ректора, через какой невольничий рынок его заведение набирает студентов. Я попытался помочь князю и рассказал ему
об этом способе, но он сделал все по-своему. И в итоге влюбился, конечно. А она уехала покорять Московию. Хорошая, талантливая женщина, мастер своего дела. И с достойным характером. Он возил свою подругу на Ддайг петь, ее там хорошо приняли и надеются увидеть снова, но, - граф пожал плечами и вздохнул, - вот… Она там, в Московии, а он здесь. Как будто мало ему гибели внука и разлуки с близкими… Не понимаю, досточтимая. Я просто его не понимаю.
        В среду около полудня на почту Дейвина пришло письмо с явно разового адреса. Оно содержало слова «это приглашение», смайл, какой-то адрес и какой-то пароль. Граф хмыкнул, взял ноутбук, какой не жалко было угробить, набрал адрес в строке и попал на странный ресурс, который, едва открывшись по паролю, захотел от него имя для создания аккаунта. Он, удивляясь, ввел русскими буквами «Дейвин да Айгит», послушно придумал пароль, поставил свое фото в профиль, зарегистрировался и через три секунды увидел на экране сообщение: «Ведьмак, добрый день, я Соленый». Соленый на фото выглядел классическим уроженцем города: русоволосый, сероглазый, с жесткими и суховатыми чертами лица. Судя по фото, двадцати пяти ему не исполнилось. Дейвин еще не успел полностью составить мнение о нем, как на экран выскочило второе сообщение: «Ведьмак, здрасьте, я Дохлая» - и портрет юной, очень худощавой и кудрявой пепельной блондинки, тоже сероглазой, со взглядом стрелка. Второе сообщение немедленно сменилось третьим: «Ведьмак, приветствую, я ВалеЧКа». Валечка была пухленькой светло-русой барышней с веснушками. Но больше Дейвин
ничего про нее понять не успел: на экран выпало полузнакомое по сводкам с Литейного фото мужчины лет тридцати, сопровожденное сообщением: «Здрасьте всем, Пряник в сети… о, и Ведьмак тут! Ну тоже здравствуйте». Дейвин тихонько ругнулся и набрал: «всем здравствуйте, как увидеть лог полностью, не нахожу настройки?» Он попал в закрытый чат Сопротивления, созданный специально под зимнюю Охоту, объявленную князем пять дней назад. Через полчаса он знал, что почту они взяли у Дины Вороновой и что с Диной все плохо, у нее запой.
        Узнав об этом, Дейвин вслух помянул черта по Женькиному обычаю, пообещал выйти в чат ближе к ночи и пошел к Дине домой. Церемониями типа звонка в дверь или предварительного созвона он решил пренебречь и был прав. Выглядела она предсказуемо, как и должна выглядеть женщина после трех недель запоя. Размер проблемы выдавало состояние квартиры, в которую он вошел. Граф велел Дине одеваться и вызвал такси. Привезя ее в институт Бехтерева, дождался оформления на отделение, оплатил первые десять дней ее пребывания наличными через кассу, пришел к завотделением, взял реквизиты счета клиники, строго потребовал раньше чем через месяц Дину не выпускать и пообещал приехать через неделю. Затем поднялся на отделение, зашел в палату и сказал:
        - Дина, ты тут на месяц. После того, как тебя вылечат, ты едешь работать в Приозерск. Нам нужен пресс-атташе. О твоем увольнении с текущего места я позабочусь. - Попрощался и вышел.
        Беседу с Сопротивлением в том самом чате он продолжил из городской квартиры, а к десяти вечера пригласил всю компанию на выбор к себе или к Лейшиной. Той ночью на ковре в его гостиной спали четверо парней и три девицы, из которых он знал что-то только об одном, том самом Прянике, единственном из всех присутствующих знакомом с Медуницей лично.
        А в полдень четверга Димитри собирал обоих своих замов на совещание. На этой встрече Дейвин объявил, что нашел для Охотников пресс-секретаря и уже вышел на постоянный контакт с боевым крылом Сопротивления, готовым присоединиться к Охотникам. Это вызвало бурное недовольство Асаны, чем Дейвин был неприятно удивлен и даже возмущен. Димитри не успел сказать и двух слов, а они уже орали друг на друга, не выбирая выражений. Асана хотела знать, с каких бешеных слив Дейвин лезет в дела Охотников, а оскорбленный в лучших чувствах граф предлагал ей идти самой договариваться с друзьями Алисы, поскольку он без их общества легко обойдется еще лет сто. Не прошло и четверти часа с начала встречи, как Асана громко рыдала в кресле у камина, а Дейвин молча капал слезами на край рабочего стола князя, и выглядело это все не лучше, чем младшие питомцы Айдиша в конце дурного дня. Заглянувшему в кабинет на шум Иджену князь сказал:
        - Принеси нам чай, коньяк и сладкий пирог, - и когда Иджен вышел, обратился к вассалам. - Я вас обоих люблю, не бранитесь, пожалуйста, мы все решим.
        Через два часа решение действительно было готово, и оно устраивало в равной мере и Асану и Дейвина. Возмущение виконтессы было вызвано в основном тем, что она натерпелась от Сопротивления мелких пакостей и откровенно побаивалась встречаться с боевиками лицом к лицу без нужды. А граф, планируя устроить прямую встречу командования Охотников с лидерами боевых групп, об этом забыл. Кроме того, будучи постоянной мишенью не менее жестоких шуток соучеников в школьные годы, он вообще не видел проблемы в сложившихся обстоятельствах. А Асана, любимица однокашников и воспитателей, в принципе не знакомая с таким явлением, как травля, очень остро переживала враждебное отношение Сопротивления. Но поскольку Дейвин не учел того, что недомаги будут тоже задействованы в зачистках городских территорий, он в любом случае оказывался занят в этой работе, тем более что идея была его. Так что координировать действия боевых групп из местных Димитри предложил ему, раз уж он установил с ними связь. Конфигурация выходила не самая простая, но она была ценна уже тем, что вообще оказалась возможна.

* * *
        Аборт от оккупанта
        Всем привет, я снова с вами. И сегодня у меня сугубо девчачья тема. Мальчики, пожалуйста, отвернитесь или держите эмоции при себе, если вы сюда залезете. Ну, к теме. Девочки, мы с вами все прекрасно знаем, что от секса бывают дети. Мы даже все отлично осведомлены о том, что дети не всегда бывают своевременным событием в жизни женщины. И мы знаем, где и как в нашем городе можно решить свою неприятную проблему женщине, не имеющей никакого другого решения для внезапно явившейся проблемы. И все в курсе, что даже в наших охренительных условиях, в которых менструации от перегрузки пропадают у каждой пятой и благополучно выносить беременность и родить не проще, чем столовой вилкой отбиться от оборотня, некоторым приходится решать этот вопрос химически или даже хирургически. Так вот: по данным людей, предоставляющих эти услуги, не было ни одного случая беременности, прерывавшейся по причине того, что она наступила по итогам связи с, гхм, гостями города. Загадочный факт, согласитесь. Можно, конечно, втихую выносить, потом родить и выбросить, Святая стража подберет. Только вот тут, где я теперь работаю,
метисов тоже нету, ни одного. Все дети, учащиеся в этой школе, генетически полностью наши.
        Напрашивается вопрос: от них в принципе нереально забеременеть или это идеологический момент? И поскольку мы все знаем про смешанные браки с совместными детьми, остается признать: это идеология. Но не та, про которую мы все громко подумали, вспомнив нашу собственную историю, а другая. Их религия не позволяет репродуктивного насилия. Поэтому их традиция мужской контрацепции насчитывает около 700 лет, и она развивалась синхронно с привычной нам женской контрацепцией. Это форма выражения любви к партнерше такая, одобренная Пророком и церковью, то есть, извините, Академией. Смотрите, вот их канон по этому поводу:
        «Однажды к Пророку пришла молодая женщина с детьми. Ее старший сын едва вошел в возраст, когда мальчик начинает помогать отцу и выходит со двора, за ее юбку держались две девочки, а на руках она несла младенца. С собой у нее был лишь кувшин квамьего молока и лепешка. Она отдала их Пророку, Он разделил молоко и лепешку между детьми женщины, хотя была ранняя весна, и у его учеников не было еды на завтра. В глазах женщины не было страха, и она рассказала Пророку свою беду.
        - Мои дни очищения скоро кончатся, и я взойду на ложе моего мужа, потому что люблю его и хочу быть с ним. Старые боги почти забрали меня, когда я рожала моего младшего. Повитухи говорят, что следующий ребенок убьет меня до того, как сам сможет сделать первый вздох. Ни они, ни жрецы не могут помочь мне, потому я пришла к тебе.
        И тогда Пророк сказал ей прийти через четырнадцать дней, ибо ему нужно время, чтобы найти ответ на ее вопрос.
        Вечером того же дня в пещеру пришел молодой рыбак со связкой свежепойманной рыбы.
        - Дни очищения моей жены скоро кончатся, - сказал он, - и я взойду на ее ложе, потому что люблю ее и хочу быть с ней. Я боюсь, что боги отнимут ее у меня, я почти потерял ее, когда она рожала нашего младшего. Мать моей жены просит меня взять другую женщину в наш дом, а моя мать уже нашла девушку, готовую разделить со мной постель и быть второй у очага. Так велят делать старые боги, но я не хочу их слушать. Может, ты поможешь мне?
        И ему Пророк сказал прийти через четырнадцать дней. Принесенную рыбу он разделил, оставив половину себе и ученикам, оставшееся вернул рыбаку.
        Когда же назначенное время пришло, мужчина и женщина встретились у пещеры и вместе вошли под ее своды. Пророк встретил их и дал каждому по сосуду с настоем. Потом Он обернулся к ученикам и сказал им, как делать настой, как пить его и как просить Поток изменить свойства ядовитых трав, чтоб они несли благо, а не смерть.
        - Вот, теперь двое смогут быть вместе, потому что любят друг друга и хотят этого. Дети придут к ним лишь по их воле и с их согласия. Я сделал, как знал. Кто может, пусть сделает лучше.
        Из Белой книги Пророка».
        …Девочки, вы вдумайтесь: их прапрадедушки вовсю уже использовали циклическую и посткоитальную контрацепцию и спрашивали своих подружек и, сядьте там крепко, жен тоже спрашивали: «Хочешь ли ты ребенка от меня?», когда наши прапрабабушки уже лет двести как учили балладу про лорда Грегори…
        И при этом вот галантном отношении даже к жителям, пардон, жительницам оккупированных территорий, прямое насилие как способ установления власти и контроля им нормально и нигде не жмет. Когда они контролируют, они контролируют. Когда у них любовь или брак, у них любовь или брак. Их культура не позволяет смешивать одно с другим.
        Опустив все благодарности доказательной медицине, отказавшейся даже проверять контрацептивные средства саалан, и обеспечившей половину всего треша с рождаемостью и выживаемостью в крае, вернусь к вопросам взаимоотношений с гостями. Я что хочу сказать. Природой заложено только два способа договариваться: один - сначала дать по морде, для пущей доходчивости, потом разговаривать. Другой - сделать эти шаги в обратном порядке: сначала общаться словами через рот, потом, если не вышло, съездить оппоненту по роже и забыть, как его звали. Я не знаю почему наши, кхм, гости выбрали первый путь. Вероятно, они не были в курсе, что тут он не работает, а может, что-то личное, кто их знает. В любом случае, получается, что договариваться и слово держать они в принципе умеют, только делают это иначе, чем мы.
        Что они будут делать теперь, обнаружив, что начинать с «в морду» тут не стоило - ну, посмотрим, куда же нам деваться.
        05.11.2027, «Школа на коленке».

* * *
        Алиса ввалилась к Полине с воплями восторга по поводу ее последнего поста через час с небольшим после выкладки. И начала восхищаться прямо от двери, даже еще не закрыв ее.
        - Я прочитала! Ыыы! Кла-а-ас. И они в этом живут, не описывая словами. Я себе представляю, как это тут в смешанных парах: «А давай его бабушке отдадим, за неимением сайни…»
        Полина отодвинула какие-то бумаги:
        - Слу-у-ушай… А ведь и отдают же. Привет, кстати.
        - Ага, - кивнула барышня. - В смысле привет. Ну, значит, местным полукровкам, если они есть, повезло на порядок больше, их все равно воспитывают люди. А для коренных саалан такое везение не предусмотрено.
        Полина покивала, соглашаясь:
        - Вдвойне продвинутым и проработанным надо быть, чтобы воспитывать ребенка, который мало что неречевой, так еще и с магическими способностями - и значит, может умереть. Поэтому большинство магов воспитаны сайни. Это другая культура, чем саалан, не одаренные магически, про которых мы ничего не знаем. Исключениями, видимо, были родители Дейвина и Хайшен, и поэтому эти двое настолько отличаются от остальных.
        Алиса пожала плечами:
        - Ну да, если людям нормально в рабочей обстановке обсудить, кто с кем когда и сколько, и чо дальше, в промежутках между «передай то и это» - то явно им не до имитации флирта в момент отдыха.
        Полина отмахнулась.
        - Да причем тут это. У нас такое до эпидемии сифилиса тоже было, потом кончилось, и началась готика и полный целибат. Лучше смотри, как эти особенности влияют на их культурные нормы. Они все болезненно дистантны и требовательны к собеседнику на дальнем интервале общения и полностью теряют границы, когда переходят на ближний интервал. Так делает Димитри, так делает твой Сержант, так делает Айдиш, так делают его секретарь и секретарь наместника. И далее везде, исключения - Хайшен и граф да Айгит, которые выращены людьми, а не сайни. В этом мире такого не было, всегда были промежуточные протоколы общения.
        - Про Айдиша, кстати, я не знала, - заметила Алиса.
        - Да не надо про него знать, - хмыкнула Полина, - по нему и так видно, что сайни им занимались больше, чем люди, он же руки к носу тянет при любой возможности. Давай к теме. В общем, они нам странноватые по двум причинам, и их отношение к сексу в них не входит, оно следствие. А причины - воспитание сайни в раннем возрасте и последующее окультуривание вне семьи, и только во вторую очередь - традиция контрацепции. Еще бы у них маги не умирали в младенчестве пачками, если матери боятся устанавливать с ними эмоциональный контакт. Они и в школе должны мереть как мухи, по крайней мере в первые годы, в Саалан же интернаты, как в Англии.
        Алиса сделала сложное лицо:
        - Там еще генетика. Это реально раскладка классической рецессивки. И кстати, смертные дети у них аккурат для любви и тетешкания.
        - Ты вслед за ними уверенно пишешь в генетику слишком многое. Рецессивные гены - это не смертельно. Кроме того, смертных они и учить отдают позже, я уточняла.
        - Это зависит, - Алиса гордо улыбнулась. - Вот эту раскладку я долго вылизывала.
        - Да-а-а? - Полина приподняла бровь. - Ну-ка, ну-ка?
        - Если рецессивные гены и у папы, и у мамы - то получить можно что угодно. Грубо говоря, носители получаются живыми магами, а получившие оба комплекта - трупиками. И там не один ген, там их кучка, поэтому плохую линию не вычислить и из процесса размножения не вывести, это лотерея.
        - Да, конечно, но умирают не только от этого, и сохранить можно было бы больше, причем наверняка самых сильных.
        - Ну в основном от этого. И до года, с симптомами классической генетики.
        - Не надо говорить грубо, я вообще-то понятливая. Но что-то у тебя генетика слишком картинку застит, мне кажется.
        - Нет. Смотри. - Алиса потянула к себе какую-то распечатку, Полина забрала у нее лист и подсунула блокнот. - Вот смертный и его гены.
        Она начертила в блокноте что-то, Полина глянула и увидела набор букв ААBBDDCC. Алиса продолжила:
        - Вот маг. - На листе появилась новая строка: ААBBDDDСС. - Если скрещиваем его со смертным, то у нас нет двух больших букв. Если с другим магом, то раскладка ребенка может быть вот такой, - Алиса дописала третью строчку: ААBBDDСС. - И так далее. Но если от папы мага и мамы мага мы получаем парные большие буквы, то на выходе труп. И это я еще упростила схему, чтоб не лезть в дебри биостатистики уж совсем глубоко.
        Полина внезапно широко улыбнулась:
        - И ты глубоко уверена, что дефицит контакта с матерью не является проблемой, да? И после первого года жизни они не помирают. Потому что магия! Со всех больших букв! И нормы развития их не касаются!
        Алиса, разогнавшись, продолжала:
        - Потому что большая часть смертельной рецессивной генетики уносит детей до года. Максимум до трех лет. Потом это уже излечимые состояния. А так… Может, если такого магеныша отловить и сделать ему трансплантацию костного мозга, он и выживет.
        - Да-а… - Полина покрутила в руках карандаш. - И здоровый ребенок со способностями, по-твоему, нормальненько так переносит расстройство личной привязанности, детские депривации и все остальное. Без антибиотиков и с соответствующими гигиеническими практиками! Чего ему, он же будущий маг!
        - Нет, не переносит, - признала Алиса. - Но с иммунитетом там получше с самого начала.
        Полина бросила карандаш на стол.
        - И поэтому они сразу железобетонные! И если до года не помер, ну до трех, дальше он сам идеально развивается, и ничего ему не будет, в какой треш его ни засунь. Самой не смешно, нет?
        Алиса не понимала намеков.
        - Почему, будет. После инициации это обычный ребенок, который точно так же может умереть от скарлатины, но вот бактериальная и вирусная нагрузка ему нужны больше, чем смертному. Грубо говоря, не пять зараз на литр воздуха, а восемь.
        Полина снова начала крутить в руке карандаш.
        - Мне очень хочется выматериться. Ты слепая или глупая? Или тебе так неприятна тема, что ты ее сморгнула и забыла настолько бойко?
        - Почему забыла-то? - барышня пожала плечами. - Я отловила биолога, и он мне схему и сделал с научным объяснением. Если ты хочешь сказать, что часть их детских смертей - следствие отсутствия контакта с матерью и депривации - да, наверняка. И наверняка их списывают на генетику. Но генетика там тоже есть. Извини, с синдромом Краббе, например, в лучшем случае связь с матерью действует на то, в каком возрасте ребенок сможет перенести трансплантацию костного мозга и восстановиться, а не остаться овощем. И как он ее перенесет. Сам синдром она не отменит никак. Ну и с шансами на то, как быстро мать забьет тревогу, поставит на уши педиатра, выйдет на генетиков и попадет на лечение. Поэтому первенцев с Краббе, которые в порядке, во всем мире по пальцам одной руки пересчитать можно.
        - Алиса, блин… Наблюдатель, ять… «какой-то процент»… какой именно процент здоровых, - это слово Полина выделила голосом, - детей гибнет от депривации и ее последствий без должного ухода и реабилитации, ты в курсе?
        - Нет, потому что я делала это исследование под генетику… - сникла барышня.
        - Ага, - раздраженно сказала Полина. - И какой процент допубертатных детей гибнет в их условиях от последствий расстройства личной привязанности, тоже не считала? А ничего, что в сааланской элите это неизбежно будет? Оно же определено форматом отношения к жданному и желанному ребенку, которое ты мне изобразила. Ничего, что этого просто не может не происходить штатно и регулярно? Особенно на фоне отсутствия антибиотиков и гигиены.
        - Игнорирование и отвержение? Да, оно там есть как культурная норма. - Алиса все еще не понимала сути ошибки.
        - Во-во, - процедила Полина. - И ничего. И нормально.
        - С шансами, кстати, часть этой проблемы компенсируют принимающие сайни, - кисло заметила барышня. - И кстати, это не моя культура, чего бы мне за них переживать.
        - Генетика, конечно же, единственная причина, - едко хмыкнула Полина, уже второй раз в течение разговора дошедшая до белого каления. - Я на твоем месте, дорогая, переживала бы за себя, обнаружив такую модель в своей голове как часть нормы, но это вопрос отдельный. А теперь смотри, как все на самом деле выглядит. Приятно не будет, говорю сразу.
        - Ага… - Алиса совсем погрустнела, предчувствуя трепку.
        - Генетику они выносят на флаг как мотив и формальную причину для игнорирования и отвержения ребенка доречевого возраста. Генетических отклонений там не столько, сколько у них детей мрет, но списываются все смерти именно на генетику.
        Алиса покачала головой:
        - Поправочка - начнут списывать. Когда им эту раскладку кто-то из биологов нарисует. Если еще не сделали, за столько-то лет.
        Полина махнула рукой.
        - Они это уже злую тьму лет делают, успокойся. Почему и основной вопрос, послуживший основой для гипотезы, был про генетику, а не про причины детской смертности в общем. А реально причиной отвержения является неготовность родителей строить отношения с неречевым существом. И поэтому детей отдают сайни настолько часто. И поэтому рожают с запасом.
        - С крайне небольшим запасом по сравнению с Землей, - возразила Алиса.
        Полина поморщилась:
        - Охренеть аргумент. Если, допустим, я задам кому-то из досточтимых вопросы: а ведется ли статистика количества детей, приведенных в интернат сайни, а ведется ли в целом статистика количества рожденных, а ведется ли статистика доинтернатских и интернатских детских смертей будущих магов - то может выйти неловко.
        - C шансами, крайне неловко… - Алиса, похоже, начинала понимать расклад.
        - А если еще спросить их, а сравнивал ли кто-нибудь эти цифры, они мне, как автору вопроса, умереть вообще никогда не дадут. Магически. Пока я эту работу не закончу. Так и буду скрипеть, пока ответ не найду, не оформлю в работу и рукопись не сдам в эту их Академию. - Представив эту перспективу, Полина заметно вздрогнула и зябко пошевелила плечами.
        Алиса, рисовавшая какие-то виньетки на листе блокнота, сказала, не поднимая головы:
        - По их картине, есть еще смертность в Источнике, потому что Источник - это тяжело даже взрослому, но инициация после пубертата невозможна. Даже после начала.
        Полина приподняла брови и прищурилась:
        - А вот это вторая тема, и я тебе сейчас расскажу, зачем так сделано и почему все так дружно валят вину за это на генетику, и почему ты, дорогая, так неуклюже фантазируешь, когда речь заходит об этой теме в отношении тебя самой.
        - …Ага… - Алисе, похоже, было уже совсем грустно, но Полину это не смутило.
        - Генетическое заболевание не болит. Болит нарушенный им орган или система, и эта боль локальна и дискретна во времени. Или она постоянна и не зависит ни от каких внешних факторов. А если ты начинаешь вдохновенно петь, что в Источнике ощущения, как будто тебя купают в кипятке, то речь идет о психосоматике, и только о ней. Да, ее не бывает до трех лет, и она очень кратковременна до пяти-шести. Собственно, это и определяет желательный возраст инициации. Ну а потом эмоциональный мусор начинает накапливаться в теле, конечно. И да, любой психосоматический блок или пакет реакций вызывает тревогу и боль при попытке его разобрать, потому что он выполняет защитную функцию. Чем больше таких блоков накоплено, тем больнее будет при попытке вернуть нормальное течение лимфы и кровотока, а главное, при попытке вернуть свободное движение сигнала по синаптическому мосту, ради задержки которого блок и формируется. Я тебе голову засорять не буду, об этом писали такие столпы, что даже сейчас все нужное ищется в три клика, но главное я сказала: чем дольше блок существует в теле, тем болезненнее будет движение сигнала
через него. А если попытаться пошевелить несколько таких блоков одновременно, то словами не сказать, как будет больно. В основном сознанию. Можно и рассудок потерять, если их все сразу попытаться пробить.
        - Что, на твой взгляд, и происходит в Источнике? - спросила Алиса.
        Выражение лица у нее было какое-то странное, как будто она потеряла интерес к теме и слушает вполуха.
        - Гм. На мой взгляд? - Полина подняла бровь.
        Алиса повернула к ней голову:
        - Это не наезд. И не отвержение с отрицанием и сидением на потолке с воплями.
        Во взгляде ее Полина прочитала борьбу тоски с апатией, но продолжила в уже взятом тоне.
        - Хорошо, допустим, я поверила. Для справки: на этом взгляде стоит весь цигун и вся йога. И там и там набор энергии из природных Источников используется на ура. Этому подходу пять с хвостом тысяч лет, я всяко помладше буду. И да, при переборе или при попытке зайти не с того угла через эти системы чихать и кашлять можно долго. А еще можно поймать миомку, камешек в лоханочке, функциональный зоб… далее везде. Да, ты права. На областных местах силы, прирученных и облагороженных архитекторами для русских дворян в восемнадцатом веке, сейчас сидит сааланская знать. И отлично себя ощущает. А местные цигунисты и йоги, которые совсем не маги, эти места постоянно используют, но очень с оглядкой и приседанием, - Полина вздохнула. - То есть использовали до Вторжения. И все знали, что если сдуру без подготовки влезть в мощное место силы, хоть на том же Коневце, то не выжить можно только в путь.
        - То есть что сайхи, что саалан просто пристроили это на поток?
        Полина наконец поняла, что она видит в выражении лица Алисы. Безнадежность. Понимание, что эта гипотеза Полины ничем не поможет барышне вернуть утраченное.
        - Да я понятия не имею. Но если воспитывать мага в культуре, которая стоит на игнорировании и отвержении существа своего вида, имеющего недостаточный словарный запас и качество самоконтроля, только на основании этих дефицитов, они там пачками должны при инициации дохнуть, если затянуть. Чуть легче сайхам, у которых причиной для отвержения служит излишняя индивидуация, у них реально мрут только генетически дефектные.
        - Сайхи тупо рожают в Источнике… - Алиса опять опустила голову и начала черкать на листе блокнота.
        - Очень правильно они рожают в Источнике. Потому что индивидуация от группы во время родов неизбежна, а Источник обеспечивает аналог принятия, и очень мощный. Но я практически уверена, что у сайхов может умереть изгнанник. Даже если он маг.
        - Ну… - Алиса подняла голову от листа. - Это их спрашивать надо, а они вряд ли разбежались отвечать. Хотя тебе, может, и скажут.
        Полина пожала плечами.
        - Проверять надо. Опытным путем. В любом случае я бы искала внутренний конфликт. От него у невротизированных при попытке инициации клеммы и горят. Так что если, например, кого-то из моих старших коллег, которые уже Учителя с большой буквы, макнуть в этот ваш Источник, то самое страшное, что с таким может произойти - это он публично прорыдается и потом будет переживать за свою несдержанность. А может, и не будет. А вот у тебя, милая, без проработки шансов пережить этот опыт не дофига, но не потому, что ты взрослая, а потому, что у тебя внутренний конфликт и чувство вины.
        - А саалан списывают это на возраст… И… ой! Первые инициированные Пророком - взрослые и старшие подростки… - во взгляде Алисы появилась растерянность.
        - Вот-вот. И никому не жмет, - заметила Полина.
        - А еще у них «ну это же Пророк…» Это цитата, если что, - Алиса укладывала в голове разговор.
        - Да, собственно, саалан такие именно потому, что у них есть сайни, - Полина кивнула.
        - Князь знает? - вдруг спросила Алиса.
        - Нет еще. Вот досточтимых достану на неловкую тему детской смертности, и если подтвердится, тогда и буду говорить с ним.
        Полина караулила Димитри два дня и получила возможность поговорить с ним только в воскресенье после полдника. Она начинала разговор, уже зная, что получит. Поэтому, едва услышав в ответ на свой вопрос о том, как проходит инициация, что-то вроде «да у кого как, формат же не главное, главное - контакт с Потоком», она извинилась, признала, что эта тема ей, пожалуй, трудновата, и перешла к вопросам о жизни нормального ребенка в интернате для магов. Разговор сразу пошел живее. По описанию Полина узнала что-то вроде школы Каменского, местами поднявшейся до высот иезуитских колледжей, но только местами. Через полчаса она решила прощаться и вдруг услышала:
        - Мой друг, оценка твоего торгового дома в общих чертах завершена. Можно планировать встречу с совладельцами.
        Она наклонила голову, благодаря.
        - Отлично, я предупреждаю своих и начинаю устраивать встречу. Спасибо тебе.
        От князя она пошла прямо к Айдишу. Он точно было еще в кабинете, и воскресный день давал возможность для неформального разговора.
        - Айдар Юнусович, - сказала она после краткого приветствия. - Я к вам как к коллеге. Помогите мне понять, что именно я вижу.
        - Присаживайтесь, Полина Юрьевна, давайте разбираться, - улыбнулся Айдиш.
        Он догадывался, что вопрос, мучивший женщину, был о саалан, и считал это хорошим признаком.
        - Айдар Юнусович, вот что меня смущает. Наши тесты работают на ваших, я проверяла. И тревожность, и мотивацию, и психологический возраст ваших можно оценить по стандартным тестам, и результаты соответствуют истине. Более того, у ваших даже социотип можно определить, хотя и странными методами. И при проверке на практике поведение соответствует социотипу. Но вы так не работаете. Ваш стиль работы удивительно похож на то, что делают в своей среде сайхи, я специально спросила Макса Асани. По-моему, так не бывает и не может быть. При таком сходстве психических проявлений у нас и у вас, такая разница подходов была бы понятна, не будь ваш настолько похож на сайхский, но это не единственный настораживающий момент. Ваш подход у вас вообще один на всю империю, нет никаких следов других концепций или методов. В сравнении с нашим разнообразием методик и школ это выглядит вдвойне загадочно, но вы утверждаете, что контактов с сайхами у вас не было, а сайхи утверждают, что не знают саалан. Тут что-то не так. И очень сильно не так.
        Айдиш посмотрел на нее очень несчастными глазами:
        - Вот с ересью наша Академия пока не боролась… И я бы не хотел, Полина Юрьевна, чтобы эта часть нашей истории началась с вас. Но вы правы, это следует знать князю.
        - Тогда уж несите ему все, - философски сказала Полина.
        - А что, еще что-то есть? - обреченно поинтересовался Айдиш.
        - Да, конечно. Вот что я хотела спросить еще. Есть ли статистика количества детей, приведенных в интернаты сайни? И ведет ли кто-нибудь в Большом Саалан подсчет доинтернатских и интернатских детских смертей будущих магов? И принято ли в империи вести записи о рождениях и смертях?
        - Нет, нет и нет, - задумчиво ответил директор. - То есть статистика смертей у нас, конечно, есть, в семейных летописях о подвигах членов семьи. Но почему это важно?
        Получив краткий пересказ сути ее беседы с Алисой про генетику, он только покачал головой и повторил, что должен рассказать это Димитри обязательно.
        - В общем, ясно, что ничего не ясно, - подытожила Полина. - Когда что-то определится, дайте мне знать, пожалуйста. Не буду вас отвлекать больше. - И вышла.
        Айдиш посидел несколько минут, глядя в стол, потом решительно встал и вышел в приемную.
        - Мальчик, я к князю. Оставайся за старшего. И позвони Иджену, чтобы попросил графа да Айгита подойти к нам.
        Выслушав новости, принесенные досточтимым, Димитри и Дейвин переглянулись. Первой мыслью у обоих было то, что для Алисы и для Унриаля, может быть, еще не все потеряно. Зов Хайшен они послали одновременно. Когда она вышла из портала в кабинете князя, Айдиш был готов прикрывать лицо от оплеухи, но настоятельница была внезапно мирна и с идеей вполне согласна. Но вопрос о подходах и методах ее заинтересовал, и она попросила Айдиша на день освободить Полину для разговора. Директор только вздохнул. Дети за октябрь и ноябрь видели психолога не больше одного раза.
        Проводив досточтимую, маги, посмотрев друг на друга, направились в малый кабинет князя, к креслам у камина.
        - Ты уже понимаешь, чем все это кончится, Дейвин? - спросил Димитри.
        - Судом в столице, мой князь, - пожал плечами да Айгит. - Это было понятно еще летом.
        - Это очевидно, Дейвин, но я уже вижу и развитие событий на этом процессе.
        - Маркиз да Шайни ответит за все, - печально кивнул граф.
        - Возможно, он и заслужил это, Дейвин, - задумчиво произнес Димитри, - но я не уверен, что во всем, что здесь произошло, виновен только он.
        - Но судьи вряд ли согласятся задавать неудобные вопросы Академии, мой князь.
        - Мне будут нужны там свидетели отсюда, Дейвин. И, вероятно, местные правоведы.
        - До суда еще надо дожить, мой князь. В крае опять мрачная сотня каких-то дармоедов из Европы, и теперь они хотят свидания с Медуницей.
        - Какая досада, я совершенно про них забыл, - огорчился Димитри. - Знаешь что, граф? Займи их Охотой. Пусть посмотрят на работу подразделений, им полезно. Заодно и Медуницу увидят, - князь усмехнулся, - издали, и хватит с них пока. На завтра я приглашу мистрис Лейшину, и мы попробуем представить ей варианты развития событий на суде. Посмотрим, что она скажет.
        Марина, получив приглашение Димитри, только вздохнула. За лето она изрядно устала трястись в маршрутках каждую неделю и возвращаться домой под утро. Князь мгновенно отреагировал.
        - Зайди в Адмиралтейство, покажи пропуск дежурному магу и иди по порталу, Иджен встретит тебя.
        Обсуждение возможных стратегий, позиций на процессе и необходимой доказательной базы в самых общих чертах заняло часа три. Кроме Димитри и Лейшиной, в беседе участвовали Дейвин да Айгит и досточтимый Айдиш, как самые вероятные участники процесса в столице. Остановились на том, что сперва надо выяснить истинное положение дел, начиная с меры участия в событиях первого наместника, а пока говорить о чем-либо рано. Перед отъездом Марина сказала, что хочет видеть Полину.
        - Никаких проблем, - весело ответил князь. - Они с досточтимой Хайшен с утра заняли мою переговорную, пойдем туда, посмотрим, вдруг уже закончили. И ты, Дейвин, тоже поднимайся с нами. Если они свободны, там и пообедаем.
        Они поднялись в башню, князь открыл дверь в переговорную и остановился на пороге. Сперва он увидел ворох исчирканных разноцветными схемами листов на полу и на столе, затем обеих женщин, петербурженку и сааланку. Они в совершенно одинаковых позах нависали над столом, опершись на него локтями и стоя на стульях коленями. Полина продолжала рисовать на листе какую-то схему, а Хайшен прикладывала предыдущий лист к разложенным на столе частям этой же схемы. Какой-то лист слетел на пол к другим брошенным, и Хайшен потянулась к Полине через стол за следующим.
        - Кхм… - сказал Димитри.
        - Эмгм, - добавил Дейвин.
        Женщины обернулись на звук.
        - Впечатляющий труд, - нашел слова Айдиш.
        Хайшен, спускаясь со стула на пол, очень церемонно ответила ему:
        - Досточтимый брат, это даже не половина пути.
        - В таком случае, - предложил князь, - оставьте все это здесь, потом доделаете, а теперь пора обедать.
        После обеда Айдиш занял Полину какими-то школьными делами, Хайшен отправилась выяснять у медиков, когда маркиз да Шайни будет способен говорить хотя бы полчаса, не теряя сознания, а Дейвин ушел к Асане, готовить первую зимнюю Охоту.
        Утром вторника, еще не выйдя из внутренних покоев, Димитри взял листы, собранные для него Идженом по всей переговорной, и просмотрел их. На бумаге раскрывали крылья бабочки, раковины показывали свои внутренние спирали, росли какие-то лишайники или кораллы, и прямо поверх этого всего четкой черной рябью плыли таблицы и бежали формулы, написанные рукой Полины. Кроме таблиц и формул, все остальное было цветное и пестро-узорное. И это совершенно не было похоже на нормальные расчеты мага.
        - Иджен, передай Айдишу, что я хочу видеть мистрис Бауэр у себя после обеда.
        - Да, мой князь.
        Она пришла сразу, как только затих шум в школьном крыле. Иджен открыл ей дверь в кабинет. Димитри сидел за столом и пересматривал ее вчерашние листы очередной раз, потом поднял голову.
        - Здравствуй. Ты можешь мне объяснить, что здесь изображено?
        - Здравствуй. Могу, но это долго. Если отвечать на вопрос в этой формулировке, то… - она помолчала, завершая мысль, потом подытожила. - В общем, ответ занимает вторую и третью снизу полки левой средней секции шкафа в моей библиотеке на Димитрова. А тут примерно треть ответа. Кстати, в апреле, перед прыжком на Кэл-Алар, я не смогла кратко сформулировать именно это.
        Димитри вздохнул и сложил листы. Вытащить ее на полный день для разговора… Проще уж уйти с этим на Острова. Там-то им не помешают. Но до окончания расследования это невозможно.
        - Хорошо, давай тогда об этом и поговорим. Я знаю, что должен тебе компенсацию.
        Полина, глядя ему прямо в глаза, выгнула бровь.
        - Интересно вы как дружите, саалан.
        - Как умеем, так и дружим, - улыбнулся князь. - Называть человека другом и одновременно устраивать ему финансовые потери больше пренебрежимых для него у нас называется предательством. Или деловой ненадежностью. Если это все-таки произошло, то принято отдавать деньгами сумму, равную всей сумме потерь, которую друг понес из-за твоей неосторожности. У нас с тобой сложный случай.
        - Это уж точно, - кивнула Полина. - Для начала хотелось бы понять вот что. Дружбу ты мне предложил в августе, а ситуация, которую мы обсуждаем, началась в апреле. Так что к моменту, когда ты мне предлагал дружить, у меня все потери уже были свершившимся фактом.
        - Но их тебе устроил я. И, - Димитри очень надеялся, что она не заметит паузы, - я не знаю, что ты обо мне думала, когда я прибыл в край, а у меня были планы на личное общение с тобой уже с весны девятнадцатого года.
        Полина усмехнулась.
        - Есть у нас один анекдот. «Гномы, куда это вы строем идете в полном вооружении?» - «К эльфам». - «И что они вам сделали?» - «Ничего не сделали, мы просто познакомиться идем». - «А чего в доспехах и с оружием?» - «Да они знакомиться не хотят…»
        Про гномов и эльфов Димитри уже знал, что это такие сказочные народы. Майал и других ддайг жители Нового мира часто называли эльфами. Теперь он узнал, что между этими сказочными народами были напряженные отношения. Но кажется, Полина имела в виду что-то очень явное, и эти сказочные народы были тут ни при чем.
        - Не хочешь ли ты сказать, что преследование оппозиции в сочетании с твоей историей может выглядеть как принуждение к сотрудничеству конкретных лидеров? - Живое доказательство этого тезиса, одно из двух, смотрело ему в глаза спокойно и серьезно. Димитри казалось, что на дне ее взгляда кипит ледяной прозрачный родник. - Впрочем, да. Я и сам вижу, что выглядит именно так. Что же, тем хуже для меня.
        - Ты все еще намерен продолжать эту тему? - спросила она. - Может, хватит?
        - Нет, не хватит, - упрямо и жестко выговорил князь. - Я сказал, что хочу полной ясности, и намерен получить полную ясность.
        Полина слегка наклонила голову к плечу и посмотрела на него очень внимательно.
        - Пресветлый князь, - сказала она, и Димитри от неожиданности слегка задержал вдох, - а ты ее унесешь, полную ясность-то? Ты живой человек, местами даже слишком живой, а полная ясность - штука острая, ею порезаться можно. Это, между прочим, больно.
        Не будь ее слова сочувствием, они звучали бы как оскорбление. Он приподнял бровь.
        - Интересно вы тут дружите…
        - Как уж умеем, - она все-таки улыбнулась, пусть и одними глазами. - Если будет больно еще и тебе, кому от этого станет лучше?
        - Мне же и станет, - пожал он плечами. - Мы оба взрослые детки, и, друг мой, я прошу тебя не прикрывать меня от последствий моих же собственных ошибок, когда я готов с ними встретиться. Давай говорить как взрослые люди: сумма потерь, ущерб и все остальное. Считать ты умеешь, иначе твое торговое дело не было бы предметом обсуждения, так давай же обсуждать.
        Полина сделала еще одно движение бровью, но выглядело оно так, как если бы она пожала плечами:
        - Сумма потерь и ущерб? Хорошо, если ты настаиваешь, давай посчитаем цену кейса. Кейс откроем, ладно уж, со дня ареста.
        - А на деле когда он начался? - уточнил князь, занеся карандаш над листом бумаги.
        - В марте девятнадцатого года, - без паузы ответила она.
        - Тогда-то чем я тебе не угодил? - удивился Димитри. Но объяснений не последовало.
        - Я у себя все написала. Сразу. В блоге Аугментины это есть. Предлагаю считать с момента ареста, поскольку предыдущее еще можно было как-то, пусть криво и косо, принять за диалог.
        Ух ты. Она признала факт диалога, вот так подарок. «А ну-ка», - подумал он и сделал ход.
        - И что, ты согласилась бы со мной дружить прямо в тот год, не назначь я публичные казни на Сенной?
        - Не знаю, - она безразлично качнула головой. - В истории отсутствует сослагательное наклонение. Мы имеем дело только с тем, что реально произошло. Но кейс начинается с апреля этого года. С него и считаем.
        Опять ушла от темы, вздохнул он про себя, да что же ты будешь делать.
        - Хорошо. Я отложу этот вопрос. Пока отложу. Итак?
        Она легко кивнула и начала отвечать.
        - Первое слагаемое - это все время, потраченное на кейс. То есть с апреля по ноябрь. Пока по ноябрь. Оценивать надо среднюю себестоимость самообеспечения на всем протяжении этого времени: медицина, бытовые траты, дорожные расходы… Ты все эти мои траты взял на себя и как-то обеспечил, забрав меня в Приозерск, поэтому правильно будет считать разницу между себестоимостью жизни в моем обычном режиме и себестоимостью жизни, допустим, с момента ареста.
        Димитри вспомнил ее книги, ее фарфоровые статуэтки, ожерелье из золотистого речного жемчуга, перенизанного с бледными медовыми гранатами, под зеркалом в ее спальне и кружевную шелковую пену на свернутой в рулон постели рядом с брошенным там же шелковым платьем яркого медного цвета. Потом представил стандартную комнату учителя в школьном крыле и вздохнул.
        Полина наклонила голову к плечу:
        - Можно проще. Цена рабочего часа специалиста множится на количество отработанных по кейсу часов. С апреля развлекательной программы у меня было только с августа попеть с ребятами в кабаке, это четыре часа в неделю, два на репетицию и два - это пятница в баре. Ну и наши с тобой еженедельные вечерние занятия, еще час. Все остальное время у меня занято не тем, что мне нравится, и не тем, что мне хочется. Это время надо считать как рабочее, понимаешь почему?
        Димитри кивнул, продолжая делать пометки.
        - То есть с августа двенадцатичасовой рабочий день четыре дня в неделю и восьмичасовой - три дня. С конца мая восьмичасовой день был в неделю один. Оставим в покое КЗОТ, но в договоре-то у меня сорок часов в неделю. И договор тот был с конца июня открыт задним числом. С подсчетом ты согласен?
        А куда ему деваться. Согласен, конечно. Айдиш ему не раз и не два говорил, что всю работу с документами она переносит на время после окончания школьного дня и сидит в кабинете до полуночи. Теперь как раз три-четыре дня в неделю. И конечно, это работа. Еще и не вся. Алису он ей подсунул сам. Макс Асани, Сержант, девочки из имперского легиона, мальчишки из полка Дейвина - все же к ней бегают. И на всех она находит время. А еще он сам и периодически Дейвин с разговорами на разные малоприятные темы, не имеющие никакого отношения к ее обстоятельствам.
        - Да. Продолжай.
        - Продолжаю. Слагаемое второе. Денежные и иные материальные составляющие, обеспечивающие кейс. Монетизируем весь неучтенный труд на постоянной основе, который не нужен за рамками кейса, пишем туда же. По этой графе будет немного, только записи в блоге во время, пока я была в больничке, их мало, даже авторского листа не наберется.
        - Да, - подтвердил он, записывая. - И еще три визита Алисы, которые тоже надо считать как работу. Дальше?
        - Дальше третье слагаемое, - вздохнула она. - Сумма реальных потерь по итогам коллизии. И это, на минуточку, портал. Кроме портала, это весь круг общения и репутация, тоже, считай, полностью утраченная. А еще все, что было испорчено, сломано и уничтожено во время обыска, включая мои цветы, но по сравнению с порталом это уже мелочи.
        Димитри оперся локтями на стол и соединил пальцы.
        - Да, согласен, по сравнению с порталом, это, наверное, немного, но я уже заказал экспертизу апрельских фото из блога Марины, попробую все-таки оценить твой погибший сад. Насчет экспертизы твоего обиходного имущества - я надеялся поручить это кому-то из отряда Хайшен.
        - Как хочешь, - кивнула она. - Слагаемое четвертое. Финансовые нежданчики, возникшие из-за коллизии. Ну, тут все просто: это в основном накопившиеся косяки в бухгалтерии портала, и я тебе еще должна пеню в бюджет на неуплаченные вовремя налоги до июня. И еще мои долги по квартплате. На фоне уже названного - это даже не семечки, а шелуха от них.
        «Как хочешь»… одна только ее коллекция цветущих плющей стоила месячного жалования сотрудника его пресс-службы, а эти плющи были не самой большой экзотикой на ее окнах. Он коротко наклонил голову.
        - Наверное, так. Но это все равно надо поставить в счет. Еще что-то есть?
        - Да, пятое и последнее, - она смотрела на его руки, не в лицо. - Предположительные нежелательные траты, с шансами предстоящие по итогам коллизии.
        - В твоем случае, насколько я понимаю, это медицина? - уточнил князь.
        - Да, - ее внимание привлек угол дубовой столешницы. - Этот заход ты мне оплатил, но он не будет единственным. Ревмокардит возвращается всегда.
        Это было гораздо неприятнее цифр, на которые он смотрел, даже учитывая то, что половина из них была пока заменена знаками вопроса.
        - Посчитали? - сказала его подруга и оппонент. - Сумму видишь?
        - Полина… - вздохнул Димитри, отодвигая лист. - Ты понимаешь, что я готов не только всю эту сумму выдать тебе одним куском хоть сию минуту, но и сегодня же покрыть ущерб твоей деловой репутации, хоть он и в разы больше того, что здесь нарисовано? Ради того, чтобы больше никогда не видеть того кошмара, что я наблюдал в октябре, я это сделаю, не задумываясь. Меня останавливает только одно.
        Она перешагнула через его реплику точно так же, как в мае перешагивала через книги и мусор в своем городском кабинете. Не глядя и с ровным лицом.
        - А теперь я хочу спросить тебя: даже если ты мне выдашь эквивалент в деньгах одним куском, куда я его дену и как применю, пока я под надзором? Он у меня пожизненный, помнишь? Все, что ты мог, ты уже предложил - свое хорошее отношение. И еще портал обещал забрать, спасибо тебе большое. Больше я ничего не могу принять, мне нечем и некуда. А что до моей деловой репутации, пресветлый князь, ее или не будет вообще, или она уцелеет все равно. И в деньгах это тоже оценивать как-то странно. Если ее не будет, деньги мне не помогут, а если уцелеет, то и говорить не о чем.
        Димитри не первый раз сталкивался с необратимыми исходами дурных обстоятельств. И все предыдущие разы люди, которые были ему дороги, хотя бы пытались его упрекнуть. Кроме одной. Но та по крайней мере не сидела перед ним, спокойно и взвешенно обсуждая случившееся и то, чему еще только предстоит случиться. Он вспомнил космический корабль, пролетевший сквозь солнце и принесший людям известия о времени их смерти, женщину в белом платье, опустившую руки при встрече с этим известием, и черноволосую девочку, бегущую в свой последний рабочий вылет, навстречу гибели, так же легко и быстро, как во все предыдущие дни, ночной полет над горами и черный силуэт леопарда на вершине горы. Вдохнув, князь улыбнулся почти натурально и сказал:
        - В общих чертах понятно. Методика подсчета ценна сама по себе, она мне еще пригодится, благодарю. Продолжим позже, когда у меня будут на руках недостающие цифры, хорошо?
        Полина улыбнулась тоже. Вероятно, с не меньшим усилием, чем он сам.
        - Да, конечно, как скажешь. Я тогда пойду к детям, у них были на меня планы.
        Десятого ноября Димитри впервые получил у Хайшен разрешение поговорить с Унриалем да Шайни без свидетелей. Князь нашел своего подопечного в госпитале, в кабинете аппаратной медицины, организованном по настоянию невролога, наблюдавшего маркиза. Бедняга Унриаль, упакованный в костюм для прессотерапии, мужественно переносил пытки давлением и пытался быть вежливым и милым. Получалось у него не очень хорошо. На вопрос Димитри, как дела, маркиз ответил:
        - Спасибо, князь. Давай о другом. Кстати, раз уж ты тут - я все еще не понимаю, почему ты меня не повесил восемь лет назад. Не объяснишь?
        Димитри тяжело вздохнул. Он понимал, что «малыш Унрио» ждет от князя Островов сразу того, что про семью да Гридах ему рассказывали мать и дед, и того, чем всегда был славен в Исанисе архипелаг Кэл-Алар. Конечно, при этом он не был посвящен ни в то, что его дед вошел в число тех причин, по которым Хайшен устроила скандал на весь Исанис с обетами Академии до экзамена, ни в то, какова собственно была роль старого маркиза в жизни Димитри до дня, когда он обосновался на Островах. Сам князь ждал от Вейена да Шайни очередной гадости. Очень большой гадости. Такого размера, что в портал, ведущий в Новый мир, ее точно нельзя пропихнуть.
        - Ну, например, потому, что мне было интересно, чем тебя отравили и вернется ли к тебе Дар. Ты же не один такой.
        - Есть еще пострадавшие от этой отравы? - взгляд Унриаля стал острым и внимательным.
        - Не совсем так, Унрио. У меня есть человек, которого лишили Дара намеренно. Какой-то другой гадостью.
        - И такое возможно? - маркиз повернул голову вбок, чтобы смотреть в лицо собеседнику. Димитри вздохнул еще раз и принялся рассказывать.
        В то же самое время Полина беседовала с Айдишем и Хайшен на неловкую тему детской смертности. Об этом разговоре она попросила сама и предварила первые вопросы необычно большим числом извинений. Очень аккуратно выбирая слова и следя за тем, чтобы нечаянно не обидеть собеседников, она задавала вопросы, элементарные для любого жителя Земли. О детстве и материнстве, об обучении и воспитании, о правах и обязанностях, об отношениях детей и взрослых, о людях и сайни саалан. Эти вопросы печалили Айдиша и шокировали Хайшен. Ответы на них у обоих сааланцев получались в основном отрицательные. Потом Полина уточнила некоторые детали ответов, и картинка стала еще грустнее. Наконец, поблагодарив обоих собеседников, она ушла к детям, делать игровой вечер.
        Хайшен озадаченно покосилась на закрывшуюся дверь:
        - Они тут что, с рождения видят в ребенке личность?
        - Да если бы с рождения, - мрачно ответил Айдиш. - С зачатия, досточтимая сестра, в ущерб личности матери.
        - Последнее, конечно, очень прискорбно, - задумчиво произнесла Хайшен, - но не с этим ли связано то, что по меньшей мере одна магесса, рожденная здесь, выжила при инициации во взрослом возрасте? Давай спросим князя, свободен ли он, и обсудим это все с ним.
        Димитри освободился за какие-то полчаса и пришел на консилиум. Они обсудили историю Алисы снова, решили, что ничего не ясно и надо пробовать. Димитри сказал:
        - Будь я сайхом, я предложил бы инициацию желающим воспитанникам Айдиша. Хотя бы тому, который с начала осени терроризирует Дейвина просьбами об этом.
        - Детей я на смерть не отдам, - побледнев, резко сказал Айдиш.
        - Успокойся, - отмахнулся Димитри, - у нас целых два взрослых, которым нечего терять, они будут первыми.
        - Два, мой князь? - уточнил да Айгит.
        Димитри небрежно кивнул:
        - Маркиз да Шайни встанет на ноги до того, как этот вопрос созреет, я уверен.
        - Пресветлый князь, - с интересом спросила Хайшен, - а ты точно в порядке?
        - Конечно, я в порядке! - огрызнулся пресветлый князь. - Только что чуть не скончалась уникальный консультант из местных, а я всего-то в апреле еле вынул ее из цепких пальцев твоих коллег, у меня половина округа кишит инородной фауной, радиоактивная зона под боком, плохие отношения с местными, и за все это спасибо Академии. А еще полумертвый собрат на руках, который еле ходит и норовит сползли в обморок не меньше раза в час, под ногами путаются чужие маги, и из-за границы на край местные владыки облизываются как на уже ничей, а так все просто отлично. А, и денег я сюда влил столько, что подумать неприятно. Между прочим, собственных. А на попытку поднять налог на порталы, чтобы хоть как-то заткнуть этот прорыв, твои собратья по обетам выдвинули условия, разгребать которые ты и приехала. Так что все хорошо, ты же уже здесь.
        - Да, конечно, все в порядке, - мягко сказала Хайшен. - Я уже здесь, и мы разгребем эту кучу, не бойся, я с тобой.
        Димитри замер и на несколько минут потерял дар речи. Потом так же мягко ответил:
        - Благодарю тебя, Хайшен, - сел в кресло и закрыл лицо руками на несколько минут.
        Вечером в среду, сразу после окончания школьного дня, Полина, за день обхватанная всеми малышами интерната, шла в сопровождении кого-то из недомагов к апартаментам Дейвина. Она слегка жалела, что не успела пообедать и почти наверняка опоздает поужинать, но решила, что сможет вернуться в кабинет и попить чаю. Кроме печенья, у нее были еще ржаные крекеры и соленые снэки, привезенные Мариной в ее последний визит, а разговор с Дейвином всяко ценнее обеда. Когда еще найдется повод и представится случай. Недомаг привел ее к нужной двери, постучал, вошел сам, доложил о своем прибытии, сообщил о ней, вышел и сказал: «Прошу вас, мастер ждет».
        - Здравствуйте, мастер Дейвин, - сказала она, заходя.
        - Мистрис Полина, доброго вечера, вы уже ужинали? - хозяин кабинета был само радушие и неторопливость.
        - Признаюсь честно, я и пообедать не успела, - она слегка развела руками, - школьный день был довольно суматошный.
        - Почему-то я так и думал. Честно говоря, я и сам или поленился в обед поесть как следует, или времени не хватило, уже не припомню, и решил, что сейчас самое время перекусить, составите компанию? Тем более что я хотел спросить вас еще раз об Алисе в связи с тем странным вечером. Я так ничего и не понял, похоже.
        Полина обнаружила, что они уже сидят в креслах перед невысоким столом, повыше журнального, а между ними и подоконником на специальном каменном подножии стоит стеклянный биокамин. Рабочее место хозяина кабинета осталось справа, как и два стула для посетителей около стола.
        - Да, конечно, спрашивайте. Немудрено, что вы не поняли, культурная разница оказалась довольно большой.
        - В таком случае давайте начнем сначала. Начало, насколько я помню, было в середине сентября, когда вы заметили, что все произошедшее - не самые крупные наши неприятности, имея в виду саалан, и добавили, что крупных неприятностей мы все счастливо избежали в мае, вероятно, имея в виду ваш отмененный приговор. Я попросил уточнений, и вы сказали, что это надо не рассказывать, а показывать, верно?
        - Абсолютно верно, - кивнула она.
        - И вот, в баре вы мне продемонстрировали несколько явлений, каждое из которых было бы достойно отдельного разговора, не будь эти явления представлены в связи. Что я сумел увидеть. Во-первых, есть некий слой местных жителей, представители которого не только достойны уважения как бойцы, они еще способны в любой момент и где угодно составить боевую группу из себе подобных и пользуются какими-то формами связи, которые позволяют им понимать друг друга без слов и почти без условных знаков. И этот слой пассивен, я бы сказал - осознанно пассивен.
        Полина слегка качнула головой:
        - Нет, не так. Эти люди активно участвуют в самообороне города и края, если речь идет об оборотнях или уголовных преступных группах, но они совершенно нейтральны политически. Они принципиально нейтральны, мастер Дейвин. И не намерены иметь никаких дел ни с властью, ни с любыми структурами, властью созданными.
        - В таком случае возникает вопрос, как же ваш друг и муж Алисы оказался на ЛАЭС в день аварии.
        - Как сотрудник МЧС, кем он и был тогда, - ответила она с вежливой полуулыбкой.
        - Не понимаю вас, мистрис Полина, - признался Дейвин.
        - У него договор с другой системой, он использует ровно столько навыков, полученных во время службы в этом роде войск, сколько ему нужно для работы, - она вздохнула и поправилась. - То есть использовал.
        - И остальные такие же, как он, в таких условиях?.. - уточнил граф.
        - Тоже действовали бы так же, - подтвердила Полина.
        - Почему же они не пошли в Охотники? - удивился он.
        - Не захотели, - просто ответила она.
        - Хорошо, понятно, - вздохнул Дейвин. - То есть ничего не понятно.
        Нодда привезла тележку с едой. Там был, похоже, поздний ланч на двоих - салат, горячее, сок, чай и десерт. Сытные блюда были, разумеется, рыбными, чай - зеленым, десерт состоял из засахаренных фруктов и орехов. Некоторое время они молчали, отдавая должное еде. Оба успели проголодаться за насыщенный у каждого своими событиями день, и оба чувствовали, что беседа как-то завязла. Полина похвалила рыбу, и Дейвин заметил, что это местная, на что Полина сказала, что она узнала судака, но так удачно его приготовить надо уметь, и некоторое время они говорили о подлещике, щуке и прочих обитателях ладожских вод, потом обнаружили, что дискутируют о том, можно ли считать озерного рака большой креветкой, или он все-таки маленький омар, обсудили этот забавный казус и решили вернуться к теме.
        - Мистрис Полина, давайте пойдем окольным путем. Понять принципы этой логики я, кажется, не способен, так что давайте использовать примеры.
        - Как вам будет удобнее, мастер Дейвин. - Зеленый чай имел отменный вкус, бутонов хризантем в него положили в самый раз, засахаренные черешни и клубника оказались отличными, собеседник был, наверное, самой приятной компанией из возможных здесь.
        - Итак, давайте допустим, что Алиса все-таки успела вовремя, - предложил приятный собеседник. - Как бы развивались события в этом случае?
        - Для этого случая я вижу два возможных пути развития сюжета, - начала она отвечать. - Первый - он бы на нее наорал впервые за пятнадцать лет их совместной жизни и все-таки уехал один. А вероятнее - все-таки упросил бы ее не ехать, ради него. В этом случае остаток жизни ей предстояло провести в попытках доспорить с ним, совершенствуя те свои навыки, которые она была намерена предложить для участия в ситуации на ЛАЭС. Она стала бы очень хороша как специалист к концу жизни. И это бесполезно, как видите, потому что дело не в этом.
        - Но это же, - граф свел брови, оценивая сказанное, - развод? Или разрыв отношений?
        - Нет, скорее всего, - тихо вздохнула мистрис. - Вероятнее, формат отношений, в которых она и по сейчас состоит, изменился бы, став бесконечной супружеской ссорой.
        - Боги и духи, - вздохнул Дейвин. - Ладно, а второй путь?
        - Второй путь начнется с того, что они уезжают в Сосновый Бор вместе и приезжают на место уже не супружеской парой, а тем, что у десантников называется «рабочая двойка». И он спросит с нее на месте уже как с боевого товарища. И скорее всего, гибели своей женщины он этому боевому товарищу не простит. А как женщина она для него с неизбежностью кончается в ту минуту, когда он согласился на ее участие в ликвидации чрезвычайной ситуации. Так что в этой ветке развития сюжета для них обоих лучше там и умереть, причем сначала ему, а потом уже ей. Потому что в противном случае ответственность за ее гибель опять ложится на него.
        - Гхм… спасибо, исчерпывающе. Мистрис Полина, прав ли я: или женщина, или боевой товарищ, никогда вместе, верно?
        - Совершенно верно, мастер Дейвин.
        - Ну, хорошо. Давайте теперь предположим совсем идиллический вариант.
        - Это какой же? - наклонив голову к плечу, спросила она.
        - Допустим, империя Белого Ветра известна Болотной стране, простите, Озерному краю… хм… то есть, получается, для этого варианта - Северо-Западному федеральному округу Российской Федерации - только из сводок международных новостей, и местным жителям не больше дела до событий в Мексике с этими странными новостями о пришельцах, чем до жизни рыб на дне Ладоги. Как тогда сложилась бы жизнь этой супружеской пары?
        Полина задумалась.
        - Сложный вопрос, мастер Дейвин… Инженеры и бойцы МЧС гибнут и в мирное время. И офицеры тоже. Он мог точно так же в один совсем не прекрасный для Алисы день не прийти домой с дежурства. Взорвавшийся газовый баллон под обвалом, неудачно упавшая бетонная плита, дерево при разборе лесного завала, да мало ли что.
        - Что тогда было бы с ней? Как складывается ее судьба в этом случае?
        - Она ждет его с дежурства. Пять лет, десять лет, пятнадцать… Дружит с его сослуживцами. И каждый день готова к тому, что дверь откроется и он войдет. И в один прекрасный день дверь открывается, и они выходят в нее вместе. Прямо, как вы говорите, за грань.
        - Она не вышла бы замуж снова? - поразился граф. - Не поменяла бы жизнь? И продолжала считать себя женой человека, который уже не здесь, не среди живых?
        - Ну да, - повела плечом Полина. - Она же это и делает, как вы заметили.
        - Мнда… ну хорошо. А если бы и эта беда их миновала? Представим, что они счастливо прожили еще десять, двадцать лет - как именно сложится их жизнь тогда?
        - Ну, учитывая что в день аварии он был уже год как майор, - задумчиво произнесла Полина, - я так думаю, еще несколько чрезвычайных ситуаций поменьше этой или одна такая же, но удачно пройденная, дали бы ему вторую звезду на погоны. А это кардинально меняет жизнь супружеской пары. У него на шее оказывается ответственность за подразделение. И естественно, он решает более крупные задачи на службе. Конечно, старший офицер больше устает. Разумеется, он приходит домой выжатый и умученный. Пару раз заснул бы в прихожей у нее на руках - и ей никуда не деться, она становится старшей в паре в пределах дома. Детей в этой паре не было, и для землян в таком возрасте это значит, что уже и не будет, но он все равно начал бы звать ее «мама» или «мать» и слушаться беспрекословно, а она взяла бы на себя заботы о том, чтобы он был благополучен всегда и всюду, кроме дежурств и чрезвычайных ситуаций. Может быть, они даже раскачались бы зарегистрировать брак, потому что так для старшего офицера лучше, а может быть и нет, но в этом раскладе порядки в паре диктует она, а он подстраивается. И случись с ней что - он бы
рассыпался в такие же осколки, в каких вы привыкли видеть Алису.
        - Мистрис Полина… а хороший вариант у них вообще был? Вы же говорите, что это любовь, так почему же каждая ветка их дерева заканчивается отравленным плодом?
        - Кроме той единственной, мастер Дейвин, которую мы не обсуждали, - вздохнула она.
        Дейвин отставил чашку.
        - Если я верно вас понял, вы хотите сказать, что ад, который Алиса устроила всему городу - лучшее, что могла дать миру любовь этой пары?
        Полина выпрямилась в кресле.
        - Ну, для начала, если даже принять вашу версию, именно этот ад в точно таком же объеме мы бы имели и без помощи Алисы, вопрос только, в какой именно месяц той зимы… Начнем с того, что идея экспериментов на работающей ЛАЭС принадлежала вашим соотечественникам, а не Алисе. И Леонид, как сотрудник МЧС, наверняка высказывал дома свое мнение по этому поводу. Я знаю, что высказывал. Отношение горожан к новой власти тоже было сформировано задолго до аварии, Манифест Убитого Города появился через считаные дни после нее, и в нем заявлена, как вы помните, не только авария. То есть инфраструктура города была подрезана раньше. И очень ощутимо. Мастер Дейвин, я знаю ваше мнение о Манифесте Убитого Города и хочу, чтобы вы для себя связали две вещи: весь этот треш, который саалан вменяют Сопротивлению, и то, что Сопротивление - не злые зубастые, - мистрис то ли поморщилась, то ли усмехнулась, - драконы, появляющиеся из ниоткуда и исчезающие в никуда после каждого рейда на город. Это нормальные горожане, живущие в домах, готовящие себе ужин, утром умывающиеся перед выходом из дома и в последний день своей жизни
напевающие любимую песенку в машине, начиненной взрывчаткой. Это сейчас им есть что терять и что ценить. Тогда-то не было.
        - Я не понимаю, - Дейвин свел брови, - почему, потеряв многое, надо обязательно разрушить последнее? Разве это не повод ценить оставшееся еще больше?
        - О, какой аргумент, - Полина вдруг засмеялась, но как-то невесело. - Вы его только, пожалуйста, случайно больше нигде не приведите в беседах с нашими. А то ваш да Шайни нас им кормил четыре года после каждого своего феерического решения, и у нас тут у всех слегка в зубах навязло. Вас вряд ли поймут. И кстати, про да Шайни. Вы ведь понимаете, что не случись аварии на ЛАЭС, он бы тут так и сидел? Точнее, даже не так: он бы в любом случае досиделся здесь именно до такого итога, это был только вопрос времени.
        - Ну хорошо, - вздохнул граф. - А Леонид? Он знал о намерениях Алисы? И соглашался с ними?
        Полина задумалась и некоторое время молчала. Дейвин уже решил, что он наконец убедил ее в несостоятельности позиции, когда она снова сосредоточила на нем взгляд и сказала:
        - Да. Думаю, что да. Я помню, что вы считаете ее виновной в аварии, хотя это противоречит всем законам физики и логики, и это ваше дело. Я знаю и то, что она с вами согласна, и понимаю почему. И знаете что? Даже если бы это было так, и приди им обоим в головы странная мысль обсуждать все это прямо, он, разве что сказав ей «постарайся уцелеть», все равно пошел бы на дежурство. И под Манифестом, скорее всего, тоже подписался бы полностью. Все последовавшее за этим он вряд ли мог понять и одобрить, но с этим он был согласен.
        Дейвин задумался и некоторое время крутил чашку в руках. Полина уже собралась прощаться, когда он посмотрел на нее снова.
        - То есть, по вашему мнению, именно эта пара избавила край от вассалов маркиза и дала возможность князю…
        Полина медленно наклонила голову.
        - Но почему она тогда…
        - Мастер Дейвин. Я только очень вас прошу не обижаться на то, что я сейчас скажу, хорошо? Я только на этой истории поняла, какая мерзость на самом деле эта ваша магия. Потому что пойди Алиса на ЛАЭС с поясом шахида и сумей пробраться куда надо, эта история для нее кончилась бы в тот же день. А она выжила - именно потому что обладала этими способностями. И теперь мало того, что эти осколки человека надо собирать и клеить, и между прочим, не магией. Мало того, что ни вы, ни она никогда не будете достоверно знать меру ее причастности к выходу вашего эксперимента из-под контроля. Ей еще и жить с этим дальше. - Полина опустила голову и помолчав, продолжила. - Авария такого рода - это гуманитарная катастрофа, и это очень, очень плохое событие. Причастность к такому, даже воображаемая и косвенная, - это очень тяжелая ноша. Если допустить, что это сделала Алиса, то… - вздохнув несколько резко, Полина сжала кулак. - Она просто не должна была уцелеть после того, как сделала это. Но это было необходимо сделать. Потому что вы бы все равно свалили все на нас, как и сделали.
        - Вы хотите сказать, что это был способ донести нам вашу позицию? - уточнил граф. Вопрос достоверности причастности Медуницы к аварии он решил отложить на потом.
        - Скорее, меру вашего участия, - ответила Полина. - Нужно быть князем Димитри, чтобы суметь ответить за все, что наворотил ваш аристократ и его люди, и остаться живым. И нужно было быть Алисой, чтобы суметь от имени города поставить вопрос ребром так, чтобы нас услышали. Что она рухнула и рассыпалась под тяжестью сделанного - так немногие бы устояли и уцелели. Ничего. Соберем и склеим. И без магии она прекрасно проживет.
        Больше всего в этой ее реплике Дейвина поразило то, что в голосе собеседницы не было ни капли вражды. Только сочувствие. К Алисе, к князю и к нему самому.
        Дейвин посмотрел в окно.
        - О-ох, я очень сильно задержал вас, мистрис Полина. В коридорах уже темно. Позвольте проводить вас до вашей комнаты.
        Полина повернула руку и глянула на часы:
        - О, уже полчаса как новый день. Да, мастер Дейвин, спасибо, буду признательна.
        Они вышли в коридор, граф наколдовал летящий шарик света в шаге перед ними, и они пошли через темный двор в школьное крыло. У дверей он сказал ей, что с утра известит Айдиша о том, что вчера занял весь ее вечер, так что на утреннем совещании ее не будут ждать. Она поблагодарила, пожелала ему спокойной ночи, и Дейвин отправился назад. В отличие от князя, он любил ходить пешком, даже по темным коридорам, тем более что Зрение позволяет видеть, куда ставишь ногу, даже в полном мраке. По пути он размышлял, складывая все, что узнал за этот месяц, в единую картину.
        Через три дня после памятного вечера в баре он поехал в город с Полиной, рассчитывая на выходной. И вовремя поехал: оборотень в парке на северном берегу Невы - это факт, означающий срочное прочесывание всех зеленых зон города. Даже если выходной пропал, а он все-таки пропал не полностью, несколько хороших часов урвать удалось. Да, у графа уже тогда были вопросы. И часть из них он уже успел для себя как-то решить при помощи доступных источников в виде лекций из Интернета и переписки с Женькой, который хоть и ворчал, что это не его период и не его тема, но рассказывал и подсказывал, куда смотреть и где копать. Но до той прогулки в парке ни один действительно важный вопрос Дейвин задать еще не мог, он не знал больше половины важных деталей. И поражение в правах по половому признаку в очень недавнем для внелетнего мага прошлом, и несакральность власти, и коллизии между дворянами как причины революций - любое из названного было настолько невероятно, что даже как версию высказать такое публично в Исанисе было нереально. А вместе оно звучало для госсовета как «красная трава» или «фавн-дипломат». Что уж
говорить о магистре Академии. Для подтверждения версий Дейвину нужны были все подробности дуэли двух аристократов и связь этой грязной истории с «тем еще Кондратием», которого, кстати, через год после устроенной им дуэли повесили. И граф пошел исследовать вопрос. Зацепившись за трагедию в парке Лесотехнической академии, историю декабрьского восстания Дейвин вынул и сам, это оказалось делом трех-четырех вечеров. Для первого знакомства с темой хватило трех часов, все казалось ясным, заговор и есть заговор: «Мятеж не может кончиться удачей, в противном случае зовут его иначе». Но нечто смущало Дейвина во всей этой истории. Более ста аристократов по приговору суда сосланы в Сибирь на долгую и мучительную смерть от рабского труда за участие в заговоре. Это было в правилах Нового мира, но столько коварных тварей среди героев войны и победителей… Было в этом что-то сомнительное. Как говорил герой одного мультфильма, «это гриппом все вместе болеют, а с ума сходят по одному». Сто с лишним сразу все-таки слишком много. И он копнул чуть глубже. И нашел много интересного. Такого свойства, что ему захотелось то ли
помыть руки, то ли вынуть из шкафа бутылку и смыть вином мерзкий привкус вранья и трусости во рту, исходивший от файлов, открытых во вкладках браузера. Но вино не смывает запах безумия. И он оказался очень схож с тем, которым с самого начала разила вся история Сопротивления, начиная с «манифеста убитого города» и заканчивая прощальным письмом Полины и майскими мирными акциями, при мысли о которых он до сих пор чувствовал холод в пальцах и переносице. Похоже, он докопался до корней проблем. Сегодняшний разговор с Полиной это окончательно подтвердил. Оставалась одна последняя проверка. Теперь он хотел знать, как историю восстания видит Алиса и сколько этой истории в ее политической позиции. Если следов окажется достаточно, то Полина и князь были правы, она не мразь, а носитель культурной нормы. И не ее вина, что этот их Рылеев был редкая тварь, как и остальные четверо повешенных, а царю, подписавшему их приговор, даже такие слова были бы комплиментом. Казненных бунтовщиков весь город знает и почитает как героев. А Алиса выросла в этом городе. Если город говорил и действовал в ней, саалан следовало
проявить больше уважения и внимания к местным традициям. Приняв это решение, Дейвин да Айгит, наконец, добрался до своей постели.
        Утро у него выдалось на редкость трудным. Синан пришел к нему с книгой и сказал, что ни крысьего хвоста не понимает и хочет привлечь Дейвина к попыткам разобраться с этим странным подходом. Они склонились над этим томом вдвоем и принялись за задачу. Ответ не сошелся. За ним не сошелся второй, третий, пятый. На двадцатой задаче Дейвин сдался и посмотрел в пример разбора решения. То, что он там увидел, его совсем не порадовало. Это был именно тот подход, который он столько раз видел в исполнении Медуницы. И здесь он работал. Дейвин поморщился, потер висок и еще раз посмотрел в задачу.
        - Послушай, Синан, - сказал он слегка нервно. - Пьевра с этим методом, давай посмотрим, решается ли это привычным нам путем.
        Синан пожал плечами и пошел к доске. Через четверть часа они убедились, что с точки зрения мага саалан эта задача в принципе не имеет решения. Еще через час разочарованный Синан пошел в школьное крыло за консультациями математика из местных, а злой и раздосадованный Дейвин отправился в город к своим новым знакомым. День у него не задался окончательно, Пряник попросил свежих фотографий Алисы, а лучше возможности повидаться, и отказывать прямо было бы плохо. Пришлось просить у Асаны это подразделение для поддержки местных, тем самым восстанавливая связи Алисы с ее старыми поклонниками, и надеяться на то, что ее командир сможет проследить за ней достаточно внимательно.
        Алиса в ту неделю была занята довольно далекими от местных реалий мыслями: Макса настойчиво приглашали в Созвездие, объясняться с коллегами в Драконьем Гнезде. За несколько дней до этого у них получилось поговорить чуть дольше, чем обычно, и она наконец заметила кольцо Димитри на левой руке Макса. Было совершенно ясно, что ничем хорошим этот его визит в Дом не кончится, и она боялась за друга детства. Ей было понятно, что цепляться за него и рыдать «не уходи» глупо и бессмысленно, поэтому она молчала, курила в два раза больше обычного и скверно спала, в чем честно призналась Хайшен. Та, разумеется, предложила ей поговорить с Максом прямо и узнать, что точно произошло, но Алиса не осмелилась. А Макс Асани имел непростой и малоприятный разговор с Рандой Атил, и рассказал Алисе об этом Лейд. Ее решением известить принца дома Утренней Звезды, что член Дома присягнул на верность сааланскому князю, Макс был неприятно удивлен, но не более того. Настоящее его раздражение вызвало другое - то, что она попыталась для начала не принять всерьез присягу, данную Максом Димитри, а затем, следующей фразой,
рассказала, что князь не слишком хорош как руководитель и маг, приведя доводом болезнь Полины Бауэр. Лейд не знал этого, но разговор завершился тем, что Ранда после некоторых довольно заметных сомнений сказала:
        - Макс, сожалею, но я должна доложить об этом совету Созвездия. Сам понимаешь, это их не обрадует, и вряд ли они оставят твои действия без внимания.
        - А что, совет еще не уведомлен? - осведомился Макс.
        Ранда потерла пальцем висок.
        - Сперва я решила, что тебя здесь держит беспокойство за Алису. Но теперь она благополучна - насколько это возможно. Я предположила, что дело в сложной и интересной задаче, которую ты взялся решать. Но в Драконьем Гнезде ты оставил не менее интересное исследование и, возможно, более перспективное. И эта присяга… Макс, я не представляю, как ты будешь жить с этим обязательством и этими людьми вокруг тебя. Ты намеренно погружаешь себя в дикие и бессмысленно жестокие условия.
        - Правда? - перебил ее младший Асани. - И что, ты не видишь никаких причин, объясняющих тебе мое поведение?
        - Я же сказала, что нет, - отстраненно ответила Ранда.
        - Отлично, - произнес Макс без выражения. - Может быть, на совете вы их найдете.
        В ту пятницу граф вызвал Полину из кабинета на разговор через десять минут после окончания школьного дня. Просто пришел к ней и спросил: «Так почему же смысла не было?» - как будто с события прошло не почти три недели, а не больше четверти часа. Полина отлепила взгляд от документов, моргнула пару раз, сосредотачиваясь на вопросе, и ответила:
        - Мастер Дейвин, я же сказала вам сразу, что это надо показывать на стадионе. И на улице сейчас прохладно.
        Дейвина это ничуть не смутило:
        - Ну так пойдемте на наш, он крытый, там сейчас нет никого.
        Аргументов не осталось. Она отодвинула документы от себя по столу, нашарила босыми ногами туфли и встала. У дверей стояли уличные кроссовки, порядком раздолбанные за лето. Полина подумала и все же переобулась, а одеваться ей было откровенно лень, поэтому она решила ограничиться шалью, висевшей на спинке стула. Дурацкая это была идея, учитывая плюс два на улице, но другой у нее все равно не нашлось.
        К счастью, до стадиона было шестьдесят метров от крыльца. Войдя, Полина огляделась. Дорожки ее сразу не устроили, середина была классическим футбольным полем с зеленым травяным покрытием. Они прошли в центр, и Дейвин предложил:
        - Мистрис Полина, я поставлю иллюзии, чтобы было понятней?
        Она задумалась ненадолго:
        - Знаете, нет. Не нужно. Разметить и так есть чем, вот две использованных мишени, мы их положим вместо каменных дисков, а у стены я вижу два щита, мы их друг к другу прислоним, и получится по размеру похоже на стелу, - и уверенно пошла к щитам.
        Дейвин удивился, но без возражений отлевитировал щиты в нужное место. Затем, под ожидающим взглядом Полины, занял место на бумажном листе, имитирующем каменный круг.
        - Да, теперь все правильно, - она подошла к щитам, изображающим каменную стелу. - И вот как все было. Вы стояли там, я вот так подошла к стеле… Теперь смотрите: левой стороны у меня сразу нет, потому что там он. Правая сторона - это он же, но через полсекунды. Разница, конечно, есть, и даже заметная, но преимуществ она не дает. А сзади у меня вы. И вам сейчас в него стрелять из огнемета.
        Дейвин был уже и так озадачен ее уверенным объяснением. И не только озадачен. В голове у него вертелась мысль о том, что если бы его студенты могли так же четко объяснить, где они стояли и что делали две пятерки дней назад, он был бы, наверное, счастлив, но эта мысль вдруг исчезла: он понял, что слышал только что.
        - Что??? Какой огнемет, почему стрелять? Полина Юрьевна, не думаете же вы, что я…
        Полина развернулась к нему полностью:
        - Мастер да Айгит, давайте по порядку. С фавнами как поступают? Расстреливают и сжигают, верно?
        Он кивнул, все еще не понимая, и она продолжила:
        - Оставлять его там нельзя ни живого, ни мертвого, там же люди живут и ходят. И при вас не было оружия, поскольку мы в город пришли через портал. А значит, вы могли его только сжечь. Судя по сюжету в Заходском за двадцать второй год - это вы способны сделать и руками.
        Ох, лучше бы она не вспоминала ему это. Он вдохнул и глянул ей в глаза, готовясь объясняться, но она миновала этот факт и продолжила:
        - Как дважды два было ясно, вы однозначно что-то сделаете. И по сути, чем бы вы ни пользовались, это все равно функционально огнемет, раз перед вами фавн.
        «Скалы и небо, - подумал он, - ничего себе логика». Есть протокол решения задачи, есть люди, перед которыми задача стоит, и если возможности одного из них универсальны, то исходить следует из протокола. Вот оно, решение их с князем давнего спора. И ключ к этим чертовым задачам, которые так и не дались пока ни ему, ни даже Синану.
        Полина продолжала рассуждать:
        - При вашем росте залп будет примерно с уровня метр сорок, значит, отходя прямо назад, я попадаю головой в траекторию выстрела, как его ни назови, и ломаю вам все планы. Выход остается один, - она сделала жест рукой, указывающий траекторию движения - вниз из-под выстрела и одновременно назад. А у меня нет времени на разворот, я всю фору потратила, пока на него любовалась. Так что остается только кувырком через плечо катиться вам под ноги. Выход не лучший, но остальные вообще можно не рассматривать. А так - в худшем случае вы об меня споткнетесь, но, по крайней мере, я не маячу в вашем поле зрения и не мешаю вам работать. Ну раз уж слово «стрелять» вам так не нравится.
        Дейвин некоторое время молчал, не зная, что сказать. Осмыслять приходилось сразу три факта. Во-первых, эта женщина, похожая на хрупкий осенний лист, мыслит, действует и принимает решения, как воин. Во-вторых, ей совершенно все равно, бывает или не бывает то, что она видит своими глазами. Если факт есть, значит, у него должно быть место в картине мира - для нее это так. И в-третьих, тогда, в парке, она уже действовала как его союзник. И это не было внезапным движением души, ведь начала же она эту внезапную экскурсию только потому, что его взгляд упал на старинную решетку между домами. Это все было продолжением ее предыдущих решений. Шокированный внезапной догадкой, он прервал затянувшееся молчание:
        - Ты понимаешь, что это уже дружба? - и чуть не поперхнулся от собственной наглости.
        Полина моргнула и замерла. Потом сказала:
        - Ну…. Эээ… Ну да-а… Это плохо?
        Дейвин понял, что за время своей невнятной реплики со всеми паузами она успела заглянуть внутрь себя, найти там ответ на его вопрос и вернуться с этим ответом к нему. Он тщательно обдумал ее вопрос. Нет, никаких препятствий к равенству, в этой дружбе не будет бесчестия ни для кого из них.
        - Нет. Точно нет. Не плохо. - ответил он. Подумал и предложил. - Пойдем обратно?
        Она улыбнулась, как будто вообще ничего не произошло, и, кивнув, направилась к выходу. Дейвин пошел за ней, совершенно потерянный. Только что они обсудили событие, от осознания которого вообще-то у людей земля под ногами качается, а она ведет себя как после случайной ночи. Интересно, это для нее вообще хоть что-нибудь значит? Из-за двери им приветливо махал сотнями маленьких ладошек снегопад. Двор был белый и мокрый. Полина поежилась и попыталась накинуть шаль на голову. Он решительно взял ее за плечо и втянул обратно в тепло:
        - Пойдем назад, сейчас я поставлю портал.
        Вероятно, он был удивлен больше, чем полагал, потому что внезапно для себя вышел из им же поставленного портала в собственный кабинет - и разумеется, нашел там Полину, шедшую первой. Он-то думал попасть в холл.
        - Ой, извини, забыл спросить о твоих планах, - оставалось только светски улыбаться и делать вид, что так и задумано. - Давай чай пить, раз уж мы тут. Я про тебя уже знаю все… или почти все. Что ты хочешь знать про меня?
        Полина посмотрела на него и прошла к креслам у чайного столика:
        - Мне интересно, сколько у тебя младших сестер, - сказала она, садясь.
        Дейвин уже не удивлялся. Мир очередной раз показал ему язык, ну и подумаешь.
        - А откуда ты знаешь, что сестры и что младшие? - он нашел термопот и нажал кнопку.
        Полина слегка наклонила голову:
        - Я тебе потом книжку дам, точнее, электронный текст про то, как определять. По тебе видно, что их больше одной, но сколько точно, не улавливаю, культуры все-таки разные.
        Дейвин улыбнулся:
        - Мне уже просто интересно, что еще можно найти в твоей библиотеке.
        Да, понял он. Это дружба, точно. Случившееся значимо для нее, просто она очень уверенно себя чувствует в дружеских отношениях. Гораздо увереннее, чем он сам.
        Полина отставила чашку и вздохнула:
        - Знаешь, я с весны так и не нашла в себе сил там прибраться и нормально все расставить, так что не могу сказать тебе, что там еще можно найти, а что уже нет.
        Дейвин двинул бровью:
        - Да ты там уже два месяца вообще не была. Удивительно, как ты нас всех только терпишь после всего. - Невероятно легко и просто, поразился он. Как с Рерис. Как с сестрами. Как с матерью. Просто невозможно. Но оно происходит и не кончается.
        Полина приподняла бровь:
        - А ты себя в общий ряд со всеми не ставь, это же ты всю экономику из моего дела вынул.
        Дейвин почувствовал, что чудо готово растаять:
        - Это и было первой причиной симпатии? - он удержал на лице легкую улыбку, но очень напряженно ждал ответа.
        - Нет, не это, - она покачала головой.
        - А что же? - кажется, он не выдал голосом напряжение. Вроде не выдал.
        Полина посмотрела ему прямо в лицо:
        - Ты сам. Мне стало интересно, какой ты.
        Вот, значит, как они дружат. Вот так запросто и без всякой драмы. Впору позавидовать. Если бы не все остальное, что к этому тут прилагается.
        - Хочу тебе сказать, раз так, что я с тобой мечтал познакомиться с девятнадцатого года. В обоих твоих лицах, и с автором «Школы на коленке», и с Аугментиной. Я думал, что вас две, и хотел найти каждую, чтобы увидеть, как эти женщины выглядят. И дружить, конечно, тоже хотел, но даже не надеялся. Ты меня обыграла, я так и не понял, что ты одна, пока не получил от князя твое дело в руки. Придя к тебе смотреть, что там наделали в твоей отчетности, я даже не представлял, как начать разговор. Очень хотелось, чтобы он не стал последним, а то князю даже его обаяние не помогло, о вашей майской беседе весь замок был в курсе. Характер у тебя стальной все-таки… - он прервался и замер, глядя в потолок, потом ругнулся. - Крысье молоко, кому и что понадобилось за час до полуночи? Ого, это Хайшен. Извини, меня выдернут сейчас.
        - Да, конечно. Доброй ночи. - Она немедленно встала и двинулась к выходу.
        Подходя к двери, обернулась и пожелала ему удачно отчитаться. А потом тихо закрыла за собой дверь. Он выждал пару минут, чтобы успокоиться, и пошел к досточтимой.
        В спальном блоке Полина оказалась через семь минут и до полуночи сидела с резцом и куском дерева. Звездочка на Долгую ночь для Дейвина была готова уже больше чем наполовину. Не случись этот разговор сегодня, она бы просто вручила ему свой подарок в начале праздничных дней. И какая разница, сказаны слова или нет. Все равно уже все сложилось, как бы оно ни называлось.
        Граф шел по коридору и вспоминал. Вечер у него в кабинете, разговор в баре, вино и бабочки, беседа над фотографиями, кофе и конфеты в ее кабинете… Да, точно. Она с самого начала относилась к нему тепло и приязненно. С первой встречи. Это же было видно сразу. Бешеное небо, вот он растяпа. К счастью, все уладилось. К досточтимой он вошел уже в полном порядке.
        С утра граф поймал в коридоре Асану да Сиалан и спросил, нормально ли для местных быть друзьями без предварительных договоренностей и условий. Она сочувственно посмотрела на него.
        - Да, нормально, Дейвин. Учти еще, что у них дружба отдельно, а нежная игра отдельно, и они уверены, что занятия любовью портят дружбу, так что не удивляйся. И нет, они не лгут, дружат искренне и делают для друзей даже больше, чем для любовников, и ценят их больше.
        Граф мимовольно приподнял брови.
        - И их дружба похожа на их водку, Дейвин, - продолжила виконтесса. - Опьяняя, она не греет, зато дает ощущение всемогущества и полной свободы. Если ты, конечно, меня понял.
        - Да, вполне, - да Айгит задумчиво кивнул. - Кстати, отличная метафора, Асана. Еще одно небольшое усилие в этом направлении - и будет уже поэзия.
        Виконтесса вдруг разрыдалась. Шокированный Дейвин, взяв ее за плечо, быстро свернул в ближайшую кордегардию, одним взглядом выставив оттуда дежурных гвардейцев.
        - Я чем-то тебя обидел?
        - Нет, - всхлипнула она. - Но лучше бы у меня по-прежнему были плохие стихи, чем хорошие метафоры такой ценой… Это все тот случай на трассе. До него я не понимала…
        С начала месяца земля перевернулась под ногами графа да Айгита третий раз. Он подержал Асану за плечо, утешая ее, и пошел по своим делам, а какая-то мысль так и вертелась в его сознании до вечера, не становясь словами. Только к вечеру он понял, что за занозу чувствует весь день в своем затылке. Для дружбы с Полиной Бауэр было препятствие с его стороны. За ним числилось недолжное. И совершенно неважно, что он приносил это на конфиденцию и был одобрен с этим, и тем более ничего не значило то, что это делалось в интересах империи и его сюзерена. Никакой человек не заслуживает, чтобы его держали в неволе, принуждали и мучили. Никто из совершивших это не может быть хорошим другом, потому что поправ законы чести в этом, он переступит через них в чем угодно. Слишком легко обнаружить в себе дух младшего Новосильцева, привыкнув оправдывать недолжное государственной необходимостью и привилегиями, доступными по праву рождения.
        Полина, закончив обсчет тестов новеньких, поймала Макса Асани по дороге в лабораторию в полуподвале.
        - Макс, здравствуйте. Вы сможете уделить мне несколько минут?
        Он улыбнулся, и в коридоре как будто потеплело на градус.
        - Пожалуйста.
        - Извините, если я бестактна, мне просто очень хочется понять. Ваша магия - как она появляется в вас? И что в вас хранит ее?
        - Ну, это генетическое, - он с извиняющимся лицом пожал плечами, - как цвет глаз или фактура волос.
        - Но если так, то почему способности Алисы до сих пор не восстановились?
        - Это, к сожалению, невозможно. - Сайх вздохнул. - Для взрослого человека инициация слишком болезненна, она вряд ли пережила бы.
        - Но она попала к вам подростком? - уточнила Полина. - В этом возрасте, как мне объясняли, уже не инициируют?
        - Да, именно так, - Макс наклонил голову. - Я, вслед за другими магами, склонен считать это причиной большой части ее проблем.
        - Большое спасибо, теперь понятнее, - сказала Полина.
        Любой человек, знавший ее хотя бы немного лучше, заподозрил бы что-то не то, хотя бы по интонации, но Макс был занят своими мыслями и не отметил ничего странного. А Полина поднялась на второй этаж и направилась к Нодде, выяснить, когда у графа да Айгита найдется для нее четверть часа. Нодда предложила ей чай и подождать, но Полина решила не оставаться, а доделать кое-что для завтрашнего рабочего дня. В результате секретарь Айдиша позвонил ей в половине девятого и сказал, что если ее вопрос еще актуален, то она может подойти с ним в приемную графа да Айгита. Вопрос был вполне актуален, и Полина пошла повторять свой эксперимент. Услышала она в общем, то же самое, что и от Алисы, и от Димитри, и от Макса Асани. Да, магия - это наследственно передающееся свойство. Да, для того, чтобы его разбудить, нужно некое событие, которое и да Айгит определил как контакт с Потоком. Да, Поток - это очень красиво, и жаль, что не всем дано видеть это глазами, как видят маги, и вообще магом быть гораздо лучше, чем смертным. Нет, способности никуда не могут деться, человек же не может перестать быть самим собой. Алиса
и Унриаль да Шайни - жертвы отравлений, если бы не яд, попавший в их кровь, они благополучно могли колдовать и дальше. Но теперь эта возможность для них закрыта, потому что во взрослом возрасте контакта с Потоком не пережить, это слишком больно. Ребенок не помнит боли и не чувствует ее в полной мере, поэтому детей инициируют, а взрослых нет.
        - Ну, хорошо, - наконец сказала она. - Ты так и не рассказал про сестер.
        - Обязательно расскажу, - кивнул Дейвин, - в ближайший свободный вечер, а пока у меня есть другая тема для разговора. К сожалению, менее приятная. Я тебе должен кое-что сказать.
        - Так. - Полина посмотрела на него очень знакомым взглядом. Настолько знакомым, что он едва не назвал ее именем настоятельницы монастыря Белых Магнолий, но вовремя спохватился. Не хватало только этого ко всему, что сейчас придется сказать.
        - Четыре года назад, примерно в это время, я закончил допрашивать Алису. Вы подруги. Это я истязал и принуждал ее, Полина. Она чуть не умерла во время этих бесед. Да, ее ответов ждал князь, да, беседовал с ней не я, но я устроил это все, нашел специалистов и присутствовал при всех этих разговорах, от первого до последнего дня.
        - Я уже знаю, - легко кивнула она.
        - Что, Алиса рассказала? - обреченно спросил граф.
        - Да нет, - тихо вздохнула Полина, - она вообще считает, что ее арестовали в октябре. Но, извини, ты правда думаешь, что поработав с ней в августе по запросу князя и в его присутствии, я могла не заметить, что ее пытали? Тебя там не было, но я кратко скажу, что было и что я увидела. Князь собрал для нее небольшое совещание, чтобы попытаться убедить ее согласиться восстановить гражданство. Сама по себе формулировка интересна, не находишь?
        Дейвин печально кивнул.
        - На этой встрече были только люди, очень дружелюбно настроенные к ней и заинтересованные соблюсти ее интересы. Там была и я, наместник попросил меня присутствовать в моем профессиональном качестве. И вот - совещание собрано ради нее, она равноправный участник разговора. Рядом психолог. Присутствует правозащитник. Казалось бы, безопаснее некуда. И она уходит в глухой отказ, а за дверью валится в обморок. Само по себе говорящее сочетание, нет?
        Граф сел в кресло, забыв предложить присесть гостье, протер руками лицо.
        - Продолжай, пожалуйста.
        - Да, конечно, - кивнула Полина. - К сказанному добавляем следующий список. Раз: то, как ты ее не любишь. Два: ее замечательное к тебе отношение из трех несочетаемых слоев. И не менее замечательное твое отношение к ней, а именно то, что ты ей никак простить не можешь, что она жива. Три: этот двухмесячный провал в ее памяти. Что, кроме пыток, я должна была предположить?
        Услышав в этих словах откровенную рифму с августовским разговором о сплетниках, трепавших имя самой Полины, Дейвин окончательно упал духом.
        - Я должен извиниться за вчерашнее. Не хватало только марать тебя дружбой с насильником и мучителем. Прости меня.
        В кабинете повисло молчание. Полина понимала, что если она сейчас развернется и выйдет, это будет правильно - с точки зрения лидера Сопротивления, горожанки, да жителя Земли, в конце концов. И она бы охотно это сделала еще весной. Но с весны прошло полгода, и часть предстоящего пути все еще не была пройдена. В этой дороге ей понадобятся если не спутники, то свидетели. Дейвин, с его упорством, честностью и тщательностью, принципиальный до упрямства и последовательный до ригидности, был не тем, кого ей теперь стоило отталкивать. Хотя на нем было написано, что ждет он именно этого. Нет, парень, подумала она, если это и случится, то не теперь.
        - Но твое доброе имя вовсе не в моих руках, - нейтральным тоном заметила она.
        - Я знаю, - скорбно произнес он. - В том числе за это и не люблю Алису. Увы, по приказу князя она подчинена именно мне…
        - Я могу знать подробности? - спросила Полина.
        - Ты сама только что все сказала, - Дейвин усмехнулся как-то нервно и криво. - Если она при любом из наших скажет мне «боррай» - мне останется только утереться.
        - Что это за слово? - уточнила она.
        - Палач, мучитель, тот, кто причиняет боль, принуждает, угрожает, пугает. И я делал все это с ней, Полина. И не знаю, как теперь быть, чтобы она не бросила мне это в лицо. Мои люди привыкли верить мне и считать, что их граф - порядочный человек…
        - Ну да, - сочувственно кивнула она, - точная копия коллизии Новосильцева и Чернова.
        - Не хочешь ли ты сказать, что я должен перед ней извиниться? - шокированный Дейвин встал из кресла и сделал к ней шаг, затем другой.
        Она пожала плечами:
        - Остальные варианты ты, кажется, назвал.
        - Я понял, - сказал он, остановившись. - Благодарю тебя. Я буду думать над этим.
        Думал он недолго, всего лишь ночь и утро. Дружба с ней была слишком ценна для него, чтобы вот так, по душевной лени и из страха потерять лицо, отказаться от нее. Тем более что перед тем, как принимать ее дружбу, лицо следовало умыть. И раз так случилось, что кувшин с водой был в руках у Алисы, к ней он и пошел. Точнее, попросил Нодду передать ей вызов, чтобы не оказаться в неловком положении самому и лишний раз не привлекать внимания к девушке.
        Когда меня вызвали к да Айгиту, я ждала, что он захочет от меня чего-то в связи с зимней Охотой в городе и с именами ребят, знавших меня до ареста. Оказывается, живые еще остались и даже согласились с ним общаться. Но после того, как они с ним поговорили, по его приказу мы фотографировались всем отрядом, чтобы он мог показать мои свежие фото и этим успокоить ветеранов боевого крыла. Что разговор будет серьезным, я поняла по тому, что граф встретил меня стоя и, против обыкновения, выслушав мое «по твоему приказанию прибыла…», не сказал «подойди», а сам сделал несколько шагов ко мне и остановился на расстоянии протянутой руки. Но угадать тему я не взялась бы и за литр контрабандного вискаря.
        - Я должен просить твоего прощения, Алиса, - сказал он.
        Чувствуя, как у меня ноги и руки немеют от изумления, я слушала, а он продолжал говорить.
        - Я был причиной твоих страданий и твоего унижения, я принуждал и неволил тебя, мое поведение было недолжным и по вашим законам, и по правилам чести дворянина, и по наставлениям Пророка. Мне жаль, что это было. На деле ты храбро дралась и заслуживала благородной смерти.
        - Аааэээ… - ответила я. - Ааа… А когда?
        Дейвин тяжело вздохнул.
        - Я знаю, что ты не помнишь эти два месяца. Тебя арестовали в августе, в последние его дни. Князь участвовал лично, хотя нашел и вычислил тебя я, - он прервался и вздохнул. - Впрочем, это неважно. Арест, обыск, первый допрос - при всем этом я не присутствовал. Но уже тогда мы были неправы, потому что князь не вызвал тебе адвоката, а я, дурак, не только не настоял на этом, я даже не вспомнил эту вашу практику. Мы с тобой встретились уже в лаборатории. Сначала я только блокировал тебя, потом мы применили браслет и попытались снять защиты… - он вздохнул. - В общем, колоть тебе снотворное, даже не вызвав вашего врача, было плохой идеей. Но ты выжила. И ведь я еще тогда знал, что два месяца расширенных допросов без отдыха - это нарушение твоих прав два раза одним действием. Первыми мне об этом сказали те местные следователи, которые с тобой работали. Да, после всего случившегося наши действия уже нельзя называть следствием. И обыскивать твой дом без официального оформления проникновения в жилище тоже было неверно. Прости меня. Я признаю, что ты права в своем отношении ко мне, а я не был прав, относясь
к тебе так, как относился, но прошу тебя о прощении. И обещаю тебе помощь в восстановлении твоего человеческого достоинства там, где это от меня зависит.
        С полминуты я стояла, еле чувствуя пол под ногами, и очень быстро думала. О том, что на самом деле я очень не хотела в Хельсинки той осенью, то есть тем летом. И в разведшколу, куда Эгерт планировал меня пристроить, судя по его оговорочкам, я тоже не хотела. Я хотела остаться в крае. И дождаться Лелика с дежурства, как бы это ни звучало. И этот арест, чем бы он потом ни кончился, избавил меня от необходимости принимать очень страшное решение - о том, что Лелик не вернется никогда, о том, что наша борьба не имеет смысла, и о том, что мне надо покинуть родину очередной чертов раз. Но говорить все это графу да Айгиту, пусть даже очень дружелюбно ко мне настроенному, было бы слишком. Поэтому я выполнила сааланский ритуал примирения: раскрыла руки, как для объятия, и сказала «принимаю». Он в ответ склонил голову и сказал «спасибо» по-русски. Идя вместе со мной к дверям кабинета, он спросил:
        - У меня будет к тебе несколько вопросов о некоторых эпизодах вашей истории, сможешь ответить?
        - Попробую, - сказала я.
        В казарме, отвечая на вопрос Исоль «Ну, что? Жива-цела?», я кивнула и сдала секрет, который и так завтра на разводе всем стал бы известен: что с завтрашнего дня мы работаем в городе на поддержке местных сил самообороны и, возможно, встретим каких-то моих друзей. Меня дружно поздравили и отправили гладить форму. Приходя в себя в каптерке у Инис, я пару раз едва не поставила утюг мимо доски от всех этих новостей.
        Да Айгит вызвал меня снова в первый свободный день. График дежурств нам покрошили в мелкий винегрет, так что мы три дня были в городе и три дня в Приозерске. После длинных выходных было непривычно и не очень удобно, но что уж поделаешь. Спасибо и за то, что для разговора граф выбрал первый день из трех.
        - Что ты знаешь о декабрьском восстании тысяча восемьсот двадцать пятого года, Алиса? - спросил он, едва я закончила приветствие.
        Я призадумалась. Он кивнул мне на стул для посетителей у его рабочего стола и сам сел на привычное место.
        - Если совсем формально, то это была попытка не допустить на трон Николая Первого, и, в общем, не первый в нашей истории случай вмешательства офицеров гвардии в вопросы престолонаследия, но раньше офицеры своих рядовых в такие дела за собой не тащили, это произошло впервые. На площади в тот день было больше трех тысяч младших чинов и рядовых, не считая присоединившихся штатских. Их сперва пытались просить разойтись, но первого парламентера убил один из восставших выстрелом из пистолета. Потом им угрожали, потом стреляли холостыми патронами, ну а там и до картечи дошло. Жертв было… ну, по-вашему тысяча с четвертью. А по-нашему точных цифр я не помню, - сказала я, проходя по кабинету и садясь.
        Он кивнул, глядя куда-то в стол, потом посмотрел мне в глаза.
        - Скажи, а кто в этой истории был прав? Бунтовщики или царь и те, кто остались ему верны?
        Это был хороший вопрос для наблюдателя, любившего копаться в источниках и проверять любую правду на зуб. В свое время, как почти любая питерская девчонка, я отдала этой истории довольно много времени. Парни-то все больше по Первой мировой и Белому движению, а вот наполеоника и декабрьское восстание - девчачьи темы, так уж тут сложилось. Меня на общем фоне почти и не заметили, частично списав интерес на журфак в анамнезе, а частично объяснив его влюбленностью то ли в Бенкендорфа, то ли в Пестеля, уже и не упомню, кого мне там писали в идеалы и герои. Но теперь я просто не могла отделаться формальными фразами.
        - Какую тебе версию, господин граф?
        - А сколько их?
        - Вообще-то три, - призналась я. - Если говорить об официальных.
        - Интересно, - он улыбнулся и положил правый локоть на стол. - Давай все три.
        Я вдохнула поглубже и начала.
        - Первая, чаще всего упоминаемая - это то, что конечной целью готовящегося переворота была отмена крепостного права. Подготовка была очень масштабной, длилась с самого окончания военной кампании, и причиной ее начала было несправедливое отношение к крестьянству, участвовавшему в военных действиях, после войны.
        - «Крестьяне, добрый наш народ, да получат мзду от бога», - кивнув, процитировал да Айгит. - Я понял. Что со второй версией?
        - Вторая версия… - замялась я. - Не знаю, как тебе объяснить, чтобы понятно было… В общем, этот переворот имел занятную подкладку. Все заговорщики принадлежали к разным тайным обществам, работавшим формально по одной программе, но настолько широкой и размытой, что они даже группу нормально составить смогли не с первого раза, первый их союз был распущен из-за того, что все перессорились. Эти общества назывались масонскими ложами.
        Я понимала, с кем говорю, и объясняла просто. Захочет подробностей - спросит сам, у него никогда не задерживалось.
        - По первой версии, правда, причиной роспуска союза была утечка информации, то есть обнаружили шпионов, донесших в правительство о существовании союза. В общем, создали два новых общества: Южное где-то на Украине и Северное в Петербурге. В Южном основной фигурой был Павел Пестель, а в Северном - Никита Муравьев и Кондратий Рылеев, все масоны. И по этой версии целью было ограничение монархической власти конституцией. Разумеется, монарх был против. По этой версии участники восстания выглядят просветителями, пропагандистами либерального движения, просвещенными демократами и тому подобное. Ну как масонам и положено. Согласно этой версии, они хотели поднять вооруженное восстание в войсках, свергнуть самодержавие, отменить крепостное право и всенародно принять новый государственный закон - революционную конституцию. Выжившие после ссылки, по крайней мере, придерживались именно этой версии, упирая на то, что России не хватает просвещения, чтобы получить приемлемый результат хоть в чем-то. Лидеров заговора приговорили к смерти через повешение, но то ли веревки были гнилые, то ли перекладина… в общем,
пришлось предпринимать вторую попытку, хотя это и против здешних правил. Так вот, когда для них вязали петли второй раз, кто-то из казнимых вздохнул, мол, «бедная Россия, и повесить-то толком не умеют».
        - Ясно, - резюмировал Дейвин, - но я что-то не вижу здесь места для третьей версии.
        - Для третьей версии места предостаточно, - радостно заверила его я. - Для начала, когда после ареста все их документы оказались на столе у их бывшего товарища по походам, а в том году шефа жандармов, Александра Бенкендорфа, он хватался за голову, читая их проекты освобождения крепостных без подготовки, без имущества, без земли, без подъемных. Могло быть не лучше английского огораживания по итогам… ой, извини, это другая тема.
        Я вовремя заткнулась, да. Следующим сравнением стали бы трудармии Троцкого и ВЧК - ОГПУ, но конституции Пестеля по бессмысленной жестокости к простому сословию все не упомянутое мною проигрывало с большим отрывом.
        - Хорошо, - кивнул он небрежно, - я запомнил и потом поищу, продолжай.
        - Большая часть этой версии опирается на экономику, - осторожно сказала я. - Восстание очень кстати освобождало заговорщиков от необходимости платить долги. А их программы, ну кроме самого плана захвата власти, местами были страшны и приводили к последствиям гораздо худшим, чем реальное положение дел в стране на год восстания. А местами это было смешно, как любые идеалистические бредни людей, далеких от нужд того самого народа, чьи интересы они взялись защищать. И в любом случае ничего хорошего из их затеи не вышло бы, потому что люди такие были.
        - А какие они были люди? - с интересом спросил да Айгит.
        - Прямо не знаю, с кого бы начать, - усмехнулась я. - Вот был такой Никита Муравьев, с друзьями дружелюбен, с солдатами суров. Был его кузен, Муравьев-Апостол, он носил пенсне, говорил непросто. Либерал, гуманист Рылеев, живи он сейчас в Европе, защищал бы геев. Лично мной нелюбимый Пестель написал конституцию задним местом… - И только тут я заметила, что меня несет и заткнуться я уже не в состоянии. - Прикажи мне прекратить, - жалобно сказала я графу, - я сама не замолчу, - и тут же добавила. - Неудавшийся террорист Якушкин мечтал узреть царя в виде тушки…
        Дейвин не мог сдержаться. Он захохотал в голос, наконец-то увидев Алису такой, какой видел ее на роликах в Ютубе, когда она передавала ему и князю приветы из разных углов края, а они все никак не могли за ней успеть, такой, какой она была до допросов и до возвращения от сайхов. Живой. Настоящей.
        - Алиса, жги! - воскликнул он, смеясь.
        - Самый крутой отжиг не мой, а я даже не знаю чей, - сказала она вдруг серьезно. - Ты же понимаешь, что они стали легендой, несмотря на то, что их двадцать пять лет гноили по рудникам Сибири и вернулись они сущими развалинами? Ты же догадываешься, что эту легенду передавали дальше и члены их тайных обществ, и их родня, и знакомые их родни?
        Дейвин догадывался, о да. Легенды о салонах и клубах поклонников древних богов бытовали в Саалан до сих пор. Несмотря на то, как эти люди кончили свою жизнь. Он кивнул, побуждая Алису продолжать.
        - Так вот, - сказала она, - этот миф пережил и саму Российскую империю. На него молился Толстой, им бредил юный Достоевский, не буду уже про Герцена, Белинского и Чернышевского, тем более что они все равно не писатели. И до сих пор им болеет весь журфак, треть истфака универа и половина филологических дам и дев.
        Со вторым ее утверждением Женька, кажется, был совершенно согласен, судя по тому, что Дейвин нашел в своих реакциях. Граф слушал со все большим интересом. Это было жутким, очень новым и очень важным знанием.
        - И кстати, про Толстого, - Алиса вдруг посмотрела ему прямо в лицо, чего не делала с первых допросов осенью двадцать третьего года. - Скажу тебе занятную вещь, ее даже на журфаке не все знают. Дело в том, что в отношении романа «Война и мир», - а это тысяча двести страниц, два тома размером с кирпич, - автор планировал, что он станет первой частью трилогии. Персонажи, которых читатель видит в финале «Войны и мира», должны были кончить свою карьеру и жизнь на Сенатской площади. Ты это не читал, конечно, но поверь, что там очень интересно заплетается.
        - Очень интересно, - сказал он совершенно искренне. - Невероятно интересно, Алиса. Скажи мне последнее. Какая из этих трех версий тебе ближе?
        - Из этих - никакая, - уверенно и серьезно ответила она.
        - Есть четвертая? - удивился он.
        - Ну… - она хотела пожать плечами, но остановила себя. - Сколько людей, столько версий, иначе-то не было никогда и не будет. Но если ты хочешь именно мое мнение…
        - Да, хочу, - подтвердил Дейвин. - И именно твое.
        - Хорошо, - кивнула девушка. - Я думаю, что если бы царский двор берега не потерял окончательно и не начал плевать на лысины генералам войны победнее и менее знатным, забывая вывесить их портреты в Зимнем дворце, как было обещано, обделяя пенсиями и приглашениями на праздники и хамя походя на ровном месте, то за декабристами никто бы не пошел. А не рехнуться, так ломая порядок, как им пришлось ломать, просто нереально. Порядок же не сам по себе, он людьми поддерживается и присутствует в их головах.
        - Да, пожалуй, - кивнул он. - А какого ты мнения о царе?
        - О нем говорили вот как, - без запинки сказала Алиса. - «Недолго царствовал, да много куролесил: сто семь сослал в Сибирь, а пятерых повесил».
        - То есть твоя позиция выглядит как «им бы всем висеть на одном дубу»? - уточнил он.
        - Ну… нет, не вполне, - не согласилась она. - Будь царский двор порядочнее и обязательнее, героям нашего разговора самое место было бы в психушке. А так они сошли за нормальных и стали лидерами. Лучше от этого они не становятся, но если обстановка требует именно таких лидеров, других не будет, их просто всунуть некуда… А вообще из всего этого поколения самый интересный человек - Горчаков. Но поскольку он в этом всем не участвовал и масоном не был, о нем два с половиной исследования и меньше всего архивных документов. Я в свое время на его судьбу вышла через строчки Пушкина, посвященные дню лицея. Ты потом посмотри, господин граф, оно стоит того.
        - Посмотрю, - согласился он, - потом. А что ты думаешь об их целях?
        - А цель у всех людей только одна, - пожала она плечами. - Понять, где истина. У этих истина была такой.
        - Истина? - переспросил Дейвин. - Что такое истина? Факты или точка зрения?
        - Ни это и ни то, - она покачала головой, отметая его предположение. - Был такой литературовед, Юрий Лотман. Он как-то сказал, что истина дается только ценой жертвы самого дорогого. И что, по сути дела, получить истину можно, только когда ради нее погубишь себя. Истина не бывает «для всех и ни для кого». Рылеев жертвовал, когда пошел на эшафот, а Пушкин - когда не полез в это все. А Бенкендорф - когда своих боевых товарищей допрашивал, отказывая себе в праве на общее с ними прошлое, честное и славное. И я думаю, что пока не найдешь для себя свою истину, жизни, в общем-то, и нет…
        - Спасибо, - он протянул ей платежную карту. - За твое время, за эту историю и за твое мнение.
        Девушка приняла карту, не коснувшись его пальцев, отсалютовала и вышла. Дейвин откинулся в кресле и постучал пальцами по столешнице. Ну вот и все. Его часть исследования была завершена. Осталось только расписать представление для Святой стражи, заверить его у князя и вручить Хайшен. Надо будет только сразу предупредить ее, что это копия его будущей книги, а не внутренний материал расследования. Дейвин открыл новый файл и принялся за дело. Через двое суток он встал из-за монитора и упал в постель. Еще двенадцать часов его не удалось добудиться ни Нодде, его секретарю, ни оруженосцам его гвардии. Затем он встал, привел себя в порядок и понес представление на подпись князю. Димитри, увидев первого зама у себя в кабинете без пяти минут полночь, только приподнял бровь и принял распечатку. Он закончил чтение в пять утра, подумал и все-таки лег спать. Во сне князь видел такое, что при каждом воспоминании об этом документе нервная усмешка появлялась у наместника еще неделю. А упоминания о ключевых местах и именах вызывали у него сочувственный вздох в адрес Унриаля да Шайни.
        Хайшен, прочтя этот труд первый раз, задала Дейвину только один вопрос: уверен ли он, что там нет Источника? Традиция с этой разрушенной церковью выглядит явным намеком. И расклад с оборотнем был довольно опасный. Он, конечно, первый воин империи, но все же… И Дейвин, ответив, что нет, Источника точно не было, поймал себя на совершенно чужой для него мысли о том, что Поток тут вообще ни при чем, это один глупый и безответственный юноша все еще пытается загладить свою вину перед семьей невесты и спасает от гибели всех, кого только может. Граф да Айгит внутренне дернулся от этой мысли - но никакого влияния так и не обнаружил. Впрочем, более подробный разговор с досточтимой на эту тему был ему назначен на начало декабря.
        Отдав Нодде почту для отправки, Дейвин задумался. Неизбежность процесса в столице была очевидной. И одним из главных его участников становилась эта девушка, бывший маг. В интересах графа, князя Димитри и ее самой надо было что-то срочно делать с ее манерами. Если показать ее с этим поведением магам и дворянам империи, они никогда не поверят, что человек, говорящий как простолюдин и ведущий себя как сайни с рынка, был магом когда-то. Так что цивилизацией этой женской версии Маугли надо было заниматься срочно. И позорный балаган с сайхами было давно пора заканчивать, тем более что и Макс Асани отсоветовал ему увлекаться этими играми. На них уже не было времени, и незачем было увеличивать груз вины за недолжное. Что бы Алиса ни думала о своем будущем, в край назад ей дороги не было по слишком многим причинам. Жить ей предстояло все-таки в Большом Саалан.

* * *
        …И я никогда не забуду этот край, поскольку темную сторону мужества, темную сторону верности и темную сторону любви я видел именно здесь. Страшнее и прекраснее, величественнее и омерзительнее этого, мне кажется, я уже ничего не увижу.
        Из письма Дейвина да Айгита к жене от 17 ноября 2027 года.

* * *
        Первые переговоры о «Ключике» с участием Онтры и ее сына Димитри назначил на четырнадцатое ноября. Когда он представлял Онтру Полине и называл имя безымянного и безотказного помощника досточтимого Айдиша, Полина так удивилась, что полторы минуты ничего не могла сказать. Мальчика, котика, солнышко и сокровище звали маркиз Айриль да Юн. Не считая того, что Юн составлял около четверти южных земель Саалан, этот парень оказывался самым сильным магом своих земель. После его матери, конечно. Кроме этой небольшой заминки, разговор прошел очень просто и быстро. Полина подтвердила свои намерения, выразила согласие на оценку портала в рублях и в сааланских кольцах и чашах и подписала обязательство прибыть на второй разговор о судьбе портала и участвовать в нем. Все вместе заняло едва четверть часа. Валентин приехал через пару часов после окончания переговоров.
        - Ты сама себя сливаешь, ты понимаешь это или нет? - сказал он вместо «здравствуй».
        - Валя, мы все себя слили еще в ноябре восемнадцатого, - пожала плечами Полина. - Просто теперь пришла моя очередь. Я предпочла бы пулю, да. Но - не повезло. Со мной будет долго и грязно. А вам я шанс сделала. И пожалуйста, не продолбайте его бездарно.
        - Хорош тебе себя хоронить, может, обойдется еще, - с нажимом сказал Валентин.
        - Для вас уже обошлось, что и было моей целью, - парировала Полина. - Ты не смотри, что он сааланец, парень нормальный, хорошо работает с документами и с точки зрения всех коллизий совершенно чистый. Даже если пресса до него докопается, проблем не будет.
        Валентин поморщился
        - Поля, не пыли. Ты совершенно зря лезешь в бутылку, возвращайся на портал.
        - Валя, уже никак, - виновато вздохнула она. - Для начала, по нашим законам то, что со мной сделали этим доносом, не тяжелое преступление. То есть они выйдут - если еще сядут - и продолжат делать, что делали. Кроме того, они же не одни. И всех не пересажаешь. А я уже мишень. Теперь просто не надо стоять со мной рядом, и с вами все будет хорошо. И с порталом тоже. Вам с него еще жить и жить, и людям без него еще долго будет кисло.
        Валентин слушал, шумно дыша и глядя в пол, потом посмотрел Полине в глаза:
        - Витыч просил присмотреть, чтобы тебя не обижали, а как, если ты сама себя обижаешь?
        - Я еще надеюсь это ему объяснить при встрече, - еле заметно улыбнулась она. - Но если нет - вы сделали все, что могли.
        - То есть ты хочешь сказать, что теперь с наместником работать можно, а заплатишь за это ты? - с каким-то едким интересом уточнил байкер.
        - Я хочу сказать, - с легким раздражением произнесла Полина, - что сейчас надо выбирать, работаете вы для города или бодаетесь с наместником, который со своей стороны для города тоже работает. И заплатила я именно за это. Как, кстати, и Витыч, и Димон с Юркой, и Саня, и все остальные.
        - Мгм, - кивнул Валентин, внезапно обретая привычное спокойствие. - А Манифест как же?
        - А он свое отработал, - легко сказала Полина. - Суд же начался. Когда закончится, будут другие документы.
        Байкер, глядя в сторону сжал и разжал кулак пару раз.
        - Поль, а ты вернешься вообще? - грустно спросил он. - Или так и останешься в Приозерске?
        - Валя, для начала, я, скорее всего, буду присутствовать на суде там, за звездами, - вздохнула она. - И если так, то обратно, хотя бы и в Приозерск, вернуться смогу только при одном условии: если империя подтвердит реабилитацию всех репрессированных. Шансов не до фига, но заявлять это требование необходимо. Или пусть доводят до конца и мое дело тоже. Исключений не будет.
        - Ты дура или жить не хочешь? - с интересом спросил Валентин.
        - А то мне дадут, можно подумать, жить-то, - усмехнулась Полина. - Пока приговоры не отменены и люди не восстановлены в правах хотя бы посмертно, мое положение остается более чем двусмысленным. Я уже ничем не лучше тех, которых в сентябре босиком в одном белье по городу пустили. И чтобы вернуть честное имя в глазах горожан, мне надо умереть, причем как можно быстрее, желательно до следующего Нового года. А пока я жива, даже если реабилитация пройдет, во мне все равно будут сомневаться.
        - Ясно, - мрачно кивнул байкер. - В общем, с тобой мы поговорили, пошел я к Марине, может, она что умное скажет.
        К Марине Валентин пришел злой как черт, а ушел в мрачном изумлении. Марина показала ему очень небольшую часть всего, что в сети в адрес Полины уже летело по сети в крае, в Московии и в Финляндии. Больше всего его поразили обвинения в адрес Полины. Она, по разлетевшемуся мнению, «сдала сааланской администрации своих людей», в которых без труда узнавались Игорь и Федор. Ее обвиняли в сотрудничестве с саалан и прямо называли двурушницей и продажной тварью. Признавать, что Полина права, Валентину очень не хотелось, но вариантов он не видел.
        Хайшен, дожидаясь, пока доктора разрешат маркизу да Шайни участвовать в дознании, продолжала исследовать местные магические традиции. Ей казалось, что она ловит таящерицу, но никак не успевает за ее хвостом, мелькающим в густой траве, исчезая снова. То, что не давалось ей в руки, совсем не было истлевшими останками традиции или культа, но пряталось оно на совесть. Досточтимая искала и находила следы, но не видела того, что их оставляет. И погрузиться в эту погоню полностью она не могла: нужно было начинать допрашивать первого наместника края. Врачи наконец разрешили ему участие в процедурах дознания, пока, по местным правилам, не больше часа за один раз, не ежедневно и без шара правды, конечно. Кроме того, дознавателя отчасти сдерживало присутствие Полины, которая все так же молча сидела в углу во время разговоров с Унриалем, говоря только «добрый день» и «Хайшен, достаточно».
        Разумеется, Унриаль да Шайни не любил Новый мир. С частью его доводов Полина была знакома по сетованиям своих друзей на окружающие реалии до аварии, часть встречала в программах «зеленых» и экологических движений, а от некоторых его высказываний ей становилось дико до потери дара речи, так что молчать при нем не представляло никаких проблем. Но в этом разговоре было нечто, действительно задевшее ее до такой степени, что она позвонила с этим Марине. Маркиз считал людей Нового мира существами без чести и достоинства. И именно поэтому не мог себя заставить принять всерьез и жителей края, и их ценности. И авария его всерьез удивила: он не предполагал, что на пренебрежение и презрение, с его точки зрения, вполне заслуженное, край ответит так. «Манифест убитого города» его испугал, как ни тяжело ему было в этом признаваться. Но не сам по себе, а как напоминание о чем-то, пережитом в крае раньше. На прямой вопрос Хайшен о том, что же это было, маркиз ответить не смог, попросил перенести эту часть разговора на другой день. Впрочем, все равно эту встречу было пора заканчивать. Хайшен записала в свою
рабочую тетрадь краткое содержание беседы, дала маркизу прочесть запись и сделать пометку о том, что все верно, и поставила дату - восемнадцатое ноября.
        Следующий день был целиком посвящен просьбе Полины, ее подарок на день рождения запоздал ровно на месяц, и на девятнадцатое число было наконец назначено исследование ее личности по методикам саалан, о котором она просила.
        Димитри идея, конечно, не нравилась, но он обещал, так что приходилось выполнять. Для начала он попытался все-таки отговорить Полину с помощью Хайшен. Разумеется, ничего не вышло, и он мысленно махнул рукой - в конце концов, перед ним был человек, который полгода назад готовился умереть и шел к смерти абсолютно осознанно и бесстрашно. Теперь этот человек сам хочет лечь на предметное стекло и посмотреть, как и что работает внутри него с точки зрения саалан. Почему бы и нет, в конце концов. Тем более что остановить этот комок любопытства на пути к выбранной цели, похоже, не проще, чем убаюкать таящерицу.
        Рабочая группа сформировалась сама собой: Дейвин, как не вовремя сболтнувший про «она бы хотела то, что князь приказал бы ей хотеть», Хайшен, решившая посмотреть изнутри живого и бойкого местного, да еще и напрашивающегося на роль лабораторной мышки, Айдиш, как эксперт в местных системах работы с сознанием, и он, Димитри. Предполагая, что эксперимент может затянуться, князь выбрал окно в расписании и собрал всех в своей личной лаборатории. Хайшен очень вежливо сидела в кресле, но он не питал иллюзий - этой ходить и рассматривать не обязательно, все, что ей нужно, она заметит и так. И задаст вопросы. Потом. Айдиш смотрел в окно с кислым видом, ему не нравилась и сама идея, и энтузиазм Полины, но зная ее дольше всех присутствующих, он примерно представлял, чего от нее ждать. Этот опыт ему казался несколько за гранью этики, но она была в своем праве.
        Полина вошла в лабораторию и огляделась. Она категорически отказалась смотреть помещение до эксперимента - мол, тогда реакции обусловятся, а это не интересно. Была, когда прыгали на Кэл-Алар? Замечательно, конечно, но тогда ей было не до деталей обстановки - несколько отвлекало восприятие момента. Комната оказалась довольно большой, с личный кабинет наместника, а может и побольше. Но в ней не было ни ковров, ни камина, ни даже фонтанчика, хотя бы символического. Большое окно на противоположной стене, перед ним - пустой круглый стол с пятью креслами, в трех из которых уже сидели Айдиш, Хайшен и Дейвин. На правой стене - полки с книгами, свитками, какими-то бумагами и артефактами. Вот такое Полина уже видела: кабинет в Институте истории материальной культуры, куда она не раз заходила к знакомому, выглядел так же. Разве что вместо кремней и черепков лежали, стояли, были сложены в башенки, пирамидки и объемные многоугольники разноцветные кристаллы. Димитри проследил за ее взглядом и сказал:
        - Иди посмотри. На Земле таких крупных камней я почти не встречал, у нас их больше.
        Полина подошла к полкам, присмотрелась…
        - Вы не выращиваете камни, а пользуетесь природными для технических целей?
        - Теперь выращиваем, - улыбнулся Димитри. - Точнее, покупаем у ваших производителей. А так - да, мы всегда ими пользовались. Это все же важнее, чем украшения. Ну и чисто практически с натуральными приятнее работать.
        - Натуральный кристалл никогда не бывает равномерным, - заметила Полина, - всегда есть волоски, перекосы решетки, инклюзы, трещины, ирридизация от внутренних напряжений, да мало ли что…
        - Да, конечно. Но у нас все технологии создавались именно под работу с уникальными камнями. Поток, знаешь ли, тоже не всегда одинаковый и неизменный. Ты или работаешь с тем, что есть, подстраиваясь и реагируя на изменения, или ты не, - князь хмыкнул, - технический специалист с правом на самостоятельную работу.
        - Понятия не имею, - ответила Полина. - Но надеюсь узнать хотя бы в общих чертах.
        Хайшен тихо рассмеялась. Полина обернулась, улыбнулась ей и подошла к левой стене, которую использовали, похоже, как доску для записей. Человек, не знакомый с магией саалан, принял бы ее за выставочный стенд художника-авангардиста: от листов, покрытых разноцветными узорами, карандашными набросками спиралей, многоугольников и окружностей рябило в глазах. Ближе к окну висела большая пробковая доска. На ней царил полный хаос. Где бог на душу положил, были воткнуты булавки с разноцветными головками, и их бессистемно оплетали цветные нити так, чтобы можно было сосчитать, сколько именно оборотов сделано вокруг каждого стержня. Полина знала, что именно так саалан записывают свои расчеты и заклинания, и ее каждый раз это умиляло не меньше, чем одновременное использование двух систем счисления: пятеричной в быту и семеричной в магии. Аналог десятков и дюжин был слишком очевидным, только сааланцам были милее нечетные числа. Тут все было понятно, то есть ничего не понятно, и Полина повернулась к терпеливо ждавшей Хайшен, а потом улыбнулась Димитри:
        - Начинаем? Или - начинайте?
        Хайшен кивнула и позвала ее своим мягким певучим голосом:
        - Иди сюда, будем начинать.
        Полина села в кресло и с интересом посмотрела на пластиковые мисочки с драгоценными кристаллами. На ее собственном рабочем столе опалы и беломориты порой ждали своей очереди не в лучшей таре, но не в таком количестве. Здесь камни больше напоминали краску или какую-то другую субстанцию. Хайшен положила свою ладонь на запястье Полины и сказала:
        - Полина. Я понимаю твое любопытство и твой интерес, но мне по-прежнему не нравится эта идея, как и всем присутствующим здесь. Если тебе интересно посмотреть наши методики работы с сознанием - это можно сделать более безопасным способом. Например, через шар правды.
        На лице Полины отразилось некоторое замешательство. Айдиш повернул голову в ее сторону почти с надеждой, но…
        - Просить два, конечно, было бы слишком большой наглостью, и я смущаюсь. Но все-таки попрошу. В конце концов, это только вопрос. - Она посмотрела на князя, заметив, что он слегка вздрогнул или поежился, послала ему вопросительный взгляд и немедленно прикрыла глаза ресницами, заметив интерес Дейвина и Хайшен.
        Хайшен подняла бровь.
        - Ты в любой момент можешь отказаться от продолжения.
        - Да, спасибо, я поняла, - оптимистично и с энтузиазмом ответила Полина. - Можно начать с этого второго, с шара?
        Айдиш посмотрел на нее очень кисло, а Дейвин прикрыл глаза и отвернулся на секунду. Хайшен слевитировала деревянный сундучок, стоявший на одной из полок в шкафу, положила ладони с боков и, похоже, что-то сделала, потому что резная крышка вдруг откинулась. В артефакте на первый взгляд не было ничего особенного: не очень интересный на вид шар, темный, с зелеными искорками внутри. Размером эта штука была с большой грейпфрут. Хайшен отлевитировала его в вытянутые и сложенные лодочкой руки Полины, предупредив, что опускать и опирать их ни на что нельзя. Полина приподняла брови и чуть согнула руки в локтях. На ощупь предмет был теплый и как будто живой, слегка похожий на шкурку кота-сфинкса - но это был все-таки небольшой увесистый шар, сделанный из чего-то похожего на стекло или хрусталь, судя по весу.
        Последовавший процесс больше всего напоминал настройку полиграфа перед долгим допросом. Из ряда выбился только один вопрос, заданный сразу после установления имени: «считаешь ли ты это имя достаточно своим?» - а так все было довольно стандартно. Имя, фамилия, год рождения, место, время года, день недели, общие факты биографии. Но до биографии они не дошли, потому что любопытство Полины выдало первую свечку на вопросе про день недели. Вместо календарной пятницы она уверенно назвала субботу. После чего ойкнула и принялась ловить шар, который вдруг изменил цвет на нежно-бежевый и, по ее ощущениям, начал выворачиваться у нее из рук. Вернув шар в равновесие, Полина посмотрела на Хайшен:
        - Прости меня, пожалуйста, я не могла не попробовать. Мне хотелось знать, что будет. Надеюсь, я его не испортила?
        Хайшен ничего не ответила, лишь улыбнулась и продолжила задавать вопросы. Никаких бумаг перед ней не лежало, так что, похоже, протоколы она знала наизусть. Потом вопросы чуть изменились, как будто Хайшен пыталась нащупать тему беседы, и наконец она неожиданно сказала:
        - Давай поговорим о твоем замужестве.
        Полина прищурилась.
        - Мое замужество продлилось полгода, с сентября по март. В марте муж со мной развелся. И свадьба и развод были его инициативой. Мне было двадцать три года в день свадьбы и двадцать четыре ко дню развода.
        Вопросы и ответы вдруг начали так быстро следовать один за другим, как будто женщины не разговаривали, а играли в камешки.
        - Что муж подарил тебе на день рождения?
        - Ребенка.
        - Кто была его мать?
        - Я. Он должен был родиться летом.
        - Что с ним случилось?
        - Он умер. Я не выносила беременность.
        Айдар Юнусович явно заерзал в своем кресле, собираясь вмешаться, но Хайшен бросила на него такой взгляд, что он замер и, кажется, забыл, как дышать. Дейвин увлеченно возился с камнями, выкладывая ими на столе что-то замысловатое.
        Димитри сидел, с интересом прищурясь на Хайшен и откинувшись на спинку кресла. В его взгляде и позе были видны вызов и любопытство. На Полину он не смотрел. Хайшен продолжила исследование.
        - Как ты узнала об этом?
        - Дошла до врача и узнала на осмотре.
        Хайшен озадаченно посмотрела на Полину, потом на шар в ее руках, потом снова на Полину.
        - Как из тебя изгнали мертвый плод?
        - Не изгнали, а вырезали. Не знаю как, я была под наркозом и проснулась только в палате.
        - Что ты делала потом?
        - Пять дней спала и принимала лекарства. Еще три дня принимала лекарства и лежала, потом немного ходила. Потом меня отпустили домой.
        - Как тебя встретил муж?
        - Никак не встретил. Он уже уехал из дома и забрал свои вещи, - Полина покосилась на шар. - Все вещи, которые считал своими.
        - Дом был твой, Полина?
        - Он и остался мой, Хайшен. Если мне отменят надзор, я туда и вернусь. Это квартира бабушки, я должна была туда уехать с мужем жить после свадьбы, так решили, когда мне исполнилось четырнадцать.
        - Как узнала твоя семья?
        - От мужа.
        Димитри думал, что Полина ведет себя как человек, проходящий процедуру не первый раз. За досточтимой он наблюдал с отстраненным любопытством, зная, что без сюрпризов от подруги не обойдется. Ему было интересно, как Хайшен отреагирует на них. Пока что все шло довольно гладко.
        - Кто о тебе заботился после больницы?
        - Подруга.
        - Она помогла тебе вернуться домой?
        - Нет, никто не помогал.
        Дейвин, выкладывая фигуру, уронил несколько кристаллов и накрыл их ладонью. Айдиш сидел неподвижно и вполне расслабленно, но выглядел как человек, у которого в ботинке гвоздь, и колется этот гвоздь уже не первый час. Димитри все с тем же интересом смотрел на Хайшен, то ли делавшую вид, что не замечает этого взгляда, то ли увлеченную процессом и не видящую ничего, кроме Полины и шара в ее руках.
        - Как твоя подруга узнала, что ты дома и что тебе нужна помощь?
        - Я известила ее звонком.
        - Почему не мать?
        - Мать я тоже известила.
        - Почему она не помогла тебе? - слово «она» Хайшен слегка выделила голосом.
        - Она, - усмехнулась Полина, глядя в шар, - сказала, что если мой брак был только средством обрести самостоятельность, то я должна сама справляться со всеми своими сложностями, и что женщина сама должна платить за свободу не иметь детей, если уж она решает это мимо мужа.
        Хайшен запнулась, подбирая следующий вопрос. Димитри знал, что с ней такого не случалось уже много лет. Что до него, в историю брака Полины он был посвящен, но представить себе настолько точное сходство со своей собственной судьбой оказался не готов. Он мельком удивился точности сходства, брезгливо поразился причине, по которой развернулась коллизия, и продолжил наблюдать за Хайшен. Айдиш смотрел на Полину так, как будто видел ее впервые и за ее спиной ожидал увидеть патруль Святой стражи с протоколом изъятия этой деточки с улицы. Дейвин по-прежнему раскладывал камни по белому платку на столе.
        Хайшен наконец собралась и спросила:
        - У вас что, в принципе не принято предохраняться? Или только в твоей семье?
        - Нет, моя семья не исключение, - вздохнула Полина. - Предохраняются женщины, уже имеющие детей или не имеющие постоянного партнера. В браке предохраняться считается приемлемым, только если уже планируешь развод.
        - То есть, вступая в брак, ты знала, что забеременеешь и родишь вскоре после этого? - уточнила досточтимая.
        - Ну, знала… - Полина усмехнулась, глядя в шар, - в общем, предполагала, что так может быть, да.
        - Ты хотела ребенка, Полина?
        - Да, хотела.
        - Что же помешало тебе выносить?
        - Я не рассчитала нагрузки, Хайшен. Просто неверно оценила свои силы.
        - Что ты делала, когда была беременна?
        - Работала, училась и тренировалась. Но тренировалась меньше обычного, а работала больше, потому что надо было как-то вести хозяйство, а у мужа работы не было.
        - Ты говорила ему о сложностях? - уточнила Хайшен.
        - Да, - кивнула Полина. - Он сказал, что хозяйственные вопросы - это женское дело.
        Дейвин резким движением головы отбросил волосы на спину, не поднимая глаз от очередной геометрической фигуры из камней. Айдиш едва заметно пожал плечами и чуть слышно вздохнул.
        - Хорошо. - Хайшен собралась удивительно быстро. - Давай вернемся к тому, что было после больницы. Как быстро ты известила подругу?
        - Не помню, - ответила Полина глядя в шар.
        - Что было между твоим разговором с матерью и разговором с подругой? Что ты делала?
        - Я ходила по квартире или стояла, придерживаясь за стену, и звонила людям, когда останавливалась.
        - Тебе никто не хотел помочь? - У досточтимой брови мимо воли сходились к переносице, а глаза щурились, как от попытки рассмотреть что-то сквозь туман.
        - Да, никто, - легко сказала Полина. - Муж первым успел рассказать всем друзьям о том, что мы поссорились. Никто не захотел вмешиваться в супружескую ссору.
        - Почему ты не легла в постель? - спросила Хайшен.
        - Потому что не было постели. И вообще кровати не было, и стульев, и стола. А на пол лечь я не могла, потому что опасалась потом не встать.
        Хайшен искоса посмотрела на фигуры, выложенные Дейвином.
        - Расскажи мне, что ты делала.
        - Я ходила, разговаривала по телефону, иногда спала стоя, лицом в угол, потом начинала падать, просыпалась и снова ходила. Вот, еще пила воду. Несколько раз умылась. - Полина так смотрела в глубину шара, как будто видела там что-то.
        - Было что-то еще, - уверенно сказала Хайшен.
        - Я не делала больше ничего… - возразила было Полина, но прервалась. - А! Нечто происходило со мной. Я думаю, что это бредовые видения.
        - Что именно происходило? - спросила дознаватель. - Что ты видела?
        - Сначала мне стало казаться, что у меня в доме есть лишняя дверь, ведущая в какой-то подвал, и что мне очень нужно не открыть ее случайно. Я понимала, что это бред, знала его причины, но не могла ничего поделать с этим. Потом я начала видеть эту дверь, она иногда появлялась на другой стене, не той, на которую я опиралась. Потом я начала чувствовать ее под руками, опираясь на стену. А еще через немного времени она начала открываться под моими руками, и я стала видеть, что за ней. Было очень трудно не упасть туда, но я знала, что это будет очень опасно и плохо. И понимала, что это не настоящее, но не могла сделать ничего ни с видением, ни со страхом, который оно вызывало.
        - Что было за дверью?
        - Ночная пустыня и темное небо без звезд над ней, - медленно сказала Полина.
        - Что было после? - вопрос Хайшен прозвучал звонко, как фарфоровый колокольчик.
        - Приехала подруга, сделала постель, напоила меня водой, помогла лечь, оставила запас еды и уехала. Закрыв глаза, я поняла, что лежу в этой пустыне, и увидела, как дверь закрывается за мной. Я побежала к ней, но не успела, и дверь начала отдаляться, а потом потерялась, и я осталась в этой пустыне одна. Я понимала, что лежу в постели и брежу, но не могла прекратить это видеть.
        - Сколько это продолжалось? - голос Хайшен все так же звенел от напряжения.
        - Долго, - кивнула Полина, глядя в шар. - Я успела выздороветь полностью и встретиться со всеми своими потерями, прежде чем это прекратилось.
        - Как это прекратилось?
        - Я просто прошла эту пустыню насквозь. Со всем, что в ней было.
        - Что в ней было? - спрашивая, досточтимая внимательно смотрела на шар в руках Полины.
        - Песок, пепел, темнота и немного огня. А так - то же, что и наяву, в общем. Я видела людей, которые сгорают в угли и перестают быть теми, кого можно позвать, а наяву друзья отказывались от меня. Я сгорала сама и превращалась в существо из пламени и пепла, а наяву теряла возможности заниматься всем тем, что составляло мою жизнь. Я знала, что я не могу остановиться, чтобы не превратиться в пепел, и продолжала идти, а наяву работала ради того, чтобы завтра был хлеб, и у меня не получалось заработать на хлеб на два дня.
        - Что было после? - спросила Хайшен.
        Полина пожала плечами, удерживая шар.
        - Наяву я нашла постоянный источник дохода и навела порядок в доме. В бреду, который все еще продолжался, пустыня кончилась и началось болото. Затем кончилось болото, и началось море. Это было странное море, больше похожее на озеро с множеством островов, но когда-то кончилось и оно. Потом была отмель во время отлива, и на ней я видела седую женщину с котлом, и она дала мне пить из своего котла. А наяву меня позвали работать в место, где хорошо платили, но приходилось видеть очень много горя и смерти. Потом было ощущение, что где-то есть отец, и он меня любит, а виделись цветущий луг и сады, которые цвели и плодоносили одновременно, туманные луга и стрекозы над ними, а наяву я работала с людьми, потерявшими близких, дом и всю привычную жизнь. Потом были поля и деревни, полные счастливых людей, и ощущение, что где-то есть дом, в котором меня ждет бабушка, только не с лакомствами, а с луком и стрелами или какими-то другими игрушками из тех, что я любила. Наяву, конечно, все было не так радужно. Ребята разбирали завалы и доставали мертвые тела и части тел, я приводила в порядок родственников
пострадавших и задетых чувством вины за то, что не успели спасти жизни. Потом видение и реальность сошлись, виделся танцевальный зал и в нем люди, среди которых был один, чей взгляд надо было поймать, чтобы танцевать с ним, но я не видела его и не могла узнать среди прочих. И наяву один из сослуживцев привел меня туда, где так было. Потом был утес над морем и костер на утесе, и дверь внутрь, в холм, и там, за дверью, мастерские и библиотека. В этом месте бред и явь разошлись снова, но я уже знала, как их свести. В общем, так было три года, и однажды я наконец проснулась свободной. То есть мне так показалось.
        - А на самом деле? - дознаватель была сосредоточена. Димитри помнил ее такой.
        - А на деле просто поменялся характер бредовых видений, - вздохнула Полина, глядя в шар. - Я начала видеть и узнавать места боев и места, где лежат потерянные мертвые, и стала думать, что могу понимать, что с ними случилось и почему они здесь. Было и другое подобное. А путь по странным местам закончился. Сначала мне было очень не по себе с этим, и я не знала, как лучше пойти сдаться врачу, потом встретила людей, которые тоже это видели, и наши версии относительно нескольких мест сошлись. Проверка щупом и лопатой показала, что версии верны. Я решила, что если люди с этим живут годами и у них процесс не прогрессирует, то, наверное, и у меня не будет. Думаю, все дело в том, что наркоз не так зашел, или этот период на ногах без сна после наркоза так сказался. В общем, я как-то убедилась, что с этим живут и оно не очень мешает. Около дат событий эти видения, конечно, стучатся в голову довольно активно, особенно если не убраться от места событий, ну а как тут уберешься? Этот город весь - место событий. Но я проследила за тем, как ведут себя другие и убедилась, что они делают то же самое, что и я, только
хуже понимают, что ими руководит.
        - Те люди, которые тоже это видели - именно их преследовала Святая стража? - уточнила досточтимая со вздохом.
        - Да, - кивнула Полина. - Именно их. Были и те, кто попал по ошибке, например, музейные работники или сотрудники библиотек, и ошибок было не меньше, чем попаданий, но среди преследуемых многие видели или чувствовали, как я. Правда в списки попали почему-то только те, у кого было что забрать - коллекции книг или оружия, хорошее жилье, дорогая машина, что-то ценное. А те, кто не был обеспечен или известен, все целы. Или умерли не так.
        Хайшен аккуратно подвела ладонь под шар у Полины в руках и, приподняв его магией, сказала Димитри:
        - Потрогай, князь. Он даже не нагрелся, - и обратилась к Полине. - Спасибо тебе, это был интересный опыт.
        - Вы нашли, что искали? - спросила Полина, - И можно ли мне уже видеть найденное?
        Дейвин положил последний камень и кивнул Хайшен. Та показала рукой на мозаику.
        - Вот, смотри. Так твое сознание выглядит для нас.
        Это выглядело как детский рисунок цветка: сердцевина, в которой кристаллы лежали странной переливающейся кучкой, и расходящиеся от нее разноцветные лепестки, наслаивающиеся один на другой. Разглядывая эту мозаику, Полина решила было, что она видит какие-то закономерности, но сопоставить их со своими представлениями о человеческом мышлении и поведении она не смогла.
        - Красиво. И, наверное, логично, но совершенно непонятно. Где тут что? И как увидеть, на что можно и нужно влиять, чтобы я, например, сама хотела того, что от меня требуют?
        Айдиш посмотрел на Хайшен:
        - Позволь мне, - и, дождавшись ее кивка, продолжил, уже обращаясь к Полине. - Смотрите, коллега. Мы пошли от направленностей. - Он очертил карандашом, как указкой, не прикасаясь, границы внешней окружности картинки. - Через личностные черты и комплексы, - он указал на следующий круг, - к привычным паттернам, - карандаш описал следующую окружность над картой, - затем к базовым реакциям, слагаемым темперамента, потом под них, к аффективным реакциям и врожденным способностям и, наконец, пришли к первичным ритмам и склонностям.
        Его карандаш продолжал двигаться по сужающимся кругам и наконец остановился над центром картинки. Полина внимательно смотрела и слушала, соотнося излагаемое с привычным.
        - Определив примерное количество идентичностей, - он обвел карандашом, все так же, не прикасаясь к картинке, несколько лепестков цветка, - мы выявили характер их связи с самостью, в вашем случае она прямая, без промежуточных конструктов. Это довольно редкий вариант для нашей культуры, во всяком случае теперь. И для этого варианта то, что вы хотели видеть в действии как форму или способ влияния, рабочим методом не является. Досточтимая Хайшен честно попробовала определить путь интервенции. У нас она обычно производится, как и в известных вам методах, через место травмы или через травмированную идентичность, - он указал на лепесток странной формы, выложенный Дейвином в два цвета, кроваво-красный и бледно-зеленый. - Но вы предъявили такую проработку, через которую и тем более мимо которой интервенцию не осуществить.
        - Ну да, убить проще, чем принудить, - усмехнулась Полина. - Но это я про себя знала сильно до знакомства даже с вами, Айдар Юнусович. Вот так всегда - как чудеса, так не мне… Но спасибо. Это было очень интересно и познавательно. Я вижу различие в методиках - как между арабской алгеброй и индийской яджурведой, примерно. А предмет работы один. Местами это может быть взаимозаменяемо, но только местами.
        - Похоже, сегодняшние чудеса достались все нам, - улыбнулась Хайшен. - Я не первый раз спрашиваю человека, взявшего шар, это всегда бывает по-разному. В этот раз я не искала того, что ты хотела бы скрыть, потому что ты сама захотела этот эксперимент. Я рада, что саалан и земляне куда ближе, чем кажется на первый взгляд. Это дает надежду. И… Я никогда не думала, что увижу такой рисунок сознания снова.
        Полина обвела глазами комнату, потом посмотрела на Хайшен:
        - Я надеюсь, что мой вопрос не будет оскорбительным, но он точно неудобный. Ваши сородичи, похожие на меня, умерли от того же, что светило мне весной?
        Димитри тихонько засмеялся, откинувшись в кресле. Дейвин очень внимательно смотрел на Хайшен. Айдиш потер лоб и тяжело вздохнул.
        - Многие, но не все. Некоторые живут в моем монастыре, - ответила Хайшен и, поймав взгляд Димитри, безмятежно улыбнулась.
        - Я так и думала, - кивнула Полина. - Тупиковая ветвь эволюции, вот это что такое. - И, встретившись с вопросительным взглядом Хайшен, добавила. - Я потом обязательно расскажу. Но это долгая тема, а я вас всех и так утомила.
        Полина попрощалась с присутствующими и пошла к двери. Димитри проводил ее до коридора и на прощание сказал: «Пожалуйста, выспись». Взгляд у него был очень задумчивый. Затем он вернулся в лабораторию. Садясь в кресло, он пристально посмотрел на Хайшен. Та качнула головой и выгнула бровь:
        - Даже не знаю, что я хочу видеть больше, лицо магистра, встретившегося с этой новостью, или лицо Вейена да Шайни, читающего вердикт. Это именно то, чего, по их утверждениям, в крае не было. - Она протянула руку и смешала работу Дейвина в сверкающее пестрое полотно. - И этого в ее деле не будет. А если будет, то не от нас.

* * *
        Месяц назад напросилась на личностное исследование по методикам саалан. Вчера его успешно получила. Показали их полиграф и некоторые методы диагностики. О себе я ничего нового не узнала, а методики озадачили. Ощущение от процесса странное: вспоминается одновременно клуб египетских инженеров и прием у тибетского лекаря. Точно так же, как и для любых других методик, очень важны прямые руки и понимание сути и цели процесса. Не знаю, хочу ли я осваивать это, но опыт точно лишним не был. Спасибо всем причастным, разумеется.
        «Школа на коленке», 20.11.2027.

* * *
        Двадцать первого числа, в день Михаила Архистратига и Сил бесплотных, пришедшийся на воскресенье, в лавре окрестили троих лишенных имен. Они получили имена Михаил, Мария и Назар. В ближайший вторник вместе с другими мирянами были крещены еще двое, Гавриил, тот самый ангел Златые Власы, и Сергий, а в следующее воскресенье таинство было совершено над оставшимися. Некоторые обращаемые слегка приболели и не могли поститься. Гавриил и Сергий еще сумели отогреться в бане, и им разрешили пост. А Фотиния, Александр, Владимир, Анна, Илия и Симон было попытались поститься самовольно, но отец Серафим строго сказал им не дурить, и они смирились и пили молоко с медом, чтобы прошел кашель. На его взгляд, пост все они выдержали легко, основные молитвы знали твердо. Будучи при храме, они вели себя послушно, скромно и разумно, насколько им позволяла последнее их дикость. Помня сентябрьские события, отец Серафим, их общий крестный, предупредил отдельно каждого о том, что в процессе свершения таинства их разденут донага и бояться этого не следует, новая одежда будет им дана вместе с именем, а старая останется
доступна тоже. Но все равно каждый из них во время отрешения риз дрожал и плакал. Впрочем, вести себя достойно и разумно отвечать на вопросы они могли, а после возложения на голову руки крестившего их отца Андрея и вовсе успокаивались, только цеплялись руками за простыню, прикрывающую срам. Отец Серафим не дерзнул крестить их сам и решил побыть с ними в качестве крестного и для ободрения, предполагая, что разрешение риз и крещение водой может быть для них тяжким испытанием. С ними вместе он дрожал овцой перед купелью и задыхался от восхищения, переживая прикосновение чуда, с ними его душа освещалась горним светом во время миропомазания. Отец Андрей, игумен, согласился совершить таинство над оглашенными. Когда он возгласил: «Господи Боже наш, Тебе молимся и Тебе просим, да знаменуется свет лица Твоего на рабе Твоем сем…» - Михаил, первый из крещаемых, вздрогнул и выпрямился, услышав свое новое имя. Остальные воззрились на него так, как будто он начал светиться. Мария и Назар вели себя так же, чувствуя первое прикосновение благодати. Они вторили отцу Андрею, читавшему «Верую», единым стройным хором,
потом молча и не шевелясь наблюдали чин освящения воды, мира и елея, как будто чего-то ждали увидеть, но не увидели. Крещение водой в полумраке храма при свете трех свечей было для них сильным впечатлением, но не больше. Чудо коснулось их во время миропомазания, как обычно и бывает. Выйдя из храма, они начали знакомиться и общаться с теми, мимо кого раньше ходили, опустив глаза. Никогда раньше отец Серафим не видел у них таких ярких улыбок, такой открытости к общению и такой охоты говорить и слушать. Случись рядом кто-то из их соотечественников, священник узнал бы, что в их поведении нет ничего странного. Для сааланцев, получивших имена, было совершенно нормально, обнаружив себя частью некоего сообщества, немедленно начать в это сообщество врастать.
        А в последний понедельник ноября отец Серафим повел всех своих новокрещеных в отдел полиции за документами. Получив справку об этом и посчитав приведенных по головам, люди с Октябрьской набережной вздохнули спокойно. Вечером того же дня дежуривший в Адмиралтействе Дейвин был пойман телефонным звонком и обрадован новостью о том, что все блудные сааланские души, кроме двоих, найдены, благополучно обзавелись паспортами и поставлены на учет, наконец. Дейвин удивленно спросил, с какого перепугу они сааланские, если гражданство им аннулировали вместе с именами. И чуть не поперхнулся, услышав в ответ радостное заявление, что раз так, тех двоих магов полиция, пожалуй, без Дейвина поищет, им такие розыскники и самим пригодятся. А то вдруг он передумает и захочет их себе.
        Вечером понедельника двадцать второго ноября мы с Максом вдвоем, загибаясь от хохота, ввалились в кабинет Полины. Макс вернулся из Саэхен, с совета дома Утренней Звезды, со второй половиной нашей истории, и эта вторая половина делала все целое невозможно смешным. Это мы и рассказывали ей то хором, то поочередно, через «хихи-хаха». Макс пришел в себя первым, вытер слезы, выступившие от смеха, и объяснил все коротко и понятно, как мог только он:
        - В общем, Полина Юрьевна, меня выперли из Созвездия, но я остался в Доме, а с ней вышло наоборот, и вот мы оба здесь, и оба принесли князю Димитри клятву верности, которая по законам Созвездия вообще не имеет значения, но в том и дело, что в Созвездии не употребляют слова «закон», - и он снова хихикнул.
        Полина выслушала это с удивленной улыбкой и согласилась:
        - Да, выглядит как театр абсурда. Впрочем… знаете, все равно поздравляю.
        И Макс очень серьезно ее поблагодарил.
        А на следующий день после завтрака подразделение отправилось на обязательные занятия русским, а я пошла в лабораторию, как всегда этой осенью. Точнее, я туда зашла, взяла распечатку с задачей, цветные карандаши, листы бумаги и планшет: у него мощности было побольше, чем у моего коммуникатора. И устроилась в школьном зимнем саду на подушке между горшком с чем-то похожим на фикус и кадкой с пальмой, углубившись в расчеты. Вечером меня ждал князь.
        Когда он проглядывал листы, его брови поднимались все выше, я мрачно молчала, крутя в пальцах кубок с теплым пряным вином. Наконец он посмотрел на меня, ободряюще улыбнулся и спросил:
        - Как ты выходишь в синий спектр?
        Я вздохнула и начала объяснять, князь внимательно слушал и кивал, и когда я закончила, сказал:
        - Здесь есть переход, ты права. Но он не такой выраженный, вот смотри, - он внес исправления в рисунок и вернул его мне.
        Все, что я делала сегодня, можно было выкинуть в помойку. Исключения или правила, неважно. Просто это надо чувствовать, потому что обычной логике оно не поддается. А кроме нее, у меня больше ничего нет. Я чувствовала себя уставшей и опустошенной.
        - Ты был прав, - сказала я, глядя в одну точку, - мне не стоило возвращаться в Созвездие.
        - У нас это называют верностью, - он продолжил так же мягко. - Вернуться, когда ничего хорошего не ждет. Она требует мужества и силы.
        - Я их подставила, - тихо сказала я.
        - В случившемся изрядная доля вины твоего бывшего Дома. Они оставили тебя без контроля. Да, я уже слышал про «обратиться за помощью», не повторяй, - он махнул рукой на мою попытку возразить. - Увидев первую подтасовку в отчете, Исиан должен был немедленно тебя отозвать. Хотя я отозвал бы раньше, после сообщения об инопланетных магах.
        - Я бы не вернулась.
        - Значит, надо было найти, приволочь силой домой, дать по шее и отправить чистить сортиры, - пожал плечами Димитри, - или что там с провинившимися магами в Созвездии делают.
        - Лишают Дара и дают пинка под зад, - нервно хихикнула я.
        - На мой взгляд - перебор, и сильный. Исиан закрыл твоей судьбой ошибку своего Дома. Возможно, у сайхов так принято. Или… - он замолчал.
        - Что? - дернулась я.
        - Или кроме тебя на Земле был еще резидент, а то и не один. И когда появились мы, они тебя использовали даже не как наживку - как осла на минном поле. Выживет - хорошо, не выживет - судьба такая. Отсюда и твоя странная защита.
        - Они бы не стали, - тихо сказала я.
        - Думаешь? Пока я вижу, что тебя дурно выучили, дурно воспитали, дали нагрузку не по силам, а когда ты с ней не справилась, вполне ожидаемо причем, обвинили в произошедшем. Чтобы вовремя попросить помощи - надо видеть границы своих возможностей, а этому, вообще-то, учат. Ты берегов не видела. Так кто в этом виноват? Ты или тот, кто тебя учил?
        - Но я же должна была это знать! Земля не первый мир, где я была.
        - А Исиан должен был проверить, что знаешь и, главное, можешь, причем именно здесь, на родине, а не в другом месте, - парировал Димитри. - И лишь потом доверять самостоятельную работу.
        - Так как проверить-то…
        Димитри улыбнулся:
        - Тебе еще рано задумываться об этом, ты не готова учить других. Но глава Дома такие вещи знает, иначе он бы не стал главой. Так что я бы поспорил, кто и кого подставил.
        Я криво улыбнулась, и он подлил мне еще вина и заговорил совсем о другом - об истории революционного движения в России. И мне на секунду показалось, что он подслушал мой разговор с Дейвином про декабристов и теперь хочет продолжения в виде историй о народовольцах. Он спрашивал, я приводила факты, не забывая повторять, что читала это все еще на первом курсе, и называла имена, он удивлялся обилию среди них женских - и результату, полученному первыми революционерами полвека спустя после смерти. Улыбаться его удивлению я не рискнула. Да я и сама, прибыв сюда уже наблюдателем, пришла к выводу, что Европа только в тридцатые годы двадцатого века повторила путь народовольцев, разделив его на два разных движения, и там результаты были куда скромнее, и знатно обалдела. Так что выбирала между сочувствием и уважением, когда он вдруг сказал:
        - И все-таки я не понимаю, что связывает тебя и Полину Бауэр. Она пришла за тобой в Сопротивление и не делает из этого тайны. Ради тебя она согласилась принять отсрочку приговора, хотя в день этого решения документы выглядели сущей ловушкой для нее. Это ведь что-то очень личное. Что именно?
        Я смотрела на него и понимала, что меня вдруг перестали радовать и вино, и беседа, и его компания. Что бы он ни хотел узнать, задав свой вопрос, это было не его делом.
        Алиса отодвинула кресло, поднялась и, выполнив уставной шаг вправо и назад, встала по стойке смирно. Димитри с интересом посмотрел на нее.
        - Пресветлый князь, отвечаю на твой вопрос. Не «что» нас связывает, а «кто». Этот человек, как ты уже знаешь, остался на ЛАЭС в восемнадцатом году. Он нас и познакомил. С Полиной он дружил еще до нашей с ним встречи, а со мной у него были другие отношения. Ты еще его назвал моей игрушкой в одном из разговоров после ареста. Прости, имени не будет, по крайней мере от меня, даже если прикажешь.
        Эти слова от нее значили очень многое сразу. Что Полина Бауэр выполнила его весеннее требование полностью: личность Алисы восстановлена. Что с ним сейчас говорит человек, отлично понимающий, кто перед ним, кто он сам и где находится, но сумевший донести ему свою точку зрения. И что он, Димитри, сейчас был крупно неправ, задав вопрос вообще. И тем более был неправ, задав этот вопрос так. Он тоже встал. Пауза затягивалась, но он не мог остановить мысли.
        О том, что два месяца кошмара, пережитые Алисой в двадцать третьем году здесь, в Приозерском замке, и решения, принятые тогда князем и Дейвином, определили, почему ни у одного из них теперь никогда не может быть с Алисой близости, даже если бы она сама предложила. Это невозможно. Но она и не предложит ни одному из них. Ей это не нужно. Не с ними точно.
        О том, что то же самое произошло с Полиной в сентябре, хоть и с другой стороны. Ее он тоже сломал. И она, в отличие от него, понимала, что происходит с ней именно это. Так что они оба, и он и Дейвин, знают, что и с ней после всего, что было, возможна только эта их местная дружба, так похожая на эту их местную водку. То и другое представляет собой один и тот же обжигающий лед, вызывающий к жизни все бесстрашие и всю осознанность одновременно, в равной мере и с обеих сторон. То бесстрашие и ту осознанность, которые ни в коем случае нельзя путать с повседневной уверенностью и рассудочностью. То-то они так следят за тем, чтобы это зелье разливалось всем поровну, если уж оно появляется на столе…
        О том, что потанцевать - это максимум физического контакта, возможный в отношениях с ними обеими. Для сааланца, привыкшего к объятиям и прикосновениям, как к воздуху или свету, это было чудовищно жестоким и несправедливым ограничением. И все необходимое для того, чтобы так случилось, он сделал сам.
        О том, что если Алису и он и Дейвин теперь будут опекать и беречь, потому что хотя бы эта возможности им осталась, то Полину им остается только ревновать друг к другу так, как саалан ревнуют только друзей, отчаянно и молча. Потому что уверенности в праве на контакт с ней нет и не будет никогда ни у одного из них. И отношения с ней у них обоих всегда будут на расстоянии вытянутой руки. А Алиса сейчас показала ему, что право на контакт с ней он тоже потерял. Только что перейдя грань допустимого в последний раз, отпущенный ему в общении с ней.
        - Лейссэ, - сказал он.
        На сааланике это значит «прости» или «отпусти», или «мне жаль», если речь идет о потере. Это слово люди саалан говорят перед тем, как отойти на шаг или убрать руки.
        - Разрешишь идти, пресветлый князь?
        - Да, - кивнул он, - да, конечно…
        Она действительно прижала кулак к груди, сделала два положенных шага назад, развернулась и вышла. Он все еще стоял и молча смотрел в закрытую ею дверь. Второй раз за месяц ему не хотелось не только смотреть в зеркало, но и прикасаться к своему лицу пальцами.
        С утра Димитри проснулся уже с решением. Он очень кстати вспомнил, что давно хотел посмотреть местные техники работы с сознанием в исполнении Полины. Самое время было напроситься ей в подопытные. Для симметрии. С этой новостью он и зашел к Айдишу на утреннюю планерку. Полина, услышав пожелание князя, была счастлива не больше, чем он сам две недели назад от ее подобных идей, но не возражала и отговаривать не пыталась. Айдиш тоже ему ничего не сказал. По окончании планерки он пришел к Хайшен и рассказал ей о решении князя. Хайшен кивнула, как всегда, с улыбкой. Айдиш попросил:
        - Останови его, это же опасно.
        Хайшен покачала головой:
        - Полина не причинит ему вреда и сумеет о нем позаботиться. Но присутствовать будем и я, и ты.
        Сама Полина в это время шла к Дейвину спрашивать, можно ли остановить его светлость, когда ему вперлось что-то явно небезопасное. На ее счастье, граф был у себя в кабинете, но не утешил, сказав, что на его памяти никто не преуспел.
        Димитри освободил следующий вечер под эксперимент. Полина пришла откровенно недовольная идеей. Остальные держали лицо чуть лучше, но тоже беспокоились.
        Собрались все в той же лаборатории. На столе лежали какие-то книги Полины, цветные карандаши и стопка писчей бумаги, все остальное было убрано. Полина посмотрела на присутствующих совершенно без энтузиазма и обратилась к Димитри.
        - Ты понимаешь, что ты намерен раскрыть конфиденциальную информацию о себе всем присутствующим? Из всех, кто здесь есть, я могу поручиться за свое молчание и могу до какой-то степени надеяться на молчание коллеги, - она коротко кивнула Айдишу. - Его хоть учили по тем же стандартам, что и меня. А остальные? Ты в них уверен?
        Хайшен приподняла бровь. Она ждала чего угодно, но не того, что Полина настолько жестко начнет защищать интересы Димитри в эксперименте.
        - Слово уже произнесено. Значит, эта встреча является конфиденцией. Граф да Айгит, согласен ли ты присутствовать на конфиденции сюзерена?
        - Если я нужен ему, - ровно ответил Дейвин.
        Димитри повернулся к вассалу.
        - Останься, пожалуйста, - попросил он. А затем развернулся к Полине. - Ну что, начинаем?
        Она развела руками:
        - Ну раз тебе так хочется… Но вот о чем я бы хотела попросить перед началом. Сделайте так, чтобы была возможность быстро приготовить тебе горячее питье и укрыть теплым. На всякий случай.
        Хайшен посмотрела внимательно и удивленно:
        - А зачем?
        - Если что-то пойдет не так, ему будет очень плохо, - чуть морщась, произнесла Полина. - В том числе почти наверняка его может знобить. С остальным я справлюсь, но сделать тепло я умею только так, а остальное, может быть, не сможет сделать никто кроме меня.
        - Послушай, - не поняла Хайшен, - тут три мага, не считая его самого. Уж согреть его мы сможем, зачем же тащить плащ?
        - Именно затем, чтобы его никто не трогал, когда ему плохо, - четко сказала Полина.
        Досточтимая подняла брови.
        - А ты сможешь позаботиться о нем, не прикасаясь?
        Айдиш наклонил голову:
        - Она сможет, Хайшен. И я смогу.
        Димитри, которому этот разговор начал надоедать, сказал:
        - Я сейчас принесу свой плащ и давайте начинать.
        Он вышел и вернулся, бросив свой зимний плащ на свободное кресло, занял свое место за столом и посмотрел на Полину:
        - Я готов.
        - Хорошо, - кивнула она. - Давай начнем с простого.
        - Подождите, - возразила Хайшен, - мы пока не активировали купол.
        - У вас на это есть еще около часа, - ответила Полина.
        Этот час Димитри провел за очень простыми и очень скучными занятиями. Он ставил точки на листе бумаги и заполнял ответами на очень простые повторяющиеся вопросы три листа, затем еще два листа, затем еще четыре и еще три. Через час Полина открыла одну из книг, принесенных ею, на нужной странице и подала ему:
        - На, читай. Остальным тоже можно.
        Они склонились головами над страницами - и с удивлением, а затем и со смехом, прочли до обидного точное описание поведения князя в разных жизненных ситуациях, включая самые интимные. Полина тем временем копалась во второй книге, закладывая им для прочтения нужные страницы теми самыми листами, на которых Димитри только что писал тесты. Затем они прочли и эти страницы - и обнаружили точное сходство и этих фрагментов описаний с поведением князя. Потом Полина рассказывала, коротко и смешно, о том, что такое социальная скорлупа, как она называется, какая она бывает, почему она не характер и почему знания конфигурации этой скорлупы часто бывает достаточно, чтобы предсказать вероятное поведение человека. А когда они отсмеялись, сказала, что чаще всего не нужно лезть в душу по локоть, чтобы знать, где у человека кнопка. А вот чтобы эту кнопку отменить, как раз всегда надо. И это бывает очень больно, потому что кнопка формируется не просто так, а по делу.
        - По какому делу? - немедленно спросила Хайшен.
        - Это стратегия обеспечения личной безопасности, - ответила Полина.
        - Но она же не работает? - удивилась досточтимая. - Более того, она делает видимым повод беспокойства так хорошо, как если бы человек сам написал на себе признание!
        Полина, глядя на нее, сделала сложный жест руками, плечами и лицом, явно значивший что-то вроде «но это так», и повернулась к Димитри:
        - Ну что, ты все еще намерен попробовать?
        - Да, намерен, - он уверенно наклонил голову.
        - Хорошо, - вздохнула она. - Хайшен, вы закончили с вашим куполом?
        - Да, начинайте, - отозвалась досточтимая.
        Он ждал неожиданного удара в больное, как было во время допроса с шаром правды, но вопрос, который Полина задала, был очень простым и даже допустимым для светской беседы.
        - Расскажи мне про свое имя. Я знаю, что в сааланике есть два говора, южный, грассирующий и с открытыми гласными, и северный, с придыханием и произношением чуть в нос. Одни и те же имена у южан и северян звучат по-разному. Асана и Хайшен, Тренис и Тейенс, Диамьен и Дейвин, и так далее. Твое имя звучит как имя южанина, но ты рассказывал, что родился и рос на севере, как так вышло?
        - Это решение матери, - ответил он, обрадованный безопасностью темы. - На севере другие имена, ты права. Меня даже пытались вписать в семейную книгу под именем Дэймид. Но она хотела, чтобы я отличался. Мне нравилось называть себя полным именем всегда.
        - У саалан, насколько я знаю, родители уделяют детям не очень много внимания, - сказала она задумчиво. - Имя может быть дорогим подарком любимому ребенку?
        - Да, вполне. - Димитри улыбнулся. Он ждал безжалостного прожектора прямо в глубину души, а получил милый разговор о быте саалан.
        - Ты единственный ребенок у родителей? - уточнила Полина.
        - Нет, совсем нет, - покачал головой он. - Даже сайни нашего дома считали, что у моих родителей слишком много детей.
        Разговор все еще не отличался от светской беседы, разве что Хайшен была даже внимательнее обычного, и еще Айдиш пристально следил сразу за ней и за Полиной.
        - Остальных любили так же, как тебя? - задала Полина следующий вопрос.
        Димитри задумался.
        - Нет, пожалуй. Точно нет. Я был сын, они были просто дети.
        - Я знаю, что у саалан о детях заботятся сайни, за очень редкими исключениями. Сайни вашего дома поддерживали эти различия?
        - Мне кажется, да. Я был для них старший из младших, меня выделяли в гнезде и доверяли мне многое.
        - Ты заботился о братьях и сестрах вместе с сайни? - переспросила его подруга.
        - И это тоже, - кивнул князь, - но не только.
        - А что еще?
        - Я хранил договор огня, когда больше некому было это сделать для сайни, и даже добывал еду.
        Айдиш, услышав это, закрыл нос ладонями и уставился на Димитри абсолютно круглыми глазами.
        - Договор огня? Как это? - спросила Полина.
        - Видишь ли, сайни могут очень многое, но не все. Есть вещи, которых они боятся, например, порталы и огонь. В портал сайни не зайдет, как его ни уговаривай, а если попытаться запихать силой, вывернется и убежит. Или даже укусит. И еще долго потом не пойдет к тебе. Но если без порталов они обходятся так замечательно, что я теряюсь в догадках, почему они еще не пришли сюда своими тропами, то огонь им нужен. Они тоже хотят греться, греть щенков, сушить одежду и готовить еду. Поэтому очагом они пользуются, но только если о нем заботится человек. Я зажигал им огонь и поддерживал его, если больше некому было это делать. Когда это случилось первый раз, мне было три года, по вашему - почти пять. Старшая сайни, ее звали Майяй, очень переживала и плакала, но отвела меня к месту, где лежали кресало и трут, и показала их. И дала их мне по моему требованию. Мы с ней пошли к очагу, и я разжег огонь снова, чтобы наши сайни не ушли от нас.
        - Где были другие взрослые в это время?
        - Не знаю, - Димитри пожал плечами, - от гнезда видно не все, что происходит в человеческой половине дома.
        Хайшен молча смотрела в стол, и ее брови были подняты очень высоко.
        - Так было один раз или больше одного раза? - задала Полина следующий вопрос.
        - Гораздо больше одного раза. Пока я был мал, я не мог уследить за огнем как следует, и приходилось разжигать его снова и снова. Потом я научился сушить мох, чтобы не тратить трут и не слушать, как взрослые ссорятся из-за этого.
        - Вы жили не очень богато, да?
        - Знаешь, - Димитри улыбнулся Полине особенно открыто и тепло, - я нашел похожее здесь, когда приехал. Да, небогато, наверное. Но не роняя достоинства. Когда тебя любят, это легко.
        - Да, понимаю, - Полина ответила ему светлой улыбкой. - Но это требует очень много сил, постоянно и от всех. Какова была твоя доля в общем труде дома?
        - Я поддерживал огонь. Я помогал сайни заботиться о моих братьях и сестрах. Я добывал еду для нас.
        - В землях приполярья добыть еду не так просто даже взрослому. Лето короткое, на ягоды и грибы есть охотники сильнее и проворнее ребенка. Как вы справлялись?
        - Я, как ты заметила, довольно рослый и сильный, - улыбнулся князь. - Так было всегда. Мне было проще. Оттолкнуть квама от ягодного куста несложно. Отобрать рыбу у нерпы сложнее, но я справился.
        - У нерпы? - удивилась Полина. - Откуда в земле саалан нерпы, у вас же в основном рептилии?
        - Ну, это наши нерпы. Я не знаю, как у вас такое называется. - Димитри собрал над столом иллюзию «нерпы». Это выглядело как плоскоголовая рыбообразная тварь с маленькими глазами и большой пастью, приподнявшаяся на передних плавниках так высоко, что половина ее тела не касалась земли.
        - Тиктаалик, - кивнула Полина. - Рыба, умеющая бегать. Она сильнее и упрямее нерпы. И опаснее. - Говоря это, она внимательно смотрела на князя и не заметила ни как Хайшен и Айдиш переглянулись со сложным выражением на лицах, ни того, что Дейвин держит пальцами бровь. - У нас они уже вымерли. Но их помнят американские эскимосы, иннуиты. От них мы и знаем об этих тварях.
        - Да, эта рыба была очень упряма, - улыбнулся Димитри. - Когда я отбирал у нее тьюржана, она укусила меня. Это было до инициации, и шрам я ношу до сих пор, хотя сейчас он почти не виден. Только когда я смеюсь или зол.
        Полина отвела руку почти к плечу и подняла палец, привлекая внимание присутствующих. Но вопроса не задала. Она улыбнулась Димитри и сказала:
        - Если бы ты натурализовался, как Айдиш, ты мог бы сказать, что неудачно дрался и очки тебе разбили прямо на лице.
        - Интересно, как бы это выглядело, - Димитри охотно поддержал тему. - Наверняка Димитрий, ваше простое местное имя, скорее всего москвич.
        - Не очень удачная версия, - Полина покачала головой. - Москвичи такого роста, как правило, еще со школы все пристроены в спортивные команды профильных видов спорта. А вот за Уралом, в Сибири, такой рост меньшая редкость. И там есть мужское имя Демид. А жизнь там примерно настолько же суровая, как на вашем севере.
        - И тоже в семьях много детей? - спросил князь.
        - Ну, я не думаю, что твоя семья была средней, - сказала Полина. - Ты сам отзываешься о своей семье, как о чем-то не рядовом. Но есть и многодетные, да. Сколько вас, кстати, было?
        - Вообще или живых? - уточнил он.
        - Были ли те, кого ты не видел и не держал на руках? - спросила она.
        - Да, двое.
        - Их не считай. Без них сколько получится?
        - Родных со мной, от одной мамы - одиннадцать, - быстро припомнил князь.
        - А всего в гнезде детей сколько было? - спросила Полина.
        - Четыре пятерки или чуть меньше.
        Дейвин потянулся к кувшину с водой, налил себе полный стакан, половину выпил залпом, опираясь локтем на стол, потом отставил стакан и откинулся на спинку кресла.
        Полина кивнула:
        - Теперь я понимаю, почему ты отобрал у нерпы рыбу, Димитри. Но скажи, в других домах округи дети тоже дрались за рыбу с нерпами?
        - Нет, так делал только я. Но я был крупнее и сильнее всех в округе. Я мог себе позволить эту шалость.
        - Так шалость или добыча еды для всех? - Полина внимательно смотрела на него и ждала ответ.
        - А вместе не бывает? - озадаченно уточнил князь.
        Полина слегка задумалась.
        - Здесь, у нас в мире - нет, не бывает. Но у вас, наверное, может быть. Ведь мнение матери может не совпасть с мнением воспитывающей сайни. Тогда будет два в одном.
        Димитри удовлетворенно кивнул.
        - Мать не заметила, - уточнил он. - Заметил дед. Он был недоволен. Но поскольку он знал, что скоро умрет, и говорил мне об этом, то и не бранил меня, а просто выговорил за шалость. А Майяй сказала, что еда для всего гнезда на три дня - это не шалость, а доблесть. Но попросила быть осторожнее. Я так тогда и не разобрался, кто из них прав. И подумал, что доблесть - это всегда немножко шалость, ну и наоборот, конечно.
        Пришла очередь Хайшен хвататься за кувшин с водой.
        - Похоже, из всех детей взрослые дома выделяли только тебя, а с остальными вообще не разговаривали? - продолжила разговор Полина.
        - Да, меня любили и выделяли. Скажи, родители в семьях страны Сибирь так же сильно любят детей, как мои любили меня?
        Пауза между его вопросом и ответом Полины была едва заметна, но Хайшен насторожилась сразу.
        - Знаешь, в Сибири тоже так бывает, - хотя сейчас уже реже, - что старший и самый любимый становится, как ты, немножко родителем всем родившимся после него. У вас в мире есть сайни, и это несколько меняет картину. У нас такие дети часто не вступают в брак и не хотят своих детей.
        Димитри пожал плечами:
        - У вас и выживают все дети, не то что у нас. Поэтому если старший не захочет продолжать род, то у вас это может быть концом для семьи, а у нас в том нет беды.
        - Сколько твоих сестер и братьев умерли у тебя на руках? - сразу же спросила Полина.
        - Трое, считая двух кузенов-близняшек, - вздохнул он. - Потом я ушел в храм к досточтимому просить помощи, опасаясь не пережить еще одной смерти, а прямо оттуда попал в интернат.
        - Кроме кузенов-близняшек, кого ты потерял? - спросила она прямо.
        И обещанное ею «плохо» произошло.
        - Сестру. Она уже говорила и могла сама идти без помощи сайни. Недолго, но могла. Она была такая звонкая, прямо как ты, когда смеешься. - Димитри говорил совершенно спокойно, хотя голос его был грустным и тихим. Не взглянув на него, нельзя было догадаться, что он плачет, но по его лицу струились четыре ручья. Полина молча смотрела ему в глаза и слушала. - Она звала меня по имени, получалось Ди, и смеялась, когда я к ней поворачивался. Смеялась, когда я брал ее на руки. Когда менял ей одежду. А однажды зимой ветер открыл дверь в дом ночью, и мы все простыли. Когда я заметил, что не справляюсь, я пошел к матери просить позвать целителя, но они слишком долго собирались, а я сам не мог ей помочь. Она была у меня на руках еще весь день и всю ночь. А утром задохнулась. У меня не хватило сил, я был еще очень мал и неопытен… - он замолчал.
        - Ты не хочешь воды? - тихо спросила Полина.
        - Нет, - поморщился Димитри, - она холодная.
        - Можно согреть.
        - Дай мне лучше плащ.
        - Да, конечно. Вот, возьми. Естественно, ты не мог ей помочь, ты и так держал ее на руках, что еще ты мог для нее сделать?
        - Если бы я дотянулся до Источника дома, я бы справился… - слезы, стекая с его подбородка, капали на сукно плаща. - Это я виноват. Кроме меня и Майяй было некому о ней позаботиться, а я не сумел. Мама пообещала мне другую сестричку, а родила брата. Я так и не смог его принять и не сумел полюбить до конца. Вышло скверно, Хайшен знает, как именно. - Князь утер лицо ладонями, посмотрел на руки, пожал плечами и испарил влагу взглядом.
        - Ты не можешь простить себя до сих пор за это, да? - тихо спросила Полина.
        - Да, - кивнул он. - Я мужчина, и я был старше. Женщины имеют право ждать от меня защиты и помощи, и я не могу их разочаровать.
        - Если не видеть говорящего, можно решить, что это речи моего соотечественника, - качнула она головой. - Но в вашем мире эта позиция не слишком распространена, верно?
        - Да, но наш мир не менее жесток к женщинам, чем ваш, - возразил он, сбрасывая плащ на соседнее кресло. - Мы, в отличие от вас, не заставляем наших женщин рисковать жизнью, рожая больше, чем можно вырастить, но все остальное остается. И женщина всегда нуждается в защите мужчины.
        - Ты рос в семье, где в гнезде сайни было двадцать детей, - сказала Полина. - Ты был старшим. Разве твоя мать не родила больше, чем можно вырастить?
        - Все мои сестры и братья живы, кроме кузенов и сестры, - не согласился он. - За нее я виню себя до сих пор. Я не догадался, как взять из Источника, а моих собственных сил не хватило.
        Хайшен резко повернула голову к Димитри. Он не видел этого, но Полина ощутила ее холодный внимательный взгляд всей щекой и виском. Айдиш смотрел на князя так, как будто тот у него на глазах вывернул на себя полный чайник кипятка и не может даже заплакать от боли.
        - Ты, тогда еще маленький мальчик, отдавал ей свои силы? - ровно и чуть замедленно спросила Полина.
        - Я пытался спасти ее жизнь, потому что имел возможность и, значит, был обязан.
        - Ты сказал как маг. Ты уже был магом тогда?
        - Да, уже две больших луны как был.
        - Как это у вас происходит? - спросила Полина.
        - Довольно обыденно, - Димитри пожал плечами. - Я бегал по дому, мы играли в пятнашки с детьми Майяй, и я забежал в лабораторию, оступился и свалился с библиотечной галереи прямо в Источник.
        Хайшен судорожно вдохнула. Айдиш отнял руки от подбородка и вцепился в подлокотник кресла. Димитри заметил их реакцию, обвел взглядом всех присутствующих и усмехнулся:
        - Ну скажите еще, что вас инициировали иначе. Граф да Айгит, конечно, у нас чудо-ребенок и гордость империи, но вы-то…
        Полина слегка наклонила голову к плечу:
        - Сейчас тоже так инициируют?
        - Нет, конечно, - ответил Димитри. - Но тогда времена были проще и грубее.
        - Ты забыл, князь, - негромко сказала Хайшен. - Меня тоже растили люди, как и графа да Айгита. И в интернате от соучеников мне доставалось даже больше, чем ему, я ведь поздно приехала учиться. Меня инициировали дома, но не как тебя, а как Дейвина, при родных ввели в Источник за руку. Как делают теперь со всеми.
        - Ну да, я и забыл, прости, - рассеянно кивнул Димитри. - Вам обоим это дорого стоило, и тебе и Дейвину. В интернате вы оба не были счастливы, я знаю.
        - Я проболел первые три года учебы, провалялся в гнезде, - Айдиш развел руками, наконец отцепив их от подлокотников кресла. - Как раз после инициации. Меня тоже ввели в Источник за руку, как и их обоих, но выяснилось, что поторопились. Мне эта поспешность стоила трех лет постоянных простуд и болей в животе.
        - Инициация - это вообще тяжело, - улыбнулся Димитри. - Так что мой случай, похоже, тут самый счастливый.
        - Да, - задумчиво сказала Полина. - Свалиться на пол с высоты второго этажа, не расшибиться, потому что попал в Источник, и не травмироваться при встрече с Потоком… это, знаешь, нерядовое везение. Ты очень удачлив с рождения, похоже.
        - Поэтому я и здесь, - кивнул князь.
        Полина раскрыла ладони над столом:
        - Ну что, начинаем собирать картинку? Или знаешь что… Давай-ка передохни. И, наверное, поешь. И остальным не помешает.
        Дейвин поднялся, неслышно вышел в приемную, попросил Иджена распорядиться с обедом и привезти в лабораторию что-то легкое, но из горячего. Через десять минут он снова открыл дверь и впустил стюарда с тележкой. На тележке была супница с бульоном, пирожки и глегг. Это было очень кстати еще и потому, что не занимало много времени. Закончив с бульоном и оставив себе термос с глеггом, участники эксперимента отправили тележку обратно и сосредоточились на процессе снова.
        - Вот, - сказала Полина, - давайте теперь разбираться с тем, что мы видели. Димитри, ты как? Сможешь участвовать?
        Князь, некоторое время подумав, ответил утвердительно. Остальные собрались и приготовились слушать.
        - Ты рассказал о двух своих убеждениях, к которым пришел в первые годы жизни и которые до сих пор с тобой. Давай посмотрим, как эти убеждения проявлялись, ну например, когда ты учился.
        - Какие убеждения? - не понял Димитри.
        Полина улыбнулась:
        - Например, ты сказал, что каждая доблесть - это немного шалость, и наоборот, конечно, тоже. Расскажи о том, как ты следовал этому в школьные годы.
        - О! - усмехнулся князь. - Будет много. Не знаю, насколько тебе это понравится как воспитателю, но ты спросила сама. Мы начали с того, что украли парадный фаллин старшего брата-воспитателя и повесили его на стрелку часов городской ратуши. Подгадали так, чтобы он начал развеваться на стрелке под полуденный бой часов. От смеха рыдала вся школа. Нас выпороли, конечно, потому что мы сами признались, но иначе как бы все узнали, что это сделали мы?
        Полина наклонила голову и спрятала улыбку. Димитри продолжал:
        - Едва перейдя во вторую ступень, я поймал и принес в спальню младших - они такие же, как здесь, только альковов больше, бывает до четырех пятерок - прыгуна. Это, гхм… Ну, вот он, - Димитри повел рукой, и над столом появился тираннозавр ростом с голубя. - У нас на него реагируют, как на мышь в гостиной. Он не больно кусается. Принес и выпустил, конечно. Вопли, крики, все кровати на середине… В общем, весело. Потом неделю сесть не мог, но рассказывали-то дольше.
        - Понимаю, - Полина покивала, пытаясь вернуть на место ползущую вверх бровь.
        - Еще через год или через два мы рыбачили на льдине с друзьями после весеннего равноденствия, и улов был хорош, потому что подошла весенняя рыба.
        - А что такое весенняя рыба и чем она хороша? - заинтересовалась Полина.
        - Она с икрой и жирная, - мечтательно сказал Димитри. - И вообще вкусная. Сейчас я бы сказал - единственная рыба нашего моря, съедобная целиком, включая шкуру и кости. Костей в ней, правда, нет совсем, только хрящи, и из них, если добавить шкуру, выходит отличная похлебка… А тогда это была просто хорошая добыча. Но нас чуть не унесло в море, и в тот раз мы поркой не отделались. Нас не выпускали за ворота до равноденствия. А следующим летом мы той же компанией прыгали со скалы с «крыльями ветра». Это заклинание, чтобы не разбиться при падении с высоты, но ошибиться в такой игре можно только однажды. Как на нас орал наш мастер, это было что-то. Он потом неделю не мог говорить и носил шейный платок, не снимая. А следующей зимой мы ловили летающих ящеров и катались на них, как на ваших кайтах. - Не прекращая говорить, Димитри соткал над столом еще одну иллюзию: мальчик размером с ладонь катился на коньках по льду, держась за веревку, которая другим концом была привязана к крылатой твари ростом в два раза больше мальчика. Тварь заполошно щелкала вокруг себя длинной зубастой пастью, пытаясь избавиться
от непонятного ей неудобства. - Ящеры были очень против, но они слишком тупые, чтобы атаковать, только улететь пытались. Но мы были быстрее! Ну, в основном. Еще по мелочи много чего было, так, ерунды всякой. А потом нас выпустили из интерната и отправили на практику перед экзаменом. Я проходил практику как боевой маг, на границе с Дарганом.
        Полина задумчиво покосилась на Дейвина.
        Димитри ухмыльнулся:
        - Да, он лучше. Но я тоже очень даже ничего.
        Дейвин, улыбаясь, внимательно изучал рисунок столешницы.
        - Так, и что же было на практике? - спросила Полина.
        - Да тоже ничего серьезного. Мы периодически совершали без спросу вылазки, но не жгли ничего с той стороны границы, это было бы плохо. Просто шутили, расставляя чучела. И еще ягоды и фрукты воровали - немного, но заметно, просто отметиться, что мы были по их сторону. Ддайг очень бесились, начальство тоже. Потом ддайг надоело, и они приехали жаловаться. В итоге договорились до перемирия вида «вы наших поймаете - выпорете, мы ваших поймаем - выпорем, и без обид». Двоих поймали, но не меня. Хотя я честно оставлял ленты и нитки своего цвета.
        - А ддайг что делали?
        - А они выращивали на полях поселенцев неприличные слова.
        - Чем это мешало? - удивилась Полина.
        - Ты вообразила не то, - опять ухмыльнулся он. - Это же ддайг. Ты представь, что у тебя грядка клубники. И на каждой ягоде написано матерное слово. Ярко так, синим цветом. Ну как ее продавать?
        - Да, - улыбнулась Полина. - Но смешно. Особенно если на вкус не влияет.
        - На вкус влиять - это уже вредительство, - строго сказал Димитри. - За это мы бы им весь урожай спалили с полным правом.
        - Я поняла. - Полина сделала неуловимый жест плечом. - Смотри, какой длинный ряд. Ты помнишь, что было в его начале?
        - Нерпа и тьюржан, - растерянно и удивленно ответил князь.
        - Вот именно. И смотри, сколько раз оно повторилось. Второй ряд разбирать хочешь?
        - Давай! - Князь был заинтересован до азарта. Как она сама, когда Дейвин наколдовал ей бабочек и налил вина, не прикасаясь к бутылке.
        - Подумай, может быть не так смешно, - предупредила она. - И даже немного стыдно.
        - Все равно давай, - решил он.
        - Хорошо. Ты помнишь, как ты сказал про свои правила отношений с женщинами?
        - Напомни.
        - «Женщины имеют право ждать от меня защиты и помощи, и я не могу их разочаровать», сказал ты. Ты помнишь случаи в своей жизни, когда ты поступал согласно этому правилу?
        - Должен признать, что ты права, - вздохнул Димитри, - мне уже немного стыдно. Получилось не сразу. В ранней юности я постоянно встречался с вопросом «а по морде?» за попытку позаботиться и защитить. Сначала от подружек в интернате. Особенно плохо получалось, когда я пытался прикрыть их спины от порки, признавая всю вину за общую шалость своей. А мне пеняли за то, что я воровал их славу, - Димитри вздохнул, припоминая, и, помолчав, продолжил. - Потом наконец вышло хорошо. Но кончилось еще хуже. Я должен был защитить, а поставил под удар сразу двоих, мою любовь и ее дочь. Старшая погибла, младшая натерпелась такого, что лучше бы умерла сразу.
        Полина смотрела на князя серьезно и сочувственно. У Хайшен было такое лицо, как будто пол под ее ногами медленно нагревали и он был уже сильно горячее, чем можно терпеть. Дейвин, вопреки всем правилам хорошего тона, жевал зубочистку, перебрасывая ее по рту из угла в угол. С Айдиша можно было ваять статую скорби. А Димитри продолжал говорить.
        - В третий раз получилось хорошо. Я спас для нее наследство отца, дал ей защиту и был настолько хорошим мужем, насколько сумел. Потомки моей дочери от второго брака и ее правнука сейчас живут на Ддайг, той земле, в которой я - рука и голос императора.
        - Здесь ряд продолжился, верно? - очень мягко спросила Полина.
        - Да, верно, - Димитри кивнул. - Это Алиса. Я попробовал взять под защиту и тебя, но итог таков, что я до сих пор не понимаю, как не заработал по лицу. Впрочем, некоторые твои слова были хуже оплеухи.
        - Были ли исключения из этого ряда?
        - Да, у меня во время практики был… Как тебе объяснить… Роман через границу.
        - Как это?
        - Я видел ее с их стороны межи. Она видела меня с нашей стороны. Я оставлял ей на межевом камне ленты и рисунки, забирал цветы и венки из травы, которые она оставляла для меня. Иногда мы подходили так близко, что видели улыбки друг друга…
        - И никогда ближе? - спросила Полина.
        - Нет, никогда.
        - Как ты думаешь, почему?
        - Я думаю, потому, - медленно сказал Димитри, - что она не нуждалась ни в заботе, ни в защите. И я не знал, что еще я мог ей предложить.
        Хайшен и Айдиш переговаривались неслышно, но по их лицам было видно, что они оценивают услышанное. Айдишу, как досточтимому, было очень больно за запутавшегося маленького мальчика, ставшего, по сути, некромантом, но в его собственных действиях запретного не было. Даже Святая стража понимала, что вопреки любым запретам мать будет кормить собой умирающего ребенка, а ребенок попытается спасти мать или свою сайни, муж не оставит жену страдать, а жена обязательно попробует помочь мужу - в общем, связи и привязанности будут сильнее запретов, на то и родство. Если мальчику вручили сестру, как подарок, то он и отвечает за ее жизнь полностью, все логично. Так что здесь, даже если спрашивать по всей строгости и через край, виновен не он, а тот, кто отдал ему ребенка, как вещь. Впрочем, о том, что в семье да Гридах не все слава богу, Хайшен и Айдиш знали уже слишком давно, чтобы удивиться услышанному. Так что Айдиш только коротко спросил Хайшен:
        - Я не вижу здесь его собственного отступления от Пути, а ты?
        И дознаватель ответила:
        - Тоже не нахожу.
        - Ну вот, - сказала Полина, не заметив их разговор. - На первый раз достаточно. Теперь давайте попробуем это нарисовать по-вашему и по-нашему.
        Взяв карандаши, она быстро набросала спираль, похожую на раковину, замкнула внутренние камеры и нарисовала прокол, который шел изнутри раковины, сдвигая слои и формируя все более заметную выпуклость на стенке раковины.
        - Вот как выглядит след болезненного опыта, сформировавшего убеждения, от которых человек не может отступить. Можно ли считать это чертой характера? Мне кажется, не больше, чем шрам можно считать чертой лица. Особая примета - несомненно, но не черта, не врожденный признак. Другой вопрос, что шрам на лице виднее, чем естественные черты этого лица. Такие шрамы, собственно, и формируют социальную скорлупу. Она до какой-то степени защищает характер от новых повреждений - как маска защищает лицо от появления новых шрамов. Но в ней тесно, душно и неудобно. Без нее, однако, может быть хуже, чем с ней. Что с этим делать, каждый решает для себя сам. В идеальном случае это несут специалистам моего профиля. В этой комнате нас таких двое, я и досточтимый Айдиш. А в вашей схематике изображение, мне кажется, должно выглядеть вот так.
        Полина взяла второй лист и быстро нарисовала цветок с десятью лепестками, из которых восемь сидели прямо на сердцевине, но были едва видны, и два, ярких и четких, были соединены с сердцевиной цветка длинными черешками. Димитри с интересом наблюдал за ней, пока она выполняла первый рисунок, потом посмотрел на второй лист и развел руками: все было совершенно точно, портрет именно его сознания лежал перед ним на столе. Хайшен посмотрела на схему и кивнула. Она сама нарисовала бы точно так же и тем же цветом. Дейвин, скосивший глаза в лист на две секунды, тоже был согласен. Айдиш на схему вообще не смотрел.
        - Полина Юрьевна, - спросил он, - а с чем вы комбинировали адлерианский протокол?
        - Протоколов было три, Айдар Юнусович. - ответила она, собирая книги. - И они все пересекаются между собой больше чем наполовину, так что в общую схему встают, как видите, довольно удачно.
        Дейвин наконец поднял взгляд от столешницы и убрал изо рта зубочистку.
        - Мистрис Полина, - спросил он, - а что, у меня тоже есть такие убеждения?
        - Мастер Дейвин, - усмехнулась Полина, - их не бывает только у рыб. И то не у всех. А все здесь присутствующие, увы, наделены в полной мере. Включая меня саму.
        Хайшен обратилась к Димитри:
        - Ты ни разу даже не попытался исказить ответ, почему?
        - А что такого я сказал? - удивился князь. - Ни о чем, что было бы постыдно или преступно назвать, Полина меня даже не спросила.
        - Но тебе же было больно говорить об этом? - изумилась дознаватель.
        - Что же тут поделаешь, это жизнь, - пожал плечами князь. - Она у всех такая.
        Хайшен поблагодарила его за ответ и ненадолго замолчала. Говорить она начала одновременно с Димитри.
        - Пожалуй, я хочу продолжения, но уже без свидетелей, - сказал князь.
        - Да, этот метод нужно очень внимательно исследовать, - одновременно с ним произнесла настоятельница.
        Но на первый зимний месяц у нее были совсем другие планы. А в этом свободного времени уже не осталось ни на что, кроме одного довольно гадкого дела, обещавшего занять всю последнюю пятерку дней ноября.
        Следующим утром досточтимая настоятельница сообщила Дейвину, что у него сегодня в планах сопровождение ее для начала во Фрунзенское РУВД Санкт-Петербурга, а потом, если останется время, то и в другие инстанции. Дейвин совершенно без энтузиазма ответил: «Да, досточтимая, как скажешь».
        Разговор в РУВД был простым и коротким. Хайшен подала начальнику отдела два коротких списка и одну фамилию назвала на память.
        - Этих, этих и этого - в Адмиралтейство, - сказала она.
        На осторожные возражения о порядке задержания, дознаватель только повела плечом:
        - Что значит «ордер»? Какой вам еще ордер? Старший дознаватель Святой стражи вам приказывает, какие буквы в слове «приказ» вам неизвестны?
        Услышав от нее эту формулировку, Дейвин едва не поперхнулся.
        Она продолжала тем же ледяным тоном.
        - Что? Письменный? Да, конечно, в Адмиралтействе оформим. Что противозаконно? Ах, задержание… А вот эти их действия, на основании только одного доноса от семнадцатого марта, они законны? Ну извините, как началось, так и будет закончено.
        Скомандовав отправлять подследственных, она развернулась к Дейвину:
        - На Октябрьскую набережную, граф.

* * *
        - …А потом эта Галадриэль взмахнула руками и что-то сказала, и весь наш архив оказался на полу. А когда Семен спросил ее, что она делает, она с приятной улыбкой заявила - мол, ищу наше оборудование, при помощи которого вы проводили допрос. У вас же, кажется, так принято искать? Мы ей попытались сказать, что у нас никакого их оборудования не было, но она улыбнулась еще ласковее и сказала, что если протокол есть, то оборудование точно было, и из кабинета не выйдет никто, пока она не получит шар правды и рассказ о том, кто нам его дал и на каких основаниях. Тут-то нам всем сразу худо и стало…
        - А Дэн? Он же с ней приходил.
        - А что Дэн. Стоял у стены с бледным видом и иногда на нас сочувственно смотрел. Что он скажет, это же священница, причем не из мелких, она примерно епископ у них на наш счет, как Вейлин был, и следователь инквизиции. Она прибыла работу наместника проверять. Я так понимаю, Дэн по этому делу сам уже горячего до слез нахлебался…
        Из переписки полицейских в закрытой теме городского форума 26.11.2027.

* * *
        Двадцать восьмого ноября, по снежку, мы чистили подвалы на Лиговке за Обводным, между Курской и Прилукской. В подвале закрытого здания суда было черт-те что, но самый «ой» обнаружился в поликлинике. Квартал пришлось оцепить от Боровой аж до проспекта, и когда мы приехали и выгрузились, наши самые знаменитые отморозки, «Городские партизаны» и «Свободная Нева», уже работали во дворах. Кажется, полным составом. Они уже успешно загнали всех тварей в подвалы и удерживали их там фонарями и выстрелами. Дейвин что-то говорил в комм, одновременно свободной рукой указывая нашим рабочим двойкам, куда подойти и на что обратить внимание. За заграждением собралась неприятно большая толпа любопытных, но ни одного горожанина среди них не было, жителей квартала ребята уже успели эвакуировать на автовокзал. Я быстро бросила взгляд на толпу - да, все с фототехникой и камерами наперевес. Да Айгит указал нам с Сергом и Симаю с Исоль проследить безопасность этих зрителей. И тут один из журналистов меня узнал, а второй решил, что ему тоже можно, так что под ленты заграждения они подлезли вдвоем. Серг только успел
вытаращить глаза, а мне в зубы уже совали микрофон под бодрый вопль: «Алиса, здравствуй! Скажи, что тут происходит и что ты тут делаешь?!»
        - Да вы ох…ренели, - сказала я им поверх камеры, - жить надоело, что ли? Немедленно отойдите за заграждение!
        Они послушно нырнули назад, и в эту самую минуту Дейвин рявкнул в комм: «Пряник, куда, мать вашу, вы пошли в подвал без нас! Ждать сверху на снегу, я сказал! Через две минуты прибудет подкрепление, с ним и пойдете!» - а из подвала в нашу сторону вылетело трое оборотней, и мы отстрелялись по ним, второпях потратив больше патронов, чем надо бы. Стоявший с журналистами комиссар ОБСЕ пробормотал что-то, сперва мне показалось, что по-немецки, потом я догадалась, что это вроде голландский. Репортер продолжал снимать убитых тварей. Я развернулась, отошла на пять шагов, чтобы лучше видеть окна подвала, и занялась заменой магазина.

* * *
        На общем совещании в здании школы полиции на Полтавской присутствовали командиры подразделений Охотников и лидеры боевых групп бывшего Сопротивления. Заместитель наместника края по вопросам безопасности граф да Айгит поблагодарил всех за участие и объявил продолжение операций по очистке города до апреля, с целью решить вопрос безопасности жителей столицы края до начала теплого сезона. На совещании также решались вопросы оптимизации взаимодействия Охотников и городских групп самообороны, как определил их граф да Айгит.
        29.11.2027, портал администрации саалан в крае.

* * *
        Я не помню, когда именно я заметила, что Дейвин действительно начал меня воспитывать. Но в последний день ноября я пришла к Полине жаловаться на него. За неполный месяц он успел меня порядком выбесить своими замечаниями. Что самое противное, теперь сказать ему «я тебя ненавижу» я не могла. Он правда хотел мне помочь, был доброжелателен и вежлив, но то, что он говорил, делало меня не просто какой-то поселковой Манькой Занавескиной, а еще и неряхой, растрепой и хамлом. Хотя он всего-то советовал не делать больше это, не говорить то и не стоять так. А еще не идти этак и не сидеть вот так. И он находил время указать мне на ошибки от двух до десяти раз в день. Через неполную пару недель я взвыла.
        Сидя с чаем у Полины, я ей объясняла расклад:
        - Это же каждый день, вот правда каждый день, и не по разу. Что-то да найдет, что-нибудь да скажет. И он же правда хочет как лучше, все очень доброжелательно и вежливо, но блин, лучше бы он меня гонял, как раньше. Я уже боюсь на него вызвериться, а он не Асана, сразу развернется и уйдет. И извинений слушать не будет.
        - Сочувствую, - сказала мне Полина, - и вполне верю, что он может достать кого угодно, он очень терпеливый и въедливый. Но если он тебя задрал так, что кулаки чешутся и мат на языке, и при этом ты понимаешь, что позволить себе сорваться ты не можешь, то полсотни отжиманий очень хорошо спасают, я по молодости тоже этим пользовалась. Ну или в планке постоять, если на стадион бежать лень или погода не очень. Две минуты - и эмоции перегорели. Двух минут не хватает - стой пять. Не хватит пяти - подними левую ногу и правую руку. Или наоборот.
        - Ну, хоть пресс и руки накачаю, - усмехнулась я. - Какая ни есть, а все польза.
        - Ага, - кивнула она, - тоже верно. А с математикой у вас как дела?
        - Да никак пока, - вздохнула я. - У них местное не идет, у меня ни сааланское, ни сайхское не получается. Синан да Финей, оказывается, герцог, представляешь? Я в том смысле, что он как маг довольно-таки крут. Но ему это не сильно помогает.
        - А Макс Асани? - спросила Полина. - У него-то затруднений быть не должно.
        - У него их и нет. То есть они есть и у него, конечно, но другие.
        - А у него какие затруднения?
        - Он сперва им в Сканави пальцем тыкает, потом мне в ошибки в расчетах. И ни мне, ни им не может объяснить, как правильно… Вот, пытается найти способ объяснить.
        - Да, - улыбнулась она, - мне уже интересно, чем все это кончится.
        - Угу, - вздохнула я. - Им тоже. У них всех, похоже, на меня хитрый план: если Дар мне не вернуть, то хоть сделать массо-габаритную модель мага в натуральную величину. Академии ихней показывать. Чтобы они об меня тоже мозги сломали. А если случайно Дар все-таки заработает - тем лучше.
        - И что ты чувствуешь, когда говоришь об этом? - спросила Полина.
        - Если честно, то отчасти радость. Потому что Макс со мной хоть говорить начал на этом всем.
        - А отчасти? - она смотрела внимательно и без улыбки.
        - А отчасти я чувствую себя ненастоящей. И мне странно, что они все со мной общаются, как с настоящей, а я-то ненастоящая… И иногда думаю - а что, если я настоящей и не была никогда?
        - Знаешь, - сказала она задумчиво, - я тебя понимаю. У меня так было, незадолго до того, как мы с тобой познакомились. И Лелик мне тогда сказал, что если ты делаешь, как настоящая, и результат у тебя, как у настоящей, то разницы на самом деле нет никакой. И знаешь, у меня сработало. Попробуй это вспомнить в следующий раз, когда покажется, ладно? А теперь давай прощаться, мне работу делать надо.
        Потом я стояла в коридоре школьного здания и смотрела на оконное стекло. Снег очередной раз растаял, и по стеклу ползли капли. Я смотрела на них, и мне становилось легче, потому что должен же хоть кто-то поплакать об этом всем, если я сама не могу.
        19. Длинная ночь
        По рекомендации своей пресс-службы Димитри в среду посмотрел субботний репортаж ВВС о зимней Охоте в крае. Получилось задорно и с огоньком: удались и Алиса, отправившая журналистов назад за ограждение, и Дейвин, перешедший на командный русский, не заметив, что его снимают, и те кадры, где Алиса с напарником отстреливают оборотней, и те, на которых Алиса с каким-то из товарищей по Сопротивлению на ходу приветствуют друг друга соприкосновением поднятых к плечу ладоней, и сами бойцы групп самообороны, легко и толково работающие с Охотниками, и конечно, сами Охотники в новеньких зимних комплектах, выданных только в этом году.
        - Хорошо, - сказал он пресс-секретарю. - Сегодня первое число месяца. Завтра можете публиковать уведомление о начале следующего процесса.
        - Следующего, господин наместник? - мужчина в темно-синей пиджачной паре поверх голубой сорочки вопросительно наклонил голову.
        - Да, о клевете, подлогах и остальном списке подвигов всех причастных по «Ключику от кладовой». Посмотрите термины точно. И кстати, пресс-конференция в пятницу.
        - В Адмиралтействе, господин наместник?
        - Да, как обычно. Можете идти.

* * *
        На пресс-конференции наместник империи Аль Ас Саалан в Озерном крае объявил, что начатое дело будет первым в его списке, остальные готовятся в производство. В рамках новой кампании по выяснению истины будет наконец принято судебное решение по делу о пожаре в Эрмитаже, после чего, как заверил Димитри да Гридах, можно будет начинать процесс реставрации комплекса.
        02.12.2027, портал администрации империи.

* * *
        Дейвин со своими новыми знакомыми смотрел тот же самый репортаж ВВС в квартире Марины Лейшиной. Когда выпуск новостей закончился, он повернулся к Прянику и спросил:
        - Влад, если это не секрет - а почему Пряник?
        Народ в комнате заерзал и попрятал глаза. Влад не шевельнулся, только повернул к заму наместника голову, чтобы отвечать, глядя в лицо.
        - Так исторически сложилось. Был еще Кнут, но в двадцать втором году в Заходском ты имен не спрашивал, твое сиятельство. Я туда припоздал немного, часа на два. Первые фото в сети, на которых пепел еще не разнесло, они мои.
        Дейвин прикрыл глаза, медленно вдыхая пахнущий табачным дымом воздух. Это было неожиданно больно.
        - Ясно. Спасибо за ответ, буду знать.
        - Знай, - согласился Пряник. - Дело полезное.

* * *
        04.12.2027. Хоровод с порошком.
        Если все это правда, то это такой ад, что мне уже нечего добавить. Дно проваливается все ниже и ниже.
        1. Американская DEA и Интерпол устанавливают, что Озерный край непостижимым образом стал главным поставщиком в Европу колумбийского кокаина. Через край - если быть конкретным, через Санкт-Петербург - распространяется далее по странам ЕС до 60 % всего поступающего на континент наркотика. Настораживает, что цена на кокаин в городе уже в течение нескольких лет значительно ниже цены кокаина в США, несмотря на сравнительную близость плантаций коки к американским границам.
        2. Дружественные краю режимы, в том числе Московия, блокируют расследование на своей территории. До последнего времени в Интерполе уверены, что поставки осуществляются из Венесуэлы и Конго, и кредиты края оплачиваются именно таким образом.
        3. Громко арестована глава боевого крыла оппозиции, Алиса Медуница. Полгода о ней не было никаких сведений, включая отсутствие допуска адвокатов и медиков, после этого официальных данных тоже не дают, зато сайт администрации империи Белого Ветра публикует заметку о награждении агента Медуницы за успешную операцию.
        4. Начинаются репрессии по отношению к мирному крылу, крайне небрежно замаскированные под религиозные гонения. Около тысячи смертных приговоров.
        5. Наконец, берут под арест одну из немногих оставшихся лидеров мирной оппозиции Полину Бауэр, по странному совпадению, владелицу «даркнета Озерного края», сосредоточенном на портале «Ключик от кладовой», агрегаторе всех неофициальных товаров и услуг, доступных в крае.
        6. Наместник инициирует проверку деятельности администрации империи в крае, эту проверку выполняет все та же самая Святая стража, основной силовой орган обоих витков репрессий в крае, и по отношению к мирному крылу, и по отношению к боевикам, ранее. В крае появляется дознаватель из столицы империи с отрядом. Чтобы увидеть фото, зарегистрируйтесь или выполните вход!
        7. Пресс-служба наместника тут же сочиняет, что вот это все было всего лишь способом установить отношения с оппозицией.
        8. Полине Бауэр подписывают отсрочку приговора на семьдесят лет.
        9. Отстранен и выслан из края предстоятель Академии Саалан в крае, Вадим Юрьевич Дегтев, он же достопочтенный Вейлин. Чтобы увидеть ссылку зарегистрируйтесь! или авторизуйтесь на Форуме!
        10. Наместник приносит извинения за репрессии и фактически обвиняет в терроре Академию Саалан.
        11. Полина Бауэр объявляет, что больна, и на месяц пропадает из сети. Ее свежих фотографий в блоге Марины Лейшиной, оппозиционной правозащитницы, или на сайте организации «Свет в окне», тоже нет. Ее портал, тем не менее, продолжает работать, и у администрации империи нет к нему вопросов.
        Продолжение следует.
        С форума yapischy.com

* * *
        По сети в адрес Полины летело такое, что у Марины при виде этих новостей кончались цензурные слова. Это был настоящий селевой поток. В нем присутствовал весь спектр мнений, начиная с уже приевшейся песни «сдала своих, с ней дел иметь нельзя» и заканчивая гипотезой о том, что портал с самого начала был «на подсосе» у администрации империи. На форумах и в группах мелькали заявки о том, что единственными реальными получателями выигрыша от аварии восемнадцатого года были как раз совладельцы «Ключика», вопросы, каким это образом Полина оказалась последней выжившей, со своим-то хобби в виде художественной резьбы по осколкам и костям, предположения о том, что именно она не поделила с теми, кого сдала, и даже версия, что она пытается сдать оставшихся сразу всех ради особенно крупного куша. Когда Марина привезла свое изумление в Приозерск, Полина только пожала плечами: «я говорила». Смотреть эти посты и паблики она отказалась наотрез, а второй раз - в особенно резкой форме. Марина предпочла не отвечать на эту ее реплику. В кабинете повисла неприятная тишина. Лейшина было думала прощаться и сворачивать
беседу и глядела куда-то в стену, когда услышала:
        - Мариш, есть тема поважнее этой мути. Саалан, кажется, пытаются перевести Алису в свое гражданство.
        - Откуда дровишки? - правозащитница повернула голову к подруге, радуясь возможности замять конфликт. - Может, пойдем во двор, я хоть покурю?
        - Пойдем, конечно. А пока идем - вот, слушай. Главная зубная боль наместника с весны, если не раньше - то, что она не маг. Собственно, только поэтому мы с тобой сейчас вообще разговариваем. Им очень нужно сделать ее обратно магом. Все лето я могла себе позволить не думать об этом и не морочить голову тебе, но сейчас вопрос стоит очень остро.
        - Полиночка, ты мне для начала как-нибудь объясни суть коллизии, а то для меня эта их магия… нет, я не буду делать вид, что не верю в летающие пепельницы и двухметрового лося, который образовался у меня в коридоре, понимаешь, из света и воздуха сам собой, перед этим спросив разрешения по телефону. Но как-то все-таки неясно.
        - Суть коллизии… - Полина кивнула дежурному гвардейцу у дверей, он посторонился, пропуская их в серебряный декабрьский день со снежной взвесью, кружащейся в воздухе. - Ну, начнем с того, что все время, что я ее знала, исключая предыдущий и этот год, магом она была. Что и как случилось, вопрос второй, с первым наместником это тоже случилось, но суть в другом. У нее остались какие-то куски возможностей, вот с ними и проблема.
        - Какая проблема? - спросила Лейшина, спускаясь по ступенькам крыльца. - До целого восстановить?
        - Мариша, дело в том, что это целое лично я, со своей точки зрения, без сомнений сдала бы психиатру, - Полина вздохнула, взглянув в блесовато-синее небо. - А может, и не сдала бы, психиатров у нас мало, они ценные… В общем, слушай. Эти свои технологии они опирают на наивную дерзость, которая может поместиться только в голове, еще не знающей, что такое, например, пары ртути и жесткое излучение. Но они уверены в том, что они двигают науку и что наука эта круче всего, что они тут нашли.
        - Поля, можно конкретнее? Ты меня путаешь, и я злюсь.
        - Еще конкретнее, Мариша? Ну давай. Только не пугайся. Представь себе трехлетнюю деточку, которая играет в ученого.
        - Ну, допустим, - кивнула Лейшина. - У меня оба это проходили, младшая играла в химика, а старший - в переводчика.
        - Ага, а теперь представь, что у этой игры есть вполне серьезный конкретный результат и у тебя прямо в детской невнятный детский лепет с ковра превращается в годный перевод сложной литературной прозы… помнишь, что у тебя муж тогда переводил?
        - Ой. - Глаза у Марины невольно раскрылись до предела. - Поля, ты про химию только ничего не говори, у меня воображение живое очень, ну ты знаешь.
        - О, ты осознала, - улыбнулась Полина. - Так вот, эти их якобы технологии - такая игра, только очень всерьез. С реальными последствиями.
        - Да куда уж реальнее-то, десятый год без метро живем, не вспоминая остального. Но как?
        - Ну как, Мариша… в основном на нездравой наглости и наивности, как видишь. Ну и на каком-то внешнем факторе, которая им эту наглость и наивность позволяет сохранять. Этот фактор они называют Потоком, нам остальное неважно, не та тема. А тема как раз то, как они обходят естественные ограничения. Понимаешь, мы их тоже иногда обходим, но в рамках профессиональной деятельности.
        - Поля? Ты меня теряешь…
        - Ну Марина… - протянула Полина. - Ну вспомни хоть твое явление в мае в Приозерск. И кстати, в июне, когда ты ему сотрудничество предложила, он мне оговаривался потом о своих впечатлениях.
        - Но… - смутилась Лейшина. - Это же другое. Это совсем другое.
        - Да нет, то же самое. И когда я Алису при вас всех тремя фразами вернула в рамки перед тем, как она в коридоре упала, это тоже оно. Когда ты понимаешь, что действуешь, мягко говоря, на грани, а местами и за гранью допустимого, но по итогам получается решение, входящее в проблему идеально. Так вот, они это делают нормальным условием своих технологий. Но если ты или я, когда мы выходим за пределы ремесла и выполнения протокола, четко знаем, что и почему нарушаем и с какой целью делаем, и это дает нам наглость быть уверенными, что обойдется и получится, то они с этой наглости начинают и уже из нее лепят что хотят. И наглость они берут снаружи.
        - Откуда, Поля? - нервно спросила Марина. - Откуда можно взять наглость таких размеров?
        Полина усмехнулась.
        - Они называют это Поток. Я не знаю, почему именно это и что это, и мне это по большому счету неинтересно. А вот эта их шизофреническая раздвоенность, позволяющая сделать выводы на основе неполной, неверной и не той информации и на базе этих выводов получить идеальный результат, - как раз она очень интересна. Это культурное, и оно может быть исследовано. Кстати, в нашей истории подобные образцы есть, и они относятся к самым темным страницам истории. Инквизиция там всякая, диктатуры… Но мы использовали схоластику и играли в логику. Как только перестали играть и сделали логику методологией научного познания, наглость себе сильно ограничили. А они играют в математику.
        Лейшина зябко передернула плечами.
        - О господи, Поля. Можно я не буду об этом думать?
        - Да не думай, конечно, - разрешила та. - В этой игре общего с математикой только то, что она дает состояние, максимально отдаляющее от сознания любую конкретику, начиная с собственных рук, ног и имени, и заканчивая известными законами природы. Главное - забыть, что желаемое невозможно, и неважно, как именно это достигается. Алиса решила, что это математика, и пытается использовать именно ее, чтобы это делать. Если бы она знала предмет чуть лучше, математика ей ничем не помогла бы и могла даже помешать.
        - Поля, но как? Ты же сама сказала, что она пользуется математическим аппаратом?
        Лейшина потерла висок.
        Полина снова усмехнулась.
        - Ну Марина… Ну да, она им пользуется. Катать счеты по полу тоже можно назвать «пользоваться счетами». Но можно ли учить трехлетку высшей математике? И нужно ли это? Сможет ли трехлетка решать задачи хотя бы из Перельмана, исходя из детского опыта и практики на уровне «да будет так»?
        - Нет, Поленька, нельзя, ребенок непоправимо с ума сойдет. Ты мне сама и объясняла. Но взрослый может имеющуюся высшую математику прицепить к магии, наверное?
        - Да, Мариша, как-то может. Только работать не будут ни магия, ни математика, что они сейчас и получили. Да Айгит и еще один их спец сейчас терзают школьного математика, выясняя у него, что они делают не так, и скажу тебе, за прошедший месяц эти разговоры добавили бедняге порядком седины. Опуская ненужные подробности, Алиса все это потому и приняла за их математику, что сама предмет знает примерно никак, да и людей не лучше. И того, что и ее драгоценный князь, и ею так нелюбимый граф да Айгит, когда они колдуют, - это трехлетки, и они просто играют в математические символы, она не понимает, ей нечем. Но она вслед за ними послушно все списала на имеющийся навык решения школьных задач по математике.
        - Поля, стой, - нахмурилась Лейшина. - Откуда у девки с незаконченным журфаком теорвер и вышка в таком объеме?
        - Ты не поняла, - вздохнула Полина. - Она решила, что то, чему ее учат маги, когда говорят о расчетах, - это такая местная математика, теорвер и прочая квантовая физика. А они на самом деле только играют в математику, смысла и логики в этом нет. Они-то, правда, считают, что смысла и логики там достаточно, чтобы строить развернутые алгоритмы. Но случайных факторов в этих, так сказать, расчетах больше, чем протокола. Даже для них самих. А то, что они называют логикой, на самом деле не имеет к логике никакого отношения. Типичные паттерны эмоциональных реакций, задевающих сразу несколько зон коры. На логику похоже только тем, что в процессе работы их можно рефлексировать и направлять.
        - Ну хорошо, - Марина была растеряна и даже шокирована. - Когда подключается математика, и какая она? Есть ли аналоги в математическом аппарате землян, и если да, то какие и где?
        - Мариш, Алиса по образованию чистый гуманитарий, из аналогов у нее в доступе программа старшей школы и ненавидимый всеми старшеклассниками Сканави. Ну может быть, еще основы теории вероятности и теории множеств.
        - И когда они нужны? - попыталась уточнить Лейшина. - На каком уровне расчетов?
        Полина поморщилась.
        - Во-первых, это не расчеты. Во-вторых, нужно для них не само знание математики, а знание о ее существовании. Маг не считает, а только думает, что считает. На самом деле их абстрактные операции - это такая сложная система оправдания разрешения на магическое действие, и не больше. Такой бессмысленный ритуал, уловка для подсознания, чтобы не было так страшно принимать произвольное решение и гнуть мироздание под свои хотелки. И эти их трюки вообще не имеют отношения к логике. Это замаскированная под логику работа воображения.
        Марина молча сунула руку в карман куртки, достала сигарету, сломала ее, достала другую и прикурила ее не с того конца, выматерилась на идише, достала третью, прикурила и, выдохнув дым, посмотрела на Полину большими и очень грустными глазами. Та продолжила рассказывать.
        - Я же как на это вышла. Прежде всего, я ей задала вопрос о том, как она догадалась использовать математику для записей расчетов и зачем ей для расчетов цветные карандаши. И мне эта коза на голубом глазу начала рассказывать про высшую математику, которую она учила в своей гуманитарной гимназии четверть века назад и имела честную тройку. То есть она с первой встречи с этими, кхм, методами, была уверена, что это у них такая алгебра с геометрией. И то, что она в алгебре и геометрии разбирается примерно как свинья в апельсинах, ей в этом убеждении очень помогало. Ну ладно, я списала на ее состояние, запомнила, пошла проверять, вытащила Макса Асани на разговор. Час слушала то же самое, только еще менее внятно изложенное, оценила сходство, поблагодарила, закрыла тему. Подумала, пошла докопалась к Дейвину да Айгиту. Получила те же сказки, с поправкой на более узкое слепое пятно и на красоту и простроенность психологических защит. Уже чисто для проверки пошла к наместнику, задала те же вопросы. Минут так через полчаса поняла, что ничего нового я не услышу, и решила не портить ему настроение, у него,
похоже, и так тот день не задался. Но было интересно, что он тоже начал кивать на математику как на возможность. Типа, это все высшая математика. Полученная в гуманитарной-то гимназии, ага. Поэтому, мол, она может, а да Шайни - нет. Вопрос «а не предложить ли маркизу введение в высшую математику» он как-то сразу замял. Так что, Мариша, это у них культурно обусловленная шизофрения. И это важно, потому что оно у всех них будет. И у тех, кто с нашими способами мышления еще не знаком, этого будет больше, и оно будет гораздо более мощное. Тебе объяснять, почему я вижу тут шизофрению, или ты сама поняла?
        - Да, объяснять, - кивнула Лейшина. - Я помню про нее только наличие разнонаправленных векторов поведения в количестве двух штук.
        - Ну, во-первых, не двух, - качнула головой Полина, - во-вторых, этого мало для диагноза, а в-третьих, корень драмы в другом. Абстрактное, эмоционально-образное и наглядно-предметное мышление, когда оно мышление, предполагает прежде всего четкое различие между связями прямыми и связями косвенными, а также между работающими связями и связями иллюзорными. А неразвитое или нарушенное мышление предполагает не различение, а назначение желательной связи, во-первых, связью прямой, или основной, а не косвенной или второстепенной, а во-вторых, работающей, а не иллюзорной.
        - Как у первобытных людей с их жертвами идолам? - уточнила Марина.
        - Так саалан и есть такие. Были бы окультуренные, у них бы эти номера не проходили, и их магия выглядела бы совсем не так, а как-нибудь иначе. Кстати, жители Австро-Венгерской империи в девятнадцатом веке, в самом конце, тоже были дикими, по-твоему? А ведь творили то же самое. И без всяких идолов.
        - Ну, это вопрос дискуссионный, - покривилась Марина, - давай лучше опять согласимся, что мы не согласны. И как бы выглядела их магия?
        - Ну давай согласимся, - повела плечом Полина. - Давай начну с научного мышления. Оно предполагает подход «десять раз сделали - десять раз получили один и тот же результат», и если результат и правда один и тот же, то значит, гипотеза верна. Значит, связь работающая, значит, признаки прямые. А эти… маги… ищут любую связь, чтобы назначить ее работающей, и любой признак, чтобы назначить его прямым. И раз это у них работает, то получается, что не в расчетах дело. С тем же успехом заклинание можно спеть, нарисовать или станцевать, сказать или просто вообразить себе - и будет чище. Ну, в смысле гигиеничнее. Так что выглядеть могло бы очень по-разному, но в любом случае как искусство, а не как псевдонаука. Но проблема в том, что это требует взрослой ответственности. А взрослая ответственность им ломает доступ к этим возможностям.
        Марина молча прикурила очередную сигарету. Полина продолжила говорить.
        - И эти их рисунки из цветных клякс - это не запись. Это рисунок ребенка, едва взявшего в руки карандаш и проживающего через линию и цвет эмоцию, позволяющую направить волю. А если взять их мага и сломать ему это детское ощущение всемогущества, то магия в нем кончится. И личность кончится вместе с магией, растечется буквально в слизь. Такое легко проделать, например, через заболевание, можно еще задействовать вину или стыд. Это нам показали и Алиса, и Унриаль да Шайни. Маркиз еще как-то держится, но у него и воспитание другое. А Алису рассыпали в мелкую крошку, и собрал ее в основном командир подразделения, гонявший ее в хвост и в гриву. А если, допустим, восстанавливать да Шайни, то ему надо давать в руки краски и кисти или музыкальный инструмент. Или меч, кстати…
        - Поля, Поля, тормози, тебе маркиза еще не дали в руки! - засмеялась Марина. - Но это, конечно, шокирующая гипотеза. Хотя она довольно стройно объясняет их легкость и обаяние в сочетании с незамутненностью в применении насильственных решений.
        - Да. И если это все показать Хайшен, то вопрос, как именно они придут к диктатурам гораздо более страшным, чем те, о которых она успела прочесть, она может даже и не задать, хотя зная ее - вряд ли не задаст.
        - То есть саалан - это в чем-то детки-переростки? - уточнила Марина.
        - Да, - Полина рассеянно кивнула. - Это примерно наша Изящная эпоха, только с сильным немецким акцентом, а не с французским, как вышло у нас, и с уровнем развития экономики век так на семнадцатый. Тот еще, компот, конечно, но вкус странно знакомый…
        - Ну ничто не ново под луной… или лунами. Ты говорила, у них там две луны?
        - Да, Мариша, две, большая и маленькая. В общем, их следующее поколение уже родит тех, кого воспитает фашистами, если процесс почему-нибудь не прервется. И с учетом их магической составляющей и сроков жизни, у них не тридцать лет, а все же сто, а то и все сто пятьдесят, и выглядеть это будет в разы страшнее, чем в Германии в тысяча девятьсот сороковые.
        - Да… - вздохнула Лейшина. - Хищные бабочки и ядовитые единороги… Страшненько… Ты иди, наверное, в кабинет, не мерзни тут. А я на развозку побегу.
        Один из людей да Онгая добивался встречи с Хайшен с самого осеннего праздника. Только в декабре, в конце первой недели, она наконец нашла время, чтобы поговорить с ним. Барона беспокоили странности в отношениях с местной женщиной. Они встречались довольно редко: ему приходилось много колдовать, она постоянно говорила, что много работает и поэтому не тяготится большими перерывами между встречами. Между встречами иногда коротко переписываясь с ней по сети, он надеялся если не развить отношения, то по крайней мере их сохранить. Он не понимал, в чем дело, но что-то его смущало. К тому, что она все время прерывала встречи и убегала на работу или по делам, он привык. Но по крайней мере однажды он позволил себе отследить магическим зрением, где она и чем занята.
        - Ты сделал дурно, - строго сказала Хайшен.
        - Да, - подтвердил маг. - Я сделал дурно и знаю это. Но я не хочу отношений, где есть ложь. Узнав, что она обманывает меня, я смог бы прервать эту историю. Но лишь убедился, что у нее нет ни другого мужчины, связь с которым позорит ее и могла бы опорочить меня, ни пагубных привычек, а разлучают нас действительно какие-то ее рабочие дела или дела по дому и очень много работы. В том числе и частные заказы на расчеты, она инженер-строитель. Но досточтимая, эта женщина ни разу не проявила нежности первой и ни разу не поцеловала меня ни при встрече, ни на прощание сама. Она не хочет быть со мной? Но тогда почему не скажет это прямо? Мне грустно, и я чувствую себя покинутым с ней. Вдвойне грустно от того, что я не могу закончить эту историю, потому что не понимаю, что происходит.
        - Встретимся после Долгой ночи, барон, - задумчиво сказала Хайшен. - Я буду размышлять над тем, что ты мне принес, и найду если не решение, то объяснение.
        Расставшись с конфидентом, досточтимая нашла свободный кабинет и свободный ноутбук, чтобы выяснить, что такое инженер. Через три промежутка, или четверть часа по местному счету, она уже знала, что это именно та специальность, которую чаще всего местные жители пытаются присвоить магам саалан. Еще через половину часа она понимала причину ошибок такого рода. Но это было, пожалуй, не так важно по сравнению с текстом, на который она смотрела. Текст был переведен на русский с другого языка, кажется, английского, судя по имени автора. О переводчике автор заметки в блоге не дал никаких сведений, кроме сетевого псевдонима, Фомор Стоша. Что значит это имя, Хайшен не стала выяснять, опасаясь утонуть в очередном водовороте сведений, пригодность которых для ее расследования была сомнительна. Оригинал текста она не искала, постов с копиями оригинальной заметки в каких-то старых блогах и социальных сетях было достаточно, почти десяток. Первый был опубликован за год до присоединения края к империи. Хайшен вчиталась в текст еще раз.
        Это обычай, принятый в Канаде и в некоторых технических университетах США.
        По окончании курса молодые инженеры дают это торжественное обещание (текст его принадлежит перу Редьярда Киплинга) и получают простое стальное кольцо, которое нужно носить на мизинце ведущей руки.
        Я, (такой-то или такая-то),
        в присутствии лучших и равных моих товарищей по профессии,
        клянусь своей честью и холодным железом,
        что все свои знания и силы приложу к тому,
        чтобы с этого момента и впредь не допускать самому
        или не быть среди тех, кто попустительствует
        скверному качеству работы или дурному материалу
        в том, что касается моих трудов перед людьми как Инженера
        и в том, что касается моей души - между мной и моим Создателем.
        Будучи призван к каким-либо трудам,
        клянусь не жалеть ни времени, ни сил
        и заботиться о том, чтобы эти труды
        были выполнены с честью и тщанием,
        чтобы результаты их были полезны и долговечны.
        Обязуюсь открыто принимать честную плату за свои труды.
        Клянусь беречь свою профессиональную репутацию,
        но при этом обязуюсь никоим образом не добиваться цели
        окольными путями, или силовым решением,
        или за вознаграждения от тех, с кем я буду иметь дело.
        Кроме того, обязуюсь внимательно и зорко следить за тем,
        чтобы не допускать в себе профессиональной зависти к своим коллегам
        и не преуменьшать их заслуг в любой области их деятельности.
        Что до моих неизбежных оплошностей и упущений,
        прошу заранее прощения у лучших и равных из своих товарищей,
        собравшихся здесь,
        и молюсь о том, чтобы в час моих искушений,
        в час, когда я буду утомлен и слаб,
        воспоминание о моей клятве и о тех, перед лицом которых я ее давал,
        послужило мне помощью, утешением и удержало бы меня от неправого дела.
        История клятвы оказалась довольно занимательной. Когда-то рухнул спроектированный спустя рукава железный мост, унеся много жизней, и первые кольца были отлиты из обломков этого моста, чтобы инженеры помнили об ответственности.
        Настоятельница мимовольно улыбнулась, одобряя обычай. Но прочтя в обсуждении заметки с клятвой комментарий, содержавший описание обряда, она насторожилась.
        Сначала всех инженеров заводят в оформленный по масонским (ничего странного, ведь Киплинг был масоном) обрядам зал (и это отдельная и очень интересная история), между рядами змеится железная цепь, на трибуне лежат камни, шлифованный и неотесанный, потом в зал входят господа масоны среднего звена, все встают, потом господа масоны повыше и постарше возрастом, на трибуну поднимается старейший и бьет молотком по камням. Устанавливается тишина. Старейший масон рассказывает историю и значение обряда. Молодые инженеры берутся за железную цепь, объединяющую всех, повторяют клятву за старейшим, текст клятвы появляется на большом экране в углу. После этого младшие масоны обходят новичков и надевают им колечко (каждый инженер заранее покупает у них же колечко своего размера и приносит его с собой) на мизинец рабочей руки (у кого какая), поздравляют брата, или сестру, так и говорят: «Поздравляю, сестра (или брат)». После этого старейший масон еще раз всех поздравляет, все поздравляют друг друга и расходятся по домам.
        Приподняв брови, дознаватель снова открыла поисковую систему. Сперва она набрала в строке слово «клятва». Первой находкой оказался очень древний текст какого-то давно умершего врача, жившего еще при здешних старых богах, за ним нашелся современный вариант профессиональной клятвы целителя. По аналогу поисковая система предложила ей заодно и клятву учителя вместе с именем автора, Шалвы Амонашвили. Потом она еще час исследовала доступные статьи о масонских ложах.
        В полдень настоятельница закрыла браузер, поставила локти на стол, оперлась на руки подбородком и задумалась. Из того, что она видела собственными глазами, получалось, что в Новом мире существуют не менее трех религиозных профессиональных орденов, спрашивающих со своих рыцарей и оруженосцев не менее строго, чем Академия Аль Ас Саалан. Инженеры, целители и воспитатели. И ни об одном из них не было ни строчки ни в одном из отчетов о Новом мире. Послав Зов Айдишу и убедившись, что он свободен, настоятельница пришла к нему по порталу и довольно мирно предложила пообедать вместе и кое-что обсудить. Между сытными блюдами и десертом она еще раз, уже на компьютере директора, открыла все необходимые страницы и показала их собрату по обетам. Айдиш, мельком просмотрев открытые вкладки, печально покивал.
        - Я знаю эти документы, досточтимая сестра.
        - Айдиш, но тогда почему их до сих пор не было в отчетах? - недоуменно спросила Хайшен.
        Директор школы вздохнул, посмотрел дознавателю в лицо скорбным взглядом, поднялся и, пройдя по кабинету, открыл шкаф. Некоторое время он перебирал папки, наконец взял нужную и, найдя там документ, запакованный в файл, подал досточтимой раскрытую папку. Хайшен бегло просмотрела первую страницу. Перед ней был черновик отчета, содержащий в том числе и анализ этих трех документов среди прочих источников. В левом верхнем углу листа досточтимая увидела резолюцию Вейлина: «Не значимо и вообще излишне, включать в отчет не вижу смысла». Хайшен тихо перевела дыхание, успокаивая гнев.
        - Хорошо, Айдиш. Подготовь мне копию этого документа для включения в отчет.
        Директор школы кивнул с совершенно траурным выражением лица. Дознаватель понимала, о чем он грустит, но не могла помочь ничем. Ошибки первых экспедиций неизбежно попадали в отчет о работе дознавателя, ведь именно за этим князь вызвал ее в край.
        - Скажи, в твоей второй здешней профессии такое есть? - спросила досточтимая.
        - Нет, зато есть этический кодекс, - ответил директор. - Как обеты Академии, только запрет на интимный контакт с клиентом оговаривается зачем-то отдельно, я так и не понял зачем.
        Дейвин да Айгит, пользуясь промежутком между зачистками из-за задержки поставок вакцины, собирал цитаты из статей в доклад князю о декабрьском восстании. Он планировал сравнить два тайных общества, восемнадцатого и двадцать первого века, чтобы описать «культуру протеста». Про революцию тысяча девятьсот семнадцатого года он знал, но решил отложить эту информацию и ввести ее в свое исследование позже, когда этот доклад будет готов. Перенося цитаты из статей, он тратил массу усилий на то, чтобы не поддаваться эмоциям, но мимо воли осмыслял и читаемое, и свой опыт в крае - и не мог остаться бесстрастным, как ни желал этого.
        Никакого суда над декабристами в сущности не было. Пародия на суд происходила при закрытых дверях, в глубокой тайне. Вызываемым декабристам спешно предлагали засвидетельствовать их подписи под показаниями на следствии, после чего читали заранее заготовленный приговор и вызывали следующий «разряд». «Разве нас судили? - спрашивали потом декабристы. - А мы и не знали, что это был суд…»
        Ну да, печально кивнул граф, суд. В протоколе же расписаться дали? Вот и суд. Интересно, местные этому тогда научились или еще раньше? Он протер вдруг начавшие слезиться глаза и перешел к следующей цитате.
        10 июля 1826 г. Николай писал матери: «Я отстраняю от себя всякий смертный приговор, а участь пяти наиболее жалких представляю решению суда». Насколько лицемерно и ложно это заявление царя, мы можем судить из другого его письма, написанного брату Константину 6 июня 1826 г.: «В четверг (3 июня) начался суд со всей приличествующей обрядностью; заседания не прерываются с десяти часов утра до трех часов пополудни; при всем том я не знаю еще, к какому приблизительно дню это может быть окончено. Затем наступит казнь… Я предполагаю приказать произвести ее на эспланаде крепости». Это говорилось три дня спустя после начала работы Верховного уголовного суда. Таким образом, казнь пяти декабристов была решена Николаем I еще до окончания деятельности суда, а суд в своей работе должен был подвести под это решение лишь «юридическую» базу. 13-я статья в указе Николая I появилась с целью скрыть роль царя-палача, подчеркнув «независимость» решения суда по этому вопросу. В действительности суд, утвердив смертный приговор пяти декабристам, только выполнил волю царя, который руководил всей его работой.
        Граф, кривясь, покачал головой. Матери лгать письмом, зная, что брату написано другое? Они что там, между собой совсем не общались? Или это такие родственные отношения? И вот этот-то человек - государь и первый голос в стране? Но его горькие прозрения только начинались. Дальше в выписках пошло еще краше.
        Официально смертная казнь в России в тот период считалась отмененной. Указ Елизаветы от 29 апреля 1753 г. предписывал «не исполнять смертных приговоров» даже по политическим преступлениям. Это положение подтвердил 20 апреля 1799 г. указ Павла I, который говорил: «Запрещение смертной казни по силе общих государственных узаконений существует в нашей империи».
        Еще и нарушение договора с народом, зафиксированного в законе. Ай, молодец Николай Павлович… Дейвин, морщась, прокрутил экран ниже.
        Для декабристов этот трагический день стал радостным событием. После шестимесячного одиночного заключения они наконец встречаются друг с другом. По одному их вводят в комнату присутствия Верховного уголовного суда и сообщают приговор. Здесь они, к своему великому удивлению, узнают, что их уже судили и осудили.
        Их ведь удивил не приговор, вдруг понял граф. Их удивило то, что им настолько мастерски заткнули рты. Они-то рассчитывали на публичную возможность высказаться в зале суда, на, может быть, два-три слова в толпу с эшафота. Но и этой возможности им не оставили. Ну что же, тем понятнее поведение лидеров Сопротивления, которые не тратились на слова. Они ждали, что им заткнут рты, поэтому их высказываниями и становились действия.
        На всем протяжении следствия и суда Следственный комитет, а потом суд пытались оклеветать движение декабристов, запятнать их, уронить не только в глазах общественного мнения, но и в глазах будущих поколений.
        Выдержка Дейвина хрустнула, как каменная пенна под слишком сильным нажимом неумелого писца. Это было слишком похоже на то, что прокатилось по нервам князя и самого Дейвина несколько раз за последние шесть лет. И то, что могло бы размолоть их обоих, если бы не подсказки в дневнике Полины.
        Когда он оказался в знакомом кабинете на Литейном с распечаткой в руках, на улице было еще светло. Это значило, что он успел пройти в зал Троп в замке, выйти в Адмиралтействе и снова построить портал - и сделал все это прежде, чем понял, куда и зачем он идет. Будь Дейвин чуть менее уставшим за эту осень и чуть менее шокированным прочитанными статьями, он, немедленно отменив все свои планы, пошел бы сперва на конфиденцию, а затем спать, но отследить свои намерения и действия ему было уже нечем. Движением руки погасив портал, он кивнул подполковнику и шагнул к столу.
        - Несколько вопросов, Иван. Я готовлю представление дознавателю, мне нужны твои комментарии.
        Подполковник вздохнул, предчувствуя очередные неприятности, потянул к себе листы и удивленно взглянул на коллегу.
        - Что вас понесло в это старье? Вы бы еще Екатерину Вторую припомнили с ее гвардейской поддержкой и Орловыми. Тому уж двести лет, все поменялось сто раз.
        - Не все, - возразил Дейвин, чувствуя, как в затылке закипает ледяной ключ. - Мы выявили сходство, и я пришел спросить о нем.
        - Ну спрашивай… - Иван Кимович обреченно вздохнул.
        - Иван, скажи мне одно: вы этого от нас ждали? - спросил граф, указывая на распечатки. - Вы хотели, чтобы мы так поступали с вашими соотечественниками?
        Иван Кимович вздохнул, слегка исподлобья глянул в глаза собеседнику.
        - Есть такое понятие, Дэн, - благо страны. Благо государства. Да что я тебе объясняю, ты же все сам понимаешь. Вот скажи, ты позволил бы хоть и той же Медунице второй раз подготовить покушение на твоего князя? Забудем на минуту, что он наместник края, он же твой личный господин. Ты же ему присягал.
        - Это их личные отношения, - отмахнулся Дейвин, - не сравнивай.
        - Ну, знаешь… - Иван Кимович крутанул головой, как будто ворот форменной сорочки вдруг стал ему тесен. - Ну ладно, хорошо, давай другое. Оскорблять его публично, как это делала Бауэр до ареста в каждой своей заметке, тоже можно? Если да - какой он тогда глава края?
        - Так вы из-за этого нарушили все возможные процедуры с ее делом? - спросил граф.
        - А ты только сейчас понял, да? - Подполковник смотрел на него с раздражением и досадой.
        - Ты вообще понимаешь, кем вы выставили наместника империи? - поинтересовался Дейвин, еле видя собеседника из-за кипящего в теле Потока, наполняющего поле зрения цветными лучами и бликами.
        - Мы сохраняли его репутацию, - тяжело ответил Иван Кимович. - Если уж он сам о ней не побеспокоился.
        Дейвин молча сжал и разжал кулак. С его пальцев лиловой осой взлетел вертящийся и жужжащий комочек света. Спохватившись, граф все-таки успел направить его в окно. Сверкнуло, грохнуло, запахло паленым пластиком, осколки стекла, немного покачавшись в треснувшем стеклопакете, со звоном упали на подоконник.
        - Мало нам разгромленного архива, теперь ты мой кабинет уничтожаешь? - скорбно посмотрел на графа подполковник. - На дворе, между прочим, не май.
        - Извини, нервы, - процедил Дейвин. - Иван, давай договоримся сегодня, раз до сих пор не договорились. Вот так, как до сих пор, сохранять репутацию князя не надо. И заботиться о репутации империи так не надо. И вообще никак не надо. Это моя работа, а не твоя. И делать свою работу так, когда ты гражданин империи, тоже не надо.
        - А как? - терпеливо и печально спросил Рудой. - Как мою работу надо делать, Дэн?
        Да Айгит некоторое время молчал. Рассказывать этому человеку про честь и достоинство он не видел смысла. Вспоминать про уважение к себе после всего, что он знал об этих людях и их работе, он тоже не хотел. Точнее, хотел, но понимал, что правильно понят не будет.
        - Иван, надо просто выполнять процедуры без отклонений и соблюдать закон до буквы. Ничего больше мы не просим.
        - Пойдем-ка отсюда, - вздохнул подполковник, - зябко. А нервы, Дэн, лечить надо.
        Дейвин посмотрел на него, прищурясь. Иван Кимович увидел, как в глазах сааланца загорелись холодные желтоватые огни.
        - Лечить, говоришь… А вот возьму я твоих орлов прямо завтра и отправлю с нашими магами на зачистку. А ребята из Сопротивления, от которых вы нас защищали, пускай хоть пару дней поспят после пяти недель скачек по подвалам и канализационным коммуникациям. Как тебе идея? - И, увидев закаменевшее лицо Ивана, цинично усмехнулся. - Да ты не волнуйся. Их еще учить не меньше месяца, а у нас времени нет. Сопротивление-то уже знает, что делать с фауной. Так что без вас обойдемся… защитнички.
        С Литейного Дейвин пошел пешком до Адмиралтейства, чтобы остыть и проветриться. И то и другое ему вполне удалось, полчаса на холодном и мокром ветру при температуре около нуля вполне хватило, чтобы успокоиться в первом приближении. Но граф понимал, что нуждается в дружеском участии и поддержке. И конфиденция не может их заменить. Поймав Скольяна да Онгая на входе в приемную, Дейвин сказал:
        - Лие, я случайно разбил окно в офисе на Литейном. Оплати им счет, будь так мил, и извести меня о сумме. И дай мне комм, я как обычно без всего. Я… мне надо за пределы края за ответами на несколько вопросов, вернусь вечером или утром.
        Увидев Дейвина в своей прихожей, Женька только присвистнул и крикнул куда-то вглубь квартиры:
        - Мариша! У нас коньяк еще остался?
        - Не поможет, - Дейвин качнул головой, сбросил плащ, обнял друга и почувствовал, что плачет.
        - Тогда чай. Пойдем в зал.
        Женька, не отпуская Дейвина, перехватил его за спину и осторожно повел в гостиную. Уложив друга на диван, он попросил подошедшую Марину:
        - Сделай чай, пожалуйста. И сахара не жалей.
        Полчаса Дейвин рыдал и матерился как сапожник, лежа на диване в гостиной друга и глотая чай из чашки, которую держал для него Женька. Еще полчаса, не меняя позы, сбивчиво и отрывочно рассказывал о своих архивных и литературных находках в сети и в офлайне. Потом наконец сел, взял в руки вторую чашку чая, вытер лицо и спросил:
        - Жень, вот объясни мне. Это же царь. Правитель страны. Первый голос в государстве. Как он мог так поступить? Тайный процесс, который и на суд-то не похож. Отказ присутствовать на казни. Как такое вообще возможно, Женя?
        - Ну, ты нарвался все-таки, - грустно вздохнул Ревский. - Я надеялся, что хотя бы мои воспоминания и знания смогут тебя защитить. Вы все такие… наивные и нежные, что даже страшно за вас.
        - Ну да, вы прочнее, - вздохнул Дейвин. - Но я все равно не понимаю… И это важно. Нам надо знать, мы примем настолько хорошее решение, насколько ясно будем понимать, с чем встретились.
        - Ну ладно. - Евгений обреченно посмотрел на друга. - Надо так надо. Но если ты хочешь понимать поведение этого царя, то начинать нужно с его отца. Точнее, с истории воцарения его брата, царя Александра. Ты ведь не знаешь, как именно он получил корону, конечно.
        Дейвин предполагал, что услышит очень большую гадость. Но все равно ошибся с размером. Услышав об убийстве царствующего императора его подданными, он успел отдать Евгению чашку и на всякий случай опять прилег. Женька было прервался, но Дейвин сделал ему знак продолжать и выслушал все мерзкие подробности заговора, его причин и самого преступления до конца. Комната слегка вертелась у него перед глазами, когда Женька завершал рассказ.
        - О заговоре против отца принц знал, но почему-то не думал, что это закончится убийством царствующего императора. И вот, Дэн, когда к принцу пришли убийцы сообщать о смерти Павла, он зарыдал. И тогда один из них сказал ему: «Хватит ребячиться, ступайте царствовать».
        - Что стало с этими… этими людьми? - спросил шокированный Дейвин.
        Женька положил руку ему на запястье.
        - Они все попали в опалу. Одного отправили в его имение, до конца жизни. Другого новый император лишил поста, отправил в отставку в родовое имение и запретил его покидать. Третий потерял всякое влияние при дворе. От него постарались как можно быстрее избавиться и отправить на постоянное место жительства.
        - В родовое имение? - догадался Дейвин.
        - Ну да, - усмехнулся Женька. - А тот, который первым ударил императора, тоже попал в немилость и скоропостижно скончался через четыре года.
        - А что сам принц? - садясь на диване, спросил граф. - То есть уже император?
        - А с ним, Дэн, вышло тоже интересно. Эпитафию ему один поэт написал знатную, вышло коротко и точно, как все у него. «Всю жизнь свою провел в дороге, простыл и умер в Таганроге» - это об Александре Первом. Таганрог - это дальние выселки, глухая провинция по тем временам. Александру всю его жизнь писали в свойства характера любовь к путешествиям, но до восшествия на престол эта черта заметна не была. А после воцарения он колесил по стране не останавливаясь, дома почти не бывал и как-то не рвался. Знаешь, вина за смерть отца - штука тяжелая. И упорная, от нее фиг убежишь. С этого эпизода вопросы к легитимности власти и права царствующего государя на престол стали совсем острыми. Тень упала на всю династию. А Николай занял место брата на троне, чего так боялись заговорщики.
        - Жень, и все-таки. Если так сложилось, разве не должен царь делать все возможное, чтобы завоевать доверие народа? Чтобы его не согласились терпеть, сжав зубы, а приняли и полюбили?
        - Дэн, это было уже бессмысленно. Он был не первым императором, в легитимности власти которого сомневалось дворянство. И вообще, скажу тебе, то общество представляло собой слоеный пирог ненависти, в котором каждый пытался урвать побольше с тех, кто стоял ниже на социальной лестнице, и отдать поменьше тем, кто стоит выше. А царская семья вообще лазила в казну, как в собственный кошелек, и брала оттуда, не считая. Пока там вообще все не закончилось. Собственно, эта практика тогда и была начата, а прекратили ее… ну… я хотел бы сказать, что в революцию, но нет. После революции она, к сожалению, продолжилась, только в пользу новой власти. Но это было уже настолько привычной частью жизни, что заметили происходящее далеко не сразу.
        - Да, сталинские репрессии тридцатых, - кивнул Дейвин, - мне рассказывали. Марина Лейшина, есть такой человек в Санкт-Петербурге. Но Женька, откуда такое сходство? Сталин же не из правящей семьи. Или… - Дейвин вдруг понял сходство окончательно, - или первым диктатором был тот самый император? Николай?
        Женька мрачно вздохнул.
        - Знаешь, Дэн… никогда не думал, что скажу тебе это, но с этим вопросом тебе лучше дойти до моей матери. Только так не спрашивай. Для начала выясни, что такое диктатура вообще. И если ты с ней будешь встречаться, то передай еще раз, что мы ждем ее в гости. Я уже писал, но она вопрос замяла.
        Вернувшись в Приозерск утром, да Айгит написал Инне Ревской на имейл и попросил ее о встрече. Через три часа получив в почту «приезжайте сегодня», время и адрес, он посмотрел на календарь и поморщился, увидев субботу. Поездка на машине отменялась: ползти улиткой до таможни у графа не было времени. Между зачистками подвалов и коммуникаций в городе перерывы делались не больше трех суток, так что все свои частные дела ему приходилось укладывать в один короткий зимний день. Дорога оставалась одна - через зал Троп. Прыгать до Иматры пришлось в четыре приема, а потом еще пешком топать от реки до Кондитории. Но когда Дейвин добрался до места встречи, маленький эспрессо Инны Ревской еще не успел остыть.
        Он поздоровался, махнул официанту и, не дожидаясь, пока тот подойдет за заказом, спросил:
        - Инна Владимировна, что такое диктатура?
        - Быстро учитесь, - она качнула головой и повернула чашку на блюдце. - Я предполагаю, материалы вы уже посмотрели сами и успели запутаться, так?
        - Не вполне, - признался Дейвин, указывая официанту на два фото в меню, выглядящих убедительнее других. - Я консультировался у Жени по другому вопросу, кстати, он и Марина приглашали вас в гости. Во время разговора с ним я сам для себя связал две формы правления и удивительно похожие их результаты. И когда я задал вопрос, почему царствование Николая Первого не диктатура, а такое же по стилю правление Иосифа Сталина - диктатура, он сказал, что с этим лучше к вам…
        - Понятно, - кивнула она и отодвинула пустую чашку. - Что же, слушайте. Диктатуру можно определить по четырем признакам, - в голосе Ревской послышалась еле заметная усмешка, - причем два будут от левых идеологов, а два - от правых.
        Дейвин аккуратно подвинул на столе тарелку со своим десертом, поставил локоть на край стола и оперся виском на ладонь.
        - Что, уже запутались? - спросила Инна Владимировна.
        - Знаете, да, - признался граф. - Левые, правые…
        - Ничего сложного, правые защищают собственность и приватность, а левые - человеческое достоинство и право на жизнь.
        - Но оно же не существует в отдельности! - Дейвин в отчаянии прикрыл лицо рукой.
        - Существует. В условиях производственного мышления, в рамках которого человек или владелец производства, или его часть, и третьего не дано.
        - Я не понял, Инна Владимировна. Не понял, но запомнил.
        - Граф, запомните еще два слова: кодекс Наполеона. И не поленитесь его прочесть.
        - Наполеон? Тот самый, который проиграл военную кампанию в России?
        - Именно этот, да.
        Дейвин спрятал подальше глубокие сомнения в том, что правитель, бездарно проигравший войну и пустивший чужие войска на свои земли, мог написать что-то хорошее, и ответил:
        - Хорошо, спасибо, я запомнил и прочту. Но что же диктатура?
        - Это форма власти, отличающаяся от прочих по четырем признакам, - Инна Ревская ненадолго задумалась. - Хотя для вас, наверное, по пяти.
        - Для меня? Лично для меня? - уточнил граф.
        - Нет, для любого сааланца, у вас же, насколько я поняла рассказы сына, общество сословное.
        - Да, правильно, в Аль Ас Саалан общество состоит из трех сословий.
        - Ну так вот, диктатура возможно только в обществах, в которых сословия уже упразднены.
        Дейвин зажмурился, встряхнул головой, собрался и храбро обратил взгляд на собеседницу.
        - Это форма правления для несословных обществ, я понял. Слушаю дальше, Инна Владимировна.
        - Начну с двух признаков от правых. Первый: диктатура начинается не ради денег, хотя от них редко кто отказывается. У любой диктатуры есть две движущие силы: осознание правящей группой, хунтой, ее тотальной нелегитимности и страх разоблачения. Вторым признаком диктатуры будет то, что правящая группа предпримет заведомо преступные действия по легитимизации своего положения и втянет в них максимальное число рядовых участников, которые разделят ответственность за преступления, но не получат благ.
        Дейвин вдруг заметил, что оба его локтя стоят на столе и он держится пальцами за виски. Но все равно кивнул, предлагая Инне Ревской продолжить объяснение. Она кивнула в ответ и продолжила говорить:
        - Теперь два признака от левых. Левые первым признаком диктатуры называют массовые репрессии. Пришедший к власти диктатор и его подручные и подчиненные убивают всех, кого не удается оболванить. А вторым они называют специфические социальные изменения в общественном поведении. Население, не ушедшее в оппозицию к диктатуре сразу, поддерживает репрессии, разделяя позицию хунты и не понимая перспектив. Эти изменения можно заметить по обеднению словаря, формирующейся беспомощности, социальной апатии и деградации вплоть до потери чувства времени и других важных бытовых деталей.
        - Кажется, понимаю, - сказал Дейвин, чувствуя воодушевление, граничащее с радостью, и опустил руки на стол.
        - Вот как? - Ревская приподняла брови. - Не поделитесь?
        - Мне кажется, Инна Владимировна, что те, кто присоединяется к диктатуре, теряют самостоятельность, а за ней и человеческое достоинство. А те, кто сопротивляется, теряют надежду видеть достойных людей рядом.
        Ревская усмехнулась:
        - Взгляд, конечно, очень варварский, но верный.
        - Спасибо, - Дейвин наклонил голову, - я читал Бродского и польщен. Таким образом, администрация империи Аль Ас Саалан в Озерном крае… диктатурой не является?
        - По признакам от правых - нет, - подтвердила Инна Владимировна. - А по признакам левых - увы.
        - Я что-то должен за консультацию? - спросил граф.
        - Заплатите за мой кофе, и мы в расчете, - Ревская пожала плечами и поднялась.
        Дейвин не особенно утруждал себя маскировкой, просто вышел из кафе, дошел до водоската и поставил себе портал. Через час он был уже в резиденции наместника и ждал в приемной, когда Димитри освободится.
        - Мой князь, - сказал он, едва войдя в кабинет, - а ведь Полина была права. Легализация ее торговли сейчас становится вопросом твоей и ее репутации. Несмотря на то, что это решение неизбежно влечет за собой огромный скандал.
        Седьмого декабря мы очередной раз встретились с ребятами, выжившими, миновав бойню в Заходском, и чудом уцелевшими после зачистки двадцать третьего года. На этот раз на системе подвалов и канализационных коллекторов в Веселом поселке. Дейвин, глядя на схему, предоставленную городскими службами, только что матом не крыл неповинных ни в чем проектировщиков, которые в семидесятом году никак не могли предвидеть в этих коммуникациях ничего крупнее крысы. В восьмидесятых, со слов Полины, там завелись беспризорники, а в две тысячи двадцать седьмом пришла и фауна. Задолбанные маги строили системы освещения, способные работать непрерывно до недели, а нам оставалось только надеяться, что этого хватит и фауна не придет сюда еще раз. Гранатами и боевыми заклинаниями в системе коммуникаций пользоваться было запрещено, да и выстрелы не приветствовались. Охотникам выдали огнеметы, а Сопротивление работало напалмом. Естественно, самодельным, липким и жирным. Поэтому их отправили на пустыри за Коллонтай, где начатая и незаконченная стройка опять проросла крысиными ходами беспризорников, половина которых наверняка
была уже частью фауны или стала ее едой. Шутки шутками, но это только в зеркале я вижу, как любой маг, девчонку еле двадцати лет. А так-то у нас с Полиной пять лет разницы, а с Мариной Викторовной Лейшиной мы вообще погодки. И я помню, что на этих пустырях было в девяностых, до того, как я наступила в родник, оказавшийся криво свернутым порталом, и угодила в Созвездие. Тогда на этих самых пустырях беспризорные дети обустраивали землянки, соединяли их ходами между собой и маскировали выходы из этих муравейников в подвалы и канализационные шахты. Милиция, потом ставшая полицией, их ловила - не особо, впрочем, старательно - и потом отпускала снова, потому что дома у них было еще хуже, чем в этом помоечном подземном королевстве.
        А теперь выросшие дети выживших граждан этого королевства, ставшие Сопротивлением, разгребали то, что осталось от руин новой помоечной империи, выросшей на развалинах первой. И наш отряд в сопровождении сааланского мага, неведомым образом прибившегося к отряду городской самообороны, работал с ними, потому что другого мага у нас не было. Агнис так и оставили в Торфяновке, а вместо Мейрина нам никого не дали. Мятежный студент Дейвина, ушедший из резиденции в Питер, согласился работать с Охотниками, оставшимися без мага - и на том спасибо.
        Выглядел этот Эник, которого наверняка звали Эньян или Эние, довольно живописно. В джинсах, армейских берцах, свитере и зимней лыжной куртке синего с серым цветов он ничем не отличался от других ребят из «Свободной Невы» - пока не снимал бандану. Вся национальная сааланская любовь к ярким цветам была сосредоточена в его прическе. Вероятно, он недавно остриг волосы и развлекался, как мог: на его голове красовался шикарный фиолетово-алый градиент от висков к макушке. С тоскливой мордой парня, носящей следы мощного недосыпа, это контрастировало очень резко, получался какой-то лютый постпанк. Да Айгит сопел, воротил нос, но придраться не мог. Впрочем, Энику было все равно, как на него смотрят, а фигачил он по-честному, без дураков.
        Мы закончили чистить ближний к дороге кусок пустыря, сняли крыши со всех землянок вместе с ветами, вызвали полицию на останки и кости и курили, дожидаясь машину судмедэкспертов. И тогда кто-то, то ли Соленый, то ли Пряник, спросил меня, что на самом деле было со мной после ареста.
        - Сперва два месяца допросов, - сказала я, притаптывая окурок в снегу. - Я их не помню, допрашивали наши, - я кивнула на да Айгита, - вот под его руководством. По тому, что я знаю от него и Лейшиной, похоже, был конвейер специально для меня. Потом какое-то время мной занимался сам наместник, это было почти терпимо. В смысле, когда я не просыпалась в госпитале после разговора с ним. А потом они закончили, стали решать, что со мной делать, и тут я вдруг свалилась.
        - А что с тобой было-то? - уточнил Пряник.
        - Какие-то проблемы с иммунитетом, - я пожала плечами, - я не вдавалась. Но сдохнуть они мне не дали, как я ни пыталась.
        - Твое дело поэтому прекратили, да? - догадался еще один парень, я его не знала, но ходил он в группе Соленого и меня, хоть и понаслышке, видимо, знал.
        - Да какое там прекратили, - отмахнулась я. - Третий суд еще до весны должен начаться в их столице, меня туда отправят в обязательном порядке. Вот на этом суде и будут выяснять, кто кому что должен.
        - Ага… - кивнула Дохлая. Кто-то еще из «городских партизан» стоял рядом с ней и грел уши, но я не заметила кто, потому что глядела в основном на проспект, откуда должна была появиться машина судмедэкспертизы. - А кольцо наместника у тебя - это из каких соображений?
        - Ну, - пожала я плечами, - это нам он наместник. Своим-то он князь. И ему надо было в их субординацию меня как-то вписывать, чтобы его люди понимали, кто я и что обо мне думать. Лечили-то меня на его деньги.
        - Организационное, значит, - резюмировал кто-то.
        - Типа того, - согласилась я.
        В машине, по дороге в казарму, я очень тихо радовалась тому, что мне не задали вопросов про Полину. Судя по тому, что творилось в сети вокруг ее имени, ответить хотя бы настолько же внятно, как про саму себя, и не сорваться в истерику у меня не было ни одного шанса из ста. В этом раскладе уже даже в теории не было вопроса о ней, который не стал бы намеком. С другой стороны, может, потому и не спросили. Им-то скандал с перестрелкой тоже нахрен не сдался. Кому он реально был нужен, тех после ноябрьского случая одних по городу не отпускали, только с гвардейским сопровождением или с ветконтролем. И на всех навесили оранжевые бейджи с надписью «пресса» с ладонь величиной.
        Асана да Сиалан, незаметно оказавшаяся несколько не у дел, затосковала. Общаться с отрядами Сопротивления она отказалась наотрез, и вышло так, что в начале декабря виконтесса окончательно передала графу да Айгиту командование Охотниками, сказав, что до весны включаться в процесс не намерена. Пользуясь освободившимся временем, виконтесса побывала дома несколько раз, успешно поставила подросших свинок в упряжь и обучила нескольких сайни поумнее управлять повозкой. Но находиться в Исанисе всю зиму было бы дурно для ее репутации, знать могла решить, что Димитри отстранил своего вассала от дел. И она, пообещав челяди и вассалам появиться до начала зимы, вернулась из яркой осени столицы Саалан в Озерный край. Тут зима уже началась, с серого неба сыпался черный снег, становясь белым около земли и оставляя на полях и кронах леса белые пятна. Князь был занят делами, новой подругой и еще чем-то странным в компании мистрис Бауэр. Асана не рискнула спросить его прямо и решила поговорить об этом с женой своего донора, Валерией. После рассказов за чаем об успехах поросят, охотно возящих тележку и почти не
сопротивляющихся наморднику, мешающему свинкам рыться в канавах прямо в упряжи, она спросила:
        - Лера, чем могут заниматься мужчина и женщина в пустом зале без мебели, но с зеркалами?
        - Танцуют, скорее всего, - предположила Валерия. - Точнее, учатся танцевать.
        - А что за танцы у вас танцуют? - заинтересовалась виконтесса.
        - О! - улыбнулась хозяйка дома. - Вальс, танго, фокстрот, пасадобль, румба, самба, ча-ча-ча - это самые вероятные версии. Есть еще рок-н-ролл и твист, хастл и линди-хоп, но это другая тема. Не знаю, о каком мужчине и какой женщине речь, но вот эта вторая группа состоит из таких танцев, что даже если любой из них танцуют всего двое, это слышно на весь дом и немного за его пределами.
        - Скажи, а если в комнате после пары остаются следы, по ним можно угадать танец?
        - Давай попробуем, - Лера была заинтригована и понимала, что речь идет о чем-то очень важном для подруги мужа. И возможно, важном и для него самого.
        - Остаются следы поворотов на месте на паркете, - сказала Асана. - Такие круглые пятна, глазами их не видно, но паркет хранит след, видимый магическим зрением еще с десяток часов. Иногда остается cмятая бумага, на которой явно стояли и поворачивались, и еще они часто делают круг из стульев и танцуют в нем.
        - Большой круг? - уточнила Лера.
        - Размером со стол или чуть больше, но не сильно, - пожала плечами Асана.
        - Понятно, - вынесла заключение жена донора. - Танго. Аргентинское. Так только эти мудрят.
        - Ты умеешь это танцевать? - спросила виконтесса.
        - Нет, я не умею. Но мне доводилось шить одежду для этого танца.
        - Он сложный?
        - И да и нет, - озадачилась Лера. - Не знаю, как тебе описать…
        Описания Асана не стала дожидаться.
        - Я смогу научиться?
        - Сможешь, наверное - Лера пожала плечами. - Надо проверять… Ася, скажи, это же наместник, да?
        - Лера, только никому не проговорись, пожалуйста, это очень неловкая ситуация, я не должна была этим интересоваться. В Приозерске кто-нибудь может меня учить или надо искать в городе?
        - Хороший ход! - одобрила Валерия. - Так ты действительно сможешь вернуть его расположение, но в Приозерске учителей точно нет. А в Выборге и Петербурге… вот я даже не знаю. Ходят слухи, что не все студии закрылись, но…
        - Сопротивление, да? - Асана загрустила.
        - Аська, подожди, не унывай. Сейчас что-нибудь придумаем, - сказала Лера и взялась за комм.
        Через полчаса звонков и пятнадцати минут переговоров со знакомым, переехавшим в Питер из Выборга и работающим в частном охранном агентстве, она уговорила его взять в пару совсем не умеющую танцевать даму в хорошей физической форме и сильно мотивированную. Но не назвала ему имени, а дала Асане номер телефона, сказав: «Позвони ему, скажи, что ты Ася и что Лера говорила именно про тебя». Асана позвонила тем же вечером и на следующий день отправилась в Петербург встречаться с будущим учителем. Он оказался очень крупным для человека Нового мира, выше Асаны на половину ладони и тяжелее на половину меры или полтора десятка килограммов, спокойным, даже апатичным на первый взгляд, и очень легким и плавным в движениях. Виконтессе немедленно вспомнился Дейвин.
        - Ася, значит, - сказал он, задумчиво глядя куда-то ей в макушку. - А я Ник. Если не секрет, почему вас заинтересовала тема?
        Асана пожала плечами и ответила первое, что пришло в голову:
        - Мне стало не с кем фехтовать, и сейчас очень грустно жить, не двигаясь.
        - Ты сааланка? - неожиданно спросил он.
        - Да, - протянула она удивленно. - А откуда ты понял?
        - Не откуда, а как, - поправил ее Ник. - У тебя в некоторых словах ударение не на те слоги. Ты хорошо говоришь, но еще слышно, что речь тебе чужая. Ты взяла с собой одежду?
        - Одежду? - переспросила Асана.
        - Да, одежду. Для занятий. И обувь. Что-то удобное, - и он улыбнулся. - В движении недостатка не будет, я тебе обещаю.
        Десятого декабря Скольян да Онгай наконец встретился со своим сюзереном в первый раз за девять лет. Князь Димитри, разумеется, присутствовал при их разговоре, но оба они, и маркиз да Шайни, и его вассал, сочли это удобным и удачным. Так было проще вызвать Хайшен, чтобы она засвидетельствовала возвращение графом да Онгаем клятвы верности маркизу Унриалю да Шайни. Сразу после этого, в той же комнате, бывшей то ли тюрьмой, то ли больничной палатой, граф Скольян принес присягу князю Димитри. Для администрации империи это было вопросом законности его присутствия в крае. Закончив все формальности, Скольян да Онгай поклонился сперва маркизу, затем князю, принял кольцо Димитри и вышел. Унриаль с усмешкой сказал:
        - Следи, чтобы его не отравили чем-нибудь из местных снадобий, капитан. Если он жив до сих пор, это единственное, что ему угрожает.
        - Унрио, местные легальные средства больше сюда не возят, а за прочим я слежу, - утешил его Димитри.
        - Хорошо. Мне будет приятно знать, что он благополучен, хоть и не моими заботами. - Сказав это, маркиз повернулся к Хайшен. - Теперь я полностью свободен для следствия, досточтимая.

* * *
        - Вов, ты заметил или нет? У Самого новая пассия.
        - Нет) А откуда дровишки?
        - С журфака. Откуда и девочка.
        - Ну с другой стороны оно и логично, Клюевой-то нет.
        - А если вернется?
        - А вот когда вернется, тогда и будет разговор, а пока дело не твое.
        - Да, конечно. А ты не знаешь, как с да Онгаем разошлись? Он вассал Унриаля, не старого маркиза. Но он не мог сложить с себя присягу, сюзерен-то в коме был.
        - Он так и был под присягой маркизу до этого декабря. Унриаль его отпустил, как только очнулся. Вот сегодня как раз.
        - Рисковый парень
        - Да полный отморозок вообще
        - Ну, потому в Питере и прижился: рисковый и тихий.
        - Только когда Сам сказал ему, что маркиз очнулся и разговаривает, Скольян начал добиваться встречи и потребовал эту их Хайшен в свидетели.
        - Формально как вассала его даже упрекнуть не в чем - остался при больном сюзерене. Выполнял порученную часть работы и все, что вообще был в силах тащить…
        Из внутреннего чата пресс-службы администрации империи в крае, 10.12.2027

* * *
        А одиннадцатого числа Полина пришла к Хайшен рано утром, до планерки. Досточтимая уже успела подняться, расчесать и убрать волосы и перейти в кабинет, оставив спальню попечению стюардов, но в работу еще не погрузилась. Увидев в дверях посетителя в это время дня, она только вопросительно улыбнулась.
        - Хайшен, доброе утро, - сказала Полина. - Я пришла к тебе с вопросами о вас.
        - Входи и рассказывай.
        Полина прошла в кабинет, присела в полукресло для посетителей.
        - Я нашла сходство там, где его не должно быть, и не нашла различий или хотя бы разнообразия там, где для него вполне достаточно места. - И под внимательным взглядом досточтимой кратко и емко рассказала ей о найденном.
        - Что же, - задумчиво сказала дознаватель, - хорошо, что мой день начался с этого. Мы еще вернемся к разговору. Наверное, сегодня вечером. Да, сегодня вечером будет уже пора.
        Вечер наступил неожиданно рано. Айриль позвонил Полине в семь вечера и сказал, что досточтимый директор Айдиш и досточтимая Хайшен ждут ее в кабинете директора школы. Для Полины осталось неведомым и то, что пока она сама шла на свое рабочее место, Хайшен перешла по порталу в приемную наместника и в короткой беседе получила подтверждение только что услышанного, и то, что в обед настоятельница сказала досточтимому Айдишу: «Мне кажется, уже пора, она готова». Так что когда Полина пришла, она совершенно не представляла себе темы разговора и предполагала что угодно - кроме того, что услышала, разумеется.
        - Ты наполнила мой день новой надеждой, - сказала Полине настоятельница. - Ты рассказала мне, что два таких непохожих народа, как мы и сайхи, видят и понимают Поток одинаково - конечно, с учетом различий между нами. Больше того, ты сама, не имея возможности ни видеть, ни чувствовать Поток, сумела обнаружить это сходство, а значит, он коснулся и тебя самой. Я думаю, ты можешь стать человеком Пути. Мне кажется, что Поток будет нести тебя так же, как несет меня или Айдиша, или князя Димитри, или любого из наших дворян. Надеюсь, что твоя удача продлится и в тебе откроется Дар. Это даст тебе много новых возможностей и поможет в твоих изысканиях и трудах, не говоря уже о здоровье или дополнительных годах жизни. Что ты думаешь об этом?
        Полина качнулась назад, как если бы перед ее лицом оказалась змея или ядовитое насекомое.
        - Я верю, - медленно и четко сказала она, - что меня, как и все живые существа Вселенной, создал Бог. Я верю, что Бог дал мне тело и душу, чувства и разум, зрение, слух и все члены тела. Я верю, что Он сохраняет меня в каждый день моей жизни и дает мне то, что мне нужно, и понимает меня лучше меня самой, как отец понимает свое дитя. Я была бы бессовестной тварью, если бы не благодарила Его за это каждый день и не выполняла бы уроки, которые Он мне посылает.
        Хайшен молча слушала, глядя ей в лицо. У Полины слегка дрожали губы, но она продолжала:
        - Я верю, что Иисус Христос - действительно Бог, рожденный от Отца небесного, и также действительно человек, рожденный от земной матери. Я верю, что Он заплатил за меня цену жизни и цену крови, чтобы избавить от проклятия, от гибели и от власти дьявола, врага рода человеческого. Я верю, что Он приобрел меня ценой своей крови и своей жизни, чтобы я принадлежала Ему, жила в Его царстве и служила Ему в вечной праведности, непорочности и радости, так же как Он сам, восстав из мертвых, живет и царствует со дня воскресенья.
        Хайшен открыла глаза очень широко, кажется, сама не чувствуя этого. Полина перевела дыхание и продолжила говорить:
        - Я понимаю, что своим умом и своими силами я не пришла бы ни к этой вере, ни к возможности выполнять правила жизни, назначенные моим Богом для верных ему. Но я верю, что Дух Святой призвал меня, освятил своими дарами и сохраняет меня в вере со дня крещения, как и всех остальных христиан. Я верю, что если я по неведению, слабости сил или недомыслию нарушу эти правила, мой Бог меня простит. Я знаю, что Он сохранит мою душу нетленной до судного дня и что в этот день Он воскресит меня и всех умерших и дарует мне и всем, кто верит в Него, вечную жизнь.
        Полина наконец замолчала. Она стояла по-прежнему очень прямо, только руки ее были сцеплены перед грудью и сжаты так сильно, что побелели не только косточки, а даже все пальцы целиком.
        Хайшен наклонила голову:
        - Спасибо. Я поняла. Прости, если мой вопрос был неуместен.
        Полина улыбнулась все еще подрагивающими губами:
        - Ты просто спросила. Никаких проблем.
        - Скажи, - осторожно спросила Хайшен, - как же ты терпишь наше присутствие рядом, ведь то, что мы делаем, совершенно противоречит твоей вере?
        - У Господа обителей много, - пожала плечами Полина, успокаиваясь, - каждый делает, как ему заповедано. Ваш способ хвалить и славить Его таков. У нас иные заповеди и другие способы возносить Ему хвалу. Мы пьем и вино, и пиво, но вряд ли получится хорошо, если смешать.
        - Вы наливаете коньяк в вино и ликер в сидр - возразила Хайшен, - и ваши священные книги во многом пересекаются между собой.
        - Рецепты подобных смесей составляют или очень храбрые, или очень умные люди, - ответила Полина.
        - И чего тебе недостает, ума или храбрости? - спросила досточтимая.
        Ответом ей был долгий серьезный взгляд. После длинной паузы Полина сказала:
        - Одобрения Господа моего. Или его повеления.
        Созвездие Саэхен осознало всю сложность положения с домом Утренней Звезды, когда в Драконьем Гнезде стало известно, что изгнанник участвовал в совете своего Дома как равноправный с остальными членами совета. Созвездие встало перед плохим выбором: отказать в доверии одному из великих Домов или признать свое решение избыточным. Но в любом случае найти для этой ситуации решение можно было только в присутствии Макса Асани, а он отказывался даже читать письма - и из Драконьего Гнезда, и даже из Дома. У совета Созвездия остался только один способ воздействовать на Макса - попросить Исиана написать ему личное письмо с просьбой вернуться домой хотя бы на время. Но обратившись с этим к Исиану, совет Созвездия признавал дом Утренней Звезды не просто великим, а самым значимым в Созвездии, по крайней мере, в настоящий момент. И тогда все Созвездие стало бы заложником благополучия в Доме. Ситуация была крайне неловкой. Исиан понимал, что Макс, не сказав ни слова, поставил в дурацкое положение и Дом, и Созвездие, и хороших решений нет, если только сам Макс не предложит что-то, а он не спешил не только с
предложениями, а даже и с новостями о себе. Все делали вид, что ничего особенного не произошло, но напряженное ожидание было написано на всех лицах. Исиан знал, что долго так продолжаться не может. Скорее всего, самый тревожный и слабый член сообщества сконцентрирует в себе общую напряженность и как-нибудь выразит ее. Принц великого Дома многие десятилетия, Исиан понимал и то, что это вряд ли будет достойно или хотя бы красиво выглядеть. Но предотвратить это он не мог, возглавлять не хотел, а оказываться на острие ответственности не планировал. И он ждал, понимая, что дождаться может только новых проблем.
        Вечером пятницы Онтра да Юн пришла к Димитри с результатами исследования торгового дела, предложенного ее сыну.
        - Дью, - сказала она озадаченно, - я не могу посчитать цену ни в кольцах, ни в чашах. Нужно встречаться с ее людьми, иначе определиться невозможно. Она очень осторожная дама. Я уверена, что она платит налоги честно, но здешние казначеи смогли только сказать мне, сколько денег проходит через ее торговый дом за месяц, а это не то, что может мне помочь. Без прямого разговора я не посчитаю все торговые операции, которые проводит ее дом.
        - Тебе придется остаться здесь еще на десяток дней, сестренка, - извиняющимся тоном сказал Димитри.
        - Брат, это не такая большая цена за то, чтобы вернуть сыну имя, - пожала плечами Онтра. - И это, наконец, просто интересно. Я уже хочу просто видеть, как она выглядит.
        - Я тоже хотел, - вздохнул князь, - с этого все и началось. - Он подошел к двери своей приемной. - Иджен! Попроси мистрис Бауэр прийти ко мне.
        - Она у Хайшен, мой князь, через промежуток придет, - ответил секретарь.
        Онтра улыбнулась Димитри и вышла. Князь подошел к окну и по сложившейся привычке стал смотреть на воду Ладоги. Она была тяжелого темно-серого цвета и выглядела густой. Лес тоже выглядел серым, даже ели и сосны потеряли свой цвет в пелене мелкого снега, сыплющегося с серого неба. Когда Полина вошла, Димитри отвернулся от окна почти с удовольствием.
        - Скажи, мы можем собрать твоих людей для разговора? - спросил он, заменив приветствие улыбкой.
        - Ну, насчет «моих» людей… - пожала плечами она. - Но да, можем. Здравствуй.
        - Здесь или в Адмиралтействе? - уточнил Димитри.
        - Кхм… Пресветлый князь, а почему не у Марины Лейшиной?
        - Как-то неловко, официальное совещание все-таки… - он попытался обернуть неловкость шуткой, но вышло только хуже.
        - Да ладно, чего там, - весело ответила Полина. - Где начали, там и закончим, логично, не так ли?
        - Это шутка? - князь приподнял брови.
        - Отчасти.
        - Ну… она тебе удалась. Но давай серьезно поговорим. Такие документы подписывать на коленке все же не вполне удобно, тебе не кажется?
        - Я же сказала, что шутка только отчасти. На коленке это все было начато. На коленке всю дорогу делалось все, из чего состоит портал. - Полина, хмыкнув, добавила. - Я, между прочим, с вами с начала интервенции… гм… в смысле присоединения, все вообще делаю на коленке!
        - Знаешь, некоторые вещи нужно делать хотя бы на двух коленках… - задумчиво заметил князь, с некоторым усилием сохраняя серьезность.
        - А все то, для чего нужны две коленки, мне пришлось отложить до более удачных времен! - парировала Полина несколько резко.
        - То есть твоя личная жизнь?.. - догадался князь.
        - Не является предметом обсуждения, - голос Полины лязгнул жестью.
        Димитри дернул ртом, но ответил неожиданно мирным тоном:
        - Я понял, извини.
        - Да не вопрос, - пожала плечами Полина, - только если тебя так смущает Маришкина кухня, то ребят не меньше смутит Адмиралтейство. И еще больше их смутит твой кабинет.
        - И что же ты предлагаешь?
        - Я предлагаю поселок Сосново. «Квасик и пивасик», место у них такое есть. Заказать им закрытое мероприятие и подъехать.
        - Слушай, ты это нарочно? - осведомился князь подчеркнуто спокойно.
        - Что нарочно? - не поняла Полина.
        - Ближайший привязанный портал в пятидесяти километрах, - напомнил Димитри.
        - А ты как думал? - она улыбнулась несколько натянуто.
        - А я думал, ты мне веришь, - вздохнул он.
        - А дело тут не во мне, - заметила Полина.
        - Хорошо. - Князь, морщась, взялся за висок. - Давай сделаем так, как ты хочешь.
        В гаражах на Славы кипело, несмотря на холод. «Рыцари» обсуждали перспективы. Перспективы выглядели кисло. Выбирать между самороспуском клуба и согласием лечь под власть не хотелось, а других вариантов как-то не просматривалось. Быть идиотами, которые по собственной придури оставили город без самого необходимого, им тоже не улыбалось. И даже для того, чтобы решиться похоронить культурную жизнь города, и так еле тлеющую из-за досточтимых и их рвения в насаждении морали, нужно было чуть больше цинизма, чем мог найти в себе любой из присутствующих. Байк-клуб принимал у себя и музыкантов, и «Университеты без адреса», и «Подземную железную дорогу», сосредоточившую свои усилия на снабжении края литературой и доставке на «свободную землю» новостей и предупреждений о возможных новостях, но все еще переправлявшую и людей за границы края. Судили и рядили не первый день и даже не первую неделю, но именно сейчас нужно было принять решение и определиться с выбором позиции на случай, если Полина Юрьевна все-таки реализует свое решение и отдаст портал администрации империи. С одной стороны, по сравнению с
предыдущим наместником, нынешний был вменяемым. А с другой, опять же, по сравнению с предыдущим, вором он не был, а вот мясником вполне был. И продемонстрировал это городу и краю много раз. В конце концов, задолбавшийся от этих разговоров Валентин огласил решение.
        - В общем так, друзья и примкнувшие, - сказал он, поморщившись. - Кем бы он ни был, на дурака он не похож, в отличие от первого. И хотя водить себя за ноздрю, как бычка, никому на моей памяти не позволил, я не заметил, чтобы он был большим любителем скандалов. Я уверен, что нам дадут уйти по-хорошему. Пока никаких объявлений от Полины нет, не стоит делать резких движений, я так думаю. В течение месяца всяко определимся. Или с нами определятся. В первом случае понятно, что по ходу само разберется, а на второй случай - если вы до сих пор не знаете, что делать, то и дергаться нечего, если знаете, я вас не буду учить. Планы у нас с вами невеликие, простые и понятные: или выжить и уцелеть, или умереть людьми. А насколько это согласуется со взглядами и планами наместника на предмет, то не моя и не ваша головная боль.
        Планы Димитри на декабрь были очень большими, а на остальные зимние месяцы - еще более глобальными. Для начала, он намеревался на зимнем приеме в Адмиралтействе объявить о примирении с оппозицией, и для этого ему надо было собрать у себя в Приозерске на Долгую ночь и Лейшину, и Полину, и Алису, и лидеров боевых групп, участвующих в продолжающейся зачистке города от оборотней. К этому же времени он был намерен приурочить и легализацию «Ключика». Так что хотел предъявить прессе не только благожелательно настроенных к нему лидеров оппозиции, но и какую-то позицию по ряду острых для края вопросов. Среди них были и передача «Ключика от кладовой» администрации наместника, и перенос части процесса урегулирования правового статуса Полины Бауэр и Алисы Медуницы в Большой Саалан, и их временное отсутствие в крае в связи с этим. Разумеется, предстояло озвучить и участие маркиза да Шайни в процессе в статусе то ли свидетеля обвинения, то ли обвиняемого. И Димитри хотел дать возможность присутствующим на приеме представителям прессы сразу после объявлений попросить комментарии у всех ключевых лиц, начиная от
маркиза да Шайни и заканчивая любым из лидеров боевых групп, включая и Алису Медуницу.
        Всю запланированную и рассчитанную сложную систему иллюзий и ритуалов князю нужно было выстроить в основном для того, чтобы международное сообщество убедилось, что с Северным потоком все по-прежнему в порядке, поставки газа не прекратятся и никаких сюрпризов на магистрали не ожидается. Для этого Димитри должен был показать всем внешним наблюдателям, что он справляется с ситуацией и контролирует край. Для Большого Саалан благожелательные отзывы сообщества Земли о политике империи в новой колонии были гарантией отсутствия серьезных споров за новую колонию или их перспектив, а для самого края - защитой от попыток внешних вмешательств, поводы к которым так тщательно искали представившиеся международной прессой, но прибывшие в край не чтобы узнать обстановку, а чтобы влиять на нее.
        О грязных истериках в сети по поводу Полины Бауэр князь был в курсе, но считал, что если она не проявляет беспокойства, то тему обсуждать с ней не стоит, чтобы не спровоцировать еще один неприятный и бессмысленный разговор. Но у него очень чесались руки найти и примерно наказать клеветников. С его точки зрения, поливать грязью наместника и даже сплетничать о нем граждане края, платящие налоги, были вполне вправе. Но эти потоки помоев в адрес женщины, которой он предложил дружбу, были вопросом его личной чести и деловой репутации - того, что у саалан защищают ценой крови или требуют с порочащего золотом. Говорить об этом с ней Димитри не рискнул, а решил пойти более надежной тропой и вызвал на консультацию местных безопасников. Но все услышанное в этом разговоре не стоило потраченного времени. Князь не узнал ничего нового. Он сам в похожих обстоятельствах поступил именно так, как ему описали. Но он, во-первых, был тогда в безопасном месте, и злословие не достигло его ушей сразу. А во-вторых, пережив такое самому, видеть, как на его глазах это же самое происходит с женщиной, которую он назвал
другом, ему было невыносимо. Еще хуже было знать, что виной всему этому он. Конечно, ему сказали, что делать ничего не следует и дать сплетникам заметить, что хула на Полину важна для него, будет очень скверно. Разумеется, его собеседники были убеждены, что хороший человек, оболганный несправедливо, не сломается, а именно под клеветой и угрозами даст весомый результат, способный заставить клеветников замолчать. Ну да, они считали, что плохого человека не жалко, и если с оклеветанным произошло что-то плохое, то значит, не зря о нем это все говорили, и доброго слова он не стоит. Если же, несмотря на злословие, некто может добиться значимого успеха, то клеветники окажутся покрыты позором и без дополнительных действий, и что бы они потом ни болтали, цены их словам не будет. Но Димитри знал цену таким победам. Он видел, как умер Шай Альгин, его первый деловой партнер на Ддайг и отец его первой жены, и знал причину, источившую сердце купца. И собственная история князю далась тоже нелегко. Он, внелетний маг, был в силах залечить эту рану, но некий невидимый шрам до сих пор отзывался болезненным холодом в
груди на каждое дурное слово в его адрес. Особенно когда не было возможности сразу доказать, что это слово - ложь и клевета.
        С этим он и пришел на конфиденцию к Хайшен.
        - Я плохой друг, досточтимая. Из-за меня честное имя подруги под угрозой. Это я заставил ее остаться в этом всем.
        Хайшен приподняла брови.
        - Ты? Ты один? Больше в этой истории точно никого не было?
        Она видела перед собой маленького мальчика, потерявшего сестренку, и по обязанности человека, исповедующего Путь, должна была напомнить ему, что он уже давно вырос и теперь, когда он князь, вице-император и наместник императора в этом крае, ему можно смотреть на обстоятельства, как подобает взрослому и облеченному властью человеку, а не глазами ребенка, еще опекаемого гнездом. Она уже успела поговорить с Айдишем и получить предупреждение о том, что это не будет просто и быстро, но все равно нужно пытаться. И она решила попробовать.
        - Идею о том, как это сделать, подала мне Алиса, - пожал плечами князь, - но я хотел видеть Полину в числе своих людей и близкого круга еще восемь лет назад по местному счету.
        - Что же, хотеть - это прекрасно, желание - движущая сила мира, - улыбнулась настоятельница, - но что ты сам сделал для того, чтобы создать для нее обстоятельства, на которые ты сетуешь? Я знаю меру участия Алисы, представляю меру участия Вейлина, почти полностью составила мнение о знакомых Полины, донесших на нее, у меня есть несколько версий о том, кому была нужна ее смерть и кому теперь выгодно ее бесчестить, но тебя среди них нет, ведь я не пришла к тебе с вопросами об этом. Расскажи мне сам о мере твоего участия, пресветлый князь.
        Последующий час, как и предупреждал Айдиш, прошел тяжело и утомительно для настоятельницы Хайшен. Самым трудным было то, что шар правды, ужасное и надежное средство выяснения истины, был здесь бесполезен: князь Димитри не лгал. Только его правда была правдой маленького мальчика, оставшегося один на один со смертью первого в его жизни существа, подарившего ему свою привязанность и любовь. Этот мальчик, оказывается, все еще жил в князе и заставлял его порой видеть мир совсем не таким, каким он был в действительности. В детстве он верил взрослым людям, проявляющим к нему интерес разве чуть больший, чем к щенку сайни под ногами, и старался быть для них хорошим младшим. И ничего, ни драконьей чешуйки, не ждал от них взамен. Потом он вырос и продолжил верить другим таким же, настолько же необязательным и безразличным к нему. Оставляя им право быть нечестными, невнимательными и непорядочными, он отнимал это право у себя и винил себя во всем дурном, что пережил до этого дня. И забрать из его рук чужую ответственность было очень непросто. Через час, кое-как донеся до него мысль о том, что он, пожалуй,
действительно не может отвечать за действия каждой пьевры в заливе, Хайшен наконец сумела повернуть разговор в более осмысленное русло.
        - Да, - сказала она, - если отсрочку ее приговора подписал ты и по здешним законам это не равно свободе, то и заботиться о ее безопасности должен ты. Но эта забота должна иметь более предметное выражение, чем жизнь с грузом вины, пресветлый князь.
        - Мне не с кого спросить за клевету на нее, Хайшен, - грустно ответил Димитри. - Это же, морского змея им всем под берег, интернет. Тут авторов не бывает. Для того, чтобы выяснить хотя бы основные источники распространения этой грязи, мне нужно снять Алису с дежурства и занять ее тем, что она умеет делать лучше всего - искать в сети следы пакостников. Сделать это так хорошо и быстро, как она, не сможет никто. Моя пресс-служба для такого несколько туповата. А второй Алисы у меня нет. Вот и получается, что спросить за Полину мне не с кого и, исходя из местных норм, невозможно. А думая о том, как судьба ее репутации отразится в судьбе моего собственного имени там, за звездами, я не могу ни есть, ни спать. Как деловой партнер я оказываюсь вовсе не молодцом, и как руководитель тоже. А имен нет, и я не знаю…
        - Ну так сосредоточь свои усилия на том, чтобы найти имена, - предложила дознаватель. - Или на том, чтобы найти человека, который будет искать имена и при этом не будет Алисой Медуницей. И знаешь что? Я пойду к графу да Айгиту и спрошу его, не знает ли он кого-нибудь такого в городе. Прямо сейчас.
        И она действительно поднялась из кресла и, ободряюще улыбнувшись ему, вышла из кабинета. Димитри вздохнул, пожал плечами, тоже поднялся и пошел к себе, размышляя на вторую сложную тему, до которой разговор так и не дошел. Убедить Ингу, что он не пошутил, приглашая ее в резиденцию в Приозерске на Долгую ночь, он сумел, но оставался довольно непростой вопрос - сделать так, чтобы она пришла на праздник в достойном для подруги наместника виде. Денег на покупку наряда у нее, конечно, не было. У нее и на хлеб деньги были не каждый день, и Димитри, зная об этом, переживал и беспокоился, но был бессилен что-то сделать, ведь принимать подарки, кроме ножей и вина, она отказывалась наотрез.
        Хайшен, направляясь в зимний сад аристократов, свернула в приемную графа да Айгита и приятно удивилась, найдя его на месте.
        - Дейвин, доброго вечера. Я не сильно помешала твоим занятиям?
        - Нет, досточтимая. Я проверял расчет ловушки для фавнов, завтра будем испытывать.
        - Тебе нужна помощь?
        - Нет, я уже закончил, - Дейвин указал на доску с готовым расчетом.
        - Хорошо. Скажи, среди твоих знакомых в столице края или, может быть, в других городах есть свободные журналисты из дружественных, которых можно привлечь для помощи наместнику?
        - Я уже подумал об этом, досточтимая. Завтра я забираю из больницы Дину Воронову, она будет жить и работать в Приозерске. Она журналист, но объединять ее с пресс-службой наместника я не планировал.
        - Она твоя знакомая? Подруга?
        - Нет, Хайшен, это мой консультант. Хороший специалист, но за ней нужен присмотр.
        - В чем дело с ней, Дейвин?
        - Слишком сильно любит коньяк и слишком мало - себя саму.
        - Интересная закономерность, граф, - качнула головой настоятельница. - Почему-то все хорошие специалисты здесь или больны, или не хотят дружить с нами… Ей можно будет поручить выяснить, кто клевещет на Полину Бауэр?
        - Думаю, да. А закономерность имеет свои причины, досточтимая. Я расскажу после Долгой ночи.
        - Я подожду, - улыбнулась Хайшен. - Хорошего вечера, Дейвин.
        Четырнадцатого числа, во вторник, наместник обсуждал с администрацией «Ключика от кладовой» предстоящую передачу портала избранному наследнику Полины Юрьевны Бауэр, единственного живого соучредителя портала. В план встречи входило представить людям с «Ключика» будущего владельца и обсудить перспективы развития торгового дела, как определил программу наместник. Встреча была назначена в Сосново, в закрытом под это мероприятие кафе, которое честнее было бы назвать пивной.
        Разговор вышел довольно сложный. Первые возражения против попыток улучшить условия работы высказала Ася, когда речь пошла про ее уличный цирк.
        - А давайте мы цирк на Фонтанке восстановим и отдадим вам? - предложил князь.
        - А давайте не будем, - очень спокойно сказала клоунесса и посмотрела на князя бешеными серыми глазами. - Мы уличный цирк, нам в этом здании делать нечего. И здание театра нам тоже предлагать не надо, по тем же причинам.
        - В чем разница? - заинтересовался Димитри, не заметив негатива.
        - Уличный цирк плоский, - ответила Ася, - и рассчитан на меньший размер площадки. Классический цирк - это трехмерное зрелище, оно занимает не только площадь манежа, но и объем над манежем. Мы там просто потеряемся со своими номерами, а воздушных гимнастов, на номерах которых строится цирковое представление, как и дрессировщиков, работающих с крупными зверями, в крае теперь нет. Нам подходят небольшие открытые площадки, дворы, навесы, маленькие сцены. Сейчас мы их и используем. Если вы хотите восстанавливать здание цирка, приглашать туда надо будет не нас.
        За ней высказался Василий, организатор музыкальных фестивалей, которые саалан до сих пор могли смотреть только в записи.
        - Нет, - вежливо сказал он, - нам филармонию не надо, у нас не тот уровень мастерства, чтобы там выступать, там акустика… была. Если ее удастся восстановить, всю нашу лажу будет слышно в пять раз лучше, чем на улице. А если не удастся, звук будет хуже, чем даже на площади у Финляндского вокзала. Улица требует другого подхода, там лажа не так критична, был бы драйв.
        Димитри вздохнул:
        - Но может быть, бывшие производства пригодятся для мастерских?
        - Да куда же нам цеха, - немного нервно сказала Маша. - У нас все производство рассчитано на кухню обычного жилого дома, оно распределенное. Приняв цех, нам придется заново пересчитывать всю экономику или нанимать других исполнителей, причем и то и другое значит остановку процесса, а мы и так еле справляемся со спросом. И у нас какая-никакая, а занятость народа в производстве, это рабочие места, других-то нет.
        - Ну хорошо, - резюмировал Димитри. - В конце концов, если это работает девять лет, наверное, будет работать и дальше, пока есть спрос. - Свои мысли о том, что очистка и консервация всех этих развалин очередной раз влетит ему в копеечку, он оставил при себе. Да, было бы гораздо удобнее иметь эти здания обновленными и используемыми по назначению, но нет значит нет. - Что с безопасностью предприятия? Про доставку я уже в курсе от своего зама, курьеры у вас прекрасно знают дорогу, оперативны и обязательны.
        - Доставкой и безопасностью занимались мы, - признался Валентин. - За отзыв о доставке спасибо, конечно, хотя я не представляю, как это ваш зам мог оценить работу наших курьеров по одному случаю, а что до безопасности… - Он, вздохнув, определил. - Ну да, мы лажанулись. Рейдерский захват мы предполагали, но что рейдер будет инсайдером… - он качнул головой и продолжил. - Было очень сложно представить себе, что в городе после всего найдется настолько не мужик, чтобы вот так Поле по мелочи пакостить. Я почему-то думал, что они все уехали. Тем более было трудно представить, что он из своих, кто с порталом работает. Но лажа наша, и решение Поли… Полины Юрьевны мне понятно. Сохранить портал, конечно, хотелось бы, по крайней мере пока других аналогов системы обеспечения необходимым нету, но тут уж как решите.
        - Да, сохранять портал надо обязательно, - согласился князь, - и я готов вам в этом содействовать всеми имеющимися у меня возможностями.
        - Извините, недопонял, - произнес Валентин.
        - Что именно осталось для вас неясным? - доброжелательно уточнил Димитри.
        - Вы хотите, чтобы портал по-прежнему остался у нас? - байкер был шокирован, на его лице даже отразились чувства. - Вы не планируете передавать его своим людям полностью?
        - Нет, не планирую, - так же доброжелательно ответил князь. - Портал ценен и полезен городу и администрации империи именно в имеющемся виде. Единственное, о чем я прошу, это о возможности допуска в вашу торговую систему товаров из-за звезд и о возможности покупать сырье за звезды через вас.
        Димитри был очень огорчен их мнением о нем, но вида не подал. Делать что-то значимое из рабочего момента, который еще можно решить и забыть, было не в его правилах.
        - Мне жаль, что Полина Юрьевна больше не может руководить этим делом, но это ее выбор и ее право. И если так, мне бы очень не помешало ее присутствие там, за звездами, у меня к ней есть рабочее предложение лет на двенадцать по местному счету.
        Полина, услышав это, даже бровью не повела. Стакан с вишневым соком стоял перед ней нетронутым.
        - Но почему мы? - спросил Василий растерянно. - До того, как все это началось, я работал в телефонии, в музыке я дилетант, им и остался. Валентин Аркадьевич, насколько я в курсе, занимался экскурсиями по городу, а Ася изначально вообще инженер. Ну а про Полину Юрьевну мы все знаем, торговля никогда не была ее мечтой. Просто больше некому было это делать, вот и вышло, что взялись мы. Сейчас у администрации империи дошли руки заняться торговлей в крае - почему бы не поставить на наши места настоящих профессионалов?
        - Как это мило, - не менее удивленно ответил князь. - А кто тогда настоящие, если не вы? Восемь лет ваш торговый дом уверенно работает с большей частью спроса в крае, объединяя производителей, поставщиков и потребителей, и вы после этого не настоящие?
        - Но образование… подготовка… - попыталась поддержать Василия Ася, но прервалась.
        У двери пивной вспыхнули радужные искры, открылось молочно-белое окно, и из него вышла загорелая сааланка в жойс и эннаре из розово-алой кожи и в вишневых коротких сапожках. По ее плечам струились две тонкие косы, а еще шесть лежали на спине. Едва собеседники князя успели рассмотреть маркизу да Юн, как из вновь открывшегося сааланского лифта вышел юноша, одетый в светло-зеленое и алое, с аккуратным дневным макияжем и высокой прической со шпильками. Валентин сперва загляделся на его длинные серьги с яркими зелеными камнями, но сразу заметил, что парень хромает. Наклонившись к Полине, он тихо спросил:
        - Это у него с рождения?
        - Нет, свежак, - так же тихо ответила она, чуть наклонив к Валентину голову, - три года назад, абордажным топором.
        - Вот же ж… - шепотом поразился байкер. - А на него глядя, и не подумаешь.
        - Позвольте вам представить избранного наследника Полины Юрьевны, - произнес князь. - Маркиз Айриль да Юн и его мать, маркиза Онтра да Юн.
        Пока вновь прибывшие устраивались за столом, Полина тихонько объясняла Валентину, что Юн - большая марка на южном побережье Саалан, и поскольку Айриль уже маркиз, то он мамин наследник. Не да Шайни, конечно, но тоже ничего так, увесисто.
        Онтра узнала Полину безошибочно и обратилась к ней с приветствием. Получив в ответ вежливое «доброго дня», маркиза спросила, почему ее сыну было оказано такое доверие. Она не стала упоминать, что Айриль рассказал ей о конверте и его содержимом, но вопрос о том, почему в преемники для такого дела был выбран ее мальчик, Онтру да Юн интересовал очень сильно.
        Полина изобразила формальную улыбку и ответила:
        - Я решила, что если он так управляется со школьным документооборотом, как я наблюдала с мая, то с «Ключиком», когда он его примет, проблем не будет точно, а главное - у людей с «Ключика» не будет проблем с ним.
        Маркиза была польщена и озадачена одновременно. Димитри глядя на нее, едва не смеялся в голос, пока Полина еще раз объясняла своим замам, или кем ей были эти люди, чем для них хорош ее выбор. Айриль, слушая это, сидел с совершенно спокойным лицом, но покрасневшие уши выдавали его смущение и волнение.
        - …так что если у кого-то есть желание выделить часть предприятия, за которую он отвечает, в самостоятельное дело, самое время об этом сказать, - закончила она.
        - А идиотов тут нет, Поля, - почти нежно сказал Василий. - Сама же знаешь, что все области деятельности, составляющие «Ключик», находятся, мягко говоря, в противоречии с требованиями досточтимых. Театр, цирк и все остальное не выживает без защиты от их морально-нравственных инициатив. И кто-то должен следить, чтобы на торговлю не очень зарились.
        Онтра да Юн, до этого времени слушавшая молча, повернулась к Полине:
        - Послушайте, дорогая, а почему бы нам с вами не заключить брачный договор? Это же решает задачу в один ход.
        Услышав это, Ася поставила свою чашку с кофе мимо блюдца. Валентин сидел со своим обычным выражением лица, то есть с мордой кирпичом, но на маркизу после ее вопроса посмотрел очень внимательно.
        - Такой договор по здешним законам недействителен, - мягко ответила ей Полина.
        - Да? - слегка огорчилась маркиза. - Жаль, это очень упростило бы дело. Возможно, сам Айриль может быть участником договора с вами?
        - Формально может, - согласилась мистрис Бауэр, - но это аморально с точки зрения наших норм, у нас с ним слишком большая разница в возрасте, о нем дурно подумают.
        - Какие же вы тут сложные, - покачала головой Онтра. - В семье есть еще два моих мужа и его второй отец, - она небрежно кивнула на Айриля, изучавшего край своего подстаканника. - Может быть, кто-то из них?
        Полина пожала плечами:
        - Но у нас же брачный договор с исключительными правами.
        - Как это все неудобно, - вздохнула Онтра. - Ну хорошо, давайте составим договор купли-продажи.
        Валентин тихонько из-под локтя показал Полине большой палец. После этого разговор пошел на совсем конкретные темы, и это не добавило счастья князю. Начали выяснять предмет сделки, выплыла история создания портала, а за ней, в качестве лирического отступления, и рассказ о том, как выяснился факт попытки рейдерского захвата. Марина, конечно, не удержалась от подробного описания сперва состояния, в котором она нашла квартиру подруги в конце апреля, а затем и процесса передачи изъятых вещей. Димитри сидел молча, опираясь виском на пальцы левой руки и правой постукивая по столу, когда Онтра вдруг перебила Марину:
        - Дагрит да Шадо? А что, Гвайр тоже здесь или племянничка одного отпустил?
        - Был здесь, - аккуратно пошевелил плечами Валентин, - но его боевики еще три года назад отправили… куда там ваши попадают.
        У маркизы сделалось сложное выражение лица:
        - С одной стороны, новость скорее хорошая, а с другой, мне обидно. Я не успела пересчитать ему зубы кулаком, очень жаль, давно мечтала. И как досадно, Полина, что брачный договор с тобой… прошу прощения, с вами невозможен для меня по вашим законам. Я не могу даже вызвать Дагрита на дуэль. Будь мы с вами в браке, я послала бы ему вызов, хоть и за вашу разбитую гитару, самое большее через час после вступления договора в силу.
        - Это все очень мило, - сменил тему Валентин, - но вот что я хочу спросить. Вы понимаете, что у вас основной участник сделки - человек, пораженный в правах?
        - Ну, начинается, - вздохнул князь. - Она имеет право распоряжаться имуществом, и это имущественная сделка.
        - Мгм, - невозмутимо кивнул байкер. - Например, совершить покупку недвижимости или иной собственности, равноценной проданной, - и он вопросительно глянул на князя.
        - Да, разумеется, - ответил Димитри с ровным лицом, - в границах края или иных земель империи.
        Полина решила напомнить о себе и своем мнении по вопросу:
        - Пока что она, то есть я, хочу просто отсоединить свое имя от портала и дать делу возможность развиваться более свободно. Цель всех переговоров именно эта.
        - Мистрис Полина, но я же смогу у вас спрашивать совета? - вдруг подал голос Айриль.
        - Ну конечно, - ответила она с улыбкой. - Никаких проблем.
        - Интересно, сын, есть на свете люди, которые не готовы тебе помогать? - заметила Онтра с несколько саркастичной усмешкой.
        - Для этого ему нужно было родиться здесь, - нейтрально заметила Полина.
        Валентин с очень странным выражением лица покосился на маркизу, но ничего не сказал. Он несколько демонстративно пожал руку Айрилю и заявил ему во всеуслышание: «Ну ты звони, если что». Айриль ответил на рукопожатие, вручил свою визитку и ответил:
        - Ты тоже звони. И приезжай.
        Остальные обменялись с ним визитками и договорились собраться снова после того, как будут подсчитаны обороты и составлены черновики новых контрактов. Встреча подошла к концу. Димитри, строя портал в Приозерск, заметил:
        - Бедный Айдиш, как же он теперь без секретаря…
        - Пока я не принял дела, он еще не бедный, - с оптимизмом заявил Айриль да Юн. - Вполне можно успеть кого-нибудь найти, у школы несложная документация, я все объясню.
        Полина чудом удержалась от фейспалма, но предпочла промолчать.
        А через несколько дней Айриль пригласил в Адмиралтейство Асю и Василия и предложил начать легализацию портала прямо с зимнепраздника, с публичным объявлением о выходе из подполья и о доступности для саалан развлекательных мероприятий, услуг и товаров местного производства, а для жителей края - о точно такой же доступности товаров и услуг саалан. Объявление предполагалось вешать на главной странице портала, а политику доступности менять явочным порядком.
        Тем же вечером Полина получила от Аси короткое письмо: «Просто усынови его и все, так всем будет легче». Онтра, услышав эту идею, только засмеялась: «У этого мальчика все наоборот, второй отец у него есть с рождения, а вторая мать появилась перед днем совершеннолетия». Она, конечно, была не против. Валентин, узнав об этом, выразился кратко: «Межгалактической силы коза. Не мать, а…» - и махнул рукой. Обсуждалось это, естественно, на кухне Лейшиной под кофе с печеньем. И Валентин, закрыв для себя тему с «бедным пацаном и его дурой-матерью», как он определил Айриля и Онтру, перешел к самой неприятной из всех тем, заботивших оппозицию.
        - Марина, устрой мне встречу с Ведьмаком.
        - Зачем тебе? - удивилась Лейшина.
        - Про Полю поговорить хочу.
        - Валя, смысла в этом нет, но если ты хочешь… - Марина пожала плечами и понесла джезву в раковину.
        - Да, хочу, - ответил Валентин. - Даже если смысла не будет, сказать все равно надо.
        В среду на той неделе я отожгла так, что до сих пор неприятно вспоминать. Димитри весь декабрь был одновременно веселым и каким-то рассеянным. Я думала и гадала, чем это могло быть вызвано, потому что ну не считать же поводом для оптимизма полные подвалы оборотней в столице края, а потом поняла. Эта рыжая с журфака, Инга, к которой он постоянно уходил в город вечерами и которую пару раз замечали в его коридоре дежурные гвардейцы, была достаточной причиной. Меня перекосило от этого сразу и очень всерьез. Не то чтобы я хотела оказаться на ее месте, как бы он ни был хорош собой, но мне было неприятно думать, что он тут жизни радуется, вот после всего, что было и как он поучаствовал в моей собственной судьбе. Наверное, у меня на лице это все было написано достаточно понятно, потому что Дейвин, поймав меня после развода по нарядам, сказал, чтобы я держала лицо ровнее, потому что на мне написано не только что я чувствую, но и к кому именно. И добавил, что магическая знать саалан такой несдержанности не прощает и мне может быть тяжело среди них, если я не научусь или легче относиться к происходящему, или
хотя бы лицо держать. Меня еще хватило на то, чтобы сказать ему спасибо и пообещать подумать, как выполнить его совет. Но как только он отошел достаточно далеко, я рванула к Полине, решив, что оружие подождет часик, пока она меня соберет. Было очень обидно. Это я ей и сказала прямо с порога. Что Дейвин уже достал своими придирками, что у князя роман с какой-то рыжей, и, по слухам, она с журфака, а я никто, и рыжего хвоста у меня больше нет, а есть только челка мышиной масти под форменным зеленым беретом.
        - Никто? - прищурилась она. - И то, что вокруг тебя три года водят хороводы, тебе не мешает такое заявлять?
        - А толку мне с того? - фыркнула я. - Это не внимание, это издевательство. Они от меня требуют, как от мага, а я уже давно не маг, и магом не буду больше никогда, чего они все пристали-то. И хотят столько, как будто у меня уже их гражданство и титул, и за каждым моим словом следят так, что ничего человеческого мне больше нельзя.
        Я поняла, что лучше было заткнуться фразой раньше, слишком поздно. Полина медленно положила на стол ручку, соединила пальцы на столе, так же медленно повернула ко мне голову и посмотрела мне прямо в глаза.
        - А человеческое - это как? Не следить за помелом, не думать, что делаешь, затыкаться и приходить в себя только после оплеухи? Ходить распустехой, пока не пнут, ныть, жаловаться и срываться в базарный крик или полный беспредел по поводу и без? Пытаться сдать себя на передержку кому попало и вешаться на руки с грязной истерикой любому, кто согласен взять на свою шею ответственность за драгоценную тебя? Делать фетиш из своих эмоций и устраивать позорный цирк на ровном месте каждый раз, когда представится повод? Это ты называешь человеческим поведением?
        Я судорожно втянула воздух, загоняя слезы обратно в глаза.
        - Да у меня, может, вся жизнь к черту полетела три года назад, а ты…
        - А я должна быть тебе благодарна за участие в моей судьбе, так? - с ледяным раздражением спросила она. - У меня, значит, благодаря тебе, все зашибись и сплошная клубника в шоколаде, правда?
        Я обозлилась.
        - А тебя никто даже не просил об этом. Могла бы, между прочим, лицо попроще сделать и сказать честно, что ты думаешь. И если так уж до конца - я в жизни не поверю, что это князь тебя заставил отдать портал своему человеку. Это твое решение. Ты сама так выбрала.
        Полина молчала и смотрела с каким-то брезгливым любопытством, и моя злость сменилась страхом.
        - Так. Давай-ка сначала, - сказала она после паузы. - Ты вошла в дверь десять минут назад. За это время ты успела, - она подняла руку и загнула мизинец, как всегда, когда начинала считать, - раз - рассказать мне, как тебя все достали с попытками о тебе позаботиться и увидеть в тебе если не ответственность за себя, то хотя бы осознанность, два - на чистом голубом глазу рассказать, что ты сама себя не принимала всерьез все то время, пока за твои идеи гибли люди, три - обесценить усилия, предпринятые для сохранения твоих жизни и чести, но тут я тебя по крайней мере понимаю, принимать такое от врага унизительно и обидно. То есть поняла бы, будь это «три» отдельно от «раз» и «два». И от «четыре», кстати, состоящего в том, как ты мне раскрыла понятие «человеческое поведение». Мне есть что об этом сказать, но смысла я, пожалуй, не вижу. Что же до твоей последней реплики - если ты это сказала исходя из своих представлений о человеческом поведении, то разговор, я думаю, стоит закончить. Если ты правда так думаешь, то его не стоило и начинать.
        Я не знала, что говорить, и мне было очень страшно. Я сама, своими руками сейчас испортила отношения с последним человеком из моей прошлой жизни.
        - Я не знаю, зачем я это сказала, - очень тихо проговорила я.
        - Что ты там лепечешь себе под нос? - брезгливо произнесла Полина. - Только что орала чуть не на все здание, рот открой и говори нормально.
        Я вдохнула, сглотнула подступающие слезы.
        - Я не знаю, зачем я это сказала. Я не понимаю, почему не смогла остановиться. Я не… - и вдруг я закончила, жалобно глядя ей в глаза. - Не выгоняй меня, пожалуйста.
        - А что с тобой делать? - холодно поинтересовалась она. - Чаем напоить и на ручках покачать?
        Я была совершенно не против того, чтобы меня сейчас взяли на ручки или хотя бы обняли, да и горячий чай с сахаром был бы очень кстати, но судя по настроению Полины, ничего этого мне не светило. Она намерена была выставить меня и запретить возвращаться.
        - В общем так, - сказала она, глядя на меня ничуть не лучше да Айгита до этой осени. - Истерики закатывать ты будешь у досточтимого твоего отряда. Или неси их в госпиталь и получай успокоительное. Как специалист я больше ничем не могу тебе помочь. То, что было сейчас, за пределами моих компетенций. А как человека я тебя видеть больше не хочу. Закрой, пожалуйста, дверь.
        Я послушно подошла к двери и прикрыла ее поплотнее и вопросительно взглянула на нее. Она покачала головой.
        - Не так. Со стороны коридора.
        Я вышла и снова закрыла дверь. Хуже мне еще не было.
        В тот четверг Димитри, придя на урок, осмотрел зал и удивился:
        - А чем ты в этот раз хочешь ограничить пространство? Мы же обычно ставили стулья.
        - С видимыми ограничениями ты уже хорошо справляешься, - ответила Полина.
        За похвалой обычно следовала более сложная задача, и Димитри приготовился.
        - Я попросила принести столешницу от сломанного стола, мы положим ее на пол и постараемся не уйти с нее.
        - Но Полина, - смутился он, - тут же почти нет места.
        - В этом и суть, - кивнула она. - Может случиться и так, что обстоятельства не предоставят тебе больше места, чем вот такой крохотный пятачок. И может статься, что тебе будет очень грустно отказаться от танца даже в таких условиях.
        - Ну что же, - вздохнул он, - я буду пробовать.
        - Не пробуй, - она качнула головой, - танцуй.
        Валентин пробился на прием к заму наместника семнадцатого декабря. Ему было назначено в хренову рань, в полвосьмого утра. Граф да Айгит в полевой форме Охотников принимал его в Адмиралтействе. Увидев на вешалке в углу кабинета зимнюю куртку от этого же комплекта, Валентин понял, что граф появился до рассвета только ради него и снова уйдет в город, едва рассветет, как каждый день в течение всего этого месяца. Приветствие было кратким, почти скомканным. После него сааланец вопросительно взглянул на байкера, и тот заговорил.
        - Я здесь из-за ситуации с Полиной Бауэр. Безопасность портала «Ключик от кладовой» обеспечивал я, и я хочу убедиться, что вам известно положение вещей.
        - Положение каких вещей? - спросил да Айгит.
        - Ситуация с ее деловой репутаций, - сказал Валентин и выложил на стол папку с подшивкой сканов, найденных в сети, толщиной с магазин от АК.
        - Что там? - неприязненно покосился на папку граф.
        - Образцы порочащих высказываний в адрес Полины Юрьевны.
        - Образцы? - уточнил Дейвин. - Не весь материал?
        - Нет, повторяющихся источников и репостов там нет.
        - Спасибо, - граф вздохнул и придвинул папку ближе к себе. - Я выясню это.
        - И вам спасибо. Всех благ, - ответил байкер, поднимаясь.
        Закрыв за собой дверь, он еще из коридора позвонил Марине.
        - Мариша, я только что от зама наместника. Документы я отдал, а там уж… Ну да… Да знал, конечно… Но попробовать-то было надо. Угу, попробовал. Ну, папку он взял. Ага.
        Закончив этот содержательный разговор, Валентин Аркадьевич миновал проходную, сунул комм в карман и пошел к машине.
        Дейвин в это время уже звонил Ивану Кимовичу, наскоро пролистав содержимое папки. Но разговор его не порадовал. Выслушав его, Иван сказал:
        - Ну Дэн, за общее благополучие всегда кто-то платит. Иногда репутацией, иногда жизнью, тут уж как повезет. Она сама это выбрала. И судя по ее делу, выбирала последовательно и осознанно.
        - То есть вы ничего не будете делать? - уточнил граф.
        - Нет, - ответил безопасник. - Если ее восстановят в правах и снимут судимость, она будет вправе подать в суд на этих людей. Но сначала ей придется доказать их причастность к этим высказываниям.
        - Иван, я понял, - вздохнул Дейвин.
        - Дэн, пока ты еще тут, хочу спросить - а сотрудники Фрунзенского РУВД все еще у вас?
        - Да, у нас, Иван. Объяснения пишут. Как напишут, сразу вернутся.
        - Сколько ж там писанины-то, ведь три недели уже, - вздохнул безопасник.
        - Полметра от стола примерно, - «обнадежил» собеседника граф.
        - Ясно… вы их там не обижайте, по возможности.
        - Иван, - вздохнул Дейвин, - мы стараемся. Но мы разные. Если что, мы не со зла.
        - Живыми хоть вернете? - мрачно осведомился безопасник.
        - Да, не сомневайся, - заверил его заместитель наместника. - Слово дворянина.
        Тот разговор был, пожалуй, самым тяжелым из всех, при которых Полина вызвалась присутствовать. Маркиз, довольно быстро свернув формальности вроде «как твое состояние» и «есть ли у тебя мысли относительно решения графа Скольяна», решительно сказал:
        - Хайшен, будем говорить о другом. О том, как все это началось. - И развернувшись к Полине, добавил. - А ты, мистрис, не прерывай нас. Я благодарен тебе за заботу, и очень сильно, но должен успеть рассказать это, пока силы еще при мне. - Дождавшись ее кивка, он сразу начал рассказ. - Это было сразу после присоединения края, Хайшен. До того я ходил по этим местам совершенно свободно и не замечал ничего необычного - не считая, конечно, того, что речь идет о могильных камнях посреди прогулочного парка. Но после того как Гарант представил меня краю в качестве наместника императора, первый же наш с ним визит туда пошел не так. Эти мертвые… Хайшен, они бранили и проклинали меня из-под своих камней, как будто я сделал им что-то дурное. Но сперва я не обращал на это внимания - бормочут себе и бормочут, я бы, знаешь, тоже не был доволен, оказавшись на их месте. Кто только научил их тут хоронить в землю… Вместо того чтобы дать мертвому стать частью Потока, превратив его тело в пепел, они продолжают ждать окончательного распада, а он же может продолжаться столетиями. Этим особенно не повезло, сначала я их
даже жалел. Действительно, мало им в беспомощном состоянии тлеть под камнями, не имея возможности освободиться и забыть прошлое, их еще и положили под ноги всех прохожих. Я думал, они чем-то ужасно провинились и наказаны, но спросив, узнал, что это им так воздали почести. Почести, Хайшен!
        Маркиз произнес последние слова с такой едкой иронией, что Полина еле удержала лицо. На ее удачу, он смотрел на дознавателя и не слишком обращал внимание на что-то кроме своей речи и взгляда Хайшен.
        - Я поняла тебя, Унриаль, - сказала настоятельница. - Что случилось дальше?
        - За два с лишним года я почти привык и перестал обращать внимание на их голоса. Но случилось так, что в феврале семнадцатого года мы с Гарантом ехали куда-то мимо этого места, и кортежу пришлось снизить скорость из-за сильного снегопада. И над этими камнями клубилась какая-то странная мгла, ее было видно даже сквозь пелену снега. Я не обратил тогда внимания, дурак…
        Маркиз вздохнул, отвернулся и несколько секунд смотрел в угол комнаты, потом заговорил снова.
        - Это было в последней десятке дней первого месяца весны. Я не помню, зачем пошел туда… а! Помню. Мы со Скольяном осматривали Летний сад. Резиденцию уже достраивали, но я все еще жил в городе, и мне нужны были городские Источники: я пытался понять, почему у них фонтаны отдельно, а Поток сам по себе. Оказалось, Хайшен, что Поток вообще в реке, а парковый пруд - как бы выделенное место для управления Потоком, но не для прямого доступа к нему. Конечно, я осмотрел Источник со всех сторон, и от розового замка с дурной историей, - маркиз коротко поморщился. - Они там убили одного из своих царей - у них тут это в порядке вещей, - но у замка было тихо, хоть я и опасался его окрестностей. А потом я зашел в этот сквер, Марсово поле. Ты знаешь, кто такой этот Марс, Хайшен? Я не знал.
        - Я тоже узнала позже, чем надо бы, Унриаль, - ответила настоятельница. - И не уверена, что знаю достаточно. Но продолжай.
        - Скажи мне живой человек то, что я от них услышал в тот день, я бы вбил ему эти слова в глотку вместе с зубами. Но тогда я не знал, как ответить, и Скольян был рядом, поэтому я решил сделать вид, что ничего не слышал. А через семерик или около того я пошел туда один. Не в моих правилах отступать, слыша угрозы и брань, ты знаешь. Но во второй раз они не остановились на угрозах. Какой-то из этих мертвых схватил меня за ногу. После его прикосновения я мерз три дня, Хайшен. Я, разумеется, не подал вида, просто стряхнул с себя эту невидимую руку и пошел дальше, но слыша его гадкий смешок, понимал, что он достал меня и знает это. В третий раз я пришел специально, чтобы спросить, чем вызван их гнев на меня. Разумеется, достопочтенный знал об этом и одобрил мое решение. Он проводил меня до этих могил, а сам остался снаружи, за камнями, конечно. Ведь это мой разговор с ними. Но ничего понятного они не сказали. Их ненависть была вызвана тем, что я дворянин и аристократ. Больше никаких причин. Они хотели, чтобы меня не было, Хайшен. На их взгляд, я был недостаточно хорош, чтобы солнце светило на меня.
Отступить было невозможно. Во-первых, дед и мать не поняли бы меня.
        - Что ты сделал тогда, Унриаль? - спросила дознаватель.
        - Пришел драться, что же еще я мог сделать? - удивился вопросу маркиз.
        - Расскажи об этом, - сказала она.
        - Я пришел после заката, взяв достаточно кристаллов, два меча и несколько камней для блокировки. Утром я вышел оттуда, не чувствуя ног от усталости, а вслед мне несся их хохот, но они не достали меня. Мне показалось, что не достали. Я заказал еще камней и начал чистить оружие. Но через несколько дней заметил, что в моих покоях дурно пахнет, как если бы где-то в углу гнил дохлый зверь. Уборщики ничего не нашли, конечно. Досточтимый сделал, что смог, и вонь прекратилась, зато начались ночные видения, от которых я просыпался. Я пил ддайгский чай с утра, коньяк и вино с травами на ночь, но ничего не помогало. Я не мог спать и все время слышал тех, с Марсова поля. Выходя в город, особенно поблизости от этого парка, я даже видел моих обидчиков. Иногда вместе, иногда по очереди…
        Хайшен уронила очередной вопрос:
        - Как они выглядели?
        - Один из них ребенок, мальчик, одна его нога была обута, а другая босая и выглядела кривой. Второй взрослый, в ветхой и грязной одежде, бледный и с очень неприятным взглядом. Еще один никогда не подходил сам, но появлялся поодаль и смотрел насмешливо и презрительно. У остальных не было имен, у многих и лиц, и они всегда приходили толпой. Я не собирался сдаваться, но силы кончались, и я… - маркиз вздохнул. - Я попросил помощи у местных, работавших со мной. Гарант обещал мне встречу, но не успел, его жизнь прервалась так внезапно и легко, что я даже позавидовал ему. А я остался с этим всем один на один.
        - Как ты объяснил, что за помощь тебе нужна?
        - Я не объяснял, Хайшен. Я просто сказал, что устал и скверно сплю, что у меня путаются мысли и мне сложно принимать решения. Утром я нашел на своем столе таблетки. Не знаю, кто их принес и мне оставил, но войти в кабинет наместника могут только доверенные из местных. Таблетки помогли, но…
        - Ты потерял больше, чем приобрел, так?
        - Да, досточтимая.
        - Что было в числе твоих потерь?
        - Здоровье и Дар, конечно. Я никогда не был таким толстым, как сейчас, и никогда не выглядел настолько отталкивающе, - маркиз с отвращением посмотрел на себя. - Кроме того, только после этого снадобья я узнал, что такое простуда. Но пока оно хоть немного помогало, я продолжал его использовать. Удивительно, но со временем действие ослабевало, и однажды я заметил, что видения вновь со мной и сил с ними сражаться у меня нет. Я перестал принимать таблетки в начале зимы. Как раз в эти даты.
        Хайшен знала об этом. Журнал наблюдений за состоянием маркиза она получила на следующий день после прибытия в край. Пять воспалений легких за восемь лет, четыре воспаления в почках, бесконечные проблемы с сердцем и с кожей, судорожные припадки - чего только не было в этой книге скорби.
        - Ты выглядишь уже лучше, чем было еще весной, маркиз, - мягко сказала она.
        - Да, мне говорили, - поморщился он. - Но я все еще не узнаю себя в этом мешке простокваши. И вот что не дает мне покоя, досточтимая. Я проиграл им.
        - Ты жив, - возразила Хайшен. - Ты есть, и солнце светит на тебя. - Она вопросительно посмотрела на Полину и, увидев ее утвердительный кивок, сказала. - Продолжим позже, маркиз.
        Выйдя из покоев Унриаля, Хайшен спросила:
        - Что ты думаешь об услышанном, Полина?
        - Что я думаю? - переспросила та. - Что его подставили по полной, причем по той же схеме, что и князя. И что, кажется, августовский судебный процесс - это семечки по сравнению с тем, что предстоит. И нет, не обойдется. Вот что я думаю, Хайшен.
        - Подставили? - Хайшен остановилась, прервав шаг, и развернулась к Полине.
        - Именно подставили, Хайшен, - кивнула та. - Ведь у него с самого начала не было выбора. Никто даже не подумал спросить его, хочет ли он в эту экспедицию. Край должен принадлежать да Шайни, дед должен следить за маркой, а мать при дворе.
        - А брат в Университете, а сестры тоже заняты, непонятно чем, но заняты, - подтвердила досточтимая. - Да Шайни жили так всегда. Но откуда это знаешь ты?
        - Поначалу, когда он давал интервью, он рассказал о себе достаточно. Я запоминала, у меня были причины запоминать.
        - Например? - спросила Хайшен.
        Полина пожала плечами:
        - Например, разговорник «Сто необходимых слов и выражений на сааланике», который мне всунули на работе в феврале восемнадцатого года и потребовали сдать по нему зачет через два месяца. У меня тогда не это было в планах. Такие вещи я запоминаю. Но давай закончим говорить про маркиза да Шайни, потом вернемся ко мне, если захочешь. Как хороший мальчик из знатной семьи, он был должен соответствовать семейным ожиданиям.
        - Да, - подтвердила Хайшен, - из внуков он старший, ему около семидесяти на наш счет. Это тот возраст, когда маг осознает, что у всякой вышивки есть изнанка. Внелетие перестает радовать, потому что друзья детства не просто состарились, а уже умерли или очень скоро умрут, а от обязанностей мага отказаться невозможно…
        - Вот как? Не думала об этом, - признала Полина. - Но давай достроим картинку. Маркизу якобы в помощь дали кузена, в присутствии которого смысла он не видел и помощи от него не ждал, потому что по возрасту кузен годится в дяди. Ждал маркиз другого: что вместо помощи кузен будет сообщать семье о его поведении. Кто такой этот кузен, я так и не смогла определить, но его присутствие было причиной, по которой маркиз пытался адаптироваться, как только мог, и держался за Гаранта, как… как сайни за мамкин хвост. Оговорок, рассыпанных по интервью, хватало, и кроме них было две статьи в глянце, из которых это просматривалось очень четко.
        Хайшен улыбнулась, наклоняя голову, соглашаясь со сказанным. То, что этот самый кузен ни разу не известил семью о реальном положении дел в крае, было отдельной загадкой для всей столицы и Города-над-морем, но не для нее. Она знала о клане да Шайни нечто, чего не могла пока подтвердить, и не была намерена этим делиться с кем бы то ни было.
        - Продолжай, пожалуйста. Это важно, Полина.
        - Я продолжаю, Хайшен. Все это было с первого дня объявления протектората, а я думаю, и раньше, потому что еще установление отношений и прочую неформальную дипломатию вытащил на себе именно он - и сделал это действительно хорошо, раз вы тут. Но когда объявили протекторат, с маркизом произошло нечто действительно страшное. Он получил все, что мог получить от наших мертвых дворянин, вставший у власти в части бывшей страны победившего пролетариата. Более того, в городе, одно из имен которого - колыбель революции.
        - Страны… кого? - насторожилась Хайшен.
        - Победившего пролетариата, - терпеливо повторила Полина. - Это долгая история, но если в двух словах, то нашим крестьянам и заводским рабочим, особенно рабочим, надоело положение вещей, при котором они не имели никаких прав, кроме как умереть от перегрузки, истощения и дурных условий, и они выгнали аристократов и купцов из страны. Многих при этом убили. И стали править сами.
        - И как у них получилось? - с интересом спросила дознаватель.
        - Да ничего так получилось, даже несмотря на ту самую войну, о которой ты уже знаешь не понаслышке, - в голосе Полины неожиданно прозвучал сарказм. - Так вот, про революцию. Так называется процесс оттеснения правящего класса или сословия от власти. Конечно, он кровавый. Обе стороны считают свою правду единственно верной, обе не стесняются в средствах. И в определениях в адрес противника, конечно, тоже. На Марсовом поле маркиз наверняка услышал что-то вроде «кишкой последнего попа последнего царя удавим», и не только. Прочие неаппетитные подробности, о которых ты, возможно, не хочешь знать, он все равно расскажет, если уж сумел заговорить об этом. Кстати, наверняка среди всего потока его видений было и взятие Зимнего дворца, который после революции стал Эрмитажем. Это был очень жестокий и грязный… я не могу назвать это боем, даже считая восставших правыми. Так что вы с маркизом это еще потом обсудите, а сейчас я в подробности вдаваться не стану.
        - Хорошо, продолжай, - кивнула досточтимая. За разговором они незаметно дошли до ее кабинета, и она указала Полине на полукресло у своего стола, сама присев рядом.
        - Я продолжаю, Хайшен, продолжаю, - сказала Полина, садясь. - В общем, вся эта революционная документалистика, похоже, свалилась в его бедную голову. Не думаю, что его видения сильно отличались от реальной хроники событий, но для него это, наверное, было сущим кошмаром. Ирония ситуации в том, что вся коллизия решалась одним вопросом Гаранту - «Что тут было? Почему ваши мертвые так ненавидят аристократов?» И узнав о событиях, он бы смог справиться. А совладав с этим, получить все, включая нашу общую симпатию, а потом и любовь.
        - Да, - согласилась Хайшен. - Но почему-то маркиз не задал этот вопрос.
        - Вероятно, из-за хорошего, слишком хорошего, воспитания, - пожала плечами Полина. - Естественно, он пошел к достопочтенному, а им был Вейлин. Но что мог решить этот достойный сын своей культуры? Только то, что какой-то местный некромант угрожает наместнику, другие версии в его голову не помещались. И судя по результатам, достопочтенный подумал, что это интриги и дело житейское, а Унриаль сильный маг и должен справиться. Он, похоже, с рождения всем должен справиться с любым трешем, в который его суют, не спрашивая, хотел ли он этого. - Полина неприятно усмехнулась, глядя в стол, и вернулась к рассказу. - Параллельно с этим Вейлин, насколько нам известно из наших потерь, изучал местный магический стиль, чтобы выявить злоумышленника и примерно его наказать. Он этого злоумышленника до сих пор ищет, наверное. Хорошо хоть, что не здесь.
        Хайшен негромко засмеялась. Полина улыбнулась ей, продолжая.
        - Маркиз довольно быстро заметил, что когда Гарант с ним рядом, жить как-то легче. И вцепился в него еще крепче, конечно. Но Гарант смертный и, какая досада, смертный внезапно. Так маркиз и остался один на один с не своими демонами. Он пытался справиться сам. Результаты этих попыток ты уже нашла. Это и начатое строительство резиденции, которое заканчивал уже князь Димитри, и сгоревший цирк, затем филармония, затем Зимний дворец, который Эрмитаж. Впрочем, про это он еще расскажет. Он применил и местные средства, на чем и нарвался на все свои неприятности. В сентябре, кстати, ваши погибли по этим же причинам. Потому что ваш этот странный специалитет заставляет вас очень четко ощущать окружающие реалии, в том числе невидимые глазу. Из-за него же вы склонны глубоко погружаться в проживание происходящего, часто мимовольно и бесконтрольно. А таблетки, которые ему принесли, обостряют эти ощущения, когда их действие проходит. Пытаясь справиться с переживаниями выбранными им способами, он оказался в опасной ситуации, а попросить помощи не мог по двум связанным друг с другом причинам. Во-первых, нельзя
показать слабость в новых землях, потому что тут… - Полина провела пальцем по брови и определила, - обстановочка. Гарант ему наверняка не раз прояснял. Во-вторых, если он не справляется один и просит помощи, то его положение в семье под угрозой. И вот тут самое драматичное место всей истории, Хайшен. Его положение и так было постоянно под угрозой, только он не понимал этого. Он слишком хорош, чтобы быть любимым семьей, и слишком хочет быть любимым родными, чтобы уйти от них. Думаю, и до сих пор это так. Естественно, маркиз не справился, ненависть похороненных в этом месте павших ко всей аристократии в целом и лично к нему, как к дворянину, слишком давила на него. То есть лицо-то он удержал, я вижу, что его муштровали дополнительно к вашим школьным требованиям, но тут ведь как: или лицо, или стабильность. Он выбрал сохранить лицо, - Полина, вздохнув, развела руками, - и сгорел.
        - Откуда ты знаешь? - быстро спросила дознавательница.
        Полина не знала и не могла знать, что в столице молодой маркиз оставил несколько бездарно проваленных романов, пару погибших дружб, рухнувшую попытку интересной торговли - и все ради надежды получить одобрение матери и деда. Но он был да Шайни. Он не мог иначе. Семья, конечно, была важнее.
        - Да тут и знать нечего, - пожала плечами психолог. - Я помню, что в местной культуре он ориентирован достаточно, чтобы страницами цитировать из Ростана и Шекспира наизусть хоть в оригинале, хоть на русском. А ведь оба языка ему чужие. Как он рисовал, я тоже видела. Цветными огнями в воздухе. Сказочная красота, с обычным салютом ваших магов не сравнить. И он не раз оговаривался, что не дотягивает до высоких требований семьи. Я такое видела здесь у нас не раз. Причем ребенок может из кожи вон вылезти, пытаясь оправдать ожидания, а требования будут только расти. Но стоит чаду съехать из отчего дома и начать ни в грош не ставить родителей, великая любовь немедленно проявляется, как будто она всегда тут росла. Так что когда князь Димитри принял полномочия, маркиз Унриаль в один миг из «почти дотянувшегося» до требований семьи стал «не оправдавшим» и «пятном на репутации» - и распался в руины на этом. Метадон ему даже спецэффектов не добавил. Он просто снимал страх и тревогу и возвращал ясность мышления, а потом его перестало хватать. И маркиз, как и сказал тебе, просто перестал его принимать. Так что
к моменту первой встречи с легатом он, скорее всего, был в серьезной абстиненции.
        - Что за слово ты сейчас сказала? - немедленно спросила Хайшен.
        - У него было похмелье от этих таблеток, - пояснила Полина. - Оно и до сих пор его мучает. Но теперь он уже то ли свыкся, то ли справляется. А тогда оно его сожгло чуть не целиком. Причем полностью он сдался, как и положено настоящему бойцу, только увидев подкрепление в лице легата императора. Собственно, маркиз потому и выжил, что осыпался на руки князю Димитри. Промедли вы еще на месяц, легат нашел бы его в Приозерске мертвым.
        Досточтимая задумчиво посмотрела в окно. Через окно был виден двор, покрытый тонким слоем снега, и по этому снегу Унриаль да Шайни в сопровождении Дейвина да Айгита шел к сараю, где жила лошадь, объявленная графом школьной. Хайшен знала, что сейчас граф Дейвин выведет Болида из денника, маркиз Унриаль сперва прикоснется лбом к его морде, затем обнимет лошадь руками за шею, а после пойдет по двору, опираясь на плечо животного, и пройдет круг или даже два. А Болид будет идти с ним рядом, аккуратно переступая, и ждать, когда человеку потребуется передышка. Досточтимая не возражала против этих прогулок, ведь с точки зрения целителей в них была польза. Две живые руины во дворе, человеческая и животная, представляли вместе величественное в своей бессмысленности зрелище. Еще летом Хайшен, пожалуй, чувствовала бы брезгливость и смущение, но после осеннего урока, преподанного досточтимой в несуществующем яблоневом саду, она видела в их упорном медленном движении нечто большее, чем жалкое цепляние за жизнь. Торжество воли и намерение не сдаться, постепенно продвигаясь к цели, каким бы мелким и глупым ни
выглядел результат, напоминало ей то ли росток, пробивающийся из пня, то ли рыбу, плывущую против течения к истоку реки. Впрочем, брезгливости настоятельница в себе не нашла, как ни всматривалась в свое сознание. Маркиз сумел обрести достоинство, обнаружив себя в плачевном положении. Он неуклонно и постоянно возвращал себе возможность двигаться, говорить и мыслить, не позволял себе ни кричать на персонал, ни жаловаться. Он всегда и со всеми был точным и четким в словах, вежливым и даже изящным в действиях и движениях и только однажды попросил отсрочки с ответом на вопрос. Хайшен казалось важным, что точно с таким же достоинством вел себя и гнедой товарищ маркиза по прогулкам, Болид, без жалоб и протестов переносивший лечение, ласковый к детям и доброжелательный к любопытным гвардейцам и Охотникам.
        - Полина, я поняла тебя и запомнила твое мнение, - сказала она, следя взглядом за движущейся по двору странной парой. - Мы продолжим разговор с ним позже.
        Именно в то же самое утро, когда Полина Бауэр делилась с Хайшен своим видением обстоятельств маркиза да Шайни, Марина Лейшина получила очередной сюрприз. На этот раз с Воскресенской набережной. Пригласивший ее «подойти поговорить» был в разговоре вежлив до приторности, и это Марину насторожило. Она сама не поняла, почему не позвонила ни Димитри, имея его прямой телефон, ни его заму Дейвину да Айгиту, а только покрутила в руках его бежевую визитку с зелеными буквами, пожала плечами, взяла сумку и пошла. На проходной ее ждал какой-то мутный мужик в пиджаке со следами то ли недосыпа, то ли перепоя по всему лицу. Марина послушно подала паспорт в окошко, через пару минут получила его назад, попыталась протянуть встречавшему, услышала «убирайте, не понадобится» - и отчасти расслабилась. Как выяснилось, рано. В кабинете, куда Марина пришла с сопровождающим, ее ждали двое. У одного синяки под глазами были размером чуть не больше самих глаз, и он был зеленоватого цвета от недосыпа, второй выглядел немногим лучше. Паспорт действительно не попросили даже подержать. Дверь, однако, заперли, и ключ лег на стол,
под локоток, вероятно, старшему по званию. Начавшийся разговор произвел на правозащитницу очень странное впечатление. Как если бы господа в штатском хотели надавить по привычке, но чего-то боялись, и этим чем-то явно была не она, Марина Викторовна Лейшина. Они довольно долго ходили вокруг темы, рассказывая ей про гражданскую сознательность и ее общественный долг защищать права людей, оказавшихся в конфликте с законом, она согласно кивала, но догадываться, чего именно от нее хотят, отказывалась наотрез. Наконец, старший из них вздохнул скорбно и сказал:
        - Марина Викторовна, не хотелось бы отнимать ваше время, но дело действительно серьезное. Вы, вероятно, уже в курсе о том, что одновременно с ослаблением позиций Сопротивления в городе начали появляться и классические криминальные структуры.
        - Нет, но это логично и ожидаемо, - спокойно ответила она.
        - Вы наверняка помните и отправление гражданского правосудия по законам империи в городской черте.
        - На стрелке Васильевского острова, семнадцатого сентября, - так же спокойно ответила Марина.
        - Речь идет о двоих лишенных гражданства, которые ушли с места казни и до сих пор не найдены.
        - И при чем тут я? - с интересом спросила правозащитница.
        - Ну, - пожал плечами ее собеседник, - практиканта из империи, самовольно ушедшего из резиденции наместника, нашли вы, и он сейчас, насколько мы в курсе, гостит у вас.
        - В последнем вы, допустим, ошиблись, если только не имели в виду визиты раз в неделю на чай.
        - Хорошо. Но остального это не отменяет, - сказал младший, хуже выглядящий.
        - И чего вы в связи с этим от меня хотите? - с вежливым интересом спросила Лейшина.
        - Марина Викторовна… Два человека, которые по нашему законодательству заработали в худшем случае год условно, а вероятнее всего - просто крупный штраф, сейчас находятся без документов и прав где-то у бандитов, вы понимаете это?
        - Вы что, хотите, чтобы я сама их вам искала? - у Марины мимо воли очень широко открылись глаза.
        - У вас не получится, они оба технические специалисты империи, - парировал старший из полицейских офицеров. - Вы не сможете их найти, пока они сами этого не захотят.
        - И что я могу сделать в этих условиях? - спросила Марина. - Почему вопросы ко мне?
        - Марина Викторовна, но может быть, вам удастся как-то попросить актив Сопротивления поискать их?
        Офицер был неприятно настойчив. Впрочем, когда они вели себя иначе.
        Марина усмехнулась несколько раздраженно. Ей было душно, хотелось курить и не нравились собеседники. Впрочем, все было довольно штатно для общения с уголовной полицией. Не понимала она только одного - почему техниками саалан занимается городской убойный отдел, а не безопасники с Литейного.
        - Чтобы мальчики и девочки из Сопротивления передали мальчику гостей, что его соотечественники в беде? Потому что по закону империи их не существует, а реальность с этим законом несколько не сходится?
        Ее собеседник хмуро кивнул.
        - Хорошо, господа. Я передам вашу просьбу Эние да Деаху. Но дайте мне для него какой-то контактный телефон. А то только споров с бандитами за их приобретение в лице двух безымянных сааланцев мне не хватало для полноты ощущений.
        Младший немедленно протянул ей картонку с написанными на ней от руки одиннадцатью цифрами и именем.
        - Богдан - это вы? - спросила Лейшина.
        - Да, я, - кивнул офицер. - Если они найдутся, пусть просто позвонят. Им нужны паспорта, гражданство и нормальное место пребывания.
        - А вам - адреса их нынешних покровителей, - усмехнулась Марина.
        - Спасибо за самораскрытие, как не раз писала ваша подруга Полина Юрьевна Бауэр, - вздохнул другой офицер, начальник Богдана. - Нет, Марина Викторовна, дело не в этом. А в том, что присутствие в этой группировке техников саалан дает ей преимущества перед другими такими группами. И, прямо скажем, обойти или нарушить закон с помощью таких специалистов проще в разы. Так что изъяв этих двоих, мы обезвреживаем группу более чем наполовину, даже не задерживая организаторов и других участников. А потом… - он пожал плечами.
        - Вы надеетесь, что они или сами нарвутся, или сами развалятся, - закончила Марина.
        Богдан поднялся, принял у начальника ключ и пошел к двери. Марина поняла, что разговор закончен и пошла за ним. Выйдя на набережную и глянув на небо, она чертыхнулась на идише. С залива толстым слоем наползали тучи, обещавшие серьезный снегопад на несколько дней. В Приозерске уже наверняка валило как из мешка, а ей предстояло ехать туда. Видимо, завтра, раз сегодня полдня ушло на эту милую светскую беседу.
        Я выдержала всего два дня и пришла к Полине мириться. Постучав и услышав «входите», я зашла в ее кабинет и остановилась около двери, закрыв ее на всякий случай.
        - Я не собиралась тебе хамить. Я не хочу делать тебе плохо. Я не понимаю, почему не могу остановиться.
        - Конечно, ты не понимаешь, - согласилась Полина. - Как только поймешь, не сможешь продолжать это делать. Поэтому понимать тебе невыгодно.
        - Так поступать мне тоже невыгодно… - возразила я.
        - Но ты так поступила минимум трижды за это лето только со мной, - она пожала плечами, показывая, что не хочет продолжать разговор.
        Но я не могла уйти просто так.
        - Я не знаю, что и как ты сделала, но ты убрала то невыносимое внутреннее давление, которое заставляло меня делать все это…
        Она прервала меня. Сначала посмотрев ледяным взглядом. Потом еще добавила словами.
        - Тебе мало того, что ты уже наговорила? Решила отдать мне еще и ответственность за твои внутренние процессы и состояния? Так я не возьму. А если это повторится, я потребую медицинского освидетельствования для тебя по причине сомнений в твоей дееспособности.
        - Я хочу уткнуться в тебя носом и плакать об этом всем, мне больше ничего не остается… - я надеялась, что она меня хотя бы пожалеет. Но нет.
        - Ты можешь продолжать хотеть что угодно, но не приближайся ко мне, пожалуйста, и не трогай меня.
        - Я хочу обратно семнадцатый год и пить чай у тебя на кухне, и смотреть на твои цветы…
        - Заткнись, - сказала Полина бешеным шепотом. И уже нормальным голосом добавила. - Выйди отсюда сейчас же. И запомни, что следующее твое появление здесь будет значить докладную моему куратору с письменным отказом с тобой общаться. Что бы это ни значило для меня самой.
        И я поплелась в донжон, где еще и попалась на глаза да Айгиту, который, разумеется, меня остановил и спросил, что я думаю говорить князю, когда он меня увидит с этим лицом, на котором написаны реки горя и океаны слез. Я вздохнула, посмотрела ему в лицо, как он требовал, и честно сказала:
        - Я скажу ему, что нахамила Полине и она больше не хочет ни работать со мной, ни видеть меня и грозится психиатром и докладным письмом князю лично. И это будет правдой, господин маг.
        Он присвистнул. Помолчал, глядя на меня и перекатываясь с носка на пятку и обратно. Потом сказал:
        - Оставь оружие в покое, такими руками его трогать не следует. Пойдем в кордегардию.
        Я послушно пошла за ним, закрыла дверь и села там, где он показал. Он присел на скамейку с другой стороны стола.
        - Алиса, ты специально это сделала, чтобы не объясняться из-за ревности к князю?
        - Нет, господин маг. Просто не сумела остановиться и наговорила лишнего. Я думала, она меня простит, а она… - я пожала плечами, чтобы не разреветься.
        - Что ты ей сказала? - спросил он.
        Очень хотелось верить, что мне не кажется, и я действительно слышу сочувствие в его голосе. Еще и потому, что отказаться повторить сказанное значило показать себя еще и трусихой, а саалан этого не любят и не поймут. И я повторила все, что смогла вспомнить из обоих разговоров. Граф вздохнул.
        - Да… истинно сайхская непосредственность, Алиса. Сейчас очень заметно, где именно тебя учили.
        - Я не хотела бы, чтобы о Созвездии думали так, - осмелилась возразить я. - Я у них одна такая и пришла к ним отсюда, а сами они другие, их тут достаточно, чтобы сравнить.
        - Хорошо, - кивнул он, - после. Сейчас это обсуждать не слишком осмысленно. Но вот что я хочу сказать тебе. В именно этом месте начинается владение человеком, как вещью.
        - В каком «в этом»? - не поняла я.
        Он опять посмотрел на меня с какой-то тенью сочувствия:
        - Когда ты говоришь, что хочешь быть рядом с другим человеком, потому что тебе с ним хорошо так, как ты сказала мистрис Полине, ты хочешь не человека рядом. А что-то, что сделает тебе хорошо. А того, что это живой человек, ты не помнишь. И уверена, что все, что имеешь от присутствия рядом с ним, тебе могут, хотят и готовы дать. Но это чужая жизнь, и тебе может не оказаться в ней места.
        - Не понимаю… - у меня мутилось в голове, но я старалась следить за его мыслью.
        Граф вздохнул.
        - Ты видела у мистрис Полины в кабинете хоть один цветок?
        - Нет… - мне было дико неловко. Он видел и замечал то, на что я не удосужилась обратить внимание с весны. А мы говорили о самом значимом для меня человеке.
        - А ты знаешь, сколько раз с весны ей предлагали семена, отводки и живые растения?
        - Нет… - и об этом я тоже вообще не думала. А ведь знала, что саалан, проявляя приязнь, всегда дарят отводки, отростки и семена. И что к Полине в резиденции очень хорошо относятся все, начиная с князя и заканчивая девушками и парнями из имперской гвардии, я тоже знала. И сколько таких подарков она получила за это лето, можно было представить довольно легко.
        - То, что она не оставила у себя, составило четверть школьного зимнего сада и треть сада госпиталя, - вздохнул Дейвин.
        У меня мелькнула мысль: интересно, он сам был среди дарителей?
        - Думаю, Алиса, что мистрис Полина, как и ты, не раз хотела открыть утром глаза и обнаружить, что все эти девять лет были просто скверным сном.
        Он помолчал, глядя куда-то в сторону, потом снова посмотрел на меня и спросил:
        - Все сайхи дружат так, или это твои собственные свойства?
        - Я не хотела делать ей больно… - тихо и грустно сказала я.
        - Не так, - он покачал головой, не соглашаясь. - Ты не думала, что ей будет больно, потому что думала о чем-то другом. И в твоих мыслях не было места для ее чувств. Только для твоих собственных. В этом месте начинается владение другим человеком, как вещью, Алиса. Когда в тебе нет места для мыслей о другом человеке, ты не должна подходить к нему общаться. Если только ты не просишь конфиденцию.
        - Так получается, потому что я никогда не могу сразу сказать, что на самом деле мне нужно, - вдруг поняла я. - А я просто хотела у нее спросить, что мне делать, если я не знаю, кто я…
        Дейвин посмотрел на меня так, как будто я сморозила очередную глупость.
        - Посмотри в зеркало. На тебе форма и знаки различия твоего подразделения. И хватит искать звезды в полуденном небе.
        Вечером все той же насыщенной и богатой на события пятницы Дейвин решил поделиться с Полиной своими наблюдениями относительно Алисы. Описав поведение девушки со всеми подробностями, он задал озадачивающий его вопрос:
        - И Полина, я ее не понимаю. Она одновременно не хочет и хочет внимания князя. Может быть, ты знаешь, что это с ней происходит и почему?
        Первые три фразы, просившиеся на язык, Полина проглотила. В них были и зависимое поведение, и нарциссическая позиция, и истерические проявления, и еще ряд не менее грустных для Алисы определений. Но граф хотел понятной ему конкретики, так что для профессиональной ругани было не время и не место.
        - Дейвин, это всего лишь ревность. Алиса считает, что недостаточно хороша для того, чтобы ей уделяли внимание. У нее одновременно две беды: она слишком хочет внимания и поддержки и слишком мало верит в то, что может их получить, что имеет право на то и на другое.
        - Но Полина, это же бессмысленно! Во-первых, у нее это и так есть, во-вторых, можно же просто попросить. И тогда все будет ясно - да или нет. И можно не мучиться.
        - Ей это не поможет, Дейвин. Она заранее знает, что нет, даже если да.
        - Но ей же самой это не нужно! Она же все еще замужем, и неважно, что он… гм…
        - Я поняла, - кивнула Полина. - Так вот, одно другому совершенно не мешает. Любить и ревновать - разные вещи.
        - Какие вы все-таки сложные, - вздохнул Дейвин.
        - Ну все-таки не все настолько сложные. Вот, например, та журналистка, про которую вы все тут старательно молчите, а местные втихую обсуждают - это большая удача князя. Как, кстати, и его дружба с Эльвирой Клюевой. С ними ведь таких сложностей нет, правда?
        - Ну… - Дейвин предпочел замять тему про сложности Димитри с его женщинами. - Полина, прости, я не понимаю, в чем же тут везение? Вторая вообще не в границах края и вернется нескоро, а первая предпочитает настолько странный формат общения, что князь иногда даже рискует своими планами на день.
        - Ты пока не видишь, - еле заметно улыбнулась она. - Но увидишь. Еще до весны.
        Дейвин был озадачен. Полина была едва не единственным человеком в крае, видевшим эту очень личную ситуацию наместника настолько оптимистично. Для всех остальных роман князя заслуживал самого пристального внимания хотя бы местных безопасников. И молчали они только потому, что их мнения никто не спрашивал, а после инцидента со следователями из Фрунзенского РУВД не считали безопасным давать советы и рекомендации. Хотя при каждом упоминании очередной неформальной прогулки князя по городу они кривились и нечленораздельно шипели что-то неодобрительное.
        Не больше радости проявляли и доверенные лица наместника из саалан. Мало того что Димитри был согласен оставаться со своей дамой на ночь в общежитии университета и терпеть ее неудобную кровать. Мало того что старательно держал при себе все намерения ее переодеть, подарить ей драгоценный камень размером с солонку или вывезти в Большой Саалан если не погреться, то хотя бы угоститься экзотическими фруктами и рыбой, но он же принимал ее странные подарки. Он гулял с ней по всем доступным крышам и проходным дворам, ходил на экскурсии с живогородцами и узнавал город с лучшей непарадной стороны, а потом, шокируя городских баронов, указывал им на недочеты во вверенных им районах города. И это было не все. Димитри уже успел спросить у Полины после одной из таких прогулок, где почитать про местных старых богов и почему их именами называют некоторые светила. Кроме Айдиша, об этом никто не знал, и одно это, пожалуй, могло бы встревожить досточтимых не меньше, чем все остальное беспокоило местных коллег Дейвина. Сам граф был настроен философски и не видел в происходящем ничего опасного или тревожного, кроме
дезорганизующих моментов, связанных с Ингой. А в остальном девушка, как и Эльвира Клюева, предыдущая милая подруга князя, была человеком дела, хотела быть на хорошем счету у своих учителей и успешно завершить обучение и не пыталась использовать дружбу с князем ради каких-то сомнительных выгод. Дейвин уже знал от самого Димитри, что Инга осведомлена о вероятном течении процесса и о том, что князь может не вернуться в край. Знал он и ее ответ ему. Она сказала, что ближайшие два года телефонный номер менять не собирается, так что все в его руках. С точки зрения графа, это уже выходило за грань приличий: такое провоцирующее поведение с любовником если и было допустимо, то совершенно точно не в первый год связи. Полина выслушала это его замечание с интересом, после чего разговор перешел к обсуждению этикета неформальных, личных и интимных отношений в культуре саалан. Граф отвечал с удовольствием, хотя и был немного удивлен неожиданным поворотом темы. Вечер у обоих, в кои-то веки, прошел за милой болтовней на приятные темы за чашкой чая.
        А суббота у Полины началась с мелкого, но очень досадного события. Айдиш ее не пустил лепить с малышами снежную бабу, остановив уже на крыльце. Вместо нее пошла досточтимая Кайдена, которой никто не запрещал трогать руками холодный мокрый снег и стоять в нем ногами, пусть даже и в обуви. Полина пожала плечами и пошла обратно в здание вслед за директором, помахав напоследок малышам с крыльца.
        Подходя к кабинету, она поморщилась, недовольная собой. Дверь осталась незапертой, более того, она была приоткрыта, что по сааланским правилам вежливости означало приглашение войти и дождаться хозяина помещения. Наверняка кто-то уже пришел и ждал ее. Возможность пообедать до конца дня превращалась в лотерею. Полина, вздохнув, открыла дверь. Ну так и есть - на месте для посетителя кто-то сидит, и, судя по ширине спины, это не школьник.
        - Здравствуйте, - сказала она, входя. - Что вас привело ко мне?
        Посетитель обернулся, и Полина, к своему изумлению, узнала маркиза Унриаля да Шайни.
        - Мистрис, скажите, почему я жив? - спросил он. - Ведь это снадобье, которое я принимал, убивает и за меньшие сроки, как сказали мне ваши врачи.
        Полина прошла на свое место, села на стул, положила на стол руки, сцепила пальцы.
        - Маркиз, тому, что вы выжили, есть три причины: интеллект выше среднего, волевые качества сильнее нормальных и резкий взрывной характер.
        - Откуда вы знаете? - он то ли удивился, то ли был не согласен. - Я пролежал бревном девять лет, а до этого не проявлял никакой самостоятельности.
        - Ну, допустим, какую-то проявляли, - возразила она, - но дело не в этом. Я знаю это потому, что ни одно такое снадобье не убивает всех употреблявших. Кто-то да выживает. И все выжившие чем-то похожи друг на друга, причем для каждого снадобья характеры будут разными. Если вы выжили, то вы похожи на всех, кто принимал это и выжил. У остальных все перечисленное было.
        - Это ошибка, или вы мне льстите, - несколько сухо сказал он.
        - Вещества не умеют ошибаться, - ровно произнесла Полина. - Их свойства заданы, действие тоже. А льстить вам у меня интереса нет.
        - Вы человек князя Димитри? - вдруг спросил маркиз.
        - У меня контракт со школой, мой непосредственный начальник досточтимый директор Айдиш, а досточтимой Хайшен я просто помогаю.
        - Вы из Приозерска?
        - Нет, из Петербурга, - ответила она.
        - Спасибо за ответы, - маркиз как-то рассеянно кивнул. - Думаю, мы еще встретимся?
        - Да, разумеется, я буду присутствовать во время всех визитов досточтимой Хайшен к вам, пока вы не поправитесь полностью.
        Маркиз кивнул еще раз, поднялся и сделал шаг к выходу. Он же устал за эти семь минут, как савраска, вдруг поняла Полина, наблюдая, как Унриаль да Шайни выходит из ее кабинета. Эту походку она знала. Маркиз шел с абсолютно прямой спиной, слегка скользящим шагом, совсем немного медленнее, чем было бы естественно. И только выпрямленная спина позволяла ему не осесть на пол прямо в коридоре. Чертыхнувшись про себя, она вышла, заперла кабинет и легко догнала его в коридоре.
        - Что-то случилось? - Унриаль да Шайни еле повернул к ней голову, задавая вопрос.
        - Нет, - пожала она плечами. - Я иду встречать детей с прогулки и отправлять их обедать.
        Она дошла до холла, чуть опережая его, но так, чтобы успеть позвать на помощь, если будет нужно, а в холле незаметно мигнула Кайдене, и та передала ей детей, а сама отправилась провожать маркиза в его покои.
        Хайшен была печальна. Димитри увидел это сразу, едва она вошла.
        - Что ты принесла мне, досточтимая? - спросил он участливо.
        - Мне больно и грустно говорить это, пресветлый князь, но снятие памяти Полины Бауэр оказалось необходимым для следствия. Мне нужна полная картина дня ее ареста и всех допросов.
        Димитри поморщился, вздохнул и ничего не сказал: он сам это начал, и выбора у него не было. Он еще немного надеялся на то, что у Полины хватит здравого смысла отказаться от своей затеи, но только немного: ее ответ в своей лаборатории он еще не забыл.
        - Иджен, попроси Айриля передать Полине Юрьевне, что я ее жду.
        Хайшен, одним взглядом спросив разрешения, устроилась в кресле у камина, направила взгляд на огонь и погрузилась в размышления. Молчал и князь. Наконец, тихонько булькнул его комм, и Айриль сказал: «Мастер, мистрис Полина идет к тебе, будет через два промежутка».
        Разумеется, она была не против, и больше того, ее лицо осветилось интересом, а после болезни это было большой редкостью. Хайшен спросила, хочет ли она, чтобы присутствовал князь.
        - Зачем? - удивилась Полина. - Пресветлый князь, у тебя без этой рутины мало дел?
        - Гм, - ответствовал пресветлый князь.
        - Ну серьезно, - продолжила она, - тут целый отряд дознавателей, часть из них точно свободна, зачем тебе тратить свое время? Если кто-то из моих кураторов должен присутствовать, то досточтимого Айдиша вполне довольно, мне кажется.
        - Ну хорошо, - вздохнул Димитри. - Надеюсь, ты не против присутствия графа Дейвина?
        - Ну если ему это зачем-то нужно… - Полина недоуменно пожала плечами, потом спохватилась. - Ой, да. Ему же еще с полицией потом объясняться. Да, конечно, я не против. Когда вы хотите?
        - Через час? - улыбнулась Хайшен.
        - Да, отлично. Куда подойти? - быстро спросила Полина.
        - В лабораторию в цокольном этаже. За тобой придут, чтобы проводить, - ответила досточтимая. Ее забавлял энтузиазм, с которым Полина относилась к предстоящему исследованию.
        Через час Полина снова шла в крыло аристократов, на этот раз в сопровождении какого-то юноши в серой тунике. Они миновали холл, спустились по лестнице вниз, но повернули в другую сторону, не в ту, куда Полина шла обычно, чтобы присутствовать при беседе Хайшен с маркизом да Шайни. В лаборатории, большой комнате без окон, стоял стол, несколько стульев и кресло, похожее на стоматологическое, с опускающимся подголовьем и поднимающимся изножьем. Войдя, Полина улыбнулась Хайшен, поздоровалась с Дейвином, который не выглядел особенно довольным, и пожелала доброго вечера всем присутствующим. Их было двое. Тот, который привел ее, тоже остался. Он представился Кулейном, следователем, и представил еще двоих, Мэнлига и Таллена. Мэнлиг был менталист, а Таллен - аналитик.
        Полина выслушала его и кивнула на кресло:
        - Мне сесть сюда?
        - Нет, зачем, - ответил Кулейн. - Оставайтесь с нами за столом, вы же не собираетесь вредить нам.
        Некоторое время они потратили на разговоры про вкус чая, цвет стен и прочие детали и подробности, в которых Полина предположила попытку саалан сориентироваться в ее восприятии. Потом она заметила, что шутки и веселье, царящие за столом, как-то не похожи на рабочую атмосферу.
        - Подождите, - сказала она. - Как это все относится к вашему рабочему процессу?
        - Я просто хотел сделать тебе удобнее, - сказал Мэнлиг, рыжеватый блондин с веснушками на носу и на руках. - Тебе предстоит припомнить день твоего ареста очень подробно.
        - Мне кажется, что так это будет довольно долго, - сказала Полина. - Позвольте, я сама сделаю себе удобно.
        Кулейн насторожился после этих слов и приготовился к сюрпризам, посмотрев на вдруг подобравшуюся, как перед прыжком, Хайшен. Вновь сосредоточившись на сознании допрашиваемой, он отметил, что она подняла голову и смотрит в потолок, дыша слегка замедленно, и полностью открыта, до самого дна души, как будто находится вообще одна в этой комнате и погружена в свои мысли. А перед ее глазами утренний тускловатый серый свет какого-то дня, давно прошедшего для нее, и в этом свете незамысловатым узором плетется песенка с очень простыми словами. «Не сойдутся никогда зимы долгие и лета, у них разные привычки и совсем несхожий вид, не случайны на земле две дороги, та и эта…» Затем Кулейн вдруг увидел, - как нечто, происходящее с ним и прямо теперь, - пол, вымощенный белесовато-розовой плиткой, падающий на него коммуникатор, у которого отлетает крышка и выпадает какая-то часть конструкции, и раскрытую женскую ладонь перед своими глазами. Он вздрогнул, увидев эту же ладонь, держащуюся за край стола напротив.
        - Простите, мистрис, я не успел за вами. Давайте вернемся на несколько минут назад.
        Она кивнула, не глядя на него. Кулейн тихо сказал аналитику Таллену:
        - Начинай.
        - Мистрис, какой день ты сейчас вспоминаешь? - послушно включился Таллен.
        - Тот, о котором вы спрашивали, - сказала Полина, глядя в потолок.
        Мэнлиг написал на доске то, что она подумала, но не сказала.
        День моего ареста. День, когда меня пришли забрать, чтобы убить.
        Помолчав, она назвала дату:
        - Второе апреля этого года.
        Таллен заносил записи с доски в журнал вместе с ответами Полины.
        - Чего ты так боялась в это утро? - спросил Таллен.
        - Того, что и случилось, - ответила Полина.
        «Предать друзей. Не выдержать давления. Потерять контроль», - записал Мэнлиг.
        - Обыска и допроса, - договорила она.
        - Ты понимаешь, что мы слышим все, что ты не произносишь? - уточнил Кулейн.
        «Надеюсь, что слышите, а не додумываете», - Мэнлиг скрипел мелком по доске.
        - Я предполагаю, что это возможно, да, - согласилась Полина, косясь на доску, где были записаны все слова, которые она не произнесла.
        - Почему ты думала, что тебя убьют? - продолжил Таллен.
        «Других вариантов для политических противников не бывает. Особенно если есть интерес к их имуществу», - записал менталист.
        - Потому что по нашим законам политическое сопротивление власти подавляется именно так, - ответила она.
        - Почему не иначе? - спросил Кулейн.
        «Репрессии красного террора, без которого не выжила бы страна. Репрессии двадцатых годов, без которых не было возможности налаживать производство. Репрессии и партийные чистки тридцатых. СМЕРШ. Игры разведок пятидесятых годов. Игры разведок времен холодной войны», - записывая, Мэнлиг поморщился: ему было многовато информации и мало места на доске.
        Дейвин взял карандаши и начал чертить схему.
        - Потому что политический противник с деньгами или материальным благами в руках опаснее противника с оружием, - сказала Полина. - Исполнительной власти нельзя было оставить меня в живых. Наш рынок нужен был бюджету края.
        - Ты считала законным все, что с тобой происходило? - уточнил Кулейн.
        «Десять часов допроса подряд с отказом в доступе к воде? Конечно, нет. Особенно на третий день и дальше», - написал Мэнлиг.
        Дейвин скрипнул зубами, надеясь, что не слишком мешает отряду работать. Хайшен неодобрительно покосилась на него.
        - Это не было законно, - произнесла Полина. - Это было ожидаемо.
        - Почему ты согласилась с этим? - спросил Таллен, макая перо в чернила.
        «Германия тридцатых, Италия и Испания… Япония времен Второй мировой… Греко-турецкий конфликт на Кипре… Боснийская и Косовская войны», - написал менталист.
        - Это… - сказала Полина вслух и задумалась.
        Мэнлиг снова принялся строчить на доске: «Французские макизары Второй мировой, коммунистическое движение Испании, варшавское гетто, русская алия семидесятых, украденные дети Аргентины, чилийские армейские репрессии семидесятых, сироты Дюплесси…» - менталист громко сглотнул и взялся за висок свободной рукой.
        - Это такой формат несогласия, - наконец ответила Полина. - Другой не был бы действенным.
        - Ты боялась, - уверенно сказал Кулейн. - Зачем ты лгала, что тебе не страшно?
        - Я не считаю это ложью, - возразила она. - Я не сказала потому, что меня не спросили.
        - Ты солгала действием и знала, что лжешь, - настаивал Кулейн. - Зачем ты скрыла правду?
        «Чтобы дорисовать понятную кошку к имеющемуся хвосту. Чтобы спрятать мертвый лист, мы посадим мертвый лес. Потому что достоверность лучше истины. Стоп… он спросил „зачем“, а не „почему“». - Менталист удивленно посмотрел на Полину, записав эту фразу за ней.
        - Я защищалась, - наконец сказала она.
        - Ты предполагала, что показав страх, ухудшишь свое положение? - спросил Таллен.
        «Не предполагала, а знала. И ты знаешь, что я была права», - вывел Мэнлиг на доске, удивленно косясь на Полину и останавливаясь чуть не после каждой буквы.
        - Да, я предполагала это, - ответила она вслух.
        Меньше чем через час Мэнлиг скис и попросил замену для себя. Его сменил Юнта, за Юнтой, не выдержавшим и получаса, пришла Белген, ее минут через сорок сменила Ийс. Лайсе на всякий случай сидела рядом и была готова принять участие. Таллен тоже не досидел до конца, сдался в середине второго часа, и его заменила Эйфана, уступившая через час свое место Гоивелу. Ответы Полины были краткими и сухими, но то, что за ней записывали на доске менталисты, она вертела в сознании так шустро, как будто листала знакомый справочник с цветными иллюстрациями. Этот существующий только в ее сознании справочник содержал историю событий Нового мира за последнюю сотню лет, слишком подробно изложенную, на вкус сааланских следователей. От дат и названий событий и стран, инцидентов и эксцессов голова шла кругом даже у тех, кто считал себя прочными. Дейвин молча сидел напротив Полины все это время и рисовал все ту же схему цветными карандашами.
        Из пятнадцати человек отряда Хайшен в тот вечер в дознании поучаствовали десять. Наконец, собрав схему дня ареста полностью и уточнив все, что их интересовало о двух неделях допросов, офицеры Святой стражи покинули лабораторию, и с Полиной остались только Хайшен, Кулейн и Дейвин да Айгит. Кулейн задал последние уточняющие вопросы по поведению досточтимых во время допросов, получил ответы и записал их.
        - Все, мистрис. Ты свободна, - сказал он. - Хотя нет, подожди. Если это не личная тайна - почему такая приятная музыка была с тобой во все те дни? Такое тяжелое время, и вдруг…
        - Никакой тайны, - Полина качнула головой. - Я знала, чем и как это все должно закончиться, и очень не хотела остаться в этом всем, подойдя к финалу. Музыка была, как тебе объяснить… Маяком, наверное. Да, маяком. Видишь ли, когда идешь на свет, не так важно, что под ногами.
        Кулейн понимал. Он хорошо помнил сентябрьскую ночь, полную видимой и незримой крови и гнева безликих призраков, забравших жизни и силы его собратьев.
        - Благодарю, - он коротко кивнул. - Теперь совсем все. Доброй ночи тебе.
        - И тебе, - Полина церемонно наклонила голову. - Мне приятно, что ты оценил мою любимую музыку. - Она повернулась к настоятельнице, сидевшей за столом. - Хайшен, это было… интересно. Правда, я опять ничего не поняла.
        - Я объясню тебе все, что ты захочешь, и отвечу на любые твои вопросы, - сказал Дейвин, вставая. - Но не сейчас. Сейчас я провожу тебя до твоей комнаты, и на сегодня мы закончим. До полуночи осталось меньше часа. Завтра воскресенье, у тебя свободный день.
        Вернувшись в лабораторию, граф застал молодого следователя сидящим на полу рядом с настоятельницей Хайшен. Кулейн плакал от стыда за собратьев по обетам так горько, что не мог встать с пола. Наконец, утешив его и отправив спать, оба они, и Дейвин и Хайшен, присели к столу и еще раз взглянули на схему, нарисованную Дейвином.
        - Как ты думаешь, граф, - спросила дознаватель, - если местные офицеры из охраны порядка допрашивают обвиняемого о магических практиках, не применив шар правды, мы же вправе провести их через нашу процедуру, если они все равно уже у нас?
        Дейвин почувствовал горечь в немедленно пересохшем рту и какую-то саднящую жалость к задержанным следователям.
        - Думаю, да, Хайшен. Мы вправе. Это же, с их точки зрения, просто разговор. Он не влечет никаких последствий, по местным законам их действия неподсудны. И мы неправы уже в том, что продолжаем удерживать их здесь. По их закону мы не имеем на это права. Мне уже сетовали на это мои коллеги из местных.
        - Ничего, - улыбнулась Хайшен. - Оформишь им это присутствие как деловую поездку и уладишь дело. Завтра тогда закончим с ними. Письменные объяснения уже получены, осталось только сделать слепки их сознания. За завтрашний день мы должны успеть.
        - Но их же пятеро, Хайшен! - ужаснулся граф.
        - Займем вторую лабораторию и к вечеру закончим, людей у меня достаточно, только нужен будет второй медиум, я возьму Майал.
        - Она в городе с отрядом, досточтимая.
        - Тогда твою новую практикантку, Уинен.
        - У нее еще нет кольца.
        - Неважно, граф. Я возьму ее на завтрашний день.
        Дейвин постучался в дверь малого кабинета князя за час до полуночи. Димитри, не поднимаясь из кресла, вопросительно взглянул на него, опустив книгу на колени.
        - Посмотри, пресветлый князь. - Граф подал сюзерену схему, которую он рисовал, пока отряд Хайшен допрашивал Полину. - Это сегодняшнее, с дознания. Досточтимые ничего не могли с ней сделать весной, потому что она не приняла их мнение о себе, понимаешь?
        - Ну да, Дейвин, она же сама сказала, убить ее можно, а принудить к чему-то - нет. Мы это уже видели одну луну назад. Но погоди, как, ты говоришь, она это сделала?
        - Посмотри, мой князь, она берет ритмический рисунок и как бы танцует, проходя ситуацию, как маг проходит по нити. Только вместо нити она использует ритм.
        - И при этом говорит, что никогда не колдовала… Интересно.
        - Контакта с Потоком у нее точно не было, Хайшен проверила дополнительно.
        - А если обстоятельства меняются?
        - Она меняет ритм и продолжает движение.
        - Но что она сохраняет, Дейвин? Что у тебя здесь?
        - Не знаю, мой князь. Не могу понять. У меня нет для этого слов. Хотя… Неужели она сама создает образ себя и потом придерживается именно его?
        Воскресенье Полина провела со школьными досточтимыми. Постигая премудрости большой ролевой игры и слушая рассказ о детском коллективе, монахи и монахини страдали, пытаясь вместить в голову эти новшества и доводя Полину до отчаяния своим непониманием, пока не появился Айдиш и всех не спас.
        - Досточтимые собратья, - сказал он, - вспомните определение этой деятельности. «Детская игра - это способ научения быть и действовать в ситуациях, составляющих взрослую жизнь равноправного члена общества», - процитировал он и добавил. - Я же давал вам всем читать этот учебник. Это просто способ создать отдельные навыки, которые потом объединяются в деятельность взрослого. А большая ролевая игра, про которую мистрис Полина вам рассказывает, это промежуточный этап между игрой по правилам и деятельностью взрослого. Вы создаете условную, учебную ситуацию и даете отработать поведение для начала в ней, чтобы ваши воспитанники не впадали в оторопь при виде новых обстоятельств. Вы делаете обстоятельства как бы полузнакомыми для них и тем самым побуждаете их осваивать дальше, раздвигая границы познанного.
        - Полузнакомые обстоятельства, - протянул один из воспитателей. - Да, так гораздо понятнее. Благодарю тебя, досточтимый собрат. Мы продумаем это вместе.
        - Ну слава богу, - сказала Полина. - Мы закончили?
        - Я бы на вашем месте, Полина Юрьевна, так не радовался, - заметил директор и, вздохнув, добавил. - На своем, впрочем, тоже. Но да, на сегодня закончили.
        Утром понедельника полицейских, забранных в Приозерск из Фрунзенского РУВД, взяли в работу мальчики и девочки Хайшен, заняв для этого не только две общие лаборатории, но и личную лабораторию князя. Свое помещение Дейвин не отдал, объяснив, что ловушка для фавнов тоже нужна срочно, и очень старательно не думая о том, что настоящей причиной было нежелание прикладывать руку к неприятностям для людей, с которыми он проработал вместе много времени даже по счету империи. Впрочем, полицейским это мало помогло. Бригада из менталиста, аналитика и следователя, выполняя приказ дознавателя, работала с каждым быстро и надежно, не очень заботясь о гуманизме, особенно по местным меркам. Кулейн, начав опрос первого из них, уже через полчаса поморщился и прокомментировал Ийс и писавшему в журнал Гоивелу: «Да, это нам не позавчера…» Гоивел кивнул, не отрываясь от текста: «Позавчера было гораздо интереснее и, знаешь, сильно проще». Ийс лишь вздохнула.
        Офицер полиции после каждого вопроса сааланского следователя ежился, морщился, тер затылок и макушку, пугался, видя записи менталиста на доске, изводил менталиста и следователя эмоциональным шумом и бесил аналитика несвязностью и бестолковостью вранья, пока Ийс не сказала: «Мальчики, время уходит, нет смысла перемешивать эту воду дальше, зовите медиума», - и не взялась за камни. Через сорок минут закончив допрос, она сказала: «Ну нет, забыть это я тебе не дам», - и проделала кое-что, по меркам Нового мира, в общем-то, незаконное, но не считающееся существующим, так что претензий к империи по этому случаю быть не могло. Да и допросом эта встреча не была, а под согласием дать объяснения все эти люди подписались еще в Адмиралтействе месяц назад, так что вопрос о законности оказывался праздным. После возвращения в город этот полицейский в течение трех дней был сперва отправлен на лечение в неврологическое отделение стационара, а затем уволен по состоянию здоровья. Остальные четверо до конца своих рабочих дней были предельно вежливы и тактичны с любым бомжом. Впрочем, командировочные за весь месяц,
проведенный в резиденции, им были выплачены честно, Димитри включил в сумму даже повышенную оплату за выходные.
        Подписывая чеки, князь задумчиво сказал Иджену: «Теперь я знаю, что такое тридцать сребреников». Иджен вежливо кивнул, качнув рубиновыми серьгами, принял подписанные чеки и унес. Он не знал, что такое тридцать сребреников, и не собирался знать впредь. Его больше волновало, где размещать семью да Юн, которая прибудет в полном составе уже следующим утром.
        Приемная наместника сразу после завтрака оказалась заполнена сааланцами так плотно, что стюард, пришедший менять баллон в кулере, сказал Иджену: «Я потом зайду, позвоните, как освободитесь». Маркиза да Юн, ее оба мужа, вторая жена одного из ее мужей и второй отец Айриля заняли приемную, смеясь и переговариваясь. Сам Айриль, уже не первый день щеголявший в своих цветах, пришел из школьного крыла через пять минут после звонка Иджена. Некоторое время семья весело пила чай и обсуждала предмет сделки, заключать которую они приехали. Сделок на самом деле было две: Айриль принимал торговый дом своей наследодательницы, а семья да Юн признавала усыновление Полиной Бауэр своего чада с непростой судьбой и включала новую родственницу в сложную систему сааланских семейных экономических связей. Дожидаясь Полину из школьного крыла, Айриль очередной раз объяснял одному из отчимов формат, суть и предмет сделки, держа нетбук на здоровом правом колене.
        - Ребенок, ты получил целый город! - вник в суть сааланец.
        - Или город получил меня… - улыбнулся младший маркиз да Юн.
        Через невыносимо долгие полчаса у Полины кончилось занятие с детьми, и она пришла в приемную наместника.
        Сааланцы внимательно осмотрели ее и из-за разницы в росте решили воздержаться от традиционных объятий с новой родственницей, чтобы не быть бестактными. Айриль шепотом подсказал отцу идею рукопожатия, и неловкость рассеялась. Димитри вышел в приемную, закончив дела, поставил свои подписи во всех нужных бумагах, еще раз задал Полине вопрос о добровольности передачи Айрилю права собственности на торговое дело, получил положительный ответ, указал ей, где поставить свою подпись, и наконец взял у Иджена и передал ей документ о том, что Айриль теперь ее сын. После этого он обратился к Онтре:
        - Сестренка, я вам всем желаю удачи с новой родственницей… и поздравляю с приобретением, конечно.
        Онтра недоуменно посмотрела на него:
        - Дью, как бы там ни было, мы все ей обязаны уже тем, что Айриль может снова появляться в столице, не опасаясь сплетен.
        - О да, - добродушно усмехнулся князь, - теперь и в столице, и в южных городах звезда да Юн взойдет снова и засияет полным светом. Но Онтра, разница между нами и людьми Нового мира довольно велика…
        - Если она приняла Айриля без имени, то и мы ее примем, какой бы она ни была, - заявила маркиза, глядя на Полину.
        - Даже если меня утопят за колдовство? - спросила Полина.
        - И даже если так, - заверил Полину один из мужей маркизы. - Но хотел бы я посмотреть на то, как император теперь это позволит магистру Академии.
        - Посмотрим, - вздохнул князь, - еще до нашей Длинной ночи…
        - Мастер, если я пока не нужен, то я пойду? - спросил Айриль. - Я как раз сейчас передаю Айне школьные дела, и…
        - Иди, конечно, - князь махнул рукой, - с остальным мы сами разберемся.
        Маркиза вместе со всем кланом послушно поднялись и из приемной перешли в малый кабинет князя, где еще часа два обсуждали контракты, поставки и перевозки. К концу разговора Димитри наконец-то видел четкую перспективу постепенного восполнения всех затрат из его личного кошелька в бюджет края. Да Юн на этом приобретении выигрывали очень приличные деньги. Примерно столько же, сколько потеряла марка да Шайни на выплатах жертвам работорговли, даже если не рассматривать перспективы развития торговли, а они были. Большой Саалан готов был предложить краю готовые ткани для швейных производств, сырье для ткацких фабрик, вино, кондитерское сырье, ювелирные камни и металлы, но главным было не предложение, а спрос на то, что производил край. Димитри знал, что Айриль подготовил еще один сюрприз, и не просто одобрял его, а был заинтересован участвовать и войти в долю. Айриль планировал продавать в Большом Саалан часть мастер-классов с «Ключика», и Димитри был намерен предоставить ему и место, и другие возможности для этого - сперва на Кэл-Алар, затем на Ддайг, оттягивая тем самым внимание самой перспективной
молодежи от проектов Академии. Но ставить Онтру в известность еще и об этом Димитри не стал. Семейные отношения предполагали, что первым это узнает отец и воспитатель Айриля, он расскажет это все мужу маркизы, и она все узнает от него, когда спросит об этом.
        Айриль торопился вернуться на рабочее место не просто так. Первой задачей Айны, практикантки Дейвина, которой он передавал дела, было вручить приглашения на Длинную ночь, серебряные и стальные круглые марки, на которых в зависимости от места проведения и хозяина праздника были восьмилучевая звезда Аль Ас Саалан, дракон герба да Гридах, звездочка в тройном круге - герб Академии - и сосновая ветка, над которой светилась та же звездочка, герб приозерского интерната.
        Вернувшись в свой кабинет, Полина получила синий бархатный кошелек с двумя серебряными марками. Одна, со звездой, была приглашением в Адмиралтейство, вторая, с драконом, означала приглашение на праздник князя в резиденции. До первого праздника оставалось два дня, второй был назначен на следующий день после первого. Она вздохнула. Два праздника подряд, каждый из которых, вообще-то, тяжелая работа по заявлению своей политической позиции, причем без слов вообще. Ну или с минимумом слов. Из выразительных инструментов доступны поведение и внешний вид. Да, юбка и свитер не подойдут, как ни вертись. Значит, нужно в город. Если зимние платья уцелели, а их и было-то всего два, то вопрос можно считать решенным. Если нет, может получиться неловко, впрочем, это будет уже не ее вопрос. Решив, что проверить это она все-таки должна, Полина нашла Айриля и с ним вместе отправилась в квартиру на Димитрова, которую уже окончательно перестала считать своей. Когда юноша вышел из портала, он поежился:
        - Что здесь было, матушка?
        - Обыск, солнце мое, - привычно ответила Полина, даже не обратив внимания на «матушку». - Иди вперед по коридору до конца, потом сверни направо, за углом будет кухня, а в ней кресло. Подожди меня там, я быстро.
        Зайдя в комнату, бывшую еще весной ее спальней, она открыла шкаф и чертыхнулась. Марина попыталась навести порядок, как смогла, но вышло только хуже. Тщательно перелистав все плечики несколько раз, Полина нашла зимнее «театральное» платье, висевшее без дела с семнадцатого года, осмотрела его, пожала плечами и примерила. Было слегка свободновато, но в общем ничего, приемлемо. После некоторых размышлений, она вытащила из шкафа очень странный костюм - юбку и жилет из толстой пальтовой шерсти на подкладке. И добавила к кучке, сложенной на постель, уцелевшее после обыска шелковое платье, в котором она в мае удрала на милонгу и, вернувшись, нашла в своей квартире наместника. Свернув всю одежду в компактный тючок, она достала с полки какой-то шарф и перевязала сложенные тряпки для надежности. С этой поклажей в руках она и вышла на кухню.
        - Айриль, я готова, можем возвращаться.
        - Да, матушка, - рассеянно ответил юноша, осуждающе оглядывая коридор.
        Выяснять, что он там видит, на чистом-то полу, Полина не стала. Вернувшись в Приозерский замок, она отдала все принесенное в чистку стюардам, некоторое время покопалась в шкатулке, привезенной Алисой еще в апреле, и вернулась к обычным делам. Сделать больше она не могла даже если бы захотела, а значит, и беспокоиться было не о чем.
        Серебряные марки с восьмилучевой звездой в тот день получили все ключевые лица «жареных» тем последнего года в СМИ. Сами издания получили пресс-релизы в несколько избыточно декоративном оформлении, и их количество намекало на то, что администрация хочет, чтобы прием был освещен в прессе со всех возможных сторон, а значит, наместник приготовил какие-то сюрпризы. Сюрпризов у князя действительно было два вьюка и полмешка. В том числе он планировал присутствие прессы двадцать четвертого декабря в резиденции и даже был готов ради этого пожертвовать классическим сааланским форматом праздника, с длинными столами, с рассадкой гостей согласно их достоинству и с громогласным хвастовством успехами года, с наградами из рук князя и с общей шумной и веселой беседой за общими столами. Его пресс-служба и служба протокола сбились с ног, планируя новый формат праздника, предполагавший почти точную копию афтепати после приема в Адмиралтействе, но адаптированную для помещения Приозерской резиденции.
        Обо всем этом Полина догадалась по звонку на комм главы пресс-службы администрации, строго сообщившим ей, что она «должна прибыть», «предупреждена о дресс-коде» и что он «по-человечески» очень просит ее «воздержаться от политических демонстраций». Заодно этот прекрасный сударь уведомил ее, что она оба вечера будет спутницей графа да Айгита, и порекомендовал сделать выводы о темах беседы и поведении в целом. Подтвердив, что все поняла и услышала, Полина нажала отбой и вздохнула про себя: «Да, звезда моя, попали мы по полной. Твоей мордой еще и торгуют в розницу. Что же, моя хорошая, давай сделаем из этого хотя бы годный цирк».
        Димитри был в день перед праздником занят своими частными делами. Приглашение Инге Сааринен он принес сам. Больше часа потратив на уговоры, он наконец вручил ей коробку с бирюзовым шелковым платьем и кольцо с аквамарином, внутри которого был инклюз, сапфировый дракон с герба князя - постоянный пропуск в резиденцию. Взяв у своей дамы обещание прибыть на его праздник именно в этом наряде, князь в подарок за сговорчивость вручил ей пресс-релиз для посещения приема в Адмиралтействе и сказал, что вот на это мероприятие у нее дресс-код совершенно свободный. На том они и расстались.
        Марина Лейшина и лидеры боевого крыла Сопротивления получили серебряные марки от графа да Айгита после окончания очередной зачистки. Церемония вручения проходила в гостиной Лейшиной. На вопрос о дресс-коде Дейвин не без иронии ответил, что вымыть лицо и руки будет достаточно, но если хочется проявить уважение в полной мере, то можно взять самое новое и чистое из имеющегося, лишь бы оно не было белого цвета. Черный не слишком желателен, но вполне простителен.
        Охотникам марки вручала виконтесса да Сиалан. На прием в Адмиралтействе были приглашены все бойцы отряда с лучшими показателями сезона, подразделение Сержанта как предотвратившее опасную ситуацию рядом с сосновоборским куполом и три командира подразделений, не потерявших за сезон ни одного человека. Малость обалдевшим от такого сюрприза бойцам она пообещала не бросать их и быть с ними весь праздник, от чего сааланцы растерялись еще больше, ведь для них это значило, что она в ущерб своему достоинству сядет с ними «ниже соли».
        Утром двадцать третьего досточтимые и учителя собрали воспитанников и начали утренник, а Полина вернулась в спальный блок и стала собираться. Потратив добрых полтора часа на женские хитрости, обеспечивающие презентабельность доступными средствами, она посмотрела на часы и начала одеваться. Тонкие шерстяные колготки бежевого цвета у нее были заначены с какого-то еще осеннего визита Марины, бывшей по случаю в Хельсинки и позаботившейся о подруге. «Театрально-музейное» платье Полины для приема было, пожалуй, скучным: цвета небеленой шерсти, с глухим воротом, длиной до середины голени, строгого силуэта, с прямой юбкой без всяких разрезов, только со складкой сзади. Относительно праздничным его делали только расширенные и укороченные рукава, позволяющие показать браслеты, если хозяйка решит ими воспользоваться. К нему она надела маленькие серьги с дымчатым хрусталем и тонкое колье из прозрачных андалузитов сложного коричневого цвета, становившихся под разным освещением красноватыми или зеленоватыми. Осмотрев себя в зеркале и поправив укладку при помощи воды и расчески, она пожала плечами и собралась
было выходить, когда зазвонил комм. Взяв его со стола, она вздрогнула, увидев у двери знакомый молочно-белый овал с радужным краем. Звонил Дейвин.
        - Полина, я жду тебя у себя, мой портал ты уже видишь.
        «Очень мило», - подумала она, сделала шаг к овальной радужной рамке с клубящимся внутри туманом, спохватилась, бросила комм на кровать и шагнула в этот туман. Закончив шаг в малом кабинете графа, она осмотрелась, увидела хозяина, стоящего у стеклянного камина и сказала:
        - Здравствуй. Я думала, мы встретимся уже на месте.
        - Я знаю, что ты так думала, - Дейвин наклонил голову. - Но хотел проверить, как ты собралась. Двойной дресс-код, вообще-то, задача не из простых. Повернись, пожалуйста. На мой вкус, ниже шеи все безупречно, хотя и с большой долей иронии, волосы тоже, но вот лицо…
        - А что лицо? - удивилась она.
        - Там будут люди с видеокамерами, Полина. Ты не можешь так появиться перед ними. Это будет плохо не только для князя и меня, но и для тебя самой. Надо сделать мейк.
        Она прикрыла глаза и медленно выдохнула.
        - Во-первых, все мои средства для этого остались в городе.
        - Достаточно объяснений, - граф подал ей руку. - Если ты не возражаешь, мы воспользуемся моими средствами.
        - Не слишком… интимный момент? - спросила она без особой надежды.
        - Нет, - ответил он. - У меня есть новые кисти.
        - Ты уверен, что твоя гамма мне подойдет?
        - Смотри. - Дейвин поднес руку женщины к свету на своей ладони, а потом накрыл ее пальцы второй рукой. Оттенок кожи у них действительно был если не одинаковый, то очень похож.
        - Хорошо, - вздохнула она.
        - Это не будет долго, - обнадежил он.
        Гардеробная и спальня графа были совмещены. На кровати, застеленной покрывалом с птицами и астрами, лежала какая-то книга. Полина присмотрелась. Веблен, «Теория праздного класса», заложенная блокнотом. Дейвин указал ей на табурет около зеркала и включил яркий светильник, закрепленный на противоположной стене.
        - Теперь закрой глаза и постарайся не заснуть, - с улыбкой в голосе сказал он.
        Полина послушно закрыла глаза. Чувствуя, как кисточка ходит по лицу от носа к скулам и от подбородка к уху, она даже не пыталась представить себе, что именно он планирует нарисовать на ее лице. В любом случае протокол будет соблюден, решила она, ведь граф хорошо знает этикетные тонкости. Пока она искала в себе смирение с произошедшим, кисточка сменилась, и уже другая заходила под глазами, затем по верхней губе, прошлась по спинке носа и над бровями и затанцевала по лицу, видимо, ровняя тон. Затем ощущения сменились еще раз, и Полина уловила движения толстой кисти от носа к щеке и от середины лба к волосам. Она сидела, почти не шевелясь, с закрытыми глазами, и пыталась представить себе, как это она, с классическим мейком, изображающим сияние благополучия, сейчас появится на публике, как будет выглядеть в репортажах и каким тоном комментатор скажет обрыдшее с весны «узница совести» после того, как ее покажут в этом виде. Очередная кисточка танцевала по векам, щекочась и вызывая перед закрытыми глазами забавные световые эффекты.
        - Открой глаза и посмотри на потолок, - сказал Дейвин.
        Полина подчинилась. Что-то мелькало перед глазами, щекоча ресницы.
        «Интересно, звезда моя, что ты увидишь в зеркале? Сытую тварь или кинодиву?»
        - Опять закрой глаза. Чуть наклони голову, вот так.
        Кисточка ходила по бровям.
        «Что бы там ни было, моя хорошая, вряд ли это будешь ты. Ничего, два часа позора мы как-нибудь переживем, а дальше видно будет».
        - Приподними подбородок.
        Мягкими взмахами, похожими на прикосновения кошачьего хвоста, очень большая кисточка, целая кисть, прикасалась к ее шее. Потом это ощущение закончилось.
        - Приоткрой рот.
        «Что это, неужели карандаш? Ну да, точно, ощущения знакомые. Карандаш для губ, сейчас будет помада… подожди, какая может быть помада, звезда моя, ты когда-нибудь видела его с помадой на губах? О. Блеск. Хотя нет, не блеск, вообще какое-то масло».
        - Можешь закрыть.
        Большая кисть мягко прикоснулась к щекам, шее, носу и лбу. Ну понятно, пудра. Финальный штрих. Полина почувствовала, как табурет вместе с ней разворачивается, и озадачилась - вроде бы он не был вращающимся. «Впрочем, какая разница, - подумала она, - если я в комнате мага. Спасибо, что под потолком не летаю».
        - Можешь посмотреть.
        Она послушно открыла глаза. В зеркале была она, Полина. Светящаяся неярким устойчивым внутренним светом, с внимательным до озноба взглядом зеленых глаз, немного тонким волевым ртом и упрямым подбородком. Весь ее характер был нарисован на лице предельно понятно. Дейвин снял полотенце, которым прикрыл ей платье от пудры, и положил левую руку на ее плечо. В луче света в темно-зеленом камне его перстня мелькнул огненный хиастолитовый мотылек, и ему ответили золотистыми бликами камни колье Полины.
        - Хорошая получилась шутка, - сказал он легко. - Наши оценят. Сплетен, конечно, не миновать, но… - он улыбнулся и пожал плечами. - Пожалуй, мы готовы. Пойдем?
        - Ты уже знаешь, что это один минерал? - удивилась Полина, вставая.
        - А что, это можно не заметить? - он приподнял брови.
        - А, ну да, - ответила она. - Ты, конечно, не мог не заметить.
        - Наши увидят все, - обнадежил ее Дейвин. - Пойдем, уже совсем пора.
        Алиса, как и все Охотники, на приеме была в парадной форме, вычищенной и отутюженной до скрипа. И вела себя почти натурально. Димитри заметил, что девушка была скованна и грустна, хотя хорошо держалась, но ему было не до этих деталей, прием проходил очень живо. Князь только заметил себе потом спросить Дейвина о возможных причинах, раз уж он взялся ее опекать, и снова сосредоточился на прессе и гостях. Задать вопрос во время приема значило оставить Полину без защиты, хотя бы и на несколько минут, или привлечь к ней ненужное внимание, которого, пожалуй, и так было слишком много, как ни старалась Марина Лейшина перехватить людей с микрофонами и видеокамерами. Так что Дейвин с его невозмутимым лицом и умением оказаться между Полиной и очередным человеком, прыгнувшим к ней с дурацким вопросом наперевес, был нужен именно рядом с ней.
        Граф, конечно, понимал, что для прессы и не слишком посвященных гостей он выглядит как некий недобрый страж, но эту роль он себе и задумал на этот непростой вечер. И гости из местных увидели именно то, что он им показал. Для своих граф тоже приберег отличную шутку в своем стиле, поднявшую князю настроение на весь вечер. Эти двое, Дейвин и Полина, надели одинаковые камни. В Саалан так делали или недавние любовники, или двое, желающие постоянной и тесной духовной связи. С учетом репутации Дейвина, нелюдимого сухаря, и славы Полины, которую с легкой руки князя половина магов, живших в резиденции наместника, звала за глаза скультой, проще всего было решить, что или у этих двоих связь, или Полина дала согласие на жесткий контроль, но Дейвин почему-то не стал ставить ей метку и так похвастался перед всеми своим превосходством в Искусстве. Князь удивился и даже был озадачен, но увидев Асану, отвлекся на нее. Она была, пожалуй, весьма впечатляюще одета. Заметив, что Димитри смотрит на нее, Асана ласково и вопросительно улыбнулась ему издали - и пошла к Охотникам.
        На этот чертов праздник в Адмиралтействе нас привели показывать, как достижение пресветлого князя. Видимо, предполагалось, что мы будем мило общаться с местной прессой в свободном формате, а они потом наделают выводов. Вышло все не так. Мы сбились в кучку и вежливо улыбались всем штатским, не отходя друг от друга. Я видела довольного смеющегося князя, гостей из местных и заезжих, подходящих к нему с вопросами и отходящих с круглыми глазами. Потом заметила прозрачную от усталости и, кажется, очень злую Полину, которой, похоже, кто-то все-таки одолжил пудру и тушь, а рядом с ней Дейвина. Друг с другом они были прохладно-вежливы, но сааланцы, глядя на них, едва не спотыкались, а граф да Онгай поставил бокал мимо стола и поймал его только магией. Я время от времени пыталась понять, что с ними не так, но все время отвлекалась то на наших, то на соседей, то на гвоздь программы - молодое пополнение из Большого Саалан. Эти парни, в прошлом гладиаторы, принужденные участвовать в подпольных боях без правил и найденные Святой стражей, закончили обучение в воинских школах столичных баронов на год раньше, чем
ждал князь. И конечно, их сразу вернули домой, в край, где постоянно не хватало людей. И вот, сразу после экзамена попав на праздник князя, они озирались по сторонам и привыкали к родной речи. Их-то и отдали на растерзание прессе, вместе с их милым акцентом и странными речевыми оборотами. Я следила за ними и поэтому не очень скучала, а вот нашим ребятам было не по себе, и они явно тяготились присутствием среди такого количества высоких господ. Мы уже решили было пойти поискать, где тут дают что-то покрепче сухого белого, но тут к нам подошла Асана в парадном форменном комплекте Охотников с юбкой по колено, формально уставной, но такой провокационной, что Симай поперхнулся, а Дорэй моргнул и отвел глаза.
        - Привет! - весело сказала она. - Я вас с октября не видела. Как ваши дела?
        И у нас начался праздник. Сопротивление тоже подтянулось к нам, то ли на хихи-хаха из нашего угла, то ли учуяв коньяк, и минут через десять мы уже обсуждали детали последних зачисток, а Асана внимательно слушала и хвалила обе стороны, иногда предлагая какие-то новые варианты решения боевых задач и не забывая дергать к нам стюардов, разносящих выпивку. Долго это счастье, конечно, не продлилось, князь лично подошел и разогнал наш междусобойчик, со смешком заметив, что совещание назначено на восьмое января. На наше счастье, это случилось, когда пресса и любопытные из приглашенных уже оставили в покое пополнение из Большого Саалан и трепали Марину Лейшину. Она отбивалась, судя по обстановке, вполне успешно. Да и прием подходил к концу. В кадр мы все попали уже не по разу, все, что князь хотел показать, он показал, пища для сплетен и обсуждений была дана очень обильная, можно было топать домой, готовиться ко второй серии, назначенной на завтра.
        До конца приема, изредка обмениваясь с Дейвином какими-то пустыми репликами, Полина получала искреннее удовольствие, глядя, как Димитри пытается одним глазом уследить за рыжей эффектной девушкой, успевшей, кажется, подойти ко всем, кроме Дейвина и ее самой. Вторым глазом князь так же неотрывно следил за виконтессой да Сиалан, и было очень заметно, что он пытается выдать за формальную вежливость совершенно личный мужской интерес. Полина наслаждалась зрелищем, пока не поймала на себе взгляд виконтессы. Асана смотрела на нее, и на лице ее было написано «ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь». Полина вежливо улыбнулась, приподняв брови, и вернулась к беседе с Дейвином.
        Перед объявлением окончания приема граф сказал ей:
        - Завтра будет легче, но не сильно, так что жду тебя у себя завтра в три часа, будем обедать и собираться спокойно, не как сегодня.
        Представив еще полтора часа на табурете у зеркала в его личной комнате, Полина почувствовала очень сильную неловкость, но только улыбнулась, соглашаясь.
        Вечером, вывесив платье в общую гардеробную для чистки, она поразилась разнообразию цветов и узоров, царившему там. Земляне не хотели отставать от сааланцев, и даже в полумраке гардеробная выглядела весело и пестро. Умываясь, Полина усмехнулась про себя: «Звезда моя, мы видим интеграцию, пора признать это. И эта интеграция ненасильственная, просто в силу взаимопроникновения культур».
        Следующий день тоже был богатым на сюрпризы, подготовленные князем. Сааланцы, увидев вместо привычных длинных столов изящные легкие круглые столики на четверых с импровизированной эстрадой на обычном месте для стола хозяина праздника, едва не поперхнулись. Даже Дейвин, вводя Полину в зал, слегка задержал шаг. Для самой Полины первым сюрпризом стало то, что второй парой за их столом оказались досточтимая Хайшен и маркиз да Шайни. Унриаль как раз ничуть не был удивлен тем, что ему отвели место рядом с доверенным вассалом князя и женщиной, опекавшей его во время допросов. За это решение он был очень признателен Димитри. Полина пережила неожиданность быстро и довольно легко. Гораздо более серьезным потрясением для нее стал безалкогольный напиток с одной из витрин «Ключика» на столе, белый глинтвейн. Он продавался в литровых бутылях, запечатанных сургучом, с логотипом производителя на этикетке и печати. Сейчас глинтвейн подали в кувшине для горячего, но запах перепутать было невозможно. Кроме того, Полина узнала среди поданных закусок сыры, копченую рыбу и маринованные грибы, явно взятые в Новгородской
области из известных ей хозяйств, а значит - приобретенные через портал. А заметив холодные рулеты из дичи с ягодами и лесными травами, она окончательно убедилась, что Айриль времени даром не тратил и успел не меньше, чем могла успеть за десять дней она сама, и его деловая логика совпадает с ее мыслями достаточно сильно. Сам маркиз сидел через столик от них в компании Марины Лейшиной, текущего владельца Фонтанки. Ру и проректора Университета по учебной работе. С другой стороны Асана да Сиалан развлекала болтовней главу МВД края, периодически бросавшего на Дейвина укоризненные взгляды, которые граф старательно игнорировал. С ними была директор Института гриппа и кто-то с первого канала, который до четырнадцатого года был пятым, а теперь остался единственным. За столиками во втором ряду Охотники весело общались с лидерами гражданской самообороны, Макс Асани вполне успешно прятался среди досточтимых, кавалеры с Литейного пытались ухаживать за дамами из Университета, но не особенно успешно, Ранда Атил и досточтимый Лийн развлекались, меняя цвет пламени свечи на столе, - в общем, гости мило праздновали, а
хозяин праздника получал удовольствие.
        Дейвин, в некоторой задумчивости от полученного утром подарка Полины, никак не мог нащупать тему беседы, поэтому цеплялся за каждую фразу Хайшен, пытавшуюся поддерживать разговор. На эстраде, не мешая публике общаться и угощаться, чирикал какой-то диксиленд, вполне занятый собой, и Полина сосредоточилась на рассматривании зала, совершенно не замечая того, что стала объектом пристального внимания довольно многих. Когда она, решив, что Дейвина пора спасать, перевела разговор на методологию исследования, маркиз да Шайни округлил глаза, но Полина обнадежила его, что речей о науке ни в коем случае не будет, разве что о научных курьезах. Но не прошло и пяти минут, как она уже объясняла Дейвину совершенно честный метод фальсификации выборки путем замены коэффициента Стьюдента на коэффициент Пирсона при определении корреляции. Хайшен, слушая, отложила столовые приборы, а Унриаль смотрел на нее, как на вдруг заговорившую кошку. Так что Димитри окликнул их дважды, прежде чем был услышан.
        - Опять математика? - засмеялся он. - Вы оба неисправимы! Полина, я хотел публично поблагодарить тебя и твой торговый дом за дары этой земли, которые мы видим сегодня на наших столах.
        Унриаль да Шайни отставил бокал и еще раз очень внимательно посмотрел на спутницу Дейвина. Та не заметила этого, поскольку отвечала князю.
        - Пресветлый князь, я в равной с тобой мере благодарна тому, кто о нас позаботился, и это Айриль да Юн, владеющий теперь торговым домом, который ты назвал моим.
        - Наш праздник начинается завтра в городе, сразу на восьми площадках, - весело сказал Айриль. - Приглашаю всех!
        Спутница князя, рыжая журналистка Инга, похоже, даже не задумалась, сколько стоит врученное ей платье. Она крайне внимательно слушала разговоры и смотрела на гостей князя. И ее можно было понять: все живые легенды Сопротивления были в этом зале, и судя по их лицам, они пришли по доброй воле, и все вполне благополучны. Все неуловимые лидеры групп, ради единственного фото каждого из которых надо было неделями перерывать сеть, находились здесь и охотно поворачивались к фотокамерам. Присутствовали и Марина Лейшина, легенда Сопротивления, и Алиса Медуница, автор Манифеста, в форме Охотников и со всем подразделением, и даже Полина Юрьевна Бауэр была тут, пусть и слишком строго одетая для праздника, и не очень веселая. И князь сумел организовать формат так, что они естественно и выглядели, и вели себя, находясь в одном зале с главами служб безопасности, охраны порядка, МЧС и официальной прессы.
        Только двадцать пятого числа Димитри наконец смог собрать ближний круг на праздник без посторонних. Праздник получился тихим, не очень длинным, но очень радостным.
        - Мы с вами сделали все, что следовало сделать для края, - сказал князь, поднимая первый тост. - В следующем году нам нужно будет сделать что-то для империи, и я даже знаю как. И конечно, не забыть себя самих. Отдыхайте, дорогие мои. В этот раз я не могу дать вам много времени, восьмого числа мы начнем работать снова. Я знаю, что это на целый семерик раньше, чем обычно, но так уж сложилось, простите меня. Отдохните хорошо. Если все сложится, я верну вам этот семерик в Короткую ночь.
        У досточтимого Мэнлига, офицера Святой стражи, менталиста, двадцать шестого декабря был выходной, и он пошел смотреть столицу края. Разумеется, перед тем как отправиться, ему пришлось выслушать все предупреждения старших оруженосцев гвардии, предстоятеля края досточтимого Лийна, обоих заместителей наместника императора и всех, кто счел нужным его предупредить о том, что ходить в одиночку по улицам в сером фаллине и сером плаще поверх него - затея довольно рискованная. Но он вышел из Адмиралтейства в полдень и направился пешком через зимний парк по узким улочкам. Он шел через мост с красными перилами, потом через мост со смешными каменными башенками, украшенными фигурками очень странных зверей, вдоль реки, потом по широкому проспекту. Увидев около большого каменного крытого рынка небольшое скопление людей, решил подойти. В центре круга зрителей играл музыкант, что в зимний полдень было уже довольно странно, но еще более странным был небольшой рукописный плакат, стоявший у его ног. «Продолжи за мной мелодию и выиграй билет в кино на фильм-сказку! (Можно просто за деньги, спроси меня как)». Мэнлиг
услышал первые несколько нот и обрадовался. Мелодия была знакома ему. Совсем недавно, седмицу или десяток дней, он немного путался в датах. Та первая женщина, тяжелые и страшные воспоминания которой сопровождала эта музыка, была очень дружелюбной, хотя работать с ней было непросто. И Мэнлиг запомнил мелодии, с которыми она его невольно познакомила. Музыкант удивленно и настороженно смотрел на улыбающегося сааланца, и Мэнлиг догадывался почему, но не тревожился, поскольку знал, что с этим делать.
        - Начни снова, - попросил он. - Я не успел продолжить.
        Музыкант взял в руки молоточки и отстучал ими на своих металлических пластинах те же несколько нот. Мэнлиг невежливо сложил руки над животом, встал столбиком, вытянулся, поднял лицо чуть вверх и засвистел, как сайни, совсем не думая о приличиях. Музыкант кивнул и продолжил мелодию вместе с ним. Они пробыли в этой музыке вместе все те немногие минуты, которые она прожила, а потом собравшиеся люди начали хлопать в ладони. Музыкант достал небольшую картонку с адресом и подал Мэнлигу.
        - Тебе туда. Фильм начнется через полчаса. Попроси себе масала чай… свистун. А то на улице минус десять, завтра рот потрескается, говорить не сможешь.
        Очень не ранним вечером, на вид больше похожим на глубокую ночь, менталист вернулся в Адмиралтейство со счастливой улыбкой на лице. Хайшен, увидев его, подняла брови:
        - Мэнлиг, ты странно выглядишь. Ты уверен, что хорошо провел день?
        - О да, досточтимая! - ответил офицер. - Я посмотрел сегодня три фильма с живыми актерами, не рисунками, и в них нашел ту самую музыку, что была в сознании женщины, которую мы допрашивали первой, помнишь? И все фильмы оказались, как это ни странно, притчами о Пути. А еще я теперь знаю, что здесь поклонялись смертельному поветрию в облике женщины, а у одного из местных старых богов были ноги с копытами. Я очень доволен!
        Хайшен молчала целых пять ударов сердца, затем тихо сказала:
        - Немедленно в госпиталь, офицер. И спать всю ночь и весь завтрашний день. Ты переутомлен и простужен.
        В госпитале досточтимый оказался не единственным дорвавшимся до местных развлечений, еды и подвижных игр на вольном воздухе. В госпитале уже были маги с обморожениями после прогулок по зимнему городу, гвардейцы с разбитыми на горках коленями и локтями, младший оруженосец имперского легиона с несварением после порции гусятины в каком-то городском ресторане, где он играл в карты или в кости, и даже двое с тяжелым похмельем после попойки с местными. К счастью, мест в больничных покоях пока хватало.
        Местные нервно посмеивались, встречаясь на открытых площадках с сааланцами, пришедшими как зрители, но не возражали, тем более что любопытных гостей было немного. Все понимали, что на масленичной ярмарке их будет больше, но старались об этом пока не думать. По крайней мере, до выяснения позиции тех, кого по привычке еще называли Сопротивлением, несмотря на мягкое, но очень ощутимое давление администрации наместника, подчеркивающей в каждом пресс-релизе новые названия: «Силы самообороны края» и, для мирной оппозиции, «Союз свободных предпринимателей края».

* * *
        05.01.2028, Анна Локтева, для «Невской газеты»
        О Полине Бауэр
        Родилась 19 октября 1978 года в Ленинграде. Училась в школе 356, занималась ушу в секции на проспекте Славы.
        После выпуска училась в Педагогическом университете Санкт-Петербурга, на факультете психологии, и одновременно в Институте психологии и социальной работы, по образовательному маршруту «социально-проектная деятельность и социальное предпринимательство». Кандидат в мастера спорта по боевому ушу.
        В 2001 году вышла замуж, в 2002 развелась, иных браков не было, детей нет.
        Работала с 2005 года в психологической службе МЧС.
        В 2018 году предложила друзьям и единомышленникам идею портала «Ключик от кладовой» и участвовала в его создании, предложив как первую площадку свой сайт-магазин с принадлежностями для рукоделия. В это время продолжала работать в психологической службе при МЧС. В 2023 году уволилась и официально приняла руководство порталом, как единственная живая из всех соучредителей, начавших дело. В апреле этого года была арестована и приговорена наместником к высшей мере наказания за ненадлежащие практики, исполнение приговора отсрочено на 70 лет. В июне этого года Полина Бауэр переведена под надзор, живет и работает с мая 2027 года в Приозерской резиденции наместника, в приюте для детей, оставшихся без родителей и потерявших дом. В этом декабре Полина Бауэр объявила имя своего официального наследника, им стал сааланский аристократ Айриль да Юн, и передала бизнес ему. Семья да Юн, по сведениям из частных источников, находится в родстве или близких отношениях с наместником края, князем Димитри да Гридахом.
        - КАК ВАМ НРАВИТСЯ ПРИОЗЕРСК?
        - Почти не видела его. Я постоянно нахожусь в резиденции наместника, она под Приозерском, а не в самом городе, и не выхожу за периметр без сопровождения. Если выхожу, то обычно не в Приозерск. Но тот единственный раз, когда я там была, оставил скорее хорошее впечатление.
        - ЧЕМ ЗАПОЛНЕН ВАШ ОБЫЧНЫЙ ДЕНЬ?
        - Это стандартный день работника детского учреждения: уроки, внеурочные занятия с детьми, педагогические совещания и работа с документами.
        - ВЫ ЧАСТО ОБЩАЕТЕСЬ С НАМЕСТНИКОМ ЛИЧНО?
        - Он указан в надзорном определении одним из лиц, осуществляющих надзор. Беседы проводятся раз или два в месяц.
        - ПОЛИНА ЮРЬЕВНА, И ВСЕ-ТАКИ - ЧЕМ ОБЪЯСНЯЕТСЯ ВАШ СТРАННЫЙ ВЫБОР НОВОГО ВЛАДЕЛЬЦА «КЛЮЧИКА»? ПОЧЕМУ НЕ СООТЕЧЕСТВЕННИК, НЕ ЧЕЛОВЕК, ИЗВЕСТНЫЙ ВАМ С ЮНОСТИ? ВЕДЬ ТАКИХ ВОКРУГ ПОРТАЛА ВСЕ ЕЩЕ ДОСТАТОЧНО.
        - Их достаточно и вокруг портала, и на самом портале, но те, кто действительно мог вести это предприятие, уже начали его в восемнадцатом году. Их, к сожалению, уже нет в живых, в противном случае я просто передала бы долю другому соучредителю и вышла из дела.
        - ТО ЕСТЬ СРЕДИ ВЫЖИВШИХ ГОДНЫХ НЕТ? НУ, НЕ СЧИТАЯ ВАС?
        - Ну почему же нет, вот одного я нашла прямо в приемной директора школы, думаю, на весь Северо-Запад их больше одного. Но мне нужен был один, и я его уже нашла.
        - МОЖНО БЫЛО, НАПРИМЕР, ОБЪЯВИТЬ КОНКУРС…
        - Находясь под надзором? Как вы это себе представляете?
        - ПОЛИНА ЮРЬЕВНА, НО ЭТО УСЫНОВЛЕНИЕ ВЗРОСЛОГО ЮНОШИ ИЗ ЧУЖОГО НАРОДА, ИЗ СЕМЬИ, ТЕСНО СВЯЗАННОЙ С НАМЕСТНИКОМ КАКИМИ-ТО НЕФОРМАЛЬНЫМИ СВЯЗЯМИ ВЫГЛЯДИТ СТРАННО, ВЫ САМИ ЭТО ПОНИМАЕТЕ, ВЕРОЯТНО.
        - Про их родственные связи я только что узнала от вас. Юношу я знаю как очень хорошего делопроизводителя, который быстро и точно работает с документацией и делает минимальное количество ошибок. Для портала это лучшее решение.
        - ВКЛЮЧАЯ ВАШУ РЕПУТАЦИЮ СРЕДИ СООТЕЧЕСТВЕННИКОВ?
        - Анна, моя репутация среди соотечественников окончательно перестала меня волновать в тот день, когда я написала заявление об уходе из психологической службы МЧС. Это связано с эпизодом в Корытовском лагере, он и был причиной моего увольнения.
        - И СЕЙЧАС, ВОТ БУКВАЛЬНО НЕДЕЛИ НАЗАД, ВЫ РАССТАЛИСЬ С ИДЕАЛАМИ, РАДИ КОТОРЫХ РИСКНУЛИ И РЕПУТАЦИЕЙ, И ЖИЗНЬЮ… ПОЧЕМУ?
        - Вот только давайте не будем смешивать в одну кучу идеалы и бизнес. Портал был начат как социальный проект, замещающий разрушенную инфраструктуру. Тогда, решая сиюминутные задачи обеспечения города необходимым, мы думали, что когда-нибудь и кем-нибудь инфраструктура будет восстановлена. Оказалось, что «кто-нибудь» - это как раз и есть «Ключик от кладовой». Аптеки - это «Ключик», продовольственные ярмарки - это «Ключик», мыло, зубная паста, гигиенические товары, белье, тетради и учебники - это «Ключик», научно-популярные лекции по истории и культуре, которые так не любят досточтимые - это «Ключик», кино и театр в его существующем виде - тоже «Ключик», и это далеко не все. Мне, честно говоря, очень жаль мой маленький сайт с журналами по вязанию, нитками и спицами, похороненный под этим всем разнообразием, но он стал вкладом в этот проект. Так что это, пожалуй, единственное, что связывает мои идеалы и уже не мой бизнес. Бизнес был создан затем, чтобы сохранить людям хотя бы часть минимально необходимого качества жизни, а идеалы под ситуацию не создают. С ними живут и проводят их в жизнь.
        - И ЧТО ЖЕ ВЫ ТЕПЕРЬ НАМЕРЕНЫ ПРОВОДИТЬ В ЖИЗНЬ РАДИ ВАШИХ ИДЕАЛОВ? КСТАТИ, КАКОВЫ ОНИ?
        - Знаете, довольно незатейливы. Я считаю, что никто не может указывать человеку, во что ему верить, что ему танцевать и петь, как ему поддерживать связи с семьей и память об ушедших поколениях и как оставлять о себе память для потомков и будущих поколений. Отказ соблюдать эти права людей называется геноцидом, даже если за следование культурным традициям не убивают.
        - КАК ВЫ ДУМАЕТЕ, КАКОВА БУДЕТ РЕАКЦИЯ НАМЕСТНИКА НА ЭТОТ ВАШ ТЕЗИС?
        - Опубликуете - узнаем.
        - И ПОСЛЕДНИЙ ВОПРОС, ПОЛИНА ЮРЬЕВНА. ЧЕМ ВЫ ТЕПЕРЬ ПЛАНИРУЕТЕ ЗАНИМАТЬСЯ?
        - Спросите меня об этом весной, если не забудете и у вас не найдется к этому времени более интересных тем.
        Уже шестого числа, просматривая новостную ленту, Дейвин морщился и от риторики, и от содержания статей. От названий ему хотелось плеваться. Он пил крепкий кофе, вздыхал, стучал пальцами по столу и не знал, что сказать. Этим интервью Полина благополучно настроила против себя всю московскую демократическую общественность и половину европейской. В довершение всего ему позвонил Иван Кимович и предупредил, чтобы берегли Айриля, потому что Полину-то будут просто мазать грязью, а вот ее наследник действительно в опасности, особенно если он уже принял дело и все печати у него. Дейвин прошипел ругательство на сааланике и начал набирать письмо Лейшиной в окне браузера. Для него свободные дни закончились в день публикации интервью с Полиной.
        20. Ледяной рассвет
        Третьего января, в последний день, отведенный на отдых гвардий и спецподразделений, гвардейцы вдруг заметили, что, судя по рациону, праздник и не думает заканчиваться. Да и не только на столе обнаружились изменения. В кордегардиях обсуждали многомясый суп солянку и смешную еду вареники. И говорили о новых развлечениях, подхваченных у местных. Одни гвардейцы рассказывали про кино с живыми людьми, которые играют других живых людей, другие - про игру в доминошки и в лотошки. Между разговорами парни и девицы изобретали способы эти самые доминошки и лотошки добыть себе в казармы. Я хихикала в кулак над гвардейцами, которым утка, курица и гусь в одном супе было уже слишком шикарно, и рассказывала девчонкам Асаны, как сделать домино из дощечек. Без всяких подвохов, честно. Подвохом была сама идея домино в гвардейской казарме. Правила карт русского лото я не помнила, их там было за два десятка, но в Интернете их вроде еще можно было найти. Правда, с бочонками возни предстояло столько, что поиграть в это удалось бы только к весне, даже если озадачиться этим прямо завтра. А еще надо было найти, из чего их
смастерить. С выходных ребята приходили совершенно очумевшие, и было с чего. В городе начали открываться игорные клубы, причем двух разных категорий: «детские» и «взрослые». Во «взрослых» цвело: рулетка, покер, бридж, блэкджек, преферанс, кости, бинго и еще какая-то сааланская хрень, примитивная, но жутко прилипчивая. В «детских», как назвали клубы с настолками, за совсем смешной взнос можно было поиграть в триктрак, лото, домино, мафию, манчкин и еще с десяток игр, которые не возбранялись и досточтимым. Каптеры, слегка растерянные открывшимися возможностями, составляли сметы на закупки мыла и моющих средств в крае, чтобы Асане не платить ощутимые пошлины за пользование порталами, и хотя местные средства на мой вкус были дороговаты, выходило все равно дешевле, чем то, что гвардейцы и мы получали из-за звезд. Да и, честно говоря, оно было более привычным, а то сааланский национальный мыльный ароматизированный песок наши так и не научились даже толком различать за четыре года. А еще Асана где-то добыла договор на пошив форменного белья нам всем, и мы должны были вот-вот получить комплекты. В
подразделении это довольно активно обсуждалось. Все прикидывали и соображали, как это носить, насколько часто менять, и можно ли летний комплект носить прямо на белье, упразднив футболку, и что лучше - хлопковые носки или шерстяные окрэй. За этим всем я совершенно не заметила, что князь не звал меня к себе с Длинной ночи. Потом заметила, призадумалась, пришла к выводу, что когда позовет, мне будут разборки за Полину по полной программе. И решила, что чем дольше этого не случится, тем лучше.
        А потом наступило пятое января, я вылезла в сеть и увидела интервью Полины в «Невской газете». Быстро пробежала глазами, закусила губу и прочитала еще дважды, остро жалея, что принтера нет, а за цветными маркерами все равно идти к досточтимому. Есть тексты, с которыми, когда они на бумаге, работать легче, даже если они кажутся маленькими, но и с экрана было понятно, что она ставит точку в истории с порталом, да такую, что не заметить ее невозможно. Вряд ли после такого заявления кто-то решится отстаивать тезис, что Полину заставили передать портал, даже если продолжит так считать. И, значит, все, что пока бушевало только в сети, уйдет в реал. Кто-то замолчит и будет ждать весны, возможно, заморозит бизнес, чтобы открыться вновь, если политика имперской администрации не изменится, а Полина не даст другое интервью, скажем, за пределами края. Кто-то молча подаст заявление на выезд, а кто-то, и они будут самыми громкими и опасными, с полным на то правом объявят Полину предательницей их светлых идеалов борьбы с оккупацией.
        Понятно, что примирение князя с теми, кого его администрация теперь называла «Союзом свободных предпринимателей», и участие боевых групп в зачистке города ставило крест как на надеждах правительства в изгнании перестать таковым быть, так и на планах ребят Эмергова получать выгоды от бардака в крае. Ну а московские либералы сперва проорутся в сети, потом посмотрят, чего они собственно, потом подерутся, выясняя, кто из них раньше понял, что Полина - предательница и вообще засланный казачок, прямо как я, ну а дальше будут искать новое знамя. Будь у меня чуть больше времени на сеть, я бы даже вычислила, кто им станет. Впрочем, все это было головной болью князя и да Айгита. Будет надо - снимут с дежурства и выдадут свободный ноутбук.
        Я прижала ладони к вискам и закрыла глаза. Это уже все было. Красное дело, белое дело. И выбор, который делали лишенные гражданских прав «бывшие», когда им стало понятно, что большевики - навсегда и восстановлением страны будут заниматься их враги и разрушители всего, что было страной и жизнью «бывших людей». Им тогда пришлось выбирать из двух неизвестных. Идти ли на службу новой власти и быть со своей страной, сколько получится, с риском кончить жизнь от рук новых союзников, или затаиться и ждать освободителей. В прошлый раз освободители пришли со свастиками и идеями расового превосходства. В этот раз будут говорить о мире и гуманистических идеалах.
        Я вдруг поняла, что надо быстро думать, как отвечать ребятам из боевого крыла. Про Полину они теперь обязательно спросят. По-хорошему, стоило выключать комм и идти либо в наш зимний сад, продышаться, либо на стадион, побегать. Но я продолжила бездумно листать новостную ленту ВКонтактика и в одной из групп с красивыми фотографиями города наткнулась на комментарий девочки, которую я помнила по чату «детей пепла». Она появлялась очень недолго, не успела поучаствовать ни в чем серьезном, потому что сперва у нее были выпускные экзамены, потом поступление, затем учеба, и в довершение всего вдруг сложился брак с однокурсником, удачно пристроившимся на работу в администрацию города. Разумеется, он очень быстро заинтересовался Путем - без фанатизма, ровно настолько, чтобы быть принятым среди других таких же. Алика была подчеркнуто нейтральна, но… Всем все сразу стало понятно. Из общих чатиков она исчезла незадолго до новгородских арестов, успев призвать всех к миру и пониманию напоследок. И вот теперь…
        Все беды этого города из-за нежелания слушать и видеть друг друга. Нельзя было считать, что все саалан ответственны за то, что делали только некоторые из них. Если бы мы все прислушивались к друг другу, то крови в городе пролилось бы намного меньше. А теперь те, кто призывал нас жертвовать своими жизнями и выбирать свободу, братаются с бывшими врагами, но погибших не вернуть. И всего этого можно было бы избежать! Мы хотели только мира. Мы искали возможности понять друг друга и то общее, что связывает нас с гостями, они лишь разрушали и сеяли ненависть. И теперь именно террористы и их пособники называли и продолжают называть моего мужа и моих родителей «коллаборационистами», как будто у них был настоящий выбор.
        А дальше она сослалась на текст, после чтения которого мне захотелось одновременно швырнуть комм об стену, вымыть руки и дать кому-нибудь по морде. Просто так, чтобы поверить, что я жива, а результат в виде гауптвахты и нарядов явится в ощущениях немедленно, как Сержант подойдет. Отложив комм и протерев лицо вдруг задрожавшими руками, я прошла по всем ссылкам и нашла источник репоста. Он оказался очень старым, лет восемь ему было точно. Писала какая-то москвичка, для московского же «фемьюнити», оттуда и разошлось. Живой журнал авторки был давно удален, так что мысль выяснить о ней хоть что-то я забыла сразу. И перечитала текст снова.
        Тогда, больше девяти лет назад, летом перед аварией, над жителями края посмеивались, объясняя растущее число проблем их же собственным свободным выбором. Некоторые прямо говорили: за что боролись, на то и напоролись. После октября восемнадцатого года говорить это стало как-то не слишком прилично, но отношение осталось. Досталось его и мне, в том числе от того же «фемьюнити», ясное дело, к Манифесту поначалу отнесшегося с сочувствием - до первых наших акций. Этот пост можно было бы принять за голос в мою защиту, вот только такой защиты я не просила. И хорошо, что на глаза он мне попался лишь теперь. Потому что защищал он на самом деле тех, кто бросил город не в день аварии и даже не зимой девятнадцатого года, когда от холода умерла учительница Полины и многие другие питерские старики, отказавшиеся покинуть город и пытавшиеся быть ему полезными до последнего дня. А написан он был гораздо раньше, задолго до аварии.
        Я ткнулась взглядом в очередной абзац и замерла. В нем авторка рассказывала про то, что отсутствие информации о возможных дверях ничем не отличается от стенки. А потом еще поясняла, что отсутствие знания о возможности выбора нужно, типа, учитывать как внешнее ограничение. Вроде того, что если информации нет, то на антенну ее никак не поймаешь, и значит, если тебе повезло и ты информирован, нечего кичиться большей осведомленностью. По этой логике получалось, что деятели, написавшие донос на Полину, ничем не хуже ее самой, просто потому что они не знали, что можно иначе. Не, ну реально, не из космоса же они возьмут идею о другом поведении, когда желаемое так близко, а хозяйка желаемого сама виновата со всех точек зрения. Так что они нормальные, хорошие даже, люди, а она - не хозяйка и была. Ну так получилось. Дальше там было еще краше и в ту же струю. О том, что выбор между тем, что общее мнение поддержит, и тем, что общим мнением будет осуждаться, не выбор и был. И если есть свобода, то не может быть ни плохих условий, ни враждебно настроенных людей, ни социальных ограничений, да хоть и созданных
властью. А иначе не свобода, и нечего.
        Дочитав эти несколько фраз, я пожала плечами. Ну да. Социально одобряемой была как раз помощь Святой страже. Эти, которых мы эмерговским сдавали, и помогли. У них же выбора не было. А их ни за что в «Кресты», а потом из края нафиг, бедных. А они всего-то законопослушные граждане и вообще нормальные люди своего времени. Я поморщилась, нашарила в кармане сигареты, но решила дочитать и наткнулась на следующий тезис авторки. Переварить его без мата было той еще задачей.
        Кроме всего уже изложенного, она еще заявляла, что есть разница между выбором, который свободный, и насилием, когда за выбор надо платить, и платить дорого. Потому что нормальный человек по своей воле жертвовать собой ради свободы выбора не станет. По этой мерке ненормальными выходили и Витыч, и Полина, и Марина Викторовна Лейшина, рискнувшая одновременно и жизнью, и именем, когда пошла к наместнику договариваться по-хорошему, и все, кто вышел на улицы в мае. Да чего там, и я тоже. Шкурно-то нас не припирало, свалить вполне могли. Однако и благополучие, и здоровье, и безопасность, и близкие отношения, и убеждения пришлось положить ради чего-то другого, чего авторка поста не видела. В ее системе координат увидеть это было нереально. И понятно, что выбор, по ее определению, выходил возможностью двигаться в каком-то из нескольких одинаково хороших направлений, вот только кто нам их тогда давал. Она еще замечала, что вокруг выбора из нескольких приятных вариантов споров почему-то никто не затевает.
        Прочитав последнее, я криво усмехнулась. Авторка, видимо, никогда не выбирала между вечером с любимым мужем, который наконец-то не на смене, и возможностью метнуться в Тайланд на три дня, потому что наркобарона там берут вот прямо завтра. И рванув прямо сейчас, еле успеваешь доскакать с камерой и диктофончиком.
        Дальше было неинтересно и противно. Последний пассаж, про наших людей, которые выбирать не любят и боятся, и ответственности за свой выбор совсем не хотят, вообще-то перечеркивал все, написанное до него. Но авторку это ничуть не смущало. Как и то, что этим самым «нашим человеком» вообще-то была она сама. И то, что эти самые, которые боятся, не любят и не хотят, и указывают пальцем на других, говоря, что вот у них выбор был, - это, вообще-то, тоже она, ей видно не было. Да и откуда бы ей это видеть с ее кочки зрения. Ведь с этой кочки любой, кто требовал, в том числе с нее, ответа за ее собственный выбор, оказывался манипулятором и насильником.
        Я убрала комм и вышла на двор перекурить и додумать. Мы все в восемнадцатом году делали выбор в условиях неполной информации. Да, когда я писала Манифест, я знала про саалан больше, чем самые продвинутые аналитики спецслужб, просто потому что я с ними, считай, одной крови. И все равно я знала недостаточно. Но выбирала, потому что промолчать - значит одобрить то, что они сделали с городом и нами, и согласиться, что сгоревший Эрмитаж - досадная случайность, а разрушенный цирк - всего лишь острая фаза кросскультурного конфликта. Даже дозвонись я тогда до Лелика, все равно написала бы те же слова. Впрочем, по посту получалось, что именно я и есть насильник, предлагающий другим жертвовать собой и своим благополучием, оставаясь в безопасности благодаря Созвездию. Не саалан. Не «потекшие», всерьез двинутые на принесенной из-за звезд вере и ничуть не смущенные тем, что доступа к магии или хотя бы гражданства империи им эта вера не даст никогда, - ведь они «хотели только мира, а новый наместник за грехи предыдущего не отвечает». А я. И Полина, с ее отказом сотрудничать и вести дела с любым частным лицом
или предпринимателем, работавшим с имперской администрацией. Ведь для многих это как раз стал выбор между близкими отношениями, благополучием и чем-то совершенно эфемерным, таким, как право считать себя петербуржцем, не замаранным сотрудничеством с врагом.
        Выбор под давлением общества не может быть свободным? А что, где-то вообще бывает общество без давления и определения границ дозволенного? Разве что в Созвездии, но Саэхен по другую сторону звезд. Да и сам текст авторки, ратующей за осведомленность и свободу выбора, по ходу, и есть то самое социальное давление. И цель его - заставить замолчать тех, кто имеет силы выбирать между миской с баландой и свободой, понимая, что последствия решения будут оплачены потом и кровью. Тех, кто не стесняется громко говорить об этом своем выборе и спрашивать, где был лично ты, когда саалан разрушали нашу историческую память. В восемнадцатом году мы все выбирали вслепую, и те, кто не плыл по течению, прекрасно понимали, чем и за что они платят.
        А этот текст, добытый Аликой из недр сети, - уж не знаю, зачем он был написан, - стал аргументированной защитой коллаборационистов от результатов их выборов. Под ее репликой он выглядел стройным ответом на любую попытку ткнуть «потекших» носом в то, чем заплатил город за их мнимую нейтральность: в расстрелянных коллекционеров и историков, в судьбы покинувших край по своей воле и в жизнь ученых, узнавших, что им нет места на родине, при въезде в край с научной конференции в Московии. Да и в крае, так-то, вариантов было не до фига. Выбор между смертью от рук террористов и гибелью в зубах оборотней - и расстрелом, кстати - по этой логике фиктивный, и значит, выбора нет. И тогда можно заявить, что у тех, кто этот выбор все равно делал, были дополнительные особые возможности, и следовательно, с них, выбравших, требовать можно, а с бедных заек, ничего не выбиравших, и спрашивать нечего. Но дополнительных возможностей никаких не было. Была храбрость отчаяния, знание, что терять больше нечего, и чувство, что если сидеть сложа руки дальше, можно ведь и досидеться. И выбирали в тех условиях из плохого,
очень плохого и полного треша.
        Текст, который Алика вытащила, был написан еще до аварии и вообще не здесь, так что товарищи с такой позицией были всегда и есть всюду. И если спросить их прямо, они всегда заявят, что свободы им было недостаточно, направления оказались навязанными, знали они мало и плохо и нечего тут приосаниваться, кичась своими дальновидностью и широким кругозором. И впишут всем, кто не испугался сделать выбор, блага и возможности, которые якобы позволили это сделать. А потом пойдут делать то же, что и делали до этого: ныть об отсутствии возможности выбора, находясь в относительной безопасности - по сравнению с теми, кого Алика вот так походя оплевала. Ведь в меню одни макароны социального давления и кетчуп недостаточной информированности, и значит, никакой ответственности за принятые решения нет и быть не может. Да и о результатах говорить не приходится, откуда бы им взяться, если никто ничего не выбирал, все действовали под давлением обстоятельств.
        Я посмотрела в небо. Решения там не нарисовалось. Мелькнула шальная мысль завести аккаунт снова, назвать его «я вернулась» и пойти шуровать по сети. И не спрашивать Дейвина. Меня остановил вопрос о содержании блога. Постить в соцсетях фото с Охоты нам запретили под угрозой отстранения еще в прошлом сезоне. И рекомендовали вообще не сильно распространяться в сети где, что, сколько и какой ценой. А одними политическими прениями интерес к странице не удержать. И я задумалась на целых три дня.
        Димитри в это время был занят вещами очень далекими как от простых радостей земли, так и от философских рассуждений о свободе выбора. Он обсуждал с досточтимыми дела давно прошедших лет. Не то чтобы ему было приятно это делать, но он помнил, как удачно закрылись некоторые вопросы, не дававшие ему покоя многие годы, после всего лишь одного разговора, и решил продолжить. Несколько конфиденций с Айдишем они готовились к этому разговору, и вот, настало время выяснить, что же из его детской жизни и юности стало причиной неверных или слишком дорого обошедшихся поступков.
        Начался разговор с обсуждения очень давней истории, которую князь не любил вспоминать примерно настолько же сильно, как и историю своего отъезда из столицы. Точнее, сперва все было довольно невинно. Айдиш решил разобрать в деталях эпизод с появлением старшего сына графини да Гридах у досточтимого местного храма и задал грустные вопросы, ответов на которые маленький Ди не мог знать, а вот князь Кэл-Аларский не мог не видеть в этой истории очевидного. Задавал вопросы Айдиш, а Хайшен, с разрешения их обоих, присутствовала безмолвно.
        - Итак, Димитри, ты пришел к досточтимому и домой уже не вернулся, так?
        - Да, Айдиш. Так и было.
        - Хорошо. Ты взрослый человек с большим опытом управления, что думаешь теперь об этой истории?
        - А что я могу думать? - Димитри пожал плечами и чуть наклонился вперед в кресле. - Что меня решили не возвращать домой, а сразу отвезти в интернат и известить об этом семью по результатам. Силу моего Дара досточтимый видел, решение было очевидным - интернат в Исюрмере.
        - Димитри, сейчас ты говоришь, как дитя, желающее казаться взрослым. Попробуй представить себе, что речь не о тебе. Допустим, я рассказываю тебе историю о том, что я сегодня принял в интернат еще одного воспитанника. Допустим, я сказал тебе, что досточтимый, доставивший его, сказал, что ребенок сам пришел к нему просить о помощи для младших братьев и сестер, а самому ему лет восемь или девять по местному счету. Допустим, на вопрос, сколько у него сестер и братьев, мальчик ответил, что с кузенами их пятнадцать и дома нет еды досыта, мыльной соли и топлива. Лекарств тоже нет, мама давно уже нездорова, а дедушка умирает. Допустим, мальчик одарен - скажем, как музыкант, - и достоин обучения в особой школе. Димитри, мы с тобой два взрослых мужчины, видевших многое и знающих правила хорошо. Как называется решение, которое принял досточтимый?
        - Эээ… - сказал князь.
        Айдиш видел, что Димитри тяжело задумался, но не спешил ему помогать и молча ждал. Князь положил голову на спинку кресла, посмотрел в потолок, потом снова выпрямился - и вдруг взглянул на Айдиша с недоумением.
        - Это же изъятие из дома, Айдиш? Я был изъят?
        - Во всяком случае, это выглядит как изъятие, - подтвердил конфидент. - И если даже досточтимый храма решил не поднимать шума и не позорить графиню и старого графа, суть остается той же. И пусть даже благодаря твоему Дару место в знаменитом интернате тебе было обеспечено, это не меняет дела, все равно все указывает на то, что ты был изъят. Иначе досточтимый зашел бы в дом твоих родителей и выполнил все формальности, а это не было сделано. Ты помнишь, в каких условиях Святой страже предписывается изъять дитя из дома?
        - В условиях, когда неясно, останутся ли сайни в доме, чтобы позаботиться о нем… Но Айдиш, я же выполнял договор огня! Что могло случиться, чтобы наши сайни ушли?
        - Давай сперва посчитаем, что случилось на тот день уже, - предложил досточтимый.
        - Хорошо, - Димитри нервно растер руки.
        Хайшен, глядя на это, удивленно вскинула брови. Впервые она видела у князя столько эмоций и такие сложности в самых простых логических построениях. Но это был не последний сюрприз.
        - Помогай мне, Айдиш, - сказал Димитри. - У меня мысли путаются.
        Хайшен удивленно подняла брови. И не стала вмешиваться.
        - Может быть, чай? - спросил досточтимый.
        - Да, чай, - согласился князь.
        Взяв в руки горячую чашку, он вроде бы смог успокоиться и говорить более связно, по крайней мере, про печенье и засахаренные фрукты. Но едва короткий перерыв закончился, все вернулось в прежний режим. Айдишу пришлось задавать по пять раз один и тот же вопрос, по три раза переспрашивать, что может значить только что сказанное князем, и, не получив ответа, вновь говорить с Димитри о его прошлом, как о чьей-то чужой истории, чтобы он мог хоть как-то связать факты между собой. С великим трудом за час удалось выяснить то, что и так было известно Хайшен, но чего Димитри, видимо, до этого дня не понимал.
        Когда он научился писать достаточно хорошо, чтобы на его письмо наконец соизволили ответить, он узнал, что досточтимые забрали сайни и самых младших детей в один монастырь, а старшие попали в два других. После этого его мать родила двух близнецов, но они умерли, потому что за ними некому было присматривать, как и за другими детьми. И, конечно, старый виконт сообщил об этом Димитри. Юный наследник получил из дома ответ на свое письмо с поучением: «Вот что бывает, когда вмешиваешь в семейные дела чужих, да еще Академию», - и винил себя и в разрушении семейного очага, у которого вырос, и в этих смертях. Действительно, из почти четырех пятерок детей дома да Гридах до совершеннолетия дожили только четверо. Да, в том, что эти дети выжили, не было никаких заслуг графини или женщин семьи, не говоря уже о мужчинах. Правда, все дети, кроме Димитри, были болезненно привязаны к родному дому и совершенно не интересовались судьбой погибших родичей и сверстников, хотя обычно дети, растущие в одном гнезде, очень заботятся о своих братьях и сестрах по гнезду, неважно, сайни они или люди. Да, графиня действительно
рожала снова и снова, пока не истощила свои силы и не умерла, и тогда брат ее отца потребовал того же от других женщин семьи, а не получив желаемого, собрал под крышу выживших детей. Да, двое из четырех после возвращения домой окончательно и безвозвратно сошли с ума, и досточтимый принял их кольца магов, но их решили не помещать в закрытую лечебницу при монастыре, а оставить дома, поскольку старый виконт да Гридах пообещал надзор за ними. Хайшен слушала это все и понимала, что решение загадки, которую она не смогла разгадать больше сотни лет назад, опять где-то рядом, но она снова не видит его. О семье да Гридах Хайшен знала больше, чем Димитри. И это не было ей удивительно: перемещаясь между Хаатом, Ддайг и Кэл-Алар, увидеть северную оконечность Герхайма довольно затруднительно даже магическим зрением.
        Сайни из дома да Гридахов действительно ушли, но досточтимые следили за семьей старого графа очень пристально после явления его внука в храм. И, поскольку малышей в этом доме для гнезда одного монастыря было слишком много, их распределили по разным замкам Академии. А сайни, покинувшим дом да Гридахов, предложили хлеб и кров в одном из северных монастырей. Монастырь, в отличие от дома, позволяет нескольким гнездам сайни быть под одним кровом, и это не влечет за собой ни болезней, ни драк, ни вырождения щенков. Значимый Дар из всех детей графини проявился только у Димитри и его младшего брата, Артораи. Его в свой срок перевели в ту же школу, где учился Димитри. Старший брат был к тому времени уже выпускником, а младший много болел, так что близко они не общались, хотя Димитри все время переживал, что не может себя заставить чаще навещать братика в госпитале. Младшему было, в общем, все равно. Он интересовался красивыми безделицами - слишком сильно, пожалуй. Еще вкусной едой и свежими фруктами - не нарушая приличий, впрочем. Но больше всего он интересовался вниманием сверстников и сверстниц. Так
сильно, что к выпуску заработал прозвище «милый друг всей школы». Хайшен не знала только, устояли ли перед фамильным обаянием да Гридахов учителя. Димитри тоже был боек, даже чересчур, но все-таки знал границы. Арторая слишком мало колдовал, чтобы продлить свою жизнь в бессмертие, хотя был одарен и мог сделать это легко. Димитри все перипетии с братом и его Даром объяснял тем, что его очень рано забрали из дома, а сайни были слишком заняты в монастыре и не могли ему уделять много времени. А того, что его братика привезли в монастырь с воспалением легких, он не знал. Как и того, что инициировали его именно потому, что терять было уже нечего, и целитель решил попробовать хоть таким способом дать ребенку шанс. Поток действительно подхватил Артораю, и он выжил.
        Главным, что привлекало внимание Святой стражи к семье после появления Димитри в храме, было нечто, о чем князь не знал. Но знала половина Академии и вся Святая стража. Хайшен пока что не собиралась ему говорить это, пусть с тех пор прошли почти два столетия. Более того, она строго сказала Айдишу, тоже бывшему в курсе дел семьи да Гридах, что Димитри не должен это узнать ни от кого из близких к Академии людей, неважно, связаны ли они обетами или свободны.
        Этим фактом, заставлявшим досточтимых пристально следить за детьми графини да Гридах, было то, что многие из них были рождены от брата ее отца. Вот что было реальной причиной, по которой после смерти графини семья прекратила бесконтрольно и бездумно плодить новых детей. Святая стража выяснила эту подробность семейных отношений графини уже через несколько лет после того, как Димитри забрали в монастырь. Он был один из немногих, рожденных не от родственника, и сумасшествие не грозило ему, а знание о позоре матери только ранило бы его напрасно. Семья переехала в столицу, когда Димитри там уже не было, все предложения Академии он получил в отсутствие двоюродного деда. Как раз тогда, когда Арторая так и не получил кольца мага. Так что старый виконт изрядно прогрыз теменную кость молодому виконту посланиями в стиле «не будь ты таким себялюбцем, ты помог бы младшему брату хорошо подготовиться к экзамену и занять подобающее место в обществе». После гибели милой подруги Димитри получил письмо от брата деда, ставшего главой семьи. Оно содержало сухое извещение о том, что в столице негодного родича видеть не
хотят, ритуальные три монеты и мешочек зерна в знак того, что семья больше не нуждается ни в его золоте, ни в его пище.
        Знала Хайшен и кое-что еще, о чем князь предпочел не думать. Кроме его сестер, братьев и кузенов, умерших в младенчестве, до подросткового возраста дожили все дети графини да Гридах. А достигнув возраста недомага, они начали гибнуть один за другим настолько глупо, что Димитри был вполне вправе трактовать происходящее так, как он публично не раз заявлял в молодости. Он говорил, что Академия избавляется от наследников старинного рода и носителей древнего знания. И был в этом вполне солидарен с семьей, видевшей в нем всего лишь инструмент достижения своих неблагих целей. Академию это не слишком беспокоило, так многие говорили в тех кругах, где да Гридахи вращались. Там считали, что Святая стража сперва опозорила наследника и надежду рода, потом не дала второму наследнику занять подобающее ему место, и таким путем от них избавились, чтобы не терпеть конкурентов. Академия всегда так поступает с теми, кто идет своими дорогами и думает своей головой, говорили они. Именно это было заявлено причиной переезда семьи в Исанис, а не то, что да Гридахи пренебрегали своей землей до тех пор, пока их крестьяне не
разбежались. Кстати, случилось это задолго до того, как семья переехала. Да Гридахи быстро забыли, что сперва они пытались перебраться в столицу герцогства, - возможно причиной семейного провала в памяти стало отношение старой герцогини, четко показавшей, что им тут не рады. Несмотря на всю северную гордость и традиционную нелюбовь к Академии и ее практикам. Столица оказалась более терпимой - и все сложилось так, как сложилось.
        На начало дознания о сомнительной дуэли молодого виконта да Гридаха Академия знала о семье Димитри следующее. Об одном его брате уже носилась слава неразборчивого молодого человека по всей столице, и его двоюродный дед ничего не делал с этим. Еще двое к тому году сошли с ума и находились под присмотром семьи. Двое, о которых Димитри не знал, были обвинены во многих преступлениях. В списке, кроме воровства и мошенничества, были и изнасилования, и принуждения к сожительству, и неоднократное похищение в рабство. Виновные не пожелали предстать перед судом, оказались вне закона и спрятались где-то в Хаате. У них хватило ума не попадаться на глаза Димитри. Будучи уже членом совета вольного братства Дальних островов, он в лучшем случае вернул бы их правосудию, но мог, из родственных чувств, решить не экономить на веревке, отправляя их за борт к пьеврам и донным мусорщикам. Был еще один из этого поколения, тогда он числился погибшим. Сам Димитри к тому времени уже лет десять жил на Кэл-Алар и в Большом Саалан не появлялся. Уехал он при очень темных обстоятельствах.
        Дело о дуэли молодого виконта стало вторым самостоятельным расследованием Хайшен, и потому она продолжила интересоваться историей семьи Димитри и после его формального окончания. Ей удалось выяснить, что числившийся погибшим кузен Димитри умудрился убраться в Дарган и там очень неплохо устроиться. Он не был да Гридахом, хоть и родился в доме. Умер он бездетным, но о нем пели дарганские ддайг, а его хрустальная могила хорошо известна по ту сторону границы и теперь, так что у него, в общем, неплохо сложилась жизнь. У беглецов в Хаат дети были, но заявить права на имя да Гридах их потомки могли только с согласия нынешнего главы рода, и вряд ли эти люди помнили, кто они. Время шло, смертные умерли, а маги…
        Двоюродный дед Димитри теперь жил под присмотром монастырских лекарей. Это знала Хайшен, но не знал князь. Жизнь тяготила старого виконта, однако умереть он не мог. Видимо, потому что не оставил старым богам другой перчатки вместо себя. Доказать это Хайшен не могла до сего дня и только теперь имела на руках достаточные свидетельства своей версии событий. Ее мнение подтверждала именно невиновность младшего да Гридаха, окончательно доказываемая прямо на ее глазах в разговоре князя с конфидентом. Из-за всего, что сейчас звучало в покоях Айдиша, к Димитри и обращались «князь Кэл-Аларский», «капитан» или «ддайгский владыка», а назвать его в лицо по фамилии вне случаев заключения формальных договоров было надежным способом бездарно нарваться на дуэль.
        Пока Хайшен размышляла, а Айдиш по фразе добивался признания князем очевидных вещей, разговор подошел к той истории, которую ей некогда пришлось разбирать. В тот далекий год она получила приказ выяснить, чем была смерть молодого дворянина от рук наследника да Гридахов - убийством или жертвоприношением старым богам под видом дуэли. История выглядела довольно скользкой, а учитывая обстоятельства отъезда молодого виконта Димитри из столицы, даже двусмысленной. Все найденные молодой дознавательницей доказательства, начиная с выбора места для поединка, говорили о том, что ее ровесник, юноша из не слишком знатной семьи и не очень сильный маг, был принесен в жертву, и именно Димитри стал орудием, открывающим дорогу к новой пище старым богам. Но молодой виконт был буквально взбешен ее трактовкой событий и едва не пообещал ей дуэль. Когда она спросила, каков же его взгляд на случившееся, он, держа в руках шар правды, только что чуть не брошенный им ей в голову, при свидетелях сказал о последовательном и намеренном преследовании его семьи, добавив еще пару фраз о косности Академии и бездумном рвении Святой
стражи. И только после этого перешел к сути вопроса.
        - Как ты вообще вернулся с Кэл-Алар на Герхайм? - спросил Айдиш.
        - А как я мог вернуться? Морем, разумеется, - удивился Димитри.
        - Ну да, конечно морем. Но какими были причины для возвращения? Тебе же, помнится, отправили письмо, что такой негодный брат, как ты, не может быть хорошим внуком, и попросили не позорить семью своим присутствием, верно?
        - Да, я получил это письмо в Хаате, Шай еще был жив, - подтвердил князь.
        - Что случилось потом? Что заставило тебя вернуться в Исанис?
        - Уж всяко не письмо брата, - хмыкнул Димитри. - Хотя Арторая написал мне сам, несмотря на запрет старого виконта… Так случилось, Айдиш, я получил два письма в один пятерик: одно от брата, а другое - сообщение о согласии государя дать мне аудиенцию по делам Кэл-Алар. Я как раз тогда был избран главой совета капитанов, и государь после нашего разговора объявил Острова княжеством, но разрешил мне не менять обычай братства моря, сочтя его разумным для морской жизни. И условия получения гражданства Кэл-Алар в его нынешнем виде были определены как раз тогда…
        Услышав это, Хайшен замерла в своем кресле.
        - Вот как? - сказал Айдиш задумчиво. - Я не знал этого настолько подробно. Если позволишь, потом спрошу тебя об этом. Сейчас давай вернемся к твоим семейным делам. Что брат писал тебе, Димитри?
        - Что он готов примирить меня с дядей и двоюродным дедом. Но он сейчас сам в сложном положении, и ему нужна моя помощь, помощь родича, готового вступиться за его честь. Я был ему должен, Айдиш. Он был вручен мне вместо умершей сестренки, а я взял его на руки, но так и не смог полюбить. Когда сайни ушли из дома, он оказался в монастыре. Его и инициировали там. Это было сделано слишком рано… Конечно, никто не стал им заниматься, и сильного мага из него не вышло. Потом он вернулся в дом, точнее, в семью. Да Гридахи перебрались в столичный дом дяди, им пришлось оставить марку. Я думаю, крестьяне ушли вслед за господами и разбрелись кто куда. Земля сейчас пустует.
        - Насколько я знаю, земля брошена, - подтвердил Айдиш. - Но что же было дальше между тобой и братом?
        - Я появился в столице, пришел морем на своем корабле. Мы встретились, и я узнал, что у него случилась публичная размолвка с Увье да Лери, продолжавшим глумиться над Артораей, не давая ему прохода ни на улице, ни в гостях.
        Димитри потер висок, сжал пальцами переносицу, поморщился и, глянув на конфидента как-то безнадежно и ожидающе, произнес:
        - Преследование правда было, Айдиш. Арторая не мог послать вызов сам, он слабый фехтовальщик, и не было бы ему ни чести, ни удачи в таком поединке. Но появился я. Арторая сам назначил время и место, я пришел в назначенный час, куда он сказал. Тот несчастный дурак, Увье да Лери ждал меня там, почему-то без свидетелей, я тогда еще удивился этому. Место показалось мне странным, но менять его было бы против этикета, и мы сражались там, где назначил Арторая. Это не было долго, Айдиш.
        Досточтимый кивнул и предложил:
        - Димитри, я сейчас скажу, что мне стало понятно из твоего рассказа, а ты поправишь меня, если я где-то ошибусь, хорошо?
        - Хорошо, Айдиш, давай сделаем так, - согласился князь.
        - Итак, на десятый год твоего отсутствия, когда двое из четырех выживших детей семьи да Гридах были признаны безумными и отданы под опеку старших родичей, а тебе было отказано от дома, твой брат вдруг написал тебе с просьбой о помощи. Пока все верно, Димитри?
        - Да, Айдиш, именно так и было.
        - В обмен на помощь он обещал тебе восстановление отношений с семьей, верно?
        - Да, верно.
        - Твой брат Арторая сказал тебе, что некто оскорбил его публично и продолжает оскорблять, а он не может ничего сделать с этим и вызвать его тоже не может, поскольку не обладает ни достаточными способностями мага, ни достаточными навыками бойца, все правильно?
        - Да… - задумчиво произнес Димитри.
        - Я слышу сомнение в твоем голосе, поделись им? - предложил досточтимый.
        Хайшен молчала, глядя между собеседниками.
        - Арторая был воспитан в монастыре, - проговорил князь. - Да, конечно, монастырь не дом, но его должны были обучать держать меч и защищаться, и если он настолько не мог колдовать, что не рискнул сдавать экзамен, он мог принести обеты Академии, чтобы получить доступ к Дару в нужном размере. Айдиш, я не понимаю…
        - Подожди понимать, Димитри. Мы еще не закончили считать факты. Итак, твой брат, светский маг, но очень слабый, аристократ, но никакой боец, назначил обидчику место и время дуэли и выставил тебя за себя, верно?
        - Да, Айдиш, он выставил меня за себя с моего согласия.
        - Расскажи мне про место и время дуэли.
        - Мы должны были встретиться с последним лучом заката и сражаться, пока будем видеть кромку клинка противника. Или пока не останется только один. Место, которое выбрал Арторая, было уступом скалы над морем, туда нужно было спускаться по узкой тропе, и на этой площадке не было места свидетелям. Моих мне пришлось оставить наверху, Увье вообще пришел один… - Димитри вдруг осекся. - Но Айдиш! Это же… - Он наклонился в кресле и закрыл лицо руками. Некоторое время он сидел так и молчал.
        Хайшен не шевелилась в своем кресле. Айдиш молча смотрел на князя обычным взглядом конфидента. Наконец, Димитри разогнулся и отнял ладони от лица.
        - Я еще тогда знал, что брат подставил меня, - сказал он просто. - Только не понимал, насколько сильно.
        После этих слов он вдруг развернулся к Хайшен.
        - Прости меня, досточтимая. Я вел себя неучтиво тогда. Неучтиво и неумно. Это действительно выглядело как жертвоприношение. Но для меня это была дуэль, и ничего более.
        - Я помню, пресветлый князь, - певуче сказала Хайшен. - Дуэль и ничего кроме.
        - Но если бы я понял раньше, если бы я понял тем вечером, как именно это выглядит… мы оба могли достаться ему - и победитель, и побежденный. И я ушел бы вместе с Артораей домой, не имея больше выбора, куда пойти. На той дуэли я мог умереть, а мог стать перчаткой бога, других путей не было. А я ведь даже имен их не знаю. Я… Мне, кажется, страшно, Айдиш.
        - Это хорошо, Димитри. Это хорошо, что тебе страшно сейчас. Это значит, что ты наконец увидел опасность, которую раньше не замечал, - сказал досточтимый участливо.
        - У меня есть новости для тебя о твоих кровных родичах, пресветлый князь, - вдруг вмешалась в разговор Хайшен.
        - Говори, досточтимая, - повернулся к ней князь. - Хуже, мне кажется, уже не будет.
        - Потомки твоего брата Артораи сейчас живут в столице. Он не заключал брака, но у него была наложница, дети от нее. После того как рабство отменили, именно потомки этих детей теперь да Гридахи. И у рода теперь две ветки. Одни блюдут древнее достоинство, вторые ведут жизнь скорее ремесленников, чем аристократов, и довольно грустную, потому что периодически вспоминают, кем так и не стали. Твой двоюродный дед все еще жив и одиноко живет в том же доме, где жил и твой брат. За старым виконтом присматривает очередной лекарь. Предыдущий разорвал контракт в прошлом году и уехал из столицы на юг, поправлять свое здоровье. Конечно, знатная ветвь рода знать не хочет свою простую родню. Их тоже очень немного. Северные земли действительно стоят заброшенными, хотя кто-то из аристократической ветви там живет, чтобы семья не потеряла право на марку. Их тоже очень мало. Законность наследования имени весьма сомнительна, но задать вопросы об этом может только глава рода. Теперь ты знаешь достаточно, князь.
        - Что же, Хайшен, - спокойно сказал князь, выпрямляясь в кресле. - Я не удивлен. Теперь - совсем не удивлен.
        - Теперь ты знаешь, что нужно делать, князь Димитри? - спросила настоятельница.
        - Да, - вдруг весело ответил князь. - Именно то, досточтимая, что я отказался сделать при первой нашей встрече. И на том же месте. В ратуше на Старой площади. А теперь я пойду и займусь приведением в порядок текущих дел.
        И он действительно встал и вышел из покоев досточтимого Айдиша. А оба церковных мага, Айдиш и Хайшен, остались обсуждать разговор.
        - Удивительные результаты дает сочетание этих методов с известными нам, - задумчиво произнесла Хайшен. - Быстро, точно и так легко…
        - Не с каждым так, досточтимая, - возразил Айдиш.
        - Это не повод отказываться от таких возможностей, - решительно сказала Хайшен. - Мы будем учиться здешней традиции.
        Седьмого января, в Рождество, Гавриил пришел говорить с отцом Серафимом о пострижении. Мол, хочу остаться тут навсегда.
        Батюшка, выслушав, глянул на своего подопечного как-то особенно внимательно.
        - А Фотиния, Света, замуж идет, знаешь?
        - Да, мне говорили, - улыбнулся наставляемый. - Хорошо, что у нее сложилось с семьей. Она надежная, честная.
        - А твоя семья? - спросил батюшка. - У тебя есть семья?
        - Больше нет, - пожал плечами Гавриил, - и это справедливо.
        - А Илья и Семен рыбачьи сети начали плести, ты знал? Думают продавать.
        - Нет, не знал, - удивился Гавриил и тут же обрадовался. - Это они хорошо придумали. Сети всегда нужны, а руки у них на месте. Если еще продавать сумеют…
        - Сумеют, - кивнул священник, - сейчас с этим будет проще. И для наших, и для… кхм, для гостей.
        - Я знал, что у всех все будет хорошо, - заулыбался златовласый парень. - После такого, как с нами было, плохо быть не может. Такой господин не оставляет.
        - И у тебя все будет хорошо, найдешь свою судьбу, устроишься, - заверил его батюшка.
        - Отче, я уже устроен, - решительно сказал наставляемый.
        - Подумай хорошо, - предложил священник. - Ты молодой, плотское о себе еще даст знать.
        - Отец Серафим, ты про что? - недоуменно воззрился на него Гавриил.
        - Ну поесть в охотку, например, - издалека начал священник.
        - Отче, мне хватает, большего не потребуется, - уверенно заявил Гавриил.
        - А блуд, привычный тебе до этой осени? - спросил отец Серафим. - Ты прости на грубом слове, но назвать любовью эти случки, когда сегодня с одной, завтра с другой, и женщины так же точно, у меня язык не поворачивается. Но у вас оно, видимо, в крови. Как ты без этого?
        - Да нормально, - пожал плечами наставляемый.
        - Это пока нормально. А потом? Весной?
        Гавриил вытаращился на священника совсем круглыми глазами, став при этом очень смешным и милым.
        - Святой отец, ты о чем? - спросил он удивленно. - Это же как ветер: сегодня есть, завтра нет. Мне что, за каждым дуновением всю жизнь так бегать?
        - Гм, - качнул головой отец Серафим. - Давай-ка разбираться.
        - Давай, - согласился Гавриил.
        - Смертные грехи ты помнишь? Назови их.
        - Уныние, зависть, гнев, чревоугодие, блуд, алчность, гордыня, - уверенно перечислил наставляемый.
        - В привычки народа, который вас исторг из себя, входят не менее трех, сам назовешь какие?
        - Но все семь, отче, - взмахнул ресницами Гавриил. - Обычай того народа позволяет в каждом случае только выбирать из этих семи плохих, но не уйти от всех них.
        Отец Серафим аж крякнул. Потом потер лоб, покрутил головой и сказал:
        - Рассказывай.
        - Тот народ, отче, по природе гневен и алчен, - легко сказал Гавриил. Священник успел мельком удивиться: наставляемый говорил так, будто речь шла не о его родичах по языку, земле и крови, а о неких странных соседях, которых он наблюдал много лет и запомнил их привычки и правила. - И блуд у них лишь способ не убивать и не лгать друг другу из алчности при торговой сделке. А чревоугодие - способ погасить гнев и зависть, не впав в уныние.
        - Так, - сказал священник. - Ты продолжай, продолжай. Разбираться так разбираться. - Достал из кармана платок и отер вдруг отсыревший лоб.
        Вечером, уложив спать детей, он сетовал матушке:
        - Нет, ты подумай! Блудить друг с другом, чтобы не убивать и не лгать, какова выдумка, а? Да и остальное не лучше. Чревоугодие, чтобы не гнев и не зависть, алчность, чтобы не гордыня - и так по кругу. Вот он, ад-то… Конечно, кто захочет из этого выбирать. Он и просит о пострижении, как о защите.
        Матушка качала головой и рассказывала в ответ про то, как в Рождественский пост учила новокрещеную Марию готовить, найдя у нее дома кашу с водорослями, невозможную даже на вид, которую «сааланская сиротка» без тени жалобы в голосе представила как свой обед. Они закончили разговор сожалеющим вздохом и обоюдным решением: дикие, как есть дикие.
        - А с другой стороны, - задумчиво сказал отец Серафим жене, - Иринушка, ты подумай только, в них такая верность, такая доверчивость, и все это так страшно извращено. Ведь действительно для них эта казнь спасением стала…
        За эти три дня я успела повидаться с Максом и пожаловаться ему на то, что блог вести очень хочется, а постить фото с Охот в сети нам не дают, хотя снимать фауну не запрещают. Он покивал и объяснил, что Охотники со свойственной им простотой фотографируют не только оборотней, но и фавнов, а они, вообще-то, граждане края, паспортов у них никто не отбирал, и закон о праве на частную жизнь их тоже касается. Потом шкодливо усмехнулся, как много лет назад и за много световых лет отсюда, и предложил вести блог в стиле обычного армейского фольклора о жизни подразделения изнутри: наряды, построения, регламенты, взыскания, задолбанное начальство, охреневшие мы и все остальные милые мелочи, делающие людей в форме чуть больше людьми в глазах читающих это штатских граждан.
        И я уже совсем собралась начать, но восьмого числа князь собрал очень странное совещание, на котором пожелал видеть Марину Викторовну, Полину Юрьевну и Стаса, своего вассала из местных. Ну и меня. Когда все собрались в переговорной Димитри, там уже были Хайшен, Айдиш и Дейвин. Посмотрев на присутствующих, я почуяла недоброе сразу. И не ошиблась. Димитри объявил, что пятнадцатого числа все присутствующие с ним вместе идут в Саалан. Я откинулась на спинку кресла, чувствуя, как расползается холод от едва заметной костной мозоли на затылке. Там нечему было болеть третий десяток лет, но вот поди ж ты. Форма Охотников вдруг стала слишком облегающей, а ее ворот - тесным. Опять. Я сидела и чувствовала, как внутри меня все, что было мной, превращается в мелкий сухой песок и сыплется куда-то в крестец. Я отлично видела, как у Марины Викторовны глаза становятся очень большие и круглые, как морщится Дейвин, как радостно расправил плечи личный вассал князя Стас. А вот пошевелиться не могла, было уже нечем. Когда я наконец сумела вдохнуть и понять, что жду однозначного приказа, посыпались возражения.
        - Мой князь, - сказал да Айгит, - хотя бы двадцатого. Я должен успеть передать подразделения виконтессе да Сиалан и провести переговоры о сотрудничестве Охотников и местных отрядов самообороны в мое отсутствие.
        - Я вообще ничего не успеваю, - нервно усмехнулась Лейшина. - Справка из Стокгольма придет не раньше шестнадцатого, остальное еще позже.
        - Пресветлый князь, - певуче проговорила Хайшен, - мы еще не закончили с маркизом да Шайни, а разговор с достопочтенным Лийном я еще даже не начинала.
        - Когда его утвердил магистр? - тут же спросил князь.
        - После окончания летних ярмарок в столице, - без задержки ответила ему настоятельница.
        - А, - коротко кивнул князь, - ясно, в октябре. Как раз тогда он пришел ко мне обсуждать дела… Сколько еще времени тебе понадобится, Хайшен?
        - Не меньше трех десятков дней, пресветлый князь.
        - Ну что же, - задумчиво сказал князь и, прищурясь, обвел взглядом собравшихся. - Если так, то у меня не остается другого выбора, как только приглашать государя сюда. Да, сюда, - повторил он и еще раз внимательно посмотрел на каждого из присутствующих. - В весь этот беспорядок.
        Император. Князь хочет показать край императору, их живому воплощению Потока. Значит, прямо сейчас приказа не будет. Я даже очнулась немного и сумела пошевелиться. Посмотрев на Дейвина после этих слов князя, я увидела, что ему ничуть не лучше, чем мне было только что. Да и остальные тоже впечатлены. Кажется, единственной, кто не проявил никаких особых эмоций по всем этим поводам, была Полина. Она даже вроде слегка скучала. Но долго ее рассматривать у меня не вышло. Князь сказал, что все, кроме Полины Юрьевны, свободны, и мы поднялись с мест. В приемной, куда все вышли, я попрощалась с Мариной Викторовной, кивнула Стасу Кучерову, поклонилась Хайшен и Дейвину и пошла обратно в казарму. А Полина осталась в кабинете князя. И так и не посмотрела на меня ни разу.
        Димитри, дождавшись, пока все выйдут, ответил улыбкой на вопросительный взгляд Полины.
        - Я подозревал, что так случится, но все равно хотел попробовать успеть к началу времени тяжб в столице. Такие дела лучше заявлять первыми, их нужно заканчивать к Длинной ночи, а у нас уже совсем скоро осенний солнцеворот. Время еще есть, но не очень много.
        Полина слушала его, не понимая, как все это может относиться к ней и что он может сейчас захотеть выяснить или уточнить. Князь продолжал, с той же мягкой улыбкой:
        - Мы условились с государем о том, что если я не успею к концу листопада вернуться в Исанис разбирать вопрос с краем, он прибудет с проверкой сам. И тогда он примет участие в суде, и окончательное решение вынесет тоже он. Мне этот выбор кажется лучшим из возможных. Я выбрал дату, исходя из своих представлений об обстоятельствах. Это двадцать седьмое января.
        Полина, и так внимательно слушавшая Димитри, вздрогнула, как будто проснулась от окрика.
        - У меня есть личная просьба к тебе и твоим друзьям-музыкантам, - продолжил князь. - Нельзя ли сделать небольшую программу, которая может познакомить моих людей с фольклором времен той войны? Император пожелал быть, но это не официальный визит, делайте концерт так, как делали бы для гвардии и дворян.
        - Небольшую - можно, - ответила Полина задумчиво, - авось и справимся. Минут на сорок нас хватит. А кстати, откуда ты узнал?
        Димитри в ответ улыбнулся странной улыбкой, такой Полина у него еще не видела. Зато видел достопочтенный Вейлин, называвший эту мину князя «придворным лицом».
        - Дорогая, не только ты умеешь сопоставлять факты. Бойцы с августа обсуждают тебя и твои появления в их баре. И знаешь, я тоже хотел бы послушать.
        - Очень странно, - ответила она в тон, - что после концертов Эльвиры Клюевой ты хочешь слушать эту самодеятельность. Но если ты просишь, мы, конечно, сделаем все, что сможем.
        - Спасибо тебе, друг мой, - проговорил он неторопливо. - Ты очень сильно выручишь этим меня… и вас всех. Я надеюсь видеть тебя вечером. Мы пропустили четверг, помнишь?
        - Да, конечно, - кивнула Полина. И отправилась радовать Кису и басиста по прозвищу Болтун вниманием его светлости.
        Болтун на новости отреагировал, в общем, закономерно: оборота так в четыре. Потом виновато посмотрел на Полину и прокомментировал: «Это я не тебе, ну да ты поняла». Она, морщась, кивнула. Ей очень хотелось добавить к сказанному еще пару слов, а может, и не пару, но Болтун выразился исчерпывающе. А Киса, выслушав сначала новости, потом реакцию Болтуна, меланхолично заметил:
        - Главное, чтобы аппарат выдержал, а остальное уже пофигу, потому что за три недели такое можно сделать только на кураже и не видя зала.
        Полина еще раз кивнула. Смотреть мужикам в глаза ей не хотелось, поэтому она без особого интереса осматривала почти пустой зал. Какое-то шевеление у стойки привлекло ее внимание. Приглядевшись, она увидела Алису над стаканом виски. Второй, уже пустой, стоял рядом с ее локтем. Почувствовав на себе взгляд, девушка подняла голову, встала, едва не свалив табурет, и уверенно направилась к Полине. Та сквозь зубы пробормотала ту самую пару слов, которой только что не нашлось места в короткой беседе с музыкантами. Алиса обвела взглядом всех трех стоявших там людей, присела на край сцены, поднимавшийся над полом хорошо если сантиметров на двадцать, и сказала, глядя в темное пространство бара:
        - На одной стороне реки - светляки, на другой стороне реки - лепестки, над водою вместо моста - темнота, и кружат вместо вод под ней сто огней…
        Полина молча приподняла брови. Киса и Болтун переглянулись. Алиса с усилием усмехнулась куда-то в полутьму зала и продолжила:
        - Мне вперед до тьмы над огнем - светляком, мне бы там в ветвях за рекой лепестком, только дальше пламя и тьма кругом, и потом - нет пути к лепесткам за тьмой светлякам, ветер дунет и пламя встретит, и прежде съест и потом. Не родись, душа, на свет светляком.
        Киса и Болтун переглянулись снова, и Киса хмыкнул:
        - Что, Полина Юрьевна, и тут работа догнала?
        - Да ваще… - процедила сквозь зубы Полина и одарила Алису таким взглядом, что Киса поежился и как-то странно переступил с ноги на ногу.
        - Вставай, пойдем, - обратилась Полина к Алисе.
        Та послушно встала, тут же шлепнулась обратно, снова поднялась, опираясь руками о край подиума, и последовала за Полиной. У ближнего к выходу столика она едва не впечаталась лицом в спину идущей впереди Полины, но успела остановиться и сесть на указанный ей стул. Полина осталась стоять и только оперлась о край стола рукой.
        - Если речь об этом пойдет, - произнесла она, чуть наклонившись к девушке, - то в живых вообще останется только Хайшен. Может быть. Если ей повезет. Кроме тебя, однако, я никого из участников разговора здесь не вижу. Все трезвы и заняты по уши.
        - А ты чем занята? - с кривой усмешкой спросила Алиса.
        - Выполнением просьбы наместника, - предельно официальным тоном ответила Полина, повернулась к Алисе спиной и пошла на сцену.
        - Гвозди бы делать из этих людей, - вполголоса хмыкнул Киса. - Я думал, она ей с ноги засадит, не знал, держать или отходить. И про стихи прямо даже интересно, это у нее свое или что-то из памяти под градус на язык вынесло.
        - Да какой там с ноги, - отмахнулся Болтун. - Не видишь - побрезговала. Не любит она истерик. - И тут же обратился к подошедшей Полине. - Что делать-то будем? В смысле - что играем, что поем?
        - Мальчики, я намерена обнаглеть, - решительно сказала Полина. - Программа такая, - и перечислила восемь названий, от которых у Болтуна сами собой распахнулись глаза.
        - Ну первое, допустим, я даже не слышал ни разу, - сказал он медленно. - Со второй есть шансы справиться, если Киса не лажанется. Она же, как третья и четвертая, вообще классика. Тут у нас полная свобода действий. Но я не представляю, как можно было за восемь лет трансляций Сопротивления их ни разу не услышать хотя бы по радио.
        Полина посмотрела на него очень внимательно. Он осекся под ее взглядом и неохотно признал:
        - Ну да, заврался… Ладно, продолжаем. Дальше ты, видимо, планируешь свой выход, хотя, на мой вкус, то, что ты затеяла - это странный ход.
        - Я это делала, - спокойно сказала Полина. - Правда, давно. Партия там несложная, просто надо забыть, что это по идее с оркестром пелось.
        - Ну хорошо, допустим. Дальше, я так понимаю, отдуваться мне.
        - Нет, - уверенно сказала Полина. - Отдуваться будет Киса. А вот после него уже ты. А потом опять все вместе. И вот на этом мы программу и закончим. На сегодня у меня новостей больше нет, завтра буду как обычно, а вечером понедельника начнем.
        Болтун посмотрел на Полину с кислой миной. Киса заржал и прокомментировал:
        - В тот вечер разница между дерзостью и наглостью была дана ему во всей полноте ощущений… Извини, если что.
        Проходя к выходу, Полина заметила, что Алисы в баре уже нет. У самой двери она достала комм и отстучала Сержанту сообщение с вопросом, в казарме ли девушка. Ответ она читала уже на улице. «У досточтимого» - написал Сержант. Полина кивнула, сунула комм в карман куртки и очень быстро пошла на территорию резиденции. Опаздывать на урок с князем было бы верхом невежливости. Когда она вошла в зал, Димитри уже был там и задумчиво рассматривал столешницу, так и оставшуюся на полу с прошлых занятий.
        - Я вот что думаю, дружок, - проговорил он, - а если бы это был полноценный стол?
        - У тебя еще будет шанс узнать это, - пообещала Полина. - Но пока давай сделаем нечто обратное привычному.
        - Что же? - улыбнулся Димитри.
        - Используем весь остальной зал, - невозмутимо ответила женщина. - Только с некоторыми оговорками.
        - Четыре… э… фарватера и центр, да? - догадался Димитри.
        - Круга, - наконец улыбнулась Полина. - Четыре круга и центр. А также правила перехода из круга в круг.
        Драки для меня не нашлось бы, даже сорвись я в Приозерск. Бывают такие дни, когда все наперекосяк. Я подумала и пошла к Нуалю. Сказать ему… ну а что я могла ему сказать? «Я не против, чтобы меня разменяли, в конце концов, это часть договора, но понимаешь, в этот раз никак не поймать кураж, и от этого тоска» - это, что ли? Так при одной мысли смешно. И я сделала единственно верный выбор: сказала ему об ощущениях и желаниях прямо здесь и теперь. Что виски как-то не зашел и вообще там репетируют, и что очень хочется подраться, но не с кем.
        - Слишком длинный выходной, - понимающе закивал он и заварил мне чай, набухав туда столько мяты, перца и чего-то лимонного, что у меня полезли на лоб глаза после второго глотка.
        Еще минут через десять я поняла, что я омерзительно трезва и хочу жрать, как слон. Ну, как бегемот, может быть. И мы с досточтимым пошли искать, чем бы меня покормить. В столовой, уже закрывавшейся, нашелся салат, рыбные котлеты, какао и пончики, и нам все это выдали. Нуаль тоже перекусил, глядя на меня - и ничего не говорил. К концу ужина я клевала носом, и головы хватало только на то, чтобы понять, что в чаек он мне насовал никакую не мяту и перцем эти горошины не были, да и лимон какой-то не лимонный, и все это вместе, несмотря на отрезвляющее действие, дивной силы снотворное.
        - Досточтимый, - проговорила я едва не по слогам, - а что ты меня раньше этим чаем не угощал?
        - Угощал, - ответил он с какой-то печальной улыбкой. - Сегодня он в первый раз подействовал, как нужно.
        В это же самое время Иван Кимович беседовал с человеком, которого он называл Батей. Разговор напоминал жесткую трепку, но подполковник был благодарен за то, что тема вообще обсуждалась хоть как-то.
        - Вы до сих пор так и не почесались присоединиться к обеспечению защиты края от фауны, Иван.
        - Батя, а как? - недоуменно спросил подполковник. - Вот как? В крае полно якобы прессы, причем все персоналии как на подбор, аж сам Аусиньш отметился. Их без внимания оставлять? Так мы один раз попробовали, репортаж от двадцать восьмого ноября помнишь?
        - Почему ты хотя бы просьбу не подал? - спросил Батя с какой-то тихой досадой.
        - Я один? - удивился Иван Кимович.
        - Один бы не остался, будь уверен, - Батя раздраженно махнул рукой. - А если даже и так, получил бы перевод, все позора меньше.
        - Батя, как хочешь, но выходило шило на мыло.
        - А ты проверь, - тяжелый взгляд старика пригвоздил подполковника к месту так, что он, как в лейтенантские годы, не смел шелохнуться на жестком стуле в маленькой кухне. - Сейчас подай просьбу, получи законных… и посмотри, что дальше будет. Кстати, Иван, это твой почти единственный шанс человеком выглядеть.
        - Почему? - осмелился подать голос Иван Кимович.
        - Ванька, чему я тебя учил? - вздохнул Батя. - Плохо, видно, учил. Власть для армии - всегда женщина. Жена. Когда верная, когда не очень, но жена. И помощь предложить ты обязан, даже если знаешь, что сама справится, даже если уверен, что в ответ матом пошлют. Но не предложить помощь женщине, которую ты обещал защищать, - позор для мужика. А для офицера - двойной позор.
        - Но мы и так… - начал было Иван Кимович, но был прерван жестким взглядом старика.
        - Да какая разница, что так, что этак. Власть всегда слабее армии, запомни хоть теперь. Ей помощь всегда нужна. Даже если ты уже полудохлый, предложить должен. И если примет, надо костьми лечь, но выполнить, на то ты и офицер. А вы что? От забора и до обеда? Если ты так с женой себя ведешь, какой это, к черту, брак?
        - Батя, но наместник же, - произнес Иван Кимович. - Не президент, не диктатор даже. Наместник чужой империи.
        Старик коротко поморщился, прерывая бывшего подчиненного.
        - Край фактически колония. Не криви рожу, ты сам это знаешь. И в мае он, - местоимение батя выделил голосом, - внятно показал, что «колония» не равно «оккупированная территория». Если он восемь лет готовил летние суды, то это только начало. Потом будут процессы у них там. По итогам приоритеты пересмотрят, и почти наверняка задним числом. Своих он не пожалел, а местных пока не тронул, но то пока. Сам догадывайся, как ведомство выглядит в этих обстоятельствах.
        - Да что догадываться… - вздохнул Иван Кимович.
        - И все чистки спишут на вас, учти. Ищи возможность восстановить репутацию ведомства. Или жди расформирования службы или полной замены вас, дармоедов, на гостей.
        - Не понял? - сказал подполковник растерянно.
        - А чего тут непонятного. Их ребятки в сером спрашивать умеют не хуже вас, в прошлогодних процессах они это хорошо показали. Однако после приостановки чисток они все дружно собрались и махнули в Мурманск, заниматься теплицами и браконьерством в территориальных водах. А вы где сидели, там и сидите.
        - Понял… - Иван Кимович вздохнул. - Спасибо за беседу.
        - Иди уж, позорище мое, - досадливо вздохнул старик. - Дверь прихлопни как следует.
        И Иван Кимович пошел.
        Девятого числа Хайшен снова допрашивала маркиза да Шайни, и Полина опять присутствовала при этом.
        После краткого приветствия и необходимых формальностей типа «как ты сегодня?» - «достаточно хорошо, чтобы отвечать тебе», досточтимая решила задать все неприятные вопросы сразу.
        - Итак, маркиз, - с улыбкой сказала она, - чем же тебе помешал этот маленький парк с зубрами? Или они бизоны, я так и не поняла…
        Маркиз свел брови, то ли хмурясь, то ли морщась.
        - Ты не понимаешь, досточтимая. Прекрасные гордые звери, свободные и дикие - и эта зависимость от клочка сена из человеческих рук, это редколесье, сырое и мрачное, эта раскисшая земля под их ногами… Я убивал не всех. Только тех, кто не хотел уходить от людей.
        «Держи лицо, звезда моя, - сказала себе Полина, - держи лицо. Это то самое средневековье, которое ты видела в их исполнении еще в шестнадцатом году. Такие у них представления о свободе и чести». Собравшись, она посмотрела на маркиза и оценила его состояние. Он был ничего, даже молодцом. Дав Хайшен знак, что можно продолжать, она снова принялась собирать нервы в кучу.
        - Хорошо, - сказала дознаватель. - А цирк?
        Маркиз совсем заметно поморщился.
        - Ты не знаешь, как тут учат животных. Знай ты, как знаю я, ты встала бы рядом со мной.
        - Хорошо, - Хайшен наклонила голову и, подождав ровно один вдох, спросила. - А дворец музыки? С ним что было не так?
        - Это глупая случайность, - вздохнул маркиз. - Ошибка контроля из-за этих таблеток, достанься они старым богам.
        - Эрмитаж, насколько я понимаю, тоже стал жертвой ошибки контроля? - тут же спросила дознаватель.
        Маркиз молчал целых три вдоха, и лицо его за это короткое время стало очень холодным. Зол, как сто чертей, поняла Полина. Но ответил он очень вежливо и даже мило.
        - Досточтимая, я был там вечером накануне, это правда. Но пожар начался в пять утра, я в это время был занят. Я мог бы сказать слово «спал», но это правдой уже не будет. Мне очень жаль, что за меня некому свидетельствовать, если только эти, с Марсова поля, согласятся дать показания. Из спальни я не выходил с полуночи и до семи утра, а возможность призвать огонь мне тогда еще была доступна, но на таком расстоянии я с этой задачей уже не мог справиться в те дни. В начале той осени, чтобы поджечь здание, мне нужно было бы подойти к стене вплотную.
        Полина видела, что маркизу, кроме всего остального, мучительно стыдно говорить это, но он отвечал настолько дружелюбно, насколько мог. Она вдруг заметила, что рада знать о его непричастности хотя бы к этому варварству
        - Понятно, - подвела итог Хайшен. - Теперь последний вопрос, маркиз. Работорговля. Похищение твоими гвардейцами и вассалами свободных людей. Их продавали, как вещи или скот, по нашу сторону звезд. Не как сайни, маркиз. Как квамов, по весу.
        - Что?! - да Шайни едва не подскочил с места. - Да лучше бы они меня самого убили.
        - Я понимаю твои чувства, - ровно сказала Хайшен, и Полина про себя усмехнулась: как же саалан быстро учатся. Дознаватель слышала от нее это выражение не больше трех раз - и вот, пожалуйста. Хайшен тем временем повторила вопрос в другой форме. - Но у тебя есть предположения, кто мог распорядиться об этом и кто получал выгоду?
        - Не моя семья точно, - уверенно ответил маркиз. - Вейен мне шею свернет за это. Если раньше меня не прирежет мать. Впрочем, - он усмехнулся, - вряд ли они станут марать руки. На это есть назначенный палач. - Вдруг он развернулся к Полине. - Мистрис Полина, я хочу спросить тебя.
        - Я отвечу, если смогу, - сказала она, убирая удивление как можно дальше. Ей-то казалось, что она не более заметна, чем стул или подоконник.
        - Сможешь, - уверенно сказал да Шайни. - Я заметил сложные чувства на твоем лице, когда отвечал об Эрмитаже. Что тебя обрадовало и что вызвало твою досаду? Или, может быть, гнев, я не понял.
        Вдыхая, чтобы ответить, Полина заметила себе, что там, в Большом Саалан, ей придется держать лицо очень хорошо.
        - Я была рада узнать, что к разрушению хотя бы этой нашей святыни лично вы непричастны, Унриаль. И раздосадована тем, что если это так, то виновен наверняка кто-то из моих соотечественников.
        - Мм, вот как? - оживился маркиз. - И что это, личные симпатии или, - он едва заметно усмехнулся, - политическая позиция?
        - Ни то, ни другое, - улыбнулась Полина самой гладкой из своих профессиональных улыбок. - Просто еще и это было бы слишком много для одного человека. А поведение соотечественников мне действительно неприятно.
        - А… - коротко кивнул да Шайни. - Кодекс цеха, я понял. Хайшен, - обратился он к досточтимой сразу же, - что-то еще будет сегодня? Пока я еще могу продолжать.
        - Тогда давай продолжим, - согласилась дознаватель.
        Еще полчаса они посвятили выяснению деталей и подробностей переезда маркиза в Приозерск, потом Унриаль начал путаться в словах, торопиться и нервничать, и Полина сказала обычное «Хайшен, достаточно». Выходя, дознаватель объявила:
        - Маркиз, если так пойдет дальше, ты сможешь выглядеть на суде вполне достойно. Я рада сказать тебе об этом.
        - Благодарю, досточтимая, - он наклонил голову, прощаясь.
        «Мы выйдем, и он упадет, - подумала Полина. - И умный человек на его месте пролежал бы сутки в постели».
        Но следующим утром маркиз снова пошел на прогулку с Болидом, несмотря на метель.
        А днем коня выгуливал Вася-Повсюду, напросившийся на это только затем, чтобы встретить у конюшни графа да Айгита и еще раз сказать ему, что напрасно он так пренебрежительно относится к Сереже, парень он вполне годный и учиться любит. Дейвин взялся за лоб рукой в перчатке, с тоской посмотрел на Васю и ничего не сказал. Вася, пользуясь паузой, добавил, что если господина мага смущает, что у Сережи осенью была сломана рука, то есть еще Маша-с-семечками, про которую вся школа знает, что у нее зеленые пальцы. Дейвин неосторожно спросил, что это значит, и получил вдохновенный рассказ о Маше, садовнице божией милостью, занявший минуты три, если не больше. После этого Вася упомянул еще и какого-то Ростислава, и тогда Дейвин, сказав «на сегодня достаточно», отдал ему чомбур и ретировался, не зная, как объяснить этому мелкому шпиону, что благо, которое он пытается добыть для своих друзей, убьет их вернее пули и яда.
        Десятое января у Димитри началось встречей с Максом Асани. Разговор был, что называется, без галстуков в прямом и переносном смысле. Макс явился к сюзерену в образе типичного сисадмина: протертые джинсы, растянутый свитер, поверх него разгрузка с множеством карманов, набитых какими-то мелочами. Сам князь встретил его по-домашнему, без эннара и шейного платка, с незаплетенными волосами и с чашкой кофе в руке.
        - Макш, будешь кофе?
        - Нет, Димитри, спасибо. Ты позвал меня так рано, что-то произошло?
        Князь задумался. Сайхи умели задавать удивительно неудобные вопросы в самых, казалось бы, простых обстоятельствах. Глотнув кофе, он начал отвечать:
        - Нет, Макш, никаких происшествий не случилось, я звал тебя поговорить о совсем других темах. Скоро будет судебный процесс в нашей столице. Я хочу видеть тебя там.
        - В каком качестве, Димитри?
        - В качестве нейтрального свидетеля.
        - Но я не нейтрален.
        - Я знаю, Макш. Это неважно, у вас такой… оригинальный взгляд на вещи, что ты при всей предвзятости окажешься где-то над ситуацией или сбоку. Мне очень нужно, чтобы судьи и присяжные услышали, как обстоятельства смотрятся не глазами саалан и не глазами жителя Нового мира.
        - То есть просто сказать, как это все выглядит для меня? - переспросил сайх.
        - Да, Макш, именно так. А перед этим понятно и подробно объяснить, кто ты такой и откуда взялся. Сперва рассказать, что сайхи вообще есть как явление. Во всей полноте этого явления, с вашим взглядом на Искусство и вашим общественным устройством. Затем сказать, кто ты был там и как оказался здесь. А после этого уже изложить, как тебе представляется все, что ты увидел здесь, и все, что ты узнал о наших сложностях с людьми Нового мира. Давай подумаем, как сделать твою речь сообразной вашим представлениям о должном. Я хочу, чтобы ты сказал как можно больше, а вы не любите говорить много, тем более о себе.
        Они думали почти два часа, потом расстались, и Макс отправился доделывать начатое еще осенью.
        А в полдень наместник Озерного края Димитри да Гридах встречался с и.о. главы управления внутренних дел края генералом Улаевым. Тот принес письменную просьбу о разрешении участвовать в зачистках столицы края и пригородов от инородной фауны, подписанную всеми офицерами управления. И заодно несколько вопросов и предложений с обоснованиями.
        - Нет, - князь отодвинул от себя бумаги, поданные генералом. - Я не могу дать вам этого разрешения. Во-первых, у вас нет таких специалистов, и я не хочу напрасных жертв. Во-вторых, я жду от вас совершенно других действий, связанных с тем, что вы действительно умеете. Мне нужно имя человека, получившего или желавшего получить выгоду со скандала вокруг портала «Ключик от кладовой». За безопасность его нынешнего владельца можете не беспокоиться, Айриль да Юн - сильный маг, сильнее Алисы Медуницы, так что его жизнь вне опасности. И все равно благодарю вас за предупреждение. Но обратите внимание на личность заказчика этой кампании в соцсетях, скандал невыгоден краю. Хочу заметить, кстати, что решение со спецраспределителями было очень серьезной ошибкой, оно послужило причиной дополнительного раскола между людьми, и сейчас успешность интеграции этих двух систем обеспечения в нечто общее зависит от репутации торгового дома, в том числе за границей. Я понимаю, что оно предложено не вашим ведомством, но решать этот вопрос придется вам. Люди, раздувающие скандал вокруг портала, должны быть найдены и
предъявлены мне. Живыми, Андрей Михайлович. Последнее важно. И еще я хотел бы знать, как и откуда они получают информацию, из которой берут новую пищу для этих мерзких сплетен.
        - Откуда или от кого? - уточнил генерал.
        - Если вы сумеете определить их постоянных собеседников, это будет очень хорошо, - ответил наместник. - Если нет, выявите хотя бы источники.
        - Я понял. Сделаем все возможное.
        - Очень надеюсь на это, - сказал наместник. - Вторая задача, которую я вам ставлю, - это прекращение репродуктивного принуждения местных женщин и, главное, поиск выгодоприобретателей этой кампании, - он подвинул генералу тонкую папку. - Это я получил от дознавателя Святой стражи с рекомендацией к немедленному исполнению.
        Генерал открыл папку, быстро просмотрел содержимое. Размер проблемы наводил тоску.
        - Я понимаю, вы можете сказать, что сейчас уже поздно спохватываться, - философски сказал Димитри. - И знаю, что это началось, по словам достопочтенного Вейлина, еще до аварии. Я в курсе, что он считал это вашей культурной нормой, но все равно нужно решать эту задачу срочно. Империи такая культурная норма не нужна.
        - Вы планируете контролировать рождаемость? - поинтересовался генерал.
        - Я планирую насаждать здесь нормы земли Саалан, - сухо сказал наместник. - Но не так, как понимал их достопочтенный Вейлин, а так, как рекомендует старший дознаватель Святой стражи. Там, за звездами, любая рыбачка и жена каждого углежога сама решает, когда и сколько ей рожать. Да, у нас женщине проще получить помощь в воспитании младенца. У нас есть партнеры, наши собаки. Они следят за детьми, кормят их, заботятся об их чистоте и безопасности. Поэтому женщины саалан, возможно, беспечнее и менее ответственны как матери. Но все это не причина принуждать ваших женщин гробить свою жизнь на младенца, рожденного без любви и даже без интереса, в одном глупейшем убеждении, что этот пожизненный рабский труд в невесть чью пользу и есть обязательный неотменяемый налог на четверть часа простой телесной радости. В дальней перспективе я планирую медицинский туризм из-за звезд сюда и материнские квоты на выращивание младенцев за звездами для местных дам. Но это дальняя перспектива, Андрей Михайлович, очень дальняя. Пока что нам с вами нужно заткнуть тот поганый рот, из которого в уши ваших женщин льется эта
отрава. Кто-то получает выгоду с младенческих смертей и поломанных женских судеб, понимаете? Это нужно прекратить. Хищники должны быть найдены и обезврежены.
        Генерал кивнул, впервые за девять лет чувствуя себя в своей тарелке. Наместник наконец-то определял государственные приоритеты. Димитри продолжил:
        - Думаю, что если даже получатель выгоды не окажется инициатором, они будут связаны с друг с другом, и довольно тесно. Мне важно как можно быстрее знать, кто подбил на эту мерзость достопочтенного Вейлина или как ему отвели глаза. Но Андрей Михайлович, зная ваши методы, я отдельно оговариваю, что сроки не должны быть соблюдены в ущерб истине, вы меня понимаете? Аристократы Саалан, разумеется, продолжат признавать своих детей от местных дам и будут участвовать в их воспитании, и репродуктивный труд рожениц тоже будет оплачиваться должным образом. Но в империи такие события, как рождение ребенка, планируются заранее, а не узнаются явочным порядком. А то, что местные дамы делают явно под влиянием каких-то не слишком дружественных к ним проповедников, с нашей точки зрения может выглядеть как принужденная сделка. По такой сделке выплаты всегда меньше, чем могли бы быть при нормальном заключении договора. Это невыгодно в первую очередь самим женщинам, даже если они донашивают плод, выживают и восстанавливаются после родов и готовы воспитывать рожденных детей, что случается, как вы сами понимаете, не
всегда. Тем более интересно знать, кто получает часть с законного дохода родительниц, уже и так обрезанного из-за их неграмотного поведения.
        - То есть, согласно вашим указаниям, следует считать ориентированность женщин на приоритетность материнства принужденной, а самих женщин - вовлеченными в секту или жертвами мошенничества? - уточнил генерал.
        - Да, похоже, что так и есть, - кивнул Димитри. - В любом случае вам предстоит проверить это как можно тщательнее. Но, Андрей Михайлович, нужно понимать приоритеты. Взрослая женщина, и даже не слишком здоровая, важна для края живой. Каждая, Андрей Михайлович. Пусть даже она не может или не хочет выносить, пусть даже не в состоянии или не собирается зачать. Всякая, способная работать и обеспечивать себя, уже важна для края. Если у нее есть силы усыновить сироту и воспитать - прекрасно. Если нет, этим будут заниматься монастыри, наши и ваши. Но я хочу, чтобы вы нашли тех, кто провоцирует ваших дам тратить свои жизни на бессмысленные и самоубийственные попытки зачать и родить детей, которых все равно некому будет воспитывать. Я хочу, чтобы вы нашли тех, кто рассказал им, что роды без партнера - это позор и женская несостоятельность, после чего все женщины, оставившие детей Святой страже, тайно покинули край и теперь нелегально живут за его пределами. Не говоря уже о том, что у нас тут каждые руки на счету и любой эмигрант - удар по экономике, у этой ситуации есть идеологическая подоплека. Некромантия
- это то, о чем я сейчас вам говорю, а не то, что предположил достопочтенный Вейлин. И подтверждение моих слов за подписью магистра Академии и императора Аль Ас Саалан я привезу не позже начала весны. Пока что учтите это как заданный мной приоритет и начинайте искать преступников уже сейчас, чтобы к весне, когда документ будет опубликован, вы не разводили руками, а могли предоставить отчет о положении дел.
        - Я понял, - коротко кивнул генерал. - Спасибо за разъяснения, господин наместник. Письменное распоряжение будет?
        - Граф да Айгит все пришлет вам завтра, - ответил князь. - Я вас больше не буду задерживать, предварительно обсудите это со своими людьми до конца дня.
        Вернувшись в ведомство, генерал собрал совещание.
        - Ну что, господа офицеры. Божией милостью наша оплошность нам в этот раз не стоила крупных потерь. Приоритеты нам определили, задачи знакомые и понятные, с утечками информации и сектами более опытные из вас уже успели поработать, сейчас предстоит то же самое. Но если мы и теперь будем ворон считать, нам не простят. Доводить наместника до греха не советую. Письменные распоряжения будут завтра, за подписью да Айгита, как обычно, а пока давайте распределять задачи.
        Сам да Айгит в это время говорил с Полиной Бауэр о ее отношении к Алисе Медунице.
        - Я понимаю твои чувства, сам сходным образом оценивал ее поведение. И не могу сказать, что она для этого вообще ничего не сделала, у нее талант попасть в больное. Но Полина, это плохо прежде всего для тебя самой.
        - Дейвин, давай сразу проясним положение вещей, - сказала Полина, выпрямила спину и посмотрела на графа исподлобья.
        Он мимолетно удивился увиденному, но не сильно. После того как она по его просьбе в одно движение продемонстрировала, как выглядит «что ж ты, милая, смотришь искоса, низко голову наклоня», такая мелочь, как взгляд из-под бровей при совершенно прямой спине, не стоила внимания. Почти. Это всего лишь значило, что она намерена сказать нечто важное для нее. Ну вот, уже говорит.
        - Я здесь, как ты помнишь, не по своей воле. И именно об Алисе изначально и шла речь, если я верно поняла наместника.
        - Ну не только, но… - граф прервался и дернул бровью. - Ладно, продолжай.
        - Есть такое понятие - естественный отбор.
        - Как это?
        - Очень просто, - она шевельнула плечом. - Вот был зверь, но однажды он не успел убежать от опасности и умер. Вот был другой зверь, но он несколько раз подряд не добыл себе еды вовремя и тоже умер. Вот был третий зверь, но он проиграл в драке с более сильным, и им пренебрегла самка. Он жил долго и умер старым, но ни у одного из этих трех зверей не осталось детей, потому что все они проиграли свой шанс.
        - А, понятно, - кивнул он.
        - Это только половина картинки, Дейвин.
        - А вторая половина?
        - Вторая половина внутри организма, точнее - внутри психики. - Полина сделала какой-то странный жест руками, как будто хотела показать некую картину, известную собеседнику и так. - Печальный зверь бегает медленнее, у него меньше шансов спастись. Трусливый зверь плохо ищет еду, он занят своим страхом. Ленивый зверь - плохой боец, у него мало шансов победить. Да ему и не нужна победа.
        - Интересно, - улыбнулся Дейвин. - Но почему вдруг ты мне об этом рассказываешь?
        - А потому, дорогой мой друг, что моя работа - это борьба с той частью естественного отбора, которая внутри организма. И это довольно дорогостоящая работа.
        - Ну естественно, - понимающе хмыкнул граф.
        - Так вот, князь захотел, чтобы я защитила Алису от ее внутреннего естественного отбора. Собственно, так я тут и оказалась. И поскольку это работа, я буду ее делать, пока важность задачи будет сохраняться. А мое отношение к Алисе - это не работа. Я не обещала ни дружить с ней, ни любить ее. Я обещала сделать так, чтобы естественный отбор внутри нее не подтолкнул ее к опасности. Но задачу мне ставила не Алиса. Поэтому продолжать работать я могу только до тех пор, пока она сама не сказала или не показала мне, что она согласна с естественным отбором и отказывается от защиты и помощи. Когда я это услышу и увижу, я скажу об этом князю. И не стану ничего больше делать для нее.
        - А для князя? - спросил он вдруг и сам себе удивился.
        - Если он не захочет невыполнимого, - невозмутимо ответила Полина.
        Эльвира Клюева появилась в Петербурге утром десятого января. Посмотрев вокруг по дороге домой, послушав маму и заглянув в новости, она быстро поняла, что просить через приемную наместника о личной встрече будет неудобно. Но встретиться все-таки очень хотела, поэтому поехала в Приозерск, как ездил весь край, на маршрутке. Найдя в Приозерске хостел поближе к остановке развозки, она еще успела бросить вещи в номере, прежде чем садиться в третью по счету пассажирскую «газель» за этот день. Только после отправления Эльвира сообразила, что поесть надо было в Петербурге или хотя бы в Приозерске: надежды на то, что у Димитри найдется свободный час для нее прямо этим же вечером, было немного. Поэтому она вышла перед въездом на территорию резиденции и отправилась в небольшое здание с надписью «Кафе-бар „Три кольца“». На внешней, уличной стороне двери заведения висело объявление: «Караоке - с понедельника по четверг, пятница и выходные - живая музыка!». Закрывая дверь, девушка прочитала: «Извините, репетируем в зале. Не кидайтесь в нас предметами, лучше закажите себе выпить!». Для вечерней программы было еще
рано, поэтому Эльвира заказала себе какое-то горячее блюдо из рыбы, поскольку мяса в меню не было, добавила к заказу кофе и десерт и стала думать, как лучше поступить дальше. На сцене, не смущаясь присутствием двух обедающих и четверых беседующих за пивом, репетировали музыканты, и Эльвира прислушалась. Идея программы стала ей понятна, когда она еще не закончила со своим обедом, но подскакивать к ним, бросив недоеденный десерт, было бы невежливо, а в баре сидели саалан в цветах князя. Наконец, отодвинув пустую чашку, певица подошла к сцене.
        - Здравствуйте. Я слушала вас все то время, что я здесь, и… И я Эльвира Клюева.
        Полина уронила на комбик тетрадь с текстами. Тетрадь не спеша соскользнула с колонки на пол, Киса наклонился поднять ее и стукнулся о комбик лбом.
        - Здравствуйте, - ответила Полина, - у нас все плохо, да?
        - Нет, совсем нет, - ответила Эльвира. - Но я вижу ваши затруднения и могу помочь. А если честно, хочу поучаствовать. Поскольку вы свободно репетируете в общем зале, я могла бы приходить на каждую вашу репетицию.
        - Ничего себе князю-то сюрприз, - выпалил Киса.
        - Я думаю, что он переживет, - улыбнулась Эльвира. - Ну что, к делу? Во-первых, программа недостаточна, так обрывать ее будет неверно. Нужны еще две композиции. Одну я бы предложила исполнить вместе с вами, - кивнула она Кисе, - и одну я возьму себе, если кто-то из вас сможет мне аккомпанировать на клавишах. И вот что еще нужно бы сделать…
        Работа пошла.
        Перед тем как писать Максу, Тесса очень долго думала и еще дольше готовила почву для заветного зерна. Она обошла все места, любимые ими в детстве и юности, навестила водопад, над которым жили драконы, пришла на берег океана и убедилась, что крабы все еще выходят в отлив за травой, проведала горные сосны и прогулялась к ручью с разноцветными рыбами, два дня потратила на раздумья и только после этого взялась за бумагу и антикварное стальное перо, подаренное матерью «на удачную мысль». Письмо вышло в меру веселым, в меру ласковым, почти совсем без упрека и очень личным. Тесса знала, что эта попытка убедить друга детства вернуться домой, в Дом, будет последней… по крайней мере, последней цивилизованной. Все остальные средства убеждения оказывались далеко за рамками этики Созвездия, но их было еще достаточно. Отправив письмо, Тесса начала готовить возвращение Алисы в Дом, понимая, что если вернется она, то вернется и Макс. Тесса знала, что о добровольном возвращении изгнанной чужачки речи не шло, но ее это не смущало. Да и кто теперь Дому Алиса? Кто она всегда была Дому, чтобы слушать ее мнение? А
Исиана всегда больше волновал результат, чем намерения и душевные движения, и Тесса была совершенно уверена, что когда он получит сына домой, он сумеет и найти нужные слова для совета, и выстроить ситуацию внутри Дома, как делал всегда. Вероятно даже, что можно будет снова поговорить о ее браке с Максом. Тесса не хотела многого, растить ребенка наследника принца Дома ей было бы вполне достаточно: это обеспечивало ей тот минимум внимания, который младший Асани вообще умел давать одному человеку, а не всем людям вокруг сразу, и сколько-то личной приязни Исиана. И жизнь ее тогда сложится в любом случае. Даже если Макс решит жить отдельно после рождения малыша.
        Нужно было немногое: три верных человека не из дома Утренней Звезды, некоторое количество технических средств и два свободных чарра.
        Одиннадцатого числа Димитри говорил с Унриалем да Шайни. Он знал, что разговор будет очень тяжелым по многим причинам. Они оба принадлежали к высшей знати саалан и оба были наместниками в этом крае, но все остальное совершенно не совпадало. Унрио едва вышел из возраста юности мага. Димитри был уже, пожалуй, стариком. Да Шайни всегда жили в столице. Димитри в столицу приезжал только по делам. Он пожил и на севере, и в южных землях, и даже успел побывать первопроходцем. Да Шайни жили рядом с двором еще во время правления старого короля, деда императора. Они нуждались в монаршей благосклонности и умели ее заслужить. Димитри жил без придворных сложностей долгое время, и жил бы дальше, но понадобился императору. Никто не знал, где кончается Академия Саалан и начинаются да Шайни, интересы семьи объединялись и переплетались с интересами Академии, и деньги марки и торговых дел маркиза поддерживали множество проектов Академии. В библиотеку Академии маркиз, его дети и внуки ходили как к себе домой, и для них не было в архивах Города-над-Морем ни одного закрытого помещения или даже шкафа со списками. Встреча
Димитри с большинством чиновников Академии и офицеров Святой стражи грозила громкой ссорой. Вызов в край от него, присланный Хайшен весной, взбудоражил всю столицу, это до сих пор обсуждалось, и за звезды из Исаниса летели письма с просьбами о подробностях общения князя и дознавателя Святой стражи. Столица с нетерпением ждала конфликта между Кэл-Аларцем и настоятельницей, забыв даже о судьбе Унриаля да Шайни. Но вокруг этих двух настолько непохожих мужчин была чужая земля. И она принадлежала их государю. Им нужно было договориться и действовать сообща. Хотя бы то недолгое время, которое им осталось до судебного разбирательства в столице.
        Чисто по-человечески обстоятельства выглядели ничуть не лучше. Да, младший маркиз да Шайни был мальчишкой по сравнению с князем, но он был наместником, и ответственность за край была на нем четыре местных года. Да, Димитри был в разы старше его, но успокоить и защитить маркиза было не в его силах. В этой жуткой каше, заварившейся в крае, они оказались в равном положении.
        Димитри понимал, что лгать Унрио, обещая благополучный исход, нет смысла. Маркиз понимал и сам, что совершил непростительные ошибки, платой за которые, скорее всего, станет отсечение головы, и знал, что досточтимые заинтересованы сплавить тем же путем и князя, чтобы поставить в край кого-то более удобного старому маркизу да Шайни. Князь, зная отношения Академии и да Шайни, догадывался об этом тоже.
        - Унрио, - сказал Димитри, войдя. - Давай не тратить время на вступительные речи. Мы с тобой оба понимаем, что после суда в край должен вернуться кто-то из нас, потому что любой, кого поставит сюда Вейен, в первую очередь попытается вскрыть купол. После этого земель за звездами у нас больше не будет.
        - Димитри, но я же больше не могу управлять краем. Я же… - Маркиз прервался и с болезненной гримасой посмотрел на князя.
        - Этим краем - можешь и теперь, вопрос, насколько успешно и как долго, - князь вдруг усмехнулся. - С моей помощью мог бы править долго, но если тебя сюда вернут, моей помощи у тебя не будет, понимаешь сам. В лучшем случае я отправлюсь обратно на Ддайг, в худшем…
        - В худшем займешь мое место на плахе, - ответил в тон маркиз.
        - Именно, - кивнул князь. - Так что в наших с тобой интересах поделить нашу сомнительную славу со всеми, кто помог тебе и мне ее получить. Я не собираюсь в одиночку платить за общие грехи. И намерен призвать к ответу всех, замешанных в недолжном. По крайней мере всех, кого только смогу. Каждого из досточтимых, замешанных в работорговле. Каждого барона, причастного к краже ценностей края. Каждого гвардейца, позволившего себе недопустимое с местными. Я вынесу на суд все, что сумею доказать. И кстати, Унрио, единственный твой шанс остаться в живых - это помочь мне в этом. Я не уверен, что могу вернуть тебе бессмертие, хотя призрачная надежда на это у меня есть, и не только относительно тебя. Но избавить тебя от позора кончить жизнь на плахе, не прожив и ста лет, в моих силах. Если ты мне поможешь, конечно.
        - Лучше бы я умер сразу, - сказал Унриаль.
        Димитри услышал в его голосе безнадежность.
        - Ты же не умер, так что бери весло и греби, - ответил он невозмутимо.
        - Но если мы выгребем сами, то утопим всю Академию? - вдруг догадался маркиз.
        - Да, - ответил князь с легкой грустью. - И знаешь, Унрио, это лучший вариант из всех возможных. Никаких более удачных я не вижу, размышляя над этим с прошлого декабря. Год и еще сколько-то дней по местному счету.
        Двенадцатого началась очередная зачистка. На этот раз чистили Парадный квартал, и Дейвин да Айгит опять ночевал в городе. Часть командиров боевых групп осталась у него в гостях. Тех, кого граф не мог принять у себя, он по-свойски сплавил Лейшиной, под честное слово дворянина, что этот бардак последний раз, уже через неделю будет не только транспорт, но и помещения для подобных нужд. Но поскольку до пятнадцатого января рассчитывать на это не приходится, а Марина этих людей знает, то большая просьба выручить, с возмещением затрат, разумеется. Несмотря на все попытки Пряника остаться у Лейшиной, Дейвин все-таки сумел получить его к себе в гости вместе с еще четырьмя командирами групп. Он вынул из морозильной камеры готовую еду, предложил всем ужин, достал одеяла и подушки, и пока гости умывались и укладывались, выловил Пряника.
        - Влад, на пару вопросов.
        Тот пожал плечами и молча пошел на кухню. По местному обычаю, даму пропустили в ванную комнату первой, так что на разговор образовался запас в пределах получаса. Но тратить время на длинные предисловия Дейвин не стал.
        - Влад, я хочу знать, почему ты здесь?
        Граф ждал ответа в стиле Марины или Полины, гладкого, круглого и обтекаемого, но вымотанный зачисткой полевой командир раскрылся сразу.
        - Потому что в двадцать втором году, отдавая фото в прессу, я не на то рассчитывал.
        Дейвин про себя возблагодарил Пророка, Поток и удачу и задал уточняющий вопрос:
        - А что получилось против твоих ожиданий?
        - Да все, - пожал плечами Владислав по прозвищу Пряник. - Я-то, дурак, думал, что свобода информации - это право людей на правду. А это право репортеров на заработок на крови.
        - Может, не стоит так огульно? - осторожно возразил граф.
        - Чувак… - Пряник взглянул прямо в глаза Дейвину и коротко усмехнулся. - Я понимаю, что ты граф, аристократ и сам по себе тактическое оружие. И если тебе что-то не понравится, ты меня через минуту в совок сметешь и в мусоропровод высыпешь. Но поскольку мне это пофигу, то будет тебе сейчас правда. Единственный человек, которому я на сегодняшний день верю, - ты, потому что ты, прости меня, прямой, как рельса, и незатейливый, как этот твой тесак, который ты на поясе носишь постоянно. И тобой девятый год вертят, как хотят, и пресса, и безопасники, и полиция. А ты или принимаешь это как должное, или молча злишься.
        - Хорошо, я понял, - кивнул Дейвин, не показывая, что задет. - Тогда последний вопрос и спать.
        - Хорошо, - согласился Пряник с программой, - а то завтра тоже день веселый, и тот подвал со стороны Греческого мне очень подозрителен.
        - Уже сегодня, - уточнил Дейвин и вернул собеседника к теме. - Но я все равно спрошу. Что ты собираешься делать, когда все это закончится?
        - Что - все? - озадачился Пряник.
        - Инородной фауне тут не место, и ее тут не будет. Город должен быть восстановлен, и он будет восстановлен. Империя здесь навсегда, и значит, нам придется научиться жить друг с другом мирно. - Дейвин подумал пару секунд и завершил перечисление. - Вот это все закончится.
        - А, - безразлично кивнул боевик. - Ну вот кого научите, с теми и будете жить. А я надеюсь этого не увидеть.
        Это было прямым оскорблением, но драки Дейвин совершенно не хотел.
        - Так, стой, - он повернул голову к собеседнику. - Ты что сейчас сказал?
        - Что ты слышал, - пожал плечами боевик. - Я вашего принуждения к миру наелся за девять лет выше крышки.
        - Это не было принуждением к миру, Влад, - с грустью ответил Дейвин. - Мы были глупы и невнимательны. И слишком верили достопочтенному.
        - Ну, будет другой достопочтенный, - хмыкнул Пряник. - Разницы-то…
        - Уже есть, - улыбнулся граф. - Ты не заметил?
        - И давно есть? - без интереса осведомился Владислав.
        - С августа, - доброжелательно ответил Дейвин.
        - Да? - совершенно по-саалански прозвучало это «да» у местного парня. - И чем занят?
        - Чем и должен, - пожал плечами Ведьмак. - Заботой о благополучии края, защитой слабых и исцелением больных.
        - Ну, предыдущий тоже этим занимался, с его-то слов, - едким тоном заметил Пряник.
        - Так, как было, больше не будет, - четко проговорил граф. - Будет суд. Кстати, пока не поздно, вы можете успеть собрать данные об участниках лагеря в Заходском и подать их Святой страже. С меня спросят за них.
        - А толку? - хмыкнул боевик. - С вашей точки зрения ты все равно был прав, потому что иначе мы бы убивали ваших и дальше.
        - А с вашей - правы были вы, потому что не обязаны ни различать наместников между собой, ни принимать нашу сторону после всего, что было в восемнадцатом году, - парировал Дейвин. - Поэтому и нужен суд.
        - Ваш? - усмехнулся Пряник.
        - Ваш ведь уже был, - пожал плечами граф. - Теперь будет наш, потом, если потребуется, снова ваш и снова наш.
        - Прям даже интересно, чем кончится, - усмехнулся боевик.
        - Влад, я спрашиваю тебя: когда-то кончится, и что тогда? - терпеливо повторил граф.
        Пряник глянул за окно в чернильно-синий двор. Не найдя там ни ответа, ни подскази, повернулся к собеседнику.
        - Я не знаю, Дэн. Правда не знаю. Ведь девять лет уже так. Я другой жизни себе не мыслю, не привык. Пришел в Сопротивление семнадцатилетним пацаном, сейчас мне двадцать шесть, а кажется - все шестьдесят…
        Дейвин кивнул.
        - Я понял. Спасибо. Пойдем спать? Тот подвал и мне не нравится, если честно.
        Еще бы, ящерова мать, он им нравился, этот подвал. Оттуда не смердело до Кирочной только потому, что при минусовой температуре запахи не так легко распространяются в воздухе. Оборотни, оказались достаточно хозяйственными, чтобы сложить весь запас в одном месте. Степень разложения заначки их не слишком волновала, хотя они, конечно, предпочитали свежее и теплое. Дейвин вызвал полицию, чтобы передать им останки. Насчитали почти два десятка тел, собирать их из частей для установления личности предстояло судмедэкспертам. После окончания зачистки Дейвин пошел к знакомым на Литейный.
        - А, господин граф, - поприветствовал его Иван Кимович. - С чем на этот раз?
        - Иван, где ваш протокол осмотра подвальных помещений? - вопросом на вопрос ответил господин граф.
        - Кхм… - сказал подполковник.
        - У меня приказ наместника о зачистке каждого подвала. Вы не исключение.
        - И что теперь?
        - Собирай бойцов, найдите мощные фонари, идемте в подвал. Ветконтроль с сывороткой стоит на Шпалерной за тюремным корпусом, вызовете звонком, если что.
        - А ваши спецы? - поинтересовался Иван Кимович.
        - Меня вам точно хватит, - усмехнулся Дейвин. - Лучше меня нет никого не только в крае, во всей империи.
        Иван Кимович вспомнил двадцать второй год и кисло кивнул.
        - Раз так, то нас с тобой вдвоем вполне достаточно, даже если там кто-то и есть. Своими чемпионскими титулами хвастаться не буду, но вдвоем управимся точно. Кстати, Дэн, может, сперва обед?
        - Нет, Иван. До окончания рабочего дня я хочу закрыть весь Центральный район. И скажи спасибо, что тут я, а не виконтесса да Сиалан. Явись сюда она, как обычно, с двумя подразделениями, никакие возражения про секретность вам бы не помогли.
        - Ты хочешь только нас проверять или Шпалерную тоже? - смирился подполковник.
        - Там мы уже были, - отмахнулся Дейвин. - КСИН нам отдал ключи еще в ноябре, так что и «Кресты», и здание на Шпалерной мы уже осмотрели.
        Рудой заложил руки за спину, качнулся с пятки на носок.
        - Дэн, только честно: ты поэтому такой злой? Ты нам за предшественников посчитал?
        Да Айгит глянул ему в лицо.
        - Тебе совсем честно, Иван?
        - По возможности, - высказал пожелание Иван Кимович.
        Граф кивнул.
        - Хорошо. Тюремный корпус у вас довольно грязный, конечно, но вы светская исполнительная власть, а не Святая стража, так что взять с вас нечего. Вам приказали, вы сделали. Вот поэтому у нас такую работу выполняют монахи. Их хоть обеты сдерживают… - Дейвин прервался и с досадой посмотрел на подполковника, не успевшего спрятать улыбку. - Не смешно, Иван! Совершенно не смешно!
        - Извини, - кротко сказал Рудой. - Больше не буду. А в чем тогда дело? Ты же как с цепи слетел две недели назад.
        Заместитель наместника глянул куда-то в потолок и снова перевел взгляд на собеседника.
        - А дело, Иван, в том, что в ноябре я получил себе на голову банду олухов, не имеющих никакого представления не только о дисциплине, но и об основах самосохранения. Я уже не говорю про этикет. К сожалению, готовность работать в городе в нормальном режиме для Охоты на фауну заявили и показали только они. Виконтесса да Сиалан сразу отказалась от такого сотрудничества, пока кто-нибудь не приучит их к порядку. Этим кем-то оказался я. Учитывая, что это вторая такая орава на мою голову, считая наших студентов, и, как будто мне мало Медуницы, контроль за мистрис Бауэр тоже передан мне, а она, я тебе скажу, тоже еще тот мешок с блохами, я, извини, затрахался так, что уже хочу домой на Ддайг. Там-то всего лишь орды дикарей. Да, конечно, они делают с переселенцами такое, что ваши предшественники по сравнению с ними, поверь мне, сопливые дети. Но это они не со зла, таковы их представления об эстетике и художественный вкус. А тут у вас… Да сами старые боги рехнутся, понимая вашу логику. Каждый ваш, ящерово племя, со своим особым двойным дном. А империи нужны результаты, и желательно вчера, ведь пока мы не
разберемся с фауной, не будет возможности нормально представлять край в мире, и мы, Аль Ас Саалан, так и будем слыть нищими. Пока не будет надежного мира с оппозицией, не будет и уверенности в надежном транзите газа, достанься старым богам эта труба, а мы так и будем выглядеть разбойниками. Пока не будет нормальной инфраструктуры в крае, санкции будут продлеваться бесконечно, потому что это выгодно, хоть и бесчестно. Впрочем, с последним, спасибо мистрис Бауэр, вопрос уже почти решен, санкции начнут снимать самое позднее к середине лета, но заинтересует ли это нас тогда, будет очень большим вопросом. Ведь теперь, когда торговый дом передан маркизу да Юну, свободный транзит товаров из империи в край и обратно покроет все санкционные издержки за считаные годы. Здесь будет уникальный рынок товаров потребления, Иван. Продовольствие поставим мы, промышленные товары нам поставит край, нам не так много нужно, вопрос с лекарствами тоже как-нибудь решим, хоть бы и с помощью сайхов. Но мы с этим всем греблись сами, собирая мордой все булыжники. Вы же даже рта не раскрыли подсказать нам про эти ваши двойные
стандарты, а мы, принимая их за чистую монету, попадали в один капкан за другим. И если совсем честно, Иван, больше всего мне обидно, что на зачистках с нами не ваши бойцы, а «Городские партизаны», «Свободная Нева», «Красная вендетта», «Нерпа-гик» и остальная городская шпана. Я на вас рассчитывал. А вы… Вы ведь даже не дернулись помочь.
        - Мне тоже обидно, Дэн, - со вздохом сказал подполковник. - Например, за путаницу в приоритетах, определенных только три дня назад. И я тоже затрахался, не зная, за что хвататься. И да, я бы хотел быть с вами на зачистке, и плевать на присутствие этих немытых придурков, черт с ними. Но заниматься я буду тем, что указал наместник.
        - Своими пакостниками, - кивнул Дейвин.
        - Откормленными вашим достопочтенным, - закончил Иван Кимович.
        - Да, кстати, Иван, - заметил да Айгит. - Ты понимаешь, что все выжившие бойцы Сопротивления теперь дважды герои края?
        - Ну и что? - не понял Рудой. - Пока они не пытаются власти указывать, как делать свою работу…
        Граф коротко мотнул головой.
        - Остановись. Дважды герои края, понимаешь? И первый раз как раз именно по той причине, которую ты только что назвал.
        - Ясно, Дэн, - вздохнул подполковник. - Ну что, пойдем смотреть наше бомбоубежище?
        - Оружие все-таки возьми, - посоветовал маг. - Протокол есть протокол.
        Проходя по бомбоубежищу в ослепительном свете созданного Дейвином магического шара, Иван Кимович спросил:
        - Дэн, а дикари - это не личная охрана наместника? Вот эти, на эльфов похожие?
        - Они, да, - подтвердил сааланец.
        - Они же такие… плюшевые, - удивился Иван Кимович, - совсем не выглядят жестокими.
        - Иван, ты сегодня спать планировал? - самым светским тоном осведомился Дейвин.
        - Хочешь сказать, что можешь меня чем-нибудь удивить? Вот после фауны? - хмыкнул подполковник.
        - Это вопрос или просьба? - уточнил граф несколько прохладным тоном.
        - Я хочу это знать, - подполковник упрямо наклонил голову.
        - Как человек или как стража края? - уточнил граф.
        - Дальше не понесу, - пообещал Рудой. - Слово офицера.
        - Зачем тебе? - пожал плечами да Айгит.
        - Это не про них. Это про тебя. Я хочу знать, с кем имею дело, - объяснил безопасник.
        - На девятый год знакомства? - хмыкнул Дейвин. - Очень вовремя, да… Но сначала протокол, Иван. Потом все частные разговоры. Потому что порядок, его ящерова мать, начинается с выполнения регламентов, не пренебрегая мелочами.
        - Хорошо, Дэн. Пошли подписывать. Только ты же уйдешь сейчас и на вопрос отвечать не станешь.
        - Приходи к девяти вечера в Адмиралтейство. Там поговорим. Я до этого времени успею закрыть район и отчитаться. Но Иван, я тебя предупредил: это может быть неприятно.
        Тот вечер Айдиш провел у досточтимой сестры по обетам. Его очень тревожило многое из уже случившегося и происходящего прямо сейчас, и ничего из этого он не мог обсуждать с князем.
        - Айдиш, обстоятельства и правда непростые, но ты так беспокоишься, что я хочу спросить, что ты опасаешься потерять. О чем твои сожаления?
        - Репутация Академии, Хайшен. Ведь треть всех присланных, не считая казненных, замазана в недопустимом. И часть оставшихся в Исанисе - участники схем, определяемых как работорговля. Слишком большая часть, чтобы казнить и забыть. А, и еще подлоги, подделка документов и взяточничество.
        - Я знаю, Айдиш. Разумеется, я не рада этому, но истина прежде всего.
        - Я боюсь, досточтимая сестра, за будущее Академии. Интернаты для детей, наделенных Даром, монастыри, обучавшие взрослых - ведь это все теперь под угрозой. А последняя идея князя… - Айдиш вздохнул, болезненно поморщился, скорбно покачал головой. - Я просто не представляю, Хайшен, как разговаривать об этом с ним. И с детьми, кстати, потому что они ждут чуда, а получат мучительную смерть.
        - А, инициация воспитанников, - кивнула дознаватель. - Уже ждут чуда, значит, с ними кто-то успел поговорить, Айдиш?
        - Досточтимая сестра, ты, видно, забыла, что такое дети. Они сами все увидели и поняли. Князь не пошутил, когда упомянул мальчика, изводящего графа Дейвина просьбами с осени. И знаешь что?
        - Что, Айдиш?
        - Ему не нужен Дар для себя. Он просит за друзей. Например, за того, кто осенью сломал себе руку, целясь разбить лицо насмешнику, глумящемуся над Искусством и магами.
        Хайшен вздохнула, собираясь с мыслями, и после паузы ответила:
        - Это еще не произошло. Когда случится, тогда и примем решение. Сейчас мы будем думать о том, что уже перед нами, досточтимый собрат.
        - Хорошо, Хайшен. Я сосредоточусь на насущном, - скорбно сказал Айдиш. И про себя решил, что с этого дня он, пожалуй, не отвечает за честное имя Академии больше, чем ему позволяет его пост и его опыт.
        Вечером Иван Кимович пришел в Адмиралтейство, как и было условлено, назвался на проходной гвардейцу и был сопровожден в кабинет графа сразу же. Входя в коридор, подполковник оглянулся в холл и заметил, что место его провожатого уже занято следующим гвардейцем из дежурной смены.
        - Ну что, - спросил Дейвин, отодвигая ноутбук, - чай или сразу к вопросам?
        - Давай сперва чаю, - кивнул подполковник.
        Дейвин некоторое время повозился с кулером, термопотом и заварочными кружками, потом вынул из заначки печенье, уже из новых поставок, через Айриля, сказал: «Ну, прошу к столу», - и сам присел в небольшой чилаут, оборудованный около окна с видом на Неву и заснеженный парк.
        Подполковник присоединился.
        - Это ведь не из спецраспределителя, Дэн? - задал он вопрос, дегустируя печенье.
        - Точно, - кивнул да Айгит. - И не наше. Местное, с «Ключика». Делают, кажется, в Луге.
        - Скандал ведь будет, а, граф?
        - Почему будет? - улыбнулся Дейвин. - Уже полыхает. Ты ее интервью в «Невской газете» читал?
        - Слушай, не успел, - огорчился подполковник. - Внук заболел, всем домом вокруг скакали, чтобы только бронхита не было. Потом вызвали вашу целительницу, вроде обошлось, но без школы он остался до февраля.
        Дейвин сочувственно кивнул.
        - Хочешь прочесть?
        - Не откажусь, - согласился безопасник.
        Дейвин не спеша поднялся, набрал в поисковике нужную строку, открыл статью в новой вкладке.
        - Вот, читай.
        Иван Кимович некоторое время вчитывался. Дейвин глядел в окно, на Неву.
        - Скверно отвечает, Дэн. Как прощается.
        - Иван, ты знаешь, чем именно она болела?
        - Официальная версия вроде простуда, - ответил подполковник, не отрываясь от экрана.
        - Официальной версии нет, Иван., - не поворачиваясь, ответил граф.
        - По сумме нам известного - тяжелая простуда, - уточнил Рудой терпеливо.
        - Эта простуда, Иван, называется ревматический кардит, - вздохнул да Айгит.
        - Плохо, Дэн. Лучше бы не в ближайшие два года, учитывая обстановку.
        - Скоро будет суд в столице, Иван. Сейчас там осень в самом разгаре, листопад. Вот-вот пойдут дожди. Отопление у нас печное, а климат похож на здешний. Отказаться от участия в процессе она не может. А князь не может не представить ее на процессе. Она все верно понимает. И есть еще Медуница, а у нее желания жить не больше, чем у мистрис Бауэр. Иван, у нас сейчас есть только один способ не оказаться по уши в навозе, ты понимаешь это?
        - Это какой? - с интересом спросил Иван Кимович, отвернувшись от монитора. - Покаяние и примирение?
        - Делать лицо тяпкой вы уже попробовали, - невозмутимо ответил Дейвин. - И мы вслед за вами. Как видишь, это не работает.
        - Все-таки вы какие-то очень нежные, - вздохнул подполковник и отодвинул пустую чашку.
        - Наверное, - спокойно согласился граф.
        - Ну так что, расскажешь, чем ваши дикари славны? - спросил офицер.
        - Зачем рассказывать? - невозмутимо ответил аристократ. - Я покажу.
        Иван Кимович посмотрел было в сторону ноутбука, но сразу перевел взгляд на собеседника. Дейвин сделал приглашающий жест и развернул полноразмерную иллюзию на ковре между своим рабочим столом и зоной чилаута.
        Он пожалел свое время и нервы собеседника и не стал припоминать самый тяжелый из рейдов. Тогда они следовали по еще мокрым кровавым следам и не успевали за ордой, а ддайг развлекались, заливая кровью пленных тропу в степи, пока родичи и близкие этих пленных пытались их догнать, но не могли, потому что тратили время на то, чтобы похоронить очередное брошенное изуродованное тело. Догнав орду на одиннадцатый день на краю поселения ддайг, Дейвин, ничего не видя от гнева, жег их заживо и заставлял бежать пылающие факелы. Его не волновало, что из-за этого выгорит все поселение, выпустившее орду в степь. Он не оставил в живых никого, но как-то они сумели известить своих о случившемся. После того дня ддайг звали его Белая Смерть и боялись встречи с ним, как дурного предзнаменования. А он все равно находил их снова и снова. Но одиннадцать дней, даже если вспоминать только самое важное, все равно показывать слишком долго.
        Картина, которую он развернул над ковром кабинета, была воспоминанием о довольно обычном событии начала лета на Ддайг. Войдя в деревню, слишком тихую для пятого дня короткой сааланской недели, Дейвин увидел сперва пятна крови на глине улицы, а затем и пять тел, разложенных головами друг к другу, каждый с сердцем в левой руке и печенью в правой. Они лежали на площади в центре деревни бело-алой звездой, все молодые мужчины. С женщинами орда поступила иначе, более замысловато. Двое детей из всех, оказавшихся в тот день в селении, были еще живы, Рерис билась два часа, но не смогла помочь и прекратила их страдания. Он оставил ее с отрядом хоронить замученных, а сам начал преследование в одиночку и нагнал орду к вечеру. Кроша их мечом, он пел погребальную песню пахарям Саалан и Хаата, пришедшим разбудить землю, когда-то уже растившую зерно и плоды, и ставшим прахом, смешавшимся с этой землей. Опустив оружие, он увидел, что обе луны уже катятся к степной траве, казавшейся черной в предутренней темноте. Ночи в степи зябкие, но он так намахался тогда, что пришел обратно с эннаром в руке и в развязанной
люйне, залитой потом и нелюдской рыжеватой кровью. Воины уже ушли домой, отмываться и рассказывать о беде. Рерис встретила одна его на пепелище, оставшемся от деревни, пропитанная запахом горелого дерева и плоти. Она задала только один вопрос: «Дочиста?» - «Дочиста», - подтвердил он. Пот, кровь и пыль на его одежде и теле спеклись в корку, и она пахла ржавчиной. Они вошли в дом раздевшись до декреп, бельевых повязок, а одежду и обувь бросили на крыльце. Сайни отстирали и отмыли все только на пятый день. Впрочем, так было почти всегда. Иван увидел его глазами весь этот день - от первого пятна крови на глине деревенской улицы до дверей его дома. Когда иллюзия растаяла, часы показали без нескольких минут полночь.
        - Вот чего я не понимаю, Дэн, - проговорил Иван Кимович. - Вот это тебе нормально, в двадцать втором году в Заходском ты нас всех, кхм, впечатлил едва не до икоты, а сейчас вот то ли раскис, то ли и правда задолбался. Что случилось-то?
        Дейвин вздохнул.
        - Иван, ты понимаешь, что такое сословное общество?
        - Ну, в целом, - пожал плечами подполковник, - если речь о привилегированных сословиях, то это узкий круг, где все всех знают, постоянно сплетничают друг о друге, делают странные выводы и все это почему-то важно.
        Граф почесал бровь.
        - Позволь тебе кое-что пояснить. Прежде всего, о важности. Насколько я понял, ваше привилегированное сословие, пока оно не было упразднено, делало организационную работу, которая потом была передана бюрократии. У нас не так. Как ты мог понять из показанного и заметить из повседневных наблюдений за нами здесь, каждый из нас сам себе средство производства, орудие труда и оружие. Без этого в Аль Ас Саалан дворянином не стать. Кстати, обучить так любого нереально, нужны некоторые врожденные свойства, как музыкальный слух.
        - Так, - кивнул Рудой.
        - Но есть и сходство: и у нас, и у вас суть и смысл отношений в привилегированном сословии состоит в том, что каждый из нас может поручиться за другого дворянина перед простым сословием лишь потому, что он дворянин.
        - Ну, у нас было немного иначе… - возразил подполковник.
        - Я знаю, - перебил его да Айгит. - Я очень грубо обобщил, ваше поручительство и наше невозможно сравнивать, но вот что важно. И у нас, и у вас аристократ, потерявший доверие других аристократов, оказывается в положении худшем, чем последний крестьянин. Но в вашем случае аристократ мог начать путь вверх по сословной лестнице заново, используя умения, полученные с детства - грамотную речь, навык счета, чтения и письма, тренированную мысль и прочее. В нашем случае навыки, которыми владеет дворянин, при потере положения оказываются бесполезными и опасными, поскольку человек простого сословия, говорящий и действующий как аристократ, будет казнен. А перед этим назван преступником или безумцем. Право на навыки, отличающие дворянина от простолюдина, мы в спорных случаях подтверждаем в суде. Наш случай стал спорным в мае, с этого времени здесь и работает дознаватель. Но будет еще суд, где каждому из нас нужно будет назвать свои поступки и решения и объяснить их публично. Ваши эти трюки с переворотами в воздухе, вроде оправданий благом страны попыток скрыть свое головотяпство, у нас не пройдут. Шар правды,
наш полиграф, не ошибается. Ты видел, как наш закон требует поступать с теми, кто замешан в недолжном. Но здесь судили людей простого сословия и дворян из незнатных, а значит, мало умеющих и обладающих малым могуществом. Для меня наказание будет другим. Мне светит пожизненное заключение в тюрьме, похожей на вашу психиатрическую клинику, потому что я лучший боец империи и как преступник буду особенно опасен. И этот позор со мной придется разделить моей матери, сестрам и жене. Разумеется, их свободу формально никто не ограничит, но общаться с родней преступника желающих не будет. Тем более не найдется дураков вести денежные дела с такой семьей. Приговор, вынесенный мне, для них значит общественную изоляцию и нищету. Если, конечно, я не найду способа объяснить суду и Академии, почему обе стороны в этой безумной сваре были правы и почему то, что я сделал, было лучшим выбором из возможных. Или если не найдется единственный виновный, которого, как ты понимаешь и сам, тут нет.
        - Когда суд? - хмуро спросил Иван Кимович.
        - Князь согласился подождать до начала февраля, но… - да Айгит пожал плечами.
        - Понятно, Дэн. И если вы не возвращаетесь?
        - Вам пришлют кого-то вместо нас. Тех, кто так не ошибется.
        - А с теми, кто с вами работал, как решат?
        - Согласно вашему законодательству, - снова пожал плечами Дейвин. - И да, Иван: если теперь, после этого разговора, что-нибудь случится с Мариной Лейшиной здесь, в крае, это, конечно, сохранит положение лично мне и князю, но ваше ведомство будет полностью поставлено под контроль досточтимых. А именно - Святой стражи. Таких, как Хайшен. Просто на всякий случай. Как и вся администрация империи. А то потерять тут двух наместников подряд - это слишком много.
        Подполковник мрачно кивнул:
        - То есть у вас тоже есть кто-то, кому невыгодно, чтобы Лейшина высказалась на суде?
        - Я не уверен, - ответил граф, - но такое возможно.
        - Знаешь… - Иван Кимович вздохнул. - Я бы на твоем месте тоже нервничал, наверное… Однако, половина первого ночи.
        - Да… - кивнул Дейвин, глянув на часы. - Спасибо, что зашел, и за понимание тоже спасибо. Отвезти тебя домой? Я все равно ночую в городе, у меня здесь с утра дела.
        - Было бы неплохо, - офицер задумчиво глянул на графа, - только мне на север города, на площадь Мужества, а тебе вроде в Автово?
        - Ну и что? - пожал плечами Дейвин. - Мне-то на машине через весь город ехать не обязательно, есть пути и побыстрее.
        - Хорошо, - согласился подполковник, - тогда подбрось, пожалуйста.
        Шли к машине молча, садились тоже не перемолвившись ни словом. Когда уже миновали Литейный мост, Иван Кимович, откашлявшись, спросил:
        - Дэн, если это не секрет - а с первым наместником, с да Шайни, что случилось?
        Дейвин прошипел нечленораздельное, ловя дрифт на обледеневшей дороге, и, вывернув на Лесной проспект, ответил на вопрос.
        - Ваши обезболивающие, Иван. После смерти Гаранта маркиз доработался до мигреней в считаные дни. Мы много можем, но дорого платим за дерзость. Позволить себе признать болезнь и отказаться работать маркиз не мог. Вот результат. Мы нашли почти труп, когда прибыли. Князь провозился с ним три дня…
        - А, поэтому его смотрел нарколог? - подполковник качнул головой. - А мы-то подумали…
        - Кто же вас знал, - вздохнул Дейвин, - что вы тут одурманивающим снимаете боль. Ему не помогло, конечно.
        - Вы так не делаете? - удивился Иван Кимович.
        - Боль - это боль, а ясность сознания - это ясность сознания, - пожал плечами Дейвин. - С тем же успехом можно лечить сломанную кость водкой.
        Он еще раз вздохнул, вспомнив про Дину Воронову, и добавил:
        - И сломанную жизнь, кстати, тоже. Болит так, конечно, меньше, но ведь и не заживает…
        Четырнадцатого января в полдень Дейвин приехал за Диной в клинику Бехтерева на служебной машине администрации. Выписывать пациентов начинали с часа дня, но у него была назначена беседа с ее лечащим врачом. Строгий мужчина с бородкой и в очках встретил его кивком и сухим приветствием.
        - Итак, - сказал Дейвин, садясь на стул для посетителей, - вы обещали рассказать, как сделать так, чтобы это не повторялось.
        - Вы вряд ли сможете сделать так, чтобы это больше никогда не повторялось, - заметил врач, - но в ваших силах отсрочить следующий эпизод.
        Ему не следовало говорить такое Дейвину да Айгиту, любителю сделать невозможное. Это был однозначный вызов, но граф лишь наклонил голову, показывая, что слушает.
        - Прежде всего, позаботьтесь о полном изменении круга ее общения. Понимаете меня? Полном.
        - То есть ни друзья, ни родственники, ни один знакомый ей человек не должны с ней общаться? - уточнил Дейвин.
        - Именно так, - подтвердил врач, - если вы не хотите нового срыва. Кроме того, никакие детали режима ее жизни не должны напоминать ей о привычном.
        - Это будет легко, - уверенно сказал граф. - Она уедет жить в Приозерскую резиденцию наместника, работать ей предстоит там же. За ее режимом проследят, за нагрузкой тоже. Но я могу знать, почему это так?
        - Можете, - разрешил врач. - Видите ли, алкоголизм и наркомания очень редко бывают личным выбором человека. Как правило, зависимость указывает на то, что человек очень не хочет признавать ненормальность положения дел в семье или на работе, но не может не чувствовать проблем и списывает все на собственную негодность. А дальше…
        - То есть это такой способ хранить верность? - уточнил Дейвин.
        - Да, негодному партнеру, - врач коротко усмехнулся, - или сеньору, что вам лично ближе, я не знаю.
        - Неважно. Есть что-то еще?
        - Да, конечно. Следите за тем, чтобы жизнь больной была размеренной и при этом достаточно наполненной. Чтобы ей было некогда задуматься и заскучать, но и нечего испугаться.
        - Почему вы называете ее больной? - удивился Дейвин. - Разве она не выздоровела?
        - У этой болезни не бывает выздоровления, - строго сказал врач. - Мы можем говорить о более или менее длительной ремиссии, но следующий срыв всегда губительнее предыдущего, и чем больше их было, тем выше вероятность следующего эпизода. Какой-то всегда бывает последним.
        - Значит, пожизненно, - кивнул Дейвин.
        - Ну, не обязательно, - вдруг улыбнулся врач. - Обычно для устойчивой ремиссии хватает трех лет, дальше человек способен справиться сам и держаться достаточно далеко от провоцирующих срыв обстоятельств. Но если она опять попадет в подобные условия…
        - Все начнется снова, - кивнул Дейвин. - Но что стало причиной для Дины? Я должен знать, от чего ее ограждать.
        - Она прежде всего слишком хорошая дочь слишком наивной и беспомощной матери, - вздохнул врач. - И чувствует себя виноватой за то, что не способна защитить и обеспечить мать. Ее несостоявшийся брак, конечно, тоже фактор, но в первую очередь дело в отношениях с родителями.
        - Ах, вот как… - Дейвин медленно наклонил голову. - Что же, я, наверное, знаю, что с этим делать.
        Он действительно знал. Пообщавшись с Алисой четыре года и с другими лидерами Сопротивления три месяца, он заметил, что хуже всего с чувством самосохранения и желанием жить дела обстоят именно у тех, кто умеет нести ответственность за благополучие родителей. А заодно братьев и сестер, если они есть. Так что то немногое, что остается им от собственной жизни, они предпочитают отдать нуждающимся или желающим, потому что не знают, как еще собой можно распорядиться.
        - Тогда удачи вам, - сказал врач, прерывая его размышления. - По коридору прямо до поста, там спросите.
        У поста медсестры спрашивать ничего не пришлось, там сидела Дина с потерянным видом и с немногими вещами в матерчатой сумке, стоявшей около ее ног.
        - Добрый день, Дина, - светски улыбнулся Дейвин. - Пойдем, машина внизу.
        - Аа… - растерялась она. - А разве я не домой?
        - Нет, мы сейчас едем в Адмиралтейство, оттуда по порталу уходим в Приозерскую резиденцию наместника, я показываю тебе твои апартаменты и другие необходимые помещения, знакомлю тебя с виконтессой да Сиалан, и мы занимаемся введением тебя в курс дел. Прости, но домой ты попадешь очень не скоро. Нам нужен новый пресс-секретарь для спецподразделений. Это секретная работа. Могу пообещать два выходных в месяц, час в день на частное общение по телефону или сети, достойную компенсацию твоего труда и единоразовую денежную помощь твоим родителям в размере двух твоих окладов. Вставай, пойдем.
        «Как из рабства выкупаю», - подумал граф, идя чуть впереди женщины по коридору. А потом потерял усмешку, поняв, что так оно и есть. Спускаясь по лестнице, он услышал странный шуршащий звук. Оглянулся и увидел, что сумка Дины шлепается о ступени, а женщина даже не делает попыток ее приподнять. Он протянул руку, взял у нее сумку, повесил себе на плечо и пошел с ней рядом, в ногу. По дороге до Адмиралтейства она смотрела в окно машины совершенно пустыми глазами и не сказала ни слова. В портал тоже вошла, не пикнув, хотя было видно, что ей очень страшно. Выйдя с ней из Зала троп, он направился на третий этаж, взяв по дороге ключ от свободных апартаментов в сейфе.
        - Дина, это коридор служащих. В конце лестница, она ведет в госпитальный коридор. Это твои апартаменты. Как видишь, тут есть рабочее место. За ним жилая комната, гардеробная и ванная. Зайди, посмотри, я подожду здесь.
        Пока ее не было, он проверил вид из окна. Небо, лес и немного воды. Портить настроение не должно. Впрочем, кто знает. Наконец, она вышла, и он протянул ей ключи от апартаментов.
        - Возьми ключ. Чтобы заказать дополнительное освещение, обогрев или что-то еще, оставь записку на столе, если нужно сделать что-то в кабинете. Если понадобится сделать что-то в спальне или в других частных комнатах, оставь записку на постели, стюарды придут в полдень, заберут твою заявку и передадут в техническую службу резиденции. Пойдем дальше. В одиннадцать утра у тебя совещание с секретарями - наместника, моим, Асаны да Сиалан - и главой пресс-службы наместника. Ты нанята, чтобы выполнять задачи, которые тебе поставит Асана да Сиалан, обращаться к ней нужно «мистрис Асана». Мы на втором этаже крыла аристократов и служащих, здесь мои апартаменты, апартаменты Асаны да Сиалан, апартаменты князя, наших секретарей и всех наших оруженосцев. И приемные наместника и его заместителей, это я и виконтесса да Сиалан. Оруженосцы, Дина - это начальники наших личных гвардий, а не мальчики, которые точат наше оружие, просто этим словом было проще перевести смысл должности. С оруженосцами тебя потом познакомит Нодда, она мой секретарь, пойдем, я вас представлю друг другу. Это моя приемная. Нодда, я вернулся.
Это Дина Воронова, пресс-секретарь Охотников.
        Договорив это, он все-таки посмотрел на Дину. Она стояла с глазами шире лица, все еще держа ключ от апартаментов в руке, и напоминала испуганного щенка сайни, но на то, чтобы вежливо поздороваться, ее все же хватило. Дейвин коротко кивнул и вышел из кабинета, пригласив ее жестом следовать за собой. Проходя по коридору, он продолжал комментировать.
        - Здесь живет мой оруженосец Хонна. Если меня нет, а у тебя проблемы, можешь стучаться к нему или к Нодде, вот ее дверь, рядом. А это приемная Асаны да Сиалан. Здравствуй, Ануэль. Виконтесса у себя? Доложи о нас.
        Секретарь виконтессы поднялась и пошла в кабинет. Вышла она вместе с Асаной.
        - О, Дейвин, - радостно сказала мистрис да Сиалан. - Я уже думала, что твое обещание относится к каким-то дням весны. Как удачно, что получилось раньше. Здравствуйте, мистрис…
        - Асана, это Дина Воронова, именно о ней я говорил как о пресс-секретаре Охотников. Дина, это виконтесса Асана да Сиалан. Сейчас мы уйдем, Асана, я должен представить Дину Иджену и показать ей трапезную, и вообще мы только что приехали. Дождешься меня?
        - Да, Дейвин, разумеется.
        - Хорошо. Я скоро. Дина, пойдем дальше. Здесь живет Ганнель, оруженосец виконтессы. А это приемная наместника. Иджен, здравствуй! Это Дина Воронова, пресс-секретарь Охотников. Восьмая комната на третьем этаже теперь занята, там живет она. Кстати, Дина, если заблудишься, просто покажи любому дежурному гвардейцу свой ключ, чтобы тебя проводили в твою комнату. Теперь я провожу тебя обедать, а обратно в апартаменты ты пойдешь сама. Около семи вечера за тобой придет кто-нибудь в серой одежде и проводит в госпиталь для знакомства с врачом. До этого времени постарайся составить список необходимого тебе для жизни и работы, подашь его завтра Ануэль. Это наша трапезная. Как видишь, алкоголя в меню нет, его можно найти только у дворян и досточтимых в личных запасах. Чай и кофе мы постоянно не пьем, вместо них травяные и фруктовые сборы, таков наш обычай. Мясо животных мы тоже не едим, но есть блюда из рыбы и птицы. Блюда из мяса животных можно получить в трапезной в школьном крыле, если захочешь. Для этого надо перейти двор, школьное крыло - это отдельное здание. Вот оно, его видно в окно. Дальше, за ним, ты
видишь ворота. За воротами кафе для гвардейцев. Учти, что для тебя там доступны только чай и кофе. Это мое распоряжение. Еще в кафе ты можешь получить десерты, лимонады, попеть в караоке и иногда послушать живую музыку. Извини, что я так ограничиваю тебя, но хочу предупредить, что завтра ты получишь на подпись трудовой договор, в нем значится, что работа у тебя с проживанием. И Дина, давай договоримся сразу. Считай, что ты за эту работу выходишь замуж. Развод возможен, конечно, но если ты подписываешь договор, то соблюдаешь все условия, пока он не расторгнут. У нас есть способы помочь тебе следовать договоренностям. Есть люди, которые готовы говорить с тобой, когда тебе тяжело, и предлагать помощь, медицинскую и человеческую. Тебя обеспечат всем необходимым, что ты попросишь. Это входит в твой социальный пакет. Но ты не можешь выезжать в город без разрешения виконтессы да Сиалан, не можешь ни с кем делиться информацией, которую ты получаешь для работы, и не можешь никому давать никаких обещаний, занимающих твое внимание и время. Пресс-служба князя, то есть наместника, работает так же. Но они могут
спать дома, а ты нет, потому что тебе предстоит работать с фотографиями инородной фауны и другими материалами, распространение которых должно строго контролироваться, понимаешь?
        - Да, - чуть слышно прошелестела Дина.
        Посмотрев в ее лицо, Дейвин увидел на совершенно белой коже веснушки.
        - Не пугайся, - весело сказал он. - Уже поздно пугаться. Будешь обедать здесь или в школьном крыле?
        - Здесь, - ее голос стал чуть громче. - И Дейвин…
        - Да?
        - Спасибо тебе.
        Он кивнул ей и вышел из трапезной. Асана ждала его в кабинете. Он вошел, подмигнув ее секретарю, плотно прикрыл за собой дверь. Виконтесса встретила его веселым вопросительным взглядом.
        - Асана, давай складываться на выкуп, - сказал он с улыбкой.
        - Выкуп? - удивилась виконтесса.
        - Нам еще предстоит уплатить цену Дины, - объяснил Дейвин.
        - Кому? - спросила потрясенная Асана. - У кого ты забрал ее из рабства?
        - У ее родителей.
        Асана открыла рот и глаза и с минуту молчала. Потом глубоко вдохнула и выпалила:
        - Ах, так вот почему она в таком дранье! И сколько хотят эти кровопийцы, наследники старых богов?
        - Триста тысяч рублей, - ответил он и вдруг вспомнил: примерно столько же с Женьки попросили за Болида. Учитывая цены в крае - очень немного, особенно за жизнь.
        - Хорошо, - медленно улыбнулась Асана. - Но они должны будут прийти за деньгами сами в Адмиралтейство и расписаться в получении. Чтобы не говорили потом, что им недодали. Как я понимаю, в город ее выпускать без сопровождения нельзя?
        - Конечно, - усмехнулся Дейвин. - И первое время тебе придется следить, чтобы она не бралась делать слишком много. И не оставлять одну надолго.
        - Не беспокойся, я позабочусь о ней, как должно, - пообещала виконтесса. - Будешь чай? У меня есть печенье с засахаренными фруктами и варенье из сосновых шишек.
        Пятнадцатого января внезапно случилось еще одно объяснение. Оно определило позиции некоторых ключевых участников событий на еще только предстоящем суде в столице империи. Все, как обычно, произошло совершенно случайно. Полина Юрьевна, предупрежденная наместником о том, что она участвует в предстоящем процессе и, следовательно, будет отсутствовать в школе, уже не первый раз объясняла двум молодым досточтимым порядок работы с детьми в ее отсутствие. Время шло, дело не двигалось, добиться взаимопонимания не получалось, несмотря на желание обеих сторон к нему прийти. Объясняя элементарные вещи очередной раз, Полина отчаялась дождаться результата и предложила досточтимым вместе пойти к директору, чтобы он выступил посредником между ними и ею и как-то донес им то, что им никак не давалось.
        - Айдар Юнусович, помогайте. Не могу объяснить вашим соотечественникам базовые положения психологии развития, а без теории хотя бы в минимальном объеме они не понимают, почему нужна именно эта программа и зачем именно в таком порядке.
        Айдиш озадачился.
        - Полина Юрьевна, но наша концепция воспитания предполагает другой взгляд на мир, и мы учим детей, у которых может еще открыться Дар, это нужно учитывать. Совместимы ли стандартные схемы развития с путем одаренного ребенка?
        Психолог посмотрела на него с недоумением:
        - Айдар Юнусович, еще весной вы сказали, что вы именно этих детей уже отсеяли и признали одаренными их братьев и сестер…
        Один из досточтимых скорбно вздохнул: «ничего не понимаю, вообще ничего».
        Полина Юрьевна решительно спросила:
        - Айдар Юнусович, у вас ведь есть цветные карандаши?
        - Да, конечно, вот там, в шкафу, и бумага тоже, - кивнул директор в сторону шкафа.
        - Хорошо, - мистрис психолог встала и пошла к шкафу. - Я еще раз при вас попытаюсь объяснить это, а вы уточните, пожалуйста, там, где я буду чрезмерно краткой, хорошо?
        - Пожалуйста, Полина Юрьевна.
        - Спасибо, Айдар Юнусович, я начинаю. Это институтский курс, в нем нет ничего нового или неизвестного.
        Вернувшись с бумагой и цветными карандашами, она нарисовала на листе некий схематический цветик-семицветик с лепестками на длинных ножках и отложила его в центр стола.
        - Вот ваша концепция структуры личности. Точнее, то, как вы видите ее эталон. Есть еще один вариант, вы его считаете нежелательным.
        Еще один лист, с большой разноцветной ромашкой, лег рядом с первым.
        - Вот он, пусть пока побудет здесь тоже. А вот как это же самое графически обозначаем мы: вот спираль Эриксона, вы видели ее на обложке книг, Айдар Юнусович. Вот вкладка Дольто и поправки Вирджин Адам к этой вкладке, а вот вкладка Гейл Шихи. Они не противоречат основной схеме, а дополняют ее, видите как? Во вспомогательных схемах периоды оценки динамики развития короче, и мелкие кризисы тоже учтены.
        Досточтимый Айдиш завороженно смотрел, как на листе растет сложносочиненная веточка в четыре цвета и молчал.
        - Вы работаете вот с этим участком, - указала Полина карандашом в край центральной части спирали, - и фактически формируете его. Соответственно, от того, как вы поработаете, зависит конструкция вот этой и вот этой позже формирующихся частей основной ветки. Так вам ясно, досточтимые?
        Айдиш выругался про себя. В институте он смотрел на все эти таблицы, соединенные в один эскиз, множество раз. Оказалось - смотрел, как квам на Источник. Не видя и не понимая.
        - Подождите продолжать, Полина Юрьевна, - сказал он. - Вам сейчас придется все это повторять, я уже позвал Хайшен и князя.
        - Ну тогда и графа да Айгита зовите, чего уж там, - заметила Полина, пожав плечами. - Он ведь тоже преподает.
        Через десять минут с небольшим в кабинете директора школы собралось небольшое совещание. Досточтимые, робея от присутствия старших магов, жались куда-то в угол, но Айдиш пригласил их присесть к столу вместе со всеми и послушать все еще раз. Полина скомкала и выкинула последний лист, взяла новый и начала сначала. Отметив, что она определяет совпадение возраста магической инициации у саалан и детского кризиса самостоятельности в земной традиции, мистрис психолог начала рассказывать, во что у землян в более позднем возрасте превращается то, что у саалан становится магией. А затем показала на вновь нарисованной схеме еще два этапа развития, в которых Дар опять становится легко доступен. И тут же заявила, что ей непонятно, зачем это вообще может быть нужно, потому что есть менее энергоемкие и более надежные и точные инструменты взаимодействия с миром и получения результатов, и они уже доступны. И заметила, что не видит смысла ломать законы природы об колено, если можно ездить на них верхом. Но в принципе, сказала она, если у саалан это культурное и им оно настолько ценно, то усиливать это надо во
вполне определенных возрастах вполне определенными способами, и именно из них построена предложенная программа.
        Айдиш заметил, что один из досточтимых начал бледнеть, а второй щурится от боли и явно страдает мигренью. Хайшен взяла лист в руки и смотрела в него с необъяснимым выражением лица. Со второй стороны тот же самый рисунок держал Дейвин да Айгит, совершенно не замечая руки Хайшен у себя перед глазами.
        Полина всего этого не видела. Она вся была в своем объяснении. Еле дождавшись, пока Айдиш отправит скисших досточтимых, она сказала:
        - И есть еще кое-что, смотрите. - Взяв лист у Хайшен и Дейвина, она положила его на стол рядом с сааланскими схемами. - Вот сайхская схема личности взрослого человека. - Она указала на ту самую схему, которую только что определила как нежелательную в культуре саалан. - Я говорила с Максом Асани и Лейдом Жеми и по их объяснениям сопоставила. Вот сааланская схема, вам она известна. А вот, - она снова взялась за карандаши, - наша схема личности ребенка на возраст 3 - 6 лет, согласно русской школе, по Выготскому и Кону. Вы видите расхождение между нашим подходом и тем общим, что объединяет саалан и сайхов? Детей бы посмотреть в обеих культурах, для порядка, хотя думаю, и так все понятно. Но есть одна неприятная для вас новость, господа. Она состоит в том, что сумма концепций личности на первые годы девятнадцатого века совпадала с этими двумя схемами так точно, что могла быть нарисована в этой же схематике. Ее потом так и нарисовали, только лепестков у цветка было фиксированное количество, восемь, и размер каждого лепестка имел право варьировать. Цветок рисовали в трех радиусах. Эту схему можно найти
еще у Мюнстерберга, Айдар Юнусович, если вы читали. - Между делом Полина изобразила и третью схему и положила ее рядом с остальными. - Вот, видите, какое сходство? Это тысяча восемьсот последние годы. А потом было две мировых войны. Именно на их последствия вы здесь и наступили, как, извините, на грабли. Вы понимаете свои перспективы?
        Хайшен побледнела так, будто ей в лицо бросили горсть толченого мела.
        - Мы этого не сделаем, - сипло выдохнула она. - Мы никогда этого не сделаем.
        Полина сочувственно и ласково ответила:
        - Конечно сделаете, это же неизбежный этап развития. Давай, я расскажу, как у нас к этому пришло, а ты следи по вашей истории.
        - Не нужно, - так же сдавленно сказала Хайшен. - Я читала отчеты Вейлина. Никейский собор, миссионерство, движение Клюни, монастыри как культурные центры и дальше все шаги, включая протестантизм. - Досточтимая как-то прерывисто вздохнула. - Каждое новое общественное устройство поверх очередной религиозной идеи. И каждая следующая идея отбирала у вас часть магии и выхолащивала ритуал, а за ним и светскую жизнь. Потом у вас начался двадцатый век и пришли диктатуры. Я не знаю, что это, но оно хуже вечной зимы. Когда мы пришли, от вашей магической традиции уже осталась только труха…
        К концу этой длинной реплики голос Хайшен совершенно затих. Димитри подал ей воду, она выпила половину стакана и замолкла. Но ненадолго.
        - Ящеру в глотку такое развитие, - все еще осипшим голосом вынесла вердикт досточтимая после паузы. - И вообще, один раз саалан с Пророком уже повезло, так почему бы не быть и второй удаче.
        Айдиш увидел, как резко побледнела Полина после этих слов Хайшен. Дейвин, увидев это, сказал ей: «Ты устала, похоже, хватит на сегодня». Князь посмотрел на вассала удивленно. Полина пожала плечами внешне спокойно, но было заметно, что ей тревожно.
        - Пожалуй, для первого раза всем нам и правда достаточно, - согласилась она. - Хайшен, не расстраивайся так. Впереди у саалан еще много прекрасных десятилетий, светлых и полных надежд и уверенности в том, что мир принадлежит им и будущее прекрасно. - Она улыбнулась, вставая, и быстро вышла.
        И тогда Хайшен заплакала. Прямо при всех, не считая Полины, уже закрывшей за собой дверь. Дейвин и Айдиш, видя это, застыли от изумления. Такое они видели впервые в жизни. Но Димитри немедленно добавил им еще впечатлений. Сперва он безотчетно обнял Хайшен, поскольку видел, что она страдает и нуждается в сочувствии, и только потом понял, что сделал. Лицо у него стало очень сложное, но он все равно держал дознавателя Святой стражи в объятиях, пока та не успокоилась. Через некоторое время Хайшен поблагодарила его, вытерла лицо и сказала, что ей очень не хочется быть среди тех, кто выпустит серый ветер на своей родной земле. Димитри кивнул:
        - Давайте же теперь думать, как не сделать этого.
        Они проговорили больше двух часов, прекрасно понимая, что планы каждого на день имеют все шансы пойти прахом, но пришли к общему выводу. Он выглядел пока смутно, но уже было понятно, что решение можно найти только объединив закон и порядок снова. А пока они в противоречии, проблем избежать не удастся.
        На следующий день Дейвин объяснялся с Хайшен по поводу своего доклада о «культуре протеста», найденной им в Новом мире.
        - Досточтимая, я пришел рассказать тебе, что такое диктатура и - главное - что ее сдерживает.
        Хайшен отодвинула рабочие журналы и указала ему на кресло напротив.
        - Это важно, граф. Говори.
        - Диктатура и есть способ управления, разъединяющий закон и порядок и ставящий любой результат, как частный, так и общий, в зависимость от одного человека в стране. У нас так же, но наш император - живое воплощение Потока, а диктатор - обычный смертный человек.
        - Как же в них помещается столько дерзости, Дейвин, чтобы решиться взять власть вслепую?
        - Это дерзость отчаяния, Хайшен. У нее есть свои причины.
        - Одна причина, Дейвин. Они хотят, чтобы их голоса были слышны.
        - Ты, как обычно, права, Хайшен.
        - Хорошо, что я угадала. Расскажи мне подробности.
        - Я начну с диктатуры. Это форма власти, настолько же далекая от известной нам, насколько дары старых богов далеки от Потока, и не знай я точно, что старые боги Саалан никогда не покидали Прозрачных Островов, я решил бы, что диктатура - их подарок этому миру. Такая власть не позволяет правителю управлять людьми. Он может только двигать ими, как детскими игрушками из дерева и камня.
        - Я подозревала, Дейвин, - печально кивнула Хайшен, - еще луну назад подозревала, а вчера убедилась, что знаю точно.
        - О да, - кивнул граф, - я тоже был впечатлен. Тогда я не буду тратить твое время, а перейду к тому, что я назвал культурой протеста. Ты понимаешь, наверное, что это уже сложившаяся традиция противостоять превращению человека в вещь, неизбежному при такой форме управления.
        Хайшен наклонила голову, внимательно слушая, и Дейвин продолжил:
        - В ней есть хорошее, досточтимая, в виде личной ответственности за право решать за себя, и плохое, в виде требования к другим присоединиться к новому лидеру, чтобы разрушить старую, негодную власть. Так и рождаются диктатуры, Хайшен. Диктатура, досточтимая, это в том числе замена закона на право силы, которому предлагается доверить наведение порядка. Каждый диктатор считает, что это временно, но затем входит во вкус, и противоречие становится неразрешимым. Потом он обучается видеть в людях игрушки, неживые фигурки - и его сносит очередной волной, возглавляемой следующим таким же лидером. После этого борьба властных с простыми и простых с властными начинает напоминать борьбу ночи и дня: кажется, что такой порядок был, есть и будет, пока стоит мир. Кажется, что это может продолжаться вечно. Но только кажется, потому что речь о людях. Это всегда кончается одинаково: волна поднимается - и смывает властных и простых, правых и виновных.
        - Ты хочешь сказать, что здесь, под этим небом, другой формы власти просто нет, и кто бы ни пришел сюда именем императора Аль Ас Саалан, он вынужден будет вести себя так же? И управлять этой землей иначе невозможно? - медленно и раздельно спросила Хайшен.
        - Ну, с нами именно это и произошло, - скорбно вздохнул граф. - Будет только справедливо, если после всего, что мы тут наделали, нас тут развесят на фонарях к старым богам, но умереть я не боюсь. Хайшен, мне страшно подумать, что я стал орудием этой силы. А ведь я им стал. И меня разрывает пополам, досточтимая, потому что я не знаю, как можно было сделать лучше там, где я сделал плохо. То, что я всю жизнь считал честью, стало бесчестием. Я пытался искоренить зло - и сам стал им. И те, кому я доверял и с кем вместе делал это, такие же, каким стал я. Как мне теперь смотреть в зеркало, досточтимая? Как мне смотреть в глаза матери и сестрам?
        - Серый ветер… - задумчиво произнесла настоятельница. - Опять серый ветер. Он страшнее даже старых богов, но закон и порядок здесь связывает именно он, и его ты назвал культурой протеста. Граф, я вижу только один способ обуздать его. Мы должны восстановить связь закона и порядка так, чтобы прекратить затыкать эту дыру человеческими жизнями. Знаешь, их всех надо лечить. Может быть, сайхи создадут еще один препарат, от этого поветрия. Оно ведь так похоже на то, что произошло с инородной фауной. Как люди, запачканные или укушенные оборотнями, стали подобны им по поведению, так и эти два явления, диктатура и культура протеста, разрастаются тем быстрее, чем больше чужой жизни успевают сожрать… Выход не в определении правой стороны, граф. Он за пределами этого поля боя.
        - Тогда и проблема с оборотнями решается не здесь, - осторожно возразил Дейвин.
        - Вполне возможно, - задумчиво согласилась Хайшен, - но этим мы займемся после суда. И даже после исполнения приговора.
        Она была слишком занята своими мыслями, чтобы заметить, как сильно граф удивлен. От его обычной невозмутимости не осталось и следа, он смотрел на досточтимую, как ребенок, сжав рот и распахнув глаза. Потом все же опомнился, встал, попрощался и вышел, а Хайшен осталась размышлять.

* * *
        …Я принимал у себя гостей. Знаешь, это так странно, делать все самому - готовить и убирать, доставать и прятать на место вещи… Отсутствие сайни острее всего ощущается именно там, где их заменяют механизмы и устройства, реагирующие на нажатие кнопки, а не на слова или заклятие. Я очень скучаю по дому и по сайни вообще, никогда не думал, что такое возможно. У меня есть живой питомец, лошадь, но времени на общение с ним не хватает, поэтому о нем заботятся воспитанники Айдиша, гвардейцы и те из нас, кто свободен. А мой князь так занят, что ни разу не видел моего питомца иначе, чем из окна. Мы здесь заняты все и постоянно. Наши друзья и помощники из местных тоже заняты все время. Мы заканчиваем историю этих долгих шести лет. Нам предстоят сложные дни, сложнее всего, что было, и именно теперь я хочу тебе сказать нечто, что я понял здесь. Ты была совершенно права, выбрав воспитывать нас так, как воспитала. Здесь воспитывают так же, и у меня теперь больше друзей, чем было дома. Больше того, здесь и дружат иначе, очень близко к тому, что думаем об этом я и ты. Эта разница между нами и прочими отразилась и
на наших отношениях с местными жителями. Мы наделали много больших ошибок и виновны перед людьми. Нашу вину мы привезем в столицу. Будет суд, и я предстану перед ним вместе с князем. Как бы ни сложилось, знай, что ни ты, ни сестры не виноваты и не должны отвечать за наши ошибки, даже если они будут признаны. Ты лучшая мать под двумя солнцами и под всеми тремя лунами, даже из тех, кто растил детей так же, как ты, а здесь это делают все женщины.
        Несмотря на то, что под этим небом матери сами кормят и пеленают рожденных детей и, казалось бы, не спускают с них глаз, пока они растут, многие относятся к детям, как к рабам, предназначенным выполнять их прихоти хотя бы и ценой жизни, и цена освобождения от такого рабства по местным мерками всегда оказывается непомерно дорогой. Последний раз я платил за человека выкуп всего лишь несколько дней назад, разделив сегодня цену этой свободы с Асаной да Сиалан, предложившей выкупленной дело, кров и хлеб.
        На этом пока все новости, в столице мы будем через две декады или около того.
        Я люблю тебя.
        Из письма Дейвина да Айгита матери от 17.01.2028.

* * *
        Вопросов от ребят из Сопротивления я не дождалась. Не успела. Да Айгит вызвал меня к себе и, сочувственно глядя в лицо, сказал:
        - Через десять дней здесь будет император. Я снимаю тебя с дежурств. Готовь рассказ о своей истории, с начала и до конца.
        - Что надо считать началом истории? - спросила я.
        - Твое появление у сайхов.
        И я поняла, что мне, кажется, крышка прямо сейчас и я не доживаю даже до суда. Ну не прямо сейчас, дней десять-то есть. Как раз приготовиться. «Если хочешь научиться красиво жить, давай сначала научись умирать», - некстати вспомнила я сказанное Полиной еще летом. Потом я обнаружила, что стою навытяжку в кабинете графа и смотрю на него тупым взглядом.
        - Есть подготовить объяснительную, - сказала я. - Разрешишь идти?
        Он разрешил, и я пошла. Готовить объяснение я начала с чистки парадной формы, а заодно и повседневного комплекта. Просто так, по привычке. Симай, найдя меня в каптерке, спросил:
        - Опять залет, что ли?
        - Не, просто думаю, - откликнулась я, не прекращая глажку.
        - Плохие мысли думаешь, по тебе видно, - посочувствовал он и ушел, чтобы не мешать.
        А я осталась думать, что из моего нехитрого барахлишка мне уже никогда не пригодится. Вернувшись в казарму и перетряхнув все, что у меня было, прошла по соседним отделениям с маленькими подарками, на которые разошлась вся мелочевка, накопившаяся за два года отпусков, потом пристроила платье, купленное в августе, лаки-блески-мелочи просто поставила на зеркало в общей зоне, наконец посмотрела на кота в тельняшке и обмерла. Его отдать у меня просто не поднималась рука. Я подышала, походила, взяла у Инис тряпку и ведро, вымыла комнату отдыха, снова зашла в казарму, посмотрела на кота. Не помогло. Я по-прежнему не представляла его в чужих руках. И тогда я пошла к Полине.
        Она с порога посмотрела на меня так, что я было попятилась, а потом поняла, что терять мне уже нечего ну вообще совсем и без ответа на вопрос я не уйду.
        - Привет, - сказала я. - Так как же правильно умирать?
        Она приподняла бровь.
        - Император будет тут через десять дней, - пояснила я, пододвинула ногой стул и села. - Меня сняли с дежурств и велели готовить объяснение с самого начала.
        Полина молчала и смотрела на меня все так же, приподняв бровь, как будто я была гимнастическим конем или мишенью - в общем, чем-то совершенно неуместным, что без предупреждения втащили к ней в кабинет, забыв ее спросить.
        - По ходу, шансов дожить даже до суда в их столице у меня немного, - улыбнувшись, сказала я. - У меня есть десять дней, чтобы подготовить объяснительную. И я хочу в своем последнем разговоре выглядеть не слизью.
        Она подняла вторую бровь и перевела взгляд в стол. Я замерла. С нее могло статься сказать мне в ответ «дверь у тебя за спиной» или что-то в этом роде. Но она, кивнув, сказала:
        - Ну хорошо. Слушай. Вообще-то десять дней безобразно мало, нужен хотя бы месяц, но… - она посмотрела на меня с непередаваемым выражением лица, махнула рукой и закончила. - В общем, рассказать я расскажу, а что у тебя получится, уже не знаю и гарантировать не могу.
        Я кивнула. А что оставалось? Я-то думала, что времени у меня впереди еще много. Что его все равно еще много, и можно не задаваться этим вопросом как минимум несколько десятков лет. И тратила время, как привыкла, на переживания и ощущения наступившего дня, собирая их, как доказательства того, что я вообще была, что в моей жизни что-то было. Так я привозила фотографии из поездок, так собирала магнитики и значки, так вытворяла то, о чем потом говорили неделями. А теперь выяснилось, что если раздать эту память, пристроить ее по рукам - и от меня вообще ничего не останется. Как и не было меня. И это было очень, очень страшно.
        - Страх смерти, - сказала Полина, глядя куда-то в стол, - это на самом деле про жизнь. И даже больше, это про ее смысл, собираемый в два-три слова или, что важнее, в решение, принимаемое мгновенно.
        Я слушала, даже не распахнув, а растопырив глаза. Язык у меня не просто прилип к зубам, я вообще забыла, что у меня есть рот, и чувствовала только уши и глаза.
        - Обычно, когда люди задаются такими вопросами, - прохладным и безразличным тоном продолжала Полина, - они проходят такие как бы тренировочные маршруты. Для каждой культурной традиции такой маршрут свой, но для надежности лучше пройти все известные. Их не так много. Египетский, славянский, кельтский, скандинавский, индийский и христианский европейский, он более поздний. Как раз он для этой территории наиболее характерен, но славянский и кельтский тоже штатные. Есть еще японский и южноамериканский, но на них рожденных на этой территории выносит редко. У тебя на них нет времени. Поэтому ограничимся одним, наиболее вероятным именно для тебя. Ты себе представляешь примерно, как именно тебя убьют?
        Она сказала это так просто, что я вздрогнула. Потом моргнула и с усилием разлепила рот.
        - Ну утопят-то вряд ли. Четвертовать меня здесь тоже вряд ли позволят, если только заберут за звезды сразу.
        - То есть не отравят и голодом морить не станут? - уточнила она.
        - Нет, - я помотала головой. - Не в их традиции.
        - Понятно. - Она вдруг усмехнулась. - Чем дальше, тем больше доказательств общих культурных корней саалан с кельтами, ну или того, что мысль людей под любым небом ходит одинаковыми путями. Но учитывая секрет полишинеля про общий геном… - она пожала плечами. - Ладно, давай к теме. Суть и смысл этого тренировочного маршрута в том, чтобы, проходя его, найти ответ на вопрос, о чем были все события твоей жизни и все твои жизненные выборы. В этом воображаемом путешествии человек любой культуры встречается с самыми сильными переживаниями и ощущениями, которые только способен перенести. Не пройти этот маршрут для многих потерпевших неудачу означало, да и до сих пор означает, перестать быть личностью, рассыпаться, сойти с ума. Отступить на этом пути тоже не прибавит счастья, это обеспечивает ряд однотипных проблем, обеспечивающих повторение в бытовых условиях того самого переживания, встреча с которым не состоялась.
        Я мрачно кивнула. Никто не обещал, что будет легко, но по доброй воле сунуться в то, что по жизни валится на тебя само, и начать думать, а кто ты в этом и зачем ты тут… ничего себе подготовка. Впрочем, я сама попросила.
        Полина, без особого энтузиазма глянув на меня, продолжила:
        - Это была общая теория, теперь слушай конкретику. Что не утопят, это очень хорошо. Это даже отлично. На отмели, где скорее всего начнется твой путь, очень трудно выбираться из воды, особенно когда ты уже умерла. То есть не всем везет сразу прийти к стартовой точке маршрута. А если тебе повезет наработать на четвертование, то когда ты себя осознаешь, будет даже не точно первый, а прямо сразу второй или третий этап, и Лелик, скорее всего, тоже где-то там. И помни, что пока тебе больно, ты еще можешь мыслить и выбирать, а когда больно быть перестанет, начнется совсем другая история.
        - Тогда мне реально туда, - сказала я. - Как туда попасть?
        - Очень просто, - сухо сказала она.
        А потом рассказала. По пунктам, коротко, четко и очень понятно. Слушая, я вдруг догадалась - а ведь она это проделала сама, и не раз. И видимо, как и обмолвилась, прошла всеми путями, которые перечислила. Пока она говорила, я чувствовала, что волосы у меня на затылке слегка шевелятся.
        - Все ясно? - спросила она.
        - Да, - сказала я.
        - Учти, что если сольешь хоть один этап, заход придется повторять. А у тебя есть только десять дней на все.
        - Учла, - сказала я. Получилось почему-то хриплым шепотом. - Пошла выполнять.
        Утром я выглядела, как если бы не спала всю ночь, а только что сменилась с дежурства. Отговорившись объяснительной да Айгиту по поводу дел давно минувших дней, я села в комнате отдыха и за полдня накатала сочинение на четыре страницы о первой части моей истории, а потом сократила его до трех фраз. Потом зашла к Полине, отчиталась и получила рекомендации на следующий заход. За ужином я обнаружила, что вилка мне досталась какая-то очень тяжелая и таскать ее от тарелки ко рту - довольно трудоемкое занятие. А ночью предстоял только второй заход из десяти. Но вопреки ожиданиям, день был никаким. И две фразы для будущего объяснения написались довольно быстро. А вот третий заход был гораздо хуже. Такого дикого стыда за свою жизнь, как в тот день, я не чувствовала прежде никогда.
        На все вопросы товарищей по подразделению я могла только улыбаться и говорить, что завтра пройдет, не берите в голову. Полина, послушав мой отчет, сказала, что так и должно быть. Я было выдохнула, но и четвертый день тоже был непростым. Меня взяло такое зло на князя за мое отношение к нему, что я не знала, куда себя деть, и такое отчаяние, что я не представляла, как переживу ночь. «Переживешь», - сказала Полина. И была права. Уже на следующий день меня попустило, и я поняла, что это была ревность, зато вдруг стало жалко расставаться с сослуживцами. Полина только кивнула: «и это пройдет». На шестой день я поняла, что на самом деле беспокоиться надо не только мне. В конце концов, не я одна это все сделала, и отчитываться буду не только я. А на седьмой день прямо утром я узнала, что в край прибыл император Аль Ас Саалан и поломал всю малину и князю, и его заместителям, и вообще всем.
        Первые сутки он слушал предварительные доклады Димитри и Хайшен, смотрел край и город. На второй день беседовал с достопочтенным и с маркизом да Шайни и осматривал школу. Поэтому я не успела встретиться с Полиной, точнее, меня просто не пропустили в школьное крыло. А когда я вернулась в казарму, то узнала, что за мной уже посылал князь и мне надо срочно подойти к нему в приемную.
        Димитри знал, что император может решить появиться раньше назначенного дня, поскольку визит планировался неофициальный. Поэтому, наскоро показав государю Новгород и Мурманск, он попросил Ингу поводить гостя по Санкт-Петербургу. Князь сделал это, руководствуясь двумя соображениями. Во-первых, он хотел, чтобы император видел, что отношения с жителями края не так плохи, как может показаться, да и сами местные отличаются решительностью и легкомыслием, не слишком похожими на осторожное любопытство смертных саалан. А во-вторых, он надеялся закончить с приготовлениями, пока государь осматривает сердце края. Множество раз извинившись перед подругой за эти хлопоты, он предупредил ее, что речь идет об императоре саалан. Инга с обычной нежной улыбкой ответила, что он может не беспокоиться, гостя развлекут, накормят и не заморозят, останется цел и здоров, будь он хоть сам Палпатин. Кто такой этот Палпатин, Димитри не знал и не имел времени выяснять, но император вернулся вечером в Адмиралтейство вполне довольный днем, и князь послал своей подруге письмо, полное благодарностей и ласковых обещаний.
        На второй день государь изъявил желание встретиться с маркизом да Шайни. Он пообещал Унрио, что все будет хорошо, еще пока неясно как, но его беда не навсегда, он обязательно поправится. Затем он зашел к Айдишу, посмотрел на уже окончательно собравшегося в город Айриля и сказал ему: «Ты не представляешь, какое сокровище получил, воспользуйся им с умом», - и отправился смотреть школу. Полина волшебным образом избежала встречи с высоким гостем. Она была где-то у детей в спальнях, когда инспекция зашла в ее кабинет, и оказалась у себя в кабинете, когда инспекция была в классах. Князь отчасти был раздосадован, отчасти едва не смеялся, потому что Аугментина была верна себе и опять избежала ненужного ей внимания.
        Когда я пришла в приемную князя, Иджен сразу же отправил меня по порталу в храм. Там уже были Хайшен, Дейвин и еще кто-то, кого я раньше не видела. Я поняла, что это император, только потому, что не сумела вспомнить ни его портрета, ни его гербового знака. Позже я заметила, что он в очень светлой одежде, слишком светлой для зимы на Северо-Западе. Он сказал «подойди» - и я вдруг поняла, что волноваться не о чем, все уже случилось и какие бы события ни произошли сейчас, они будут только завершением историй, которые я уже и так знаю. Я подошла и остановилась на середине ковра перед креслами, увидела одобрительный кивок Дейвина и мельком глянула ему в глаза - просто чтобы он знал, что я видела и поняла его знак. А потом император спросил, кто я.
        Увидев Алису настолько собранной и сосредоточенной, Дейвин удивился. Еще больше он удивился, присмотревшись к ней внимательно. Она выглядела как маг, стоящий в Потоке и готовый начать плести заклятие, не будучи магом и не видя Потока. На вопросы государя девушка отвечала четко и внятно, не показывая страха, даже с каким-то благородством или достоинством, которого граф за ней раньше не замечал. Император спрашивал ее и слушал ответы около четверти часа, низкое зимнее солнце еле сдвинулось с места за окном, когда он сказал: «Хорошо, пойдем», - и, к удивлению всех присутствующих, тут же направился прямо под свод купола в солнечный луч, освещавший храм. Алиса, ни секунды не подумав, пошла за ним, и князь вздрогнул. Дейвин подался вперед в кресле, а Хайшен крепко взялась за подлокотники. Его непредсказуемое величество, крепко взяв девушку за руку, шагнул вместе с ней прямо в Источник, смахнув в сторону рукой кристаллы, парящие в Потоке, так решительно, что никто не успел даже подать голос. В сияющих лучах и сплетении нитей император смотрел на Алису и улыбался обычной загадочной полуулыбкой. Алиса
оглядывалась и моргала. Через минуты, показавшиеся вечностью онемевшим магам саалан, государь сказал: «Довольно, пойдем», - и вывел девушку из столба света, невидимого простым зрением. Вокруг нее полыхала аура мага, то же самое изумрудно-зеленое зарево с огненными вспышками, которое Дейвин увидел, когда наконец снял ее защиты.
        - Ну вот, - сказал государь, - что бы ни было, все возмещено. Ты - живое доказательство того, что выжить в Потоке возможно и во взрослом возрасте. Ты - надежда для всех саалан, потерявших Дар по болезни, ранению или собственной небрежности. Теперь тебе предстоит учить этому других. Через три года я буду ждать тебя в Старом дворце с кольцом мага на руке.
        Алиса растерянно оглядывалась, и Дейвин послал ей короткий Зов. Она вздрогнула и сказала:
        - Да. Да, конечно…
        - Иди, - засмеялся император.
        И она ушла по порталу, открытому графом, обратно в замок. Только входя в голубоватую мглу, она на миг приостановилась, как бы не веря, что снова видит незримое обычным взглядом. Обернувшись к князю, государь произнес:
        - Забавная девочка. Хорошо, что ты сохранил ей жизнь, Димитри.
        Я шла по коридорам и не могла перестать осматриваться. Мир выглядел как раньше. Был таким, каким и должен был быть всегда. Серым, как вчера и четыре года до этого, я его помнила только в детстве, до того как попала в Созвездие. А теперь он светился и пел снова.
        Шла я к Полине, но в кабинете ее не было, и я решила поискать в спальном блоке. Постучать, разумеется, забыла и, открыв дверь, увидела, что в меня летит подушка, брошенная Полиной, стоящей посреди маленькой комнаты в одном белье. Я поймала подушку в воздухе и отлевитировала ее обратно прежде, чем поняла, что сделала. Закрыв дверь, решила подождать минут пять на корточках под стеной. Через пять минут постучалась.
        - Войди, - ответил очень недовольный голос Полины.
        - Извини, пожалуйста, - сказала я. - Я просто слегка обалдевшая.
        - Да, заметно, - кивнула она. - Излагай, с чем шла.
        - Так уже все показала, вроде, - растерялась я.
        А потом поняла, что, наверное, надо же рассказать подробности. И минут пять их рассказывала. Потом замолчала, заметив, что Полина при каком-то очень странном параде. На ней были коричневая юбка из очень мелкого вельвета и белая блузка, а на столе лежал белый берет, который она, похоже, собиралась надеть.
        Полина кивнула мне с усмешкой:
        - Ну вот, следующий этап сам тебя нашел. Теперь так быстро, как было до сих пор, уже не получится. Дальше будет вот что… - И она в три фразы еще разок поставила мне мир с ног на голову.
        Я кивала, запоминая. Последняя фраза была про то, что теперь придется ножками и долго. Возможно, десятилетия. Несмотря на то, что я маг, и кстати, это вряд ли будем мне помощью, скорее уж наоборот. И что вживую, в обычных жизненных обстоятельствах будет в разы страшнее и больнее.
        - Ага, - сказала я. - А ты куда-то собираешься?
        - В бар, - ответила она. - Сегодня День снятия блокады, мы концерт делаем. Ваших, между прочим, тоже звали.
        - Я с тобой дойду? - спросила я.
        - Ну, дойди, - согласилась она.
        Особого энтузиазма я в ее голосе не услышала, но и согласие меня видеть было уже за счастье.
        Я дошла вместе с ней до КПП, потом до дверей нашего кабака и направилась в зал, а Полина пошла через подсобки пробираться на сцену. На сцене уже зажигали свет, и я подумала, что это они, кажется, фигню изобрели, так же зал не будет видно. С этой мыслью я плюхнулась за столик со своим вискарем, которого мне никто не разрешал, но я и не собиралась спрашивать. Довольно огляделась и приложилась к стакану первый раз. А затем и второй. И чуть было не поперхнулась, увидев, что за мой столик садится император Аль Ас Саалан собственной персоной и пресветлый князь с ним вместе.
        - Какая ты молодец, Алиса, - весело сказал Димитри, - отличный столик выбрала, спасибо тебе.
        Я дернулась было свалить, компания мне была явно не по чину, но князь положил руку на мое запястье. Со сцены уже мурлыкал джазовый мотив и неслись слова: «Словно редчайшие птицы, живем по году мы, каждый пилотик в небе мишень и цель, и никогда не умолим погоду мы, так что на всякий случай - прощай, Марсель». За соседним столиком Хайшен вслушивалась в слова, прищуриваясь от усилия разобрать все смыслы чужого языка. А потом зазвучало «Погляди на моих бойцов», вдруг посерьезневший император резко перевел взгляд на сцену и не отводил взгляд до последнего аккорда. Мне с непривычки к Зрению был резковат свет, поэтому я не сразу решилась взглянуть на сцену и была права, потому что они пустили видеоряд через проектор. Выбранные ими кадры военной хроники, известные мне с сопливого школьного детства, да в сочетании с песней, могли разнести нервы кому угодно. Где-то за моей спиной охнула Асана да Сиалан, она вообще была легкой на слезы. Я отхлебнула из своего стакана порядочный глоток и стала уже под новую песню смотреть кадры с полуторками на фронтовых дорогах, а потом «Песенка фронтового шофера»
закончилась, и я увидела на сцене Полину, точнее, сперва услышала, потом уже увидела. Как на ней оказались пилотка и гимнастерка, не знаю, но у микрофона она стояла уже не в том, в чем вошла в кабак.
        Я долго не могла понять, на кого она смотрит, пока не догадалась проследить за взглядом, как за нитью. Тогда-то все и стало ясно. У дверей стояла та самая рыжая с журфака, и она прекрасно понимала, что «Корреспондентскую застольную» Полина поет именно ей. После этой песни Полина ушла, а наше обычно бессловесное музыкальное сопровождение вдвоем пело какие-то частушки про парня с Васильевского острова, с завода «Металлист», и его военные подвиги. А потом Полина вернулась в белой блузке и сером пуховом платке на плечах, и начался вообще жесткач, минут десять я не знала, как дышать, да и не только я. Начала Полина, продолжил один из музыкантов, а второй сидел, склонив голову над гитарой, и делал мелодию, от которой мне становилось зябко, несмотря на вискарь. Император Аль Ас Саалан молчал и слушал так внимательно, как будто ему рассказывали о ком-то из родных. Остальных придавило очень всерьез, и если после «Женьки» в исполнении Полины народ из подразделений и гвардии просто плакал тихонько, то к концу песни про полуторку зал затих и перестал шевелиться. Димитри держался лучше всех, только печально
кивал иногда в такт. Потом Полина села за клавиши, а тот, молчаливый, отложил гитару и встал к микрофону, и они разрядили обстановку «Огарочком». Народ за столиками и у стойки задышал, зашевелился, и, судя по всему, большинство добавило себе за воротник для прочности нервов. Князь вот только не успел, а жаль. Ему, пожалуй, оно было бы нужнее всех, потому что «Давай закурим» со сцены вдруг пошло в четыре голоса, и четвертым был женский. Я снова посмотрела за пелену света на сцену и, вдруг охренев до полной трезвости, увидела там Эльвиру Клюеву. В нашем гвардейском кабаке. И в Полинином белом берете. Дейвин сообразил, что происходит, быстрее всех и сделал знак бармену. Через минуту у нас на столе стояло еще четыре стакана с виски. И это было ой как вовремя, потому что если «Тучи в голубом», вообще-то, в этой программе смотрелось слегка заплаткой, то последний, финальный номер концерта просто брал сердце в кулак и не отпускал. Эльвира спела «Танго у танка», Лелик мне его как-то давал слушать в исполнении Шульженко в наш с ним первый год под какую-то военную дату. Я тогда впечатлилась, но в меру, за
спиной было уже много чего, о чем я сперва не знала, как ему рассказать, а потом к слову так и не пришлось. А вот Димитри сейчас зашло в десяточку. Он сидел и крутил стакан на столе, даже не пригубив, совершенно не замечая, что у него расплелась коса и волосы рассыпались по спине и свешиваются с плеча.
        Когда музыка кончилась, все сидели настолько охреневшие, что в кабаке опять установилась полная тишина. Свет на сцене уже погас, и на стене сияла надпись про более развернутую программу на девятое мая - «разумеется, если все будем живы». Куда и когда делась Эльвира Клюева, я не поняла, и кажется, не только я. И в этой тишине я внезапно для себя встала с места и гаркнула на весь кабак:
        - Хей-хей, маги тут есть? Хоть с кольцами, хоть без колец… Если кто есть, пошли салют устроим! В честь памяти героев!
        И двинулась к выходу. Да Айгит посторонился, пропуская меня. Я слышала, как реагирует матом на мою инициативу Сержант, как возятся, пробираясь в тесноте к выходу, студенты Димитри и Дейвина.
        Навыки, как оказалось, довольно сильно ржавеют без практики, так что поучаствовать в собственной же затее у меня вышло только для галочки, но все сделали вид, что так и надо, и мои два дохлых красненьких шара, рассыпавшихся простыми белыми искрами - это просто сигнал к началу настоящего действа. И расстарались на славу. Через полчаса да Айгит нас разогнал с площадки и отправил спать.
        - Благодарю тебя, князь, теперь все понятно, - сказал император.
        Димитри молча поклонился.
        - Ждите меня на обещанный второй концерт, хочу видеть край весной, а сейчас не буду вам больше устраивать переполох, жду вас в столице, будем разговаривать об этом.
        - Да, государь.
        - Проводи меня в зал Троп, князь. Хотя… та, вторая на сцене - твоя подруга?
        - Именно.
        - Иди и поблагодари ее от меня. Асаны и Дейвина в провожатые мне вполне достаточно.
        Димитри поклонился и пошел искать Эльвиру. Для начала, князь спросил у музыкантов, можно ли пройти в их подсобку, но там он застал только запах ее духов. Эльвира успела уехать в Приозерск на последней развозке. На той же развозке уехала и Инга Сааринен. Ему доложили об этом на станции. Димитри вызвал свободного водителя и отправился в Приозерск. Разумеется, развозку он не догнал, но решил, что это и к лучшему, ведь Инге можно просто позвонить с утра, а Эльвиру надо найти срочно.
        Он подумал, стуча пальцами по дверце бардачка машины.
        - В гостиницу, Егор.
        Он не ошибся. Эльвира была в списке проживающих. Через семь минут он уже стучал в дверь ее номера. А через минуту она открыла, уже в пижаме и со сдвинутой на лоб маской для сна.
        - Ой, - сказала она. - То есть добрый вечер.
        - Я могу войти? - спросил князь.
        - Да. Да, конечно, - она отступила, и он шагнул в ее номер и тем же движением закрыл за собой дверь.
        - А обнять тебя можно? - спросил он снова. Увидел, что она даже не шагнула, а качнулась ему навстречу, и поймал ее в объятия. - Почему ты сразу не пришла?
        - Я не хотела тебе мешать, у тебя… и так сложности, - сказала Эльвира.
        Почувствовав напряжение в ее голосе, он отступил на полшага:
        - Ты не можешь помешать. И я хочу предложить тебе более удобные апартаменты. Поехали ко мне.
        - Это удобно?
        - Ты шутишь? - Димитри искренне удивился вопросу. - В резиденции целый этаж гостевых апартаментов, полно свободных комнат гораздо удобнее этой, собирайся, пойдем. Внизу машина, через полчаса будем уже у меня.
        - А твоя подруга? - спросила Эльвира. - Если она приедет к тебе?
        - Ты не хочешь помешать моим отношениям с другой женщиной? - князь улыбнулся. - Как это трогательно. Но я хочу общаться с тобой. Может быть, все-таки переберешься в резиденцию?
        - Но я уже спала… - она наконец сняла маску для сна и отложила ее на тумбочку около постели.
        И только тут Димитри наконец понял, как с точки зрения женщины Нового мира выглядит его визит.
        - Ох, милая… Прости меня. Я все еще под впечатлением от сегодняшнего вечера. Во-первых, я не ждал увидеть тебя и очень обрадовался. Во-вторых, ваш концерт был великолепен. И я привез тебе благодарность императора. И я повторяю, что жду тебя в гости, а теперь не буду тебе докучать. Ехать к тебе ночью было плохой идеей, ты наверняка устала. Я виноват и раскаиваюсь. Доброй ночи. Приезжай завтра… если захочешь.
        Рассвет двадцать восьмого января был прозрачно-дымчатым и ледяным. Метеостанция школьного крыла показала минус двадцать восемь. Димитри, выглянув в окно с утра, даже повел плечами, думая о том, как ему не хочется не только выходить на улицу, но и хотя бы спускаться на первый этаж к кордегардиям. Дейвину на погоду было совершенно наплевать, у него стало меньше одной головной болью, и он спешил поделиться этим счастьем со всеми, кого оно могло касаться. Он сам пришел в казармы, выставил начальника спецподразделений из его кабинета и вызвал командира третьего подразделения первой полусотни. Сержант появился так быстро, как будто ждал за дверью. На его лице была написана то ли благодарность, то ли радость от того, что этот невообразимый по меркам побережий около столицы холод остался на дворе, а все вопросы можно решить, не выходя из казармы.
        - Господин маг, по твоему приказу прибыл…
        - Вижу, что прибыл, - кивнул Дейвин. - Войди и подойди.
        Сержант послушался, прошагал по ковру и остановился в центре. Маг тоже сделал к нему два шага.
        - Ну вот, все с вашим подразделением выяснилось. Маг отряда у вас весной будет с очень большими шансами, причем давно знакомый всем вам. В этот раз никаких особых проблем быть не должно.
        - Весной, господин маг? - переспросил Сержант.
        - Если на суде все сложится удачно и девочка вернется живой, она вернется именно в твое подразделение. Это будет справедливо, - пояснил граф.
        - Я… Да, господин маг. Спасибо, господин маг. Все, что от меня зависит, я сделаю.
        - Погоди благодарить, воин. Все, что от тебя зависело, ты уже сделал, причем давно. Если мы не вернемся, собирай все подразделение и уезжайте в Московию. Эмергов вас охотно возьмет и даст вам дело. Ни позора, ни беды для вас в этом не будет, он хороший господин своим людям. А тут твоему отряду без меня и без князя будет нечего делать, так что учти, и при появлении третьего наместника, - Дейвин вдруг усмехнулся, - или второго легата собирайтесь и уезжайте, не медля. Понятно?
        - Да, господин маг, понятно.
        - Хорошо, воин. Госпожу да Сиалан я поставлю в известность сам, она еще вызовет тебя подтвердить наши договоренности. Иди, выполняй. И спасибо тебе за девочку.
        Вернувшись в крыло аристократов, Дейвин отправил Нодду к Ануэль договариваться о планах виконтессы на ближайшие десять дней. Предстояло передать ей все контакты с городскими группами самообороны и объяснить все меры предосторожности. Учитывая, что обе стороны не были в восторге от перспектив, на собственные дела у него опять осталось только ночное время. Но пока он был не занят и написал Женьке. Удивительным образом, тот был свободен для разговора, но когда Дейвин открыл видеоконференцию в хэнгауте, он увидел за спиной друга совсем незнакомый пейзаж.
        - Женька, здравствуй! Куда это тебя занесло? Что это за кошмарные муравейники у тебя за спиной? Или это скалы?
        - Этот человейник, Дэн, называется Нью-Йорк, - усмехнулся Ревский. - Я тут по делам. У меня семинар.
        - Это город? - удивился да Айгит. - Почему так странно выглядит?
        - Потому, что это семидесятый этаж, Дэн. У нас перерыв, я вышел на балкон, чтобы поговорить с тобой. Как ты?
        - Уже хорошо, Женька, - граф попытался улыбнуться. - Уже хорошо.
        - Какое-то неубедительное у тебя «хорошо», Дэн. Выглядишь невеселым.
        - Я устал, Женя. Но отдыха нам не светит, будет второе судебное разбирательство, в нашей столице… С тобой все хорошо? Ты выглядишь, как будто у тебя что-то болит.
        - Ты и болишь. - Евгений посмотрел на друга очень серьезно, почти печально. - Возвращайся живым, пожалуйста.
        - Спасибо, Женька. Я очень постараюсь, да. Знаешь, я только сейчас понял, что мы тут наделали. Как тебе только не позорно со мной дружить?
        - Дэн, ты дурак? - без паузы спросил Ревский. - Или обидеть меня хочешь?
        - Дурак, наверное, - так же быстро согласился да Айгит. - У меня не так много друзей, и замарать дружбу своим недостойным поведением мне, если быть честным, по-настоящему страшно.
        - Успокойся. И если тебе там у вас скажут, что ты плохой и никому не нужен - приезжай сюда.
        - А если мне и колдовать запретят? - спросил граф с улыбкой и удивился ответу.
        - Тогда тем более приезжай, - сказал ему друг. - А теперь я пошел работать, и учти, что я жду от тебя письма. Когда угодно. О чем угодно. Чтобы просто знать, что ты живой.
        - Я напишу, Жень. Обязательно напишу. Я в крае еще три дня, потом за звезды, сопровождать наших пакостников. Точнее, не совсем наших, из Академии. Они не подлежат светскому суду, я должен сдать их магистру. Дожидаться суда я буду уже в столице, оттуда и напишу. Пока письмо дойдет, суд уже, наверное, начнется. Как только закончится, я в тот же день еще раз напишу. Прислать тебе что-нибудь оттуда?
        - Сам привезешь. Когда вернешься.
        - Хорошо, - Дейвин улыбнулся. - Давай прощаться, нам обоим пора.
        - Удачи, - сказал Женька и пропал, без «до свидания» или «прощай».
        У Вейена да Шайни был дурной день. От шпионов в Новом мире толку не было вообще. Даже о новостях, прямо касающихся дел клана, его известили маги Академии, близкие к магистру. Он, оказывается, получил оттуда письмо со всем, что Вейен рассчитывал знать первым, еще декаду назад. Из Нового мира возвращалась едва не треть всех магов Академии и досточтимых, отправленных туда в составе второй экспедиции. Возвращалась сразу в Город-над-Морем, чтобы предстать перед судом Академии. Из этого следовало несколько выводов, крайне неприятных для всего клана да Шайни. Во-первых, магистр решил не делиться с ним сведениями. Из чего выходило, что он намерен спасать свою голову сам, не рассчитывая на маркиза. Потом наконец пришел и шпион с новостями. Выслушав его, Вейен понял, что дела действительно плохи. Во-вторых, Унрио все-таки выжил, и Дью да Гридах как-то сумел поднять его на ноги, но не вернуть ему Дар. Зато он вернул Дар какой-то своей девочке из местных, вокруг которой вертелась целая история чуть не со дня, когда Кэл-Аларец прибыл туда легатом. Точнее, сделал это не он, а государь, а Дью только подстроил
все так, чтобы вышло, как ему нужно. Разумеется, он стал хлопотать не для бедного Унрио с его верностью семье, а для неизвестной простолюдинки, которая предана ему всей душой, а теперь и тем более будет готова сделать что угодно, стоит ему только попросить. У Академии действительно был очень неудобный выбор. Им предстояло объявлять виновного. Но Дью да Гридах никак не выглядел виноватым, по крайней мере до суда, и был нужен государю в Заморских землях. Так что вероятность попасть под приговор на суде для него была ничтожна, этого мог не понять разве что квам. А значит, вся вина повисала или на Унрио, или на этой девочке Кэл-Аларца с ее слишком бойким языком. Но девочку ввел в Источник сам государь, вероятно, из свойственной ему любознательности. А значит, суду оставался только бедный Унрио. Да Шайни теряли на этом некоторую часть репутации, но это было не главным. Самой болезненной потерей семьи в этой интриге оказывалась Академия Аль Ас Саалан. Продолжать давать им деньги после этого для Вейена значило совершенно не уважать себя. А перестав их кормить и обеспечивать, да Шайни оказывались без
основного инструмента влияния, оттачивавшегося больше ста лет.
        Первого февраля судебный процесс по рейдерскому захвату «Ключика от кладовой» был завершен. Досточтимые, признанные виновными в соучастии, отправились в храм. Через час, ровно в полдень, Дейвин да Айгит пришел сопровождать их к магистру. Портал открылся необычно легко - видимо, из-за холодной погоды - и вереница грустных людей в сером потянулась в светлую мглу портала вслед за графом. Местных фигурантов ждала другая судьба: они выбрали изгнание из края.
        То утро началось с политинформации. Похоже, Нуаль задался целью рассказать, что именно я пропустила, сперва составляя отчет для императора саалан, а потом купаясь в Источнике. Оказывается, князь успел довести до логического завершения процессы по попытке рейдерского захвата «Ключика от кладовой» и даже предложить главным фигурантам выбор между пулей и вечным изгнанием из края. Выбрали они второе, о чем досточтимый сообщил нам со скорбью, за которой просматривалось тщательно скрываемое отвращение. Принять эту сладкую компанию в качестве беженцев согласилась только Черногория. Представители Германии выразили надежду, что наместник императора Аль Ас Саалан будет соблюдать права человека и откажется от применения публичных пыток в отношении экономических преступников, имея в виду, видимо, порку плетью, которая полагалась за такие подвиги по законам империи. Украинцы заявили, что их квоты на этот год для беженцев из Озерного края закончились и до весенней сессии Рады пересматриваться не будут, норвеги и шведы отмолчались, а финны отказались пропускать деятелей через свою территорию даже транзитом.
Вчуже все это звучало довольно забавно, но теперь желающему вломить как следует заложившим Полину Святой страже придется пересечь несколько границ. И ведь магией не воспользуешься, потому что международные обязательства саалан распространялись теперь и на меня, да Айгит настаивал на этом и был достаточно убедителен. Ребята хихикали, слушая Нуаля, я сопела и ковыряла ногти. А потом веселье кончилось, потому что едва досточтимый замолчал, Сержант озвучил, что именно нашему подразделению доверено этапирование преступников до аэропорта, где их будет ждать рейс до Москвы. Эмергов любезно согласился помочь Феденьке, Игореше и их покровителю из органов добраться до новой родины без лишних задержек и даже выхода из транзитной зоны. Я вдохнула, оставила в покое руки и грязно выругалась про себя. Единственная цель этого шоу была очевидна. Князь хотел показать журналистам, насколько Сопротивление в моем лице едино с властью в оценке деятельности клеветников и рейдеров. Еще мое присутствие гарантировало, что Феденьку с Игорешей не попытается отбить для «разговора» любая из боевых групп. После такой неформальной
беседы их можно будет сметать в совок, если паяльники не помешают, а отвечать за это князю, законная власть тут он. И чувства ребят он явно и понимал, и просчитывал. Как и мои. Потому что ну как так-то: Полина - в Приозерске, «Ключик» - у ее приемного сына из саалан, а эти теперь полетят греться на солнышке и рассказывать, как они героически боролись с оккупацией, за что и пострадали. Мне только и оставалось, что скрипеть зубами. Достать их, даже на глазах магов Святой стражи, я вполне уже могла, но стоило представить себе лицо да Айгита, как идея переставала привлекать. В конце концов, приказ есть приказ. И то, что в крае графа не было уже три часа, дело не сильно меняло.
        Пока мы ехали из Приозерска, я думала, а что почувствую, увидев людей, едва не убивших Полину. Оказалось - ничего. У меня не получалось видеть в них оступившихся людей, как требовала этика Созвездия, и размышлять, как я могла бы им помочь не попасть в столь бедственные обстоятельства, я тоже не могла. Мне были не интересны ни их мотивы, ни они сами. Ненавидеть? Слишком много чести. Все же саалан с их гражданской казнью были в чем-то правы. Она была точкой, завершающей жизнь человека, но не убийством. Откуда-то из глубин памяти всплыло определение Лелика - «тело». Когда он бывал зол до полного отсутствия эмоций в адрес человека, называл его так…
        Хотелось проводить приговоренных до аэропорта и забыть об их существовании навсегда, но я знала, что забыть их не удастся. Те, кто теперь боролись за право назвать себя оппозицией, уже выставили их новыми жертвами политических репрессий, и, значит, вся эта милая компания еще всплывет пару раз, прежде чем утонуть окончательно. Вряд ли их хватит на большее. Сидя в месте, которое они считают безопасным, получать средства к существованию можно только методом Кисы Воробьянинова, а для этого бывшим членом Государственной думы надо уметь по крайней мере выглядеть. Так что как бы ни был прав князь, принимая такое решение, этой помойке он сделал шикарный подарок в виде живых и вполне говорливых «жертв режима». А если есть жертвы - значит, была и борьба. Так что этих троих, пока они не прискучат читателю и зрителю, еще не раз продадут прессе и, прикрывая реальное «очень хочется кушать» их дутыми страданиями, на них еще пособирают денег разок-другой. На этом всем будет паразитировать еще десятка четыре ублюдков, уже находящихся за пределами края. И они еще не раз попортят кровь князю и прополощут своими
языками имя Полины.
        Но сейчас «жертвы режима» выглядели мокрыми курами, так что улыбнуться, поймав взгляд кого-то из троих, я себе все же позволила. Той самой улыбкой, узнаваемой даже без рыжего хвоста. И тут же была наказана вспышкой фотокамеры. Или поощрена, потому что фотокорреспондент явно ловил в кадр не только меня. И, значит, ненависть и страх предателя, клеветника и труса уже сегодня увидит весь мир, что бы ни написали в статье, к которой прикрепят снимок.
        Ребята Эмергова - те, которые в форме и при погонах, а не его мотоклуб - ждали наш груз прямо у трапа. Сверили документы и лица, расписались за каждого и повели в самолет. Вот и все. Даже странно, что подразделению обещали внеочередной день отдыха за каких-то два часа работы. Хотя, наверное, для саалан сопровождать таких преступников не к месту казни, а на свободу - это тяжелое испытание. И только в этот момент я поняла, что не произнесла ни единого слова с той минуты, как села в наш автобус в Приозерске.
        Погода отмякла через пять дней холода, второго февраля, и все обитатели школьного крыла высыпали во двор. Дети - с радостными воплями, учителя - с улыбками. Во дворе уже были мерин Болид и его товарищ по прогулкам Унриаль да Шайни. Кто-то начал строить снежный городок, кто-то просто глазел в небо и наслаждался в меру холодной и ясной погодой, и на быстро приближающуюся птицу поначалу никто не обратил внимания. Потом дежурный гвардеец на КПП обратил внимание товарища на летящее существо.
        - Смотри, прыгун… неужели морской?
        - Нет, - присмотревшись, сказал второй, - для морского маловат, этот, кажется, горный.
        - Откуда он вообще тут взялся? - задумчиво произнес первый, и тогда до второго наконец дошло.
        - Потом, Аннай! Все потом! - сказал он, схватил скамейку, стоявшую у КПП, и держа ее над головой, побежал на территорию, где учителя из саалан спешно загоняли детей под любые навесы и крыши.
        Унриаль да Шайни, взглянув на гвардейца, быстро перевел взгляд на небо и чуть не присел. Болид покосился на него и заложил уши. Унриаль, собравшись и изо всех сил сохраняя спокойствие, очень быстро перехватил мерина за недоуздок и повел к бетонному забору резиденции. Стоя рядом с конем и всем весом прижимая его к забору, он шептал: «Стой тихо, малыш, и эта дрянь нас не достанет». Тихо стоять Болид не хотел, он закладывал уши, фыркал, пытался зажать маркиза между собой и стеной и разворачивался к двору задом, а Унриаль, тратя все силы, прижимал мерина боком к стене. На дворе тем временем творилась полная неразбериха. Полина и Кайдена клали малышей прямо в снег, учителя собирали по двору последних зазевавшихся подростков, и над всем этим бедламом летела серая тварь длиной примерно как две составленные вместе лодки «Пелла». Причем половину длины составляла голова, точнее, зубастая пасть и куцый бессмысленный затылок с дурацким треугольным костяным выступом. Под крыльями виднелись две чешуйчатые лапы с когтями размером с бутылку от шампанского и над ними брюхо светлого зеленовато-серого цвета.
        Гвардеец, сгребший под свою скамейку троих подростков, ругнулся на сааланике, пытаясь схватить за одежду шустрого пацана, покинувшего укрытие, но было поздно. Мальчик Сережа, вечная головная боль учителей, гвардейцев и досточтимых, вывернулся из рук взрослого, схватил сломанную снеговую лопату, немедленно наступив на нее, обломал фанеру, получив заостренную палку, и со всей дури метнул ее в тварь. И попал. Тварь издала мерзкий вопль, похожий на крик чайки, но в несколько раз громче, упала в снег - и вдруг рассыпалась искрами. На месте ее падения остался мешочек из серой шерстяной ткани. Сережа немедленно залез в него и обнаружил там крупный драгоценный камень розово-лилового цвета и немного серебряной проволоки. Злая, как оса, Кайдена внимательно смотрела в окна второго этажа школьного крыла. Полина поднимала и отряхивала малышей. Прогулка была испорчена, и учителя отправляли детей в холл. Переодеваясь, воспитанники уже обсуждали полученные впечатления. В преподавательскую спешил Айдиш, вызванный на конфликт между досточтимыми. Два автора идеи схлопотали по затрещине от Кайдены, едва она вошла в
общий рабочий зал, и возмущались ее резкости. Объясняя свой экспромт попыткой создать игровую ситуацию, они, похоже, не принимали никаких доводов: разговор был слышен шагов за десять от закрытой двери, а значит, велся на сильно повышенных тонах. Досточтимый директор открыл дверь.
        - Предупреждать надо! - рявкнула Кайдена.
        - Но разве настоящий прыгун будет предупреждать?! - вопросил один из авторов внезапного перформанса.
        - Так, собратья, - подал голос Айдиш. - Вам двоим я подобрал книги о природе детской игры и игры вообще. До тех пор, пока вы не прочтете их все, советую вам воздержаться от экспериментов над живыми людьми. После того как вы их прочтете, а я вернусь из столицы, мы обсудим с вами, как приложить ваши знания к нашим обстоятельствам. Кайдена, забери мистрис Бауэр из ее кабинета и идите с ней в госпиталь.

* * *
        - Ну что, праздновать будем?
        - Что именно?
        - Оппы свой бизнес отдали администрации. Причем не официально администрации, а считай, в руки Самому.
        - Это как?
        - Ну усыновление это, которое Бауэр подписала, оно же не просто так. Мать этого парня Самому родня, он ее при мне сестрой назвал.
        - Не говори ерунду. Он да Гридах, а портал получил да Юн.
        - Ну и что? Может сестра замужем и фамилия мужа. А этот ушлый перец ему племянник. Формально фамилия другая, а реально…
        - А реально у них с родней кошельки не всегда общие.
        - Вова, но случай исключительный, ради крупной прибыли чего нет-то. Да и контролировать ее так удобнее. На родственных основаниях.
        - Не выглядит достоверным, но допустим. И почему она согласилась, с твоей точки зрения?
        - Я думал, ты знаешь…
        - Нет. Я не знаю.
        - Вова, а что это у нас Сам в город зачастил по вечерам, и с таким сложным лицом?
        - Не твое дело)
        - ОК) чего ждать?
        - Да ничего не ждать, личное у него.
        - Поссорился, что ли с этой своей? Как ее? Инга?
        - Все хуже)
        - Да куда уж хуже-то?
        - Слушай, ты вообще в ленты смотришь или только сплетни собираешь?
        - Сплетни собираю. Ленты у нас смотрит Лешенька.
        - Вот если бы смотрел, вопросов не возникло бы.
        - Посмотрел. Интервью Клюевой, да?
        - Да.
        - Содержание хорошее, не понимаю проблемы.
        - А ты не тупи, и поймешь.
        - Погоди… Клюева приехала, а место уже занято, так что ли?
        - Он сааланец, Антон. Для него это не проблемы. Это проблемы для них обеих.
        - Ойц… Попадос.
        - Ждем скандала, да.
        Из внутреннего чата пресс-службы администрации наместника Аль Ас Саалан в крае. 29.01.2028

* * *
        Эльвира не приехала в резиденцию ни утром, ни вечером. Димитри решил, что она совершенно права, потому что погода не располагала к выходу на улицу даже гвардейцев, а тем более человека, который бережет свои голосовые связки. Зато она прямо в Приозерске дала интервью с очень лестными отзывами о Димитри как о человеке. Потом не приехала Инга, зато прислала ему на почту все фотографии с прогулки с императором, на которых его величество был запечатлен в неформальной обстановке. Димитри переслал все кадры Иджену, чтобы тот их распечатал и подготовил альбом, достойный вручения императору.
        В гостиницу к Эльвире он пришел сам. Она была ему очень рада, они отлично поговорили и прекрасно провели вечер. Наконец он сказал: «Собирайся, поехали» - и опять получил отказ. В город к Инге он тоже пришел сам, и она тоже была ему очень рада, и вечер прошел отлично, но ехать к нему в гости и она отказалась, сославшись на дела. Второй разговор с Эльвирой закончился плохо, она была очень расстроена, но приехать к нему так и не согласилась. Димитри заподозрил неладное и пошел разговаривать с Ингой. Та на прямые вопросы не отвечала, только злилась и говорила резкости.
        Князь не мог понять, что происходит, и едва закончив разбираться с фигурантами по «Ключику от кладовой», пришел к Хайшен вручать судебные решения для ее вердикта. Но отдав бумаги, стал сетовать ей, что он не только дурной друг, но еще и плохой любовник. Хайшен, сочувствуя ему, сама не понимала, в чем дело. Она видела, что каждая из двух женщин раскрывается как личность с каждым днем все более впечатляюще, но ни им, ни князю не хорошо от этого. Айдиш ничего сказать ей не смог, у него не было опыта романов в Новом мире. Досточтимая решила, что к Полине идти неловко, саалан и так уже с весны распоряжаются ее жизнью и временем как хотят. И она пошла к Марине.
        - Я за тобой, мы уходим за звезды через три дня. Но сейчас, пока ты собираешься, я хочу с тобой поговорить о вещах, далеких от судебных дел и решений.
        Марина отложила сумку и присела на какую-то подушку в своей гостиной, где начался разговор.
        - Уже интересно. Давай поговорим об этих вещах, хорошо.
        - Марина, ты взрослая женщина, ты была замужем несколько раз. Я тоже взрослая женщина, и хотя не была в браке, знаю, что такое любовь и дружба. И не с чужих слов. Но я вижу нечто, чего не понимаю.
        - Это произошло с тобой? - немедленно спросила Марина.
        - Нет, - вздохнула Хайшен. - Это происходит с князем Димитри.
        - И что же с ним происходит такое, о чем ты хочешь говорить именно со мной? - спросила Марина и потянулась за сигаретами.
        Хайшен выпрямила спину, сложила руки на колени и начала рассказывать. Пока она говорила, Марина успела выкурить три сигареты, пройти по комнате несколько раз и переложить какие-то мелочи с места на место, проветрить комнату и закрыть форточку.
        - И вот, - закончила Хайшен, - они обе не соглашаются приехать к нему, и он оказался в двусмысленном положении. Я не понимаю, почему такие сложности. Они в равном положении, Димитри не намерен разрывать отношения ни с одной из них, им совершенно нечего делить…
        Марина засмеялась.
        - Хайшен, тут у нас - это не там у вас. По нашему обычаю третий должен уйти. То есть одна из них уйдет, вторая останется, но могут уйти и обе. Иногда бывает и так, что женщины остаются подругами, отвергнув мужчину, внимание которого они не согласились делить, но думаю, не в этом случае.
        - Но почему делить? - удивилась Хайшен. - Они же не думают, что смогут получить больше времени с ним, если вторая исчезнет?
        - Нет, наверное, - вздохнула Марина. - Но дело не в этом…
        - В чем тогда? Ему же плохо от того, что каждая ставит свои условия, разве они хотят делать ему больно?
        - Они не хотят столкнуться и выяснять, кто из них лучше. Ни одна не хочет пораниться о другую, понимаешь?
        - О Пророк, - вздохнула Хайшен. - Хорошо, я попробую объяснить ему это, но тогда тебе придется попадать в резиденцию самостоятельно, ты управишься к вечеру?
        - Вряд ли, - уверенно сказала Марина. - Эта история не на три дня, ведь так?
        - Да, скорее на тридцать, - подтвердила Хайшен.
        - Значит, мне нужен полный день, чтобы собраться.
        Хайшен только вздохнула.
        Пока две взрослые опытные дамы беседовали, Димитри догадался о сути проблем и сам. Он пригласил обеих своих подруг в маленькую оранжерею в центре города, граничащую с большим парком, специально для этой встречи закрытую для посетителей. Под ее стеклянной кровлей за пальмами и какими-то пустынными растениями у маленького фонтана стояли скамейка и два кресла. Место выглядело идеальным для разговора на личные темы. Князь пришел чуть раньше назначенного времени, попросил служителя проводить обеих приглашенных к нему и присел на скамейку. То, что он чувствовал, пожалуй, уже можно было назвать отчаянием, но опыт придворного пока вполне позволял управлять обстоятельствами - как внутренними, так и внешними. Эльвира пришла первой, но опередила Ингу разве что на пару минут. Та, подойдя, еле заметно порозовела и как-то странно улыбнулась, блеснув серыми глазами. Эльвира смотрела в воду фонтана с безразличным видом.
        - Милые мои подруги, я рад видеть вас обеих, - ласково произнес князь.
        Его дамы посмотрели на него, выжидая. Наконец, Эльвира сказала: «Здравствуй, Димитри» - и замолчала снова. За ней поздоровалась и Инга: «Доброго дня, Эльвира, здравствуй, князь». Он понял, что дело плохо: они не знают, о чем говорить друг с другом, и не хотят начинать разговор.
        - Я в сложном положении, дорогие мои, - улыбнулся он. - Ваш обычай потребовал от меня слишком большой жертвы. Согласно ему, я должен выбрать, с кем из вас мне предстоит расстаться. Но я не могу и не хочу выбирать, вы обе одинаково дороги мне.
        Никто из женщин не подал голоса, и Димитри продолжил говорить.
        - Каждая из вас, конечно, вправе отказать мне и разорвать отношения, как велит ваш обычай, но я прошу вас обеих не покидать меня. Вы обе нужны мне. Мне будет плохо без каждой из вас.
        Инга не выдержала первой. Она немного слишком резко повернулась к нему.
        - А что, если я поступлю так же? Если у меня будет кто-то кроме тебя?
        Димитри чуть не решил, что это просто требование паритета, и спросил только: «Но ты же познакомишь меня с ним?» - надеясь, что сейчас все благополучно разрешится хотя бы с одной частью сложностей. Но у Инги сделались большие глаза, и вдруг кончились все вопросы. Димитри вздохнул. Он опять не угадал сложные здешние правила.
        Эльвира несколько нервно улыбнулась:
        - Совсем не бросать не получится, прости меня. Мой контракт еще не закончен, так что я вылетаю в Москву обратно через считаные дни, а оттуда - в гастрольную поездку.
        - Милая, - нежно сказал князь, - спасибо, что вообще приехала, я так счастлив был тебя увидеть, так скучал… И я в полном восторге от концерта. Я очень надеялся, что вы друг другу понравитесь… - он прервался, поняв, что говорит не то, совсем не то, и развернул разговор. - Но ты же вернешься? Я буду ждать, возвращайся.
        Договаривая фразу, он увидел, что обе женщины сдерживают смех. Огорчению князя не было предела, он не думал и не мог представить себе, что такая простая жизненная ситуация может обернуться такими сложностями.
        - Знаете что? - решительно сказала Эльвира. - Давайте просто считать это все незначимым. Я ведь вернусь не раньше чем через полтора года, так что меня, можно считать, вообще тут нет. И в любом случае тебе сейчас важнее следствие и суд в вашем Городе городов, столице империи, а не все эти глупые мелочи.
        Не успел Димитри возразить на «глупые мелочи» и заявку «меня тут и нет», как заговорила Инга.
        - Дата моего последнего экзамена пятого февраля, так что следующие несколько дней я буду очень занята своими делами, а потом буду утверждать тему дипломной работы, так что прости, но мы сможем встретиться только перед твоим отъездом на родину. Если у тебя найдется время, конечно. Я буду очень ждать тебя обратно.
        И князь с ужасом понял, что его не воспринимают всерьез как мужчину. Прямо сейчас. Вот эти две девочки, каждая из которых годится в дочки его младшей дочери, Хейгерд. Он удержал лицо: спокойно сидел на скамейке, улыбался своей обычной мягкой улыбкой и слегка постукивал безымянным пальцем по дереву скамейки.
        - Становится прохладно, - заметил он заботливо. - Наверное, нам стоит найти другое место для продолжения беседы. Может быть, все же переместимся ко мне?
        Обе дамы согласились, и Димитри понял, что пока еще не проиграл. Возня с порталами заняла какое-то время, жизненно необходимое ему для завершения размышления, и, оказавшись наконец в своем малом кабинете, он нашел решение.
        - Милые подруги, - сказал он осторожно. - Я понимаю, что создал вам сложности, и прошу меня простить. Но я и сам в непростом положении. Могу ли я вас попросить о чем-то крайне непристойном?
        Они переглянулись почти с ужасом, и он обрадовался тому, что первый раз за полтора часа две его женщины вообще посмотрели друг на друга.
        - Попросить - да, конечно, - сказала Инга.
        Эльвира кивнула.
        - Дело в том, что мне нужен скандал, - решительно сказал князь. - Большой скандал.
        Они еще раз переглянулись, теперь уже с пониманием, и он продолжил, поняв, что угадал ход.
        - Я прошу вас обеих о публичном выходе в город со мной. Сегодня. Программа простая - ресторанный вечер. Я хочу, чтобы шума было побольше.
        Казалось, что в комнате потеплело или что в нее влетел поток весеннего ветра, делающий вдох легким, а взгляд - веселым. Напряжение ушло. Эльвира улыбалась. Инга, оглядывая себя, протянула: «Эээ…» На ней были драные джинсы и свитер в какую-то кошмарную полоску.
        - Зачем же размениваться на мелочи, - сказала Эльвира со светской улыбкой. - В театре Музкомедии сегодня «Любовь к трем апельсинам», а в Мариинском «Щелкунчик». А потом можно и в ресторан. Тогда точно всех соберем - и прессу, и городских сплетников.
        - Отличная идея, - одобрил князь. - Так и поступим.
        Инга все еще осматривала себя с задумчивым выражением лица.
        - Милая, - спросил Димитри, - тебе найти целые штаны или иллюзии достаточно?
        - С ее штанами все в порядке, - ответила ему Эльвира, - дело в ее свитере. Цвет…
        - Подумаешь, проблемы, - хмыкнул Димитри и, сделав два движения, обесцветил свитер подруги до состояния некрашеной шерсти. Глянув на Ингу снова, он сказал: «Нет, так не пойдет», - и ушел во внутренние покои, предоставив дам друг другу.
        Выйдя из внутренних покоев через четверть часа, он принес длинные серьги и кольцо с камнем размером с лесной орех. Украшения он сделал тут же, у себя в гардеробной, пометив их вместо ювелирного клейма своим гербовым драконом соответствующего размера. На всякий случай. Разумеется, он дарил изумруды, что еще можно дарить рыжей женщине. Эльвира пришла на встречу в бархатном платье и подаренных им две зимы назад бриллиантовых серьгах, так что с ее одеждой проблем не было. Собравшись, они втроем перешли в Адмиралтейство и поехали в театр. Наблюдая зрелище, Димитри лениво размышлял о том, что для того чтобы создать такой танец, нужно очень хотеть творить иллюзии, хотя бы самые простые, какие дети, наделенные Даром, делают, еще не покинув гнезда. Хотеть - и не мочь.
        Он и две его подруги действительно собрали все внимание в антракте, а после окончания спектакля он порадовал вышедших на поклон артистов дождем из розовых лепестков, растаявших в воздухе, не долетев до сцены, и оставивших аромат свежих цветов. После спектакля они ужинали в ресторане, создав еще один информационный повод и даже, пожалуй, ажиотаж, потом на дежурной машине вернулись в Адмиралтейство, и Инга оттуда отправилась в свое общежитие на том же автомобиле, а Эльвира ушла с князем в Приозерскую резиденцию по порталу.
        Утром, зайдя к Димитри по какому-то делу, Хайшен нашла его одного в спальне, совершенно довольного, но утомленного и не слишком желающего начинать день.
        - Они обе провели здесь ночь, князь? - спросила она.
        - Нет, досточтимая, ни одна, - он скрыл зевок. - У одной завтра экзамен, другая хочет повидаться с матерью перед отъездом… Что до меня - я, конечно, люблю риск, но не до такой же степени. Нам выходить за звезды через считаные дни, и на что я был бы годен?
        - Что же ты делал? - изумилась Хайшен. - Ты выглядишь…
        - Я знаю, как я выгляжу, Хайшен, - вздохнул Димитри. - У меня только чудом не было мигрени. Я мирил своих подруг с действительностью. И примирил. А потом лег спать, потому что устал. Скажу тебе, что этот вечер был очень непростым.
        - Отдыхай, - кивнула Хайшен. - Все подождет.
        Весь день князь отдыхал, а следующий потратил на текущие вопросы, которые надо было уладить до отъезда. Вечером этого второго дня к нему пришел начальник его пресс-службы и, смущаясь, спросил, можно ли пояснить, кем ему приходится вторая дама, с которой он был в городе позавчера, а то народ желает конкретики. Наместник мило улыбнулся.
        - Она моя подруга, как и мистрис Клюева.
        - Как мистрис Клюева? - переспросил пресс-секретарь, и Димитри ему так же доброжелательно подтвердил:
        - Именно так.
        Пресс-секретарь, поклонившись, вышел, проглотив удивление.
        - Прикинь, обеих одновременно вывел в город.
        - Ага, ему Офре, ну граф Муринский, все красивых выбирал, а он по умным, похоже
        - Вообще-то он совместил, и вполне удачно
        - А ты не завидуй
        - А я, может, восхищаюсь.
        Из внутреннего чата пресс-службы администрации наместника Аль Ас Саалан в крае. 04.02.2028
        Скандал получился такой, что за волной сплетен пресса едва не пропустила отъезд наместника в метрополию. И разумеется, никто не поинтересовался, какую тему дипломной практики взяла Инга Сааринен.
        Ранним вечером пятого февраля все участники процесса наконец оказались в Саалан. Точнее, в доме князя на Дальних островах. Димитри взял двухнедельный запас на то, чтобы выйти на Кэл-Алар и дать маркизу да Шайни отдохнуть и прийти в себя после выхода из портала, а до столицы добираться несколькими шагами через корабль, как он добирался сразу после обрушения нитей, вызванного аварией.
        Выйдя из портала в доме Димитри на Кэл-Алар, Марина Лейшина задала только один вопрос:
        - Как?
        - Что именно «как»? - не понял князь.
        - Как ты избежал ссоры между своими женщинами?
        - Очень просто, - Димитри гордо улыбнулся. - Я позволил им переложить эти сложности на головы тех самых зрителей, которых они обе так боялись. Теперь пусть голова болит у городских сплетников и журналистов, а обе дамы могут хранить молчание и улыбаться в свое удовольствие.
        Марина восхитилась:
        - Ну ты интриган…
        - Спасибо за комплимент, - улыбнулся князь. - Теперь иди в большую гостиную, тебя проводят. А я встречу остальных.
        Говоря об остальных, Димитри в первую очередь думал об Унриале да Шайни. Он забирал маркиза из портала, как хрустальную вазу. На выходе Унрио держался молодцом, обошлось без тошноты и обмороков, он даже мог идти почти самостоятельно.
        21. Чужое солнце
        За Унрио из портала вышел Айдиш, за ним - Алиса, за ней - Макс, за Максом - Стас Кучеров и, наконец, Полина и Хайшен. Кроме Дейвина, все были в сборе. Иджен должен был появиться позже, к началу суда в столице. Дом постепенно наполнялся звуками: цокали коготки сайни по плитке и дереву пола, слышались шаги людей, в большом зале внизу накрывали стол, в галерее готовили гостевые комнаты и размещали прибывших, сайни выбирали себе людей и обнюхивались с ними и друг с другом.
        Старшая, Сой, пришла к Димитри в покои.
        - Гости - это очень хорошо. Дом стал веселым. Но от них тревожный запах. Они все пахнут кузницей и каким-то горьким маслом, почему?
        - Таков их мир, - улыбнулся князь, держа сайни за лапу, напоминающую уменьшенную и слегка чешуйчатую руку с короткими крепкими когтями вместо ногтей. - Они из-за звезд.
        - Редкие гости, - одобрительно улыбнулась Сой. - Мы запомним их запах, хотя он и пугает нас. Ты хороший друг, и неважно, что редко бываешь с нами.
        - Я рад. - Князь присел перед сайни на корточки, положил руки на ее холку. - Ты тоже хороший друг и хорошо заботишься о моем доме и обо мне.
        - Будете кушать? - спросила сайни. Ее хорошее настроение было уже видно Димитри, но Сой все еще пыталась быть серьезной.
        - И кушать, и спать, и рассказывать истории, - весело ответил князь. - Мы здесь на целую лапу дней.
        - Хорошо! - очень довольная Сой взяла своего человека за предплечья и даже потерлась щекой о его руку. - Пойду собирать детей, будем заботиться о вас.
        А Димитри отправился искать Полину. Точнее, искать он не стал, а вышел в сад, свистнул пробегавшему сайни и попросил позвать к нему гостью-ученую. Сайни уже различили людей, безошибочно на свой лад выделив особые приметы каждого. Алиса для них была гостья-воин, а Марину Лейшину они определили как гостью-купца, привычный к особенностям сайни князь даже слегка удивился этому. Ведь Алиса, упаковав повседневную и парадную форму, пошла в портал в летнем платье и шерстяном кардигане поверх, имея на ногах самые легкомысленные сандалии, а Марина, одетая в новые синие джинсы, ради ответственного момента приобретенные перед самым выходом, и свою чудом живую кожаную куртку, выглядела никак не по-купечески. Скорее, она напоминала охранницу из приставляемых к ребенку, по болезни отправленному из интерната домой. Но нос сайни обмануть невозможно, и они определили именно так. Быстро проведя усами по ладони Полины, Сой сказала: «Я помню тебя! Ты та ученая дама, которая в прошлый раз прибыла без багажа». С остальным было настолько же точно. Безошибочно узнав в Станиславе человека князя, Сой сказала: «О, наш новый
мальчик!» - и обнюхала его особенно внимательно. Стас не возражал, только смеялся и подставлял ладони и волосы по ее просьбе. Макса Асани тоже обнюхали со всех сторон: и ладони, и затылок. Кто-то из детей Сой даже сунул нос под его куртку. Наконец, и сайх, хоть и не без сомнений, тоже был признан человеком князя и выбран кем-то из сайни дома в подопечные. Вид Унрио вызвал жалобные причитания и едва не слезы, и только присутствие Хайшен успокоило сайни настолько, чтобы они смогли перестать ахать и бегать вокруг маркиза и занялись чем-то более осмысленным: повели гостей в комнаты, забрали и разобрали их багаж, и принесли им самое необходимое с дороги.
        Димитри стоял в своем саду, смотрел в родное небо, с удовольствием слушал веселую суматоху на крыльце и, чувствуя, как напряжение последних шести лет постепенно отступает, просто наслаждался моментом. Наконец, от крыльца послышались легкие быстрые шаги.
        - Не спеши, мой друг, - сказал он, поворачиваясь. - Это дни отдыха, мы все успеем.
        - Даже удивительно, - отозвалась Полина, подходя. - В кои-то веки не бегом. Не знаю, сумею ли я.
        - Я тоже не знаю, сумеем ли мы все, - вздохнул он. - Ваш мир - суровое море… Но вот о чем я хотел поговорить с тобой, пока у нас есть время и мы можем не спешить. Ты второй раз в этом доме, и первый был очень неудачным. Я виноват перед тобой за тот раз, и за слова, и за решения. Я назвал тот визит отпуском. Но отпуском он был для меня. А у тебя, наверное, было другое мнение о происходящем. И без предупреждения срывать тебя в чужое место не стоило: я ведь даже собраться тебе не дал, и этот сюрприз у тебя был вторым за одни сутки. Тебе было неудобно здесь, твоя одежда вряд ли подходила для этой погоды, а другой ты не попросила. И бросать тебя так в чужом доме одну, даже не познакомив с твоей провожатой, было очень невежливо. Вы поладили, и я рад этому, но это все было очень плохо с моей стороны. Прости меня, я постараюсь возместить тебе обиду. Кстати, если ты выскажешь свои пожелания, мне будет гораздо проще.
        Полина, слушая его, подумала: да, и правда удачный роман у князя в этот раз. И ответила:
        - Я подумаю до вечера и скажу, хорошо?
        - Хорошо, - улыбнулся он. - Надеюсь, в этот раз ты будешь обедать?
        - Если пригласят, - легко ответила она. - Бабочки в твоем саду по-прежнему прекрасны, но в этот раз другие. Фиолетовых и алых я не вижу…
        - Те были осенние, их время еще не пришло. А эти вот-вот спрячутся, - ответил Димитри. - Любуйся, пока мы здесь. Когда мы отправимся, сюда придет лето. Мы застали самые первые его дни. Кэл-Алар этим и отличаются: когда минуешь Сальферские острова, год выворачивается наизнанку. В землях Ддайг такое же происходит по ту сторону Ибриса, но далеко, за много дней пути от наших поселений. А в Дегейне и вокруг нее круглый год погода одинаковая, нет ни зим, ни весен, и листья не падают. В столице, Исанисе, сейчас уже кончилось не только лето, но и листопад. А тут оно только еще собирается прийти. Сейчас уже созревают ранние фрукты в садах, вот-вот на берег начнут выбегать крабы, чтобы наесться вдоволь перед линькой, и у портовых сайни будет праздник. У нищих и пьяниц, кстати, тоже. Но сами фрукты на берегу моря не окажутся. Их принесут туда фруктовые дракончики, они еще ярче бабочек и тоже довольно забавны. Они будут питаться на кромке леса, где растут плодовые деревца и кустарники и где бабочек больше всего. Дракончики и съедят их всех или почти всех, а оставшиеся спрячутся до следующей весны. Это будут
те, кому повезет не быть пойманными на лету. А дракончики улетят есть фрукты и ягоды. Знаешь, как они это делают?
        Женщина, слушавшая с широко открытыми глазами и даже слегка улыбаясь, протянула удивленное «нет», и князь улыбнулся:
        - Я расскажу тебе. Дракончик садится прямо на выбранный плод, съедает половину или треть, потом откусывает плод от ветки и летит окунать его в морскую воду. Это очень рискованно, ведь в воде живут рыбы, и они тоже хотят есть. Но морская вода солоноватая, и дракончики омывают ею фрукты, чтобы сделать их вкуснее. Потом они возвращаются на берег и доедают плод прямо у воды, но не целиком. Сторона, запачканная песком, их не интересует, и они опять летят на край леса. А брошенные ими остатки доедают крабы. Неосторожные крабы становятся пищей сайни или нищих и бродяг. Сайни и люди не ссорятся у воды, добычи хватает всем. Некоторые сайни до сих пор находят на песчаных отмелях у моря людей, согласных зажигать им огонь. Так было издавна, на Прозрачных Островах, но и под этим солнцем некоторые семьи начинаются так до сих пор.
        - Немного жаль, что я не увижу здесь осень, - задумчиво произнесла Полина, - но зато полюбуюсь на вашу столицу.
        - Исанис, Город городов, - улыбнулся Димитри. - Вы избалованы Санкт-Петербургом, я поздно понял это. Но уверен, наша столица тебя все равно впечатлит. - После небольшой паузы он сказал. - Ты слышишь колокол в доме? Это звонят к обеду. Пойдем, сайни расстроятся, если им придется ждать людей к столу, и могут даже решить, что их разлюбили.
        Обеденный стол у князя был очень основательный, человек на двадцать. Сервировано, однако, было только на десятерых. Кроме нас, прибывших с хозяином дома, за столом были еще и старшие слуги, хранитель дома и хранитель огня, и ддайгская девочка, которую звали просто «девочка». Она очень обрадовалась появлению Полины, но не пошла к ней, потому что князь не дал разрешающего знака. Ее место было со слугами, в дальнем от князя конце стола. Рядом с ним, конечно, сели маркиз да Шайни и Макс, за ними расположились Айдиш и Хайшен, потом Марина Викторовна и Полина, потом я и Стас Кучеров, потом люди князя, потом маленькая ддайг. На столе стояло еще два пустых прибор - видимо, на случай внезапного появления гостей. Сервировка оказалась непривычной, но, на мое счастье, очень простой: основная тарелка, справа от нее салфетка и рядом с ней узкая высокая плетеная корзинка с приборами, содержащая три ножа, узкий, широкий и покороче, две ложки, двузубую вилку и большой пинцет, или щипцы. Сайни принесли питье в двух больших кувшинах и расставили простые серебряные кубки, князь взял свой кубок в правую руку и
протянул сайни в зеленой жилетке, разливавшей питье. Его примеру последовал Макс. Второй сайни, одетый в простую коричневую жилетку, наполнил его кубок и перешел к Хайшен. Когда они, закончив с питьем, отошли к двери зала, другие сайни вкатили тележку, и уже вчетвером они принялись снимать с нее и ставить на стол горшочки с супом. Посуда оказалась глиняной, с глазурью и цветной росписью. Я потянула носом. Суп был вроде овощной. Димитри взял ложку, попробовал, одобрительно кивнул. Довольные сайни повезли тележку из зала. Судя по тому, что после князя трапезу начали хранитель огня и хранитель дома, нам тоже можно было начинать есть. Я и начала. Фиолетовая овощная соломка имела отчетливый морковный вкус, кроме нее я угадала репку или какой-то аналогичный корнеплод желтого цвета и прозрачные тонкие ломтики с луковым вкусом, на вид непохожие на лук. Еще в супе были неизвестная зелень типа шпината и неизвестная зелень типа крапивы. Только я успела подумать, что без мяса будет грустно день так уже на третий, как сайни снова привезли тележку. На этот раз на ней было блюдо с пирожками. Его они просто передали
хранителю огня, и тот поставил все блюдо на середину стола, точнее - между приборами немагов. Они же не прикасаются к еде магией, подумала я, и как раз в это самое время хранитель дома взял из своей корзинки с приборами тот самый загадочный пинцет, принял у сайни из лап небольшую деревянную тарелку, взял с блюда несколько пирожков и отложил прибор на край своей тарелки. За ним так же поступил хранитель огня, и блюдо переехало ко мне и Стасу. Взяв себе пару пирожков для приличия, я подвинула блюдо дальше. Пока оно ехало по столу, князь спросил:
        - Кто уже знает о своих планах на завтра?
        - Я вряд ли покину библиотеку до вечера, - ответила Хайшен, набирая себе пирожки. - Хочу сделать полную копию своего представления магистру.
        - Я осмотрю город, если ты разрешишь, - улыбнулся Макс.
        - Разрешу, - с улыбкой ответил Димитри. - И Алису возьми с собой. Дейвин оставил ей большое задание, но один день, я думаю, ничего не изменит.
        Я обрадовалась. В тех свитках, которые да Айгит мне оставил для прочтения перед судом, меня можно было закопать с концами и не найти никогда. И, чтобы радость моя была не слишком видна, откусила половину пирожка. Он оказался с сыром, зеленью и какими-то странными пряностями, довольно острыми. Прожевав откушенное и заполировав парой ложек супа, я сказала:
        - Благодарю, пресветлый князь.
        - Ну и как тебе вкус? - поинтересовался он.
        - Впечатляет, - искренне ответила я.
        - Наслаждайся, - разрешил он и переключился на Марину.
        - Я присоединюсь к компании и побуду туристом, если не помешаю, - ответила она.
        - Конечно, не помешаете! - заверил Макс. - Большой компанией гулять гораздо интереснее.
        Я слегка увяла. У меня были надежды с ним пообщаться наедине, вдруг да получилось бы выяснить накопившиеся непонимания, а он хотел большую компанию, как всегда. Понятно было, что и Стас пойдет с нами. Но я не угадала.
        - Досточтимая Хайшен, - задумчиво сказал Кучеров, - а я вам не помешаю?
        - Нам? - удивилась Хайшен.
        - Ну да, вам, тебе и досточтимому Айдишу, - подтвердил Стас. - Он ничего не сказал про свои планы, так что скорее всего, будет с тобой в библиотеке. Если я смогу помочь или не буду мешать, я бы присоединился.
        - Присоединяйся, - разрешила досточтимая.
        Я покосилась на князя. Он с интересом смотрел на Полину и ждал ответа.
        - Если твой недавний вопрос в силе, то я хочу потратить день именно на это, - сказала она и отложила ложку.
        - Что же ты выбрала? - улыбнулся Димитри.
        - Я хочу поговорить с сайни твоего дома, - сказала Полина, мило улыбаясь князю, и как-то виновато посмотрела на девочку-ддайг.
        Ложка Хайшен звонко ударилась о край супового горшочка. Айдиш с подчеркнуто нейтральным видом потянул с блюда еще пирожок. Домоправители князя переглянулись. Маленькая ддайг принялась отговаривать Полину.
        - Зачем они тебе? Они противные и всех все время трогают!
        - Мне правда очень надо, - мягко ответила девочке Полина.
        - Тогда, - решительно сказала ддайг, - я пойду с тобой и буду тебя защищать.
        Я почувствовала ухом внимательный взгляд Димитри, молча наблюдавшего за этой странной сценой.
        - Подумай хорошо, хочешь ли ты этого, - так же мягко сказала Полина. - Их будет нельзя пинать, щипать и таскать за хвосты, пока мы там. Мне очень надо с ними поговорить и кое-что узнать, какие бы они противные ни были.
        - Ничего, - мрачно сказала девочка, - потерплю. Если они тебя лизать не будут. Лизать тебя я им не дам, - и сурово покосилась на сайни, убиравшего тарелки.
        Димитри, скорбно вздохнув, произнес:
        - Тогда возьми у слуг что-то переодеться, это же хозяйственный двор. - Подумал и добавил. - Обе переоденьтесь, конечно… - еще раз скорбно вздохнул и перевел разговор на какие-то более привычные для застольной беседы темы.
        Я так охренела от этой сцены, что молча ела рыбу с овощами под сыром, а в голове у меня крутилась мысль, и, видимо, настолько громко я ее думала, что князь подал знак хранителю дома, тот встал из-за стола и принес мне из буфета маленькую хрустальную рюмку с коньяком. Я поблагодарила князя и его человека, выпила поданное, и мне полегчало. После трапезы князь позвал меня в кабинет помочь с заданием Дейвина, и когда мы шли по коридору, признался:
        - Я сам удивлен. До этого случая считалось, что ддайг не знают привязанностей, кроме связей крови.
        Полина после обеда пошла в сопровождении хранителя огня в коридор слуг. Там, собрав всех в общей комнате явно хозяйственного назначения, он представил ее.
        - Эта мистрис - гостья князя из-за звезд, и она сказала, что хочет говорить с сайни дома.
        Семь или восемь пар глаз, все карие, разных оттенков, уставились на нее одновременно.
        - Добрый вечер, - сказала она.
        Ей начали отвечать, удивленно и нестройно.
        - У вас нет сайни? - спросил босой мальчик, одетый в короткие штаны и рубашку, и хихикнул.
        - Нет, - подтвердила Полина. - И слуг тоже нет.
        - Но для кого же горит огонь в ваших домах? - спросила пожилая женщина в коричневом платье с цветной каймой по рукавам и подолу.
        - Для гостей, - ответила мистрис.
        - А когда дождь? Или снег? - усомнилась девушка в желтой сорочке и бежевой юбке.
        Полина засмеялась и махнула рукой:
        - А у нас всегда дождь, когда не снег. Наш год длится триста шестьдесят пять дней, и из них только восемь десятков солнечные. А в остальные с неба все время что-то падает. Так что, когда дождь или снег, огонь для гостей нужен вдвойне.
        - Зачем же вы там живете? - покачал головой хранитель огня.
        Полина, про себя радуясь тому, что ее познаний в сааланике вроде бы пока хватает, чтобы объясниться, развела руками:
        - Привыкли…
        Люди князя засмеялись.
        Хранитель огня вернул разговор к теме:
        - Ей нужна одежда на завтра, если у нее есть нужда в разговоре с сайни. Не пачкать же ее платье на хозяйственном дворе.
        Полина проглотила возражение и терпеливо перенесла все замечания по поводу своего недостаточного на сааланский взгляд телосложения, из-за которого нормальное женское платье ей будет не подобрать. Обсудив, достойно ли ученой даме одеваться в мальчишеский фаллин, или деревенская гэльта будет все-таки лучше, женщины наконец приняли решение и удалились.
        Дожидаясь их возвращения, Полина осмотрела комнату. Большой стол посередине с табуретами вокруг него, вероятно, использовался людьми для самых разных надобностей, в основном для счета, записей и разнообразной сортировки. Сейчас на нем лежали две счетные книги и одна большая тетрадь для записей, похожая на толстый журнал, стояли деревянная тарелка с какими-то семенами и маленькая корзина с чесаной цветной шерстью, длиной волокон и яркостью красок походившей на шерсть для валяния, кроме этого, на столе были сосуд с маслом и несколько светильников, ждавших заправки. Вдоль двух из четырех стен комнаты по полу тянулась яркая полоса из каких-то ковриков, рядом с которыми попадались то мешки со стручками, то корзины с разноцветным руном, состриженным с квамов, то ящики со стеблями растений, то корзины с костями и разный другой припас. Присмотревшись, Полина угадала рабочие места для сайни. Третью стену целиком занимал большой открытый стеллаж, на котором тоже хранился разнообразный припас, от швейных принадлежностей до сосудов с маслом.
        У двери на стене висело два деревянных диска с множеством отверстий, и в некоторые из них были воткнуты цветные палочки. Один из дисков был окрашен в четыре цвета, каждая четверть в свой цвет, и Полина угадала в нем календарь. Второй, видимо, имел какое-то свое назначение, не относящееся к подсчету текущего дня года. Но определить его функцию Полина не успела, женщины вернулись и пригласили ее с собой куда-то. Хранитель огня и хранитель дома все это время занимались наведением порядка на стеллаже, время от времени вежливо улыбаясь Полине. Выйдя из общей рабочей комнаты вслед за женщинами, Полина прошла по коридору и узнала то самое место, где в мае Димитри повернул на лестницу к своему кабинету, за минуты до встречи с матросом, принесшим новости о Дальфсангаре, задержавшем князя на неделю в море возле Кэл-Алар. Закрытые двери, мимо которых они тогда шли, оказывается, были комнатами слуг. И не просто комнатами, а спальнями.
        Форма помещения Полине была знакома: расходящиеся лепестки альковов и общее пространство посередине, как в детских спальнях интерната в Приозерске. Только жили в комнате пять взрослых женщин. Две из них сейчас отсутствовали, судя по свернутым в аккуратные рулоны матрасам и отодвинутым занавесам альковов. Но отсутствие явно было временным: над одной кроватью висела яркая картинка с рыбками в ручье, а на другой на сложенном одеяле уютно устроилась меховая игрушка-квам.
        - Мистрис, дай твой пояс и перчатку, - сказала пожилая женщина. - Наша одежда тебе велика, я посмотрю, подойдет ли что-то из платья девочек князя.
        - Перчатки нет, - извиняющимся тоном сказала Полина. - Могу дать кольцо.
        - Кольцо мне не поможет, - вздохнула служанка. - А браслетов у тебя тоже нет.
        Расстегивая ремень, удерживающий юбку, Полина вспомнила: есть же футболки и белье.
        - Моя люйне не подойдет?
        - Да, очень хорошо подойдет. Я сейчас пошлю за ней твоего сайни, - женщина выглянула в коридор и негромко свистнула. - Но как же ты без перчаток? Неужели тоже привыкла? Что у вас там за жизнь? Князь от вас все время приходит хуже, чем после морского похода.
        - У нас была хорошая жизнь, - задумчиво сказала Полина, отчасти радуясь тому, что она не очень бойко говорит на сааланике и это заметно. - Но ваши маги допустили слишком много ошибок, а наш мир не прощает такого. Наша жизнь испортилась. Потом пришел князь Димитри, чтобы исправить эти ошибки. Но он тоже ошибался…
        - А, и теперь вы вместе с князем пойдете в столицу, чтобы выяснить, сколько вам должны? - догадалась служанка.
        - Наверное, - Полина неопределенно улыбнулась.
        На ее счастье, дверь приоткрылась и в нее всунулась усатая морда.
        - Пико! - сказала женщина, повернувшись на звук. - Найди сайни этой мистрис и скажи, что мы здесь и нам нужна ее люйне.
        Морда изобразила поспешный кивок и скрылась.
        - Зачем тебе разговаривать с ними?
        - Наши малые создания не говорят, - Полина развела руками. - Они умеют охотиться и охранять, искать предметы и потерявшихся людей и защищать нас, но говорить с нами они не могут. Еще они не могут ни шить, ни стирать, ни готовить, ни подавать еду на стол.
        - Не повезло вам с вашими малыми, - вздохнула женщина. - Как же вы обходитесь?
        - Делаем сами, - улыбнулась Полина.
        - Что, и полы моете сами? - ужаснулась служанка.
        - И полы тоже, - подтвердила Полина. - Я тебе больше скажу, мы и помойку за собой разбираем сами.
        Женщина приложила ладонь к виску, нашарила ногой табурет позади себя и села.
        - Ты шутишь?
        - Спроси князя, если не веришь мне, - Полина пожала плечами.
        - Каждый из вас умеет все? - усомнилась служанка.
        - Готовить умеют все, остальные могут разное. И мы обмениваемся. Один связал, другой сковал, третий сделал из досок…
        - Но чтобы связать, надо сперва спрясть, - служанка с сомнением качала головой.
        - Да, и сделать доски, и выплавить железо. На это у нас есть механизмы.
        - Вот как… - женщина посмотрела на Полину очень большими глазами и вдруг заключила со вздохом. - Бедный князь.
        Полина не успела спросить, почему же князь бедный. Прибежала сайни Юни, взявшая над ней шефство, и принесла ее футболку. Несмотря на то, что предмет одежды ехал на меховой спине, придерживаемый зубами, бегло осмотрев футболку, Полина не нашла на ней ни шерстинок, ни влажных пятен. Разложив футболку на столе, служанка посмотрела на мистрис очень удивленно.
        - Это люйне? Такая маленькая?
        - Она нижняя, - объяснила Полина. - Люйне-декреп.
        Служанка хихикнула.
        - Пойду подберу тебе что-нибудь. Сайни отнесут в твою комнату.
        Это был очень понятный намек, что из спальни слуг пора уходить. Полина кивнула.
        - Хорошо. Спасибо тебе.
        Еще один сюрприз настиг Полину в шаге от отведенных ей апартаментов. Девочка без имени ждала ее в коридоре под дверью. В буквальном смысле - сидя на пятках у стены.
        - Я буду спать у тебя, - сказала она решительно. - Чтобы они тебя не трогали своими лапами.
        Полина присмотрелась. И ужаснулась. И назвала себя отнюдь не звездой, узнав в поведении маленькой ддайг детскую ревность и связав увиденное с событиями весны.
        - Спи, конечно, - согласилась она. - Только где? В комнате всего одна кровать. Надо попросить кого-нибудь принести твою постель и устроить тебя.
        - Я сама, - сказала детка и рванула куда-то по коридору так быстро, что Полина и рта открыть не успела.
        Что оставалось делать? Только идти в комнату и осматриваться. Выделенные апартаменты были очень похожи на те, которые ей отвели в прошлый раз. Вероятно, это был стандарт гостевой комнаты, и судя по тому, что Полина видела в личных покоях Дейвина да Айгита на Земле, гости Димитри были в основном народом очень неприхотливым. В комнате кроме кровати обнаружился небольшой стол, на котором можно было удобно разместить тетрадь, книгу и локоть пишущей руки. Второй локоть на маленькой столешнице уже не помещался. Умывальник, как и в прошлый раз, прятался в шкафу, разделяющем комнату и туалет и представляющем собой средних размеров кладовку, в которой ее одежда аккуратно была развешана по толстым круглым рейкам, похоже, естественного происхождения, но отполированным и пропитанным каким-то составом, сохраняющим дерево от действия времени и влажности. Туалет был привычного еще по школьным годам Полины вида, с кафельным полом, бачком и спускным рычагом. А вот цветовые решения оказались непривычными. На жизнерадостно-зеленом кафеле стоял начищенный, сияющий как солнышко, бронзовый унитаз. Его бачок покрывал
узор в виде рыбьей чешуи. В предыдущий визит Полине и в голову не пришло заглянуть за умывальник, и все свои мелкие надобности она несла в лес, до которого идти было минут десять - если выходить через тот самый хозяйственный двор, на котором она завтра планировала провести весь день. Услышав в комнате шорох, Полина вернулась и увидела, что прибежала Юни с охапкой одежды. Указав на каменное возвышение у стены, Полина спросила сайни:
        - Это для чего?
        - Для горшка с огнем, - ответила та. - Но пока тепло, огонь не нужен. Будет надо, скажи мне или Сой. Или Дарго, хранителю огня. Огонь носят люди.
        Повесив на свободные рейки два комплекта одежды, Юни ушла. Полина внимательно рассмотрела потолок над возвышением для жаровни. В доски был утоплен керамический цветок нежно-бежевого цвета, сердцевину его перекрывала расписная перегородка. Ну понятно, решила землянка, вентиляция. А вращающаяся рукоятка на стене за этим подиумом, вероятно, служит для того, чтобы открывать вьюшку, когда под ней стоит жаровня.
        Полина отвлеклась от изучения конструкции сааланского отопления и рассмотрела оставленные Юни вещи. Комплект, предназначенный для нее, она узнала по своей футболке, приложенной к стопке одежды. Для сааланки она действительно была бы маловата. Похожее по цветам и покрою она видела на Дарне, медиуме Димитри, а эти вещи, получается, были ее рабочей или домашней одеждой. Значит, она жила в этом доме. Возможно, она его приемная дочь, решила Полина и переключилась на вторую стопку одежды. Второй комплект был еще меньше и более ветхий. По размеру сорочка, штаны и жилет подходили ддайгской девочке, как раз вернувшейся в комнату со свертком на плече, чуть больше ее самой.
        - Ты принесла свою постель? - спросила Полина, выходя из гардеробной.
        - Да, вот она, - девочка легко опустила сверток на пол и раскатала его.
        Сверток состоял из шерстяного тюфяка, одеяла и подголовного валика. Постельного белья саалан не использовали, Полина помнила это еще по прошлому разу. Один человек - одна постель. Никаких стирок. Пришедшее в негодность заменяется новым, вот и все. Тюфяк был сделан из специально обработанного руна. Точно так же, как и Полинина постель, он был толстым, сантиметров двенадцать, довольно плотным и упругим. Одеяло представляло собой очень мягкий и легкий узорчатый войлок толщиной примерно с палец, а подголовье напоминало анатомические подушки, выполненные из той же самой шерстяной массы, и тоже было разноцветным и веселеньким.
        - Будешь спать на полу? - уточнила Полина скорее для порядка.
        - Да, мне так нравится, - уверенно ответила детка.
        - Хорошо, - сказала Полина, пытаясь сдержать вздох. - Пойдем смотреть на бабочек?
        В саду девочка подсунулась головой Полине под руку так внятно и требовательно, как и не всякая кошка сумеет. Та еще раз обругала себя за небрежность и послушно принялась разбирать пряди, чтобы расчесать и переплести девочке косы. Судя по их состоянию, детка сама о себе заботилась, не подпуская сайни. Ее косы были заплетены тщательно, туго и очень неумело.
        Димитри в это время блаженно распростерся на постели в своих покоях, предоставив Сой заниматься его волосами, и задремал. Ему снилось море, корабль с именем его внука, красивый, как горы в снегу или ддайгские вишни весной, и дальний берег, поросший неистово цветущими яблонями, над которым виднелись сосны. Он наконец был дома, и дом был не пустым, как в самые счастливые его дни. И, так или иначе, все люди в этом доме были его людьми. Проснувшись, чтобы перекусить и лечь спать снова, князь поймал себя на мысли о том, что вассальный договор саалан от дружеской клятвы Нового мира не отличается почти ничем. Какую-то неуловимую разницу он видел, но насколько эта разница важна, понять не мог, да и не слишком хотел. Впереди было несколько счастливых дней без напряжения и спешки, и ему хотелось насладиться ими в полной мере. С этой мыслью Димитри и ушел в сон.
        На хозяйственный двор Полина отправилась сразу после завтрака и провела там весь день до вечера. Маленькая ддайг была с ней все это время. Девочка действительно вела себя тихо и сдержанно, но все время держалась за Полину рукой и на сайни смотрела очень строго. Они не слишком обращали на это внимание, тем более что обычных для них дел присутствие гостьи не отменяло. Двое сноровисто разбирали и сортировали мусор, двое выколачивали войлочные коврики, один прибегал и отбегал: ему было очень интересно, о чем бабушка Сой говорит с новой гостьей, но убрать все отцветшие цветы в саду и выполоть из клумб сорняки тоже хотелось. Еще один, походив в дом и обратно, пришел лущить какие-то стручки прямо на хозяйственный двор, с мешком и корзиной. Он устроился поодаль от кучи мусора, которую разбирала его родня, но достаточно близко к бабушке и гостям, чтобы все слышать. Девочку без имени этот сайни заметно побаивался, но увидев, что она сидит рядом с Полиной и не отходит от нее, успокоился и занялся стручками, не забывая поворачивать уши на голоса бабушки и гостьи и изредка проверять, не решила ли маленькая
ддайг пошевелиться.
        Полина сразу спросила, все ли сайни дома сейчас здесь, и Сой ответила, что примерно половина. Действительно, Полина не увидела Юни во дворе и решила, что она где-то в доме. Вероятно, другие сайни, опекающие гостей князя, тоже были заняты, и двое или трое помогали повару.
        - Это все твои дети, Сой? - спросила Полина.
        - Кроме трех, все, - подтвердила сайни. - Есть еще трое потеряшек, но не Ло. Его бабушку и мать мы нашли. Они все живут в таверне у рынка.
        - А эти потеряшки не нашли своих родных?
        - Может, не нашли, - Сой расправила усы лапой, - может, тут им лучше.
        - А тебе? - спросила Полина и осторожно пошевелила коленом. Она сидела на очень низкой скамейке, и пока еще побаивалась с нее упасть.
        Ддайгская девочка устроилась на земле рядом, держась рукой за тунику Полины. Кроме туники, на Полине были национальные сааланские шаровары-жойс и мягкая обувь вроде мокасин из кожи с прорезями. Девочка была одета в очень ветхую сорочку-люйне, юбку на завязке, доживающую последние дни, и жилет со шнуровкой сзади, который когда-то был цветным, но выгорел и застирался до нежно-желтого.
        - И мне неплохо, - сказала Сой с легким оттенком превосходства над глупыми вопросами гостьи. - Вы прибыли вдесятером, и смотри - вы сыты, ваша одежда разложена, посуда помыта, и дела не заброшены. Мы справились со всем.
        - А если к вам присоединится еще кто-то? - Полина внимательно смотрела в черничные глаза Сой.
        Та почесала нос, размышляя.
        - Если один, двое или даже трое, беды не будет. Если больше, будет плохо, тесно и неудобно. Кому-то придется искать себе место срочно или идти в ратушу, а может, даже на рынок.
        - Если так случится, кто скорее всего уйдет? - очень осторожно спросила Полина.
        - Пико, - уверенно сказала сайни. - Он самый умный, он все равно уйдет. На рынке найдет себе человека за день или два. В ратуше - дней за пять. Не найдет - придет сюда поесть раз, два или пять, а потом все равно отыщет своего человека и с ним останется. Слишком умный, чтобы жить в гнезде. Вырос… - и она вздохнула удивительно по-человечески.
        Полина ненадолго задумалась над следующим вопросом.
        - А Юни?
        Сой вздохнула снова.
        - Юни потеряшка. Всего боится, потому глупая. Послушная, но глупая. Ей нельзя на рынок, и в ратушу нельзя. Надо гнездо и вареную еду каждый день, долго. Тогда будет хорошая, а пока нет.
        - Вареная еда - это важно? - Полина почувствовала, что нашла значимую тему.
        - Да, очень важно, - серьезно сказала Сой. - Даже не потому, что это вкусно, хотя это правда вкусно. Но все, кто ест вареную еду, умнее тех, кто ест не тронутое огнем.
        - Сайни поэтому умные? - спросила Полина. - От того, что едят вареную еду?
        - И от этого тоже, - степенно кивнула Сой. - Еще у нас есть черный шар - там, далеко, где снег никогда не тает. К шару можно прийти гудеть. От этого сайни тоже делаются умными. Но черный шар далеко. Не каждый из нас может прийти к нему дважды. Приходя от него, мы гудим своему гнезду, и от этого умнеют все, кто есть в гнезде, но меньше, чем если гудеть у шара. Вареная еда надежнее. Если, конечно, у гнезда есть свой человек. У нас есть, - и она, повернув голову к дому, довольно почесала живот.
        - Зачем человек? - спросила Полина. - Разве дома недостаточно? Или любого места, где можно сделать очаг и поддерживать огонь?
        - Огонь страшный, - тихо сказала сайни. - Он больно кусает и может убить. Нужно быть человеком, чтобы с ним справиться. Сайни маленькие, огонь может быстро убить нас, если человек не будет за ним следить.
        Полина задумчиво и сочувственно произнесла:
        - Да, огонь страшный. Он больно кусает и может убить, это правда. Людей он тоже может убить, если они не будут осторожны.
        Сайни было потянулась к ней лапой, похожей на маленькую темную руку, но увидела девочку-ддайг, едва не зашипевшую, заметив этот жест, и передумала. Только вздохнула:
        - Злая детка, плохая, не выживет, надо маму, надо хорошее гнездо…
        - Намотай свои мысли себе на хвост, - огрызнулась злая плохая детка.
        - Я разговариваю, - ласково заметила ей Полина. - Ты обещала.
        Девочка засопела и отвернулась от Сой, прижавшись спиной к ноге Полины.
        За тот день Полина узнала о сайни очень много. Сой рассказала ей, что сайни связаны между собой сложной системой отношений между гнездами, управляемыми матриархами, и подвижными группами, возглавляемыми храбрыми молодыми самцами. Полина всего за полчаса усвоила: запах в жизни сайни играет ведущую роль. Подтверждения этому она получала больше двух часов, не пренебрегая никакими подробностями. Сой рассказала ей, что сайни подбирают себе людей по запаху, поэтому все, кто выберет Полину, будут довольно умными, и Юни вряд ли станет исключением. Что ученую даму в ней самой угадать по запаху так же легко, как в князе узнать властелина. И что запах, а значит, и судьба, даются сайни и людям с самого рождения. И что детеныши людей и сайни воспитываются в гнезде до тех пор, пока не научатся распознавать правила, после чего люди идут к людям учиться быть людьми, а сайни идут искать своих людей или принимают правила гнезда, чтобы остаться в нем навсегда. Что по запаху человеческого детеныша, принесенного в гнездо, сразу понятно, вернется он к людям, когда вырастет, или останется в гнезде навсегда, но не с
каждым удается угадать, выживет он или нет. Что в отношении детенышей сайни решение принимает их мать сразу после рождения, и те, чей запах ей нравится, будут жить, а те, кто пахнет «неправильно», будут съедены ею, потому что они ее часть, а если часть при отделении получилась неправильная, ее нужно просто присоединить назад, и только. Поэтому неудачные люди бывают, а неудачных сайни не бывает. Все могут жить и трудиться, помогать своему гнезду и своим людям. А что у некоторых никогда не будет щенков - в том нет беды, кто-то да продолжит жизнь в гнезде, заботящемся о доме, а если нет, значит гнезду нужны другие сайни, получше. Или другие люди, повнимательнее. Как правило, сайни и люди одного дома стоят друг друга, так что, если гнездо или человеческая часть жилища опустеют, дом просто получит новых жителей, вот и все.
        Полина узнала, что сайни считают человеческие дома особым видом гнезд, очень надежных и уютных, с разными правилами, на всякий характер и вкус. Монастыри, харчевни, склады, лавки, сыроварни, мельницы, ратуша и даже маяк - это все было для сайни разного вида гнездами. Разумеется, гнездом был и каждый человеческий дом. Сой насчитала три признака хорошего гнезда: большой размер, многочисленность взрослых обитателей - их должно быть по меньшей мере втрое больше, чем детенышей, - и стабильность доступа к огню. Особенно Полине запомнилось убеждение сайни в том, что с людьми их связывает договор огня, согласно которому люди дают сайни кров и место у своего очага, а сайни обеспечивают чистоту и порядок в доме, где им дали место. А остальной труд люди и сайни делят поровну. В последнем Полина убедилась не раз за то небольшое время, пока они все гостили у Димитри. Ей довелось увидеть и как та самая пожилая женщина, Ройя, набрав на спицах петли и провязав несколько рядов, чтобы обозначить узор, передает вязание кому-то из сайни, и как сайни под руководством хранителя дома сортируют овощи, и как сайни зовут
кого-то из слуг на двор посоветоваться, как лучше поступить с содержимым некоего бочонка, и даже как люди и сайни вместе заготавливают топливо для дома. Но тот день на хозяйственном дворе был днем вопросов и ответов. А вечер добавил нового опыта.
        Когда солнце начало уверенно двигаться к закату, Полина вдруг заметила, что неприязнь маленькой ддайг к сайни поостыла и она настолько свыклась с их присутствием, что даже позволила Сой обнюхать себя. И почти спокойно наблюдала, как сайни обнюхивает волосы и одежду самой Полины.
        Закончив свою инспекцию, Сой с сожалением сказала:
        - Я так и знала, что вас обеих придется мыть. Запах мусорной кучи остался, хотя мы сели так далеко, как могли.
        - Я сейчас удивилась, - сказала Полина. - Почему «придется»? У себя дома я мылась утром и вечером.
        - Так вот почему у тебя было такое скверное настроение в тот раз, - сказала Сой. - Что же ты не попросила нас? Мы бы все сделали.
        - Я не ждала, что останусь тут на неделю, и уж тем более не ждала, что князь уйдет в море, не вернув меня домой, - ответила Полина. - И я не знала уклада дома, потому и не стала просить ни о чем, чтобы не причинять неудобства ни вам, ни себе.
        - Без еды и немытой тебе было очень удобно, да уж, - скептически фыркнула Сой. - Думаю, что ты живешь одна там, у себя.
        - Ты права, - признала Полина, - но как ты догадалась?
        - Человек, живущий в гнезде, умеет просить помощи. Наш человек, Дью, тоже долго жил один. Но потом он завел себе дом и нас. И мы его приучили. Начала еще прабабка моей прабабки, а я закончила, и теперь он умеет. А ты пока нет.
        - Наверное, ты права, - согласилась Полина. - Но что же с возможностью вымыться?
        - Мы вымоем вас, - утешающе сказала Сой. Потом посмотрела на девочку без имени, потерла усы обеими лапами и поправилась. - По крайней мере, одну из вас.
        Сааланская баня, как обнаружила Полина в тот вечер, состоит из трех помещений. Подготовительного, где можно оставить одежду, предварительного, с большим бассейном, наполняемым теплой водой из искусственного водопада, заменяющего в Саалан привычный землянам кран, и основного, самого горячего. Перед погружением в бассейн в предварительном отделении саалан натираются специальными душистыми мыльными гранулами, растворяющимися в воде, оставляя аромат. Таких моющих средств у саалан великое разнообразие, есть более крупнозернистые и жесткие, есть мелкие, как речной песок, с разными запахами, для ног и для рук, для тела и для лица, для волос и для ногтей. Натеревшись мыльной солью, полагается идти в основное отделение, обернувшись тканью, пропитанной отварами трав, разумеется, шерстяной - другой ткани в Аль Ас Саалан в тот год еще не водилось. Завернувшись в такой компресс, положено лежать минут пятнадцать на лавочке, потом отправляться обратно в предварительное помещение, лежать в бассейне, в отварах других трав или растворе ароматических солей, и после этого всего выходить в подготовительное помещение
на полчасика остыть. Только потом можно одеваться и идти заниматься другими делами. Если, конечно, после всего этого на дела останутся желание и силы. Разумеется, детка без имени отказалась от помощи сайни и стала мыться самостоятельно. Сайни, глядя на то, как она это делает, горестно сопели, терли лапами усы и уши и отворачивались.
        Полину натирали солями из четырех сосудов сразу две сайни, Юни и Эй, дочка Сой. Сама она не надеялась справиться с незнакомым моющим средством. Но смотреть, как маленькая ддайг развозит по себе мыльную соль и уличную пыль, у женщины тоже не хватило терпения, и она предложила девочке свою помощь, как только Эй закончит с ее волосами. Детка согласилась и терпеливо дождалась, пока сайни ополоснет Полине голову последний раз и отойдет. Когда Полина взяла мыльную соль и принялась мыть девочке голову, она услышала странный тихий рокочущий звук вроде мурчания кошки. Немного испугавшись, она заглянула детке в лицо, чтобы понять, все ли с той в порядке. Эй успокоила ее:
        - Они все так звучат, когда что-то нравится. Ей хорошо, делай дальше.
        И Полина продолжила. Между делом оглядев помещение, она догадалась, что воздух, видимо, нагревается где-то недалеко и передается скрытыми трубами по всему дому: пол был таким же теплым, как стены. Но воздух, остававшийся свежим, ее озадачил, и она принялась искать отгадку. Система вентиляции обнаружилась под потолком. Выглядела она как обычные деревенские печные вьюшки, только пропускали эти вьюшки не печной жар, а свежий воздух. В кирпичном полу горячей парной Полина нашла еще и прикрытые решетками отверстия для подачи горячего пара. Разглядывая обстановку, она мыла девочку ловко и умело, под одобрительное присвистывание и поцокивание Эй. Процесс был знаком Полине по Корытово, непривычной деталью была только форма ушей ребенка - заостренные вверх и без мочек, подвижные ушные раковины плохо защищали слуховой проход от воды. Как раз когда Полина думала, как же их помыть, детка повернула к ней лицо и спросила: «Кто такой фенек?» Пока Полина отвечала обстоятельным рассказом про пустынную лисичку, с мытьем ушей удалось закончить. Отправив сияющую детку в бассейн, она вышла в предварительное помещение
бани. Остывая в помещении, кажущемся прохладным после горячего воздуха парной и теплой воды мыльни, она не спеша распределяла по лицу какое-то зеленоватое желе, поданное сайни, и обещала вышедшей в предбанник девочке без имени непременно расчесать ее волосы, как только они просохнут.
        За ужином Хайшен, глядя на Полину, как на умалишенную, допытывалась у нее, что можно было делать весь день в компании десятка сайни. Детка без имени хихикала и изо всей силы хранила загадочное молчание, веселя этим Димитри.
        Полина, поняв, что от нее не отстанут, пока она не скажет хоть что-нибудь, ответила:
        - О, дня через два расскажу, пока что сама в голове укладываю. Могу только сказать, что так интересно мне давно не было! - и этим окончательно озадачила Хайшен.
        Вернувшиеся к ужину Марина, Алиса и Макс делились впечатлениями о городе, порте и рынке. Айдиш молчал и кисло смотрел на Унриаля на протяжении всего ужина, пока не подали десерт, фруктовые дольки в сиропе на каком-то печенье или галетах из грубоватой муки с терпким привкусом, и травяной чай в чашках, похожих на кубки. Приняв у сайни чашку и положив печенье с общего блюда на свою тарелку, он наконец обратился к маркизу, к удивлению Полины, весьма по-свойски и без чинов.
        - Унрио, ты же понимаешь, что именно я вынужден буду говорить на суде?
        Унриаль вяло кивнул и попытался сменить тему разговора, но Айдиш продолжил настаивать на ответе, и тогда маркиз встал и ушел, извинившись перед Димитри.
        Полина, воспользовавшись открывшейся возможностью, повернулась к Хайшен, чтобы попросить объяснений случившемуся. Та со вздохом сказала вполголоса:
        - Ты знаешь, какое родовое имя было у Айдиша до того, как он принял обеты?
        - Неужели он тоже да Шайни? - полушепотом догадалась Полина.
        - Да, - подтвердила Хайшен. - Унриаль его кузен.
        Полина молча взяла с тарелки печенье и откусила, но растерянность ей спрятать не удалось. Да и Алиса тоже выглядела удивленной. У Айдиша настроение было хуже некуда. Марина Викторовна перестала восторгаться цветными парусами кораблей, увиденными в порту, и смотрела на него сочувственно. Алиса и Макс предпочли покинуть собрание и отправились подышать на балкон. Стас, подумав, попросился еще на часик в библиотеку, что-то дочитать. Полина повернулась к окну, убедилась, что на улице совсем стемнело, вздохнула и осталась на месте.
        - Что тебя так удивило, друг мой? - спросил Димитри.
        - Я совершенно не представляла себе отношений в этой семье до сих пор, - произнесла Полина. - Теперь представила, кажется. Очень им всем сочувствую.
        - Посочувствуй лучше нам, - вздохнул князь. - Мы в эти отношения влипли по уши.
        Я стояла на балконе дома князя и смотрела в море. Там, подсвеченный огоньками, блестел, как открытка из туристической брошюры, Вдовий остров. Море тоже искрило и поблескивало, вся эта красота, обрамленная ветвями деревьев сада, выглядела как в сказочном фильме.
        - Почему он у них жив до сих пор, вот чего я понять не могу, - сказала я, глядя в сад. Там мелькали тени ночных бабочек, у фонаря порхал кто-то крылатый размером с летучую мышь, что-то шумно лазило по кустам - в общем, шла жизнь.
        - Ты про маркиза да Шайни? - уточнил Макс и протянул мне пачку сигарет.
        - Откуда у тебя? - удивилась я.
        - Это Маринины, - улыбнулся он. - У нее по весу багажа не проходило нужное количество, я взял недостающее в свой багаж, получилось слегка с запасом, так что я могу брать. Так ты про кого?
        Я закурила.
        - Ты прав, я про да Шайни.
        Макс пожал плечами и облокотился на перила балкона.
        - На месте Димитри я бы с него сдувал пылинки и хранил под силовым колпаком. Это же основной свидетель на процессе.
        - Что-то с остальными он церемониться не стал, а их показания были бы даже полезнее, как-никак прямые участники преступного сговора с целью получения прибыли в обход закона.
        - Да что тебе неймется-то? - Макс с интересом повернул ко мне голову, и я отошла на шаг назад, чтобы свет из окна не освещал лицо. К да Шайни у меня были сложные чувства.
        - Знаешь, на астероидах между восьми лун он не дожил бы до суда.
        - Знаю. Только тот мир, Лись, плохой пример. Я не уверен, что он сейчас еще существует.
        - С чего ты взял? - удивилась я. - Ты оттуда, конечно, уходил позже, но по твоим же собственным последним данным, империя была вполне благополучна, смена правящей фамилии произошла по графику и все было вполне стабильно.
        - Я там был совсем недавно, Лиса, - вздохнул Макс. Левой рукой пошарив в кармане, он достал сигарету и закурил.
        Я чуть не поперхнулась табачным дымом.
        - Зачем? Что ты там забыл, после всего?
        Он пожал плечами, выдохнул дым в ночную тьму. Я смотрела на него растопыренными глазами и не могла выбрать, чему удивляться больше. Макс с сигаретой. На балконе дома Димитри. Рассказывает мне, что он без разрешения Дома и Драконьего Гнезда ходил в мир, откуда нас обоих отозвали в связи с опасностью обстановки, не дав завершить миссию. Для полноты картины не хватало только зеленого кота с дудочкой, сидящего на перилах, или розового бегемота в шляпе, прогуливающегося внизу под балконом.
        - Я рассчитывал найти там убежище для тебя. Для нас обоих. Это было, когда я вернулся из Драконьего Гнезда и узнал о решении совета Дома.
        Меня слегка затрясло. Окурок обжег пальцы, я щелчком отбросила его с балкона и, спохватившись, испепелила на лету.
        - Что там было?
        - Да полный триндец, - сказал Макс по-русски с акцентом, и я отметила, что все время до этого мы общались на странной смеси сааланика и сайхенны. А потом он добавил на мита-рхей. - Мертвые убивают, живые выживают.
        Я помнила эту поговорку отребья столицы империи, города с именем Каменный Язык. Население нижних ярусов города, жившее от одной большой волны до другой, а то и только до первого большого парада лун, разговаривало по большоей части такими присловьями и плохими стихами. Аристократия экономила слова и общалась в основном церемониальными жестами и стандартными фразами казенного языка. А остальные… впрочем, какая теперь разница, если Макс не ошибся.
        - У них такое было не раз, - сказала я, изо всех сил сохраняя спокойствие, - переживут и теперь.
        - Вряд ли. - Макс, докурив, подбросил окурок и развеял его пеплом. - Правящие дома приняли участие в общем празднике жизни. Учитывая доступные им возможности, этот карнавал дорого обойдется всей планете. Не уверен, что столица устоит. Будь это большая волна, шансы имело смысл рассматривать. Но это империя и ее внутренняя политика. В общем, я принял решение не оставаться там и не тащить туда тебя. Для нас там не было ни единого шанса.
        - А тут они есть? - усмехнулась я, давя дрожь в голосе.
        - По сравнению с той обстановкой, перспективы у тебя просто шикарные, - оптимистично заверил меня он, - и никаких поводов для беспокойства.
        - Может быть, - вздохнула я, опираясь о перила балкона. - Только мне все-таки очень страшно.
        Едва договорив, я почувствовала его руку на своем плече, потом он развернул меня к себе и обнял.
        - Мне тоже страшно. И шикарными наши шансы можно назвать только по сравнению с перспективой оказаться в гибнущем мире, где каждый, от кого хоть что-то зависит, считает дурным тоном попытаться выжить и дать выжить хоть кому-нибудь.
        - Слушай, - сказала я, - если уж говорить про Каменный Язык и вообще всю ту историю…
        - Мм? - отозвался он, не выпуская меня из рук.
        - А чего ты за мной тогда пошел-то? Ведь данных было кот начихал, и те недостоверные.
        - Ну, - качнул он головой, - я конечно могу наврать, что хотел быть причастным к открытию и началу новой разработки Дома, но, если честно, я хотел вытащить тебя оттуда.
        - А почему тогда не вытащил? Ты же знал, что стоит тебе потребовать, я свернусь и признаю задачу невыполнимой.
        - Счастье полета… - Макс вздохнул. - Ты была счастлива, когда летала. Я знал это, как знала ты сама. Ну и… у нас же почти получилось. Задержись тот приказ хоть на пару лун, уже сейчас можно было бы начинать разработку.
        - Ты же сам сказал, что там трындец, - удивилась я.
        Макс кивнул, задев подбородком волосы на моей макушке, получилось щекотно, но я не пошевелилась.
        - Да, Лись, он самый, полный и окончательный. Из тех, кто мог иметь к этому отношение, в живых имел возможность остаться только один, и тот, если жив, этому не рад.
        - Значит, шансов получить все данные об искусственных Источниках у нас не было, - вздохнув, признала я.
        - Все и не нужны, - тихо возразил Макс. - Не хватило сущей ерунды. Нескольких месяцев, двух разговоров, одного подтверждения, крохотного следа…
        - Если это ерунда, то оно найдется в другом месте, сам знаешь, Поток никогда не оставляет однажды проложенное русло.
        - Знаю, - улыбнулся он. - Ты лучшее тому доказательство.
        Я вздохнула и обняла его.
        Не знаю, как Макс спал той ночью, а я позвала своего сайни спать вместе. Он обрадовался, лег у меня в ногах на одеяле клубком, как большой кот. Я поняла, что наконец-то не одна, и выключилась.
        С утра Димитри объявил выходной и велел Сой никому не будить маркиза, чтобы он отдохнул. Так что к завтраку Унриаль не вышел, а мы пошли гулять, пообещав князю прийти в «Дохлого ящера» на закате. Уходя, мы слышали, что он берет такое же обещание с Хайшен и Айдиша, и Макс сделал вывод, что на вечер дорогой хозяин наметил что-то особенное. Я усомнилась в том, что идея показать диковинку в виде гостей из-за звезд части обитателей города и порта может быть чем-то особенным, как по мне - вполне логичный ход мысли, и сказала об этом Максу. Он пожал плечами, заметив, что мы можем оказаться не единственным сюрпризом, по крайней мере, зная его светлость, лично он, Макс Асани, единственным сюрпризом быть не рассчитывает. Я неопределенно хмыкнула, и мы отправились смотреть городской сад.
        Утро Полины началось с, похоже, классической для Кэл-Алар жанровой сценки: выйдя в сад, она увидела, как Ройя вместе с хранителем дома пинками выгоняют из сада рептилию, по размерам и виду напомнившую ей австралийскую гоану, но не серо-зеленую, а зелено-желтую. Рептилия из сада уходить не хотела, шипела и хлестала хвостом, люди довольно шустро уворачивались и, пиная ее в основание хвоста, гнали к выходу.
        Пока женщина стояла и думала, чем она может помочь, прибежала детка без имени с каким-то свернутым ковриком в руках и приняла участие. Дав рептилии раз-два по носу этим ковриком, она позволила слугам выиграть время, и те, приподняв животное за хвост, пошли к воротам. Ящеру ничего не оставалось, как перебирать передними лапами, сохраняя морду от контакта с дорожкой. Выдворив незваного гостя, слуги ушли в глубину сада. Полина помнила по прошлому разу, что там есть рукомойник.
        Мимо нее в дом потопала детка, все с тем же свернутым ковриком в руках.
        - Как вы храбро его выгнали, - сказала ей Полина. - Он такой большой, за вас было страшно.
        - Этот молодой, - отмахнулась девочка. - У него еще хвост детский, толстый. Как первый раз без хвоста останется, будет опасный, а пока - глупый и медленный. Не страшный. - Она улыбнулась, засияв солнышком, и закончила. - Коврик надо убрать. Пойду уберу.
        На драку мы все же нарвались, но уже вечером, причем в том самом «Дохлом ящере», куда Димитри звал нас к закату Ну, мы и пришли, когда солнце висело только на три пальца выше края воды над морем. Кабак выглядел вполне приличным местом, несмотря на то, что он был явно обсижен моряками Кэл-Алар и производил впечатление заведения «для своих». Учитывая нравы саалан и специфику Островов, о которой я слышала достаточно обмолвок еще в казарме, странно, что это случилось не раньше.
        Драка началась, когда Макс отошел к стойке. Вроде ничего особенного и не произошло: ну, сцепились двое, подбежали еще трое, разняли схлестнувшихся, в процессе, как водится, свалили стол и побили посуду, и еще кто-то вылетел с галереи вниз в зал, дел-то всех на три минуты. Но зацепили и нас. Марине Викторовне порезали блузку, и в месте прореза рукав немедленно выцвел и начал расползаться, как будто шелк попал в отбеливатель. Подошедший князь, слушая мой рассказ, глянул на Лейшину, увидел это, округлил глаза и оборвал ей рукав вообще нафиг, чем расстроил ее почти до слез. И тут же послал кого-то за новой люйне для нее. Пока внизу убирали осколки посуды и перил и уносили того, кто во время драки упал с галереи спиной на край стола, пришла Полина в широком коротком плаще, явно взятом у кого-то из служанок князя. Димитри улыбнулся ей и объявил нам, а заодно и всем собравшимся в «Дохлом ящере», что, мол, ребята, развлечения с мордобоем в планах не было, а привез он совершенно другое. Народ заинтересованно загудел и начал собираться поближе. Князь улыбался и вместо ответов на вопросы говорил только, мол,
подождите чуть-чуть, сейчас все будет, дайте даме переобуться, и мы вам сразу покажем. Между делом он попросил освободить большой стол. Тем временем с базара принесли сорочку для Марины, и, судя по упаковке в пергамент, выбрали самую дорогую, какую только нашли. Трактирные служанки увели ее куда-то за двери переодеться, и через пару минут она вышла в блузке из коричневого льна с вышивкой. По вороту блузки бежала цепочка ящериц.
        - Разве тут носят такое короткое? - удивилась я вслух. - И это же не на взрослого…
        - Это люйне торговца с воды, - объяснил Димитри. - Не все хотят сходить на берег в чужом порту, привозить мелочи для моряков прямо на рейд довольно выгодно. Тут этим обычно зарабатывают подростки, и вполне успешно, многие могут так поставить свой дом и отделиться от родителей. А длинное на воде не носят, чтобы не ходить с мокрым подолом.
        В кабаке меж тем ненавязчиво нарисовались несколько взрослых мужчин-ддайг, аккуратно вставших вокруг Лейшиной.
        - Эээ… Димитри? - сказала она, заметив это.
        Князь махнул рукой:
        - Марина, не обращай внимания, это охрана. И ты, Алиса, тоже не расслабляйся, бди.
        Полина тем временем сняла уличные туфли и обула легкие босоножки. А после туфель сняла плащ, и под ним оказалось зеленое шелковое платье. А дальше я вмиг охренела, потому что Димитри подал ей руку, и она по скамье поднялась на стол, а он в один шаг встал рядом с ней. Князь наколдовал мелодию, показавшуюся мне знакомой, и уже через секунды я поняла, что не ошиблась. Они стали танцевать танго. Понятно, что у сааланских моряков, которых правильнее было бы назвать пиратами, тоже открылись рты и глаза. Даже ддайг смотрели больше на то, что делал их князь и его странная подруга, чем следили за обстановкой в кабаке. Поэтому они подошли к Марине почти вплотную - на их взгляд - и все время шевелили ушами, как коты в засаде. Марина удивленно улыбалась, но для нее происходящее было, похоже, почти ожидаемо. Макс смотрел на танец очень внимательно и с большим удовольствием, но было заметно, что для него это зрелище - момент чистой эстетики, хотя и несколько сюрреалистический. А я стояла и чувствовала знакомый кол за грудиной. Ревностью это не было, просто я помнила, как Полина танцевала с Леликом. Князь пока и
вполовину не был так хорош, но по нему было видно, что это новое, привезенное своим показать, - предмет его особой гордости и что он научится. Время на уроки у него, внелетнего мага, есть, причем в неограниченном количестве, так что совершенствоваться он может еще долго. А моя сказка кончилась. И не только моя. С Леликом Полина танцевала иначе, и вообще была живее, улыбчивее и… на этой мысли я отвернулась к двери, чтобы не смотреть на них и не думать об этом всем.
        И немедленно была вознаграждена лично мне перепавшим развлечением. Хайшен принесла маркиза да Шайни. То есть он перебирал ногами сам, но на этом самостоятельность и кончалась: держала его вертикально все-таки досточтимая. Войдя, он начал громко сетовать на то, что гадким драчунам с дурной славой и красивые рыжие женщины, и смелые танцы, а приличным мальчикам из хорошей семьи только деревянная подушка, вода и веревки. И вообще, где справедливость на этом свете и почему все так именно с ним? Последняя из четырех мелодий как раз закончилась на этом его вопросе. За спиной Хайшен маячил Кучеров с невозмутимым лицом.
        Полина, спускаясь со стола по скамье, предположила:
        - Может быть, потому, что абсолютного послушания требует только неуверенный воспитатель?
        Шокированная Хайшен, перехватывая маркиза поудобнее, как мешок с шерстью, и глядя на довольного Димитри напалмовым взглядом, процедила Полине:
        - Да лучше бы ты с ним спала.
        Полина засмеялась:
        - Ну, это невозможно по определению, впрочем, поверь мне, то, что ты видела, вполне годная замена для тех, кому неймется и колется.
        И тут что-то дернуло меня за язык.
        - Не, рок-н-ролл лучше, - уверенно сказала я.
        Да Шайни, на минуту перестав висеть обморочным котиком в руках Хайшен, повернулся ко мне:
        - Что такое рок-н-ролл?
        Полина, склонясь над пряжками босоножек, вывернула голову вбок и ответила:
        - Это танец, который считали неприличным те, кто начинал танцевать танго. Впрочем, потом и к нему привыкли.
        - Да мы бы и показали, - сказала я. - Макс тоже умеет. Но князь этой музыки не знает, а я мелодию не соберу, забыла, как это делается.
        Полина вздохнула.
        - Найдите мне гитару. И освободите им место. Дебош так дебош.
        Ей вытащили из-за стойки местную версию инструмента, трапециевидную коробку с грифом и струнами. Она проверила строй и хмыкнула:
        - Ты смотри, совпало.
        - Так что ты хочешь, - пожал плечами князь, - двадцать лет контактов, еще бы не совпало.
        Он с очень живым интересом ждал, что будет. Какой-то чувак из местных, с таким же струнным инструментом, подсел к Полине, и она начала с ним объясняться на корявом сааланике. К ним немедленно подбежали два сайни и сели под ноги чуваку. Полина закончила с ними общаться и вдруг сказала по-русски: «Ну, три, шестнадцать!» Чувак вряд ли понял, но отреагировал верно и начал мерно играть две ноты. Полина повернулась к сайни и показала одному простенькую мелодию на четыре звука, потом взялась за гитару, и я, охренев, услышала «Поднят ворот, пуст карман». Чувак из местных ничего не понимал, но предложенную партию долбил честно, а второй сайни вдруг начал свистеть что-то свое, но удивительно в тему. Я мигнула Максу, он усмехнулся в ответ, и мы пошли отрываться.
        Хайшен прислушалась к словам, вздохнула и заметила по-русски вполголоса:
        - Пророк, помилуй. И это приличная женщина и образованный специалист!
        Димитри немного едко добавил в тон:
        - И некромант! Никакой серьезности!
        Марина сделала скорбное лицо еврейской дамы из хорошей семьи:
        - Моя подруга Полина, к сожалению, прежде всего гопник, обычный питерский гопник.
        Угадать по ее выражению лица шутку смог только Унриаль да Шайни. Он попытался сдержаться, но передумал и захохотал, не проявив обычной для него сдержанности. Хайшен печально посмотрела на него и спросила:
        - Маркиз, ты прочно стоишь? Не хочешь присесть?
        Пока они обсуждали первые впечатления, песенка закончилась и началась другая, про черного кота, которому очень не повезло с домом. А после нее мистрис запела что-то прелестное и не слишком приличное, и это было музыкальное признание в любви городу с тремя именами, в том же ритме. Рядом с музыкантом, игравшим с Полиной, уже сидел какой-то невзрачный парень в синем и с пятого на десятое переводил ему на сааланик смысл текстов, от чего чувак периодически похохатывал, но ритм держать не забывал. Посередине зала было невозможно пройти: Макс и Алиса оттягивались как в последний раз. Хайшен, посмотрев на это, кротко спросила Стаса:
        - Прости мою ограниченность, но могу ли я поинтересоваться - а что-то приличное у вас вообще танцуют? Такое, чтобы ноги выше ушей не летали?
        Стас пожал плечами и протянул: «Нуу… эээ…» Как раз в это время Полина, махнувши рукой на приличия окончательно, начала с местным музыкантом очередной рок-н-ролл с припевом «Не волнуйся, мама, ничего не будет хорошо».
        Алиса, услышав слова, чуть не споткнулась. Макс, наоборот, был счастлив и целиком согласен с текстом. Унриаль, уже устроившись за столом, смотрел в основном на музыкантов и молча слушал, не обращая внимания ни на что больше. Хайшен села с ним рядом, опершись локтем на стол, а лбом на ладонь. Айдиш философски пожал плечами:
        - В конце концов, мы еще не в столице. И это кабак, а не ратуша.
        «Дохлый ящер» ходил ходуном до полуночи, с галереи свистели, орали и делали восторженные жесты сааланские моряки. Но когда полуночный холодок потянул по ногам, маркиз увял. Димитри, заметив это, сказал, что все, время детское, так что дети могут продолжать, а взрослым пора по люлькам. Айдиш улыбнулся, не сказав ни слова, и отметил себе, что Димитри подцепил выражение Полины. Уйти сразу же, кстати, все равно не получилось. Пока Алиса с Максом пугали досточтимых, а моряки Островов убирали ноги под скамейки и свисали с галереи, наблюдая за ними, авторов инцидента с дракой нашли и тихонько притопили в море, предварительно допросив, и как раз к полуночи подбежали доложить, так что по чашке местного странного чая «на дорожку» друзьям князя все же принесли. На прощание Полина обнялась с местным чуваком и пообещала ему «когда-нибудь снова».
        Уже в доме, когда все расходились спать, я видела, как Димитри сказал Полине, провожая ее до комнаты:
        - Это было по-настоящему горячо, спасибо. Завтра с отливом мы отправимся в Исанис.
        Не видел ты ее «горячо», пресветлый князь, подумала я. И закрыла за собой дверь. Содрав с себя пропотевшую футболку, наскоро сполоснулась под рукомойником, как получилось, и выключилась, едва коснувшись подушки щекой.
        Дом Альены да Айгит был, каким и всегда: маленьким, уютным, спокойным и светлым. Дейвин и забыл за хлопотами на Ддайг, а потом за годами суматохи в Новом мире, как это хорошо - быть дома. Альена почти не изменилась, но выглядела задумчивой и даже немного грустной. Дейвин сидел на полу у ее ног, положив голову на подлокотник ее кресла, и рассказывал. Это был уже не первый их разговор. За длинный предыдущий день Дейвин успел поведать все хорошее, что было с ним в Новом мире, и все хорошее, что он узнал и увидел. Настало время говорить о плохом. Как в детстве, вернувшись домой на каникулы, он сидел у ног матери, и, как в детстве, она его слушала. Сын открыл Альене горькие вещи, но она даже под присягой не могла бы сказать, что ее сын поступил против правил семьи или повел себя не так, как она его учила и как ждала от него. Вдвойне было горько ей слышать о том, как честь обернулась бесчестием, а доблесть - позором. Альена наклонилась к сыну, обняла его за плечи:
        - По крайней мере, ты заботишься об этой женщине, которая была врагом князя, и не оставил друзей тех погибших… воинов? Или они разбойники, сын? Я так и не поняла.
        - Это называется Сопротивление, мама, - вздохнул первый воин империи. - И да, я делаю все это, но от того только хуже.
        Изумленная Альена заглянула сыну в лицо:
        - Исправлять причиненный вред плохо? Заботиться о тех, кто пострадал от твоей руки хуже, чем оставить все как есть и уйти? Зачем им такие законы?
        - Мне объяснили смысл запрета, - Дейвин взял мать за руку и потерся щекой о ее ладонь. - Я нахожу его логичным. Смотри. Вот я принуждал и мучил женщину, теперь она боится и ненавидит меня. Но я забочусь о ней, и она вынуждена принимать мою помощь и защиту. Теперь она ненавидит себя, как раньше ненавидела меня. Я помог или сделал хуже?
        Альена молчала, не находя ответа. Дейвин заглянул ей в глаза, кивнул и продолжил:
        - Вот я убил людей, замышлявших злое против князя и его вассалов. Их друзья остались горевать. Нужда свела нас вместе, мы делаем общее дело, они принимают мои приказы и подчиняются мне. Теперь они ненавидят себя самих так же сильно, как ненавидели меня. Я помог или сделал хуже?
        Альена заплакала. Сев на пол рядом с сыном, она обняла его.
        - С честью или позором, победитель или побежденный, ты мой сын. Я не отрекусь от тебя. И я уверена, Дейвин, что на суде тебя оправдают.
        - Даже если так, мама, - вздохнул граф. - Даже если и так…
        На четвертый день отсутствия князя в крае Асана поняла, что тащить работу за него и за себя одновременно она не сможет. Контроль зачисток пришлось передать. Кандидатур было две, Офре да Нио, граф Муринский, и Шилл да Лам, маркиза Девяткино. Но граф Офре уже успел зарекомендовать себя у местных так, что Асана в ответ на его порыв только грустно покачала головой.
        - Офре, - сказала она, - ты успел стать смешным для них из-за твоего легкомыслия. Сперва восстанови репутацию. И маркиза Шилл все равно лучше тебя, ты же знаешь это сам. Лучше займись вашими кварталами, и особенно зданиями у железнодорожных станций.
        Маркиза да Лам, получившая под свою руку большой кусок северной окраины города, была сильным боевым магом. В городе она оказалась среди первых вассалов Димитри, пришедших в Новый мир, и за несколько лет бумажного шторма, как Шилл определила ситуацию в крае, успела соскучиться по настоящей работе. Идея разобраться с фауной до начала весны ей очень нравилась, работать с Сопротивлением маркиза не боялась, и Асана была совершенно спокойна за нее. Но кое-что следовало привести в порядок до того, как знакомить Шилл с Сопротивлением.
        Полевых командиров Асана собрала в актовом зале Невской Плазы, между делом тихо обшипев директора для порядка, чтобы его персонал не делал кислые лица посетителям, а заодно и за отсутствие стоек для оружия в холле отеля. На коротком совещании она предложила командирам боевых групп прямо сейчас создать совет, выбрав в него нечетное число доверенных лиц так, чтобы их было меньше десяти, а из них выбрать старшего, голос которого считается как два других голоса. На вопрос из зала, зачем это нужно, она ответила, что предлагает движению самообороны города все свои действия координировать через совет командиров.
        - Вам так правда будет удобнее, попробуйте, - сказала она. - А если не понравится, всегда можно поменять.
        Удивленные боевики решили, что попробовать-то и правда можно, и пошли выбирать совет. А виконтесса позвонила генералу Улаеву и рассказала ему об итогах встречи.
        - Госпожа да Сиалан… - вздохнул в трубку и.о. главы УВД. - А кем вы намерены их заменить, и что скажет наместник, когда вернется?
        - Зачем же их заменять? - удивилась виконтесса. - Их результаты прекрасны, не хуже, чем у Охотников, они очень хорошо справляются.
        - В таком случае зачем вы их поссорили? - генерал очень старался быть вежливым, но получалось у него плохо.
        Впрочем, заместитель наместника этого не заметила, она была занята другим - ориентировалась в обстоятельствах.
        - Почему же я их поссорила? - еще более удивленно спросила она. - Я просто предложила им организоваться для удобства работы.
        - Сейчас они начнут делить власть и перестреляют друг друга, - вздохнул генерал. - Причем отменить ваше предложение вряд ли выйдет, вы уже подали им идею, так что ждите, сейчас начнется.
        - Не знаю, - уверенно ответила госпожа да Сиалан. - Я ни разу не видела в империи, чтобы предложение создать совет работало именно так.
        - А по эту сторону звезд я не знаю ни одного случая, когда оно сработало бы иначе, - кисло сказал генерал.
        Асана засмеялась:
        - Знаете, давайте все же дадим им шанс.
        Генерал вздохнул:
        - Как скажете, - и нажал отбой.
        Совет командиров был создан за три дня, считая сутки, потраченные на подсчет голосов. В него вошли: командир группы «Свободная Нева» Влад - Пряник - Долженков, командир группы «Городские партизаны» Анастасия - Дохлая - Неверова, командир группы «Нерпа-гик» Светлана - Смола - Теклесова, командир группы «Центровые» Филипп - Музыкант - Баулов, командир группы «Красная вендетта» Антон - Паук - Костров, командир группы «Край наш» Ольга - Княгиня - Зольникова, командир группы «Два ведра» Тимур - Философ - Красильщиков, командир группы «Вокзал» Юрий - Искра - Авениров, командир группы «Без выстрела» Денис - Соленый - Райво.
        Асана да Сиалан встретилась с ними еще через четыре дня. На этой встрече, уже узким кругом, она не стала тратить время на фигуры речи и длинные объяснения.
        - Господа, - сказала она. - Полиция предупредила меня, ссылаясь на прецеденты в истории ваших южноевропейских республик, что вы можете сейчас начать выяснять, кто из вас на самом деле более влиятелен, и перессориться из-за этого. Полицейские аналитики не исключают и смертельного исхода таких споров.
        Народ заерзал и начал прятать глаза. Асана увидела это и загрустила, но решила не останавливаться, тем более что заготовка речи на этот разговор была составлена ею при помощи донора.
        - Мне не сказали очевидного: такое возможно, только если у структуры есть больше одного источника дохода. Поэтому давайте договариваться о том, что ваш источник дохода - это я, пока не вернулся граф да Айгит. И ваши гарантии на период после решения этой проблемы зависят сейчас от меня, а когда он возвращается, опять от него. Если кто-то из вас намерен уйти и заняться чем-то другим, скажите об этом прямо, ваше место освободится, в совет командиров выберут кого-то другого, а уходящий получит какое-то вознаграждение и заслуженную славу участника борьбы, но не победителя. Если вы попытаетесь получить деньги из других источников, пока вы заняты защитой края от фауны, извините, мы будем расставаться. История с «Ключиком от кладовой» повторена не будет. Что касается победителей, им будут определены другие вознаграждения и по размеру, и по порядку выплат, и предложены контракты, достойные их заслуг.
        - И какие, например? - поинтересовалась Дохлая.
        Это был очень удачный вопрос. Минут десять Асана рассказывала о жизни на Ддайг, о проблемах с ордами, о том, как сильно там нужны опытные бойцы, способные оказывать первую помощь и организовывать эвакуацию раненых. А под конец своей речи добавила, что, конечно, такое предложение интересно будет для тех, кому за девять лет не надоело и кто не устал. Есть за звездами места и поспокойнее, где все эти навыки тоже нужны, но хотя бы не каждый день. А если кто-то захочет мирную профессию тут, в крае, и спокойную штатскую жизнь, тем тоже будут предоставлены для этого возможности. Главное - пережить чрезвычайные обстоятельства.
        Командиры переглянулись.
        - Правильно ли я понимаю, - спросил Соленый, - что вы намерены взять нас на баланс?
        - Не вас, - уточнила госпожа да Сиалан, - а вашу работу по защите края. И не взять на баланс, а оплачивать труд и расходы. Граф да Айгит все равно предложил бы вам это, но ждать окончания суда и его возвращения нет резона ни нам, ни вам.
        - Вы будете руководить зачистками до его возвращения? - спросил Паук.
        - Я бы хотела, - с легкой досадой произнесла Асана. - Но князь оставил край на меня, так что я дам вам человека вместо себя.
        - Кого? - цепляться к словам Паук умел и досье сааланских аристократов помнил почти так же хорошо, как Лиска.
        - С вами будет Шилл да Лам, старший маг Девяткино, - Асана и сама не знала, почему она назвала так маркизу, но удача была с ней.
        - Мы знаем ее, - заметила Смола. - Хорошо, мы будем с ней работать. И еще вопрос.
        - Да? - виконтесса, опершись локтем на стол, повернулась к черноволосой и черноглазой молодой женщине с жестким взглядом.
        - Энье да Деах остается с нами?
        - Конечно, - недоуменно ответила Асана. - Он же сам это выбрал. Какие еще будут вопросы? - Выждав минуту в полной тишине, она решила. - Если вопросов нет, то давайте обсуждать ваши нужды и порядок их обеспечения.
        Скольян да Онгай никогда не получал столько внимания прессы, сколько ему перепало той зимой. Он совсем не был этому рад, но кроме него, на вопросы журналистов отвечать было некому. Злая и задерганная Асана занималась бумагами, которые обычно стекались к Димитри, и гоняла всех троих секретарей, Иджена, Нодду и Ануэль, так, что им было некогда присесть, за исключением часа обеда и получаса перерыва на вечерний чай. На все просьбы об интервью или пресс-конференции она жестко сказала, что у нее нет на это времени, и предложила всем желающим подождать князя и спросить все у него или идти к Скольяну да Онгаю и надеяться, что он ответит хотя бы на часть вопросов. И журналистам пришлось идти к заместителю мэра столицы края и просить его о пресс-конференции, хотя бы краткой. Все хотели знать, когда вернется наместник, почему он уехал так надолго, что будет на суде в столице империи и зачем вообще нужен этот суд. И конечно, спрашивали, как узнать, что там происходит. Граф ответил, что экспедиция репортеров для освещения процесса уже почти сформирована, но присутствующие журналисты могут заявить о желании
присоединиться, несколько мест еще есть, и назвал дату отправления экспедиции. Она была назначена на двадцать первое февраля.
        Валентин после отъезда Полины и Марины начал опекать Айриля совсем плотно, проводя с ним по четыре, а то и по шесть часов в день. И молодой маркиз был благодарен за это. Едва получив торговый дом своей приемной матери, он понял, что обещанные князю весенние ярмарки будет не так просто провести, если не поспешить. Одна только интеграция торговли могла бы занять все его время, но кроме нее были и еще задачи. Город нуждался в официальных стационарных рынках и магазинах - местах, где можно открыто разместить товары из-за звезд. При этом тратить деньги на восстановление крытых городских рынков Айриль да Юн не мог себе позволить. Ему предстояли очень серьезные закупки товаров для империи. Это должно было окупиться в ближайшее время, но пока денег на ремонт зданий не было. Приходилось обсуждать с районными баронами торговлю с колес, а людей с «Ключика» упрашивать предоставить в аренду часть складских помещений для сааланской шерсти и кожи. И конечно, развивать сеть обеспечения края продовольствием. Хромота юноши была хорошим поводом сопровождать его на всех встречах, тем более что от трости Айриль
отказался наотрез.
        Первый серьезный разговор с исполнительным директором, по совместительству начальником службы безопасности торгового дома, произошел еще в середине января.
        - Может быть, порталами тоже начнем отправлять товары? - спросил Айриль наставника.
        - Да как-то… - неопределенно ответил Валентин.
        - Нет, ты подумай: мурманская рыба без заморозки сюда, а им туда молочное и гигиенические товары. Всем же так лучше будет.
        - А чего не яйца? - без энтузиазма поинтересовался байкер.
        - А яйца через портал можно только в порошковом виде переправлять, - объяснил маркиз да Юн. - Тем более в товарном количестве.
        - Печально… - вздохнул Валентин.
        Айриль спокойно возразил:
        - Никакой печали. Нам просто нужны маги, чтобы довозить свежими яйца и другие грузы, которые нельзя переслать через портал, вот и все. Валентин Аркадьевич, ты пойми. Я хочу делать то, что делала матушка: не один большой супермаркет на весь город или регион, а возможность для каждого иметь необходимое именно прямо у дома. Не огромный праздник на площади, а маленькие тихие вечера для небольших компаний. Во всех городах и поселках края.
        Валентин посмотрел на сааланского мальчика с интересом.
        - Ты что, тут жить остаться хочешь?
        - И тут тоже, - мечтательно сказал Айриль. - И там, за звездами. Построить дом и звать в гости вас всех - и тебя, и Марину, и всех твоих, и вообще всех, с кем сумею подружиться.
        - То есть про уникальность товаров - это ты всерьез, - Валентин качнул головой, озвучивая вывод.
        - Да, - немного растерянно подтвердил Айриль, - я хочу и буду продолжать делать так, как делала матушка.
        - А ты Полину матерью называешь по обязанности или от души? - поинтересовался байкер.
        - Что значит - по обязанности? - не понял сааланец.
        - Мгм, - отреагировал Валентин. - Скажи, а вот ты получил ее собственность, считай, в подарок. Ты знаешь, почему она тебя выбрала?
        - Во-первых, я получил не собственность, а дело. - Айриль вдруг стал похож на ту самую фаюмскую доску, которую Полина упоминала в заметке, размещенной в блоге осенью.
        - Хорошо, дело, - кивнул Валентин. - Так все-таки, ты в курсе причин?
        - Знаешь, открытого разговора не было, - признался маркиз. - Сперва я получил конверт, потом открыл его и понял, что там, и чуть не упал, а потом мы поговорили, но очень скомканно. Она просто подтвердила, что не пошутила и не собирается менять решение.
        - Ясно, - кивнул питерец. - А что до того было? Может, задним числом тебе понятно стало что-то из ее летних слов?
        - Она весной пришла с просьбой помочь ей заговорить на нашем языке. У меня теперь есть ее кулинарная книга. Я умею готовить все, что она мне записала - супы, салаты, горячее, выпечку. Конечно, я не стану готовить свинину и говядину, но насколько я понял, рецепты от этого не пострадают.
        - Религиозное что-то? - уточнил Валентин.
        - Примерно так, да, - согласился Айриль. - Если звери договороспособны, то они не еда.
        - А ваши животные не договороспособны? - в вопросе Валентина прозвучал вполне живой интерес.
        - Квамы даже не запоминают запах своего человека, - махнул рукой Айриль. - Приходится ставить метки на каждого в стаде, чтобы не путались, и собирать потом на кристалл. А сайни разговаривают с нами, помогают по дому и воспитывают детей. Но это ты уже знаешь…
        - Ладно, - сказал Валентин вдруг. - Раз так, давай говорить подробно.
        Айриль молча воззрился на него своими иконописными карими очами.
        - Я так понял, что ты пытаешься избавиться от стандартных товаров на витринах портала, верно?
        - А зачем они? - пожал плечами Айриль. - Люди же все разные. Разве приятно видеть в одной комнате, а тем более за одним столом, человека в такой же одежде, в таких же украшениях, с таким же ножом или хотя бы часами?
        Валентин согласился и вдруг, неожиданно для себя, высказал мнение, хотя не собирался.
        - Вообще, да. Неприятно, если ты привык к другому. Но дело не только в этом. У тебя, конечно, свой взгляд, но оно и понятно. Ты вот про колено свое говоришь, что год-другой - и все зарастет. Любой из наших ходил бы так всю жизнь, и это, знаешь, накладывает свою печать. А вот сегодняшнюю тему мы с Витычем мусолили часов, наверное, десять в сумме: зачем люди вообще берутся крафтить. Я тогда и приходил с вопросом, что… забыл где, но был где-то пример в старом журнале: одна девочка в дорогом Дольче и Габбана каком-то оригинальном, а другая в вообще хендмейде крафтовом, не то купленном в Андах у индианцев, которые его вручную вяжут. И что это одно было статусность, а второе - что-то другое. Свобода от чего-то, наверное. Но здесь у нас, если ты крафтишь, сделанное должно быть круче купленного, а иначе и смысла нет заводиться. То, что можно просто пойти и купить, рассчитано на любого и каждого, это такая, как тебе сказать, вещь вообще, которая как бы не про тебя и твою жизнь, а так - срам прикрыть, если одежда, след на бумаге оставить, если ручка. И большинству нужны на каждый день именно вещи вообще,
чтобы не думать о том, чем заполнить бланк доставки или чем морду вытереть, умывшись. Но тут ловушка. Если ты горбун, тебе прямая дорога к портному или в индпошив. И если ты не можешь жрать ту дрянь, что все едят, или пить - тебе прямая дорога в магазин «особая хавка» или «экзотическое бухло». Есть, то есть, люди, для которых уникальные товары - жизненная необходимость. И благословен тот, у кого потребности типовые и удовлетворяются массовым серийным производством задешево, теми самыми «вещами вообще», понимаешь? А ищущий странного проклят в силу этого, он будет вынужден покупать нужное задорого, но уж если ты вынужден - почему бы не сделать не просто «не как для всех», а еще и лучше всех? Все равно ж крафтить индивидуально. Но у вас же иначе. И как ты планируешь это наше у себя там продвигать, я не представляю. А порталу без «вещей вообще» не обойтись.
        Айриль радостно кивнул:
        - Валентин Аркадьевич, да. Мы действительно совсем не вы. У нас нет машин, и «вещей вообще» мы не делаем, не умеем. У нас каждая вещь делается под человека. Паромобиль или белье, письменные принадлежности и оружие - если оно твое, оно все про тебя и для тебя. По вещам можно составить представление о человеке, еще не видя его. Одолженную пенну в руке видно так же четко, как одежду с чужого плеча или отобранный меч. Но есть и вторая сторона. Цена времени там, где его есть чем заполнить и надо выбирать из многих вариантов заполнения, одна. Довольно дорогая, тем дороже, чем больше выбор. Цена времени там, где нечем его заполнить, другая. Очень дешевая. Домашнюю работу мы делим с сайни, отчасти это нам помогает, но и мешает тоже.
        Айриль вздохнул и замолчал на целую минуту. Потом продолжил:
        - Пророк дал нам танец и так спас нас от этих жутких дней, в которые мозг поражен мучительной немотой и страдает, неспособный мыслить, потому что нигде нет пищи для ума. Говорят, что в таком состоянии человек может убить родного или изрезать себя ножом, только чтобы что-нибудь ощутить. Торговый дом матушки - это благословенная земля, таинственный город над лестницей богов, место, где хранятся умения и возможности умений. Мы умеем вязать, резать по дереву и кости, лепить из глины и обжигать ее, но умеем в общем. Наши поделки хороши для домашнего обихода, но высоты ремесленного мастерства, которые я видел на страницах портала, нам недоступны… были недоступны. Исключение, пожалуй, только ткачество. У вас оно умерло из-за машин, у нас ткут лучше. Но все остальное… Я привезу это в Аль Ас Саалан. Зимы перестанут быть страшными для рыбаков и горожан, для жителей деревень и дальних поселений. Ддайг больше не будут заставать людей врасплох и вырезать целыми поселками только потому, что у людей был дурной день и все впали в апатию. Эти уроки и мастерские станут спасением для очень многих. А «вещи вообще»… -
маркиз вздохнул, смиряясь, - хорошо, пусть будут, только для них нужна тогда отдельная группа витрин.
        Сааланца не всюду приняли хорошо, но он и не рассчитывал на дружеское отношение сразу. Первыми его достижениями были получения подписей на обновленных контрактах и более или менее четкие ответы о том, насколько эти конкретные люди готовы продолжать работать с порталом, зная, что Полину Юрьевну заменил сааланец.
        За несколько недель постоянных разъездов и переговоров Айриль понял, что в относительно равномерном пространстве портала формируются три группы. Одни готовы были терпеть преемника Полины при условии, чтобы им не меняли ни условия присутствия на портале, ни формат отчетности. Другие были согласны говорить о предоставлении своих товаров и услуг «гостям», но только при условии, что их доброе имя в глазах горожан не пострадает от этого, и с ними Айриль договорился встретиться после возвращения князя в край с вердиктом суда. Третьи высказали интерес к товарам из-за звезд и были готовы поставлять местные товары в Большой Саалан. Этих последних было немного, но для начала, решил молодой маркиз, хватит и этого. И начал переговоры с теми же людьми на совершенно другие темы. Его не понимали, он приходил с предложениями снова и снова. Но когда князь ушел в столицу вместе со всеми участниками будущего большого судебного процесса, время на переговоры, отведенное ему его странной удачей, закончилось. Утром пятого февраля Айриль никак не мог себе представить, что он узнает к вечеру, а тем более в последующие
дни.
        Валентин успел опередить визитера минут на сорок, без звонка придя к Айрилю в его городскую квартирку, снятую на углу Славы и Космонавтов. Точнее, войти без звонка он, конечно, не мог, магом он не был. Но позвонил не как приличные люди, по телефону, а сразу в дверь.
        Сонный Айриль открыл ему с чашкой чая в руках.
        - Доброе утро, - улыбнулся он. - Проходи, у меня горячий чайник, лоадьи и мед.
        - Оладьи, - автоматически поправил байкер. - А у меня трындец. Точнее, у нас.
        - Что такое, Валентин Аркадьевич? - Айриль проснулся, подобрался и стал похож на кота перед дракой.
        - Старый криминал вернулся в город. Я сегодня узнал… Они поняли, что вместо Поли… Полины Юрьевны теперь ты. К тебе придут покупать «железную дорогу». И хорошо, если к тебе первому.
        - «На вокзал» пусть приходят, если хотят, я вчера отправил деньги, - сказал маркиз, ставя на стол кружку для гостя. - Отчислено больше обычного, если хочешь, посмотри потом сам. Станции надо немного расширить, поток людей упал, но будет поток грузов, я сказал нанять охрану.
        - Вот как, - сказал Валентин и присел к столу. - И что ты задумал?
        - Потом, Валентин Аркадьевич. Сначала скажи мне все, что ты знаешь об их намерениях.
        Через двадцать минут Валентин понял, что уже успел рассказать о подробностях, а новый шеф по ходу дела накормил его завтраком, убрал со стола и вымыл посуду, и зовет его переместиться с кухни в гостиную, а дверь в спальню плотно закрыта. Еще минут десять он скучал над журналом в пустоватой гостиной, пока хозяин дома приводил себя в порядок, потом Айриль вышел к нему, переодетый из своей национальной одежды в свободный вишневый свитер и зеленые брюки-карго, а его высокая прическа со шпильками сменилась туго заплетенной простой косой.
        - Я чувствую его, - пояснил маркиз своему заму по безопасности. - Он минутах в пяти пешком. Не уходи, мне нужен свидетель.
        - Кого - его? - не понял Валентин.
        - Едут впятером, точнее, уже приехали, - ответил Айриль. - Но разговаривать придет один. Остальные, похоже, охрана или бойцы на случай, если я решу вести себя плохо.
        - У меня только пистолет с собой, - озадачился Валентин.
        - Это неважно, оружие вряд ли вообще понадобится, - рассеянно сказал Айриль, - но при свидетеле у него не будет желания говорить резкости сразу и провоцировать меня на драку. Я не хотел бы убивать.
        Ответить Валентин не успел: в дверь позвонили.
        - Пойду открою, - сказал байкер, вставая. - Не тебе же хромать по коридору, не солидно.
        Вошедший был немолодым, тяжелым, громоздким и немногословным. Валентин чуть придержал его по пути к гостиной, спросив:
        - С оружием?
        Тот отрицательно качнул головой и двинулся вперед, едва не задев байкера. Тому пришлось отступить к стене и вдохнуть, чтобы не столкнуться с гостем. Айриль как сидел в кресле, так и продолжил сидеть, дожидаясь, пока визитер войдет, выберет себе стул, поставит его точно напротив кресла и усядется. Стул жалобно скрипнул, но выдержал.
        Валентин, наблюдая из дверей за сценой, мимо воли сделал вывод - значит, двухсот килограммов в посетителе нет.
        - Меня зовут Самвел Вартанович, - сказал визитер. - А тебя, мальчик?
        Валентин припомнил некоторые подробности жизни Петербурга десятых годов и понял, что разговаривать пришел Тренер, тот самый человек, легальной частью бизнеса которого была половина самой дорогой букинистики города: и магазины, и частные лотки, и скупка библиотек. Основную часть дохода его группа получала с другой сети, торговавшей модными тогда курительными солями и смесями. Была и третья сеть, распространявшая спортивное питание, но она была личным хобби Тренера, когда-то действительно сперва успешно занимавшегося самбо, потом тренировавшего, а затем, по причинам обычного спортивного свойства, ушедшего на покой.
        Маркиз да Юн, невозмутимо посмотрев Тренеру в глаза ясным взглядом хорошего мальчика, доброжелательно ответил, как будто стараясь справиться с акцентом:
        - Меня зовут Айриль. Я приемный сын Полины Юрьевны Бауэр.
        Тренер сделал короткую, не больше чем секундную, паузу и проговорил:
        - Хорошо. Ты совершеннолетний?
        - Если вы спрашиваете, могу ли я сам совершать сделки и подписывать счета, то да, могу, - так же доброжелательно и старательно-чисто выговорил Айриль.
        - Тогда давай договариваться, - обыденно сказал Тренер.
        Айриль чуть приподнял подбородок, и Валентин понял, что Тренер никогда не видел живых саалан близко, и тем более не общался с ними, и, кажется, считает, что перед ним сидит плюшевый дурачок, которого можно на раз-два нагнуть под любые условия. Но поработав с Айрилем месяц, Валентин уже знал, что этот парень может быть даже жестче Полины и что пугать его - только наживать себе врага.
        - О чем же вы хотите договариваться? - с интересом спросил маркиз да Юн.
        - Мальчик, - терпеливо сказал Тренер, - я знаю, почему ты усыновлен, и догадываюсь, почему Полина Юрьевна на это согласилась. У меня есть мысли о том, почему на это согласился ты. Но сейчас я собираюсь обсуждать не это. В конце концов, кому оставлять свое дело, действительно решать ей.
        Маркиз да Юн смотрел на Тренера так, как будто хотел улыбнуться, но находил это неуместным. Вот только взгляд его был слишком внимательным и цепким. Он ни разу не моргнул на протяжении всей реплики Тренера, и не собирался. Валентин стоял в дверях гостиной, не шевелясь и внимательно наблюдая за Тренером, и никак не мог выгнать из головы очень мешающую ему мысль: «Да что же столько слов-то, ведь только в коридоре все буквы были на вес золота».
        - Так вот, - сказал Тренер. - Речь о гашише и сопутствующих. И о вашей «железной дороге», как вы ее называете.
        - Сопутствующими вы называете кокаин и героин? - очень вежливо уточнил Айриль.
        - В том числе, - кивнул Тренер. - Это сюда всегда возили мы.
        - Не всегда, - возразил Айриль. - Вас не было десять лет.
        Тренер вздохнул.
        - Мальчик… Называй сумму, пока я готов разговаривать. И убирай людей с этих ваших станций. Пока то, что вы делали, было политикой, мы молчали. Но теперь мы вернулись. Мы были здесь до вас, были при вас, будем и дальше. Поля сделала удобные трассы, мы сумеем найти им применение лучше вас. Ты, конечно, можешь пожаловаться своим старшим, заместителю мэра, другим, все это уйдет в полицию, но сделать мне они ничего не могут, разговор - это только разговор. А я после этого буду разочарован. Не дай мне повода думать плохо о твоих настоящих родителях.
        Валентин задумался. По-хорошему, было уже пора доставать основной аргумент из подвесной кобуры под разгрузкой, но вдруг он понял, что Айриль уже начал отвечать.
        - Моя первая мать, - сказал он, опустив голову и глядя в пол, - родила меня и отдала собаке, чтобы я был в тепле и сыт. У нас так делают все, но все же у моей судьбы есть отличия. Обычно женщины рожают детей в своем доме и отдают их домашним собакам. Я родился в доме человека, которого моя мать едва знала, а собаку, растившую меня, собака моей матери в тот же день нашла на рынке. Эту, найденную, привели в дом вместе с ее щенками и среди них оставили меня. Когда вернулся хозяин дома, моя мать уже была в море. У нее корабли, торговые рейсы, фрахты… она не любит быть на берегу. Имя человека, от которого я зачат, мне стало известно в четырнадцать лет. А моим отцом стал хозяин дома, где я появился на свет.
        Тренер молчал и смотрел в макушку Айриля. Маркиз да Юн продолжал говорить.
        - Этот человек заботился обо мне, как умел, воспитывал, как мог, и любил, - Айриль едва заметно усмехнулся, не поднимая головы, - уж всяко больше матери. Благодаря ему я умею все, чему обучен не в школе. Я был наставлен в нашей вере в его доме. Я жил у него, пока не отправился учиться. В его дом я возвращался на каникулы. Потом мать заключила с ним соглашение, по которому он считается моим отцом. Полина Юрьевна сделала для меня не меньше, чем он за все мое детство, за каких-то полгода. Благодаря ей я умею готовить из здешних продуктов, да и вообще умею готовить. У нас там все это, ну домашнее, делают наши собаки, и без них одному мне тут жить было бы жутковато. Спасибо ей, моей второй матушке, я не испугался. Она научила меня учить и учиться, и это, думаю, лучшее, что произошло со мной здесь. До того я воровал знания прямо у учителей из головы, чтобы не ждать, пока мне соизволят объяснить. Она научила меня доверять себе и людям, с которыми я говорю и договариваюсь. Потом она назвала меня своим ребенком. Я не знаю, почему она выбрала меня, но я думаю, это больше, чем родить. Моя семья признала, что
она моя вторая мать. - Айриль вдруг поднял голову и посмотрел визитеру прямо в глаза. - И вы знаете, Самвел Вартанович, если от первой матери я получил тело, внешность и кое-какие способности, то вторая дала мне характер и представления о правильном. Поэтому я буду вести дела, как она, и постараюсь делать все так, как она делала, пока в этом будет нужда. Вас не было десять лет с вашим товаром именно тогда, когда матушка была тут одна со своими друзьями и когда ваш товар был действительно нужен. Не нам. Мы по первой просьбе получаем из-за звезд то, по сравнению с чем ваше местное ощущается как слабовато заваренный чай или табак не самого хорошего качества. Нужно было тем, кто жил здесь и работал, несмотря на все ошибки администрации империи. У них не было сил, не было надежды, не было никакой поддержки, даже того, о чем мы сейчас говорим. Теперь этот бизнес легальный, я не вижу причин уступать вам свое место. Рынок есть рынок, в выигрыше тот, кто продает лучшее по более выгодной цене. Вы бросили свое дело десять лет назад, теперь хотите строить его снова, это ваше право. Хотите - стройте, но сами. А
торговые пути, о которых вы спросили, будут обновлены и загружены заново. Мы можем, если хотите, перевозить и ваши товары, но не этим путем. Продать эту часть дела я не могу, она нам нужна. Когда надумаете обсуждать условия перевозок, дайте мне знать, что готовы.
        Огромный, как гора, старый борец молчал некоторое время. Потом сказал:
        - Хорошо. - Затем поднялся и вышел из квартиры.
        Только когда за пришедшим закрылась дверь, Айриль поднял голову. Валентин глянул ему в лицо и чуть не обмер. Карие глаза сааланца кипели еле сдерживаемым гневом.
        - Он не будет тут хозяином, - негромко сказал молодой маркиз. - Его тут не было, когда людям нужна была помощь. Ни его, ни его людей. Теперь он решил, что у него хватит силы взять этот город, потому что матушки тут нет. Но тут есть я.
        Валентин задвинул под стол ногой стул, на котором сидел гость, и присел на пуфик.
        - Так что же, война?
        - Посмотрим, Валентин Аркадьевич, - сказал Айриль. - Но если да - я не остановлюсь.
        - Бешеный ты, - качнул головой байкер.
        - Как матушка, - улыбнулся наконец приемный сын Полины. - Теперь давай говорить совсем серьезно.
        - Как скажешь, - Валентин опять был сама невозмутимость.
        - Наше торговое преимущество невелико, полгода сложностей сказались, но оно пока есть. И есть способ его прирастить за счет торговли с империей, которая не будет оскорбительной для людей матушки.
        - Какой?
        - Поставки в империю льна.
        - Льна? - удивился Валентин.
        - Да, льна, - подтвердил Айриль. - Во всех видах, от готовой ткани и до только что собранного с поля. Я проверил весь цикл обработки, он воспроизводится в империи.
        - Вам что, вашей шерсти мало? - окончательно потерялся Валентин.
        - Кроме Южного Саалан, где летом в шерстяной ткани, даже самой тонкой, немного жарко, есть и Ддайг. Шерстяная ткань на теле в той жаре - это пытка. Полотенце из шерсти - пытка вдвойне. Пока там носят кожу. Если дать им лен, они купят за любые деньги.
        - А что вы искусственные не носите? Есть же дышащие спортивные, их можно носить в жару.
        Айриль скорбно вздохнул и поднялся из кресла. Вышел из гостиной в коридор, принес черный мусорный пакет, открыл его и показал содержимое Валентину. Там лежали шторы. То есть хлам, еще недавно бывший полиэстеровыми атласными шторами приятного бежевого цвета.
        - Я приехал сюда чуть больше двух десяток дней назад. Я даже почти не колдовал!
        - Действительно, что-то странное. Моль вроде бы полиэстер не ест, - хмыкнул Валентин.
        - Моль я вывел сразу, и тараканов тоже, - вздохнул Айриль. - Заодно и у соседей, чтобы два раза не делать. А шторы… они распались от того, что я рядом. Я поговорил с хозяйкой апартаментов, она думает, что ткань распалась из-за света, ей вредят солнечные лучи, но не за год же. По совету хозяйки я нашел льняные и повесил, а пока вешал, потрогал ткань. И понял: вот то, что надо. Там, за звездами, это купят за любые деньги. И не только ткань. Семена, очесы, пакля, костра - там пригодится все. За границей края есть люди, готовые продать сырье в обход санкций. Но купить мало, нужно привезти.
        - А ваши что, до сих пор не присмотрелись?
        - Первая экспедиция присмотрелась, - ответил Айриль, - очень внимательно. Сперва им все очень понравилось - и шелк, и хлопок. Но потом кто-то навел справки и узнал, как этот самый хлопок выращивали.
        - И что? - не понял Валентин.
        - Мы не можем носить ткань с такой историей, - признался сааланский мальчик. - Для нас это неприемлемо, как убить животное-компаньона для еды.
        - Ясно, - уронил байкер.
        - Вот, - закончил рассказ Айриль. - А шелк дорогой. И поэтому мы ходим в своем.
        Валентин помолчал, что-то прикидывая.
        - Лен точно никто не продает туда к вам?
        - Князь переправляет ткань к себе на Острова, но очень понемногу, скорее как местную диковинку, - Айриль с полуулыбкой пожал плечами. - Шелк возят да Шайни, это их бизнес. А остальным точно никто не торгует, я попросил родных проверить. Мы будем первые.
        - Вы? - переспросил Валентин. - Не наместник?
        - Он войдет в долю, но не больше. И я хочу, чтобы матушка получила часть дохода. И вот что, Валентин Аркадьевич.
        - Что?
        - Съезди в ОБНОН, попроси поставить лаборатории портала на учет и выделить охрану.
        - Толку-то от них… - заметил Валентин.
        - От них очень много толку! - возразил Айриль. - Они тут закон, и если что-то случится с лабораторией, которую они учли, это уже преступление, а не просто разговор.
        - Можно подумать, это кого-то остановит, - хмыкнул байкер.
        - Валентин Аркадьевич, - очень серьезно сказал маркиз, - я сделаю все возможное для того, чтобы его самого и его людей убил не я. Я очень не хочу убивать в этом городе.
        Марина озиралась, стоя на палубе корабля. Он назывался «Солнечный блик», был небольшим и быстрым. Князь сказал, одним из самых быстрых в его флоте. Справа виднелся изящный, как игрушка, замок Вдовьего острова. Архипелаг Кэл-Алар за кормой выглядел парой пестрых больших ящериц, греющихся на солнце. Шел пятый час их морского путешествия. Смотреть в воду совершенно не хотелось, хватило и наблюдения сцены из жизни обитателей гавани, сопровождавшейся впечатляющими красными разводами на воде и ошметками чего-то розового, впрочем, шустро подобранными то ли рыбами, то ли каким-то другими морскими ящерами, более везучими. Поэтому Лейшина любовалась небом. Полина, наоборот, увлеченно всматривалась в воду, чуть не свешиваясь с борта. Слава богу, хоть не комментировала больше свои наблюдения. Ее восторженных предположений, во что могут развиться эти конкретные существа, если вообще выживут, и кем могут быть заменены в пищевой цепочке, хватило даже матросам Димитри. Теперь «ученую мистрис» почтительно обходили по широкой дуге и украдкой прикасались ко рту ногтем большого пальца левой руки - так, на всякий
случай. Понятно, что настоящую некромантку капитан Дью вез бы с браслетом на руке или как-то иначе защитив команду, но мало ли что они умеют и могут, эти странные люди из-за звезд. Та, которая выглядит самой ученой из всех, значит, и самая опасная. Капитан, конечно, рядом и бдит, но мало ли что.
        Сам капитан в это время заканчивал конфиденцию. Досточтимого, пришедшего с ним, моряки видели впервые, и неудивительно. Дью мельком обмолвился помощнику, сейчас стоявшему у штурвала, что он, этот досточтимый, лет пятнадцать просидел в Новом мире, а до того работал где-то в столице, не то в монастыре, не то в представительстве Академии. И команда сделала вывод, что эта конфиденция - скорее какой-то совет по столичным делам и предстоящему суду. Капитану немного сочувствовали: он вложил в земли Нового мира много денег, вызвал туда многих своих людей и все равно остался должен, раз предстояло разбирательство в столице. Женщины, представлявшие вторую сторону в будущем разбирательстве, показались морякам вполне здравыми на первый взгляд, но кто знает, как обернется дело, суд есть суд.
        Моряки были правы только отчасти. Финансовый вопрос заботил князя во вторую очередь, а может, даже в третью.
        - Я только теперь понимаю, насколько плохо все получилось с Полиной. И думаю, она глубоко несчастна теперь, - сказал он Айдишу, заканчивая рассказ о своих чувствах и мыслях по поводу произошедшего и предстоящего.
        - Возможно, она еще привыкнет к своему новому положению, - предположил досточтимый.
        - Вряд ли, - вздохнул Димитри, - я вот не привык. А моя жизнь уже теперь раза в четыре больше всех прожитых ею лет и не меньше чем втрое длиннее времени, которое она вообще проживет.
        Полина в этот момент совершенно не думала о том, счастлива она или несчастна. Ее занимали совсем другие материи. Морские ящеры уплыли куда-то, смотреть в воду можно было еще долго, но она вдруг заметила, что фальшборт корабля покрыт лаком явно земного происхождения, и решила присмотреться заодно и к такелажу. Увидев капроновые паруса, стальные ванты и прочие признаки взаимопроникновения материальных культур, она с усмешкой сказала подошедшей Марине:
        - Даром времени не терял, а?
        - Кто? - не поняла Лейшина.
        - Наш гостеприимный хозяин. Кораблик переоснащен, и думаю, не только этот.
        Марина наконец присмотрелась к парусам и тихо помянула на идише счастье, небо, матушку и что-то еще. Потом спросила, все еще глядя на такелаж:
        - Думаешь, он один воспользовался привилегиями?
        - Не знаю, - Полина пожала плечами. - Посмотрим, если будет возможность оглядеться в столице.
        - Да, - кивнула Марина, - интересно. Вот что мне странно, Поля. Я посчитала, поспрашивала, и по Инглхарту у них получается положительный ценностный индекс по обеим шкалам, хотя уровень развития производства сравним где с Турцией, а где и с Руандой. Про качество жизни я вообще молчу, но вот тем не менее. Собственно, конфликт потому и произошел, что они не поняли, что наступили нам на ценности. У них ценности самовыражения как бы по условию, а нас они свалили обратно к приоритетам выживания. У них общество секулярное, как бы их эта Академия не пыжилась, а наша традиционность, - Лейшина вздохнула, - в общем, уйти от нее как социум мы формально сумели, но, если по-честному, нам ее из себя еще выгребать и выгребать.
        - Совсем не странно, - возразила Полина, - магов у них не большинство, а отсутствие антибиотиков не дает им обнаглеть окончательно, как обнаглели мы с середины двадцатого века. И ехать на пинках в режиме зомби до полного распада функций им нечем, слишком мал запас и ничтожен выигрыш.
        - То есть офисной культуры у них не будет? - Марина с интересом прищурилась на подругу.
        - Как бы она у них по категории некромантии не пошла, с такими-то взглядами на жизнь, - усмехнулась та. - Давай-ка лучше о другом. Ты из кабака пришла в другой одежде, и твоя блузка погибла от одного пореза. Ты понимаешь, что та возня около вас была не случайной?
        - Понимаю, Поленька. И что это только начало, тоже понимаю.
        - Мариша, я тебя очень прошу: не ходи без охраны. Вообще никуда без охраны не ходи. Даже в туалет.
        - Даже тут, Поля?
        - Тут в туалет можешь без охраны, наверное, - вздохнула Полина и обернулась на звук.
        Димитри вышел на из капитанской каюты и, плотно прикрыв дверь, стал спускаться на палубу, но вдруг остановился, глядя куда-то в сторону Вдовьего острова, уже оказавшегося позади. А потом громко и четко скомандовал:
        - Маги к правому борту, остальные - на доски!
        Полина, вертанув головой вправо-влево, схватила подругу за руку и дернула ее за собой от фальшборта к мачте. Навстречу ей уже бежали к борту Хайшен, Макс Асани, невесть откуда взявшийся Айдиш, старший помощник и штурман, и среди всех них Марина увидела стриженый затылок Алисы, уже стоявшей на месте, только что освобожденном подругами.
        Марина, прижатая к мачте рукой подруги, наблюдала, как Стас Кучеров дергает за грисс Унриаля да Шайни и заставляет его лечь на палубу рядом с собой, как матросы забиваются под вторую мачту и ложатся там, как помощник приказывает рулевому оставить штурвал и лечь, судя по взгляду в пространство мимо матроса, готовя заклинание, как успевшая первой Алиса, опираясь грудью на фальшборт, делает двумя руками какой-то странный жест. И только после всей этой неразберихи и сутолоки, наконец, увидела двух здоровенных ящеров, летящих прямо к кораблю. А потом и то, что еще один, - видимо, сбитый Алисой, - падает в воду, делает несколько судорожных движений крыльями и тонет. Следующего подожгли прямо в воздухе и превратили в знатный салют, а последний, задетый взрывной волной, кувырнулся в воду и последовал за первым.
        - Идишер нахес, - мрачно сказала Марина, шаря по карманам в поисках сигарет.
        - К вопросу о безопасности, - отозвалась Полина подчеркнуто спокойно.
        Марина глянула на подругу и увидела, что та зла до белых глаз.
        - Кому-то, Мариша, очень надо, чтобы мы не добрались до места всем составом. Причем появление Димитри они еще переживут, а вот твое присутствие на их междусобойчике, кажется, нет.
        Марина посмотрела на подругу удивленно.
        - Поля, это же просто ящеры. Тупые твари. Это не собаки, их нельзя натравить. Тебе не кажется, что ты немного драматизируешь?
        - Марина, - Полина раздраженно повела плечом, - я все понимаю, но нельзя ли немного внимательнее к деталям?
        - К каким именно? - уточнила Лейшина. - Деталей тут два мешка и горсть.
        - Послушай, - раздраженно сказала Полина. - Вся эта водная фауна так или иначе крутится вокруг берега, за исключением совсем больших. Они живут в океане, но их территория будет только завтра, когда берег перестанет быть виден глазом. Мы в пустом пространстве, понимаешь? Это ничья вода. Над ней некого ловить, и в ней тоже ловить некого. Тут нет ни рыб, ни водных ящеров, никого.
        Марина все еще не понимая, молчала и внимательно смотрела на Полину, досадующую на то, что подруга не улавливает очевидных вещей.
        - Это мир рептилий, Марина. Они не оказываются вне охотничьей территории просто так. Если рептилия оказалась вне своей охотничьей территории, то или это миграция, и тогда их много, или рептилия в беде. В этом мире с рептилией может приключиться много бед, но самая главная из всех возможных неприятностей - это маги. А они тут аристократия и делают политику. Как умеют, так и делают. И если рептилия, тупая тварь, оказывается одна, ну хорошо, не одна, но в штучном количестве, за пределами естественной охотничьей территории, то ей явно кто-то помог, улавливаешь мысль? И вот несчастная ящерица, выкинутая с насиженных и обползанных мест чужой неведомой ей волей, летит неведомо куда и внезапно замечает на воде еду… И эта еда - мы. По логике ящера нас тут быть не должно. Но кто-то знал, что мы тут сейчас окажемся, чтобы этого случайного ящера покормить.
        - Ну хорошо, - вздохнула Лейшина. - Допустим, ты права. Тогда кого, по-твоему, настолько не хотят видеть на процессе?
        - Зависит от целей, - пожала плечами Полина. - Если не нужны свидетели, способные дать показания, то тебя и маркиза да Шайни. Если опасность создают истцы, представляющие край, то опять тебя, но в компании с Алисой. Если испугались оппонентов идеям предыдущего достопочтенного, то тебя и меня. Видишь? Если вывести тебя из уравнения, весь процесс разваливается или идет не в пользу края.
        - Ну, может быть, кто-то боится за возможность Димитри удержать край? - Лейшина выдвинула последний контрдовод, но ее подруга только дернула ртом.
        - Тогда выводили бы из игры меня и Алису. Но это можно было сделать и там, в Приозерске.
        - Короткие ей дали каникулы, - задумчиво заметила Марина невпопад. - А у нее уже и так глаза как плошки от прочитанных трактатов и апологий. И до конца задания еще очень далеко.
        - Помяни Алису, она и появится, - с заметным сарказмом произнесла Полина. Барышня чесала прямо к ним.
        - Марина Викторовна, у вас зажигалки нету?
        - А я думала, тебе больше не надо, - усмехнулась Лейшина, вручая искомый предмет.
        - Сейчас надо, - призналась Алиса и прикурила, держа зажигалку двумя руками. - Спасибо. Это все да Айгит, будь он неладен. Техника безопасности, ограничения, умеренность, ответственность… И вот, пожалуйста, - Алиса раздраженно выдохнула дым. - Три каких-то несчастных долбоклюя, а я как выжатый лимон. Хотя два из них вообще не мои.
        - Развитие - оно дело такое, - прохладно заметила Полина, - без сверхусилий не обходится. Как только перестало быть тяжко, так сразу качественный скачок - и новый уровень сложности. Ну или деградация, что уж выберешь.
        Барышня в ответ только послала Полине взгляд, исполненный мрачного отчаяния.
        - Мона Алиса! - раздалось из-за спины Лейшиной. - Тебя капитан зовет!
        Утро началось с давно забытой сутолоки плацкартного вагона: очереди на нос корабля со всеми утренними делами, включая умывание. Правая сторона еще при посадке была обозначена как пассажирская, а с левой стороны в такую же очередь выстроилась дневная смена команды. Ночная должна была потом подойти умыться и отправиться спать, и делалось это затем, чтобы люди могли, пользуясь двумя гальюнами и умывальниками, сэкономить драгоценные минуты отдыха.
        Завтракали в пассажирской каюте, Димитри присутствовал тоже и объявил, что после завтрака вся компания переходит по порталу на другое судно, остается на нем до обеда, а перед закатом делает прыжок на еще один корабль, на котором им всем и предстоит прибыть в Исанис.
        - Как зовут второй корабль? - спросила Полина.
        Хайшен с интересом посмотрела на нее, доедая овсянку. Димитри улыбнулся, довольный вниманием к его флоту.
        - Его зовут «Южный ветер», и сейчас он идет на Ддайг. Теперь он как раз в удачной точке для того, чтобы мы могли сократить себе путь. Унрио, ты как? Выдержишь два перехода за день?
        Маркиз, предусмотрительно ограничивший трапезу чаем и засахаренными фруктами в очень небольшом количестве, весело ответил:
        - А что мне остается, Дью? Дарить родне мой труп я не планирую. Слишком уж удобная получится вешалка.
        - Хорошо, - кивнул Димитри. - Третьим судном, на которое мы шагнем, будет «Большая луна». Она и доставит нас в столицу. На ней мы проведем два дня, а к вечеру второго окажемся в Исанисе. Там, Унрио, ты сможешь отдохнуть после всей этой суматохи, обещаю.
        На «Южном ветре» маркиза сразу уложили в капитанской каюте, оставив с ним корабельного целителя и строго наказав тому не увлекаться магией. Обедать Унриаль все равно не мог. Остальные отправились в пассажирскую кают-компанию и получили по плошке супа, напомнившего землянам японский мисо. После супа им подали мясо краба с гарниром из водорослей. Поняв, что порция, лежащая в тарелке, представляет собой один сегмент крабьей ноги, а весит этот сегмент граммов двести, причем без панциря, Марина призадумалась.
        - Его выловили на Сальферских островах, - пояснил Димитри. - Его и еще десяток таких. Магия сохраняет их свежими, тут уж ничего не сделаешь, в море нет ледника. Все, что не будет съедено в пути, продадут в портовые таверны. В городские заведения эту пищу никто не купит, именно из-за магической обработки.
        - Я попыталась представить себе его размер… - начала было объяснять Марина, - ой, Димитри, подожди! Не надо иллюзию! Я его уже боюсь!
        - Ты же его ешь, - засмеялся князь, но заклинание свернул и от идеи показать собравшимся сааланского краба, к сожалению Полины, отказался.
        Потом принесли десерт, печенье с кусочками фруктов и очень ароматный травяной чай, и князь попросил стюарда позвать маркиза к столу. Тот пришел, занял свое место за столом, принял от стюарда чашку чая, поблагодарив кивком, и вопросительно посмотрел на князя.
        - Ну вот, - сказал Димитри, - это наша последняя возможность поговорить перед процессом, давайте ею воспользуемся.
        - В каком качестве мы там окажемся? - быстро спросила Лейшина.
        - Я еще не знаю, - ответил он, - это определится в столице. Но скорее всего, ты, Полина и Стас - свидетели, Алиса и Унриаль - для начала свидетели, но может повернуться и плохо. Хайшен тоже свидетель, но может стать и обвинителем. Дейвин тоже свидетель, но его могут и не опросить.
        - Однако, порядочек… - заметила Полина почти в свою чашку.
        - Ну хорошо, - вздохнула Лейшина. - А суть иска какова? И кто вообще истец?
        - Я надеюсь, что не я, - ответил Димитри. - Но это тоже пока гадательно.
        Полина, поставив локти на стол, запустила пальцы в волосы.
        - Поля, спокойно! - отреагировала Марина. - Ну, ужас. Но не ужас-ужас. Так, пресветлый князь, давай-ка по порядку.
        - Это ты мне? - удивился Димитри.
        - Нет, святому духу, - усмехнулась Лейшина. - С начала, говорю, объясняй.
        - Хорошо, - согласился князь, - давай сначала. Общие сведения, которые курсируют в столице к моменту начала процесса, таковы. Отношения Академии с кланом да Шайни… как тебе объяснить… Это как ваши итальянцы, Борджиа, и их отношения с Ватиканом - непонятно, где кончается Академия и начинается клан. Да, они там не одни такие красивые, но именно эти срослись с Академией очень прочно.
        - Ага, - кивнула Марина. - То есть маркиз Унриаль да Шайни лично знаком и симпатичен еще и магистру вашей Академии.
        - И как бы не родственник, - кивнул князь, - хотя магистр, насколько я помню, не из этого клана. Но из близкого к ним, что и позволило семье срастись с Академией. Но при этом как я ни кручу, получается, что слить Унриаля, повесив на него весь этот бардак за звездами, Академии очень выгодно.
        Марина вздохнула:
        - Да, это очевидное решение, и вся его родня съест это. Будут рыдать над ним и позволят его убить. Потому что интересы клана и семьи важнее интересов одного члена семьи. Наверняка да Шайни считают Академию своим маленьким бизнесом и думают что-нибудь вроде: «мы столько для них сделали, они нам должны, и вообще это же наши ребята».
        Димитри кивнул, глядя на Унриаля:
        - Но просто так я тебя не отдам.
        Маркиз кивнул ему так, что это выглядело почти поклоном, глянул на Лейшину и усмехнулся:
        - При этом, мистрис Марина, Димитри да Гридах - это в первую очередь даже не Ддайг, а Кэл-Алар.
        Марина заметила, что князя заметно передернуло от упоминания его родового имени, но она продолжала слушать маркиза очень внимательно.
        - Но если все предметы роскоши и путешествия будут переправляться через третью точку, то вольное братство моря умрет своей смертью, поскольку грабить транспорты с зерном и рыбой невыгодно, а работорговля запрещена. Так что архипелаг Кэл-Алар терял свое значение после заключения договора с краем. Островам оставалась только роль промежуточного пункта для транспортов, и по планам Академии князя как фигуру в игре кланов можно было бы сметать в совок с доски уже через несколько лет, при минимальной удаче досточтимых. Но им не повезло, и он опять значим и ценен для государя. Димитри - очень дальновидный и умный аристократ. До того, как его сунули в край, он укреплялся на Ддайг так, чтобы заменить его там, - Унриаль усмехнулся, и Марина поняла, что сейчас он скажет комплимент князю, - было немного сложно. Вот только назначение в Озерный край ему и помешало строить свое будущее. И получается, что Академия и князь взаимно сломали друг другу планы, и им бы теперь как-нибудь разойтись, но у него в руках их грязное белье, которое он собрал, пока я был в обмороке. А у них - только ваша некромантия и
возможность попробовать наплевать ему в сидр. Положение, согласитесь, неприятное. И тут вдруг еще вы все со своими доказательствами, делающими неизбежным присутствие государя на процессе. Отдельно надо вам сказать, мистрис Марина, что Академия императора боится всем составом, еще с истории с предыдущим магистром.
        - О, - подала голос Марина, - а он жив вообще?
        - Нет, - легко ответил маркиз, - он рассыпался в прах, когда император сказал ему: «Поток не видит тебя», - или как-то в этом духе. Если подробности важны, спросите у князя, я тогда еще не родился, а он при этом присутствовал. Но в общем, после этого случая все и поверили, что Поток говорит устами императора. Потому что государь сказал, отвернулся и пошел к креслу - и тут на глазах у всех свидетелей магистр превратился в то, чем он стал бы за две сотни лет, будь он смертным: пыль, клочки волос, немного сухих костей - и все. Одежда осталась целехонькой.
        Марина глотнула чаю и кивнула, показывая, что слышит.
        - Но, мистрис Марина, страх никогда не мешал моей родне думать о выгоде. А выгоды от Нового мира конкретно Академии очень существенны: налоги на порталы и полный контроль за транспортной сетью. Ведь люди неизбежно будут пользоваться третьей точкой, а не обычными видами транспорта. И пока они контролируют порталы, только они решают, как будет жить империя. Да, пока не на уровне тотального контроля, потому что продовольствие налогами не облагается, это закон. Но они уже примеривались. Собственно, следом за этим они начали обдумывать возможности транспортировать энергию - и прогнули меня на вмешательство в работу этого вашего котла Ириена.
        Димитри посмотрел на маркиза так, как будто он ляпнул совершеннейшую нецензурщину за общим столом, и произнес:
        - Унрио, ты же всегда был образцом воспитания, и вдруг я вижу, что ты знаешь такие слова…
        Унриаль небрежно махнул рукой и продолжил:
        - Где осели предметы искусства, вывезенные из Озерного края, я вам точно не скажу. Значительная часть была продана коллекционерам на земле, остальное тихо разворовали под девизом избавления от варварских идолов. Наверняка достаточно много собственности края - сокровищ края, наверное, - должно быть в городских резиденциях старших магов Академии. И вовсе не обязательно в Исанисе. Что-то может оказаться у моей родни и у дружной с моей семьей высшей знати как подарки магов Академии и моего клана. Холсты с обнаженной натурой в Исанис переправляли точно. Нет, грабить они не собирались, если говорить об Академии вообще. У магистра были вполне понятные планы на край: обращать и проповедовать, потом вводить налоги, получая свою десятину или, скорее, седьмую часть. Но вполне конкретные люди, едва уйдя за пределы видимости, обнаглели. И их слишком много, чтобы это можно было списать на нравы хотя бы отдельного монастыря.
        - Да уж, - сказала Полина. - И проповедями их мы уже сыты, и обращение их запомним надолго. Но вот что мне интересно. Есть ли у Академии запасной клан вместо да Шайни?
        - Нет такого клана, - ответил ей Димитри, - но Унрио жертва в любом случае, это было решено, когда Академия отправила его в край.
        Унриаль мрачно кивнул:
        - Я знал это сразу, но думал, что вывернусь, Айдиш ведь сумел. Кстати, отношение императора к клану да Шайни не известно никому из участников этой игры. Ведь государь - это Поток, его невозможно понять. Но моя родня ждет худшего. Сумма потерь Академии к началу процесса, даже если считать убытки, понесенные просто из-за провала проектов, уже огромна. Ее страшно оценивать. А когда процесс начнется, партия войны окажется перед необходимостью платить еще. Причем живыми деньгами и сразу. А все они этого очень не любит. Будь у них получше со средствами, возможно, никто и не настаивал бы на открытом присутствии так рьяно, но вышло как вышло. С точки зрения нашего закона перспективы Академии и всей партии войны на процессе очень гадательны. Особенно после выяснения реальной роли партии войны в возникновении всего списка проблем Озерного края. Задача Академии, официальная и единственная, - охранять и оберегать. Так что, если удастся вменить им хотя бы ЛАЭС, начнется долгое выяснение, какую часть ущерба они уже возместили куполом и безвозмездной работой на благо края, а сколько еще должны. С торговлей за
каждое кольцо и каждую чашу. Они кровно заинтересованы, чтобы виновными в аварии были не они. Или хотя бы не полностью они. Так что Алиса на процессе - это очень большой подарок им. А живой я - так просто спасение. Впрочем, мертвый был бы еще удобнее.
        Полина поморщилась:
        - Ты хочешь сказать, они настолько тупы, что не способны понять, что эти признания против них?
        Маркиз пожал плечами:
        - Они попытаются это вывернуть в финальное действие, я так думаю. То есть можно долго и печально разбираться, могла бы случиться авария без вмешательства Алисы или нет…
        Димитри весело перебил его:
        - Не получится. Я уже получил все нужные справки от московских атомщиков. Горе им, взрыв был бы все равно, его причина - попытки совместить Поток с работой реактора. И если это пришло в голову даже мне, после того что я там нашел, оно точно было в плане эксперимента.
        - Так, - сказала Марина. - Пока все понятно. Нам они пели пизмон о том, какие мы плохие и как нам следует стараться быть хорошими, под эту марку целились продать нам право не стыдиться быть собой за наши же деньги, а пока мы снимали лапшу с ушей, прибирали к рукам все, до чего дотянулись, тут все ясно. Генетически вы люди, это у нас с вами общее. Но скажите мне вот что. Торговля землянами - это частная инициатива офицеров Святой стражи, или Академия подзаработать решила?
        И Унриаль да Шайни очень серьезно ответил ей:
        - Такая инициатива может быть только частной. Запрет работорговли исходит от императора, против него Академия не пойдет.
        - Ага, - кивнула Марина Лейшина. - Значит, на процессе это будет пятно на их флаг размером примерно со всю репутацию Академии.
        - Да, - подтвердил маркиз. - Государь сказал, что люди не товар и торговать ими противоестественно. Мы же не продаем сайни против их воли, как можно торговать людьми?
        Стас Кучеров, молчавший до сих пор, вдруг подал голос:
        - Маркиз, а насколько далеко может зайти император, решая возникшую проблему? Его хватит на расформирование Академии? Понятно, что магистр думает, что хватит, но как оно на самом деле?
        Димитри одобрительно улыбнулся ему, а Унриаль, секунду подумав, предположил:
        - На ограничение… хм… вашими словами - до подчиненного института без возможности вести самостоятельную независимую политику. На это он пойдет, точно может. Несмотря на все различия, Академия очень похожа на вашу католическую церковь. Разве что вместо магистра или папы у нас император, и это создает ту еще двойственность в головах прихожан.
        - Никакой двойственности тут нет, - легким холодным тоном ответила Полина. - Власть священной природы нам тоже знакома. Император Константин на Никейском соборе себя объявил главой церкви, и всем было очень удобно. А потом появились отдельные главы церкви, папы. И наша история знала периоды, когда папских престолов было больше одного. Авиньонский и римский престол соотносились так же, как ваши магистр и император, наверное.
        Унриаль да Шайни пожал плечами со светской улыбкой:
        - Ну тогда магистр может ожидать, что ему дадут пинка под зад окончательно. И пинок под зад - это еще хорошая перспектива. Учитывая судьбу его предшественника.
        В каюте установилась неловкая тишина. Через несколько десятков секунд Марина Лейшина, пожав плечами, произнесла:
        - Тогда получается, что истцы - это мы. Я, то есть, истец. От Озерного края. Авось дома не оспорят.
        - Почему ты, а не вы? - спросил Димитри. - Вы можете подать групповой иск, от всех граждан края.
        - Не можем, - вздохнула Марина, - кроме меня тут свободных и не пораженных в правах нет. Полина осуждена и под надзором, с Алисой хорошо бы для начала определить, на каком она свете, начиная с гражданства. А Стас у тебя на постоянном договоре. Так что только я и остаюсь.
        - Да, - мрачно сказал Димитри. - Значит, ты и есть истец. Прирезать тебя уже попытались, прыгуны над «Солнечным бликом» тоже уже были. Значит, все это стало понятно нашим оппонентам еще до того, как мы вышли из портала. Ну что же, хорошо, что и мы это знаем до прибытия в Исанис. Сейчас я расскажу вам о формальностях, а потом будем готовиться к переходу. «Большая луна» уже на месте, нас ждут. Итак, дорогие мои, в порту нас встретят мои гвардейцы, и мы все доберемся до моего особняка, где и проведем первый день. А потом нам придется разделиться. С графом Дейвином мы увидимся только на слушаниях во время процесса, он уже в столице, но к нам присоединится только после вердикта суда. Стас и Макс останутся у меня, Хайшен, я думаю, отправится в свой монастырь хотя бы на пару дней, а вы все переселитесь в императорский гостевой дворец, он же Новый, в пригороде Исаниса. Все, - подчеркнул он, - включая тебя, Унрио. Твоя смерть выгодна чересчур многим.
        - Я знаю, Дью, - печально кивнул маркиз.
        - Хорошо, Унрио. Там же, в гостях у государя, вам назначат охрану. Я не знаю, кого именно, могу только сказать, что это хорошие бойцы из богатых семей, дорожащие своим именем. Они пока не знают об этом контракте. Их хранят от искушения предложениями, которые могли бы их привлечь. Все мы люди, у всех есть слабые места. Поэтому такие контракты заключаются от имени государя одним из его доверенных секретарей. В своей безопасности вы можете быть совершенно уверены, эти люди скорее погибнут сами, чем дадут кому-то нанести вам вред. Вам нельзя будет покидать убежище до суда, и нужно будет слушаться своих защитников во всем, это очень важно.
        - Блокирующий браслет будет? - спросила Алиса.
        Димитри внимательно посмотрел на нее и очень мягко ответил:
        - Нет. Но я надеюсь, что ты воздержишься от необдуманных действий.
        Секунд пять он молчал, потом вернулся к теме:
        - Теперь о самом процессе. С началом процесса вас переместят в Старый дворец вместе с вашей охраной. Слушания будут проходить в доме тяжб. Ваш независимый суд нам незнаком. Наш суд вершит светский глава. Часть дел разбирается с присяжными или публично, в присутствии всей общины. Независимость императорского суда основывается на обращении государя к коллегии с призывом заглянуть внутрь себя и принимать решение из внутренней убежденности в справедливости. Сам он обычно в роли судьи не выступает. Думаю, не будет и в этот раз. Но наш с вами случай сложный, у нас будут выборные судьи. Выборы судей займут несколько дней, в это время вы сможете осмотреть город и познакомиться с ним и его жителями. Надеюсь, вам понравится. Единственное, от чего я бы попросил вас воздержаться до конца процесса - это посещение домов свиданий.
        После этой фразы он повернул голову к Полине, превратившейся в воплощенное удивление, и пояснил:
        - В этом нет ничего дурного, конечно. Но под видом случайного воздыхателя к любой из вас может подойти шпион или убийца, поэтому потерпите до оглашения вердикта. Слушания начнутся на следующий день после того, как судьи и присяжные будут выбраны, если, конечно, вас устроят выбранные люди и вы доверите им разбирать свое дело. Кроме прогулок по городу, вам будет чем заняться до процесса. Перерывов между слушаниями не будет. Начав судить, мы не останавливаемся, пока не придем к решению, хотя бы промежуточному.
        - Это что же, - вздохнула Лейшина, - две недели подряд без выходных каждый день?
        - Именно так, - подтвердил князь. - Кстати, адвокатов у нас нет, каждому из вас предстоит говорить за себя самостоятельно. В первый день слушания вы все выступаете как свидетели истца, но потом ваше положение поменяется. Возможно, кто-то станет моим свидетелем и будет допрошен в этом качестве, возможно, кого-то обвинят. Не думаю, что это будет один маркиз Унриаль. До вердикта суда это ничего не изменит, разве что кому-то из вас могут усилить охрану. Советую хорошо продумать свои речи и, может быть, даже записать их. Процесс наверняка будет публичный, и зал будет полон свидетелей - и заинтересованных, имеющих свои торговые и деловые связи с краем, и просто скучающих. Среди первых будут наверняка и те, чьим интересам ваше присутствие вредит. Думаю, в зале будут и нанятые маги, так что слушания будут доступны всем любопытным во всех тавернах и салонах столицы. Я желаю нам всем удачи и верю в то, что вы будете выглядеть так же достойно, как все эти восемь лет. - Он вдруг прервался, посмотрел на Полину и попросил. - Друг мой, ты сможешь спеть для моих людей? Что-нибудь, что запомнилось бы им?
        - Хорошо, - она пожала плечами.
        - Благодарю тебя. Пойдем на палубу, они надеялись на песню другого мира.
        Вся компания покинула каюту и оказалась на палубе. Под мачтой уже было устроено место для музыканта: там поставили бочонок, покрытый мешками, и под него положили какой-то деревянный брусок, назначения которого Марина не знала, а Полина на вопрос только пожала плечами. За бочонком в коробке ждала своего часа местная версия гитары.
        - Это энц Аррай, капитан «Южного ветра», возит с собой китар, - улыбнулся князь. - Он и попросил о песне для своих ребят.
        Полина запрокинула голову, чтобы заглянуть в лицо желтоволосому мужчине в синей косынке и ярко-зеленой рубашке. Он улыбнулся ей:
        - Спасибо за твое согласие, мона.
        Полина кивнула ему и, взяв китар, проверила строй. С инструментом все было в порядке, просто ей понадобились несколько мгновений, чтобы выбрать, что петь. Услышав голос подруги, Марина не поверила ушам. На эту песню Полина плевалась столько раз, сколько ее слышала. «Вечерняя застольная» была ею обругана и обозвана профанацией, симулякром и какими-то еще страшными словами несчитанное количество раз. Да и немудрено, времени на нелюбовь хватило: песня была на десять лет старше самого Вторжения. Но между морем и парусами звучала именно она, и Димитри, еще не знакомый с текстом, писал светящимися буквами по доске под ногами певицы перевод на сааланик для замерших слушателей. Когда Полина допела, энц Аррай, сложившись, как фигурка из бумаги, сел на корточки перед ней:
        - Мона! Умоляю, слова! Подари мне эти слова!
        Она растерянно оглянулась на князя, увидела его одобрительный кивок и спросила:
        - Но как? Чем и на чем записать?
        Энц Аррай подал ей руку и торжественно повел ее в кают-компанию команды. Там, сняв с переборки какие-то коврики с цветами и квамами, он подал ей кусок угля:
        - Пиши здесь. Будет нам на удачу.
        - Но я не справлюсь с переводом, - смущенно сказала она, - я совсем плохо говорю на сааланике.
        - Пиши, как пела. Мы потом переведем и запишем рядом, - сказал капитан «Южного ветра».
        И Полина послушно написала все пять четверостиший, повторив первое в конце. Потом отдала капитану уголь, растерянно пожала плечами:
        - Вот… Пусть будет вашей удачей, если вы так хотите.
        Димитри, наблюдавший всю сцену от дверей кают-компании, сказал:
        - Хороший подарок, а, Аррай?
        - Да, Дью. Успеха вам в столице, - ответил тот.
        Димитри серьезно поблагодарил его и позвал всех, шедших с ним, на палубу. Там корабельный маг уже строил портал на «Большую луну». Князь ушел первым, за ним должен был отправиться Макс, потом остальные. Согласно определенному Димитри порядку, Полина шла предпоследней, а последним - маркиз да Шайни.
        Дожидаясь своей очереди в молочно-белый овал портала, обрамленный, по прихоти корабельного мага, кокетливым узором из розовых и фиолетовых рыб, Полина спросила:
        - Унриаль, а что такое ваши старые боги? Почему вы все их так боитесь?
        Он улыбнулся с еле заметным озорством, напомнившим ей, каким он был до аварии:
        - Я тебе расскажу только о том из них, кто заинтересовался бы именно тобой, но не назову его имени. Я знаю, что ты любишь сказки и истории. Я видел, как ты вечерами на Кэл-Алар подолгу смотрела в небо. Думаю, ты часто делаешь так. Если тебе не повезет, однажды ночью или поздно вечером окно откроется снаружи. Лунный свет, льющийся на подоконник, вдруг застынет и превратится в лестницу. Ты сделаешь шаг, затем еще один и еще несколько, не зная ни как называется эта лестница, ни куда она ведет. Ты даже вряд ли дойдешь до ее середины, когда попадешь к нему в руки. Каждое полнолуние он перебирает свои сокровища. Каждое полнолуние маленькие резные статуэтки в его руках оживают, превращаясь в тех людей, которыми они были когда-то. Всю ночь они прогуливаются по лунной лестнице, спорят, смеются, разговаривают друг с другом - призраки того, что никогда не происходило. Ты будешь там, среди них. Думаю, он превратит тебя в хрусталь. Твоя улыбка обретет законченность, и ты наконец поймешь, как красива земля с высоты неба. Ужасная судьба… - вздохнул он, заканчивая свою страшную сказку для любопытной женщины из
мира, оставшегося ему чужим.
        - Правда? - спросила Полина с улыбкой. - А чем она отличается от той, что у меня сейчас?
        В год, когда Дью да Гридах, которого так еще никто не звал, появился в Исанисе, Городе городов, столице Аль Ас Саалан, Вейен почти не знал о его существовании. Имя рода было ему знакомо в связи с какой-то темной и жутковатой историей, которую отец ему пересказывал по требованию бабки. Вейен был тогда мал и не интересовался придворными сплетнями. Его интересовали совсем другие вещи, он только учился управлять людьми и начал со сверстников. Возвращаясь домой на праздник, он думал попросить у отца совета о том, как лучше решать некоторые трения в спальне и между спальнями, пока их не расселили, а получил совершенно неинтересную и очень длинную историю про семью своего одноклассника из рода да Гридах, имевшую всего-то графское достоинство. Так или иначе, свои проблемы он решил и без помощи родных, и вполне удачно. Его товарищи по комнате в интернате Исюрмера до сих пор считали его непререкаемым авторитетом в своих спорах и шли к нему с любыми своими сложностями. Когда Вейен перебрался в отдельную спальню и выбрал себе сайни, его опять начали сравнивать с молодым виконтом да Гридахом, и Вейен был
неприятно удивлен этому, но забыл все довольно быстро. Нашелся другой повод для беспокойства. Ее звали Хайшен, и она слишком много о себе думала. Она легко сдала все экзамены для поступления в старшие классы, и это значило, что дома ее все это время учили настоящие учителя, а он, старший сын маркиза и внук старшей дамы двора старого короля, был отправлен в интернат, как прочие. Да, она была внучкой и наследницей герцога да Кехана, но что с того? Здесь, в школе, главным было его слово, и он не собирался никому позволять покушаться на то, что создано его руками. Он один раз хмыкнул при виде ее и пару раз покосился через плечо, когда она что-то сказала. И охота началась. Он не препятствовал. В конце концов, кто мешал ей попросить родных забрать ее домой и вернуться только на экзамен? Но она посмела остаться и, значит, сама выбрала все, что произошло после. Более того, она имела наглость не сдаваться, даже когда над ней издевались. Оставаясь голодной не по разу в пятерку дней, изо дня в день высушивая Силой постель, залитую водой, чтобы лечь спать, постоянно тратя магию на починку книг и одежды, она
отказывалась покориться и попросить покровительства. Наконец, Вейен подумал, что она просто не догадывается, что можно это прекратить, мало ли как с ней обращались дома, и решил поговорить прямо. Он застал ее одну в классе и встал в дверях. Любая нормальная на ее месте поняла бы, что игра сыграна, и согласилась обсудить условия. Но эта, не глядя на него, выставила защиты. Ломать их силой было ниже его достоинства, и он оставил ее с ее упрямством, чтобы после весеннего праздника вернуться победителем. Отец по просьбе Вейена отправил секретаря к Аизо да Кехану, и тот согласился обсудить их брак. Но эта ледяная гордячка все сделала по-своему. Она заявила, что хочет принести обеты Академии, и пока его старшие родичи договаривались о браке, упорно стояла на своем, пока магистр не сдался. Когда он пришел говорить с ней второй раз и увидел ее в сером фаллине послушницы, сквозь маску надменности на ее лице проступило настоящее торжество. Вейен запомнил ей это. Он знал, что у него много времени, и был намерен использовать его правильным образом. Он решил, что если не вышло получить ее так, то он возьмет ее
вместе со всей Академией, раньше или позже. Сперва Академию, а потом ее.
        Они случайно встретились снова через каких-то два года после выпуска. Отец настоял на присутствии Вейена в ратуше во время публичного процесса дознания о дуэли, на которой тот самый виконт да Гридах убил противника как-то уж слишком на грани с жертвоприношением. Вейен был раздосадован, почти зол, у него были другие планы, и эти планы тоже как-то не спешили сбыться. То ли он предлагал недостаточное вознаграждение, то ли дама предпочитала общество попроще. Как раз перед тем злополучным заседанием он зашел к ней и едва не столкнулся с каким-то моряком, с досады развернулся и ушел, даже не поздоровавшись. Увидев этого самого моряка на месте ответчика, Вейен едва не захлебнулся гневом. Второй удар ждал его, когда свое место заняла дознаватель Святой стражи. Это была она, Хайшен да Кехан, ледяная гордячка. Молодой да Шайни получил свои полдня удовольствия, когда она на глазах у всего зала задавала Димитри да Гридаху неприятные вопросы, а он еле сдерживал злость, отвечая. Но все остальное было неутешительно. Та рыжая, которая предпочла ему, Вейену да Шайни, этого хамоватого виконта с солью в волосах,
продолжала досаждать маркизу. Она будто назло Вейену меняла дружков, как шейные платки, отказывая ему даже в одной встрече. Хайшен, уже давно не да Кехан, а досточтимая из монастыря Белых Магнолий, ушла назад за монастырские стены и не показывалась в городе. А Дью да Гридах из виконта вдруг в один день специальным решением короля стал князем Дальних островов. Это последнее горе Вейен принес не отцу, а бабушке, уже почти не покидавшей комнаты. Она сумела утешить внука одной фразой, с усмешкой заметив: «Каково княжество, таков и князь». Вейен молча терпел унижение, наблюдая Дью и эту рыжую дрянь на всех пирах и в каждом салоне Города городов. Но вскоре их приторная идиллия пришла к закономерному концу: он ушел в море, а ее из ревности зарезал один из не вынесших пренебрежения. Надо сказать, нож незадачливого любовника спас ее от более серьезных неприятностей и куда более долгой и мучительной смерти. Но ветер удачи веет, где хочет, и чтобы он дохнул тебе в лицо, порой приходится довольно долго ждать. Ее удача, наверное, не могла выглядеть иначе.
        К маркизу да Шайни удача пришла позже, зато с богатыми дарами. Отец его, как ни пытался достичь бессмертия, не преуспел, понял это и смирился. Марку получил Вейен. Он уговорил отца после смерти бабушки уделить внимание Академии, нуждающейся в сильных покровителях, и отец в последний год своей жизни признал, что Вейен видел дальше, чем он сам и даже бабка Альсая, личная советница старого короля. Вейен пробыл у отца в монастыре почти полную малую луну, а уезжая, дал настоятелю денег, чтобы последние часы уходящего были покойны и светлы. И велел не жалеть снотворного.
        Государь если не благоволил маркизу, то уделял достаточно внимания и его словам, и его услугам империи. Дью да Гридах оставался досадной соринкой в глазу Вейена да Шайни, когда появлялся в столице, но это случалось так редко, что почти не мешало. Хайшен из монастыря Белых Магнолий была скорее занозой в пальце: пока не трогаешь, и не больно, а неудачно прикоснешься к чему-то - колется… Но это можно терпеть и даже не замечать, если дела идут хорошо, а они шли хорошо довольно долго. Все три брака маркиза удались, дети выросли, внуки были вполне достойными клана аристократами, храбрыми, обязательными и верными. Академия оказалась очень удачным вложением средств, хотя и недешевым, но хорошо окупаемым. Дью да Гридах жил за пределами Исаниса, гордячка Хайшен покидала монастырь только по делам, а дела не приводили ее ни в салоны, ни в Старый дворец, ни даже на набережную залива, традиционное место для прогулок столичной аристократии.
        Все пошло прахом на третий год после объявления присутствия в Новом мире. Унрио, бедный, так и не привык к жизни в колонии, он был столичный мальчик с хорошим воспитанием, а не морской разбойник и потомок кровосмесителей. Когда порталы рухнули, государь выбрал легатом именно Дью. И, как будто этого мало, на шестой год своего правления за звездами, в землях, открытых да Шайни и принадлежащих да Шайни, Кэл-Аларец вызвал к себе именно Хайшен для расследования ошибок Унрио. Ветер удачи улетел от дома да Шайни. Оставалось ждать и искать возможности отыграться. Кэл-Аларец заявил, что хочет судебного разбирательства в столице, вероятно, желая посадить пятно побольше на репутацию да Шайни. Он не попытался связаться с маркизом, обсудить возможные пути решения сложного дела, найти способы уладить неприятности… Шпионы, посланные на Острова, не вернулись и, значит, не преуспели ни с одним из поручений. Пора было продумывать следующий ход.
        Исиан Асани, пережив уход сына из Дома, начал размышлять, как восстанавливать равновесие и благополучие в Доме, потрясенном чередой бед. Сперва Алиса, потом Макс - это было слишком много за такое короткое время.
        Он успел назначить несколько встреч и обсудить какие-то планы, сходить в гости в две Семьи и договориться с ними об участии в общем празднике, назначенном на не слишком отдаленное время, к тому дню, когда ему на чарр пришло письмо с просьбой о разговоре от принца дома Серебряной Лилии, а к закату такое же письмо он получил от принцессы дома Прибоя.
        Разговоры вышли очень похожими. И принц Лилий, и принцесса Прибоя хотели знать о проекте, начатом Тессой в чужом мире, для которого понадобились трое лучших разведчиков Созвездия, но не нужен ни один спасатель. Исиан пообещал им обоим ответ в ближайшее время, половину ночи потратил на размышления, хотел было собрать совет Дома, но решил подождать и выяснить детали. В хранилище он обнаружил отсутствие чарров Макса и Алисы, а при более внимательной проверке недосчитался и трех новых, еще пустых. Попытавшись связаться с Максом, чтобы задать ему вопросы прямо, принц Утренней Звезды обнаружил, что его сын уже не на Земле. Оставалось только идти в мир Алисы самому.
        В Приозерске Исиан спросил у Ранды, что у них тут происходит и где вообще Димитри. Руководитель миссии ответила ему, что Макс и Алиса вместе с собратьями по Искусству за звездами, в Большом Саалан, на судебном процессе края против империи. Исиан поблагодарил Ранду за ответы, присел на крыльцо дома, где размещалась миссия и задумался, глядя на снег. Получалось, что пустые чарры взял не Макс. И тем более их не могла взять Алиса. Исиан попрощался с собратьями и вернулся в Дом. Проверив координаты свободных чарров по идентификаторам, принц обнаружил, что они не покидали ни Саэхен, ни Дом и, судя по всему, находятся в пределах комнаты Тессы.
        Одиннадцатого февраля Асана да Сиалан наконец получила от командиров сметы и требования на ближайшие зачистки. Не увидев сыворотки, она сперва нахмурилась, потом вспомнила, что в городской черте до поста с вакцинационным пунктом можно успеть три раза откуда угодно, и успокоилась. Но дальше легче не стало. Ни один из командиров не заказал стандартный боеприпас, из понятного они все просили только химикаты для изготовления привычных снарядов из стеклянных бутылок и пластиковых капсул от леденцов. Не найдя в списках требований даже названий медикаментов и перевязочных материалов, числящихся в укладках Охотников, виконтесса окончательно разнервничалась. Потратив не меньше часа на то, чтобы вернуть равновесие, она посмотрела бумаги еще раз и обнаружила, что заявки на питание тоже нет.
        В списках, поданных отрядами самообороны, были химикаты, светошумовые патроны, прицельные устройства, очки ночного зрения и прочие предметы второй степени значимости. Но ничего основного.
        - Ануэль! - позвала она из кабинета. - Будь добра, скопируй мне список требований отряда Магды на этот месяц.
        Через несколько минут секретарь вошла в кабинет виконтессы и подала ей несколько листов, скрепленных степлером. Асана взяла их, положила в папку к требованиям городских отрядов, встала из-за стола.
        - Я в город, - сказала она секретарю.
        Ануэль молча наклонила голову.
        Прибыв в Адмиралтейство, Асана выругалась. Только там она вспомнила, что Марины Лейшиной в городе уже нет, и значит, надо звонить Прянику и выяснять все с ним, а он наверняка на зачистке, и Дейвина тоже нет, он в столице вместе с князем, и решение подсказать ей некому. Пережив это огорчение, она пошла к графу да Онгаю.
        - Скольян, Шилл не говорила тебе, где они сегодня? - спросила она, едва открыв дверь.
        Граф перевел взгляд от монитора ей в лицо и пять ударов сердца понимал, кто и о чем его спросил.
        - Они мне только что написали, что закончили и отправились по домам. Следующий рейд назначен через три дня.
        - Да? - сказала виконтесса грустно. - Значит, я опоздала перехватить их в рейде, жаль. Спасибо, Скольян. Ты не помнишь, какой день недели сегодня?
        - У меня перед глазами календарь, - как зачарованный, ответил граф. - Пятый день из семи, пятница.
        - Пятница - это прекрасно, - ответила Асана слегка рассеянно и вышла.
        Граф да Онгай пожал плечами и вернулся к документам. А Асана отправилась на урок танго. Ник встретил ее удивленным приветствием:
        - Ася, ты так рано сегодня… отпустили?
        - Не то чтобы, - пожала плечами она. - Я опоздала встретиться с людьми и получить объяснения, и у меня оказались лишние четверть часа. Вот, я здесь.
        - Расстроена? - прямо спросил мужчина.
        - Это важно? - удивилась она.
        - Конечно. Ты же пришла танцевать.
        - Это же только урок! - Асана была совсем растеряна.
        Ник вздохнул.
        - Ну тогда учись. Твой озадаченный и хмурый вид вряд ли порадует кого-нибудь, так что такое лицо придется оставлять дома, когда идешь танцевать. Или готовься сидеть у стенки и смотреть, как танцуют другие, но мне кажется, это не самый лучший способ провести время. Ты можешь забыть о рабочих проблемах сейчас?
        Асана честно попробовала.
        - Нет, у меня не получается. Обычно могу, но сейчас нет.
        - Рассказывай.
        Виконтесса молча смотрела на мужчину круглыми от удивления глазами.
        - Что молчишь? - спросил он. - Или забудь это прямо сейчас и до утра, или рассказывай и считай, что сказала стенке.
        Асана прислушалась к себе и выбрала рассказать.
        - Вот два отряда. Подразделение Охотников и городской отряд самообороны. Вот их требования по обеспечению на месяц. Люди занимаются одним делом, а требования такие разные. Я не понимаю. Я не понимаю, почему такая разница!
        - Они у тебя с собой, что ли? - удивился Ник. - Ты их сюда принесла? Ну ты даешь… - он протянул руку. - Покажи.
        Она послушалась, как всегда слушалась более уверенного и опытного, и подала папку. Ник аккуратно вынул требования из файлов, почти не прикасаясь пальцами к пластику, быстро просмотрел их, кивнул, убрал все обратно и глянул на женщину. В его глазах плясали смешинки.
        - Ну понятно, что тебя смутило. Ты же в резиденции живешь, так? В город только работать приходишь?
        - Верно, - согласилась Асана.
        - Вас всем обеспечивают централизованно, так? Одна кухня, одна прачечная, один госпиталь, оптовая закупка одежды, мыла, постельного белья и прочее, да?
        - Да, - кивнула она.
        - А дома тебе тоже папа все покупал? - спросил Ник с улыбкой.
        - Папа умер, - вздохнула она. - Я сама покупаю все уже давно.
        - Извини. - Он посерьезнел.
        - Ничего, это случается у всех. Даже внелетние маги гибнут… - она вздохнула. - Но я поняла. Действительно, когда служишь в гвардии, вещей и средств требуется больше, чем если ту же работу, хоть и прогнать ящеров из городских предместий, делать для себя.
        - Ну вот, - улыбнулся Ник, - они и делают для себя, это же их город. Зачем им ваше, они привыкли работать своим, им так проще. И укладки медицинские им ни к чему, проще скорую вызвать. Ни форменной одежды им не надо, ни половины расходников.
        - Но еда! - дернулась Асана. - Они же работают голодные!
        - Они десять лет голодные, а вы только сейчас заметили? - хмыкнул Ник.
        - Не мы, а я, - поправила она. - Требования у меня.
        - Да, ты права, - согласился он. - Ты заметила, про остальных я не знаю. Так вот, и к этому они привыкли тоже. Отучать может выйти себе дороже. Скакать, как они скачут, на полный желудок нереально, ни скорость не та, ни эффективность. После зачистки вымоются, выспятся и поедят. Дома. Еду возьмут в холодильнике, одежду в шкафу, медикаменты, если понадобятся, в аптечке…
        - Это все так непривычно… - вздохнула Асана.
        Ник еле заметно улыбнулся.
        - Сейчас будет еще непривычнее. Будем учиться обниматься.
        Шел последний день короткого пути странной компании во главе с князем Димитри в столицу Большого Саалан. «Большая луна» подходила к гавани Исаниса. Марина и Полина, стоя в носовой части корабля, задумчиво обсуждали, что они видят - Таллин, Стокгольм или Венецию, к ним подошла Алиса и предложила четвертый вариант:
        - По-моему, это вообще Прага.
        Полина замолчала и быстро ушла. За ней куда-то убрела и поникшая Алиса. Марина осталась смотреть на приближающийся город. Конечно, он был похож на все четыре названных и ни на один в отдельности, хотя бы потому, что ни у одного из них порт не был наполовину отгорожен от моря высокой каменной полукруглой косой. Не говоря уже о подводной фауне акватории порта, о которой ее предупредили уже трижды. Предупреждения сопровождались уговорами не пугаться морских стражей, больших, но совершенно безопасных для людей, и рассказами о том, что мусорщики гавани вообще ручные, их даже гладить можно, что и делал владыка края, наставлявший первого наместника. В этом описании Марина едва узнала Гаранта.
        Город был прекрасен: пестрый, как ящерица, чистенький, как игрушка, украшенный изящными шпилями и острыми крышами, окружавшими крупные серые пятна, вероятно, бывшие садами или парками, по случаю предзимья уже сбросившими листву. Серебристая крыша в центре одного такого пятна привлекла внимание Марины, и она вглядывалась в нее каждый раз, подходя полюбоваться на город, пока Димитри не сказал ей:
        - Это Старый дворец. Он старше империи. Когда его построили, Аль Ас Саалан был еще королевством. С тех пор его ремонтировали два раза и один раз перестраивали, чтобы расширить оранжерею. Ее крышу ты и видишь.
        Потом они смотрели с палубы на огромные пятнистые спины ящеров, живущих в бухте, и Димитри рассказывал о том, как эти звери обеспечивают безопасность кораблей и лодок в порту. Между огромными тварями, похожими на земных давно вымерших лиоплевродонов, мелькали другие, дельфинообразные, с узкими длинными зазубренными клювами, и их князь тоже назвал морскими стражами, но малыми. Они хватали рыб, нападающих на лодки, курсирующие с рейда на берег и назад, а рыбы были длиной сравнимы с веслами лодочников. Сами эти дельфины были крупнее лодок, но удивительно аккуратны в своих маневрах.
        А потом начался закат, «Большая луна» причалила, и вся компания пошла на берег, собрав багаж. Удивительно, но какая-то поклажа была даже у Димитри. Сойдя с трапа на камни мостовой порта, все оглядывались, рассматривая корабли, склады, представительства торговых домов и вообще все, что попадалось на глаза. И умилялись пряничным крышам, цветной росписи стен, каменной мозаике крылечек и отделке цоколей зданий. Улыбался даже Унриаль да Шайни. Только Полина, с тоской глядя в небо, половину которого закрыли рваные облака, обещавшие дождь уже завтра, процедила сквозь зубы:
        - Ноябрь… Опять ноябрь… - поежилась, перехватила сумку поудобнее и переступила на камнях мостовой.
        Князь тихо вздохнул и принялся ставить портал. На октябрь он бы еще согласился, листопад в столице и правда прошел рановато, но до ноябрьских заморозков было еще честных пять седьмиц.
        В своем городском особняке, доверив маркиза да Шайни попечению своего лекаря, он собрал всех остальных за ужином.
        - Вот мы и прибыли в Исанис, - сказал он. - Не без приключений, но все же благополучно. Я рад этому. Мы ужинаем за одним столом последний раз, до конца суда такой возможности больше не будет, и неизвестно, будет ли она потом. Завтра мы с вами расстанемся и вновь окажемся по разные стороны черты. Я хотел бы, чтобы вы запомнили этот год как время нашей дружбы, и надеюсь, что память обо всем добром, что было между нами, поможет нам выбрать самые правильные слова и найти лучшие решения для наших непростых обстоятельств. В любом случае я желаю нам всем остаться в живых и сохранить доброе имя.
        Трапеза получилась довольно тихой. Молчала, против обыкновения, даже Алиса. Изредка кто-то ронял фразу, кто-то отвечал, но все постоянно ловили взгляды друг друга и пытались улыбаться. Получалось не очень хорошо - все устали, и завтра предстоял хлопотный день, но ценны были сами попытки.
        Утром Димитри вызвал в свой дом императорскую гвардию и передал участников процесса под защиту императора. Марине, Полине, Алисе и маркизу да Шайни дали собраться без лишней спешки и позавтракать, а потом предложили ехать в загородный дворец императора. С Димитри, как он и обещал, остались только Стас и Макс.
        Выйдя на крыльцо дома князя, Марина увидела крытую повозку, напоминающую странный гриб с овальной шляпкой. Крыша ее была значительно больше основания, и запряженные в повозку четыре квама тоже прятались под ней.
        - От дождя, что ли? - спросила Марина пространство. Ради тренировки - на сааланике.
        - Нет, мона, - ответила ей немолодая женщина в гвардейской форме и при мече. - От того же, от чего и мы при вас. От ящеров.
        Гвардейцы заняли места, ближние к краю, сдвинув своих подопечных на середину повозки, и экипаж тронулся. Проезжая по городу, Марина продолжала разглядывать улицы. Алиса пыталась смотреть то на нее, то на Полину, безразлично наблюдающую сперва камни тротуара, затем обочину с высохшей и поблекшей растительностью, в которой запутались листья, потерявшие цвет, затем какие-то голые и мокрые кусты. Потом дорога кончилась, и им предложили войти в дом. Он оказался огромной загородной усадьбой, окруженной парком, по которому экипаж и подъехал к крыльцу. В нижнем холле их ждали четверо.
        Маркиза подхватила под руку дама, комплекцией схожая с Асаной да Сиалан. Во вторую руку она взяла багаж Унриаля и, на ходу кивнув остальным, повела его вверх по лестнице.
        К Алисе подошла женщина средних лет с несколько лошадиным лицом, представилась: «Я мона Мейра» - и предложила ей выбрать себе сайни. Алиса, оглядевшись, присела на корточки и к ней побежали сразу пятеро.
        - Ты мистрис Марина? - спросил Лейшину высокий красавец с шикарной светло-русой косой. Она кивнула.
        - А я энц Гайям, твой провожатый, спутник… и кто захочешь, - он ослепительно улыбнулся. - Будем знакомы. Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Я буду заботиться о тебе до окончания суда по велению государя, а дальше посмотрим.
        Она еще услышала, что охрану Полины зовут энц Жехар, и успела понять, что их комнаты рядом. Потом ей пришлось поспешить за Гайямом, потому что шагал он довольно шустро, а ступеньки были рассчитаны на сааланский рост. Только добравшись до конца второго лестничного пролета, она заметила, что с ними рядом бежит сайни и очень недовольно что-то говорит Гайяму, а тот виновато кивает.
        Апартаменты оказались огромными, Марина никогда, ни в одной своей поездке не жила в настолько шикарном номере. Он состоял из спальни, кабинета, туалета, отделанного, как игрушка, роскошной ванной комнаты и гардеробной. Осматривая всю эту красоту, Марина пожалела, что на круглых рейках нечего развесить, и комната выглядит пустой. Потом поблагодарила провожатого и начала раскладывать документы по столу. Времени на подготовку речи осталось совсем немного.
        Эгерт не стал даже пытаться пробиться в экспедицию прессы за звезды. Тому было множество причин, начиная с отсутствия нужных инструментов, в числе которых первым называли навык ручного стенографирования. Съемка на пленочный аппарат без вспышки тоже не входила в число его любимых занятий, так что он решил остаться в границах Озерного края и ограничиться сбором сведений на месте и присутствием на всех брифингах и конференциях, посвященных вопросам новостей из Большого Саалан.
        На начало первой декады февраля две тысячи двадцать восьмого года ситуация выглядела вот как.
        Димитри да Гридах, судя по справкам, полученным журналистами, вез в столицу империи целый список документов. Первым пунктом этого списка было заключение врача о состоянии здоровья Унриаля да Шайни. Кроме лечащего врача первого наместника, такие же заключения предоставили главный нарколог Приозерска и психиатр-эксперт. Оба утверждали, что на данный момент пациент стабилен, уверенно ориентируется в своих обстоятельствах, реагирует адекватно и совершенно точно дееспособен. Терапевт так уверен не был, и все, им написанное, сводилось к рекомендации «рядом с пациентом дышать осторожно, чтобы не упал».
        Вторым пунктом этого же списка было заключение комиссии Росатома о состоянии реактора. К нему прилагались заключения Хайшен и специалистов Академии о состоянии Зоны. Справка Росатома содержала предупреждения о высокой вероятности выхода реакторов такого типа из штатного режима работы в условиях возникновения рядом с ними электромагнитных, волновых и еще ряда аномалий. Перечень их вполне описывал то, что саалан называли магией или Искусством.
        Третьим пунктом списка шли документы об Эрмитаже. Открывало пакет письмо уцелевших сотрудников о состоянии здания. К нему была приложена справка об истории музея и его коллекций. Димитри озаботился получить у дипломатов Московии заключение о том, как пожар в архитектурном и историческом памятнике повлиял на репутацию края. Мнение москвичей было неутешительным для него, как для наместника, и еще менее радостным для Унриаля да Шайни, которому предстояло отвечать за это на суде.
        Также наместник вез с собой на процесс справку Хельсинкской группы о соответствии правоприменительных практик саалан в Озерном крае основным документам международного права Земли и конституции Санкт-Петербургской Республики, которую забыли отменить. Из документа было совершенно ясно, что право саалан и земное право находятся в разных плоскостях и между собой они все еще не соотносимы, несмотря на все усилия группы юристов, работавшей над вопросом с мая. Кроме справки, у наместника на руках был доклад обоих его заместителей о состоянии дел с инородной фауной в крае, обращение генерала Улаева с приложенными к нему копиями приговоров фигурантов дела о «Ключике» и историческая справка по истории края за двадцатый век.
        Под этими документами Академию Аль Ас Саалан можно было похоронить надежнее, чем под каменными плитами. И разговор с императором об этом состоялся всего декаду назад, во время его визита в край. Димитри знал, что новые земли империи за звездами - его головная боль еще на много лет. При удачном развитии событий, разумеется. При неудаче он получал именно то, чего так хотел в начале своей миссии в Новом мире: освобождение от заботы об этой земле и возможность вернуться на Ддайг. И он не мог не понимать, что молодой да Шайни очень удобная фигура для публичного возложения всей вины за произошедшее и что вопрос сделки с Академией возникнет в любом случае. В положении Димитри да Гридаха было логично предположить, что его поставят перед выбором, кем пожертвовать - Алисой или Унрио. Также он наверняка остерегался шпионов или убийц, отправленных за жизнью молодого маркиза да Шайни, ведь убрав его до начала процесса можно было бы хотя бы часть проблем вменить в вину самому князю. И тогда из лица, обеспечивающего явку свидетелей с Земли, он превратится в одного из подозреваемых. Желающие увидеть его на
дознании снова в столице еще были. Он знал, что Академия не будет Академией, если не попытается отыграть хотя бы контроль над Озерным краем обратно. Да, после всего. И планировал, по возможности, связать им руки так, чтобы они ему больше не мешали.
        Дознаватель Святой стражи, настоятельница монастыря Белых Магнолий Хайшен, пробыв в крае полгода, лично наблюдала пик развития коллизии между администрацией империи и Сопротивлением. Она получила итог расследования графа да Айгита о подлогах в виде доклада, адресованного ей, как дознавателю. О проваленных исследованиях культуры и обычаев края она составила доклад сама. Как и о ночном сентябрьском шторме, погубившем восемь магов только у нее на глазах. Природу этого явления ей показали исчерпывающе подробно. Про полтора миллиона мертвых за три года не пошутили, это она проверила. О еще шести миллионах погибших, унесенных тем же серым ветром только в границах края, она навела справки сама. Как выглядит предельный прозелитизм, она прочитала в исторических документах Нового мира и законспектировала прочитанное для магистра Академии.
        Кроме этого всего, она везла магистру печальное предвидение: или Академия решается на реформу по собственной инициативе, или серый ветер, плясавший на ее глазах по всему краю, саалан получат и у себя, причем создадут его своими руками. И первый шаг к необходимым изменениям - это честный и открытый процесс по преступлениям за звездами. Всю бессмысленность этих слов она понимала и сама, но промолчать считала недостойным. Она шла спасать будущее Академии и хотела говорить с магистром до начала процесса.
        Она понимала, что вопрос можно решить и иначе, просто казнив обеих женщин, вставших во главе Сопротивления. Эту перспективу досточтимая Хайшен видела как свой проигрыш. Как и казнь младшего да Шайни, несмотря на все дурное, что она думала про его деда. Ей совершенно не нужен был на родной земле прецедент, показывающий, что формальный виновный при необходимости вполне заменяет реального и в мясорубку можно пихать любого, кого не жалко. С этого места возврата для Аль Ас Саалан уже не было бы, как не оказалось его для Нового мира.
        Маркиз да Шайни ехал домой умирать и надеялся только на то, что это будет быстро. Он понимал, что всем, начиная с деда и матери и заканчивая магистром Академии, выгоднее пожертвовать им. Он, наверное, совершенно не был бы удивлен, почувствовав после обеда недомогание, переходящее в смертельное изнеможение и прерывающее вздох. Мертвым он для всех участников процесса становился еще удобнее, чем живым - кроме, может быть, князя Димитри. Но Унриаль да Шайни был аристократом и хотел выжить достойно или умереть красиво, понимая, что любой из этих исходов - это крупная пакость родне и Академии с его стороны. В удачном случае его ждала смертная казнь через повешение. Варианты, впрочем, были. Приговором могли стать расстрел в крае или отсечение головы на Рыбном рынке Исаниса.
        Алиса Медуница везла с собой немного одежды, конспекты по основам сааланской магии, два учебника математики, один учебник физики и надежду выжить и донести суду свою позицию, такую же простую, как она сама. Позиция сводилась к идее «незачем лезть куда не знаешь, когда тебя об этом не просили». Самым плохим исходом для нее могла бы стать смертная казнь через четвертование. Но о ней она не думала, потому что граф да Айгит велел ей прочитать чертову уйму всего до суда и обещал после слушаний проверить понимание прочитанного.
        Полина Юрьевна Бауэр всегда была очень скрытной дамой, и Эгерт не мог себе даже представить, что именно она взяла с собой. Гораздо позже того февраля он узнал это. В ее багаже, не считая необходимых в путешествии вещей и принадлежностей и горсти довольно бессмысленных мелочей, прихваченных на всякий случай, были только старые нунчаки и шесть книг. Две монографии по лютеранскому богословию, двухтомный сборник писем и проповедей одного немецкого священника, казненного фашистами в апреле тысяча девятьсот сорок пятого года, Книга Согласия и Библия. Полина Бауэр ставила себе очень простую цель - добиться реабилитации для всех жертв репрессий. Если повезет, то включая себя. И, если удастся, понятно заявить солидарность мирного крыла Сопротивления с боевым. Вернуться домой живой она не надеялась, справедливо предполагая, что в случае, если ей удастся сделать запланированное, ее, скорее всего, утопят в заливе. То есть скормят тем самым ящерам, за которыми ей так интересно было наблюдать во время всего морского путешествия. И она считала это не самым плохим исходом для себя.
        Марина Викторовна Лейшина везла с собой не меньше документов, чем Димитри да Гридах. В ее багаже были оба манифеста: и октябрьский две тысячи восемнадцатого года, авторства Алисы Медуницы, и апрельский две тысячи двадцать седьмого года, авторства Полины Бауэр, - и множество распечаток статей из блога Полины, и книга «От диктатуры к демократии» Джина Шарпа, и «Номенклатура» Восленского, и весь список международных актов ООН о правах человека, включая декларацию о правах коренных народов в полной редакции. Марина Лейшина готовилась защищать неприкосновенность края и восстановление того, что принято называть естественной правовой базой. На ее взгляд, самым скверным итогом процесса могла стать передача края новому наместнику, проводящему политику Академии, и продолжение политики без учетов законов Земли с неизбежным появлением миротворцев в границах края в итоге. Конечно, она хотела видеть живыми всех, с кем работала весь этот год, и даже Унриаля да Шайни, к которому успела привыкнуть за время путешествия, но она была здравой и рассудительной дамой, так что выстроила приоритеты адекватно задаче.
Сначала цели, затем доказательства того, что за все случившееся отвечает не один человек, а многие, затем подтверждения успешности Димитри как руководителя и главы края, потом жизнь Полины, затем защита интересов Алисы и только потом все остальные.
        Магистр Академии Аль Ас Саалан наверняка готовился к крупным неприятностям. Он уже знал о визите государя с инспекцией в новую колонию. О положении бедного Унрио, не чужого ему мальчика, пусть и не по крови, он тоже слышал. О кошмарных выходках беспокойных мертвецов новой колонии, атакующих магов без всякого руководства некромантов, он узнал относительно недавно, вместе со всеми, получив известие о гибели магов Академии во время схватки с этими мертвыми. Он понимал, что Димитри да Гридах имел все основания быть недовольным: и как наместник, и как честный аристократ, доверяющий оценке Академии, и как маг, наблюдающий работу собратьев по Искусству. Про другой народ, владеющий Искусством, он уже тоже знал, и даже знал, что у князя Димитри есть вассал из этого народа, не считая девушки-мага, из-за которой у него чуть не возник с этим народом спор, но слава Пророку, все вроде бы разрешилось.
        В общем, магистр Академии понимал, что он знает настолько меньше необходимого для составления мнения, что можно считать, вообще ничего не знает. Он ждал возвращения Хайшен и ее доклада. Он уже успел решить, что бедный мальчик Унрио в любом случае погиб, так что проще всего оставить на нем всю вину за случившееся и отдать его суду как единственного виновного. Если Хайшен не принесет достаточно доказательств того, что и князь Димитри тоже не был образцом мудрости и осторожности, то следует возместить ему все эти шесть - или девять, по счету злополучной новой колонии - лет труда каким-то достойным предложением и дать наконец вернуться к заботам о Ддайг. А в край направить кого-то поумнее Вейлина и с ним кого-то постарше молодого да Шайни. Магистр Академии очень хотел сохранить пост и знал, что стоит ему сложить полномочия, как родичи Унрио сожрут с костями старого верного друга семьи за ошибочные назначения в край, причем успеют раньше бывших собратьев, а князь Димитри вряд ли станет укрывать его на Кэл-Алар или на Ддайг.
        Мнение о позиции магистра Академии Аль Ас Саалан Эгерт вычислил из нескольких неосторожных оговорок магов Святой стражи, с которыми беседовал в феврале, пока в крае собиралась экспедиция прессы за звезды. Еще из этих бесед он понял, что позиции императора Аль Ас Саалан не знает никто из его респондентов. И что вряд ли ее знает кто-либо в империи.
        Обозначив позицию и расставив фигуры на доске, Эгерт стал ждать новостей из-за звезд.
        Выборы судей длились три дня и показались формальностью всем землянам. Конечно, их, как и прочих участников процесса, спросили, считают ли они коллегию достаточно компетентной и справедливой, чтобы разобраться в их деле. Но Марина была не сильна в физиогномике, а Полина сразу сказала, что принять решения не может, поэтому доверяет мнению участников, более знакомых с этими людьми. Действительно, отвод могли заявить только трое: Димитри да Гридах, Унриаль да Шайни и досточтимая Хайшен. Они хоть знали, кого им прочат в вершители их судеб и в каких отношениях эти судьи с заинтересованными лицами.
        А за двое суток до слушаний Полину посетил магистр Академии. Димитри знал об этом и был из-за этого визита страшно зол. Но содержание разговора ему не доложили. Впрочем, знай князь, как кончилась эта беседа, он был бы зол еще больше. Ведь речь шла о вещах, которые князь очень хотел получить первым. Полине обещали молочные реки и пряничные берега за те знания, описания которых магистр нашел в докладах Хайшен об их ноябрьских экспериментах в лаборатории князя. Полина Юрьевна очень вежливо выслушала все предложения и ответила, что покупать это так дорого не обязательно. Ведь все, упомянутое уважаемым посетителем, за звездами уже давно издано, и каждая книга имеет стандартную торговую цену. А потом добавила, что она тут элемент вовсе лишний и упомянутых книг вполне достаточно. Магистр выслушал ответ, тонко улыбнулся, заметил, что скромность такого рода весьма похвальна, но разговор явно имеет смысл продолжить. И с тем отбыл. А подопечным императора предложили собираться в дорогу. Было пора переселяться в Старый дворец, городской замок императора.
        22. Две правды
        Двадцать первого числа Валентин ковырялся в гараже и застрял до темноты. Собрался было выходить, но услышал снаружи какую-то движуху и остановился у двери. Подумав, тихо закрыл гараж изнутри на ключ. А потом вернулся назад и спустился в яму снова. Дверь в отсеке была хорошая, усиленная, на случай фавнов. Судя по шуму, лучше было переждать, не выходя, а еще лучше - звонить в ветконтроль сразу, но останавливало то, что сам он фавнов снаружи не видел, а паникером прослыть не хотел. Когда снаружи раздалась пальба, Валентин решил, что правильно не стал звонить, потому что фавны оружия не носят, а против вооруженных людей ветконтроль и Охотники не работают, не обучены. И лишь после этого понял, что встрял. Потому что вычислить его мог только недавний гость Айриля, видевший их вместе. А это значило, что полиция решила не искать повод заняться клубом вплотную, а просто сдать их своим прикормленным. И тогда ясно, откуда Тренер взял адрес.
        Валентин вздохнул и тихо пошел к оружейному сейфу. Выбивать свое же окно было откровенно жалко, да и палиться очень не хотелось, поэтому капитан мотоклуба «Последние рыцари» стоял с двустволкой в руках рядом с окном и думал. Думал он, пока стекло не разлетелось от выстрела снаружи. Когда это случилось, он вздохнул и сам себе попенял на то, что еще Витыч ему говорил, а он, дурак, не слушал: кроме охотничьего, нужно еще и другое оружие, на людей, и нет, пистолета недостаточно. Гаражи у «рыцарей» были хорошие: кирпичные, отапливаемые, в некоторых, как у капитана клуба, были устроены ремонтные ямы, еще часть оборудовали подъемниками, и довольно многие отсеки были соединены между собой. Валентин, капитан клуба, имел ключи от половины боксов, принадлежащих клубу, но бегать от незваных гостей, как крыса от кошки, ему претило. Зная привычки кавказцев, стрелять даже вторым было плохим вариантом: после этого визитеры могли применять хоть гранаты, если они у них были. А объясняли бы в любом случае, что он начал первым. Нужно было дождаться декларации о намерениях пришедших, а ее могло и не быть: с точки
зрения Тренера, байкер подставился еще две недели назад, когда открыл визитеру дверь у Айриля дома. Вызывать своих значило подставить всех окончательно. Звонить сааланскому мальчику, в общем, тоже смысла не было, разве что попрощаться. Около гаражей ходило не меньше семи человек, а может, и десяток.
        Валентин подумал, выбрал момент и выстрелил. Из патронов ближе всего были кабаньи, ими он и зарядил. Снаружи послышались матерные вопли. Он качнул головой: значит, не попал. Провел рукой перед окном и, не увидев реакции, осторожно выглянул. Снаружи никого не было видно. Оценив расклад, Валентин решил возвращаться в яму. Все было ясно, как божий день: сейчас пойдут выносить дверь, а у него восемь патронов в «тэшке» и один кабаний во втором стволе. У двери грохнуло, но она не поддалась. Байкер вздохнул, готовясь к неизбежному.
        Раздался второй хлопок, потом послышалась придушенная брань и удивленный пацанячий голос, совершенно точно принадлежащий тому, кого там, снаружи, во втором часу ночи, быть никак не могло. А в следующую секунду Айриль да Юн крикнул в выбитое окно гаража:
        - Валентин Аркадьевич, ты там?
        - Я-то там, - отозвался Валентин. - А ты тут откуда?
        - А я услышал шум, решил, что фавнов гоняют, пошел помочь, смотрю, а это вам двери ломают. Вот, я тут. Тебе взрывом дверь заклинило, отойди к стене или глаза прикрой, я сейчас тебя освобожу.
        Валентин послушно отвернулся от двери. Сверкнуло так, что гараж, казалось, осветило молнией, потом лязгнуло раз, другой - и снаружи потянуло гарью и холодом.
        - Привет! - сказал Айриль, входя. - Звони в полицию, они там снаружи лежат.
        - Так и пусть полежат до утра, может? - предложил Валентин.
        Айриль поморщился:
        - Холодно. Они живые, могут заболеть. Я же сказал, что не хочу убивать. Они живы, только обездвижены.
        Дальше были долгие препирательства с кем-то в колл-центре «111», объединяющем полицию, спасателей и скорую, по итогам которых им все-таки обещали наряд. Пока этот наряд ждали, Айриль подновил заклятие, после чего из куртки одного самого борзого полез синтепон, а сама она стала выглядеть так, как будто по ней пару раз проехали колесами, а потом надели снова. Валентин, хмыкнув, пошел запускать кофемашинку. Он успел сварить кофе себе и Айрилю и наскоро затянуть полиэтиленом и скотчем разбитое окно, когда наконец подъехали стражи порядка. Они не очень поняли проблему, но Айриль был настойчив. Он предъявил разбитое окно и раскуроченную дверь и потребовал оформления материала в отделе. Так что пришлось полиции вызывать еще и автозак, а пока он ехал, Валентин позвонил своему заму Валькирычу и попросил его найти возможность подежурить. Тот, разумеется, сам из Озерков в третьем часу ночи не рванул, а отправил тех, кто жил поближе, и на всякий случай сразу впятером и при оружии. Они появились через полчаса, почти одновременно с автозаком. Оглядев диспозицию и прифигев, получили распоряжения и остались «на
хозяйстве», а заодно сфотографировали все произошедшее и описали на своих страницах ВКонтакте. К полудню весь клуб и четверть города знали о случившемся, включая участие Айриля в инциденте.
        В Старый дворец из Нового ехали на той же самой повозке, запряженной теми же самыми квамами: два желтых, два зеленых и два розовых. Только вместо гвардейцев на внешних местах сидели их провожатые, уже знакомые по именам. Апартаменты оказались такими же шикарными, только за окнами был другой парк, но и за ним виднелось все то же море. Алиса ерзала на сидении и пыталась поймать взгляд Полины, безучастно смотревшей на обочину, как и по дороге из города. Марина поддерживала разговор, пытаясь разрядить неловкость. Вроде бы получалось.
        В этот раз сайни встретили их не в холле, а на галерее, и не тыкались носами в ладони, а вежливо заглядывали в комнаты, шевелили усами и уходили, пока не оставался один, которому понравился запах. Сайни, выбравшего Марину, звали Юц, и это короткое имя почему-то вызвало у нее дополнительную симпатию к говорящему существу, похожему на нутрию. Кто прибежал к Полине, а кто к Алисе, Марина не знала. Их расселили рядом с их охраной, «чтобы легко было позвать, когда нужно», но пройти в комнаты друг к другу мимо этих энцев и мон было невозможно. Марина поняла, что их разделили и общаться без контроля не дадут. Радовало ее только то, что комнаты были на одной галерее, и если кого-то из них решат увести без предупреждения, остальные все-таки будут знать об этом сразу. Ее комната была ближе всех к лестнице, и это настораживало правозащитницу. За следующей дверью поселился энц Гайям, за ним разместили Полину, после нее жил, конечно, энц Жехар, потом Алиса и мона Мейра, а предпоследняя и последняя двери достались маркизу да Шайни и моне Арель, совмещавшей при нем роли охраны и целителя. Впрочем, против общения
в холле первого этажа охрана не возражала. Разговор, однако, все равно не клеился. Полина то смотрела в окно, то общалась с выбравшим ее сайни, Чаком, обмениваясь с ним короткими репликами на бытовые темы. Унриаль да Шайни, посидев у камина полчаса, пошел к себе в комнаты, тяжело опираясь на перила. Марина после обеда пыталась обиняками объяснить Алисе, что насчет свободы и безопасности тут все не так просто, как может показаться, но не была уверена, что ей это удалось.
        Вечером пришел повидаться Дейвин да Айгит. Он прямо в холле задал Алисе несколько вопросов про инцидент с прыгунами над кораблем, она начала было объяснять что-то про физику потока воздуха, но он остановил ее.
        - Лучше запиши мне все это, - сказал он и вручил ей тетрадь, чернильницу и сааланскую каменную ручку, пенну. Пенна выглядела как византийские стеклянные перья, только была выточена из чего-то, похожего на нефрит.
        А через час после него заглянул и Димитри. Аристократы весело поздоровались, и Дейвин наконец отстал от Алисы с вопросами.
        - Как вы тут? - спросил князь Полину, смотревшую, ради разнообразия, на угли камина.
        - Спасибо, все отлично, - ответила она ровно.
        - Вас предупредили, что завтра общаться между собой вам уже нельзя? - уточнил он.
        - Нет еще, спасибо, что сказал, - Марина очень внимательно посмотрела на Димитри.
        - Меня сюда больше тоже не пустят до конца суда, - развел он руками с мягкой улыбкой. - Поэтому я пришел сегодня. И вот еще что. - Он достал из привесной сумки два кожаных кошелька на круговых шнурах и подал Марине один из них. - Это на расходы. Считай компенсацией за консультации в Приозерске. - Другой кошелек князь отправил Полине прямо по воздуху. Она с той же полуулыбкой, от которой Марина начинала уже слегка закипать, позволила кошельку упасть на ее колени. - Твоя зарплата с мая. Я попросил снять со счета, здесь может понадобиться.
        - Спасибо, - ответила Полина все так же ровно.
        - А зачем бы могло понадобиться? - уточнила Марина.
        - Вы свободны в передвижениях по городу, ограничение одно: выходить можно только с охраной, это вопрос вашей безопасности. Слушания начнутся послезавтра, и если у вас будет настроение погулять по городу, попробовать наши лакомства, что-то купить или развлечься - самое время потратить на это день. Потом вам будет не до того.
        Мою охранницу звали Мейра. Оглядев ее украдкой, пока мы ехали, я сразу поняла, что она, конечно, формально-то мелкомаг, но некоторых недомагов может поучить и колдовать, и вообще уму-разуму. Она носила два цвета, красно-коричневый и зеленый. Мейра выглядела не красивой, а миленькой, лицо у нее было, на мой вкус, слишком вытянутое, но такое приветливое, что назвать ее несимпатичной язык бы не повернулся ни у кого, кроме, может, самых отъявленных злыдней, которые и на солнце пятно найдут без телескопа.
        День у нас начался с того, что Мейра пришла ко мне и предложила, уж раз начиная с первого дня суда мне нельзя выходить за пределы дворцового парка, с толком потратить оставшееся время, чтобы было что вспомнить. Я и согласилась. И не пожалела. Завтракали мы с ней уже в городе, а вернулись только после ужина, и отлично провели время. Мы позавтракали, потом облазили рыбный рынок, а после забрели в квартал цеха художников и посмотрели, как кто-то из явно наших девчонок рисует портрет заказчика сухой кистью в земной манере прямо при публике. Насколько я поняла, это был вступительный урок какого-то открытого цикла, но ей аплодировали, а ее сайни ходил со шкатулкой и собирал деньги за зрелище. Выбравшись из квартала художников, мы пошли обедать, потом отправились к парфюмерам, и я прикупила себе мыльную соль, которую Мейра нахваливала, а после этого она предложила зайти в швейный цех, точнее, не в сам цех, а в его лавки, и я долго рассматривала все, что там было выставлено на продажу. Потом я поняла, что малость подустала, и призналась Мейре, а она кивнула: ну конечно, настало время полдника. Полдник у
саалан, как выяснилось, существует для того, чтобы есть сладости и выпечку. И половина кондитерских города, оказывается, в эти часы работает как кафе. То есть купить и унести с собой в лавку, цех или домой тоже можно, но можно съесть и прямо там, на скамье за столом. А потом стол и скамьи опять перевернут и прислонят к стене. Под конец трапезы я опасалась, что слипнусь, и на всякий случай прикупила себе флягу в соседней лавочке, сразу наполнив ее водой. После полдника мы зашли в храм Потока послушать проповедь. Было забавно, но ничего нового, так что мы не остались до конца, а пошли к ювелирам. Там я заметила, что блинчики с творогом и фруктами уже как-то забылись, и вода тоже закончилась, и вообще холодно, и мы снова пошли искать трактир. А за ужином Мейра рассказала мне про охранницу маркиза да Шайни, мону Арель. Оказывается, она служила в императорской гвардии, потом вышла замуж и с мужем вместе занималась перевозками из предгорий в столицу. А потом его убили ящеры, и она от горя начала потихоньку сходить с ума. Обратилась с этим к достопочтенному в столичном храме, тот присмотрелся - и увидел, что
у нее открылся Дар в позднем возрасте. Она ужасно тяжело перенесла инициацию, год не вставала, еще два года еле ходила, потом поправилась - и вот, она мелкомаг, сопровождающий целитель в службе Старого дворца. Эта служба обеспечивает безопасность и комфорт всех гостей государя и в Старом дворце, и в его загородной резиденции, где мы пробыли три дня. Арель так и осталась немного печальной и неразговорчивой после смерти мужа, а может, после инициации, но молодому маркизу да Шайни сейчас, наверное, и не до бесед, в таком-то состоянии. Я, пока слушала про Арель, подумала много разного, но ничего не сказала.
        Утром в холле, дожидаясь энца Гайяма, объяснявшегося с охранницей да Шайни, Марина Лейшина присмотрелась к женщине повнимательнее: что-то было неправильным в ее облике. Мона Арель была одета в темно-синий и розовый. Два цвета, насколько она помнила статьи Ревского, значили дворянское достоинство, приобретенное в браке, но и вторая мона, опекавшая Алису, Мейра, тоже носила два цвета, а эта выглядела как-то не так. Разглядев наряд Арель, Лейшина сказала вслух: «О как». На женщине было розовое платье вполне земного покроя, отлично посаженное по фигуре. А поверх него мона надела традиционный сааланский синий эннар. По возрасту розовый ей был уже в самый раз, седины у нее хватало, и кожа начинала выцветать, но мона все равно была ошеломительно красива. Наконец, Гайям, закончив с ней объясняться, весело махнул Марине рукой:
        - Я свободен, пойдем! - и спрыгнул с галереи вниз, не тратя времени на пересчет ступенек ногами. Марина с трудом удержала лицо.
        В городе было шумно и полно землян и разговоров о них: прибыли журналисты освещать предстоящий процесс. Все таверны предлагали зимнюю еду - похлебки и пироги. Попробовав тесто, Марина поняла, что проблем с религиозными ограничениями у нее тут не возникнет: эти ребята делили выпечку не только на сладкую и сытную, но и на пышную, то есть на закваске, и тонкую, то есть пресную. На рынке торговали соленым, вяленым, сушеным, моченым, копченым провесным и копченым дымным, засахаренным и всем подряд. Это не считая тканей, шерсти, разнообразной утвари и украшений. Энц Гайям оказался прекрасным гидом и рассказывал истории районов города, улиц, домов и площадей, не умолкая. По-русски. Выглядел он еле-еле на тридцать, но Марина уже успела понять, что судя по всему, глазам верить не стоит, и большую половину своего возраста этот парень куда-то спрятал. Цветной каймы на его одежде не было, зато в волосах он носил желтую ленту.
        В таверне, куда они зашли пообедать, его, кажется, знали все, от подавальщицы до последнего посетителя. С ними он трещал на сааланике так же бойко, как с Мариной на ее родном языке. Она не утерпела и спросила его, откуда такие познания.
        - Купил по случаю, - подмигнул он ей, не отрываясь от тарелки с похлебкой. - Вы тут не первые из Нового мира и вряд ли последние. До вас я водил хаатских купцов, аристократов с южного побережья, капитанов с Островов… да кого только не сопровождал. Появились вы, теперь можно будет работать и с вами. Вам, как и всем, надо будет ходить и ездить по столице, выяснять, где поесть, как переночевать, как купить необходимое. Вы будете искать помощь и найдете меня и таких, как я.
        - Это твоя работа? - спросила Марина, допивая травяной чай.
        - Сопровождать приезжих? - улыбнулся он, отодвигая тарелку. - Да, и это тоже.
        - А еще что ты делаешь?
        Он подмигнул еще раз, все с той же яркой улыбкой, и не стал отвечать.
        До вечера Марина успела побывать с ним и на набережной, пустой и ветреной, и на пестром и шумном рынке, и на площади, где выступали жонглеры, и в еще одной таверне, где маг показывал иллюзии. Правда, из таверны они довольно быстро ушли, потому что смотреть дурную копию приключений Тома и Джерри ей было скучно. В храм Потока она не пошла, и энц Гайям предложил возвращаться домой, чтобы ей завтра не выглядеть усталой.
        Полина за это же время обошла парк в компании энца Жехара. Он выглядел немолодым и был очень спокойным и молчаливым. Соотечественницы, похоже, не находили его красивым, судя по поведению двух его коллег. И мона Мейра, и мона Арель смотрели на него, как на сайни - дружественное существо, не имеющее пола и гендера. У него были правильные черты лица, хорошая осанка и ровный благозвучный голос. С Полиной он вел себя равнодушно-вежливо, она отвечала тем же, и ее это вполне устраивало. На темно-коричневом эннаре энца Жехара единственной яркой деталью оказалась бирюзовая кайма. Смотрелось, на взгляд Полины, довольно идиотски, но она постаралась не обращать внимания на эту мелочь.
        В парке листья успели не только облететь, их уже смели и убрали, так что представить себе, как выглядели эти кроны, Полина не смогла. Обратив внимание на перевернутые плоские плетеные корзины под деревьями, лежащие то там, то тут, она спросила провожатого:
        - Там цветы?
        - Да, - кивнул он, - уже спят.
        - Что за воротами? - спросила Полина.
        - Набережная, - ответил энц Жехар. - Хочешь посмотреть?
        - Да.
        Набережная была строгой, изящной и совершенно безлюдной. Порт с нее выглядел красивой сказочной картинкой с корабликами, а дворцовый парк - рисунком акварелью и тушью. Впечатление от прогулки портил только резкий холодный ветер, дувший вдоль побережья. Полина довольно быстро начала зябнуть и сказала своему провожатому, что хочет вернуться.
        В своих апартаментах она попыталась согреться в горячей ванне, потом, так и не победив озноб, попросила своего сайни, Чака, добыть второе одеяло. Он принес какой-то яркий плед, укрыл ее и лег ей на ноги. Греясь, она продремала до ужина. Энц Жехар коротко спросил ее, все ли в порядке, когда Чак привез тележку с едой, она утвердительно кивнула и закрыла дверь.
        - Чак хороший, - поблагодарила женщина своего нового приятеля.
        Он обрадовался и уткнулся мордой ей в колени.
        - Дружить-дружить?
        - Дружить, - подтвердила Полина.
        Вечер весь потратился на то, чтобы согреться, и больше она не выходила из комнаты. А утром, попытавшись выйти в холл, встретила у двери энца Жехара, и он сказал, что пока у нее есть время до начала заседания, лучше заняться подготовкой к нему или размышлениями, потому что в холл до заседания все равно нельзя, а можно будет только вечером. Полина кивнула и закрыла дверь. Ей показалось, что прошло часа три, когда он постучал ей в дверь снова. За это время она успела позавтракать, почитать, одеться, собрать все, что хотела взять с собой, посмотреть в окно, снова почитать и поболтать с Чаком для тренировки в сааланике.

* * *
        Если вам скажут, что в путешествии в другой мир, за звезды, самое страшное - это огромные зубастые ящеры и ядовитые рептилии, не верьте. Самое страшное - таможенный досмотр перед входом в портал. Он у саалан проходит в два этапа. Сначала их техник осмотрит вас, потом вы предъявите для осмотра багаж. Если вы случайно забыли в кармане любой прибор на батарейках или аккумуляторах, петарду, газовый баллончик или шокер, каждый предмет вам укажут и попросят предъявить все по очереди. Запрещенные к провозу вещи отложат в пакет, его подпишут вашим именем и оставят в хранилище храма. Потом вас вместе с багажом поставят на весы. Если совокупный вес превысит центнер, придется доплатить за каждый лишний килограмм пять тысяч рублей. Будьте готовы к тому, что с той стороны звезд вы окажетесь без электробритвы, зубной щетки на батарейках, часов, диктофона, цифровой камеры, фитнес-браслета и уймы вещей, привычных как воздух, зато с очень большим грузом важных и не слишком удобных предметов. Например, пленочные камеры немногим тяжелее цифровых, а вот объективы, трепетно лелеемые владельцами, весят очень даже
ощутимо. Легкую, но так быстро заканчивающуюся фотопленку мы распределяли из расчета по три килограмма на каждого участника экспедиции, включая и тех, кто не вез фотокамеру. Фотокорреспонденты везли с собой около десяти килограммов невероятно дорогого груза: винтажные камеры прошлого века и объективы к ним. Нам, журналистам, пришлось выучить стенографию и скоропись, чтобы попасть в эту экспедицию: стук печатной машинки недопустим в зале суда, даже если бы ее удалось протащить в портал вместе с запасом лент и бумаги. Нам остались только записи в блокнот. Авторучки проносить в портал не запрещено.
        После выхода из храма с той стороны вас встретит доброжелательный и улыбчивый местный гид - скорее всего, дружный с досточтимым, поддерживающим портал. Он покажет вам отель и таверну и поможет найти носильщика. Кстати, носильщик не будет человеком. Это похожее на бобра разумное существо, сайни. Скорее всего, сайни, несущий ваш багаж, попробует остаться с вами на все время вашего пребывания, но соглашаться на это не стоит. Угостите его чем-нибудь вкусным - фруктом, половинкой пирожка или жареным орехом, - и он пойдет искать следующего человека. А в отеле будут свои сайни, один из них и станет вас опекать. Сайни в столице саалан много, столько же, сколько и людей.
        Жизнь столицы Аль Ас Саалан, Исаниса, совершенно не похожа на нашу. Идея записи каждого слова, сказанного в суде, для открытой публикации, привела жителей столицы в восторг. Мы все не по разу ответили на вопросы о нашей работе, о назначении газеты и журнала как явления, о телевидении и радио. Кстати, свои версии TV здесь есть. Их обеспечивают техники саалан. Нам объяснили, что на процессе в зале ратуши галерея будет поделена между нами и ними поровну, чтобы они могли провести трансляцию процесса для столицы.
        И о ящерах. Их в городе почти не бывает, за этим строго следит гвардия империи, вооруженная длинными мечами и топорами. С гвардейцами дежурят дворяне-офицеры, приданные к отрядам. Но предосторожности предпринимаются привычно и постоянно: все повозки крытые, и крыша нависает над упряжными животными, чтобы летающие рептилии не могли напасть на омнибус или возчика с грузом. Паромобили, встреченные нами в столице, тоже с большими крышами и ярко раскрашены. Все пять. Все это делается, чтобы отпугнуть ящеров.
        В Саалан к людям, даже незнакомым, очень доброжелательны. Точно так же, как к сайни. Симпатизируют тут и квамам, упряжным и вьючным животным. Здесь не любят ящеров, мелких ядовитых рептилий, а еще море и морских обитателей. Но охотно едят все, что удается добыть в воде, начиная с водорослей и заканчивая рыбой. Большую часть добытого в море составляют съедобные моллюски. Это основная пища обычных горожан Исаниса - не считая молочных продуктов, выпечки и фруктов. И наша тоже, конечно, пока мы здесь.
        Добродушие местных жителей не отменяет политической вовлеченности. Предстоящим процессом живо интересуются все, начиная с рыночных торговцев и заканчивая дворянами. И все спрашивают, насколько заинтересованы и вовлечены в процесс мы сами и наши читатели. Взять интервью, не оказавшись под перекрестным огнем встречных вопросов и мнений, практически нереально. Мы отшучиваемся, как можем, и спрашиваем в ответ.
        Наместника Озерного края в столице империи знают мало. Он направлен в край с другого континента, Ддайг, где у империи тоже есть территории. Димитри да Гридах пользуется уважением, но достаточно формальным, в отличие от его заместителей. Дейвин да Айгит, как оказалось, живая легенда страны и лучший воин империи, а Асана да Сиалан известна как прекрасный охотник на ящеров и очень заботливая владелица своих земель. Кстати, увидев в столице свинью, везущую повозку, с сайни на месте возчика, я, просмеявшись, спросила гида, энца Бренна, кто автор идеи. Он очень серьезно ответил, что продуктовая курьерская служба из восьми повозок основана виконтессой да Сиалан и принадлежит ей. А расспросить о подробностях я не успела: была засыпана вопросами о предстоящем процессе. Пришлось признаваться, что ничего не знаю и как раз за этим приехала. Лицо собеседника стало несчастным, он так надеялся узнать что-то новое. Таких, как энц Бренн, в Исанисе около полумиллиона, а во всей империи Аль Ас Саалан - миллионов десять, по подсчетам Академии Аль Ас Саалан. И все хотят знать, как сложатся отношения Нового мира
(нашего с вами) и империи, их родины.
        Пока я ужинала в таверне фруктовым пирогом и травяным чаем, ко мне подошло человек семь - просто спросить, что я сама обо всем этом думаю, и многие ли со мной согласны с нашей стороны звезд. Когда я спросила их, а что думают они и чего бы они хотели как итога, все сказали примерно одно. Что они хотят прекращения ссоры и быть понятыми. Хотят ли они понять нас? Узнаем уже завтра.
        Татьяна Кожевникова для «Комсомольской правды», 23.02.2028.

* * *
        Димитри не любил Старую ратушу. С ней были связаны два эпизода его жизни из числа самых неприятных. Первый магистр Академии саалан окончил свою жизнь именно в этих стенах, а сам Димитри однажды провел тут несколько часов с шаром правды в руках. Сейчас он сидел в свидетельском кресле первого ряда и ждал начала процесса. Справа от него расположился Дейвин да Айгит, за ним задумчиво изучал обстановку Макс Асани. По другую руку от князя оглядывал пришедших Айдиш, за ним устроился Унрио, рядом с которым сидела женщина из службы Старого дворца, опекавшая его. Князь скользил взглядом по залу, дожидаясь появления главных представителей второй стороны. Пока на противоположном ряду кресел сидел только Стас Кучеров. Мельком глянув на Унрио, Димитри подумал: вот они, законы светской жизни в действии - всего десяток дней назад молодой маркиз рассказывал, как старую сплетню, один из самых тяжелых моментов жизни князя, а сегодня его собственная жизнь становится частью салонных разговоров этой зимы в самое неудачное для него время.
        Сплетен и пересудов было не избежать совершенно точно. Собравшиеся и входящие в зал представители столичной аристократии, получившие места в зале Старой ратуши, были поражены видом маркиза. Принеси князь его скелет в зал и положи на стол Совета, это не вызвало бы большего шока, чем появление того дряхлого старика, в которого превратился за восемь лет в Новом мире молодой да Шайни, едва миновавший пору юности. Даже то, что искра его жизни еле тлеет и это видно всем, не так пугало, как его вид. Унрио, впрочем, держался мужественно и испуганных косых взглядов в свою сторону, казалось, не замечал.
        Журналисты Нового мира, рассаживающиеся на галерее, удивлялись другому: до сих пор им не доводилось одновременно видеть столько юных, свежих и не тронутых временем лиц сильных мира сего. Косметическая медицина Земли, в том числе хирургия, могла многое, но по сравнению с восстанавливающей силой Потока это выглядело жалкими попытками закрасить разрушения краской.
        Наконец, из Старого дворца прибыли и представители Озерного края. С галереи защелкали фотоаппараты: пользуясь световым шаром, созданным кем-то из магов, корреспонденты фиксировали начало процесса. Димитри видел, как собрана и сосредоточена Марина Лейшина, заметил он и испуганные глаза Алисы. Он послал ей ободряющий взгляд и глянул на Полину. Та рассматривала потолочные балки зала и чему-то улыбалась.
        Судебная коллегия занимала свои места. Среди выбранных жребием оказался и дед Хайшен, герцог да Кехан. Димитри наклонил голову, приветствуя его, и получил в ответ короткий теплый взгляд. Пять герцогов и семь князей выбраны были, чтобы слушать это дело. Судьей выпало быть тринадцатому, им стал князь да Гранна. Все правила были соблюдены строго: нечетное число, больше десятки и меньше трех пятерок. Но посмотрев на состав суда, князь понял, что Академия твердо намерена защищаться всеми доступными средствами. Кроме Аизо да Кехана, в той или иной мере связаны с Академией были все. Семья да Кехан оказалась единственной, соблюдающей правило отсечения родственных и иных близких связей после принятия обетов. Все остальные высшие церковные чины этим пренебрегали более или менее открыто. У Димитри не было никаких причин сомневаться в честности выбора, но результат смотрелся странно.
        Императорский совет в полном составе разместился на северной части кресел, чтобы видеть и истцов, и ответчиков одинаково хорошо. Димитри мельком глянул туда, заметил Вейена да Шайни и сразу же отвернулся, еще раз мысленно поблагодарив Полину за уроки.
        Полина, повернув голову, спросила Жехара:
        - Здесь собирается парламент?
        - Парламент? - переспросил он. - У нас нет такого совета. Тут заседает городской магистрат, собираются советы гильдий, проходят общие собрания королевского совета и Академии, и два или три раза в год назначается большой государственный совет. А само здание принадлежит городскому магистрату, они построили его для себя. Остальные арендуют у них залы, этот и малый, он в другом крыле.
        - Благодарю, - Полина наклонила голову, давая понять, что разъяснение ее устраивает, и повернулась к центру зала.
        Там уже занимали свои места за столом Совета судьи, и с минуты на минуту можно было ждать объявления начала процесса. А, нет, поняла она, все-таки сперва озаботились формальностями. Приглашение переводчиков, подтверждения доверия к ним представителей сторон, все эти совсем не лишние мелочи. Только какое тут к черту доверие, когда один из них в сером, а второй в цветах да Шайни. О, князь заявил отвод тому, который в рыжем и розовом, сейчас позовут другого. Этот в коричневом эннаре с кирпичной и оранжевой тесьмой. Разница невелика, решила она. Но тут же вспомнила, что это лицо она мельком видела в резиденции, и значит, причина отвода была в опыте или качестве работы первого переводчика. Наконец, все признали, что готовы и можно начинать. К столу судей пригласили Марину Лейшину. Объявлял приглашение переводчик, так что по-русски прозвучало идеально.
        Марина поприветствовала суд, потом собравшихся - и начала речь. Она заявила иск к империи за причиненный ущерб экономике края, культурным ценностям и человеческому потенциалу. Затем перешла к деталям. Первыми прозвучали сводки МЧС за восемнадцатый и девятнадцатый годы о ликвидации аварии, об эвакуации, о подготовке противоэпидемиологических мероприятий, которые, к счастью, не потребовались, но были проведены с соответствующими затратами. Затем она упомянула уничтожение уникальных культурных ценностей мирового значения - подробно, с цитированием писем и статей из международной прессы. И наконец, подняла вопрос о репрессиях. Эта последняя ее справка слушалась как бесконечный некролог по людям, бывшим сердцем города и края и значившим для культуры и искусства не меньше, чем погибшие здания и коллекции музеев. Королевский совет успел впасть в задумчивость, заскучать, испугаться и начать раздражаться, а Марина дважды охрипла и трижды попросила воды, пока озвучивала иск.
        Наконец, она произнесла: «У меня все, уважаемый суд», - и ее отпустили на место. Коллегия начала совещаться. Прямо за столом, не смущаясь полного зала свидетелей.
        Половина реакций зала ни Полине, ни Марине доступна не была. Стас сидел и ждал, пока обстоятельства явят себя сами, и это было, пожалуй, лучшее, что он мог сделать. Алиса чувствовала, что обстановка довольно напряженная, но у нее хватало ума не вертеть головой по сторонам. А вот Дейвин отлично видел, что Муан да Горие с нехорошим прищуром смотрит на Вейена да Шайни, и заметил, как внимательно Брайда да Алгей слушает речь Лейшиной, разглядывая людей Нового мира, в том числе журналистов на галерее. И не только они показали отношение к происходящему. Присутствующие в зале определялись с точкой зрения на вопрос. Кто-то сочувственно смотрел на князя, кто-то избегал встречаться глазами с Вейеном да Шайни, некоторые бросали осуждающие взгляды на Унриаля. Не проронив ни слова, знать империи советовалась. От судейского стола доносились негромкие реплики на сааланике, переводчик молчал.
        Наконец, суд заявил, что иск будет рассмотрен - ради сохранения третьей точки для Аль Ас Саалан.
        Пока Марина Лейшина заявляла иск, а суд обсуждал, будет ли он принят, в Озерном крае праздновали День защитника Отечества. Охотники и ветконтроль встретили праздник на работе, как и часть полиции. «Последние рыцари» занимались ремонтом гаражей. А во Фрунзенском РУВД Айриль добивался продвижения материала. Дежурный вяло отговаривался тем, что хулиганы пока не дали внятных объяснений своих действий, а Дагрит да Шадо занят и не может их допросить. Кончилось все тем, что Айриль пообещал ему дождаться, пока эти олухи выйдут из отдела, и спросить их обо всем самостоятельно. После этого он попытался выйти на улицу. Ему тут же предложили подождать, не торопиться и не беспокоиться, журнал почитать и даже чай. Дагрит да Шадо освободился через каких-то четверть часа. Увидев Айриля, он скривился:
        - А, да Юн… что там у тебя? Твои бандиты получили по заслугам и пришли жаловаться?
        - Ты не хочешь заниматься этим? - Айриль был сама невозмутимость. - Хорошо, я свяжусь с графом да Онгаем, пусть решает он.
        Дагрит скрипнул зубами и пошел брать объяснения. Через два часа, опросив даже не всех задержанных, он уже вынужден был звонить в ГУВД с докладом и получать инструкции. Еще через час в отделе был следователь из города. А вечером Айриля пригласили на беседу, и оперуполномоченный объяснил ему, что кроме хулиганских действий вменить пока ничего невозможно, а по новым практикам, существующим в крае, поместить этих деятелей под стражу тоже нельзя. Дагрит присутствовал при разговоре молча, но не скрывал удовольствия.
        - Хорошо, - сказал маркиз да Юн. - Тогда я вынужден решать проблему сам. В конце концов, ущерб нанесен моей курьерской службе.
        Дагрит да Шадо не смолчал.
        - Ты что, хочешь сказать, что намерен сам наказать обидчиков? - хмыкнул он, не скрывая насмешки.
        - Я не закон, чтобы их наказывать, - спокойно ответил Айриль. - Но объяснить им, что не стоит повторять таких визитов, смогу. Я брал уроки у Вейена да Шайни и думаю, что справлюсь с этой задачей.
        Дагрит побагровел и вытаращил глаза.
        - Ты хочешь сказать, что Онтра оплатила тебе практику у старика да Шайни?
        - Я хочу сказать, - светски улыбнулся Айриль, - что маркиз Вейен со мной занимался в зиму перед выпуском, с листопада до весеннего солнцеворота. А все остальное - дело семьи да Юн.
        Вернувшись после заседания в Старый дворец, Полина обнаружила, что Чак лежит, уткнувшись носом в ее постель.
        - Чак, ты здоров? - спросила она.
        - Да, - вздохнул он, - и нет.
        - Что с тобой?
        - Я понял, что ты когда-нибудь уедешь навсегда, к себе за звезды, и я не смогу больше дружить с тобой, - грустно сказал сайни.
        Полина посмотрела ему в мордочку. Вдоль носа легли две заметные мокрые дорожки.
        - Сможешь, - уверенно сказала она. - Не плачь об этом.
        - Но как? - сайни всплеснул лапами, как человек. - Ты же уедешь! А потом и запах твой истает. Как я буду знать, что ты есть?
        - Я оставлю тебе подарки, и у тебя будет что-то, что как бы немного я.
        - Вещи тоже недолго хранят запах, - вздохнул сайни. - Это не поможет.
        - Подарить вещь, конечно, не поможет, - согласилась женщина. - Но есть что-то понадежнее запаха.
        - Что же? - сайни поднял голову и посмотрел на Полину довольно скептически.
        - Музыка, - ответила она. - Все сайни умеют свистеть и гудеть. А я люблю петь. Да, я уеду. Но мои песенки останутся тебе в подарок.
        - Да! Правда! - он обрадовался и даже заплясал на месте, перебирая лапами. - Там, внизу, где огонь, есть китар, я не смогу его принести, но если ты пойдешь туда, то можно играть и петь там.
        - Хорошо, - улыбнулась она. - Спроси энца Жехара, есть ли там кто-то, и если никого нет, мы выйдем.
        Чак убежал, через минуту в дверь заглянул Жехар и сказал:
        - Мистрис, вы можете спуститься в холл, я послежу, чтобы кроме вас там никого не было.
        Китар, сааланская гитара, в зале действительно был. Красивый, странного зеленоватого дерева с ярко-вишневыми вставками и грифом цвета меда. Полина взяла инструмент в руки, пробежала пальцами по струнам, Чак присел у ее ног и превратился в неподвижный столбик со ждущим взглядом. В камине еще горел огонь, рыжие блики плясали на полированных досках пола, и россыпь звонких нот в пустом холле, казалось, добавила тепла воздуху и стенам.
        «На пряничные крыши, на карамельный град, обрушился однажды волшебный снегопад» - вплелись слова в россыпь звуков, и сказка для сайни началась. Энц Жехар сидел на ступенях лестницы на галерею, кажется, с трубкой в зубах, и дожидался, пока его подопечная закончит свое странное занятие. На галерее стоял энц Гайям и слушал так же внимательно, как Чак. Наверное, даже внимательней, ведь он-то знал русский, в отличие от сайни. Сказка закончилась, потом завершилась и мелодия. Сайни, вытянувшись столбиком, бегло просвистел куплет, не допустив ни одной ошибки, и Полина, улыбнувшись, подтвердила:
        - Да, Чак. Именно так.
        Бережно отставив инструмент обратно к стене, она пошла к лестнице на галерею. Энц Жехар учтиво поднялся и развернулся на ступенях, пропуская ее. Энц Гайям исчез за своей дверью до того, как Полина успела подняться на галерею.
        В апартаментах женщина погладила сайни по переносице и сказала:
        - Завтра снова. А сейчас я буду читать.
        - Хорошо, - моргнул довольный Чак. - Я пойду за ужином. - И действительно убежал, насвистывая новую песенку.
        Второй день слушаний по процессу «Озерный край против империи» начался с сюрприза всем собравшимся. Князь Димитри, выйдя к столу Совета, попросил судей быть его свидетелями и, получив их согласие, публично, при всей столичной знати, произнес полное отречение от старых богов, соответствующее всем требованиям Академии. Присутствующие недоумевали, внимая раскатывающимся по залу древним словам клятвы.
        «Сим словом отрекаюсь от старых господ и владык, ведомых и неведомых мне, и всех их дел, и всех даров, известных и неизвестных мне, и всего служения им, совершенного мной явно и тайно, ведомо и неведомо, и всего их искусства, и всей их гордости».
        Когда князь Димитри закончил говорить, по залу пронесся волной общий вздох, вырвавшийся у всех присутствующих одновременно.
        Князь да Гранна, не скрывая своего удивления произошедшим, объявил перерыв в заседании на два часа. Все разошлись по тавернам. За тарелкой сырных оладьев Полина пыталась узнать у изумленного энца Жехара смысл этого ритуала. Он долго размышлял, прежде чем ответить. Потом спросил:
        - Зачем тебе знать это? Это между ним и Академией.
        - У нас в обычае, - легко ответила Полина, - есть похожие свидетельства веры, и я хотела знать, не должна ли я произносить что-то подобное, прежде чем начать говорить.
        - Это дело твоей веры, - ответил ее страж.
        После оладьев принесли фрукты и новый чайник чая, и энц Жехар учил Полину есть какой-то микроананас, распадавшийся на дольки с семенами внутри. Вкус долек был похож на апельсиновый крем. Потом он учил ее сааланской игре с цветными камешками, а она показывала ему, как играть в коробок. Не то чтобы они были сильно рады обществу друг друга, но эти два часа надо было куда-то деть. А раскладывать камни и кидать коробок по столу всяко лучше, чем сидеть, глядя мимо спутника в стену. Наконец, эти два часа, больше похожие на два с половиной, а то и на полных три, закончились, и они вернулись в ратушу.
        Димитри как раз готовился выйти к столу Совета, перелистывая какие-то бумаги. Полина пришла не последней, сразу после нее в зал очень быстро вошла запыхавшаяся Алиса и ее мона, обе розовые от быстрой ходьбы. Как только они заняли места, да Гранна пригласил к столу Димитри.
        Князь говорил так же долго, как Марина Лейшина днем раньше. Его рассказ содержал всю историю его правления краем с дня появления в качестве легата императора и заканчивая прошедшим январем. Когда он рассказывал о первой зиме, Полина заметила, что некоторые из присутствующих в зале начали морщиться и шевелиться, и на лицах этих людей был написан заметный, хотя и очень вежливый, протест. «Партия войны, - поняла она, - думали, что обойдется, и сейчас начнут рассказывать, что все не так страшно и было». А потом остановила себя: «Звезда моя, а мы ведь не дома и не можем знать, что они будут делать, так что остановись-ка на том, что им не нравится услышанное, и давай просто понаблюдаем».
        Димитри тем временем попросил суд выслушать графа да Айгита, да Гранна предложил ему подождать решения, и суд начал совещаться. Совещались они недолго - минут десять, по оценке Полины, - и решили, что слушать будут. Видимо, надеясь сократить выступление графа в последующие дни. Дейвин вышел к столу и в зале стало так тихо, что был слышен шорох бумаги на галерее: журналисты Земли вручную стенографировали процесс. Граф докладывал технические характеристики купола, описывал параметры гнезд фауны, говорил о феноменах в зоне отчуждения вокруг ЛАЭС, потом перешел к теме безлидерного сопротивления. Во время речи князя публика переглядывалась и перешептывалась, а тут подобралась и притихла. Описав общую структуру Сопротивления в крае, граф перешел к их результатам. Некролог получился только немногим менее внушительный, чем у Марины Лейшиной. Но Дейвин не остановился и на этом, а зачитал все преступления погибших, не подлежащих из-за коррупции судебному преследованию до аварии.
        Князь да Гранна уточнил, есть ли у графа да Айгита доказательства сказанного, достаточные для судебной коллегии. Дейвин, помолчав несколько секунд, ответил: «Не с собой, прикажите послать за шкатулкой, или я предоставлю завтра». Да Гранна, поблагодарив его, отпустил на место едва ли не взглядом и произнес, обращаясь к Димитри: «Продолжай, князь». И Димитри продолжил, удивив Полину до онемения и вызвав у Лейшиной понимающую улыбку. Он зачитал документ, который вошел в материалы процесса как «Письмо двадцати». Это письмо написали бывшие вассалы да Шайни, присягнувшие князю как наместнику края. В документе они рассказывали о том, что делали до прибытия легата и как пытались смягчить последствия аварии для города. В конце письма были, конечно, просьбы о прощении к старому маркизу и просьбы учесть их работу как часть возмещения ущерба, нанесенного империей краю. Это письмо подписали да Онгай, да Макай и те немногие прочие, к кому у Сопротивления не было вопросов. Всего подписей было двадцать, и князь огласил все имена.
        Полина заметила, что присутствующие в зале начали поворачивать головы куда-то к креслам боковой стены зала, северной, как ее назвали энц Жехар и мона Арель. Там сидел молодой на вид человек с красивыми четкими чертами лица и холеными локонами ниже плеча. Его изящные сухие руки покойно лежали на подлокотниках кресла, а лицо не выражало ничего особенного, хотя он знал, что на него смотрит больше половины присутствующих. Полина осторожно глянула на него из-под ресниц раз, потом другой. Да, неуловимое сходство между ним и Унриалем да Шайни могло указывать на родство. А все цвета клана в его одежде подтверждали, что это его глава. Значит, вот так и выглядит старый маркиз да Шайни, всесильный дед Унриаля и Айдиша, отправивший двух внуков в экспедицию, из которой они могли не вернуться. Красив, молод, элегантен. Как и положено внелетнему магу и кавалеру двора. Он слушал письмо совершенно спокойно. Всем видом он показывал, что его люди поступили правильно, они защищали интересы сюзерена, как бы их действия ни выглядели. Все видели, что у него нет никаких претензий и даже вопросов к авторам письма.
        После окончания слушаний судьи остались совещаться, маги ушли из зала прямо по порталу, причем Димитри взял с собой и Макса Асани, и Стаса Кучерова. Остальным участникам процесса предложили занимать места в повозке и отправляться в Старый замок сразу. Охрана единодушно, не скрывая сожалений и сочувствия, заявила, что лучше будет пообедать уже в замке, потому что город гудит и появляться там сейчас - значит провоцировать любопытных на попытки разговаривать, а до конца слушаний это запрещено. Мона Арель предложила всем подопечным службы Старого дворца высказать пожелания к обеду, чтобы не ждать курьеров из трактира слишком долго. Алиса определилась быстрее всех, Марина задумалась, но тоже справилась с задачей, Полина пожала плечами и сказала, что предпочтений у нее нет, а Унриаль да Шайни только молча махнул рукой. Когда повозка прибыла, сайни уже ждали своих людей внизу, в холле, и беспокойно просили поторопиться, пока обед не остыл. Нервировать заботливых малых существ не хотелось никому, все разошлись по комнатам, к еде и отдыху.
        Алиса, обедая с моной Мейрой, посетовала ей за едой, что у нее уже вся попа плоская от этих заседаний, а прошло всего два дня, и попросилась в парк побегать. Мейра подумала и пошла с ней. Марина поблагодарила своего сайни за заботу и блаженно вытянулась на постели, пользуясь возможностью подремать. Длинные дни другого мира ей были довольно утомительны. Юц пристроился у нее в ногах, как кот, и тоже прикорнул. Унриаль немедленно уснул, едва Арель оставила его в покое с едой.
        Полина во время еды болтала с Чаком, угощая его из своей тарелки, он ужасно стеснялся, но был очень рад. А потом выбежал в коридор, нашел энца Жехара и спросил его, могут ли они вдвоем с Лин спуститься в холл. Энц Жехар не сразу понял, что речь идет о Полине Бауэр, порученной его заботам, но сообразив, разрешение дал. Радостный Чак, вернувшись к своему человеку, сказал: «Лин, уже можно! Пойдем петь!» И Полина, улыбаясь, пошла за ним вниз по лестнице к камину. Энц Гайям нарисовался внизу немедленно, уже совершенно не скрываясь, и сел прямо за спиной у Чака - разумеется, в отдалении, потому что его никто не приглашал. Но смотреть и слушать ему никто не мог запретить, вот он и слушал. Полина, отчасти развлекаясь происходящим, пела Чаку «Ночную дорогу» Визбора, не замечая того, что энц Жехар, сидящий на лестнице, повернул к ней голову и замер с погасшей трубкой в руке, а энц Гайям смотрит на нее распахнутыми глазами, полными совершенно детского восторга. Но когда-нибудь все кончается, кончилась и песня, и Полина предложила Чаку не запоминать следующую, а просто поиграть с ней в эту музыку.
Заинтригованный сайни некоторое время пытался понять смысл игры, потом догадался: «Это же догонялки, но звуками!» - «Да», - засмеялась Полина и начала ноябрьскую песенку про сладкий сон поздней осени другого мира, так похожей на ту, что была за дверью. А сайни свистел, догоняя мелодию и голос, а порой забегал вперед и останавливался, и его хвост выписывал петли по полу от удовольствия.
        За звездами заканчивался последний день идиллии. В гостиной замкового крыла два существа разных видов, рожденные в разных мирах, вместе играли в музыку. Алиса с Мейрой развлекались сериями отжиманий и приседаний в парке. Унриаль видел сладкий сон о золотой осени в городе, похожем на обе столицы одновременно. Марина Лейшина, пользуясь невнимательностью охраны, слушала голос подруги через открытую дверь апартаментов.
        А в Санкт-Петербурге разворачивался вполне банальный конфликт, каких город видел множество с девяностых годов. То есть конфликт был бы банальным, не случись в нем Айриля да Юна. Разумеется, он поймал всех участников атаки на гаражи «Последних рыцарей», едва они вышли из отдела. Тихо, по одному, он связывал их магией и утаскивал в присмотренные дворы. Первому, оставляя его, обездвиженного и с заблокированной речью, сидеть на скамейке остановки, он сказал:
        - Посиди тут пока… консерва. Я за остальными пошел.
        Он вернулся к оставленной жертве через почти час, приподнял голову мужчины за подбородок и заглянул в его глаза. Оттуда плеснуло животным ужасом. Айриль улыбнулся чуть подкрашенными губами:
        - Не трусь. Жив останешься.
        В памяти пойманного Айриль рылся только чуть аккуратнее, чем во время допроса на практике у маркиза Вейена. Кристалл для записи, бывший у мага в руках, успел нагреться и поменять цвет за десяток минут с небольшим, потраченных им на снятие памяти. Потом, оставив обмякшее тело на скамейке, он пошел во двор ко второму. Через полтора часа, собрав все кристаллы, Айриль вернулся в гаражи к «рыцарям». Но Валентин не согласился на обработку записей по сааланским методикам у него в гаражах.
        - Извини, но нет, - твердо сказал он. - Тут электрика, экипа… если про занавески ты не ошибся, дороговато выйдет.
        - Да, - согласился Айриль. - Ты прав. Я тогда домой. Хорошего вечера, завтра свяжемся.
        Дома он устроился в ванной комнате, подальше от холодильника, плазменного экрана и прочих приборов, и начал монтировать из кристаллов связную историю. Процесс занял почти три часа. Завершив его, маркиз да Юн взял камень с полной версией событий, минуты три потоптался в прихожей, поставил портал и шагнул в него.
        Самвел Вартанович Ваникян на этот вечер никаких дел не планировал и гостей не ждал. К тому, что здесь пока не найти ни нормальных девок, ни хорошего коньяка, он был готов. Коньяк он привез с собой как раз для такого одинокого вечера. На плазменном экране пошли первые кадры «Убить Билла», мужчина пригубил напиток и оперся локтем на подлокотник дивана, но вдруг услышал в квартире непонятный шорох. Отставив бокал, Тренер потянулся за револьвером и не успел. Чертов сааланец, приемный сын Полины Бауэр, уже вошел в его гостиную.
        - Здравствуйте, Самвел Вартанович. Простите, что я не предупредил вас звонком, но, думаю, теперь мы в расчете, вы ведь тоже пришли ко мне без предупреждения.
        - Зачем ты пришел? - выговорил Тренер.
        - Я пришел… - визитер ненадолго задумался, потом сказал, - показать вам другое кино.
        - Вот как? - Тренер уже понял, что у него неприятности, но положение обязывало держать лицо.
        - Да, - сааланский голубок застенчиво улыбнулся и разжал ладонь. В его руке лежал фиолетовый кристалл размером с абрикос. - Вы выключайте экран, он не понадобится, я сейчас инициирую запись и будет, хм, голограмма.
        Разумеется, фильм был документальный. Всех семерых можно было списывать со счетов. Быстро он управился. А Дагрит, тварь, ведь обещал, что проблем не будет… Гвайр, его дядюшка, попрочнее был все-таки. И умер хорошо, легко и быстро. С этим так не будет.
        - Вы правы, Самвел Вартанович, - кивнул красивый мальчик, - Дагрит теперь так просто не отделается.
        И Самвел Ваникян вдруг понял, что он не может отвести взгляд от медово-карих глаз сааланца и вся его жизнь со вчерашнего дня, через московские окраины и тоску столичных транспортных пробок, через лагерь в Пермском крае и арест, через поезда, тренировки и сборы, через больницу и последние дни спортивной карьеры, через победы и поражения, через первые дни в спортивной секции, через бабушкину дачную благодать и строгую и мрачноватую квартиру родителей в подмосковном Королеве льется куда-то мимо него в зеленоватый прозрачный камень. Когда он смог пошевелиться и заговорить, была уже ночь. А смазливый подонок, уходя, небрежно заметил:
        - Я не буду против, если вы покинете край до конца недели. Впрочем, решать вам.
        Вернувшись в квартиру, Айриль встретил под своей дверью целый пикет. Его ждали соседи из четырех квартир под ним с сообщением, что он устроил им протечки, и его квартирная хозяйка, которой не понравилось, что он сменил замок без ее согласия. Скандал был страшный. Айриль не сразу понял, как так вышло, ведь все было в порядке, еще когда он уходил, а сейчас протекали обе трубы в ванной комнате и стояк в туалете, причем очень конкретно. Хозяйка недоумевала, повторяя, что полностью ремонтировала сантехнику только перед сдачей квартиры внаем. Разумеется, жить там дальше было невозможно. Стояки пришлось перекрыть сразу, и внесенная оплата за три месяца оставалась хозяйке по условиям договора. Айриль даже не пытался возразить - к концу разговора он начал подозревать, что сам и стал причиной протечки. Признаваться он не стал, да в этом и смысла не было. Колдовать в ванной, кажется, было плохой идеей: похоже, пластиковые трубы, как и занавески, не пережили даже косвенного контакта с Потоком. С утра он все равно отправился в Адмиралтейство на прием к дежурному заместителю Скольяна да Онгая и передал ему все
кристаллы с пометкой: «Для графа да Айгита, срочно». А потом поплелся обратно, думая, что же делать. Конечно, можно было вернуться в Приозерск и попросить Асану да Сиалан приютить его, но вряд ли он бы выглядел хорошо после этого. И Айриль позвонил Валентину.
        В гаражах его приняли как своего: рассказали, как ремонтировали дверь, как меняли окно, представили тем, кто был там, когда он появился, выслушали рассказ о перипетиях со съемной квартирой и посочувствовали. Потом Валентин позвал его в свой гаражный отсек, усадил там на лавку, порылся в ящиках и подал ему связку ключей.
        - На, держи. Это от квартиры Полины. Перебирайся туда. Она поймет. У нее трубы металлические, я сам ставил, так что проблем быть не должно.
        Айриль побледнел, потом покраснел, взял ключи, чуть не плача, вежливо поблагодарил и пошел собирать вещи. Хозяйка, конечно, дала ему неделю на то, чтобы съехать, но целую неделю жить без воды в городских условиях он бы не смог. В его интересах было убраться из съемного жилья, переставшего быть жильем, как можно быстрее.
        Третий день слушаний по тяжбе Озерного края против империи стал гражданской казнью Унриаля да Шайни. Начался он выступлением досточтимого Айдиша. Половина присутствующих в зале знала, что они кузены и Айдиш с детства опекал и любил Унрио. Но у стола Совета родственным чувствам не было места: досточтимый докладывал свой взгляд на поведение наместника края. Его рассказ был долгим, он занял чуть больше полутора часов по времени столицы, а по меркам Земли и больше двух часов. Пока он говорил, Марина успела переменить позу раза четыре, а Полина - развернуть шаль и накинуть ее на плечи, а затем и укутаться: в зале было прохладно. Досточтимый рассказал историю присоединения края со дня своего появления в Санкт-Петербурге. Он отметил, что поведение молодого маркиза не вызывало вопросов у представителей Академии ни во время появления второй экспедиции в будущей колонии, ни после объявления открытого присутствия. Затем похвалил разумный и взвешенный подход маркиза к вопросам интеграции под руководством Гаранта. Потом описал злополучный день, когда Гарант оставил край и своего подопечного, да и весь бренный
мир заодно. После этого эпизода его рассказ изменился. Он стал говорить короткими сухими фразами, глядя в стол Совета, и казалось, что речь дается ему с ощутимым трудом. Но он все же рассказал обо всех решениях Унриаля да Шайни и обо всех подписанных им распоряжениях, приведших к катастрофе. Потом он перешел к описанию осени после аварии на ЛАЭС, упомянув перебудораженный эвакуацией край, озадаченных жителей городов и поселков, на которых свалились их соседи, растерянные, огорченные и нуждающиеся в самом необходимом, потому что эвакуировали их с минимальным багажом. Айдиш рассказал, как в те же самые города и поселки, не затронутые бедой, начали прибывать эвакуированные из Санкт-Петербурга люди, и тоже без вещей и представления о том, как жить дальше, как терялись дети при переездах, как они пытались попасть обратно в город, убегая из дома, и как Святая стража сбивалась с ног, возвращая их родителям. Упомянул переполненные школы, очереди в поликлиники, больных, лежащих в коридорах и приемных покоях больниц. Сказал он и о появлении Димитри в крае, и о том, что князю пришлось железной рукой наводить
порядок, вычищая скверну, поразившую людей, казавшихся чистыми и верными и уличенных в недолжном и омерзительном. Но ни словом не обмолвился о том, в каком состоянии Димитри нашел молодого маркиза. Так и не дождавшись этого, Марина с Полиной одновременно глянули друг на друга, не заметив, как подобрались и напряглись их охранники. Но женщины только обменялись недоуменными взглядами и вновь повернулись к столу Совета, куда уже выходила Хайшен.
        Досточтимая говорила короче и точнее, она называла цифры, даты, имена, опять цифры и снова имена, сравнивая действия команд двух наместников. Закончив сравнение, она сказала, что, с ее точки зрения, условия были не равны, поскольку и опыт маркиза нельзя сравнивать с опытом князя, хотя бы в силу возраста, и край они получили в совершенно несравнимых условиях, и задачи перед ними стояли разные. Но то, что Унриаль да Шайни неописуемо распустил людей и ухитрился не заметить того, что его вассалы забыли о долге и Пути, нельзя не отметить, подчеркнула она, и это, к сожалению, то единственное отличие, которое не объяснимо ни опытом, ни возрастом. Наконец, этот кошмар закончился, и судьи объявили перерыв на обед.
        В трактире, между овощным супом с острыми сырными пирожками и вторым блюдом, запеченными ракушками, энц Гайям сказал Марине Лейшиной:
        - Не думал, что у вас там все так было… Здесь этого не рассказывали, конечно.
        Она пожала плечами, рассматривая обстановку трактира:
        - У нас еще и не так было за эти девять лет. Когда было только это, перечисленное сегодня, наше терпение еще не полностью кончилось.
        - Что, было еще что-то? - энц Гайям посерьезнел и стал внимательнее.
        - Еще только третий день, - пожала она плечами. - Все услышишь сам, мы же рядом сидим.
        Обед закончился, все снова собрались в ратуше, и Унриаль да Шайни был вызван к столу Совета. Ему разрешили, из сочувствия к его состоянию, отвечать сидя, но он отказался, заявив, что порядок должен быть соблюден, и он будет соблюден.
        Маркиза допрашивали долго, тщательно занося в лист каждое его подтверждение: «да, подписал», «да, отдал такой приказ», «да, сделал», «да, приказал сделать». Он отказался только признать вину за пожар в Эрмитаже, и тогда ему дали шар правды и попросили подтвердить сказанное с шаром в руках. Унриаль выдержал и это, но после того как досточтимый забрал у него шар, мельком бросил взгляд в сторону кресел, где сидел его дед, сразу же отвернулся и некоторое время выглядел поникшим.
        Начавшая тихо закипать Марина отметила для себя, что ни одна же собака из этих тринадцати рож не почесалась спросить ни о причинах, ни об авторстве некоторых приказов. Все свалили на одного, оказавшегося крайним.
        Заседание кончилось, участников процесса опять проводили из зала под охраной в повозку и отправили в Старый дворец. Около крыльца была порядочная толчея, но зеваки стояли тихо. Похоже, они успели подойти к ратуше после окончания трансляции, типа той, что Полина наблюдала на Кэл-Алар во время дуэли Димитри с его политическим оппонентом. Судя по тому, как тщательно убрали в середину повозки Унриаля да Шайни, прикрыв его от взглядов, охрана опасалась, что в повозку полетят гнилые овощи или что похуже. Во дворце их ждал полдник, горячий чай и сладости, но маркиз отказался от еды, судя по тому, что огорченная Арель вышла из комнаты вместе с сайни, везшим полную тележку. Сама Полина задержалась в холле и с удовольствием протянула озябшие руки к огню, едва не касаясь языков пламени. Энц Жехар посмотрел на нее очень пристально, но ничего не сказал. Вернувшись в свои апартаменты, она присела на стул у стола и некоторое время сидела, глядя в окно. Встав, перевесила поближе длинную юбку и жилет из пальтового сукна, потом долго пила горячий чай, потом все же спустилась в холл снова вместе с Чаком, укутавшись
в шаль.
        Энц Гайям уже ждал там, делая вид, что смотрит в окно на замковый парк. В тот вечер Полина выбрала для сайни две очень простых и старых песенки. Одной исполнилось сто лет, и это была «Баллада о свечах» Лобановского, сохраненная Полиной в репертуаре из принципа, хотя называть сайни имя опального автора смысла не имело. Второй стала «Это осень, мой друг» Юнны Мориц - просто потому, что Полине нравилось стихотворение. Аранжировку она делала сама, компонуя вариант Мищуков с менее известными и тривиальными, и оно удивительно удачно получилось на китаре. Она сама осталась довольна, и Чак тоже был рад. Энц Гайям, уходя вверх на галерею, запнулся за ступеньку и едва не упал, но выровнялся и быстро ушел. Энц Жехар покосился на коллегу, потом внимательно посмотрел на Полину. Провожая ее до комнаты, он глянул ей в глаза и сказал:
        - Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.
        Она ответила очень закрытым взглядом и с холодком произнесла, глядя прямо ему в лицо:
        - Все, что я здесь делала сегодня и раньше, делается для моего сайни и ни для кого больше.
        Он кивнул и ушел к себе.
        Дейвин да Айгит вечером получил срочную почту из Озерного края. Два письма могли и подождать, но кроме них, в почте была маленькая шкатулка с кристаллами от Айриля да Юна. Граф открыл шкатулку, достал отдельно упакованную берилловую призму, осторожно взял за торцы и вгляделся в камень. Затем поступил так же с гранатовым октаэдром. Потом пересмотрел по очереди восемь небольших аметистов квадратной огранки.
        Потратив на это около двух часов по сааланскому счету, граф вспомнил весь русский мат, который знал, и принялся ходить по кабинету из угла в угол, пугая сайни. Проведя так с полчаса, он сел за письменный стол и до полуночи писал послесловие к докладу, надеясь, что суд примет его завтра.
        Но утром Дейвин не успел передать судьям документ до слушаний. Едва все собрались, коллегия начала разбираться с ролью Алисы в бедах края.
        Первым, как и вчера, говорил досточтимый Айдиш. Он рассказал, как по Новому миру распространился «манифест убитого города», как множились его сторонники, как формировалось Сопротивление. Полина чуть поморщилась, слушая. Досточтимый, говоря о Сопротивлении, имел в виду только боевое крыло и рассказывал только о стычках саалан с боевиками, но ни разу не упомянул позиционную войну с крылом мирным. Потом Айдиш уместил в одну короткую фразу всю историю ареста барышни: «И наконец, она была задержана». Марина приподняла плечо в кресле и скрестила ноги под сиденьем, услышав это. О последующих событиях он рассказывал гораздо подробнее, с искренним сочувствием ко всем участникам. Зал ужасался бессмысленному упорству Алисы, восхищался ее храбростью и дерзостью, восторгался настойчивостью Димитри и Дейвина, добившихся от нее признания, ради пользы империи пожертвовав своим добрым именем.
        А потом к столу вызвали Макса, и он рассказывал, кто он, откуда взялся, что такое Созвездие Саэхен, кем ему приходится Алиса и как Созвездие и дом Утренней Звезды приняли ее с ее поступками и решениями. Когда он произнес «она была лишена Дара и отправлена в мир, где родилась», по залу пронесся вздох ужаса. Впечатлен был даже Вейен да Шайни, до этого времени смотревший на происходящее с не слишком активным интересом.
        Алису вызвали к столу и около часа спрашивали о ее взаимоотношениях с Созвездием и ее роли в аварии на ЛАЭС. Девушка отвечала вроде бы спокойно и по делу, но на ее лице все время проявлялась кривая усмешка.
        Потом всех отпустили на обед. Полина настолько ушла в свои мысли, что заметила это, только когда энц Жехар позвал ее: «Мистрис Бауэр! Тебя спрашивают, что ты хочешь есть». Она выбрала что-то, не замечая внимательного взгляда энца Жехара, так же рассеянно начала есть, заметила, что суп довольно острый, попросила воды, и только закончив с порцией, заметила необычный цвет блюда. Суп был ярко-синий. Энц Жехар улыбнулся, с интересом глядя на нее:
        - И как тебе?
        Полина задумалась, отправила в рот последнюю ложку и высказалась:
        - Остро, но нравится.
        - Хорошо, - кивнул он.
        Второе блюдо, корзинку из рыбного филе, наполненную овощами, она ела уже внимательнее, но все равно была погружена в свои мысли или казалась такой. Едва положив прибор, она сказала: «Я готова, можем возвращаться». Энц Жехар тут же отодвинул тарелку и встал. Они быстро перешли площадь и вернулись в ратушу. Заняв место за спиной Полины, энц Жехар быстро глянул в сторону северных кресел, где располагался государственный совет.
        Полина не заметила этого, но заметила Марина, как раз подходившая к своему креслу. Сделать она все равно ничего не могла, да и времени у нее не было, ведь суд, заняв места, сразу объявил продолжение заседания и вызвал ее к столу Совета. С полчаса ей задавали вопросы о формате дипломатических отношений между Созвездием и краем. Потом, наконец, ее отпустили, и к столу позвали отставного достопочтенного Озерного края, Вейлина. Лейшина не удержалась и, уходя на место, на полпути к столу поприветствовала его довольно издевательски:
        - Ой, здравствуйте, Вадим Юрьевич! - сказала она. - Ну что, как вам нравятся последствия вашей политики?
        Князь да Гранна остановил ее.
        - Мистрис Лейшина, вы успеете спросить его об этом во время диспута сторон.
        Вейлин ускорил шаг и до первого вопроса смотрел только на председателя коллегии.
        Досточтимый подтвердил, что вторые претенденты на край были сюрпризом для империи. Местные жители, добавил он, вообще не были в курсе того, что их мир используется как транзитная станция для путешествий между мирами, да и о присутствии наблюдателей от Созвездия не догадывались. Алиса выглядела для них как обычный террорист, каких там достаточно во всякие дурные времена. Потом он объяснял, что такое террор и терроризм и чем террорист отличается от диверсанта, которым и надо считать Медуницу. Наконец, его отпустили.
        - Простите, могу ли я задать вопрос? - прозвучал в наступившей тишине голос мистрис Бауэр.
        - Спрашивай, - разрешил князь да Гранна.
        - Почему за три дня слушаний никто не упомянул действия мирного крыла в конфликте с администрацией империи? - четко произнесла мистрис. - От нас вам вреда, получается, было так мало, что им можно пренебречь? Для меня, как для лидера мирного крыла Сопротивления, это как-то даже обидно, мы старались и думали, что наши действия заметны, по крайней мере, судя по реакции администрации империи. И кстати, почти тысяча расстрелянных по сфабрикованным приговорам за некромантию, по удивительному совпадению нелояльных власти, куда делись из ваших докладов, господа, и почему эти люди не упомянуты? Нет уж, давайте эти факты тоже рассматривать в общей сумме. Вы вправе пренебречь ими, но в этом случае нам придется повторить все, что мы делали до этой весны.
        Переводчик старательно повторил все сказанное на сааланике. Димитри глубоко вздохнул, прикрыв глаза. Он планировал совершенно другое развитие событий, и своей короткой речью Полина поломала ему всю игру. Он видел, к чему все идет, и собирался оспорить решение, начиная с приговора Унриалю. Теперь все его построения зашатались.
        - Полина Юрьевна, - произнес он с места, - избавьте меня от продолжения противостояния с вами. Я заметил все, что вы делали, могу дать вам слово дворянина.
        - Прошу порядка в зале! - произнес да Гранна.
        Несколькими рядами выше Димитри Марина заметила Онтру да Юн, и та смотрела на Полину с гордостью.
        Князь да Гранна объявил окончание слушаний на сегодня. Присутствующие, казалось, впервые увидели Полину Бауэр и рассматривали ее очень внимательно.
        В Старом замке стол для полдника был накрыт в холле. Причем сразу на десять персон. Я прикинула, глядя на приборы, и поняла, что кроме Димитри, Дейвина, Макса и Стаса, ждут еще Хайшен и Айдиша. Я вопросительно посмотрела на Мейру. Она улыбнулась:
        - Сегодня можно. Завтра будет первый вердикт, сегодня можете поговорить, наконец.
        Покурить перед расстрелом, значит, все-таки позволят. Хотя какой там нахрен расстрел. Скорее всего, будет какая-то архаика. Впрочем, еще как развернется, выступление Полины было для них вроде сюрпризом. И для князя, кстати. Он как раз вошел в зал, посмотрел на спускающуюся с галереи Полину и спросил:
        - Ну и зачем ты это сделала?
        - Ты что имеешь в виду? - уточнила она.
        Я присмотрелась к ней. Вроде она не улыбалась, но выглядела довольной. Или веселой, я не поняла.
        - Вот это твое выступление, - терпеливо повторил Димитри, - зачем оно было?
        Полина ему улыбнулась так, что у меня мороз прошел по всей спине.
        - Видишь ли, я многое могу понять и со многим согласиться, но так грубо и такой дорогой ценой меня ни разу в жизни не пытались отмазать. Особенно обидно, что я об этом не просила.
        У князя вдруг стало очень спокойное лицо, и я испугалась. Такое лицо я у него видела.
        - Ты хочешь сказать, - произнес он чуть замедленно и как будто задумчиво, - что я нанес тебе оскорбление тем, что пытался тебя защитить?
        - Ну, допустим, оскорбления все-таки не было, - сказала она все тем же веселым тоном. - Но только потому, что твоя затея не удалась. Я не приму безопасности такой ценой, учти.
        - Полина, - он укоризненно покачал головой. - Я хотел завтра опротестовать вердикт и получил бы их обоих под свою ответственность уже через пару дней. Да, могло быть грязно, но игра была верная.
        - Да черта с два тебе бы их отдали, - засмеялась она, и я вдруг поняла, что вижу. Они ругались. Прямо при всех ругались между собой, и этого никто не понимал, а мне было страшно.
        - Правда? - улыбнулся он страшной змеиной улыбкой. - Давай же, друг мой, расскажи мне о моей родине то, чего я не знаю о ней.
        - Ты все это знаешь о своей родине, - резко сказала Полина. - Ты прекрасно видел, что их двоих наметили в жертву общим ожиданиям. Виновный нужен не нам, а вам, чтобы ваш совет и ваш свет могли, совершив это ритуальное убийство, выдохнуть и жить себе, как жили. А что: все по-честному, один ваш, один наш, два формальных виновных есть, они и расплатятся за все. И можно будет ничего не менять. Их обоих сунули в эту мясорубку, не оставив выбора, поскольку сопротивляться они не могут. Их и отдадут в уплату за общие грехи. А если ты их заберешь, придется искать решение уже всерьез, и чьи-нибудь интересы могут пострадать. Это же человеческая жертва, жертва старому богу, ты что, сам не видишь этого?
        - И какому же? - тяжело спросил Димитри.
        - Безответственности, - голос Полины был очень жестким, когда она сказала это слово.
        Хайшен подошла к князю и положила руку ему на локоть.
        - Пресветлый князь, она права. Я не могу сказать, что ты не прав, но она права.
        - Хватит ли у меня средств рассчитаться еще и за это благодеяние, вот что мне интересно, - вздохнул он.
        - Так ты считай его подарком, - ответила Полина со смешком.
        Я ерзнула на лавке у стены и заметила, что наша охрана куда-то убралась, видимо, от греха подальше, сайни тоже попрятались и еда стынет на столе. И сказала:
        - А досточтимый Айдиш-то где? Сто раз уже можно было добраться.
        Молча наблюдавший сцену да Айгит ответил мне:
        - Да, действительно, интересно, что его задержало.
        Стас наконец перевел взгляд с пространства между Димитри и Полиной куда-то к двери. Унриаль да Шайни безучастно смотрел в камин на протяжении всего разговора, но вдруг повернул голову и посмотрел Полине в лицо. Но его взгляда она не заметила, потому что как раз в это время дверь открылась и вошел досточтимый Айдиш в сопровождении двух имперских гвардейцев, с перевязанной головой и порядком офигевший. За ними тремя шел еще один гвардеец и нес багаж досточтимого.
        - Айдиш! - удивленно сказала Хайшен. - Что произошло?
        - Камни мостовых Исаниса научились летать, досточтимая сестра, - усмехнулся он. - Представляешь, меня хотели убить. Извините, я, кажется, опоздал к трапезе.
        - Насколько сильно тебе повредили? - спросил Дейвин.
        - Ерунда, - отмахнулся досточтимый, - пара кружек горячего питья, сладости и как следует поспать, и завтра буду в порядке. Разукрасили меня, конечно, на совесть, но выступать в суде мне это не помешает. До конца суда я остаюсь здесь, так что в край вернусь уже в приемлемом виде.
        Все наконец сели за стол, сайни вылезли из-под лестницы и побежали за горячим чайником на кухню.
        Димитри смотрел в стол и крутил в руках ложечку. Потом поднял голову и, глядя Полине в лицо, произнес:
        - Я ошибся. Ты права. Что суд перебудоражит всю столицу, я ждал, но такое…
        Она пожала плечами и улыбнулась:
        - Ну да, они занервничали, вот и результат.
        - Процесс обсуждают очень активно, - подтвердил да Айгит, - такой шаг, как подослать убийц к свидетелю, я не могу назвать ничем, кроме безумия. Когда подосланные назовут имя заказчика, всем станет известно, что он трус и подлец.
        - Вероятно, он теряет очень много? - предположила Лейшина.
        Хайшен печально кивнула:
        - Да, очень много. Имя он все равно не сохранит, если решился на такое.
        Айдиш вздохнул и попросил избавить его от политики и светских сплетен, а то у него от них голова болит, причем в буквальном смысле. И тему пришлось свернуть.
        После полдника Полина подмигнула Чаку и взяла в руки сааланский струнный инструмент, похожий на гитару. Сперва она спела «Капли датского короля», и Айдиш, несмотря на головную боль, с задумчивой улыбкой еле заметно кивал ей в такт, а Стас слушал, забыв поставить чашку на стол. Димитри молчал и был довольно мрачен, Дейвин тоже, а вот маркиз да Шайни наоборот - слушал с удовольствием и улыбался чему-то. А потом она начала другую песню, я ее не знала, и припев мне резанул так, что аж вдох в горле застрял. «В небеса твои крылья унесут колокольный звон, голоса медных братьев подпоют тебе в унисон, облака подытожат эту жизнь и стреножат смерть, а пока в небо лучше не смотреть», - услышала я и поняла, что уже ничего, вообще ничего нельзя поправить, и всего утешения у меня только то, что нашелся один человек, который согласился разделить со мной предстоящее неизбежное. Но испугаться я не успела, потому что Кучеров толкнул меня локтем, подмигнул и сказал: «Не кисни». И я улыбнулась, сначала ему, а потом Максу. А посмотреть на князя так и не смогла. Полина тем временем ушла из зала на маленькую площадку
между двумя пролетами лестницы, села там на ступеньки и стала о чем-то говорить со своим сайни. Дейвин поднялся, поклонился князю, пожелал досточтимому выздоровления и собрался уходить, но проходя мимо лестницы, остановился, прислушался и посмотрел на Полину совсем диким взглядом. Тогда прислушалась и я, тем более что она и не скрывалась с разговором. И снова едва не подавилась вдохом. Она там обещала своему сайни, что научит их танцевать почти совсем как люди и подарит песню, которая будет целиком их. Только надо собрать компанию, чтобы было веселее. Нужно три, не меньше три, можно больше. Пока она объясняла про «три, не меньше три», Гайям спустился к ней с галереи.
        Димитри поднял голову от скатерти и с интересом посмотрел на происходящее. А Гайям, видимо, совсем забыл края: он начал договариваться о свидании при свидетелях.
        - Милая мистрис, - сказал он, чуть наклонившись к Полине, сидевшей на ступеньках, - у меня к тебе предложение на этот вечер, и если ты согласна, то и на все следующие вечера. Энц Жехар предупрежден, я договорился, меня подменят, дом свиданий я знаю, тут недалеко и уютно.
        Полина посмотрела на него очень большими глазами и, кажется, испугалась. Она бросила панический взгляд на Димитри, потом на Дейвина, но никто из них не спешил ей на помощь.
        - Я не могу, - сказала она. - Извините, но нет. Это же безнравственно.
        Гайям засмеялся.
        - Я не верю в твою строгость, по всей столице идут слухи, что именно ты научила дурному князя Димитри! Я видел твое выступление в суде сегодня! На самом деле ты веселая и смелая, неужели же я тебе настолько неприятен, чтобы так глупо отговариваться!
        - Вы не понимаете, - морщась, сказала она и встала. - Я уже осуждена нашим судом, просто приговор отложен, это пожизненная несвобода. Мне нечего терять, поэтому я выгляжу храброй, но для связи я плохой вариант. Даже для короткой.
        - Я не понимаю, - протянул он огорченно. - Я правда не понимаю, почему это препятствие. Это ужасно печально…
        - Послушайте, - голос у Полины был такой, как будто на нее вылили стакан кипятка, а она пытается вежливо объяснить, что ей после этого малость не по себе, - разве вы не понимаете, что… Что это унизительно для нас обоих?
        Он отшатнулся, как если бы получил пощечину. Потом развернулся на пятках, сел на ступеньку и опустил голову на руки. Полина вдохнула, чтобы что-то сказать, невнятно шевельнула рукой в его сторону, потом отвернулась и пошла к себе. Жехар пристально посмотрел на коллегу. На его лице было написано «а я тебя предупреждал», но Гайям уже не мог этого увидеть, он поставил локти на колени, оперся лицом на руки и сидел, глядя в пол. Айдиш начал подниматься из-за стола, Жехар забрал Гайяма с лестницы и дал досточтимому пройти. Еще один нобиль, охрана Айдиша, пришел из другого коридора и ждал его на галерее.
        Вечер кончился. Димитри и Дейвин ушли, в зале остался только Унриаль да Шайни и я. Сайни убирали со стола, но уходить не хотелось: по комнатам мы успели насидеться. А завтра наверняка все будет уже не так, и не думать о том, что нас ждет, не выйдет, вердикт же огласят. Небось, еще и подписать заставят.
        Я присела обратно на лавку и уставилась в огонь, он-то одинаковый под любым небом и во всех мирах. Маркиз, кажется, смотрел на дождь за окном. На галерее послышались шаги, я перевела взгляд на лестницу. К нам спускались Полина и Чак. Она посмотрела на маркиза, как бы извиняясь пожала плечами и объяснила:
        - Он просит песню. Я обещала.
        Маркиз кивнул ей:
        - Я тоже прошу, хотя обещано не мне.
        Сказки, которую она спела Чаку, я не знала. В ней было что-то про ветер и про девочку-танцовщицу, которую он вел всю жизнь, а теперь как будто ждет, что придет время и она родится снова. Слов я не запомнила, а мелодия досталась сайни. Он был очень серьезным и сказал Полине, что это хороший подарок и когда у него будет пара и щенки, он научит их этой музыке. От всей этой сказки мне осталась только последняя строчка: «ей укажет дорогу в бессмертие вольный ветер». С тем я и уснула.
        Тем вечером в квартире Полины на кухне впервые за много месяцев горел свет и слышались живые голоса. Айриль и Валентин обсуждали нравственные аспекты переезда в квартиру Полины с обеих сторон.
        Маркиз, смущенный обстоятельствами переезда и тем, что ключ он получил не от хозяйки квартиры, беспокоился о том, как он будет объясняться с приемной матерью, когда она вернется. Валентин несколько раз пытался свернуть тему, но Айриль был настойчив и упорно повторял вопрос. Наконец, байкер сдался.
        - Хорошо, - сказал он мрачно. - Хочешь знать, как оно есть, давай говорить, как есть. Ты понимаешь, что если ключ от ее квартиры был у меня, а завещание, которое ты вскрыл пять месяцев назад, датировано двадцать четвертым годом, то она вряд ли вообще вернется?
        - Нет, Валентин Аркадьевич, не понимаю, - честно признался да Юн. - Завещание, по-моему, нормальный ход для любого человека, который заботится о своем торговом деле. Если у хозяина дела есть минимальные представления об ответственности, он должен позаботиться о будущем своего предприятия, чтобы оно не погибло вместе с ним. Бывает все: горный обвал, простуда, грабители, да хоть рыбья кость в горле. Донос, кстати, тоже бывает, но с этим сложнее, хотя ваш закон позволяет обойти это проще, чем наш.
        - Не понимаешь или не хочешь понять? - байкер пристально смотрел на юношу слегка из-под бровей.
        Айриль заглянул в себя, подумал.
        - Не хочу, наверное. Мне неприятно думать, что я больше ее не увижу.
        - Хорошо, что сам сказал, - кивнул Валентин. - Теперь думай, тоже сам.
        Айриль вздохнул и принялся думать вслух.
        - Завещание она написала в двадцать четвертом году, значит, это решение - следствие ареста Алисы, верно?
        - Нет, неверно, - без выражения произнес Валентин. - Это ответ на расстрел основателей и первых хозяев «Линка-на-Неву» и «Табачного капитана».
        - Ах, вот как, - кивнул юноша. - Значит, и ключ у тебя появился тогда же.
        - Тоже нет. Ключ она отдала за полтора года до ареста, осенью двадцать пятого года. В первую волну репрессий.
        - Она все это время ждала, что завтра придет ее день?
        - Мы все ждали. Она, наверное, со дня увольнения из корытовского лагеря. Я - со дня гибели Витыча. Когда Марина и Алиса начали ждать, не знаю, не скажу.
        - Я понял, - печально сказал Айриль. - Она пошла на суд, чтобы сказать свое мнение обо всем, что стало с городом и ее друзьями. А чем это для нее кончится, ей неважно. Потому ее дело у меня, а ключ от этой квартиры - у тебя.
        - Да, - тяжело сказал Валентин. - Ей неважно, чем это для нее закончится. У тебя генеральная доверенность на ее имущество, так что бери ключ, потом пропишешься, как получишь паспорт. Или не пропишешься… В общем, живи. Если она вернется, разберетесь как-нибудь.
        - Вернется, - пообещал Айриль, и Валентин опять увидел у сааланского мальчика злой и жесткий взгляд. - И разберемся, конечно. Родня мы или нет?
        Когда Валентин ушел, Айриль нашел ведро и тряпку, набрал воды и тщательно вымыл пол во всей квартире, потом некоторое время походил между двумя комнатами, сел в кресло на кухне и уснул там. А с утра начал большую уборку с того, что выгреб в коридор весь мусор, так и оставшийся после обыска на полу в кабинете. Выйдя к помойке первый раз, он посмотрел в небо и улыбнулся: по календарю в Озерный край пришла весна, и погода была с календарем вполне согласна. Небо над городом было синее и яркое, весеннее.
        Пятый день судебного процесса начался с оглашения судебного вердикта. Виновными коллегия признала Унриаля да Шайни, младшего маркиза да Шайни, гражданина империи Аль Ас Саалан, и Алису Медуницу, гражданку Озерного края. Унриаль да Шайни за преступную неосторожность, невнимание к законам и нуждам края и пренебрежение долгом наместника был приговорен к отсечению головы. Алиса Медуница обвинялась в том, что совершила вмешательство в работу магов, и так рискованную и требующую особого тщания, и создала условия для аварии на ЛАЭС. Она должна была быть отдана воде, поскольку ее преступление было преступлением мага, а ошибки Унриаля были ошибками руководителя, потому и казнь ему назначили светскую. Ущерб от аварии, по мнению судей, должно было покрыть Созвездию Саэхен. Прочий ущерб предстояло полностью оценить и выяснить, кто именно должен возмещать его и кому.
        Унриаль, услышав приговор, пожал плечами и кивнул, как будто ему сказали что-то, что он и так давно знал или чего ждал. Алиса свела брови и собрала рот так, как будто пыталась додумать какую-то мысль или хотела сказать что-то, но не знала, насколько будет верно вообще подавать голос.
        Димитри вздохнул. Полина снова оказалась права. Формулировки вердикта не предполагали возможности оспорить приговор ни ему, ни семье да Шайни. Унриаля приносили в жертву общему спокойствию у него на глазах, и он был бессилен изменить это. Да и с Алисой положение было не лучше.
        - Вы удовлетворены? - спросил князь да Гранна Марину Лейшину.
        Она молчала, не зная, что ответить. Сказав да, она принимала вердикт полностью или хотя бы в общих чертах. Сказав нет, оказывалась в ситуации, когда ей, истцу, нужно доказывать невиновность обвиненных.
        В зале установилась тишина, все глаза были устремлены на правозащитницу, даже журналисты на галерее перестали шуршать бумагой и щелкать затворами. И в этой тишине раздался мужской голос, сказавший по-русски:
        - Конечно, нет.
        Переводчик, сидевший справа от да Гранны, уточнил на русском:
        - «Конечно, нет»? Имеется в виду «совершенно да» или «абсолютно нет»?
        - Абсолютно нет, - ответил Стас Кучеров, уже вставший с кресла.
        - Почему же? - поинтересовался да Гранна.
        И все хорошее воспитание Стаса осыпалось на пол зала Старой ратуши мелкой пылью. Он повернулся к Лейшиной и жалобно сказал:
        - Марина Викторовна, да скажите вы им! Ну чего они тюльку гонят! Они же крайнего сдают, чтобы основных прикрыть, а он тут вообще левый. И тем более при Гаранте к нему вопросов вообще не было! Ему точно в уши кто-то налил, а он и повелся, терпила. И Медуница туда же. Я бы понял, если бы ей теракты на блокпостах вменили, а они что лепят?
        Журналисты, пряча усмешки, быстро писали.
        Димитри, потирая висок, вздохнул с выражением бесконечного терпения на лице:
        - Марина Викторовна, переведите нам это, пожалуйста.
        Лейшина коротко, двумя кивками головы, поклонилась сперва ему, потом суду:
        - Да, конечно. - После небольшой паузы она сказала. - Господа, это мелко. Мелко и примитивно. Вы предлагаете краю формального виновного, на самом деле пострадавшего чуть ли не в равной степени с нами, и надеетесь, что край будет этим удовлетворен. Но мы хотим видеть авторов и инициаторов решений, приведших к разрушениям и фатальным потерям. Мы уверены, что маркиз Унриаль да Шайни являлся не более чем проводником их воли и действовал в рамках их предложений так же исполнительно, как до того он следовал рекомендациям наших консультантов. И разница между результатами его деятельности прямо указывает на качество работы второй команды его консультантов, приступившей к своим обязанностям весной две тысячи восемнадцатого года. Их мы и считаем виновными. Им мы и предъявляем претензии. Что касается Алисы Медуницы, то с нашей точки зрения в ее поступках есть очень серьезные противоречия с законом, но вы не упомянули ни одно из них, а то, что вы ей вменили, мы не считаем действием, за которое человек может нести ответственность.
        Унриаль да Шайни, услышав это, провел руками по лицу, будто только что проснулся и пытается понять, где он и что вокруг, и воззрился на Стаса так, как будто на нем вдруг расцвели цветы.
        Алиса сидела неподвижно, все с тем же выражением лица. Теперь она выглядела как человек, мучительно и напрасно пытающийся что-то вспомнить.
        А Полина Бауэр, разглядывая озадаченный королевский совет, вдруг отметила, что двумя рядами ниже Вейена да Шайни сидит магистр Академии, тот самый, который навещал ее до суда, и он очень заметно похож на маркиза. «Вот так, звезда моя, посмотришь на лица и поймешь, что самая крутая мафия всегда семейная», - улыбнулась она самой себе. Наружу, впрочем, эта улыбка не вышла ни краешком.
        Князь да Гранна распорядился о перерыве на четыре часа. Энц Жехар, заглянув в трактир на площади, сразу вышел и быстро закрыл за собой дверь:
        - Там полно народу, сейчас все будут хотеть подробностей и интересоваться, что дальше. Лучше выбрать другое место.
        - Я хочу просто чай и посидеть в тишине, это возможно? - попросила Полина.
        - Да, только придется перейти порталом в другую часть города, - утешил ее нобиль.
        Портал он ставил не сильно медленнее, чем Димитри или Дейвин да Айгит. С той стороны молочно-белого овального окна в никуда была тихая улица, вымощенная красным камнем, двухэтажные домики с палисадниками, как в каком-нибудь немецком городке, и трехэтажное здание с ярко-зеленой дверью.
        Поднимаясь на крыльцо, он объяснил:
        - Вечерами здесь шумновато и может быть небезопасно: тут играют в кости, - но утром и днем совсем тихо.
        - Где мы? - спросила она.
        - На Новом рынке. Не слишком хорошее место, но, как я понял из твоих слов в суде, ты таких не боишься.
        Полина пожала плечами и потянула на себя дверь. За ней был полумрак в розовых тонах, какой-то густой аромат - впрочем, не душный - и действительно тишина. За спиной у человека, стоявшего за стойкой, она увидела стеллаж во всю стену, заставленный цветными сосудами из глины.
        - Это все чай, - сказал энц Жехар. - Покажи, какой ты хочешь, он даст понюхать, и если тебе понравится, заварит.
        Полина задумалась. Задача перестала казаться такой простой.
        - Я не знаю ваш чай.
        - Я помогу тебе, - сказал энц Жехар, приподнял рукав эннара и положил свое запястье поперек руки Полины, лежавшей на стойке.
        Она удивленно взглянула на него. Он смотрел куда-то на стеллаж и, казалось, к чему-то прислушивался. Наконец, убрав руку, уверенно указал человеку за прилавком на один из сосудов. Человек кивнул и показал ему столик. Жехар сказал ему еще несколько слов, из которых Полина поняла только «тарелка фруктов», но уверена не была.
        - Сейчас принесут, - сказал ей нобиль негромко. - Вот тут, под лампой, наш стол.
        Сев за стол, застеленный розовой скатертью со стрекозами, Полина посмотрела на масляную лампу, да так и загляделась на пляшущий в ней огонек.
        - Тише, чем здесь, нигде сегодня не будет, - сказал Жехар. - Столица вся на улице, нет никого, кто не знал бы о том, что сегодня было сказано в ратуше.
        - Я догадалась, - устало произнесла Полина. - И мы еще только начали.
        - Больше десятки дней на мой памяти не длился ни один суд, - утешил ее нобиль.
        - Значит, нам придется постараться быть особенно внятными, - она пожала плечами. - Четыре дня мы уже потратили, сегодня пятый.
        - Судя по тому, что досточтимый Айдиш вчера тоже был поручен заботе императора, вы уже достаточно убедительны, - заметил Жехар. - Не думаю, что сегодня кто-то заметит и запомнит, что ел за обедом. Кстати, ты хочешь обедать здесь или найти тебе другое место?
        - Нам еще чай не принесли, а ты меня уже про обед спрашиваешь, - отшутилась Полина.
        В отпущенные им судом свободных четыре часа уложились чайник чая, тарелка странных сааланских фруктов, больше похожая по размеру на блюдо, партия в дженгу с Жехаром, прогулка по рынку, покупка накидки вроде шаперона, обед в маленьком трактире и короткий визит в городскую оранжерею, которую энц Жехар гордо назвал зимним садом городского магистрата. В оранжерее были цветы, бабочки, маленькие яркие летающие ящерицы и прочая милая экзотика, совсем не напоминающая ни Кэл-Алар, ни, слава богу, Полинин собственный погибший сад. Оттуда они наконец и отправились назад в ратушу. Придя одной из первых, Полина некоторое время наблюдала, как собираются журналисты и зрители, как подходят другие участники процесса, как возвращается и занимает места за столом Совета судейская коллегия. Потом она встретила взгляд Димитри, улыбнулась ему и стала наблюдать за судьями.
        Димитри последовал ее примеру, и очень вовремя. Князь да Гранна объявил начало слушаний и заявил тему.
        - Господа, давайте выясним, что такое Сопротивление. Алиса Медуница, подойди к столу.
        Партия «умеренные против Академии», которую Димитри готовил три года по счету Озерного края, наконец начала разыгрываться. Сейчас все зависело от Алисы - судьба империи, судьба края, его собственная судьба и даже жизнь Унрио. Не говоря о ее жизни. Будут ли дальше слушать Марину, дадут ли высказаться Полине, найдется ли место у стола Совета истории Стаса Кучерова и его сестры, или все это канет в архиве Академии вместе с докладами Хайшен и Дейвина, решится сейчас.
        Алиса подошла к столу совета.
        - Спрашивайте, - сказала она чуть сипловато.
        - Что точно ты делала в день аварии на ЛАЭС, расскажи полностью.
        Алиса рассказала - скупыми короткими фразами, которые, сперва решил князь, она, возможно, помнила по допросам еще в Озерном крае. Она признала свое влияние на ход эксперимента, а в ответ на вопрос о целях этого поступка сказала:
        - Затем, что вас никто не просил совать руки в работающий реактор, просили как раз перестать, но вы никого не слушали. Этим бы кончилось все равно, только крови и смертей могло выйти еще больше. Да, кстати. У дверей две фарфоровые вазы стоят, с синей цветочной росписью, я их по Эрмитажу помню. Вы бы вернули в край, а то некрасиво получается.
        Димитри скорее почувствовал, чем увидел, как ежится Макс в соседнем кресле, болезненно поводя плечом, и вспомнил, что в Созвездии Алиса тоже проходила дознание. Затем, по просьбе да Кехана, девушка рассказала, как оказалась в Хельсинки, и наизусть прочла свой манифест, не выпустив ни слова. Отвечая на вопрос да Юаля, объяснила, как организовала сеть боевых групп, предоставив желающим информацию о методах и способах борьбы, инструкторов и литературу. На десяток или более уточняющих вопросов судей о ее собственной роли она отвечала точно и коротко, и у суда выходило, что как ни крути, дело было не только в ней. Она стала искрой, поджигающей трут, но поленья были уже сложены, и сложила их не она.
        - Почему ты не делала это все из границ края? - спросил да Юаль.
        - Потому что у нас с мужем была договоренность, что если что-то такое произойдет, то я уезжаю сразу и звоню ему, что я в порядке, а потом мы решаем, что делать. Я вернулась, как только поняла, что он не ответит мне.
        - Ты любила мужа? - спросил герцог да Кехан.
        Алиса озадаченно посмотрела на него.
        - Почему «любила»? Я его люблю.
        Герцог кивнул и погрузился в свои записи.
        - Значит, о грядущей беде вы оба знали заранее? - уточнил да Гранна.
        Она задумалась, как будто прислушавшись к чему-то внутри себя, и ответила:
        - Да, года за полтора уже, можно считать, знали. Не представляли, что именно будет, но что не уцелеем, понимали точно.
        Димитри покосился на Вейена да Шайни после этих слов. Маркиз был спокоен и печален.
        Марина слышала на втором ряду только тихое дыхание нобилей охраны. Во время речи Алисы никто из них даже ногой не шаркнул. Присутствующие представители сааланской элиты - полный зал - сидели, окостенев. Будущее пришло и скалилось в лицо имперской знати весьма неприветливо. Журналисты строчили, не поднимая голов, и всем аристократам было понятно, что Новый мир будет в курсе каждого слова, произнесенного в зале.
        Спокойствие Вейена да Шайни было хорошей, надежной маской, но он уже очень остро чувствовал, что это только личина. «В любом случае сейчас не время действовать», - утешил он сам себя и снова обратил взгляд на судейскую коллегию. Они уже закончили короткое обсуждение и были готовы продолжать слушания.
        - Кто из вас будет говорить следующим? - спросил князь да Гранна представителей Нового мира.
        - Я буду, - ответила с места мистрис Бауэр.
        - Подойди и говори, - сказал да Гранна.
        Мистрис подошла к столу. Эти, из Нового мира, все были небольшого роста, как хаатские люди, но белокожие и светлоглазые. В первые экспедиции выбирали по росту Айдиш, Диди, еле прошел отбор. Он удачливый, Диди, всегда таким был. Пережил и экспедицию, и натурализацию в одном из самых диких и злобных мест континента, и вчера ему тоже повезло, только голова перевязана, а ведь не должен был выжить… Говорят, он работал с ними всеми, и с той, которая сейчас будет говорить, тоже.
        Вейен услышал голос мистрис и приготовился слушать. День выдался непростой. Отказ вердикту суда - это всегда неприятности и, судя по тому, что сказала эта девочка с короткой стрижкой в одежде воина, неприятности большие.
        - Прежде чем я начну говорить то, что должно быть сказано, - заявила мистрис, - я хочу показать вам кое-что. Для того, чтобы слова мои были понятнее. Господин маг, я могу попросить у вас пенну ненадолго?
        Господин маг, герцог да Юаль, с полуулыбкой подал женщине свою пенну, она приняла ее.
        - Прекрасно. Благодарю вас. Теперь мне нужна кружка.
        - Чернильница, может быть? - переспросил да Кехан.
        - Нет, именно кружка, из какой пьют воду.
        Вейен мимо воли был заинтересован и, оглядевшись, заметил, что на происходящее внимательно смотрит весь зал.
        Женщина взяла кружку из лап у ратушного сайни, занимавшегося этим залом, поблагодарила его кивком, присела на свободное кресло у стола Совета и, установив пенну вертикально, водрузила на нее кружку.
        Да Юаль поднял брови. Пенна была не то чтобы очень дорогой, но… Ее выточили из цельного кристалла турмалина ученики герцога ему в подарок. Ставить на хрупкий резной камень тяжелую глиняную кружку было очень рискованным шагом со многих сторон, а мистрис не только сделала это, но и, уравновесив конструкцию, убрала руки. Несколько ударов сердца кружка стояла на столе, балансируя на кончике пенны, а потом в зале начали раздаваться возгласы и ахи, и сосуд соскользнул с острия. Мистрис успела подхватить пенну до падения, а кружку кто-то удержал магией. Полина Бауэр обвела взглядом зал.
        - Здесь полный зал магов, - сказала она по-русски. - Кто из вас помешал мне сейчас и зачем?
        Только задав вопрос, она взяла кружку из воздуха и поставила ее на стол, даже не поблагодарив никого за помощь.
        Вейен заметил, что он усомнился в себе и не уверен, что он не повлиял на ход опыта. Но сомнения его продлились не больше вдоха.
        - Не трудитесь отвечать на этот вопрос, - улыбнулась мистрис и, подождав, пока толмач договорит, продолжила. - Никто из вас не мог помешать мне. И спасибо за то, что никто не стал мне помогать, тогда мой опыт точно провалился бы. А показать этим я хотела, - продолжила она, все еще держа в руке пенну да Юаля, - что полный зал людей, не заинтересованных вредить мне и даже пытавшихся подстраховать мои действия, никак не помог этому сосуду устоять на такой ненадежной опоре. Результат не зависел от вас, господа. Он находился целиком в моей ответственности, и идея моя была провальной изначально. Я проделала этот опыт для того, чтобы показать вам некий изъян в вашей логике, легший в основание раздора между нами и вами. Этот изъян состоит в том, что вы считаете намерения людей, ведущих и наблюдающих опыт или рабочий процесс, чуть ли не единственным фактором, от которого результат действительно зависит. Как мы только что убедились, это не так. И значимость фактора стоит иногда пересматривать. Особенно когда речь идет о попытке поставить кружку на кончик пенны или чем-то еще более рискованном.
        Вейен приподнял брови. У него на глазах женщина разрушала и обвинение, выдвинутое гражданке Нового мира, и ее признание. Обвинение Унрио было отклонено мальчиком в цветах князя еще до перерыва, как недостаточно доказанное. Вердикт уже можно было выбрасывать в помойку, а женщина продолжала свою речь. Вейен слушал с интересом и почти с приязнью. Она выглядела хладнокровным и умным игроком, красиво вела партию и даже говорила удобно, толмач переводил быстро, без пауз.
        - И, уважаемый суд, теперь, когда вы убедились, что иногда неприятности случаются, несмотря на отсутствие намерений у свидетелей увидеть крушение вместо удачного исхода, а у автора опыта - провалить свою затею, давайте от экспериментов вернемся к сути дела. Судя по тому, что Алиса Медуница сказала о своем появлении около ЛАЭС в день аварии, дело было вот как. В городе курсировали слухи о готовящихся экспериментах с реактором, все нервничали, она, конечно, тоже. Ваши специалисты начали эксперимент, МЧС объявила готовность один, Алиса поехала посмотреть на их опыты. Дальше будет немного сложно и длинно. Не знаю, заметили ли вы, но ваше убеждение в том, что мир и личность влияют друг на друга прямо и непосредственно, одним своим присутствием и состоянием, мы не разделяем. И мой опыт с пенной и кружкой мог быть доказательством того, что к нашей позиции имеет смысл прислушаться.
        Маркиз Вейен видел, что да Юаль смотрит на свою пенну в руках женщины и не может перебить ее, чтобы попросить свою вещь назад, а она, держа чужую ценность, владеет и вниманием хозяина. Да и зал уже завоеван и послушно идет за ее мыслью. Самому Вейену тоже нечего было возразить ей, по крайней мере пока.
        - Но сейчас давайте отложим философские споры и вернемся к событиям того октябрьского дня. Алиса, воспитанная магами и думающая как маг, привыкла на Земле считать, что если никто не верит в ее возможности, то и ничего серьезного от ее действий не может случиться. Она, как и мы все, ко дню аварии уже больше года жила в беспокойстве по поводу неосторожных действий и решений ваших дворян на нашей земле. Тем утром она отправилась посмотреть, что маги саалан делают на ЛАЭС. А видя, что они, кажется, не вполне правы, мысленно вздрогнула, представив, что сейчас произойдет, как вы все несколько минут назад, только сильнее. И процесс вышел из-под контроля магов именно в миг, когда она вздрогнула. Человек, воспитанный как маг и мыслящий как маг, в обстоятельствах Алисы будет уверен, что именно он виноват в случившемся. Точно так же, как вы чувствовали вину, когда кружка упала с кончика пенны, хотя она никак не могла там устоять. Это случилось не потому, что вы ждали этого, а потому, что законы природы таковы. Но ваша собственная позиция заставила вас почувствовать вину за мою неосторожность. Человек с
позицией, подобной вашей, будет уверен, что авария не следствие его неосторожности и вообще-то бесцеремонного вмешательства в малоизвестный процесс, а результат чьей-то злой воли. При этом ничто не помешает ему принять на свой счет обвинения в том, к чему он не приложил рук, но был свидетелем. Вспомните, вы сейчас были готовы обвинить себя в том, что кружка упала с кончика пенны, хотя обе вещи были в руках у меня. Точно так же досточтимые и маги саалан искали в аварии следы действий кого-то враждебного им, ведь они не желали беды. И конечно, они хотели изобличить виновного и предъявлять ему претензии, так же, как я вас обвинила в провале моей затеи. Но я-то знала, что если кружка упадет, а пенна сломается, то это будет моих рук делом, а они искренне полагали, что их добрых намерений хватит для того, чтобы все прошло хорошо. Для вас всех, тут сидящих, нормально предположить, что если на уровне намерений у ваших магов неких планов не было, то значит, события и быть не должно. Но поскольку оно все же случилось, кто-то этого хотел. Именно поэтому вы все были смущены, когда я спросила, кто из вас и зачем
толкнул меня под руку. В то время как вы все просто ждали неизбежного: того, что я уроню кружку и сломаю пенну. Кстати, спасибо, она цела, и я возвращаю ее владельцу.
        Она действительно повернулась к да Юалю и отдала ему его злополучную пенну. Он принял ее, осмотрел и, видимо, остался удовлетворен ее состоянием, а мистрис продолжила.
        - Вернемся к Алисе. Так же, как и вы все теперь, она сочла себя виноватой, поскольку допустила мысль о том, чем все кончится. А ваши маги начали искать злоумышленника. Поэтому, найдя свидетеля, Алису, сочли виновной ее. Так обе стороны оказались согласны в том, что в аварии виновата Алиса Медуница. В этой картине мира иное предположить невозможно. Но я только что показала, что ваша концепция имеет границы применимости. Ваши сородичи и соплеменники убеждались в этом почти десять наших лет. У Росатома сразу было другое мнение, конечно, но ваши специалисты не были заинтересованы слушать «этих странных местных». Предупреждения, пропущенные ими мимо внимания, сводились к простой идее, теперь, надеюсь, понятной вам из недавнего опыта: не стоит пытаться поставить кружку на пенну, если вы не хотите неприятностей. Так что, господа, если кто и виновен в случившемся на ЛАЭС, то именно тот, кто задумал этот эксперимент и настоял на его проведении. Но магам саалан был нужен посторонний виновный, и они нашли единственного человека, в силу своей позиции невольно согласившегося принять их вину на себя. Алиса,
такой же маг, как и вы все, знала весь риск затеи лучше ваших сограждан и не могла отстраниться от этого знания в силу значимости возможных потерь. Так она и оказалась виноватой.
        В зале установилась тишина, длившаяся несколько десятков ударов сердца. Наконец, да Гранна сказал:
        - Благодарю за разъяснения, мистрис. Мы приняли твою точку зрения. Займи свое место, послушаем вашего законника. Мистрис Лейшина, подойди к столу Совета.
        Я сидела с широко открытыми глазами и от удивления даже моргнуть не могла. Все, что я сделала после дня аварии, начинало видеться в другом свете, и мысли от этого путались и рвались. И мелькала в голове какая-то музыка, похожая на то, что вчера пела Полина, но другая. А Марина Викторовна уже начала говорить, и я решила, что послушать ее будет всяко полезнее, чем путаться в обрывках собственных мыслей.
        Начала она с классики, с истории Марвина Химайера. С цифрами и всем спектром сплетен и мнений, включая заявки жителей Грэнби, что им и в этих развалинах живется отлично, а Химайеру надо было соглашаться, пока с ним говорили по-хорошему. Когда она дошла до этой точки рассказа, в зале раздались смешки. Я посмотрела, кто отреагировал. Их было не так много, но чем-то неуловимым они были похожи на людей с Кэл-Алар, это там принято было одеваться небрежнее и одновременно более вызывающе, чем в столице.
        А потом она повернулась точно к сидевшему во втором ряду Вейлину и сказала такое, от чего смешки прекратились и замолчал весь зал.
        - Вы правы были, досточтимый, делая ставку на тех, кто будет спасать свою шкуру ценой чести, их у нас действительно достаточно. Но ошиблись, считая, что наш мир состоит только из таких. Есть и другие, и они перед вами. Мы долго стараемся договориться, еще дольше терпим, стараясь сохранить ценное. Но если нам нечего становится терять, мы идем доносить свое мнение любой ценой, и после этого переходить к цивилизованной дискуссии с нами будет очень сложно, если вообще получится. Князь может подтвердить это примерами из своего опыта.
        Вейлин хмыкнул с места:
        - Там, где дискуссия была цивилизованной, все решилось и без ваших дурацких выступлений!
        - Да-да, - усмехнулась Марина Викторовна, - как с врачами, например.
        Герцог Аизо да Кехан попытался взять ситуацию в руки:
        - А что получилось с вашими врачами? Досточтимый, выйди и расскажи.
        Вейлин неторопливо, с достоинством вышел к столу и с очень умным лицом произнес:
        - Я отменил свои распоряжения о проверках их целительских практик на соответствие Пути, потому что спасение жизни недолжным быть не может. Не вижу в этом ничего необычного.
        Марина Викторовна выслушала его с едкой улыбкой, потом сказала:
        - Позвольте, я напомню вам, Вадим Юрьевич, при каких обстоятельствах вы пришли к этому выводу. Заодно и высокий суд послушает. Итак, дело было вот как. Ваши собратья по обетам попали в аварию на дороге по собственной небрежности. Замечу, что Сопротивление тут было совершенно ни при чем. Я отдельно проверила, они сами не справились с управлением и вылетели с полосы в кювет на скорости сто десять километров в час, в свои единицы переводите сами. На их счастье, они выжили и были привезены в клинику. Между прочим, вертолетом спасателей. Наши врачи на свой страх и риск оперировали их и вливали донорскую кровь, понимая, чем рискуют. Эти четыре жизни были спасены вовсе не потому, что они были краю чем-то ценны и дороги, нет, просто наши медики так работают. Да, они понимали, что их могут осудить и расстрелять именно те, кого они спасают, но так наши врачи видят свой профессиональный долг. После этого случая вы и отменили свои распоряжения. Спасибо, конечно, и за то, что это вообще сделано. Но в итоге выглядит все так, как будто коренные жители края для вас второй сорт, и пока в беду не попали ваши
соотечественники, вы не давали себе труда поинтересоваться ни нашей точкой зрения, ни нашим законом, ни нашим обычаем.
        - Благодарю вас, - подытожил герцог да Кехан. - Достаточно. Князь Димитри, тебе есть что сказать об этом всем?
        Князь вышел к столу Совета и рассказал о первой встрече со Стасом, закончив историю повторением тезиса Лейшиной о том, что если этим людям терять нечего, то они могут быть очень убедительны. Потом он кратко рассказал историю своих попыток познакомиться с Полиной, и я слегка даже отвлеклась от той каши, которая кипела и перемешивалась у меня в голове. Оказывается, они ее начали ловить чуть не раньше, чем меня, с девятнадцатого года. Чтобы дружить. Было бы смешно, да, если б не с нами. И без того доноса они ее могли ловить по краю хоть по сегодняшний день. А князь говорил суду, мол, теперь все запуталось так, что они и сами не рады, хотя «Ключик» Полина отдала, и рычагов влияния на общественное мнение после этого лета у нее не осталось. Но как теперь договариваться с оппозицией, да и с самой Полиной, совершенно неясно, закончил князь и добавил, что все это ужасно печально.
        Да Гранна вызвал к столу Стаса, и тот рассказал свою историю, начав с дня исчезновения Ксении. Описал в подробностях, как делал пояс смертника с помощью отца, как объяснял тому, что он слишком крупный, чтобы пронырнуть под заграждения и добраться до легата, и как получал согласие родителей на одиночный теракт, чтобы отомстить за сестру. Зал слушал, как он рассказывает на очень простом сааланике, что отец не смирился с тем, что сына забрали в Приозерск, и ушел из дома. Как семья жила, когда он остался матери и за кормильца, и за единственного живого ребенка, он тоже упомянул в несколько фраз. Потом коротко сказал, что восемь лет ездил по континенту, вызволяя украденных на Стрелке и на Дворцовой и проданных ребят и девчонок. И что сестра нашлась только прошлым летом нечаянно, тут, совсем рядом с Исанисом, в пещерах на косе у порта. Что сказал об этом Вейлин во время первого процесса в крае, Стас тоже рассказал. И даже цензурно. А закончил тем, что теперь, когда он вернется, будет искать еще и отца.
        - Мы до сих пор не знаем, где он, - закончил он.
        - От него и не узнаете, - сказала Полина с места. - Александр Николаевич Кучеров у «Нерпы-гик» инструктор по взрывному делу.
        Переводчик добросовестно повторил ее реплику на сааланике. Дейвин поперхнулся вдохом и кашлянул несколько раз. Я тоже ощутила себя немного стукнутой пыльным мешком, хотя, казалось бы, куда уж больше-то.
        - Порядок в зале! - без особого энтузиазма напомнил князь да Гранна. Потом повернулся к Полине. - Подойди к столу, мистрис, и расскажи все то, что не было сказано до оглашения вердикта о тебе и твоих делах.
        Вейен да Шайни с очень живым интересом наблюдал за событиями, разворачивающимися у судейского стола. Он совершенно забыл о внуках и о том, что его репутация и благополучие стояли на кону. Эти, из Нового мира, заняли все его внимание. Говорившая первой носила слишком много отпечатков воздействий Кэл-Аларца, и да Айгит в ее сознании и ауре тоже отметился неоднократно, но то, что она рассказала, было ее собственными мыслями и поступками. Вторая была интереснее как возможный собеседник, но менее доступна. Кроме того, уж слишком много громких слов и отсылок к чужим историям было в ее речи. Законники, впрочем, всюду одинаковы. Удивительным было то, что они не приняли первый вердикт и в отношении Унрио, как будто не он виновник всех их бед и потерь. Третья, которая выходила к столу, была по характеру похожа на человека с Дальних островов или Ддайг, хотя выглядела тихоней и скромницей. Берег тих, да под ним пьевра, - припомнил Вейен поговорку портовых кварталов. И приготовился слушать.
        Мистрис Бауэр вышла к столу Совета, сомкнула руки перед грудью, перекрестив пальцы и начала говорить. Вейен чуть было не решил, что заснул и ему это все чудится. Она последовательно и доступно, так же, как всего лишь два часа назад опровергала обвинение своей соотечественнице, брала на себя вину за беспорядки в крае, из-за которых Дью да Гридах был вынужден вызвать Хайшен.
        Мистрис начала с того, что действия мирного сопротивления ничем не лучше, если не хуже, работы боевиков.
        - Ведь, - сказала она, - когда в первую зиму оппозиционеры не продали саалан электричество и вообще не пустили их на портал даже как покупателей, они понимали, что обрекают живых людей на медленную смерть. Мы не поставляли им даже воду, и нас это не смущало, - подчеркнула она. - Нам было неприятно присутствие саалан в крае, а в особенности в Санкт-Петербурге. И мы получили свое. Действительно, кроме графа да Онгая и очень небольшого количества его людей, из города убрались все ваши. Мы справлялись сами, как умели, и уже думали, что пришлые сами как-то куда-нибудь денутся, и почти обрадовались.
        Вейен понимающе улыбнулся. Действительно, хороший метод. Бунта вроде бы и нет, но и в городе находиться неугодные ей не могут.
        - Но под конец зимы в городе появился легат императора, - сказала она, разомкнув, наконец, пальцы. И поправилась. - То есть теперь-то он наместник. И все началось опять! - она пожала плечами, улыбнулась своим словам, как хорошей шутке, сомкнула пальцы снова и продолжила. - Причем едва появившись, он нам устроил, кхм, инсталляцию общегородского масштаба.
        Вейен посмотрел на Дью. Тот сидел с таким лицом, как будто ему скормили незрелый лимон. Ну еще бы: когда публично перечисляют твои ошибки при четырех сотнях свидетелей, а тебе и не возразить, радоваться нечему. Но у мистрис, похоже, еще не иссяк запас иголок под языком.
        - Его попросили так не делать, и он, как нам сперва показалось, внял, - продолжила она. - Но при нем стало еще хуже, потому что при первом наместнике откровенных политических репрессий под видом охоты на ведьм все же не было.
        Вейен услышал кашель магистра Академии и усмехнулся. Эрве, похоже, начинал понимать, что на его действия возможны и другие точки зрения, кроме его собственной. Этот недоумок сперва назначил в край деревенщину, провалившего все, что только можно провалить, лишь бы не дать Диди место достопочтенного, хотя он этот пост вполне заслужил, а потом еще утвердил все решения своего недоумка-ставленника. Что же, он ответит за это перед государем, и Вейен не станет его выгораживать, довольно. Ну, что там еще скажет мистрис?
        - И детей у родителей под надуманным предлогом не отнимали. И взрослых, кстати, не расстреливали толпами.
        - Вы же живы, - тявкнул Вейлин со своего места. - Вас-то что беспокоит?
        Мистрис повернула голову на звук быстрее змеи.
        - Да, я жива, и что? По вашим нормам получается, что я не то пленница, не то данница, и это еще после пересмотра приговора, до пересмотра была вообще рабыня.
        - Ну, это поправимо, - примирительно сказал да Юаль.
        - Сомневаюсь, - возразила женщина с усмешкой, - я приговорена пожизненно. И непонятно, кому теперь принадлежит моя жизнь. Не то чтобы я не была готова к этому, сопротивление власти вообще наказуемо, но насчет оснований могли бы и правду сказать, а не выдумывать неизвестно что.
        Дурачина Эрве опять подавился вдохом, хмыкнул про себя Вейен. Плохо держит удар. А с ней было бы любопытно побеседовать в менее публичной обстановке. Интересная.
        - И кстати, - продолжила мистрис, - граф да Онгай как работал фактически вместо мэра, так и работает. К нему у оппозиции никаких вопросов нет.
        Вейен с трудом сдержал довольную улыбку. Да Онгай был его личным вассалом, он сам вернул ему клятву и попросил присягнуть Унрио, чтобы мальчику было на кого опереться за звездами.
        Князь да Гранна поинтересовался:
        - Где он, кстати?
        Дью добавил маркизу радости, сказав, что граф остался заверять все решения в крае вместе с виконтессой да Сиалан, доверенным вассалом Кэл-Аларца. Все-таки он властолюбец, этот да Гридах. Да, у Асаны что-то там такое с наследством, из-за чего она до сих пор всего лишь виконтесса, но он мог дать ей земли на Ддайг и сделать графиней, она справилась бы. Вейен еще не скоро сможет предложить этой милой девочке такой вариант, а жаль. Сильные маги нужны всем.
        Да Гранна все-таки уточнил, нельзя ли вызвать Скольяна на суд, чтобы его слова были сказаны им самим. Дью, разумеется, отказался это делать, сославшись на возможные беспорядки в городе в случае отъезда графа. А потом привел последний аргумент в защиту своей девочки.
        - Что же до действий Сопротивления, - сказал он суду, - по аварии есть заключение Росатома: после вмешательства магов Академии она произошла бы в любом случае. Я предоставил эту бумагу во второй день, посмотрите в документах. А мирное Сопротивление, позицию которого нам сейчас так убедительно предъявили, превратилось в кость в горле империи именно во время репрессий, которые я инициировал по настоятельному требованию достопочтенного. Отношения в крае, меж тем, предстоит урегулировать мне, и я хотел бы знать, как именно.
        Вейен приподнял брови. Дью начал рассказывать о майских беспорядках в городе, причем в таких красках, что можно было принять это за излишнюю впечатлительность, если бы за рассказом не виднелось плохо скрытого желания вымазать Академию смолой от крыльца и до конька крыши здания Совета в Исюрмере. Правда, когда вслед за ним это все повторила Хайшен, Вейен усомнился в своем мнении. Возможно, решил он, там действительно случилось что-то из ряда вон выходящее. И неудивительно, невозможно же делать глупости двенадцать лет кряду и ждать, что не придется рано или поздно отвечать за все. Вейен да Шайни понимал, что его любимый инструмент пришел в негодность. С Академией придется проститься: тратить деньги на глупцов да Шайни не могут себе позволить. Очень жаль.
        К столу вышел да Айгит и рассказал не меньше Хайшен. Огнестрельное оружие Вейен знал, пусть в иллюзиях и записях с кристаллов, но про терроризм слышал впервые. А мысль о том, что человек по доброй воле может превратить себя в снаряд, направленный в цель, он осознал, только пока да Айгит со свойственным ему тщанием рассказывал свою часть истории. Слушать это было жутковато, и Вейен, пожалуй, был рад тому, что граф Дейвин не показал ни одной иллюзии. Потом он начал называть цифры, и это было еще неприятнее. Оружие Нового мира могло уносить сотни жизней за секунды, даже сделанное в кустарных условиях из чего попало. Хорошо, вздохнул маркиз про себя, что это все невозможно пронести в портал.
        Наконец, к столу опять вызвали Алису Медуницу. Да Гранна и да Кехан задавали ей какие-то вопросы, Вейен не вслушивался. Но потом она сказала, что мирное крыло было на самом деле эффективнее боевого, по ее собственной оценке. И администрация империи гораздо серьезнее страдала от мирного крыла, судя по тому, что на боевиков злились, а мирных боялись. За это они и попали под репрессии, заключила девочка да Гридаха.
        Да Гранна объявил окончание слушаний. Знать, присутствующая в зале, молчала и не торопилась выходить из ратуши. Знание, полученное сегодня аристократами империи, было страшным. Они узнали, что такое бунт в многомиллионном городе и что такое неприязнь черни по отношению к власти. Маркиз прислушался, скользнув вниманием на ратушную площадь. Там тоже было тихо. И простые люди столицы были впечатлены последствиями действий людей, привыкших жить при неправедной власти. По эту сторону звезд невозможно было даже представить рассказанное сегодня под сводами ратуши. Но оно уже было. И было частью жизни Аль Ас Саалан.
        Выходя из зала Совета, Вейен слышал, как Дью да Гридах на крыльце распекал своего мальчика из Нового мира за кошмарный слог, невозможные выражения в суде и еще какие-то мелкие прегрешения. Действительно, его вассал выглядел не самым достойным образом, но на месте Кэл-Аларца Вейен думал бы о другом. Эта девочка, Медуница, и Унрио были уже вне опасности, а вот мистрис Бауэр очень сильно рисковала сегодня и ухудшила свое положение. Ее теперь могут упомянуть в вердикте как лицо, причастное к созданию проблем империи в Новом мире, и тогда ее судьба будет печальна. Если Дью планировал объясняться с ней или договариваться, самое время ему было думать, как доказывать ее невиновность. Если он решил ею пожертвовать ради своей девочки - ну что же, тем хуже для него. Мистрис очень пригодится да Шайни живой. А опека клана… она ее и не заметит, если была осуждена по законам Нового мира. Вейен знал эти порядки.
        По дороге в Старый дворец меня совсем расквасило. На крыльцо я вышла еще человеком, а потом… Мы ведь действительно знали, что не уцелеем, причем оба. И знали за полтора года и почти месяц, с того самого дня, когда Лелик принес домой новый альбом Майданова. Он тогда пришел домой, положил диск в упаковочной пленке на стол в гостиной и подмигнул мне: «Поле не скажем». Она никогда не любила шансон, и они с Леликом постоянно на эту тему сцеплялись. Один раз она едва не ушла от нас потому, что он начал ей объяснять, что почти вся лирика Александра Новикова - это то самое танго, которое они танцуют каждую неделю, и даже у нелюбимого ею Высоцкого два танго тоже есть. В другой раз они чуть не поругались из-за Лаймы Вайкуле, и уже я объясняла ей, что это никакой не шансон, а она отругивалась, говоря, что попса от шансона если и отличается, то только в худшую сторону. Потом был реально ужасный вечер у нее, когда Лелик завелся и потребовал, чтобы она открыла переводы классических аргентинских танго и тут же сказала ему, чем это отличается от текстов хоть того же Новикова. Четвертый случай нам обоим хотелось
бы отодвинуть на какое-нибудь очень дальнее потом. Поэтому да, мы договорились ей не рассказывать, открыли коробку, вставили диск в музыкальный центр, сели на диван на полчасика, послушать, и обнаружили себя через два часа, судорожно вцепившихся друг в друга, как перед концом света каким-то. А первый трек, тот самый, по которому назван диск, «Что оставит ветер», так и остался нашим. Это была не первая наша музыка, раз в два-три года он что-нибудь приносил такое, от чего нас обоих пробивало коротким замыканием, и несколько лет мы жили в ритме этой песни, а потом она кончалась и начиналась новая. Что эта осталась нашей до сегодняшнего дня, я поняла только сейчас, когда, отвечая на вопрос судей, вдруг поняла, о чем она была в нашей с ним жизни. И о чем с этой песней стала наша жизнь. И сразу же вспомнила ее всю. Пока нас не отпустили со слушаний, я чувствовала внутри только музыку, сперва обрывками, потом все более связно. А вот когда ехали в Старый замок, начали всплывать и слова. На мое счастье, и у князя, и у Дейвина были какие-то дела в городе, они оба обещали поужинать с нами сегодня и сразу после
окончания заседания ушли по порталам куда-то. Когда мы доехали, я уже не могла ни говорить, ни толком пошевелиться, чтобы не расплескать слезы, стоящие у самых глаз. От полдника я отказалась и сразу пошла к себе. В спальне села на кровать и засунула в рот одеяло, сколько получилось, чтобы не рыдать в голос. Мой сайни куда-то убежал, но мне было не до него: у меня в голове крутился знакомый трек, а Лелика не было. Да и как бы он меня тут нашел, под чужим-то небом.
        Остаток дня я вообще не запомнила, только какие-то кадры мельком, не факт, что не бред на фоне истерики. Мне казалось, что я плачу кому-то в плечо и этот кто-то молча держит меня то за затылок, то за спину, а потом слезы во мне кончились, и мир сошелся в точку. Проснулась я только утром.
        Когда сайни Алисы выбежал из ее комнат с криком: «Мой человек хочет умереть, она плачет и ест одеяло!» - Айдиш молча поднялся с лавки, где сидел, прислонясь к стене, и смотрел в пространство, и двинулся к лестнице, ведущей наверх. Подойдя к двери Алисы, он мельком глянул на Мейру и сказал: «Пропусти меня, девочка». Сказано было так, что Полина приподняла голову и с интересом посмотрела на галерею. Мейра послушно попятилась, не рискнув возразить, остальные тоже не шевельнулись и только смотрели, как Айдиш открыл дверь и вошел к Алисе.
        Вышел он через час с лишним, устало оперся о перила галереи, глянул на сайни, сидевшего под дверью и коротко сказал: «Воды». Сайни послушно побежал за кружкой. Нобиль досточтимого, Лиам, подошел и подставил ему плечо, Айдиш оперся на него, принял у сайни кружку, осушил в три глотка, поставил на перила и пошел к себе.
        Марина качнула головой:
        - Это он со свежим сотрясением мозга, да после дня в суде, еще ее в себя приводил. Не мужик, а какой-то ангел.
        - Он такой, сколько я его знаю, - отозвалась Полина. - Пошли чаю попьем, что ли.
        Вечер Димитри начался с того, что он, придя в свой столичный дом, увидел там Ингу, ждущую его в нижнем холле особняка. Как она пробилась к нему, как нашла возможность увидеться, его подруга так и не призналась. Он было заикнулся, что вообще-то с прессой ему общаться тоже нельзя, как и всем участникам процесса, но она только улыбнулась и показала разрешение на частное интервью, подписанное мэром Исаниса. И добавила, что все ответы на вопросы она от него получила еще в январе, а сейчас пришла просто сказать, что он молодец и она в него верит. Потрясенный князь спросил: «Откуда ты здесь взялась?» - и узнал, что Инга Сааринен присутствует в столице как аккредитованный журналист. Она еще успела рассказать, что пресса прибыла двадцать первого февраля, и получить от него поцелуй и обещание после окончания процесса показать город. Потом за ней пришел офицер императорской гвардии, чтобы проводить в гостиницу, а князь отправился в Старый дворец, пока была возможность.
        Нижний зал, он же холл крыла дворца, был безнадежно и прочно занят - Димитри и Дейвин о чем-то быстро и эмоционально говорили на сааланике с Унриалем да Шайни. Поэтому Полина устроилась с Чаком на лестнице. В программе на сегодня были «Дерева». Чак вдохновенно свистел и гудел, очень точно попадая в ноты. Димитри наблюдал за процессом с улыбкой, а Дейвин с любопытством. На галерее виднелась тень несчастного энца Гайяма. Закончив развлекать сайни, Полина спустилась в зал и подошла к камину.
        - Гайям хороший проводник, - заметил Дейвин, - и интересный собеседник.
        - Наверное, - ответила Полина, - я не знаю, лучше спросить Марину, это же ее охрана.
        - Я так и не понял, что между вами вышло, - сказал граф. - Не считая вчерашней сцены, вроде бы вы не ссорились.
        - Нет, не ссорились, - подтвердила Полина.
        - В таком случае почему ты его отвергла? Он теперь ходит по столице такой несчастный, что его даже сайни жалеют. - Дейвин очень старался, чтобы в его словах не прозвучало упрека, но ответ Полины опять был далек от ожидаемого и даже представимого.
        - Потому что согласиться было бы безнравственно.
        - Что?? - спросил потрясенный князь.
        - Безнравственно, - спокойно повторила женщина. - Приговор есть приговор, надзор есть надзор. Если его на экзотику потянуло, это не проблема, журналисток тут полно.
        - А зачем ты тогда по вечерам выходила петь? - удивленный Дейвин и не заметил, что перебил князя, тоже пытавшегося что-то спросить.
        - Для Чака, - услышал он и не нашел, что сказать, только пожал плечами.
        - Для сайни? - спросил князь. - Ты серьезно?
        - Ну да, для сайни, - подтвердила Полина. - Он обо мне все время заботился, почему я не могу сделать ему что-то хорошее?
        - Нет, ты мне объясни, чем приговор мешает роману? - повторил вопрос Дейвин.
        - Я несвободна, - ответила Полина. - И связь со мной делает несвободным и зависимым от моих обстоятельств и любовника тоже. Если его это не смутит, он мне не нужен. Если смутит, как и меня, связь не будет хорошей. Мы оба не будем рады.
        Димитри и Дейвин одновременно посмотрели друг на друга с отстраненным интересом. Каждый из двоих подумал в ту минуту, что другой привлек внимание этой женщины и это было причиной неудачи бедняги Гайяма.
        - Так, понятно, - сказала Полина, и Дейвин увидел, что она угадала их мысли. - Сейчас вернусь, - сказала она, вставая.
        Димитри, не поворачивая головы, сказал:
        - На галерею подниматься вовсе не обязательно. За камином есть коридор, в его конце две двери.
        - Спасибо, я знаю, - отозвалась Полина. - Мне нужно на минуту к себе.
        - Зачем же? - спросил Дейвин.
        - За аргументом, - получил он в ответ на свой вопрос.
        Граф мимо воли слегка улыбнулся. За полгода общения с этой женщиной он привык к тому, что у нее с собой всегда есть запас штук, штучек и безделиц «на всякий случай», способных неожиданно оказаться полезными. Марина Лейшина как-то сказала, что в дорожной сумке ее подруги можно найти БТР с боевым расчетом, если хорошо поискать. Но когда Полина вернулась, улыбка с его лица стерлась. Женщина принесла янтарь с инклюзом. В Новом мире такие штуки и до аварии стоили, как хороший автомобиль в базовой комплектации, а с восемнадцатого года и вовсе перестали менять хозяев. А сейчас она положила на стол каплю застывшего света, в которой летел куда-то мотылек.
        - Что это? - спросил Димитри.
        Полина изогнула бровь:
        - Мотылек, как видишь. На вид совсем как живой, и даже кажется, что летит. Ему несколько миллионов лет. Все остальные такие не просто превратились в пыль, уже и пыль эта изменилась тысячи раз, а он все еще цел в янтаре. Но хорошо ли ему от этого? Я тебе не буду рассказывать, что это такое - тонуть в очень густой и вязкой смоле, ладно? Я, конечно, могу, за этот год у меня собралось достаточно представлений об этом из собственного опыта, но тебе же еще сегодня спать и завтра с судом общаться. Может быть, потом. Если захочешь. Пока просто поверь, что для него это на полет ничуть не было похоже.
        Она оставила инклюз на столе и ушла, а Дейвин и Димитри остались смотреть на эту гадость, не решаясь прикоснуться. Потом князь свистнул, и немедленно прибежал кто-то из сайни. Димитри осторожно, одним пальцем, подвинул инклюз к краю стола.
        - Мистрис Полина забыла это здесь, отнеси ей.
        Исиан появился в Озерном крае ранним утром третьего марта, еще до рассвета. Он использовал свои координаты, поэтому до миссии Саэхен добрался только к закату. После приветствия всем, он спросил у Ранды Атил, где Макс, и узнал, что его сын не на Земле.
        - У тебя было что-то срочное к нему? - сочувственно спросила Ранда Исиана.
        - Да, довольно срочное, но не слишком важное, я думаю, что ты мне вполне сможешь помочь, - улыбнулся он, - просто вопросов к тебе у меня будет немного больше, чем было бы к нему.
        - Я скажу тебе все, что знаю, конечно, - ответила она, - вот только я не уверена, что мне известно достаточно.
        - Достаточно и не нужно, Ранда, - сказал принц, - нужно только немного больше, чем у меня есть.
        Исиан знал, что идет кружным путем, но говорить с Тессой он не захотел. Сперва он хотел узнать все обстоятельства, в которых она принимала решение, чтобы понять, что именно она затеяла и зачем.
        Из разговора с Рандой он понял, что Макс пришел на Землю в обиде на свой Дом, а ушел в Саалан с обидой на Созвездие. И что Алисе вернул Дар кто-то из саалан, то ли князь, то ли сам их император, бывший здесь с визитом, и она отправилась за звезды, уже обретя Дар снова. От последних новостей принцу стало слегка не по себе. Собратья по Искусству, оказывается, были довольно прыткими, несмотря на дикость и неразвитость их культуры. Еще Исиан узнал, что Максу передавали письмо от Тессы, но ответ он не писал. Сказанного было достаточно для того, чтобы восстановить ее ход размышлений. С этим принц и отправился домой, в Созвездие.
        На то, чтобы смыть основную пыль с пола и поверхностей и выкинуть основной мусор из квартиры приемной матери, Айриль потратил почти неделю. Закончив с этим, маркиз да Юн сел в кресло на кухне, заварил себе литровый ковшик кофе и размышлял, пока ковшик не опустел совсем. Потом встал, помыл и убрал на место посуду, закрыл квартиру и отправился в Адмиралтейство, а оттуда - в Приозерскую резиденцию. Там он отправил Онтре срочное письмо, содержавшее три слова: «Приходи, есть дело», - дождался свободной минуты у Нодды и попросил приютить его на неделю-другую. Получив ключ от апартаментов, позвонил Валентину и попросил его привезти при случае в резиденцию его комм первым свободным курьером, а то он тут застрял.
        Комм он получил глубокой ночью, одновременно с ответом от матери, содержавшим целых семь слов: «после конца процесса жди, следи за новостями». Из новостей, то есть официальных сводок, переданных журналистами по той же почте, Айриль, как и все, узнал, что первый вердикт край оспорил, что обвинение Алисе Медунице аргументированно поставлено под сомнение и что Унриаль да Шайни признан краем только формальным руководителем, что делало приговор, вынесенный ему в первом вердикте, фикцией. Интрига держала в напряжении весь мир, политологи строили версии, комментаторы давали интервью, СМИ пестрели статьями аналитиков - в общем, все судили и рядили. Только не делали ставок на победителя и на содержание вердикта, в Новом мире это не было принято.
        Шестой день заседания по делу «Озерный край против империи» шел в закрытом формате, в зале позволили присутствовать только владеющим Искусством. Алиса с интересом оглядела зал и заметила, что число зрителей уменьшилось не особенно заметно, вот только на галерее, где разместили прессу и магов, транслирующих процесс за пределы ратуши, было пусто. Точнее, там был всего один человек.
        Этого одного человека заметил и Димитри. Он указал на присутствие постороннего, едва объявили начало слушаний, и попросил восстановить порядок. Князь да Гранна ответил ему, что порядок не нарушен, а мистрис Инга Сааринен имеет специальную аккредитацию от журнала «Вестник викки» с другого континента Нового мира. Лица Димитри не удержал, продемонстрировав всем собравшимся сложно окрашенную улыбку, с которой и провел всю первую половину слушаний. Впрочем, ему это ничуть не помешало рассказать о роли консультантов Академии в заварившейся каше и ознакомить суд со своим мнением о качестве их работы. Унриаль да Шайни, выступавший после князя, был с ним совершенно солидарен и резюмировал работу досточтимых в одной короткой фразе: так помогли, что лучше бы честно мешали.
        Оба наместника поставили в вину отстраненному достопочтенному преступную невнимательность. Он не заметил того, что в крае каждый второй, если не три из четырех, инициированы через контакт с мертвыми.
        - Это жестокая инициация, - сказал Унриаль да Шайни, - я не перенес ее.
        - Я еле справился, - отозвался с места Дейвин да Айгит, и Димитри увидел, как маркиз Вейен, положив руки на колени, наклонился вперед в своем кресле.
        - Расскажи об этом, граф - сказал князь да Гранна. - Выйди к нам и расскажи.
        Граф да Айгит вышел к столу Совета. Димитри покосился на галерею, увидел склоненный над столом лоб и рыжие кудри, улыбнулся и стал слушать Дейвина. Тот уже рассказывал суду, как он, неосторожно встав на еле заметное возвышение под асфальтом, оказался в обрушившемся доме в зиме сорок второго.
        - Кто помогал тебе справиться с этим? - спросил да Юаль.
        - Те же люди, с которыми я гулял той ночью, - вздохнул граф.
        Димитри тихонько, про себя, посочувствовал ему. Это было стыдное признание для мага уровня Дейвина: оказаться зависимым от смертных и принять от них помощь - случай вопиющий. Впрочем, да Айгит хотя бы жив и сохранил Дар, в отличие от младшего да Шайни. Но маркиз Вейен теперь по крайней мере знает цену ошибки Академии. Это доброе имя и здоровье его внука.
        - Что же они сделали для тебя? - задал вопрос да Кехан.
        Граф вздохнул еще раз.
        - Напоили в полный хлам. Когда проспался, было уже терпимо. Правда, еще месяц видел все такие места чуть не лучше, чем вещественные объекты. А в крае их очень много, таких мест. Но через месяц я уже притерпелся, и когда мои консультанты показывали это все князю, хотя бы ориентировался в происходящем. А когда сам повел Хайшен посмотреть на это, смог оберечь ее хоть насколько-то. Думаю, отчасти меня спасла вот эта вещь, - граф потянул нашейный шнур, снял с него и положил на стол суда небольшой узкий прямой сосуд из металла с выгравированной строкой.
        Да Гранна взял предмет в руки, присмотрелся и скорбно сдвинул брови. Передав амулет да Кехану, он сложил руки и устремил на них взгляд.
        Герцог Аизо внимательно осмотрел предмет.
        - Я не вижу на этой вещи чар.
        - Надо прикоснуться, - прокомментировал Дейвин.
        Аизо да Кехан мужественно положил палец на металл амулета и некоторое время молчал.
        - Я понял, - сказал он наконец. - Для того, чтобы обрабатывать эти предметы так, нужно или иметь невероятный запас здоровья и храбрости, или вовсе не иметь головы.
        - Ты имеешь все возможности сам узнать это, - заметил с места Димитри. - Мастер, изготовивший амулет, находится здесь. Это мистрис Полина Бауэр. Но сперва мы закончим рассказ, если вы, уважаемый суд, согласны.
        - Выходи к столу Совета и рассказывай, - произнес да Гранна.
        И Димитри рассказал о своем опыте прикосновения к оружию павшего бойца. А затем, глядя прямо в глаза Вейлину, сообщил суду и присутствующим, что по его оценкам, человек, владеющий оружием с такой историей, есть в каждом уцелевшем дворе окраинных районов столицы края, а возможно, и не один, и только благодаря этому горожане справляются не меньше чем с половиной одиночных оборотней, проникших в город. А в баронствах и графствах края он видел такое оружие в каждом населенном пункте, посещенном после осеннего шторма.
        После него говорила Хайшен. Она рассказала о своем визите в Анфисин сад и о том, каким увидела город сразу после этого из окна машины графа да Айгита. А потом, без паузы, сразу перешла к осеннему шторму и к его цене в человеческих жизнях и в объеме труда магов. Слушая эту часть истории, поежился даже Вейен да Шайни. Вейлин попытался сползти под кресло, но передумал. Магистр Академии сидел, опустив голову и глядя на сцепленные руки. Заканчивая первую речь, досточтимая заявила, что подготовила подробный доклад о причинах трагедии, и князь да Гранна сказал, что он будет выслушан.
        После Хайшен снова высказался Димитри. Он говорил о традиционной для края инициации как о некой жизненной вехе, после которой человек вправе выбрать или уважение к памяти мертвых и их весьма относительному покою на дальней дистанции, или служение их памяти и чести, заключающееся в том числе и в процессе поисков и предоставлении достойного погребения.
        - Мы не были готовы посмотреть на вещи с этой точки зрения, - сказал он, - и нам остался только третий, естественный после такой инициации путь - присоединиться к мертвым. К счастью, большинство из нас живо, но ничем, кроме удачи, я это объяснить не могу. Я скорблю вместе с родителями об их погибших детях, так и не получивших колец, и с герцогом да Горие о его дочери, погибшей за считаные дни до того, как стать магом. Представление было уже подписано, Муан. Мне жаль. Эние да Деах еле пережил ее смерть, мы уже думали, что потеряем и его тоже, но он оправился.
        Отец недомага, упомянутого князем, молча наклонил голову, давая знать, что слышит слова о своем сыне.
        Айдиш, вызванный после Димитри к столу Совета, в таких словах высказался о роли Академии, что Вейен да Шайни приподнял бровь, а в зале начали перешептываться и переглядываться. Письмо к высокому суду от старшего оруженосца легиона Исаниса с докладом о покушении на досточтимого Айдиша зачитал герцог да Юаль, когда Айдиш закончил с показаниями. Но после того, как чтение было завершено, да Гранна вернул суд к теме слушания, не замеченной досточтимыми. И снова вынес на обсуждение традиции Нового мира и Озерного края.
        Тивер да Фаллэ, приглашенный на это слушание как свидетель, опять давал объяснения, и гораздо более полные, чем всего лишь год назад по счету Аль Ас Саалан. Он рассказывал, как познакомился с археологами Пскова, но отказался назвать суду их имена, даже когда его заверили, что это ничем не грозит людям. Он лишь посмотрел прямо на досточтимого Вейлина и обидно засмеялся, но имен так и не назвал. Князь да Гранна призвал его уважительно отнестись к суду, и да Фаллэ рассказал о своем видении. То, что с ним произошло, было похоже на случай с графом да Айгитом, но длилось дольше, ведь Тивер, встав посреди Псковского кремля, провалился на всю глубину исторического пласта, до первых берестяных грамот, и время понеслось вокруг него вихрем, наматывая круги десятилетий. Он пролетел сквозь все пожары, осады и победы, через смену князей и появление государя, видел расцвет торговли, сполошный колокол, стрелецкий бунт, усмирение бунта, нашествие тевтонского ордена, наблюдал революцию и оккупацию и только после этого вернулся в сегодняшний день. Тивер не стал упоминать о том, что пережил и почувствовал, рассказал
только о том, что увидел. О том, что в Новгороде все это повторилось, он сказал в одну фразу. Только зябко повел плечами после своих слов и добавил, что князь Димитри, конечно, ничего об этом не знал, потому что Тивер не решился отрывать его от дел.
        Судьи, после рассказа графа да Айгита уже признавшие, что такое возможно, выслушали герцога, поблагодарили, молча переждали ряд его ярких суждений об уме и чуткости досточтимого Вейлина и разрешили ему занять место в зале.
        Настало время для речи Хайшен. Она рассказывала про серый ветер, плясавший по краю. Рассказывала и о том, как настойчивы могут быть мертвые в своем стремлении быть услышанными и понятыми. Потом говорила о подношениях мертвым в виде огня и цветов, об упокоении посредством достойного погребения и посмертного признания жизненных убеждений и целей умершего, о создании мемориалов и кенотафов там, где нет возможности найти и упокоить останки, с целью не допустить беды. Вывод, которым она завершила свой доклад, был прост и жесток: Академия начала насаждать свои представления о достойном и верном, не озаботившись исследовать ситуацию чуть более тщательно, и за это поплатились светские маги и смертные воины, не желавшие зла местным, но навредившие им по незнанию. В число пострадавших, как совершенно верно сказали представители края, попал и первый наместник.
        После доклада досточтимой суд объявил перерыв на обед. На крыльце ратуши Вейен да Шайни подошел к Димитри.
        - Я смотрю, у тебя хорошее настроение, князь? Не поделишься причиной? Я бы на твоем месте, признаюсь, вряд ли смог найти в обстоятельствах повод для радости.
        - Понимаешь, маркиз, - усмехнулся князь, - их магическая традиция - это такие слезы… Ну как если бы сайни заговорил с тобой о торговых книгах. Однако же журналиста наняли. И хорошего. Очень смешно, очень.
        Вейен вспомнил мистрис Сааринен, припомнил значение слова «викка», представил себе отчет с этого дня суда в журнале такого содержания и засмеялся. Шутка действительно получилась отличной.
        Довольный Димитри кивнул ему и отправился обедать.
        Полину Бауэр допрашивали три часа, из них не меньше получаса она провела, стоя перед столом Совета с шаром правды в руках. К счастью присутствующих, все-таки не подряд. Казалось, магический предмет вытащил из памяти женщины самые едкие определения и самые меткие и обидные бранные слова. Но в тягомотной скуке судебного заседания они давали хотя бы какой-то бодрящий эффект.
        Заседание затянулось настолько, что перерывов было два: на обед и на полдник. И все время между обедом и полдником судьи потратили на этот допрос. Гипотеза Вейлина, предполагавшего, что мистрис - стихийный некромант, так и не подтвердилась, и даже хуже того. Пробившись в попытках доказать эту версию два часа, суд окончательно перестал понимать, с кем они имеют дело. Наконец да Гранна предложил мистрис Бауэр изложить свое видение вопроса.
        - Мое видение таково, - сказала она и развернулась лицом к председателю коллегии. - Двадцатый век был богат на драмы, уносившие человеческие жизни, и в то столетие большинство людей завершали свои дни от рук своих собратьев, без суда и следствия, не успев понять, что происходит. В нашей традиции это считается скверным финалом достаточно давно, несколько тысяч лет. Не могу ничего сказать о мистической составляющей, я не специалист в этом вопросе, но эмпирическая, данная в ощущениях, такова, что все эти тысячи лет места, где человек потерял жизнь и тело, считаются скверными и опасными, и это не пустое суеверие. Убедиться в последнем присутствующие в крае представители империи могли не далее как в начале осени, и опыт оказался дорогим. Будь вы повнимательнее, беды могло не быть, но в истории отсутствует сослагательное наклонение, и все уже случилось.
        Сделав небольшую паузу, мистрис продолжила, глядя куда-то мимо стола Совета:
        - Я, вместе с многими другими, думавшими так же, делала то немногое, что было в моих силах, чтобы дать умершим покой и заслуженное ими уважение. По вашим нормам это было подсудно, за это вы убивали. Насаждая другие ваши нормы, вы сделали все возможное, чтобы потенциально опасные места стали по-настоящему опасными. Все это время вы искали причину происходящего где угодно, только не в собственных действиях. Только увидев, как гибнут ваши люди, вы начали размышлять над случившимся. Мне жаль, что вам некого больше просить о помощи.
        - Откуда ты взяла те кости, из которых делала амулеты? - спросил да Кехан.
        - Это не амулеты, а памятные знаки, - быстро возразила Полина. - Это только способ защитить останки павших от надругательства, других-то вы не оставили. И никакого другого назначения у этих предметов не было никогда.
        - Хорошо, пусть памятные знаки, - согласился да Гранна. - Расскажи, где и как ты взяла кости, из которых они сделаны.
        - Я взяла их на бывших местах боев, после того как ваши досточтимые там навели свои порядки.
        - Объясняй понятнее, - поморщился председатель коллегии.
        - Хорошо, - мистрис коротко наклонила голову и начала объяснение снова. - В тысяча девятьсот сорок первом году на территории, которую теперь называют Озерным краем, шли бои. Жители и граждане страны, в которую территория входила, отражали нападение, их теснили, они отступали. И гибли, конечно. Только через три года захватчиков начали выгонять с этой земли. Разумеется, тоже ценой многих жизней. Павших хоронили наскоро, когда успевали вообще. После войны, в сорок шестом, могилы были уже только братскими, и конечно, бойцов хоронили там, где находили. Делили только по принадлежности к сторонам: своих и союзников вместе, врагов и их союзников тоже вместе, но в другой яме. Помечать могилы, как следовало, не хватало ни сил, ни возможностей, павших было слишком много. Страна потеряла больше двадцати миллионов граждан, зачинщики вместе со своими союзниками потеряли сравнимое число людей. Для того, чтобы пометить захоронения своих, ставили обелиски, небольшие колонны из фанеры, это не очень долговечный материал. И конечно, лет через тридцать эти фанерные обелиски окончательно развалились от времени, и
захоронения были забыты. Их начали искать заново, но сперва это было запрещено законом, и только через двадцать лет наконец удалось добиться восстановления памяти павших, хотя и не полностью. А еще через двадцать лет пришли вы. Именно они, эти могилы, начали попадать под ножи плугов и добывающей техники уже при вас. И именно за попытку вынуть эти кости из пашни, не дать крушить их колесами и ножами техники… - мистрис прервала речь и, пожав плечами, завершила тезис. - В общем, защищавшие память павших присоединились к тем, чью память они хранили, неожиданно быстро. И по сумме всех событий политика ваша, господа, костей в нашей земле добавила преизрядно, за что благодарить вас, как вы понимаете, у нас нет никаких причин. Всех людей, попавших под ваши репрессии, мы любили и ценили живыми. И мы не были согласны ни ходить ногами по тем, кто нас защищал от перспективы смерти в рабстве, ни есть картошку с частицами их праха. Около тысячи человек поплатились жизнями за попытки сохранить их память. Мой приговор был девятьсот семьдесят пятый или около того, если я не ошиблась в подсчетах, Марина Викторовна
Лейшина скажет вам точнее.
        - Девятьсот девяносто первый, - негромко сказал с места Дейвин да Айгит.
        - Хорошо, - сказал да Гранна. - Продолжим через час.
        Финальная часть закрытого заседания была довольно короткой. Досточтимая Хайшен в своей речи приводила аргументы за то, что определение мистрис Бауэр как некроманта ошибочно и она совершенно нормальный, заурядный даже, представитель своей культуры. Под конец, глянув на Полину Юрьевну извиняющимся взглядом, досточтимая подытожила: «Она хороший, крепкий ремесленник, приземленный и очень практичный».
        Вейен да Шайни, дослушав досточтимую, улыбнулся каким-то своим мыслям и переменил позу.
        По просьбе Хайшен к столу Совета вышел Айдиш и рассказал про «хреновую ночь» и методы местных защищаться от подобных напастей. Услышав, что в отличие от «тупых инопланетян, объевшихся поганых грибов», местные в такие ночи «по улице не шастают, а сидят дома, в тепле и покое», и пьют водку или самогон или занимаются чем-то поинтереснее сражений с ветром, присутствующий в зале офицер Святой стражи из бывших в ту ночь в крае, только скорбно вздохнул.
        Марина успела вернуться с прогулки с Гайямом за четверть часа до того, как приехали участники закрытого заседания. Он сочувственно улыбнулся и сказал: «Тебе пора к себе, им надо погреться и перекусить». Она кивнула и послушно ушла в комнаты. Слушая звуки на лестнице и гоняя Юца на галерею то за одним, то за другим, она узнала, что Полина, вернувшись после заседания, час провела у себя в апартаментах, а потом, с разрешения Жехара, вышла в холл и взяла китар. Чак, конечно, был с ней. Гайям вышел из своих комнат на галерею и кивнул Марине, разрешив оставить открытой дверь.
        Марина положила на пол какую-то подушку, села на нее, прислонилась затылком к дверному косяку. Поняв, что слышит, она тихонько вздохнула. Репертуар подруги она знала хорошо и помнила, что появление любых песен Щербакова предваряет самые решительные и жесткие ее шаги и решения. Но песенка о молодости, та, в которой «незабвенный мотылек, кораблик мой, по параболе несется бог весть где», всегда была особенно грозным знаком. А услышав сразу вслед зимний вальс одной московской барышни, широко известной в узких кругах, про снег на бархатных перчатках, Лейшина не удержала слезы. По этому сочетанию было понятно, что Полина уже все решила и остановить ее вряд ли удастся. Удивительно было, что Чак не подсвистывал ей сегодня, а тоже слушал молча. В паузе между окончанием музыки и шагами по лестнице она услышала голос Гайяма и покачала головой. Весь день она потратила на то, чтобы объяснить ему, почему отказ Полины не был отвержением и что именно подруга думала, когда принимала решение. И казалось, он все понял. Но похоже, только казалось, потому что он все-таки пошел к ней объясняться.
        - Зачем ты поешь теперь? Я не могу не слушать тебя - и слушать тоже не могу. Да, мне объяснили причины отказа, они серьезнее, чем мне показалось сперва. Осуждать тебя было бы глупо, но все же так больно знать, что я не смогу узнать тебя по-настоящему, ты так и останешься загадкой для меня.
        Марина поморщилась.
        - Мне жаль, - услышала она голос Полины. - Вот, возьми на память.
        - Ты вручаешь мне дар после отказа? - в голосе Гайяма было удивление. Очень много удивления.
        Полина, отвечая, кажется, улыбалась.
        - Считай это обещанием. Если все сложится хорошо для тебя и меня не утопят по вашим законам, хотя именно этого я и стараюсь добиться, а все-таки, к моему стыду, отпустят домой, сам приезжай в Озерный край. Учиться дурному.
        Гайям долго молчал, потом сказал: «Хорошо», - и Марина услышала его шаги вверх по лестнице. За ним ушли и Полина с Чаком.
        После того как Юц унес посуду от ужина, Гайям сообщил Марине Лейшиной, что маркиз да Шайни вернулся в апартаменты. Большего ей о нем знать не было положено, да и это было немного за пределом оговоренных ограничений.
        Протокол этого дня заседаний Эгерту прислал папа, архивированным письмом, открывающимся известным заранее паролем. Эгерт не чаял его найти и даже на краткий пересказ событий дня не надеялся. Дочитав копию журнальной статьи и увидев имя автора, Инги Сааринен, он мысленно восхитился профессионализмом ее подхода. Кроме нее, никто не захотел мараться об «Вестник викки», все ехали за большой политикой. Вот и результат: полный протокол всего суда есть только у Инги. Ну и у тех, кому не лень копаться по самым невероятным углам, добывая детали от собираемой головоломки. Она сделала себе имя одним точно выверенным движением - если, конечно, не поленится доделать репортаж целиком и правильно его пристроит.
        Досточтимый Эрве пришел в особняк маркиза да Шайни на улице Роз через час после того, как заседание завершилось. Маркиз уже был дома, но еще не закончил обед, и досточтимому пришлось ждать. Наконец, домоправитель пригласил его в кабинет. Досточтимый вошел, прошел к креслам у камина.
        - Здравствуй, Вейен.
        Эрве не был Вейену родичем. Они даже не были братьями по гнезду ни в доме маркизы да Шайни, ни в интернате, хотя там и познакомились. Кстати, в тот год они уже покинули гнездо, жили в раздельных спальнях и встречались только на лекциях и занятиях. Эрве единственный понял, чего стоил Вейену отказ гордячки да Кехан после того, как он уже уломал родню на брак. И как-то после занятий позвал его с собой к своей подружке. Вейен не ждал особенно хороших впечатлений от этого вечера и даже опасался быть лишним, но вышло наоборот, девочка была очень мила и щедра с ними обоими и пригласила их приходить вдвоем и дальше. Она была смертной, ухаживала за садом графини да Пейно, место ей нравилось, но выйти замуж у нее не было шансов, да и самостоятельно вырастить дитя, наверное, тоже. Между ними тремя была долгая и очень трогательная дружба, они часто вместе ездили отдыхать в предместья во всякое время года. Бывало, что один, другой или оба помогали ей добыть и перенести в ее сад какие-то редкие растения. А потом она простыла и умерла, и ни графиня, ни оба они ничем не смогли ей помочь. Они вместе горевали по
ней, провели ночь в слезах, строя ей лодку своими руками, вдвоем отправили ее в последнее плавание, а после так и остались друзьями, но общей подруги у них больше не было. Ее место заняла Академия. Эрве после смерти их общей женщины очень быстро принял обеты. И после, конечно, со всем пылом верной души, потерявшей путеводный маяк, устремил свои чаяния и чувства в труды на благо империи. Как раз после коллизии между государем и старым магистром Вейен как бы невзначай предложил рассмотреть кандидатуру Эрве, молодого, верного и старательного. Все получилось очень хорошо. Академия расцвела при нем, а то, что Вейену приходилось направлять его и подсказывать пути, маркиза да Шайни ничуть не смущало. В конце концов, его бабушка при старом короле занималась примерно тем же. Между ними случались размолвки, но все решалось тихо, по-семейному. Кроме одного случая, когда Эрве отказал Диди, Айдишу, племяннику Вейена, в назначении достопочтенным в Новом мире. Последствия этой ошибки и разбирались теперь на суде. Вейен был очень недоволен тогда, а потом просто отказался это обсуждать. Его отчасти развлекло то, что
Хайшен, убрав из края ставленника Эрве, эту деревенщину Вейлина, которого не смогло обтесать ни воспитание в интернате Исюрмера, ни обучение в стенах Академии полную семерку лет, предложила место достопочтенного Диди хотя бы временно и получила отказ. Со свойственной ей дотошностью она занесла результат в свои тетради и приложила их к докладу, с которым Вейен ознакомился еще вечером первого дня суда. Она решила, что Диди оскорбился пренебрежением, но зная его, Вейен предположил другое: мальчик просто не пожелал разгребать чужой навоз. Эрве пришел, когда все было слишком скверно, чтобы желать помочь. Но он пришел за помощью в память о старой и долгой дружбе.
        - Здравствуй, Эрве, - сказал маркиз да Шайни. - Проходи к огню и рассказывай, с чем ты пришел.
        - Вейен, я не прошу тебя помогать мне разобраться со всем этим комом проблем, упавшем на меня из Нового мира.
        - Упавшем, Эрве? - Вейен сопроводил вопрос легкой улыбкой.
        По лицу магистра прошла тень.
        - Не придирайся, будь добр. Мне и так тяжело. Я все сам знаю о своих ошибках, и ты вправе отказать Академии и мне в любой помощи теперь. Я пришел за другим.
        - За чем же? - с той же легкой улыбкой осведомился маркиз.
        Эрве был настроен сохранить остатки достоинства хотя бы в собственных глазах.
        - За ответом на один вопрос, не касающийся ни твоих мальчиков, ни судьбы колонии, ни даже князя да Гридаха.
        - Вот как, - усмехнулся Вейен. - Что же, мне интересно услышать твой вопрос.
        - Эта женщина из Нового мира, мистрис Бауэр.
        Маркиз благожелательно кивнул.
        - Так, Эрве, и что о ней?
        На лице магистра Академии отразилась тяжелая работа мысли.
        - Эйе, она ведь действительно не некромант. И не лжет, когда утверждает, что не колдует. Но я вижу в ее действиях не только политику и не только торговые выгоды. Политика стала скорее инструментом, а торговлю она вообще отдала младшему да Юну.
        - Младшему да Юну? Айрилю? После потери имени? Ты серьезно? - Вейен развеселился. - И как это пережила Онтра?
        Эрве пожал плечами.
        - Была шокирована, говорят, но согласилась на сделку и приняла мистрис в семью второй матерью своего сына.
        - Без брачного соглашения? - удивился маркиз.
        - Эйе, ну конечно, - недоуменно сказал досточтимый. - Это же Новый мир, у них эксклюзивное брачное право с обязательным скреплением союза нежной игрой.
        - О Пророк, - вздохнул Вейен, - какой же бред.
        - Ну да, - поморщился Эрве, - вот мистрис и настояла на формате, подтверждаемом сразу и правом их мира, и законом саалан. Она принята в клан да Юн как усыновившая Айриля. Но кажется, не слишком вдавалась в этот вопрос и даже не узнала о своих правах.
        - Так, - Вейен да Шайни посерьезнел. - И что же ты хочешь у меня узнать о ней?
        - Эйе, кто она? - задавая вопрос, Эрве смотрел на маркиза, как смотрят на близкого друга, ожидая помощи. - Я ее совсем не понимаю. Мне кажется, она опасна, но не той опасностью, которую мы знаем и которой привыкли противостоять.
        - Эрве, ты все-таки очень невнимателен, - вздохнул маркиз да Шайни. - И у тебя слишком короткая память для предстоятеля. Мы оба видели это, хоть и давно.
        - Да, признаю, - преодолевая раздражение и стыд, сказал магистр Академии. - Ты прав, я действительно не помню.
        - Мона Неля, - Вейен выронил эти два слова почти без выражения и глядел во время реплики в пламя камина. Потом он добавил, не меняя позы. - Та смерть на ступенях храма, помнишь?
        - Ты хочешь сказать, опять Магдис? - магистр вытаращил глаза и вцепился в подлокотники кресла.
        - Если я прав, то думаю, что да. Мои шпионы, живущие на Островах, рассказали мне, чему она научила Кэл-Аларца, и я думаю, что кроме нее, вариантов немного. И Эрве, если это действительно она, нам еще крупно повезло, судя по тому, что случилось с Унрио.
        - И зная это, она настаивает на своей виновности во всех беспорядках в Озерном крае? - изумился магистр.
        - Эрве, ты все тот же, - терпеливо сказал маркиз. - Женщина не знает, конечно. Она же из Нового мира. Но божество может не иметь намерений посвящать перчатку в свои планы. Кроме того, если они с Нелей пара, то первая была левой, забирающей, а теперь появилась правая, отдающая.
        - Я понял, - сказал магистр, вставая. - Благодарю тебя, Эйе.
        - Не стоит, Эрве, - сказал маркиз, все так же глядя в огонь. - Желать тебе удачи было бы дурной шуткой теперь, а сочувствовать я подожду.
        - Да, Эйе. Конечно. - Магистр Академии тихо вышел из кабинета маркиза, огляделся в поисках мажордома, но того не было видно. Он вздохнул и направился к двери, в осеннюю темноту улицы Роз, блестящей от мелкой водяной взвеси, принесенной ночным ветром с моря.
        Следующий, седьмой, день суда у Полины Бауэр был свободным. Из представителей края пригласили только Марину Лейшину. Удивительно учтивый и даже галантный Жехар предложил Полине провести день в городе, и она, подумав, согласилась. День вроде обещал быть ясным, и представившаяся возможность отвлечься от тяжелых мыслей если не радовала, то давала передышку. Первая его половина такой и оказалась. Всю ее заполнил яркий город под синим небом, два еле заметных полумесяца в синеве, пестрые крыши, запахи выпечки и пряностей из дверей харчевен, таверн и кабаков, звонкий и пестрый Новый рынок, облетевший городской парк и голубые беседки в нем над водой не то ручьев, не то речек, в воде которых мелькали едва видимые тени каких-то существ, то совсем мелких, размером с уклейку, то длиной почти с человеческую тень. А после обеда в город пришел туман с моря, такой густой, что стоя на площади, нельзя было увидеть домов с другой ее стороны. Полноценный сааланский час Полина еще пыталась рассмотреть что-то из архитектуры, потом все же заметила, что дышать стало неприятно и тяжело, и призналась Жехару, что хочет
куда-нибудь под крышу. Он кивнул - мол, я и сам весь продрог, - и направился к какой-то двери. За дверью оказался, разумеется, кабак, и не просто кабак, а прямо местная версия ночного клуба, с живой музыкой в лице четверых вполне милых ребят, играющих любому, кто захочет петь. «Ну вот и караоке, звезда моя», - хмыкнула про себя Полина. В кабаке подавали чай, разные фруктовые и ягодные наливки на местном сладковатом коньяке, сыры, орехи, фрукты и печенье пятнадцати сортов.
        - Для полдника сойдет, - подытожил Жехар. - Пережидаем облако здесь.
        - Туман? - переспросила Полина.
        - Нет, это облако, - повторил Жехар. - Оно просто опустилось на город, его вытеснили сверху другие облака, они придут завтра. Будет шторм, но мы проведем день под крышей. Завтра ты нужна на заседании, сегодня нет.
        - Большое оно, это облако? - с интересом спросила Полина.
        - Да, - ответил ее страж. - Как гора за Исюрмером, может, больше. Оно будет долго таять. Хорошо, что тут музыка. Нам не будет скучно.
        А заседание оказалось полностью посвящено разбору ошибок и промахов представителей Академии в Озерном крае. Досточтимый Эрве, магистр, чувствовал себя едва ли лучше Унрио да Шайни в третий день суда.
        Сперва досточтимая Хайшен развернуто и подробно рассказала обо всех ошибках, допущенных во время исследования края. Резюме ее было суровым: экспедиция оказалась на территории, где под каждым поселением кости в четыре слоя и старые боги заходят на чай так запросто, что никто уже даже не достает парадную посуду. Эта обыденность всех и обманула, но это скорее объяснение, чем оправдание. Оправдания этому нет, поскольку исследование провалено. Из-за этой невнимательности в начале процесса интеграции представления были неверными, а верифицировать их никто не стал, маги ждали, пока окружающий Новый мир подстроится к представлениям досточтимых, а он не стал, он тренированный и упорный.
        Марина Лейшина, выйдя после Хайшен к столу Совета, так же подробно и аргументированно доказала принципиальную неправомочность применения права саалан в крае. Затем она перешла к конкретике, поставив досточтимым в вину не только репрессии, но и ограничение доступа к контрацепции для женщин при нулевой ее доступности для мужчин. Следствия этого ограничения она перечисляла не менее четверти часа. А потом сказала:
        - При подобном подходе к вопросу бороться с проституцией и торговлей детьми можно до скончания времен, и ситуация меняться не будет. Забрав с панели одних, вы обнаружите там других завтра же только потому, что им больше некуда деться. Выкупив или изъяв с улицы детей недобросовестных родителей, вы обнаружите завтра ту же ситуацию в других семьях, потому что родительская добросовестность обеспечивается еще и способностью обеспечить и вырастить, а эти две задачи в наших условиях решаются непросто.
        Вейен да Шайни, слушая оба выступления, сидел с приятной улыбкой человека, точно знающего, что происходящее может принести какую-то только ему известную пользу и он успеет получить свой выигрыш первым.
        После Марины Лейшиной князь да Гранна вызвал к столу Унриаля да Шайни. Ему задавали много неприятных вопросов все члены судебной коллегии, но присутствующие в зале понимали, что это попытки сорвать злость за то, что он не стал безропотной жертвой. Наконец, дали слово ему самому.
        - Я делал то, что мне говорили, - сказал маркиз. - Я вполне доверял достопочтенному и старался понять его прочтение Пути и долга. Мне было сперва не по себе, но чаще всего проблемные вопросы как-то решал Гарант, потом он покинул нас, и мне стало страшно, а потом очень страшно, но я думал, что они лучше меня знают. В конце концов, я принял решение магистра Академии, предложившего пост достопочтенного человеку, которому он доверял и которого он счел достаточно опытным и верным, чтобы наставлять на Путь край и меня. Вы видите, что из этого вышло. За свое решение слушать его я расплатился сполна.
        Да Гранна поморщился, когда с галереи раздалась очередная серия щелчков фототехники Нового мира. Впрочем, его лицо все равно видели в каждой таверне Исаниса, заплатившей за иллюзию. Репутацию Академии суду спасти не удалось, это было уже понятно, но после маркиза да Шайни должен был говорить князь да Гридах, и вряд ли его слова будут приятнее магистру.
        Димитри тем временем вышел к столу Совета.
        - Я знал, - сказал он, - что кто-то крупно ошибся, если государь велел именно мне выяснить, что случилось в Новом мире. Но полагал, что ошибся предшественник. Потом понял, что количество ошибочных предположений досточтимых в день превышает все разумные границы, но убеждать их в обратном всегда было себе дороже, а ссориться с ними у меня сперва не было весомых оснований. А когда основания появились, я решил не ссориться, а вызывать дознавателя. Жаль, что маркиз Унриаль да Шайни не сделал этого сразу после смерти Гаранта, проблем было бы меньше.
        Наконец, да Гранна вызвал Марину Лейшину и спросил ее, как представителя края, чего именно хочет край теперь, когда все тайное стало явным.
        - Еще не все, - сказала правозащитница. - Вопроса репрессий пока еще так и не коснулись. Да, вы можете заявить, что это внутреннее дело края, поскольку судебное дело, из-за которого у нас появился ваш дознаватель, началось с доноса. Но оно было не первым, и все условия для этого доноса создали вы, господа. Точнее, ваша администрация на нашей территории.
        Магистр Эрве поставил локоть на подлокотник кресла, сжал кулак и оперся на него подбородком. Он уже понимал объем неприятностей. Люди, отправленные им в Озерный край, больше не были теми, кому можно доверять. Они презрели основы жизни Академии за считаные месяцы, а казались самыми надежными. Они поставили под угрозу жизнь всех саалан, находящихся в Озерном крае, ради личной выгоды, а казались самыми честными. Они пренебрегли прямым указанием императора, а казались самыми верными.
        - Но три месяца без контакта с Потоком, - вздохнул он скорбно. - За такое время кто угодно с ума сойдет. Я бы не поручился за самого себя, например…
        - По моим спискам получается, - ответил с места Димитри, - что примерно половина обвиненных в клевете с целью наживы, работорговле и кражах детей, прибыла в край уже после восстановления порталов, заменив своих родичей и супругов. Кроме того, магистр, в зале присутствуют двое магов, проживших без контакта с Потоком много лет. Одной Дар возвращен государем, второй и до сих пор не может ни колдовать, ни чувствовать магию. Но оба они разумны и договороспособны, хотя один без опоры не сидит и ходит сам весьма условно, да и вторая была не лучше, когда я ее увидел после потери Дара.
        Магистр скорбно вздохнул.
        Вейен да Шайни сцепил пальцы и равнодушно глянул на галерею прессы скучающим взглядом. Идея вернуть контроль над краем провалилась и у Академии Саалан, и у клана да Шайни. Новый мир получал да Гридах. Но показывать это свидетелям маркиз намерен не был.
        После обеда был диспут сторон, в котором больше всего внимания было уделено теме серого ветра, как назвал его князь Димитри. Довольно неудобный вопрос был задан и Марине Лейшиной.
        - Скажи, мистрис, - спросил Аизо да Кехан, - ведь ваша земля не единственная пострадала от войны, значит, должны быть и другие такие места, где этот ветер тоже поднимается и веет?
        Марина молчала целую минуту, глядя куда-то на верхние кресла зала. Потом сказала:
        - Да, такие места есть. Если вы хотите посмотреть более свежие, я могу назвать их. И даже в границах страны, продавшей вам край.
        Говоря это, она понимала, что журналисты ее собственного мира с неизбежностью зададут вопросы о конкретных адресах и причинах. И судя по выражению лица, запечатленному на фото, ее эта перспектива совсем не радовала.
        Под конец дня досточтимый Эрве очень хорошо понимал, что Академия не в силах контролировать край, поскольку этот стиль общения с мертвыми магам саалан неизвестен. Но заявлять это публично магистр не намеревался, у него были совсем другие планы. Понимая, что дружба с маркизом да Шайни распалась, и теперь у него нет мудрого товарища, готового подсказать, посоветовать и предложить решение, он хотел сам получить всю информацию и создать новый метод. Полина Бауэр была очень удобным источником. Оставалось получить ее в распоряжение Академии, и Вейен уже рассказал, как это проще всего сделать.
        Полина, разумеется, не была в курсе планов на нее магистра Академии. Она даже не вспомнила о разговоре с ним в тот день. Вернувшись домой с долгой прогулки, она, как и обещала, учила Чака танцевать. В подарок своему хвостатому другу она выбрала твист. Из всех известных ей танцев, на ее взгляд, он лучше всего подходил к анатомии сайни и их манере двигаться. Когда вернулись участники процесса, зал был занят одной несложной песенкой, шестью сайни и женщиной, а ужин ждал всех пришедших на галерее.
        Лейшина, посмотрев на происходящее через перила, покрутила головой и заметила:
        - Натуральный цирк Дурова.
        Алиса хихикнула. Димитри смотрел на происходящее с задумчивой улыбкой. Зашедший проведать всех Дейвин, держась за висок, наблюдал, как двое сайни свистели песенку про белых медведей, трущихся спиной о земную ось, а четверо танцевали вместе с Полиной. Вместо отсутствующего хвоста женщина качала и вертела подолом юбки, получалось так же задорно, как у сайни. Арель и Мейра смеялись, свесившись с галереи, вместе с забывшим свои огорчения Гайямом. Улыбался даже Жехар. Марина молча порадовалась. Ее подруга первый раз с начала процесса выглядела относительно живой.
        Только на восьмой день слушаний Дейвин да Айгит наконец вручил свое послесловие к докладу суду вместе с кристаллами. Суд немедленно покинул зал и удалился на совещание, отправив всех пить чай на час. Слушателей в этот день собралось меньше, чем раньше, часть магов была занята борьбой со штормом, пришедшим с моря. Пока Димитри ждал в таверне на площади свои кексы из рыбы с пряностями и чай, его нашел курьер городского нотариата со срочным сообщением. Ничего хорошего от этого письма князь не ждал, но письмо содержало требование расписаться в прочтении. Он вздохнул и вскрыл конверт. Прочитав официальное извещение с подписями трех неведомых ему досточтимых и печатью столичного храма, он узнал о смерти Аргау да Гридаха, брата его деда. Расписался в тетради курьера, убрал пергамент в боковой карман эннара и попытался сосредоточиться на чае. Потратив на это оставшееся время, он вернулся в ратушу, радуясь и тому, что чай он все-таки выпил, хотя не надеялся даже на это. Новость была очень несвоевременной и крайне удачной одновременно. Как, в общем, все значимые события его долгой и непростой жизни.
        В ратушу князь да Гридах вошел с несколько опрокинутым выражением лица. Вейен да Шайни заметил это немедленно и сразу подошел к нему.
        - Димитри, что-то случилось? Ты выглядишь… озабоченным.
        Князь посмотрел на маркиза, с трудом отвлекаясь от своих мыслей, и ответил всего в четыре слова.
        - Аргау умер этой ночью.
        - Да упокоят его дух вечные воды, - без паузы ответил Вейен. Теперь он был озадачен не меньше. Эта новость значила, что зиму Дью да Гридах проведет между Исанисом и как его там… Санкт-Петербургом, да. Графство Гридах, эта руина, все-таки обвалилась на Кэл-Аларца. Любой другой был бы надежно выведен таким наследством из игры на год или несколько, а Дью совершенно точно справится и еще всем тут надоест своим присутствием и мудрыми указаниями. Именно теперь, когда все и так вот-вот рухнет.
        - Благодарю за заботу, Вейен, - сказал князь.
        Маркиз понял, что все эти долгие минуты стоял рядом со скорбящим, выражая соболезнования своим присутствием. С точки зрения этикета - поступок в высшей степени уместный и благородный, конечно, но не в обстоятельствах, сложившихся для клана да Шайни. Вейен кивнул в ответ и пошел в зал Совета.
        Второй вердикт суда был длинным, как набережная Исаниса, и таким же ожидаемым по содержанию. Унрио поразили в правах на титул и наследование по причине потери Дара, обязательства возмещения в первом приближении поделили между монастырями, из которых пришли в край «отличившиеся» досточтимые. Разумеется, они теряли и свое положение в иерархии Академии, падая в самый ее низ. Часть обязательств возложили на замазанных в работорговле лично, с пожизненным надзором за этими монахами. Услышав это, Вейен усмехнулся. О пожизненном надзоре суду рассказала мистрис Бауэр - и вот, пожалуйста, да Гранна уже применил едва узнанный метод.
        Он получил странное удовольствие, услышав, что часть вреда не подлежит возмещению. Суд с прискорбием постановил, что поскольку князь Димитри был так скор на руку, что виновных, которым можно выставить счет, нет теперь в живых, то он может возместить ущерб сам, если хочет. Впрочем, сказал да Гранна, если край устраивает этот наместник, то окончательное решение о возмещении части вреда, повисшей в воздухе, будет принимать император.
        Следующий пункт вердикта понравился маркизу да Шайни гораздо меньше. Часть ущерба, а именно за заказник в местечке Юкки, предместье Санкт-Петербурга, как и за разрушенные цирк и филармонию города, должен был выплатить он, Вейен да Шайни, и его дочь, мать Унрио.
        Собственность края постановили возвращать в край, если государь не скажет иначе.
        Разумеется, все приговоры, в вынесении которых найдены корыстные причины, назначили к пересмотру, но некромантия есть некромантия, она на землях империи неприемлема и карается смертью.
        Вейлин решением суда был оставлен при столичном храме консультантом и переводчиком до окончания исполнения судебного вердикта. В край его решили не возвращать. Все остальное им было сделано прекрасно, но этот промах просто огромный. И в общем итоге, признал суд, как достопочтенный он не справился. И это ответственность магистра Академии, а не Вейлина лично, поэтому и ответственность по его ошибочным решениям несет тоже Академия.
        Алису Медуницу обязали принять обеты Академии и обещали ей гражданство империи за это. В случае отказа ей пригрозили изгнанием. Считай, ничем. Да и что с ней могло случиться страшного? Край аргументированно доказал, что во всех ее действиях виновата империя в лице двух наместников и политика Академии, выроненный Дар она повторно получила из рук государя. На ее месте любой был бы счастлив принять обеты и до конца дней жить безбедно, рассказывая о том, как прожил эти несколько лет, и о впечатлениях от повторной инициации.
        Заседание закончилось. Гвардейцы и нобили пытались не пропустить журналистов к участникам процесса, обещая «достойно устроенное общение» после окончания суда. Остался последний этап: вердикт императора Аль Ас Саалан, подтверждающий или отменяющий каждый из пунктов вердикта суда.
        Дорога из ратуши в Старый дворец затянулась из-за шторма. Повозку направили аж через Старый рынок. Проезжая мимо рыночной площади, Марина заметила под навесом группу сайни, танцующих то, что только вчера Полина показывала Чаку и его приятелям в зале Старого дворца. Рядом с ними кто-то свистел песенку про белых медведей и земную ось. Довольно похоже. Возница хмыкнул, оглянувшись на седоков:
        - Так они друг с другом еще не заигрывали. Что-то новое…
        Димитри в тот вечер в Старый замок не пришел. Вместо него появился Дейвин да Айгит и остался ужинать. Он рассказал, что князь пошел срочно решать какие-то дела с похоронами двоюродного деда, поскольку в шторм лодки не отправить, а позволить телу старого виконта лежать три дня, как если бы он был смертным, недопустимо и недостойно. Чтобы отвлечь всех от печальной темы, он стал дразнить Полину миссионером и прозелиткой. Шутку охотно поддержала и Марина. Полина, казалось, сносила насмешки молча, тем более что тон был очень дружеский. Но когда граф сказал, что она необходима магистру как незаменимый помощник в обращении сайни и наставлении их на Путь, Унриаль да Шайни перестал смотреть в стол и проявил интерес к беседе. И немедленно получил свою порцию веселья.
        - Конечно, - сказала мистрис Бауэр. - С удовольствием. А ты себе возьми школьных трудных подростков и заботься о них. Я верю в твои способности, у тебя все получится.
        У графа Дейвина сделалось сложное лицо. Марина замолчала и потянулась за чашкой. А досточтимый Айдиш расхохотался в голос.
        Для Дагрита да Шадо настали скверные дни. Вечером пятницы его вызвали к начальнику РУВД и известили, что с понедельника, тринадцатого марта, он отстранен от работы приказом, пришедшим из империи, даже не от наместника. Выезжать из города ему тоже запретили. Он попытался было позвонить Самвелу, но звонок почему-то не проходил, или его сбрасывали. О том, что причина его неприятностей - Айриль да Юн, Дагрит догадался довольно быстро, за несколько часов. Найти поганца, к своей досаде, Дагрит не смог, тот был в Приозерске. Договор аренды с да Юном был расторгнут из-за неисправности сантехники в снятой им квартире, и он опять подался в резиденцию наместника. Да Шадо только зубами скрипнул. Оставалась надежда, что он вернется в город, и тогда с ним можно будет наконец поговорить без свидетелей.
        Исиан Асани, вернувшись в Созвездие и в Утреннюю Звезду, начал готовиться к совету Дома. Говорить с Тессой до начала совета он даже не пытался: все было совершенно понятно. Детская любовь, не получив развития, переродилась в ревность, и ревность толкнула ее избавиться от соперницы. О последствиях она просто не стала думать, это же не ее забота, а принца Дома. Макс, конечно, не мог себе этого даже представить, поскольку не видел отношения Тессы и не знал о ее ожиданиях на его счет. После того как она, умолчав там и недосказав тут, создала и представила ситуацию так, что Алисе ничего не оставалось, кроме как двигаться намеченным Тессой путем, представлять ее поведение можно было в любом свете. И Тесса сделала это, конечно. Совет прочел действия и решения Алисы так, как это было выгодно Тессе Гаир. Но не дому Утренней Звезды.
        Впрочем, Дом уже переживал такое. Тойю, мать Макса, тоже никто даже не попытался выслушать и удержать, кроме Ранды, да и та не стала особенно вникать в слова подруги. И пока Исиан возглавляет Дом, никто из живущих в нем и принадлежащих к нему не ощутит проблем. Точно так же, как их не ощущала Алиса, пока не стало слишком поздно. Макс - другое дело. Но он с самого рождения был в особой ситуации. Ему легче и увидеть сложности подобного рода, и принять решение, пусть даже резкое и чрезмерно жесткое. Совет - последний шанс задать все вопросы, получить все ответы и принять решение. И для Дома, и для самого Исиана.
        Он назначил совет на вечер третьего дня после своего возвращения и попросил всех людей, привлеченных Тессой для выполнения ее плана, присутствовать на нем. Судя по тому, что принц дома Утренней Звезды понял из беседы с Рандой Атил и разведчиками Серебряной Лилии и Прибоя, план был совсем простым. Тесса собиралась выкрасть Алису и вернуть в Дом, рассчитывая, что Макс вслед за ней придет в Созвездие. Своя логика в этом была: ведь шел же он за ней во все миры до этого. Но Тесса не знала о Максе кое-что, что знал о нем Исиан. Сам Макс этого о себе тоже не знал, и Исиан очень не хотел бы, чтобы Макс встретился с собой таким. Чтобы кто-нибудь из сайхов вообще встретился с таким Максом. Алиса, пожалуй, единственная, кроме Исиана, кто может пережить такую встречу, но вряд ли будет рада этому. Возвращения Макса в случае успеха своей операции Тесса ждала бы напрасно. А вот девушка, после всего случившегося вновь оказавшаяся в таком недружелюбном месте, могла и не выжить. И конечно, Тесса даже не попробовала себе представить этот вариант развития событий. Это дело принцев и принцесс Домов.
        На девятый день протокол заседания изменился: со стороны южной стены зала открыли занавес, и за ним оказалось стоящее на возвышении кресло. Зал опять был полон, хотя некоторые зрители выглядели как после ночной попойки. Да и как еще выглядеть магу, сутки напролет сражавшемуся со штормом, а затем отправившемуся на заседание суда.
        Судейская коллегия уже была на своем месте, но начало заседания еще не объявляли. Все ждали императора.
        Наконец, он вошел - высокий мужчина в белых одеждах, с легкой походкой и рассеянно-приветливым выражением лица. Проходя к креслу, он улыбнулся, помахал рукой прессе Нового мира и техникам саалан на галерее и задержал шаг, позволив сфотографировать себя всем желающим. Затем сел в кресло и кивнул председателю коллегии.
        - Заседание начинается! - возгласил князь да Гранна.
        Покинув судейский стол, он подошел к императору и, поклонившись, подал ему оба вердикта суда. Просмотрев первый, император отдал его назад, затем вчитался во второй и кивком отпустил на место председателя коллегии. Зал замер на долгие минуты, пока император знакомился с вердиктом. И дружно выдохнул, когда мужчина в белом опустил бумаги на колени и устремил взгляд на императорский совет.
        - Досточтимый Эрве, что скажешь? - спросил он просто.
        Магистр Академии поднялся с места и вышел к краю возвышения, миновав стол Совета.
        Остановившись в трех шагах от кресла императора, он поклонился и начал отвечать.
        - Как бы там ни было, государь, - сказал он, - Вейлин потрудился хорошо. Он сделал отличную исследовательскую работу, и все его находки ценны и важны для нас. Но, конечно, он не управленец, а исследователь, это назначение было ошибкой, и в случившемся моя вина, а не его. Привезенные им сведения невероятно значимы. Я считаю, что история религии Нового мира обязательна к изучению всем студентам Академии, даже там, где она перестает быть религией и становится политикой. Эти процессы и события связаны логически, и их социалисты с коммунистами повторили историю церкви Нового мира в сокращенном и упрощенном виде. Мы будем изучать труды деятелей их церкви и основные работы основателей коммунизма, найдем и вычленим все полезное, и применим на благо народа Саалан. Что же до того, о чем говорил в эти дни граф да Айгит - как их церковь не виновата в крестовых походах и в том, что они творили, пока зрели и росли как общность, так же и коммунистическая партия не виновна в смертях и незаконных приговорах. Все это творили люди, а не церковь или политические партии. А сами их программы, как и заповеди, с Путем
вполне согласуются, и это все может быть переработано и использовано.
        Полина, чувствовавшая себя с утра как-то вяло и сонно, даже очнулась после этих слов. И заметила сперва резкое улучшение настроения среди журналистов на галерее, а затем то, что Алиса сидит в своем кресле, положив ногу на ногу. Но не успела она даже дернуть бровью, как барышня подала голос.
        - Ага, - сказала она. - И вообще слава КПСС. Ой, извините. Вечная благодарность Пророку, конечно же.
        С галереи послышались шорохи: журналисты давились смехом. Марина Лейшина жевала свою улыбку, глядя на ножки стола Совета.
        Потом государь вызвал Дейвина да Айгита, и смешки на галерее прекратились. Да и представители края посерьезнели. Граф говорил очень неприятные для землян вещи. Он называл главной причиной взаимонепонимания огнестрельное оружие Нового мира и рассказывал о цене прогресса, измеряемой в смертях, в десятках миллионов смертей, причиной которых стало нежелание друг друга слушать и хотеть слышать.
        - Да и зачем, - сказал он, - если можно просто потянуть пальцем крючок и начать разговор заново со следующим, уже понимающим, что выгоднее договориться.
        Он признавал, что и саалан не образцы дружелюбия, люди всюду одинаковы. Но легкость убийства только по причине несогласия с оппонентом, имевшим при себе оружие, все-таки отличает Новый мир не лучшим образом даже от ддайг. Да что там, даже от ящеров.
        - Никакая власть, - подчеркнул он, - не будет служить интересам подданных, пока она может принудить их к покорности оружием. Когда эти возможности исчерпаны, восстановить порядок очень сложно, поскольку любые ограничения напоминают о потерях и унижениях. Никакие идеи, воплощенные в жизнь подобными средствами, не будут приняты и оценены, поскольку нельзя ни осчастливить насильно, ни силой дать человеку жизнь лучшую, чем у него была. Никакие добрые намерения не оправдывают страданий и потерь, понесенных ради них другими людьми, не давшими на это согласия.
        Граф да Айгит говорил о забытой ответственности за смерть и называл причиной оружие, позволяющее убивать противника, лицо которого еле различимо из-за расстояния. Он вспомнил Вейлину инцидент на трассе с маленькими магами, ни один из которых так и не получит инициации теперь уже никогда, и назвал причиной именно то, что гвардейцы были вооружены огнестрельным оружием. Говоря о жесткости и непримиримости конфликтов в Новом мире, граф упоминал и привычку тамошних властей уничтожать оппонентов физически, подчеркивая, что этот ход работает на ужесточение конфликта. Ведь человек, который мог бы высказать позицию, говорил он, будет молчать до последнего, а потом пойдет до конца и через край, поскольку терять ему нечего. Договариваться с ним будет уже бессмысленно, он заговорит, чтобы быть услышанным ценой жизни, а вовсе не затем, чтобы получить желаемое.
        - Мы хотели начать договариваться, - сказал он в заключение, - когда с нами уже и не собирались говорить. Я скорблю обо всех, у кого отнял жизнь. Мне жаль, что разговор не был возможен. Хорошо, что удалось договориться хотя бы с кем-то, но то, что вышло, совершенно не похоже ни на дружбу, ни на хорошее добрососедство.
        Император Аль Ас Саалан выслушал его молча и отпустил одним кивком.
        Вейен да Шайни сидел в своем кресле с отрешенной улыбкой. Он услышал слишком много важных вещей, требующих очень серьезных размышлений.
        Император Аль Ас Саалан посмотрел в глаза Марине Лейшиной, и она непроизвольно подняла голову и ответила на взгляд взглядом, к своему удивлению.
        - Что тебе советуют сейчас ваш закон и твоя совесть? - спросил император.
        Пятнадцатиминутная речь Лейшиной была выслушана столицей Аль Ас Саалан целиком на каждой площади и в каждой таверне, никто не пропустил ни слова. Озерный край получил ее расшифровку следующим утром. Текст этой речи был опубликован во всех новостных источниках края и в половине значимых мировых информационных изданий. Фраза «закон не имеет смысла до тех пор, пока ему не пожелают следовать все и каждый» стала первой одинаково цитируемой по обе стороны звезд. А завершающая фраза речи: «Мир - это хотеть продолжать слушать друг друга и говорить друг с другом» - цитировалась столько раз, что через несколько лет уже и автор не упоминался.
        Император, выслушав ее, сказал:
        - Нам нужен мир. И мы создадим закон. Но сейчас нам нужно решение.
        Вечером участникам процесса разрешили общаться без ограничений. Энцы и моны сбились в кучку на галерее, только Жехар, как обычно, был слегка в стороне. Айдиш, попытавшийся снять повязку раньше времени, закапал одежду кровью и, досадуя, пошел просить Арель о помощи. А разговора толком так и не вышло, все слишком устали и были переполнены событиями последних дней.
        Столица гадала и делала ставки. По вопросам, заданным государем участникам процесса и судьям, нельзя было угадать его вердикт даже в самом первом приближении.
        Ночью Полина заболела. Она поняла это, не просыпаясь и не прерывая сновидения. Если совсем честно, она была бы и рада его прервать, но не хватило то ли сил, то ли чего-то еще. Ей виделись двое, выглядящих как люди и не выглядящих людьми. Один играл на невозможном музыкальном инструменте нечто, чему названия нет - и хорошо, что нет. А то, на чем он играл, не было ни на что похоже и пело всеми голосами мира и еще сотней или двумя. Другой танцевал танец, от которого вставали и рушились горы, моря переползали по тверди, змеи обретали крылья, а рыбы - речь. Во сне она не знала точно, что тому причиной - танец или музыка. Она видела, что когда эти двое смотрят друг на друга, то им весело от того, что каждый из них нашел равного себе, готового понять и принять другого. И понимала, что мир не уцелеет, когда они договорятся. Не знала только, который из двух миров, Саалан или Земля. Открыв глаза утром - не без труда, надо отметить - она увидела Чака, сидящего столбиком около самой постели. Вид у него был взъерошенный и расстроенный. Она ему кивнула:
        - Ага. Ты прав, Чак, все плохо. Точнее, будет плохо довольно скоро. Но у меня еще есть целый день, и я намерена досмотреть, чем кончится то, ради чего мы все здесь. На всякий случай найди мне шаль потеплее, я хочу вернуться сюда вечером на своих ногах.
        - Я с тобой, - сказал сайни.
        У Полины не было сил спорить, да и желания тоже.
        - Если хочешь, то пойдем вместе, конечно.
        Совет в доме Утренней Звезды начался как обычно, с закатом. Члены совета удивились присутствию чужих в зале, и Исиана даже спросили, уверен ли он в том, что хочет вовлекать в дела Утренней Звезды людей из других Домов. Исиан, не повернув головы, ровно ответил, что эти люди в любом случае уже оказались вовлечены в дела Дома глубже, чем было бы им удобно, так что по крайней мере они вправе получить объяснения.
        Сайхский разведчик - это маг, которого можно отправлять в одиночку выполнять задание в чужом мире и знать, что он вернется живым и принесет точно тот результат, который от него ждут. Серьезнее разведчиков готовили только спасателей - тех, кто возвращал наблюдателей из гибнущих миров, из очагов эпидемий, из зон стихийных или гуманитарных бедствий, в общем, оттуда, откуда взрослый сайх не может почему-то выбраться сам. Исиан был спасателем, пока не принял Дом. Разведчики, привлеченные к проекту чужого Дома, имеют право знать все обстоятельства, из-за которых их привлекли.
        Объяснять это Исиан не стал, а сразу начал совет.
        - Я собрал вас, - сказал он, - чтобы выяснить обстоятельства, мне самому не вполне понятные. Некоторое время назад, проверяя хранилище, я обнаружил недостачу нескольких чарров. Один из них принадлежал Алисе, а три были новыми. Логично было бы предположить, что Макс, уходя, взял с собой не только Алисин чарр, но и еще три, особенно учитывая эту историю с его клятвой верности. Но я решил все же проверить их местоположение и обнаружил, что пределов Дома они не покидали. Примерно тогда же ко мне пришли Туан, Мейя и Дженус с вопросами, на которые у меня не было ответа. Тесса, может быть, ты знаешь ответ на их вопросы? Ведь это о твоем проекте речь.
        Исиан не раз видел то, что было дальше, но даже в самом страшном сне он не позволил бы себе представить такую сцену в Созвездии, тем более в одном из великих Домов. Тесса, глава Семьи, говорившая на совете за сотню человек или около того, сперва заметалась, потом начала плести нелепицы, затем, к удивлению гостей совета, попыталась переложить ответственность на них.
        Исиан поморщился.
        - Тесса, не могла бы ты проявить немного собранности и организовать свою речь яснее для нас? Итак, ты планировала какой-то проект, для которого тебе потребовались три разведчика из числа лучших специалистов Созвездия и три свободных чарра, еще не подвергавшихся настройкам. Почему ты не обратилась ко мне? Я все еще спасатель, хотя давно уже не выходил на задания, но за своей рабочей формой пока еще слежу.
        Тесса вздохнула, посмотрела на Исиана честными глазами провинившегося ребенка, надеющегося на прощение, и сказала:
        - Я просто хотела, чтобы все стало, как до решения об Алисе: все дома, все дружат, и все хорошо.
        Взгляд Мейи был полон недоумения, когда она спросила Тессу:
        - То есть ты планировала с нашей помощью выкрасть человека и насильно удерживать?
        - Конечно, нет! - возразила Тесса. - Ни о каком насилии не могло быть и речи, разве ей самой не лучше здесь? Это же, в конце концов, ее Дом, она сама нас выбрала!
        - Почему же ты не проявила хотя бы половину этой настойчивости, когда мы собирались, чтобы решить ее судьбу? - спросил учитель Дома. - Ты же знала, как будет прочтено ее отсутствие.
        - Я тогда думала иначе, - легко сказала Тесса. - Я думала, что она уйдет и эти бесконечные сложности кончатся вместе с ее присутствием, а вышло наоборот. Я и решила все исправить. Думаю, мы бы пришли к пониманию.
        - Хм, - сказал Туан. - Хорошо, что я спросил тебя, Исиан. Не буду комментировать это, пожалуй. Но любое следующее задание я бы хотел получать через совет Созвездия или напрямую от главы Дома.
        Дженус, наклонив голову чуть вбок, посмотрел сперва на Тессу, потом обвел взглядом совет.
        - Думаю, все ясно. Если я больше не нужен тебе, Исиан, то, пожалуй, оставлю вас разбирать обстоятельства без свидетелей. Это ведь и правда дело Дома.
        Увидев Полину в зале Совета в сопровождении Чака, Димитри чуть приподнял брови. Это не было запрещено, но обычно малые создания не ходили на такие встречи даже с людьми своего гнезда. Замковый сайни, перевидавший за свою жизнь гостей не меньше, чем своих сородичей, не мог решиться на такой демарш без серьезных причин. Но для вопросов было неудачное время и место.
        Этот день слушаний был последним и очень коротким. Сегодня оглашалось решение императора, становящееся окончательным вердиктом по делу Озерного края против империи Аль Ас Саалан. Этот вердикт решал судьбу отношений края и империи, и всех участников процесса. Его ждали все, кто участвовал в событиях Нового мира с той или другой стороны, лично или денежными вложениями, все, у кого за звездами были родичи или вассалы, все, кто, уходя, надеялся вернуться хотя бы как гость.
        В зале установилась тишина, император поднялся с кресла, с галереи послышались щелчки фотокамер, но всем было не до них. Император начал говорить.
        - Мы хотим дружеских отношений, понимания и сотрудничества. Мы будем выращивать дружбу, строить понимание и договариваться о том, как помогать, а не мешать друг другу. Вы нужны нам. Мы вам нужны не меньше, по крайней мере теперь. То, что вы принесли нам как ответственность и вину империи, произошло потому, что мы слишком усердно пытались изменить то, что следовало сперва понять. Так больше не будет. Две правды, ваша и наша, будут объединены в одну. Возможно, не сразу, но начало будет положено сегодня.
        На галерее шуршали по бумаге авторучки, за столом Совета шелестели на пергаменте пенны. Государь никогда не составлял заметок к своим речам, поэтому все, сказанное им публично, записывалось с голоса. Император знал это и говорил неторопливо и размеренно.
        - Димитри да Гридах, граф да Гридах, князь Кэл-Алар, мой голос в землях Ддайг и моя рука в Озерном крае! - вызвал он, и Димитри, встав с места, пошел к нему.
        В зале сгустилась напряженная тишина. Первое решение уже было объявлено, хотя к вердикту суда оно не относилось. Император признал князя Кэл-Аларского законным владельцем графства Гридах по праву рождения, тем самым закончив полуторавековой раздор в семье. Пока присутствующие обменивались быстрыми взглядами и неслышными прессе сообщениями, Димитри подошел к возвышению и остановился.
        - Я здесь, государь.
        - За образование и медицину тебе вполне справедливо пеняли, Димитри. Этим нельзя пренебрегать. И вот еще что: если за двенадцать лет досточтимые так и не нашли время заняться объединением обычая достойно, возьми из университета столицы тех, кому доверяешь, и занимайся этим сам. Ддайг, как ты понимаешь, тоже остается тебе. Там, надеюсь, таких потрясений не случится.
        - Да, государь. - Димитри наклонил голову, принимая упрек и приказ.
        - Иди и восстанови достоинство империи в глазах жителей Озерного края. Я хотел бы сказать - нашей земли, но ей еще только предстоит, надеюсь, стать нашей. Хорошего союза не построить без любви, а вынудить любить невозможно.
        - Да, государь, - еще раз сказал князь, коротко поклонился и отправился на свое место.
        - Унриаль да Шайни! - вызвал император.
        Зал снова затих. Государь не назвал титула младшего да Шайни, значит, поражение в правах он подтверждал. На глазах у всех утративший Дар и титул Унриаль шел к императору за приговором. Подойдя, он склонил голову.
        - Я здесь. Суди, государь.
        Голос императора был очень мягким, когда он произносил решение. Но с точки зрения присутствующих в зале магов, он захотел невыполнимого.
        - Я надеюсь когда-нибудь увидеть тебя вновь во всем блеске твоего Дара. У тебя перед глазами был живой пример того, что это возможно. Выбирать путь я предоставляю тебе самому.
        Еще и изгнание. «Вернись магом или не возвращайся вовсе», - сказал император только что. Бедный Унрио поклонился и молча отправился к своему креслу. К его чести, он шел совершенно четко, и даже ни разу не ушел с прямой линии, намеченной им. Только испарина, выступившая у него на лбу и верхней губе, показала, что это было ему непросто.
        Император, дождавшись, когда да Шайни сядет на место, оглядел зал снова.
        - Вейен да Шайни, маркиз да Шайни, старший советник императорского совета!
        Вейен шел к своему государю легко. Даже из присутствующих кавалеров и дам двора никто не смог бы угадать, что он тоскует и предчувствует большую трепку. Только фото с зумом с галереи, опубликованное сперва в Озерном крае, а уж потом попавшее в Исанис, выдало его настроение, а без прессы Нового мира этого никто так и не узнал бы.
        - Ты пожелал, и я пришел, государь, - сказал Вейен мягко. - Как обычно.
        - Да, ты здесь, как всегда, когда я зову тебя, - улыбнулся император. - Но объяснения мне нужны в течение пяти дней. Я хочу знать, как можно было не заметить всего того, что принесли на суд князь Димитри и граф Дейвин. Вейен, ведь этот просчет повлек восемь смертей магов за одну ночь, не считая прочего. Да Анкех разглядел старых богов в островном королевстве, да Юаль выяснил, что землей восходящего солнца владеют потомки богов, а тут… у меня нет слов. Я жду объяснений, маркиз.
        Вейен поклонился и отправился назад. Клан да Шайни сейчас был фактически приговорен к социальной смерти - если только не произойдет какой-нибудь счастливый случай.
        - Досточтимый Эрве, достопочтенный земель Аль Ас Саалан и земель Ддайг, магистр Академии Аль Ас Саалан!
        Эрве едва не столкнулся с Вейеном, спеша за своей частью вердикта. Вейен приостановился, укоризненно качнул головой, обогнул досточтимого и благополучно вернулся к своему креслу.
        - Государь, я перед тобой, - произнес магистр.
        - Досточтимый, я даю вам год на определение порядка и сроков выплат всем семьям, пострадавшим от кражи и продажи родни твоими людьми. Через год и день жду тебя с докладом.
        - Да, государь.
        - Теперь о вашем прочтении некромантии в Озерном крае, Эрве.
        Магистр молча наклонил голову.
        - Вы выплатите цену крови семьям всех магов и недомагов, погибших в шторме. Это ваша вина.
        - Да, государь, - произнес досточтимый Эрве.
        - Больше ни один человек, рожденный или воспитанный в Озерном крае, не будет осужден за некромантию на своей земле. Ты слышишь меня, Эрве? Ни один. Что до рожденных по эту сторону звезд, для них наш закон остается неизменным. Права жителей края должны быть включены в общий список прав граждан империи неизменным отдельным списком.
        - Государь, но там рождаются и маги, - заметил магистр.
        - Значит, им придется соблюдать оба закона.
        - Для этого законы нужно свести вместе, государь.
        - Да Юаль и да Кехан займутся этим. Но не с твоими людьми, а с магами университета.
        - Но это значит, что маги, рожденные в крае, не смогут учиться ни в Исюрмере, ни в Исанисе, государь! - возразил досточтимый Эрве.
        Император пожал плечами.
        - Значит, не смогут. Зато могилы их предков и мертвых героев будут присмотрены надлежащим образом, если уж они так некрепко спят. Иди и займись тем, что ты можешь исправить.
        Досточтимый Эрве молча поклонился и отправился назад, под щелчки камер с галереи.
        - Алиса Медуница, подойди.
        Невысокая девушка с короткой стрижкой в военной форме Нового мира встала и пошла к возвышению, где стоял император, четко печатая шаг.
        - По твоему приказанию прибыла, - сказала она, подойдя. Очередной щелчок камеры поймал в кадр усмешку Димитри.
        - Алиса, я отменяю обязательства о возмещении вреда, которые ты подписала по требованию князя Димитри. Князь попытался взять с тебя плату за то, что задолжала не ты, а семья да Шайни и их люди. Это неправедное решение, и оно не существует больше. Кроме этого, обеты Академии приносить ты не обязана, ведь ты родилась в крае, была замужем за жителем края, и гражданка империи ты потому, что край - это часть империи. Мы отвечаем за вас и будем выполнять свои обязательства. Пока ты не освоилась с Даром, о тебе будет заботиться досточтимая Хайшен, как это было и раньше.
        Еще одно фото запечатлело Полину Бауэр, держащую за лапу сайни, сидящего столбиком рядом с ее креслом и гладящего ее руку второй лапой. На лице у женщины была очень заметная улыбка. Алису, возвращающуюся на место, сфотографировали раз восемь.
        - Полина Бауэр, подойди.
        Легкий шаг женщины по каменным плитам был почти не слышен, но голос звучал четко и даже звонко, когда она подошла к возвышению
        - Ваше величество, - сказала она по-русски и замолчала.
        - Приговор, вынесенный тебе досточтимыми, противоречит вашему обычаю и вашему закону. Я отменяю его.
        - Я не могу этого принять, - прозвучали над столом Совета слова на сааланике и разнеслись по залу.
        Вейен да Шайни и досточтимый Эрве одновременно и одним движением наклонились вперед в своих креслах. Их счастливый случай шел к ним в руки.
        - Не можешь? - переспросил император. - Почему?
        Полина отвечала, и удивленный переводчик повторял за ней по-русски:
        - Осудили и приговорили не одну меня. Отменить один мой приговор - значит проявить несправедливость к остальным. Или неподсудны были все обвиненные, или пусть будет исполнен и мой приговор.
        Лицо князя Димитри выразило заметное неудовольствие во время этой реплики. Император был совершенно спокоен, он молча слушал женщину. Первым высказался магистр Академии.
        - Очень жаль, что мы не можем сейчас проверить остальные дела, но что до этого, хочу напомнить, государь, что, учитывая все стечения обстоятельств, отмеченные в деле мистрис, некромантия не единственное возможное объяснение ее поступков и действий. Я проверял бы другое. Мистрис может сама не знать, что кто-то из старых богов говорит и действует за нее. Это даже не очень опасно, при условии достаточного контроля, конечно.
        Император пожал плечами.
        - Сперва ты это докажешь, и срок тебе я дам до Долгой ночи. Если до этого времени ты не предоставишь доказательств, пересмотр всех приговоров живым и уже казненным начнется в первый день нового солнца. У вас так и нет доказательств намеренного управления этими людьми волей мертвых с целью причинения вреда. Кстати, по сумме предоставленных ими свидетельств то, за что вы приговорили тысячу человек, было заботой в том числе о вашей безопасности, Эрве.
        - В таком случае, мистрис Бауэр придется остаться в Исанисе, - скорбно вздохнул досточтимый Эрве, - ведь она теперь участник исследования Академии.
        Димитри промолчал, только слегка сжал рот. Не промолчала Марина Лейшина.
        - Но вы понимаете, что это нарушение прав осужденной?
        Ответил ей герцог да Юаль.
        - Это тот самый пересмотр дела, о котором мистрис просила государя. По итогам исследования решение будет принято относительно всех подобных дел. Но если вы хотите следить за процессом и справляться о ее благополучии - это ваше право.
        - Хотим, - жестко сказал Стас Кучеров. - И будем.
        Магистр небрежно кивнул, подтверждая согласие. Вейен да Шайни смотрел на новую игрушку с интересом. Он даже был согласен терпеть олуха Эрве ради нее. Что от него не удастся отделаться так просто, он уже понял. Эрве никогда не проявлял даже небольшой самостоятельности, и сейчас он тоже намеревался прокатиться на хвосте Вейена, как щенки сайни катаются на матери. Обычаи сайни и ящеров Вейена не касались. Ему было очень жаль себя. Своим хвостом он считал Академию, и маркизу предстояло решить, тащить ли чужой груз или отгрызть и бросить часть себя. Ему достало уже того, что Унрио, к позору всего клана, выжил, и теперь да Шайни оказались должны за его жизнь Дью да Гридаху. Как будто недостаточно предстоящих денежных потерь. Еще одну утрату Вейен хотел отсрочить.
        Выяснять денежно-политические отношения с Димитри Вейен пошел, едва покинув зал Совета. В сумраке коридора ратуши разговор вышел такой же длинный, темный и бессмысленный. В конце концов, Дью, со свойственной ему прямотой, хмыкнул:
        - Вейен, ты что, предлагаешь мне жизнь внука?
        - Если она тебе нужна, - маркиз очень старался скрыть радость. В конце концов, это сказал не он. Но радоваться долго не вышло.
        - И на каких же правах?
        Вейен замялся, подыскивая приемлемые слова. Пауза получилась невежливо долгой.
        - Да пьевра с вами, - сорвался наконец князь. - Давайте вашего мальчика, большего я с вас все равно не получу. Иди сюда, Унрио!
        Младший да Шайни подошел, глядя куда-то мимо деда. Димитри пошарил в кармане эннара.
        - На, - он протянул Унриалю кольцо вассала. - Теперь ты мой, допустим, воспитанник. Отправляйся со Стасом, с остальным потом разберемся. А сейчас прости меня, Вейен, у меня уйма дел. - Он действительно развернулся и двинулся обратно в зал Совета.
        23. Законность и приличия
        Вейен заглянул в зал Совета, увидел там закономерную толчею, быстро поставил портал и убрался домой, подальше от незнакомых журналистов с их блокнотами и знакомых аристократов с их сочувствием. Дью остался праздновать свою победу, и Вейена это ничуть не трогало. Победа эта и на посторонний, довольно завистливый, взгляд была круто посоленной и острой, в ддайгском вкусе. Даже не считая публичного выговора от государя.
        Экстренный брифинг, стихийно возникший в зале по инициативе прессы Нового мира, тем временем подошел к концу. То есть был прекращен князем да Гранной. Главу судейской коллегии тут же озадачили, поинтересовавшись, когда можно встретиться и задать все вопросы, если теперь не время. Димитри послал ему взгляд, полный сочувствия и понимания и предложил особенно цепким журналистам пресс-конференцию в привычной для них обстановке по ту сторону звезд. Дав это неосторожное обещание, он отправился в свой особняк, куда должна была уже прибыть его жена Фанд, герцогиня да Винед, разделившая с ним семьдесят восемь лет брака и все тяготы обязательств вице-императора Ддайг. Долгой встречи сразу после вердикта не получалось никак, князю еще нужно было заглянуть в Старый дворец и повидать участников судебного процесса.
        Планы Димитри на ближайшее время превратились в полный хаос. Удивительно несвоевременные домашние новости предполагали большой прием на третий или, самое позднее, на пятый день после вердикта суда. Смерть Аргау обеспечила Димитри эту краткую отсрочку, иначе прием должен был быть назначен на следующий день после вердикта или, в удачном случае, через день. И при любых обстоятельствах общение с журналистами в график не втискивалось никак. Димитри еще не знал, прибыла жена одна или вместе с его дорогим другом. Да и ее второй муж, маркиз да Кедвир, тоже мог решить посетить столицу и узнать новости. У Димитри была масса причин хотеть попасть домой без кортежа журналистов. Но князь не упустил случая выделить Ингу из общей толпы. Он вручил ей свою марку и сказал во всеуслышание:
        - Для тебя, мистрис, я найду четверть часа по любую сторону звезд, готовь вопросы, - улыбнулся и отбыл.
        Тем временем в каминном зале крыла Старого дворца участники судебного процесса пытались общаться. Получалось так себе, несмотря на то, что энцы и моны из охраны старательно делали вид, что их тут нет.
        Марина, Алиса и Макс курили на крыльце. Стас Кучеров попросил себе чего-нибудь теплого и сидел на площадке лестницы между каминным залом и галереей, держа кубок, полный вина с пряностями, в руке, а тарелку с пирожками - на колене. Судя по позе парня, за его спиной свернулся сайни, давая человеку еще немного тепла. Полина, устроившись в кресле у огня, рассеянно гладила Чака по холке и смотрела в камин. Во второе кресло кто-то шумно сел. Полина даже не повернула голову. Все у нее получилось, она сделала все верно, но невероятно устала. Так устала, что пыталась понять, как преодолеть ступеньки на галерею к своей комнате, и никак не могла.
        - Какая же гадость этот ваш метадон, - послышалось из соседнего кресла.
        Полина отвлеклась от своих мыслей и повернула все-таки голову на звук. В кресле сидел Унриаль да Шайни. И был намерен что-то еще сказать.
        - Я бы сейчас охотно напился в сопли. Но останавливает мысль о том, что похмелье будет раньше опьянения.
        - Понимаю по обоим пунктам, - сказала она. - И по обоим пунктам согласна.
        - А, уже разговариваешь? - весело спросил Димитри, подойдя.
        - Нет, еще не начинал, - ответил да Шайни.
        - Тогда я начну, - сказал ему князь и объяснил Полине. - Я ему предложил попросить тебя о помощи, такой же, как с Алисой. Но он не решился или не знал, как у вас об этом просят. Зная твою строгость в рабочих вопросах, сразу говорю, что он теперь мой воспитанник и я могу просить за него.
        - А, - кивнула Полина, - понятно. Если буду жива, сделаю все, что могу, конечно.
        Чак поднял шерсть на холке и прошипел:
        - Оставь моего человека отдыхать, она устала.
        Димитри, удивленно подняв брови, примирительно сказал ему:
        - Уже ухожу, не сердись.
        И действительно ушел. В дверях его попытались задержать Макс и Марина, но он со смехом отказался, сославшись на личные планы на вечер, дал им серебряные марки, пояснив, что это приглашения к нему на прием, третью вручил Алисе, подмигнув - «еще увидимся», - и действительно ушел.
        Ингу Димитри подхватил по дороге, отправив за ней первого попавшегося курьера в гостиницу прессы. Курьер подвел ее к нему, когда он стоял на Фонарной площади и размышлял, идти дальше ногами или ставить портал и ждать подругу уже дома. Заплатив мальчику серебрушку - пять чаш - и погладив его сайни, Димитри взял Ингу под руку по моде Нового мира и, беседуя с ней, направился к своему особняку на улице Подснежников. По дороге они успели обсудить вероятную реакцию сообщества Земли на сводки о процессе, возможный интерес к интервью с участниками процесса и организацию брифинга после возвращения.
        Потом, наконец, они добрались. Димитри открыл дверь, увидел веселый взгляд Фанд и любопытство в глазах Ролло, своего дорогого друга, и сказал:
        - Фанд, милая, здравствуй. Это Инга, журналист из Нового мира, единственный представитель тамошней прессы, у которой есть полная хроника всех десяти дней процесса. Она твоя дорогая подруга. Ролло, дорогой мой, как ты? Мы не виделись уйму времени.
        Инга мучительно покраснела: несмотря на волевой спортивный характер и закалку журфака, быть представленной жене любовника и, кажется, заодно ее бойфренду ей оказалось тяжеловато.
        Ролло, осмотрев ее, ахнул:
        - Мистрис, ты прекрасна, как заря! Я впервые вижу, чтобы женщина выглядела так, не нанося краску на лицо и не пользуясь заклятиями! Димитри, поздравляю тебя с удачным знакомством.
        - Я еще не сдала выпускную работу и экзамены, так что формально, наверное, пока еще я мона, - смущенно сказала Инга.
        - Это первая твоя самостоятельная работа? - улыбаясь, спросила Фанд.
        - Такая большая - первая, - призналась девушка.
        - А теперь расскажи, как ты попала на закрытое слушание, - попросил князь.
        - Я предложила статью «Вестнику викки», и они согласились. Больше никто им не предлагал, - просто ответила она.
        - Ты потрясающая женщина, - сказал Ролло. - Найти официальную причину быть на закрытом слушании… ты ведь наверняка рисковала своим именем или чем-то не менее важным?
        - У меня еще нет имени, - ответила Инга, - и дело не в нем.
        - В чем же? - поинтересовалась Фанд.
        - Во-первых, освещать все, чему нельзя дать остаться в тайне, - долг журналиста.
        - А во-вторых? - Ролло был заинтригован.
        - А во-вторых, - Инга снова порозовела, почувствовала это и раскраснелась окончательно, - любить человека - это заботиться о нем и говорить правду не только ему, но и всем. Особенно ту правду, которую о нем скрывают.
        - А если эта правда постыдна? - Димитри был очень серьезен, когда задавал свой вопрос.
        - Вот именно поэтому все частные интервью мы сначала даем на подтверждение, - так же серьезно сказала Инга. - А публичный поступок все равно невозможно скрыть. Вопрос только в подаче.
        - Вот вы все где! Папа, здравствуй! - с лестницы на галерею спустилась женщина, уже очень давно миновавшая пору своей юности и выглядящая сверстницей Марины Лейшиной или Полины Бауэр.
        Инга ошеломленно переводила взгляд с нее на Фанд, которой на вид было примерно двадцать восемь, потом на Димитри, выглядящего ее ровесником, потом снова на женщину.
        - Хейгерд, дочка! - улыбнулся князь. - Как я рад тебя видеть!
        - Я тоже! У тебя новая подруга? А где Эльвира?
        - У нее контракт в Московии, - вздохнул князь. - Может быть, на следующую Длинную ночь…
        Хейгерд наконец заметила удивление подруги отца и объяснила:
        - Я родилась смертной. Дар не передался.
        Инга задумчиво ответила:
        - Я знаю, как это. У меня родители музыканты, а я нет. У двух людей с идеальным слухом родился ребенок, неспособный различить на слух два разных колокольчика.
        - Но они тебя любят не за это, - понимающе улыбнулась Хейгерд.
        - Да, любят, - подтвердила Инга. - И совсем не за это, ты права. Димитри, но сколько же времени вы в браке?
        - По нашему счету, - ответил князь, - после Долгой ночи пойдет семьдесят девятый год, а по-вашему… погоди-ка… уже сто восемнадцать лет, да.
        Инга тихонько вздохнула, потрясенная цифрами. Ей стало окончательно неловко, и чтобы не показать этого, она начала рассказывать об обычаях годовщин. От смущения она сбивалась в датах и названиях, но супругов заинтересовала сама идея, а мельком упомянутая льняная свадьба, четвертая годовщина со дня брака, вызвала живой интерес к теме льна. Когда Димитри получил Зов от старшего сопровождающего группы прессы с вопросом, не у него ли мистрис Сааринен, часы показывали почти полночь. Димитри сам отвел ее по порталу в гостинице, при свидетелях вручил серебряную марку-приглашение, сказал, что ждет ее на приеме, и ушел назад к семье.
        Двенадцатого марта в баре «Три кольца» планировался обычный воскресный вечер с музыкой и выпивкой. Да, в три-пять слов его так и можно было бы описать, имея желание спрятать события и их причины.
        В тот вечер музыканты играли вдвоем, как и весь месяц до того. И как весь месяц, и как все время их работы и дружбы до этого августа, репертуар планировал Киса. Выбор был странным для выходного дня, впрочем, списать его на конец выходных было вполне можно. Болтун малость обалдел, услышав прямо с самого начала вечера:
        Помоги мне увидеть рассвет в этом небе.
        Помоги мне подняться и встать в полный рост…
        Дальше Киса зажег так, что в кабаке установилась полная тишина. Две из трех выбранных композиций были из Гребенщикова, а разбавлял он впечатление другими темами, тоже из русского рока. После «Поколения дворников» и «На ржавом ветру» Киса вспомнил «Выморок» снова и угостил зал еще и «Стальной змеей». Потом были «Темный, как ночь», «Время N» и «Унтер дер Линден», а за ними «Небо цвета дождя», «Еще один раз» и «Дороги, которые нас выбирают», причем Киса не только сам заморочился заменить гитарным соло флейту, но и умаял Болтуна хитро вывернутой басовой партией. Завершился вечер вообще феерично. Допев «Прикуривает от пустоты», Киса взял сигарету, сделал вид, что прикуривает прямо от воздуха, принял огонь от какого-то ошалевшего мага из вассалов графа да Айгита, купившегося на эту провокацию, прошел через зал, выдохнув по дороге дым, и вышел, не закрыв за собой дверь. Присутствующие гадали, как ему удалось вообще пройти прямо после такого количества выпитого, но Болтун видел, что друг и напарник совершенно трезв, его не берет.
        Пока оставшийся в кабаке музыкант отключал и сворачивал аппаратуру, его не оставляли самые поганые мысли. Закончив, Болтун вышел на крыльцо кабака, поводил жалом туда-сюда и решил не ждать развозку, а пойти через лес пешком. И был прав. Только не с точки зрения Кисы, который, отойдя на километр по тропе, уже приладил собственный поясной ремень на еловую ветку и поставил под ноги какой-то обломок то ли ольхи, то ли осины, валявшийся на обочине. Сунуть голову в петлю и толкнуться ногами было делом одной секунды. Болтун успел увидеть это метров с сотни и рванул к нему, как с армейских лет не бегал. И все равно не успел.
        Петлю он срезал складным ножом, вытряхнув из кармана на снег все, что там было поверх. Определить пульс и дыхание не смог: собственное сердце билось в ушах церковным колоколом, а руки он еле чувствовал от нервов. Поэтому сделал первое, что пришло в голову - заорал во всю глотку: «Киса, вставай! Вашу мать, да помогите кто-нибудь!»
        Через бесконечно долгие три минуты на дороге хлопнул портал, из него вышла эльфийка наместника.
        - Ты звал кого-нибудь, я пришла. Чем тебе помогать? - сказала она, подходя, и сразу же добавила. - А, понятно. Странно, он звучал не так долго и не так пронзительно, как… - и не закончила сравнение.
        Болтун понял. Сквозь заполошный стук сердца выдохнул:
        - Не все люди одинаково прочные.
        Эльфийка кивнула. Прикоснувшись к щеке Кисы, потом потрогав его руку, сказала:
        - Жив. Я вызываю наших, мы заберем его. Пойдешь домой сам, или тебя проводить?
        Болтун неопределенно качнул головой и сел в мокрый снег. Эльфийка вздохнула:
        - Ты не можешь идти домой. Тебя тоже надо забирать.
        Еще через полчаса в госпитале Приозерской резиденции Болтун, щедро угощенный успокоительным, спал в одной палате с Охотником, обожженным дезраствором, и гвардейцем, схватившим плечевой радикулит. А Киса, прокапанный полиглюкином с чем-то хитрым и поэтому трезвый, беседовал с дежурным досточтимым о превратностях жизни музыканта и оборотной стороне привязанности, о надеждах, которым не суждено сбыться, и об идеалах, составляющих смысл жизни.
        А утром Болтун встал, вышел на пост, поблагодарить медсестру и справиться о друге - и узнал, что саалан, как и местные психиатры, после попытки суицида держат человека под наблюдением полтора месяца. Еще медсестра сказала, что досточтимый снова придет разговаривать с Кисой после обеда. Болтуну она пообещала встречу с целителем прямо сейчас, и если осмотр покажет, что все хорошо, то он сможет пойти домой, а навестить Кису пусть приходит, когда захочет.
        Через час Болтун ушел из госпиталя. Только подходя к воротам резиденции, он догадался, почему друга сорвало с резьбы. Глянул вчерашний релиз по судебным заседаниям, увидел кричащие заголовки «Отказалась от помилования», мрачно кивнул и пошел шарить по сети в поисках свободных музыкантов.
        А Полина Юрьевна следующим утром уже не смогла проснуться. И ее совершенно не беспокоило мнение по этому поводу князя, императора, магистра Академии и маркиза да Шайни. Время суток ее тоже совсем не волновало. Ей виделось, что она собирает ярких сааланских бабочек и впрягает их в тонкие шелковые нити, но никак не может набрать достаточно, чтобы оторваться от земли, и ничего важнее этой задачи для нее тем ранним утром не было. Не волновало ее и беспокойство Чака, который звал ее и никак не мог добудиться. И уж тем более ее не тронуло то, что сайни, отчаявшись ее разбудить, вломился в комнаты Жехара и, наорав на него, заставил встать и пойти за целителем. Энц отправил сразу двух курьеров - за целителем и к князю Димитри, поскольку мистрис прибыла из Нового мира. А сам пошел с докладом к начальству.
        Досточтимый Эрве знал о случившемся через два часа.
        - Пьевра ваша мать, - сказал он раздраженно. - Эта женщина нужна нам всем живой.
        Старший целитель, вызванный к магистру Академии, только развел руками.
        - Мы бьемся с утра, но результатов нет. Может быть, князь Димитри знает, что с этим делать, Новый мир все-таки другой…
        Димитри, выслушав курьера, поморщился:
        - Исключительно вовремя. Впрочем, как обычно. Вызывайте врача из-за звезд, других вариантов нет, наши целители это не лечат.
        Князь был очень занят подготовкой приема и рассчитывал видеть Полину в числе гостей, но и этим его планам было не суждено сбыться. Оставалось только пытаться исправить хоть что-то и надеяться, что обойдется без критичных последствий.
        Доктор Канюков из Приозерской клинической больницы появился в Старом дворце еще через четыре часа, к счастью, с запасом всех необходимых медикаментов. Сперва он учил Арель ставить капельницу и восхищался ее талантом и легкой рукой. В то, что она видит вену и иглу прямо сквозь кожу, он так и не поверил, конечно. Потом говорил с князем. Разговор получился неутешительный.
        - В этот раз прогноз еще благоприятный, но в долгосрочной перспективе… - доктор коротко поморщился и отвел взгляд.
        - Платон Сергеевич, ведь долгосрочные перспективы потом можно будет как-то скорректировать? - выразил надежду Димитри.
        - Без УЗИ сердца я вам точно ничего не скажу, но вторая атака за полгода… в общем, прогнозы не блестящие. Особенно в этом климате, - доктор неодобрительно кивнул за окно.
        Князь вздохнул:
        - Спасибо, Платон Сергеевич. Стас вас проводит к храму. Оставьте счет за визит виконтессе да Сиалан, она предупреждена.
        Онтра явилась в край через тридцать часов после окончания суда, уже зная, что у Полины жар, она не просыпается и никого не узнает. Еще через час она была в городе вместе с сыном. В квартиру Полины на Димитрова они вошли вместе. Когда Айриль открывал дверь, Онтра покосилась на него недоуменно. Настолько злым она видела своего мальчика впервые за всю жизнь.
        Войдя, маркиза осмотрелась, присвистнула, ругнулась так, что Айриль укоризненно на нее глянул, и, не размышляя долго, вызвала Святую стражу. У пришедшего патруля она потребовала составления акта о магическом состоянии квартиры. Досточтимые были новыми, их направили в край уже после шторма. Они выполнили работу, четко следуя букве устава Академии - перечислили все, что нашли. В акте получилось богато: нарушения во время обыска, нарушения во время задержания, порча личного имущества.
        На этом пункте Айриля выставили из спальни Полины на кухню, а Онтра вместе с монахиней принялась составлять опись испорченной одежды и белья хозяйки дома. Второй монах и следователь тем временем продолжали работать в кабинете, внося в акт пытку страхом, угрозы и все прочее, имевшее место в этих стенах в предпоследний день прошедшего марта почти год назад. Взбешенная Онтра, наскоро сделав заклятием копию акта на листе, взятом с рабочего стола Полины, двинулась в отдел, требовать объяснений у оперов, но встретила Дагрита да Шадо во дворе.
        Старший оперуполномоченный отхватил от маркизы по зубам прямо там же, при свидетелях в лице всех дворовых тетушек, бывших около дверей подъездов и у помойных бачков и не поленившихся подойти к окнам на шум. После третьей зуботычины он упал и не пытался встать, зная, что у маркизы да Юн нет привычки ни бить лежащего ногами, ни поднимать с земли за шиворот, чтобы добавить напоследок. Он рискнул подняться только после того, как Онтра скрылась в подъезде.
        Зайдя в квартиру, маркиза вынесла решение: эту квартиру должен занять Айриль, но не завтра, а после того, как Святая стража своими силами приведет ее в приличный для проживания вид, а хозяйке будет куплена любая свободная по соседству. По соседству в этом дворе продавали только трехкомнатную, но Онтру это не смутило. Так что из двушки на третьем этаже все уцелевшие вещи Полины были перевезены в трешку на втором через двор. Пока Онтра и Айриль занимались этим, маркиза повторяла, что Полина член семьи, она обязательно поймет это решение и все уладится. Ведь цели были самые благие: Айриль - сильный маг, и зачистить весь магический мусор, оставшийся после обыска, одновременно бывшего и акцией устрашения, для него не составит труда. А Полине после всего, что было на суде и после суда и еще только будет на следствии, предстояло просто перешагивать через все это, пока оно не выветрится. То есть не меньше десятки месяцев. И это могло стоить ей еще куска здоровья, за которое семья да Юн теперь в ответе.
        Исиан закончил следствие, начатое им из-за пропавших чарров. Последний собранный им совет Дома был настолько же кратким, насколько и драматичным. Доклад был разослан всем главам Семей Дома за сутки до начала совета. Принц открыл совет вопросом к собравшимся. Он хотел слышать мнение членов совета о случившемся. А услышал молчание или переливание из пустого в порожнее пополам с надеждой дождаться от принца решение, позволяющее как-то придать случившемуся благообразный вид в глазах Созвездия. Выслушав последнего из пожелавших высказаться, Исиан молча протянул руку и положил статуэтку дракона на стол. Совет замер. Этот жест значил, что принц покидает дом Утренней Звезды.
        - Случившееся омерзительно, - сказал он в наступившей тишине. - Вдвойне омерзительно то, что даже теперь, когда все выложено на стол, вы ищете возможности прикрыть эту кучу гнили салфеткой и сделать вид, что ее тут нет. Я бы понял попытку сделать это своими руками, но даже это вы оставили мне. С меня довольно. Вы мне не Дом, и я вам не принц.
        Договорив, он встал и покинул зал Совета. Члены совета Дома остались сидеть, молча глядя в стол.
        На сборы Исиан потратил едва ли час. Уничтожив черновики и сложив в карманы самые необходимые и милые сердцу мелочи, он вышел в зал Встреч, набрал координаты Земли и вошел в портал.
        Хайшен узнала новости от Айдиша.
        - Я тупая ящерица, - сокрушенно сказала она. - Я ведь сама ее попросила остаться до суда. Решение суда есть, обязательство выполнено, она свободна. И чем я только думала, когда формулировала…
        - Досточтимая сестра, но тогда… - озабоченно нахмурился Айдиш.
        - А вот этого я не знаю и догадываться не буду, - неожиданно резко сказала Хайшен.
        Айдиш вздохнул и посмотрел за окно.
        Вейен да Шайни в это время уже беседовал с энцем Жехаром.
        - Но мне интересно, ты-то куда смотрел?
        - Господин маркиз, ничто не предвещало, - развел руками сопровождающий Полины. - Вокруг нее все время кипели события. Гайям из-за ее песен чуть не потерял голову, а она ему отказала. Эта женщина всегда была весела и дерзка, вплоть до последнего дня суда. После второго вердикта судей она учила сайни танцевать. А после вердикта государя упала. Неожиданно, как трава под снегом…
        - Иди, - неодобрительно ответил маркиз. - И впредь будь внимательнее.
        Когда за Жехаром закрылась дверь, он сел в кресло, откинулся на подушки и посмотрел в потолок. Унрио жив, хоть и изгнан, Дью остался наместником Озерного края, Диди жив после покушения. Дейвин да Айгит рискнул спорить с достопочтенным края, хоть и отстраненным от сана, и говорят, что он пишет книгу, а тему ему подсказала как раз подопечная Жехара. И кстати, с этой девочкой, Медуницей, тоже не все так просто. До визита государя в край мистрис Бауэр с ней общалась, и не раз. А у сайни новый танец и новый способ ухаживаний. У всех сайни столицы. Малыш Чак со свойственной малым созданиям звериной мудростью распределил подарок, чтобы не рухнуть под ним. Это не считая Айриля, сына Онтры да Юн, вдруг получившего в подарок торговый дом, ценой сравнимый с крупным портовым городом. Как было в прошлый раз? Из всего салона моны Нели казнены были только двое, и то не водой, а топором, хотя заговор так и не доказали. Найди Святая стража доказательства против этой компании, отсечением головы виновные не отделались бы. А так… Их семьям не было вообще ничего, обошлось даже без ареста имущества. Все остальные
благополучно перебрались через границу и так или иначе устроились на новом месте к своей выгоде. Что же до государя… Шторм, унесший жизнь его брата, был как нельзя кстати, что бы он сам ни думал, и разительно изменил его судьбу к лучшему. Присутствие моны Нели отбирало у ее друзей и поклонников привычное, открывая им новые, гораздо более перспективные пути. Мистрис Бауэр вручает дары, не задумываясь и походя, и меняет жизнь одаренных и всего их окружения. Да, несомненно, эти две женщины - парные перчатки одной владелицы. Ту Вейен не сумел подхватить - и она упала. Или не была ему предназначена. Он видит вторую от той же пары. Вероятно, она для него? Иначе зачем он снова так близко от событий? Ту подобрал Дью да Гридах, эту возьмет он. Но возьмет достойно. Соблюдая законность и не нарушая приличий.
        Фанд да Винед начала готовить прием, когда получила точные сведения, что на процессе Озерного края против империи ее муж не ответчик и не истец. Она решила, что пока он занят в суде, будет разумно взять на себя все приготовления. В ту осень на большие новости в столице собрались вообще все: и вассалы князя и других аристократов, занятых в крае и не запятнавших себя недолжным, и знать, интересующаяся положением дел, и те, чьи интересы были более конкретны и привязаны к вопросам денежных и торговых выгод. Появившись в столице, вице-император Ддайг и наместник Озерного края не мог пренебречь долгом гостеприимства, то есть прием становился обязательной частью его планов в Исанисе. Фанд назначила дату на пятый день после оглашения вердикта государя, из-за траура по родичу мужа и необходимости привести в порядок семейные дела.
        На третий вечер после окончания суда планировался малый прием, на котором Димитри хотел представить своей семье и ближайшим верным вассалов и друзей из-за звезд. Макс и Стас успели уже примелькаться и запомниться и Фанд, и Хейгерд, и вассалам князя, и даже его оруженосцам и домоправителю, оставалось познакомить их с друзьями и подругами дома. А вот женщины Нового мира - Марина, Алиса и Полина - еще не были знакомы людям князя. К своему сожалению, Димитри Полину представить не мог ни семье, ни знати Исаниса: она была уже так занята своими видениями, что не откликалась ни на Зов, ни на прикосновение, как и в прошлый раз. В вечер малого приема князь отозвал Алису ненадолго в одну из комнат особняка и сказал ей, что она большая молодец и отлично выдержала суд и вердикты, а что расплакалась на пятый день - это ничего, бывает, и никто не узнает и не осудит. А теперь надо собраться еще раз и быть таким же молодцом на большом приеме, от этого зависит слишком многое, в том числе ее собственные шансы на экзамене на статус мага и, следовательно, ее будущий титул.
        Утром в день приема Димитри нашел время зайти в Старый дворец справиться о здоровье Полины. Понятно было, что она не встанет ни завтра, ни к началу приема, но этот жест вежливости был необходим. В первую очередь ему самому.
        Вернувшись домой, он посвятил оставшееся до прибытия гостей время последним приготовлениям. Впрочем, сделай они даже половину всего необходимого, прием все равно запомнился бы. Димитри и Фанд учитывали каждую мелочь, точно зная, что этот вечер будет на слуху до весны по многим причинам. Первой и самой очевидной стало присутствие на приеме всей пресс-экспедиции из Нового мира. Журналисты оказались в непривычном для себя качестве: они не задавали вопросы, а отвечали на них, удовлетворяя любопытство собравшейся знати. На приеме были не только столичные аристократы - в Исанис приехали и южане, и владыки прибрежных земель, и хозяева северных предгорий. Журналистов, к счастью, было достаточно, так что обе стороны остались вполне довольны вечером: пресс-экспедиция Нового мира получила очередные ценные фотокадры, а знать - пищу для разговоров на всю зиму.
        Но самой яркой темой вечера все равно была Алиса. Не вполне понятный аристократам столицы статус девушки, собравшей все внимание сильных магов и политиков империи, вызвал к ней особый и очень сильный интерес. Недомагесса, учившаяся за пределами империи, потерявшая и вновь получившая Дар, прожившая несколько лет без контакта с Потоком, подчиняющаяся напрямую князю, как герцоги и графы, и при этом опекаемая настоятельницей одного из самых сильных и богатых монастырей Аль Ас Саалан - на нее действительно стоило посмотреть, и ее было о чем спросить.
        Интерес к Марине был совершенно иного свойства. Члены той самой судейской коллегии, рассматривавшей ее дело, с нетерпением ждали возможности неформального знакомства с ней. Димитри с интересом наблюдал, как молодежь собиралась вокруг Алисы, словно бабочки вокруг светильника, и как не спеша, с достоинством, как скальные ящеры на теплый камень, стекались к месту, занятому Мариной, зрелые и опытные маги, законники и философы. Стас и Макс развлекались вместе с теми, кто не был ни слишком молод, ни слишком умен. Эти собрались в северном зале играть в кости, но Стас достал привезенную из Санкт-Петербурга колоду для игры в «уно», и зал заполнился взрывами хохота и слегка перчеными шутками.
        Государь принял приглашение Димитри и посетил прием. Он поздравил Димитри с окончанием семейной ссоры, хоть и после смерти виконта Аргау, и разделил со всеми ужин и беседу. На приеме он немного огорчился отсутствием Полины Бауэр, посмеялся чему-то с молодыми магами и Алисой, понаблюдал от дверей вместе с Димитри и Дейвином за игрой в «уно» и принял участие в беседе старших магов с Мариной Лейшиной. Марина под фотокамерами и взглядами прессы получила от него две золотые марки с изображением восьмилучевой звезды, обнятой спиральными кольцами ветра - для нее самой и для Полины. Это были приглашения в Старый дворец на прием по случаю Длинной ночи. Признание ценности сделанного Сопротивлением для всей империи и легитимности деятельности городской самообороны можно было считать официально подтвержденным.
        Пока озадаченная Марина с помощью кого-то из герцогов прикидывала даты Длинной ночи в столице и получала десятое-двенадцатое мая по счету Озерного края, Аизо да Кехан добавил ей пищи для размышлений.
        - Мистрис Марина, ты же понимаешь, что нужно готовиться к аудиенции? Ты предупредишь свою подругу?
        Марина озадаченно посмотрела на герцога, поискала взглядом Димитри и не нашла. Он вместе с императором ушел из большого зала в зимний сад, обсудить без свидетелей процесс и его итоги. Как раз в ту минуту, когда Марина надеялась обратиться к Димитри за уточнениями, он уже сидел на скамье в своем зимнем саду, а в его любимом подвесном кресле устроился император.
        - Итак, Димитри, край согласен доверять тебе?
        - Выходит, так, государь.
        - Что ты намерен делать с Унрио?
        Услышав вопрос, Димитри задумался. Согласно законам аристократического общества, правильный ответ прямо зависел от того, кто именно задал вопрос. А Вейен да Шайни очень близко к трону. «Отвечай, как отвечал бы Потоку», - наконец, сказал он себе.
        - То же, что и с Медуницей. Дам возможность восстановиться, все остальное решит Поток, - ответил он.
        - Хорошее решение, - одобрил император.
        Димитри философски заметил:
        - По крайней мере, один раз оно уже принесло достойные плоды. Но должен признаться, государь, придумал его не я.
        - Лейшина или Бауэр? - немедленно спросил император.
        - Вторая, - ответил Димитри.
        - Ее нет у тебя сегодня, - заметил император. - Серьезно больна?
        - Кажется, у нее не было планов дальше вердикта суда, - вздохнул князь.
        Император смотрел через окно в небо, и отражающийся от облаков луч большой луны окрашивал его взгляд в цвет расплавленного золота.
        - На Прозрачных Островах лежит снег, - сказал он после паузы, - через них нет дороги. Путь будет открыт, но не теперь.
        Димитри был озадачен ответом. Он понимал, что сказанное как-то относится к обсуждаемым событиям, но приложить слова государя к обстоятельствам не мог.
        - Цену мира на очень большую часть заплатила именно она. Человек не может и не должен платить столько, - сказал он.
        Император посмотрел на него, чуть склонив голову, как птица Нового мира.
        - Ни ты, ни я не можем предложить ей счастья, - произнес он. - Вышло так, как вышло. Но в наших силах по крайней мере быть благодарными и не уронить в грязь полученный дар.
        - Грустно знать, что я причастен к этому, государь, - признался Димитри.
        Император пожал плечами.
        - Ты поступил, как тебе свойственно. В море ты делал так много раз.
        - Да, но в море, по ошибке захватив дружественный корабль, я по крайней мере мог возместить ущерб, - посетовал князь.
        - Ну что же, - легко ответил император. - Значит, в этот раз я буду возмещать ущерб вместе с тобой.
        Димитри встал и поклонился. Решение было принято и оглашено.
        - Пойдем к твоим гостям? - предложил император с улыбкой.
        В гостиной, как выяснилось, обсуждали танго. Журналистов пытались расспрашивать о танце, несколько человек даже сумели найти в памяти пару-тройку слов, описывающих место явления в культуре Земли. Получалось, что Димитри нашел что-то элитарное даже по меркам Нового мира. Фанд решила, что хочет приехать посмотреть на это. В том, что ее муж встретил нечто более яркое и впечатляющее, чем все находки да Шайни, она не сомневалась ни минуты.
        - Я предполагаю, что это нечто, по сравнению с чем шелк окажется всего лишь тканью, пусть и очень модной и дорогой, - говорила она, когда князь вместе с государем входил в гостиную.
        - О чем это речь? - весело осведомился император. - Димитри, ты нашел новое развлечение там, за звездами?
        - Да, государь, - слегка поклонился князь. - Сейчас я не могу показать это, нужны двое, и вторая, к сожалению, заболела. Но в Долгую ночь, если все сложится…
        - Сложится, - уверенно кивнул император. - Я запомню твое обещание. Ведь вы оба приглашены, и ты, и она.
        Марина Лейшина слушала эти разговоры вполуха, чтобы не очень раздражаться легкомыслием саалан. У них на глазах человек пять дней назад самостоятельно и осознанно пошел в мясорубку, из которой вряд ли выйдет живым, а эти, подумать только, обсуждают, как будут танцевать на следующем празднике.
        Чтобы не переживать об этом слишком сильно, она беседовала с магами о земных правовых нормах и разглядывала Хейгерд, дочку Димитри. Как ей сказали, младшую. Женщина выглядела ее ровесницей. Да, в очень хорошей физической форме, веселой и благополучной, но ровесницей - пятидесятилетней или около того. Марина посмотрела на Димитри, которому на вид можно было дать тридцать пять только из вредности, да и тридцать в основном из зависти, на Фанд, выглядящую на двадцать шесть или двадцать восемь лет, и хмыкнула про себя. Молодец мужик, форму держит, не скисает, тут сказать нечего. А что они долго живут - он уже рассказывал. Жалко, конечно, что у них потеря в семье, его внук и сын этой самой Хейгерд погиб в Сосновом Бору в день аварии, но тут уж ничего не попишешь, саалан совершили фатальное количество ошибок. Эта семья заплатила свою часть цены, с остальных они тоже стребуют. И Алису в правах теперь уже точно восстановят. И гражданство ей отдадут. Вот только Поля… Эта последняя мысль, о подруге, саднила и ныла так, что герцог да Юаль спросил:
        - Мистрис Марина, ты грустна или недовольна?
        Она отговорилась тем, что хочет курить, но боится помешать присутствующим своим дымом.
        - Ну так пойдем на крыльцо, - сказал герцог, - там и продолжим беседу.
        Марина кивнула, нашарила пачку в кармане и встала с кресла.
        В другом углу гостиной столичная публика расспрашивала журналистов уже на другую тему. Аристократы интересовались, как это жители Нового мира так запросто общаются со своими мертвыми, и правда ли, что старые боги у них прямо так пешком ходят по городам и селам. Прозвучал и вопрос, насколько земные старые боги страшны внешне. Журналисты с серьезными лицами говорили, что, мол, богов от людей у нас уже пару тысяч лет не отличить, так что никто и не пытается. Знать империи озадачивалась, впечатлялась и была заинтригована.
        Унриаль да Шайни пытался наслаждаться свободным днем. Князь Димитри разрешил ему не присутствовать на приеме, а дед запретил появляться дома запиской, отправленной с курьером. И даже этой записки ему не оставили. Клочок пергамента был положен перед ним на стол и убран через десяток ударов сердца. Слов на нем оказалось немного, он успел прочитать их дважды. «Смертным не место в доме да Шайни» - вот что там было. Остальные детали маркиз Вейен не счел нужным объяснять бывшему родичу и бывшему магу.
        День Унриаля прошел как обычно, между простыми физическими упражнениями, прогулкой по парку и отдыхом, а к вечеру сомнения разрушили его покой, и он спустился из комнат в нижний зал, надеясь на общение хотя бы с охраной. На его счастье, зал был не пустым. Арель сидела там одна и смотрела на пламя в камине.
        - У тебя передышка, да? - спросил Унриаль, подходя.
        Она неопределенно качнула головой.
        - Жехар пока не звал… Вроде бы около получаса у меня еще есть.
        - Тяжело, да? - участливо спросил он. - Хуже, чем со мной?
        Арель вздохнула.
        - Ты был в сознании. А она нет.
        - Понятно… - посочувствовал Унриаль скорее интонацией, чем словом. - Послушай, Арель…
        - Да?
        - Если это не слишком бесцеремонно с моей стороны… - он сделал паузу, чтобы дождаться разрешения или запрета.
        - Хорошо, - кивнула она, не отрывая глаз от пляшущего пламени. - Спрашивай.
        - Как ты вообще согласилась на инициацию? Это ведь могла быть не самая легкая смерть.
        - Да, - согласилась Арель и следующей же фразой выбила землю из-под ног Унриаля. Он порадовался, что успел устроиться в кресле прежде, чем задавать свой вопрос. - У меня почти получилось, - сказала она. - Аэт тоже тяжело умирал. Ящеры не знают заветов Пророка и не чистят зубы… Он полный пятерик дней у меня на руках горел в гнилой лихорадке, а на шестой день очнулся… - она вздохнула, - чтобы попрощаться. Мне не хотелось жить без него, мы были слишком хорошей парой и слишком привыкли быть каждый у локтя второго. Я решила умереть, но та зима была холодной, гавань покрылась льдом, даже мусорщики спали. И к досточтимому я пришла за ядом, а он предложил инициацию, что-то там хотел посмотреть, а что, уже не упомню. Я так надеялась умереть… Но вот, выжила. Я многое за те три года поняла.
        - Что же? - спросил изумленный Унриаль.
        - Что смерть по своей воле невозможно найти. Когда ты к ней идешь, она убегает, оставляя богатые дары на дороге. Отвлекает, понимаешь? Эти дары не радуют, но замедляют твой бег. Встречу со смертью нужно заработать, и это не так просто. Смерть любит веселых и легкомысленных, ответственность и строгость ей претят. Поэтому Аэт умер, а я осталась…
        Арель замолкла. Унриаль сидел рядом с ней, глядя в огонь, и мысли его были печальны.
        Молодежь, разумеется, не ограничилась одним днем. Разрешение на общение с Алисой у Димитри спросили тем же вечером, когда выпито было уже достаточно, чтобы запросто обратиться к одному из самых могущественных аристократов империи с вопросом, не будет ли он возражать, если компания, так мило сложившаяся сегодня, продолжит общение и завтра. Князь был только рад этому вопросу, так что уже следующим утром молодежь в его цветах заявилась в Старый дворец за Алисой, едва сайни унесли посуду от завтрака.
        Вся, как сказали бы в Озерном крае, тусовка ввалилась в двери, когда Арель уже убежала наверх, к своей новой подопечной, а Жехар проводил Унриаля до его комнат и собрался было к себе. Сцену пронаблюдала Марина, вместе с Юцем утешавшая Чака, которого отправили из комнат больной ради его безопасности. Мейра, исполнительно сопровождавшая Алису, была такой же веселой, розовой и слегка растрепанной, как и все остальные. Задерживаться компания не собиралась, они планировали продолжить развлекаться еще и в последующие дни.
        - Твой друг присоединится к нам завтра, Алиса? - спросил кто-то из пришедших и уже собиравшихся уходить молодых дворян.
        Девушка пожала плечами, обернувшись от лестницы на галерею.
        - Если князь отпустит.
        - Хорошо бы, чтобы отпустил, - заметила молодая дама в бирюзовом и розовом. - Мы тогда наймем корабль и покатаемся по бухте, пока погода позволяет.
        - Хотели же вроде чай пробовать? - весело удивилась Алиса.
        - Чай подождет до тумана или дождя! До завтра!
        - До завтра! - засмеялась девушка и побежала наверх по лестнице.
        Увидев Марину с двумя сайни, она остановилась. Улыбка с ее лица испарилась, как и не было.
        - Все плохо, да?
        - Ну почему все, - вздохнула Марина. - Не все. И даже лучше, чем вчера…
        - Понятно… - сказала барышня и исчезла за своей дверью. Потом выглянула снова. - Чак, если тебе будет совсем грустно, приходи к нам с Вимом спать. У меня есть место.
        - Спасибо, Алиша, - вздохнул Чак, - ты настоящий друг. И ты, Марина, тоже друг. Бедная Лин. Мне так теперь печально без нее.

* * *
        Исанис, Город городов: заметки поверх объектива.
        Этой весной я побывала в метрополии империи Аль Ас Саалан, в ее столице, Исанисе. Основной нашей задачей было документировать процесс «край против империи», но я не удержалась и вместе с коллегами перед процессом и в день отъезда посмотрела город. Он очень симпатичный. Приятный, туристически уютный: с красивым историческим центром, уютными улочками, садами, мостами и национальным колоритом - сайни и ящерами. Кстати, плюс это или минус, не знаю, но в Исанисе уже можно слышать русскую речь - наши гиды говорили на русском бегло, в тавернах и на рынках я видела выступающих русскоязычных артистов, в некоторых лавках и тавернах все продублировано и на нашем языке в том числе.
        (фото с видом на городской мост)
        Когда ехать?
        Я думаю, весной этот город прекрасен. Как мне рассказали, его украшает цветение вишневых деревьев, яблонь и магнолий, и это продолжается не меньше двух недель. Недели тут пятидневные, но сутки длиннее, так что суммарно выходят примерно те же четырнадцать-пятнадцать дней. Это хорошее время для туристов. Говорят, город хорош и летом, когда гавань полна цветных парусов (белый - цвет имперского флага, светским он быть не может), а река и ее притоки пестрят цветными рыбами и ящерами в брачной окраске. Мы приехали сразу после конца листопада. Говорят, он тоже был прекрасен. Вот свежие пейзажи, которые нам разрешили сфотографировать в квартале художников. Вы не ошибетесь, предположив земную манеру письма. Культурные связи в течение двух десятков лет постепенно, но уверенно делают свою работу.
        (фото пейзажей, написанных в земной манере - яркие пятна крон над необычной ярко-зеленой водой)
        Сейчас город тоже хорош. Покупайте билеты, заказывайте гидов в любое время года. Весной в Исанисе проходит ярмарка привозных товаров, зимой работают салоны и таверны, и зимние виды Исаниса обворожительны.
        (фото ратушной площади и часовой башни)
        Деньги.
        Мне показалось, что здесь очень приятные цены, порой сравнимые с новгородскими или вологодскими. Все в кольцах и чашах (1 кольцо = ~2,7 руб, чаша = ~9,3 руб). Иногда можно расплатиться и рублями. Я практически все оплачивала именно так. Например, 570 рублей за обед из супа, рыбной тарелки, печеных овощей и бокала вина.
        (вид обстановки таверны, через окно видно улицу, на улице два сайни катят бочонок куда-то)
        Транспорт.
        В Исанисе потрясающий общественный транспорт, очень милые повозки под большими крышами, запряженные местными альпаками, их тут зовут «квамы» и красят им шерсть в яркие веселенькие цвета, как мы с вами красим волосы. Повозки ездят по улицам круглосуточно, ночные окрашены в другие цвета. Билет на такую повозку стоит 4 - 5 чаш, ночью - 7 чаш, с доплатой за освещение. Плату за проезд принимает возница.
        (вид городской улицы с омнибусом, запряженным шестью животными, действительно очень напоминающими альпак)
        Второй способ перемещения по столице - это портал. Сааланский техник переместит вас в одну из нескольких точек на выбор, где можно обратиться к другому такому же технику и попасть в следующую точку. Каждый такой шаг обойдется вам в десять колец. Этих же техников можно просить создать защиту от дождя, поэтому зонтов в Исанисе не носят, а если непогода застает вас на улице, место под невидимой силовой крышей техник обеспечит вам за пять-семь колец.
        (фото двух весело улыбающихся девушек, вероятно, мелкомагов)
        Бале.
        В Исанисе есть национальное традиционное лакомство - бале. Бале - это порция бало, небольших шариков из сыра, замешанного с пряностями и травами или с овощами, иногда с рыбой, поджаренных на углях. Сытно и вкусно, советую покупать там, где есть очередь - это значит, вам дадут корзинку бале с пылу с жару, а не остывших и подсохших. Впрочем, подсохшие тоже можно купить, чтобы угостить ими сайни. Бале стоит от 5 до 12 колец.
        Национальная кухня саалан - это всевозможные виды рыбы и сыра, выпечка, фрукты во всех видах, отвары трав и, конечно, вино и фруктовый сидр. И вино, и сидр тут делают из всего - из вишни, из персиков, из яблок, из сладких трав и даже из цветов.
        (фото уличной жаровни, на которой лежат шпажки с жарящимися сырными шариками)
        Сады.
        Парков и скверов в городе очень много! Для фотосъемки на пленку хороши храмовые сады, это небольшие террасированные участки с очень красивым ландшафтным оформлением. Там пока не так много туристов, и вход для съемочной группы был свободным.
        (фото террасного сада, не очень выразительного из-за осени, но сложно и прихотливо организованного)
        Еще стоит отметить сад да Шайни, где летом разгуливают разноцветные ящерицы всех размеров. Вход свободный и очень просторно - небольшое озеро, аллеи и цветущие деревья. Ящерицы совершенно безопасны. Некоторые из них крылатые.
        (фото маленького притока реки и облетевших крон с последними листьями)
        Рядом с садами в водах реки обитают ящеры. Они тоже по-своему красивы, но безопасными их назвать нельзя. За их поведением следит гвардия и техники. От реки открывается вид на город и Императорский мост, одну из главных достопримечательностей Исаниса. Хорошее место для открыточного снимка без гвардейца в кадре. Хотя они там есть и активно контролируют ящеров.
        (фото ящеров в воде)
        Как вы уже поняли, одна из самых больших проблем для фотосъемки в городе - это множество ящеров и сайни, способных внезапно оказаться в кадре. Можно выбрать техника саалан и попросить его обеспечить удачный снимок. Или найти уникальные места - например, балкон отеля, где вы проживаете и где завораживающий вид на город.
        (фото юной и прелестной пары саалан в национальных нарядах, фото панорамы городских крыш)
        Замки.
        Правильнее назвать их особняками, но они построены в стиле классических замков, с узкими окнами и нависающей кровлей. Вот только защищают они не от нападающих людей, а от атак летающих ящеров. Правда, ящеров в границах столицы не видели уже много лет, но саалан не теряют бдительности. И их можно понять! Средний представитель фауны Аль Ас Саалан размерами немного крупнее автралийской гоаны, то есть около двух с половиной метров тупого упрямства и отменного аппетита.
        (фото шкуры ящера на стене таверны рядом с посудной полкой, на фоне стены - улыбающаяся хозяйка)
        Исанис - город салонов
        Столица имперской метрополии - очень удачное место для небольших культурных программ. Если вам есть что рассказать или показать, и у вас есть знакомый, говорящий на сааланике, вы будете охотно приняты в гостиной кого-то из нобилей, а может быть, и аристократов, и скрасите вечер милой и вежливой компании заинтересованных слушателей. Разумеется, вам оплатят ваши знания и потраченное время, и если вы понравитесь, то смело можете ждать повторных приглашений. Публика попроще арендует таверну или чайную и приглашает своего гостя туда. Эти помещения тоже вполне уютны.
        Тут простор и для съемки, и для программы творческого вечера, и для места ужина - в саду, на террасе или балконе, или в одном из залов. Сервировка с цветами, местными блюдами и стеклом потрясающая. Салонов в Исанисе много, больше, чем замков, разного стиля и бюджета.
        (серия фото особняков и обстановок гостиных и залов)
        Храм Потока
        При выходе из столичного храма в портал досмотр проходят непосредственно перед залом. Вас осмотрит техник, проверит, не вывозите ли вы живых существ, растения или семена, потом проверят ваш багаж, затем вас взвесят вместе с багажом. Постарайтесь поесть до входа в храм, около храмов Потока запрещено торговать едой и питьем.
        Надеюсь, мои заметки путешественника вам помогут в Исанисе! Я планирую туда вернуться, чтобы снять ярмарку и увидеть знаменитый сааланский фестиваль парусов.
        Ольга Стриженко, блог о путешествиях, 23 марта 2028 года.

* * *
        Газеты края публиковали подробные отчеты с последнего дня процесса. Иван Кимович, просмотрев прессу, поморщился:
        - И тут выпендрилась, ну что ты будешь с ней делать.
        - Бауэр-то, Иван Кимыч? - спросил Данила.
        - Ну да, - кивнул полковник. - Вот не могла спокойно подождать, пока судебное решение примут, пока все нужные акты пройдут… А с другой стороны, вариантов прилично выглядеть после всего у нее, считай, и не было. Только такой и нашелся.
        - В чьих глазах прилично выглядеть? - уточнил Данила.
        - А в чьих угодно, - махнул рукой полковник Рудой. - Ладно, ее дело. Данила, что там с этими, со Славы?
        - Да овощи, Иван Кимыч, - отчитался спрошенный. - Все семеро в больнице, еле помнят, как их зовут, и чудом справляются с личной гигиеной. Показания снять нереально.
        - Нда… - Рудой шевельнул усами. - Выходит, Дагрит да Шадо против Айриля да Юна деточка.
        - Так и получается, даже по их меркам, - подтвердил Данила. - Да Юн маркиз, а Дагрит всего-то баронет.
        - Проблемы ведь будут, если сцепятся, - вздохнул полковник.
        - Ну, пока не сцепились, - обнадежил Данила.
        Полковник покосился на него из-под бровей и перевел тему на другие, более прозаичные материи.
        - Что Тренер?
        - Уехал, Иван Кимыч.
        - Ну хоть здесь слава богу. Пусть у Эмергова голова болит. А эти, с родами в бетон, не проявились?
        - Ищем, - коротко сказал Данила.
        - Ищите активнее, - недовольно сказал полковник. - И учти, что на живца ловить после Баскова будет накладно.
        - Есть, - хмуро ответил его подчиненный.
        С капитаном Басковым вышел действительно крупный скандал. Саалан опротестовали дело об экстремистской группе, раскрытой, а по сути созданной им именно затем, чтобы отправить участников под следствие. Все его старания привели к тому, что присутствующие в суде не то бароны, не то виконты из аппарата да Онгая фактически продиктовали судье решение, по которому все участники группировки прямо из зала суда отправились в городские отряды самообороны, а оттуда через двое суток - на зачистку. На этой зачистке две из четырех осужденных получили термические травмы то ли от коктейля Молотова, то ли от магний-алюминиевого осветительного заряда и были госпитализированы в институт Джанелидзе, в ожоговое отделение. Отмену судимости им подписывала лично Асана да Сиалан. После этого она позвонила Улаеву и высказалась о ситуации в таких выражениях, что генерал в одной частной беседе, днем позже, предположил у нее флотское прошлое. А закончив с оценками работы капитана и его начальства, Асана добавила пару фраз о самом методе работы. По их содержанию читались даже не морские походы, а как минимум казарма пехотного
полка. Было совершенно понятно, что второй такой случай вызовет уже не комментарии, а санкции. Судьба мужской части гвардии виконтессы, в один день отправленной домой, за звезды, после памятного инцидента на трассе Р-23, помнилась всем. Становиться вторым случаем никому не хотелось.
        После приема у Димитри я как-то растерялась. Нет, каникулы мне нравились. Прогулки по городу и по гавани на корабле, таверны, места для игры в кости, лавки с приемом ставок на погоду, на политику, на подвоз в столицу тех или иных товаров, да вообще на что угодно, парки городские и пригородные, мосты и река, салоны и тусовки у новых знакомых - это все было прикольно и весело. Но я опять не знала, кто я. Я, как советовал Макс, рассказывала про оборотней и фавнов, про жизнь подразделения, вспоминала всякие забавные случаи и получалось действительно смешно, но снова чувствовала себя ненастоящей. Даже, кажется, еще сильнее, чем раньше. Еще хуже было от того, что я развлекаюсь, пока Полина болеет, да так, что к ней опять никого не пускают и даже сайни запретили заходить. Я попробовала принести это Хайшен, но результат меня не очень порадовал. Она сказала, что болеть за Полину у меня никак не получится, тем более умереть за нее, потому что жизнь у каждого своя, и Путь пролегает для каждого человека по-своему. После чего выдала целый список мест, которые стоит посмотреть в Исанисе, рассказала, где какими
вкусняшками угощаться, и предложила несколько вариантов не совсем обычных для саалан и довольно интеллектуальных развлечений, типа построения ддайгских каменных арок под руководством их мастеров. Последним заинтересовался и Макс. Урок ддайгской бабушки был почти в одну цену с прогулкой на корабле по гавани компанией в два десятка лиц, с вином и едой, но оно того стоило. Мы провели у нее три сааланских часа, и я пожалела только о том, что у меня нет при себе ни фотоаппарата, ни комма. Потом спохватилась, запечатлела иллюзию - вид на берег ручья с двумя нашими арками, моей и Макса - и спрятала ее в колечко с изумрудом, купленное накануне.
        Дейвина да Айгита я встретила на ратушной площади, он выходил из ратуши, а мы - из таверны.
        - А, Алиса, - сказал он. - Гуляешь. Это очень хорошо. После возвращения в край каникул у тебя не будет. Через три года ты должна сдать экзамен, помнишь? Государь так сказал, тебе нужно успеть.
        Я чуть не взорвалась. Какого черта он лезет? Можно подумать, мне так сильно нужны эти каникулы. Князь велел развлекаться и знакомиться, я и делаю. И вообще, лучше бы объяснил, на каком я свете и кто такая, а он про экзамен. И только тут поняла, что он как раз и объяснил. Только что. Вот этим самым напоминанием. Я - сааланский недомаг, как все молодые аристократы, с которыми мы болтаемся по городу все эти несколько дней. И старший среди нас - Макс. Видимо, он и отвечает за нас перед Димитри.
        - Спасибо, мастер, - сказала я. - И я хочу, пока ты тут, поблагодарить тебя за то, что ты половину осени потратил на меня, и я выглядела на процессе человеком, а не посмешищем.
        Дейвин засмеялся.
        - Не потратил на тебя, а занимался с тобой. Алиса, время - это не деньги, мы не говорим «потратить», только «потерять». Если время не потеряно, то результаты есть, и ты их сейчас мне показала. Кстати, Брайда да Алгей приглашала тебя сегодня на полдник. Вот, возьми.
        Он протянул мне лист пергамента со словами приглашения и адресом. Я машинально взяла его и попыталась сложить, но Дейвин сделал страшные глаза, и я, свернув пергамент, убрала его в широкий рукав накидки, купленной несколькими днями раньше. И отправилась на прогулку с компанией, уже числящей меня за свою.
        Несколько часов мы с ними провели, глядя на жонглеров, а потом я попрощалась и отправилась наносить визит по приглашению. Меня встретила женщина, показавшаяся мне пожилой, но присмотревшись, я увидела, что не такая уж она и пожилая, просто у нее на лице привычная маска горя. Да Алгей, вспомнила я. Это же дом нашего недомага. Того самого, расстрелянного перед строем за колдовство на границе Зоны. Димитри еще хотел его четвертовать, а я влезла с требованием соблюсти закон. И эта самая Брайда, к которой меня ведут, его мать или бабка. И получается, что эта женщина, кто-то из домашних слуг, все еще горюет о нем.
        Дверь в малую столовую, или гостиную, где был накрыт стол для полдника, открылась, и я, сделав шаг в комнату, поискала глазами хозяйку. Она сидела в кресле у окна.
        - Алишия, здравствуй.
        - Здравствуй, - ответила я, прикрывая дверь.
        - Войди и раздели со мной трапезу.
        Спасибо или благодарю? Черт, как же там Дейвин говорил? «Спасибо - это для простушек, аристократы говорят - благодарю», да.
        - Благодарю за приглашение, Брайда. - Неладное я заподозрила сразу. Похоже, мне предстоял не самый простой разговор.
        - Я тебе обязана уже дважды, - сказала она, подходя к столу.
        - Дважды? - я чуть не споткнулась о ножку стула, занимая место, но вроде справилась. Недомаг из меня рядом с герцогиней да Алгей был как из собачьего хвоста колесо. Я немного подумала и решила, что раз так, то я, наверное, тогда Охотник, хоть и одета в гражданское.
        - Димитри сказал мне, что ты заступилась за Мейрина и восстановила справедливость.
        - Мне жаль, что так вышло, - честно сказала я, глядя ей в глаза. - Он увлекся и не понял, что делает. И у него была красивая заготовка, но рядом с куполом ее применять было слишком опасно. Расстрел перед строем - все-таки немного слишком. Хватило бы недопуска до экзамена, по-моему. Но решала не я.
        Она наклонила голову, показывая, что услышала мое мнение, и я продолжила:
        - И Брайда, я не поняла, почему дважды.
        Она прохладно улыбнулась, напомнив мне сразу Хайшен и Полину, и объяснила:
        - Ты уже четвертый день гуляешь по городу с молодыми недомагами. Один из них, Дион да Фируай, внук моего друга. Он сказал, что ни на одном заседании суда и ни разу после суда ты не упомянула имя Мейрина.
        Я озадачилась. Она улыбнулась и сменила тему. Пока мы ели блинчики из ореховой муки, замешанные на молоке и чем-то вроде бананов, с разноцветными ягодными сиропами, она спрашивала, как мне нравится Исанис, потом рассказывала про то, как строился Новый рынок, а после уже я рассказывала ей про Петербург, и она вздыхала, сожалея со мной об Эрмитаже и метро и утешая меня, что если да Шайни согласились оплатить ремонт филармонии и цирка, то там все будет точно так, как было, потому что своих магов они тоже дадут, так оно дешевле будет. А потом Брайда отложила вилку и нож, и я поняла, что трапеза закончена. Отложив прибор и произнеся благодарность, я увидела, что хозяйка встает, тоже встала и собралась прощаться, но она сказала мне:
        - Пойдем со мной. Я думаю, ты должна это видеть.
        Следуя за ней по коридору, я недоумевала, гадая, куда меня ведут, пока не поняла, что мы идем в самую интимную часть дома, интимнее даже спальни хозяйки - в гнездо сайни. Именно туда, допуск куда Полина попросила у Димитри. А тут… меня пригласила в гнездо своих сайни сама хозяйка дома. Что-то дорого она оценила мое молчание. Хотя я ничего не делала нарочно, просто на заседаниях Мейрин да Алгей не пришелся к слову, а после и без него тем хватало, да и не нравилось мне вспоминать эту историю. Пока я вертела все это в мыслях, мы пришли к двери на половину слуг, прошли через спальни и рабочую комнату и пришли в гнездо. Входя, Брайда негромко сказала:
        - Шани, это я. Иди сюда и познакомься.
        Матриарх гнезда дома да Алгей, Шани, была молочной. Она встала, аккуратно переступив через щенят, и я увидела среди них трех человеческих младенцев. Двое спали, один пытался засунуть в рот кулак.
        Сайни подошла, и я присела, давая ей обнюхать себя. Брайда пояснила:
        - Их имя и покой зависели от нее. Она сохранила для них будущее.
        Шани положила голову мне на плечо и замурчала, как огромная кошка. Я прижалась щекой к ее щеке на секунду, потом она отстранилась, и я встала.
        По дороге назад Брайда задумчиво сказала:
        - До Шани старшей сайни гнезда моего дома была Ила. Ее еще щенком напугал ящер, все ее дети получились или нервные, или злые. В моем доме не ужился никто из них. Досталось и Мейрину. Он вырос не знающим берегов. За то и поплатился. Надо было сразу звать другую сайни, поспокойнее, и отдавать Илу ей в дочки, но я боялась обидеть ее… За это поплатилась уже я. Единственный мой внук, получивший Дар, погиб, даже не получив кольца.
        - А его родители? - осмелилась спросить я.
        - У них есть и другие дети, - улыбнулась Брайда. - Мелкомаги и смертные. Больше всех о Мейрине горюет Дирра. Я взяла ее в дом восьмилетней, он рос у нее на глазах… Но в доме снова есть малыши, она привыкнет и полюбит их.
        Я некоторое время молчала, не зная, что сказать. Потом вдруг догадалась.
        - Он до самого конца не понимал происходящего. Даже испугаться не успел…
        - Это хорошо, - кивнула она. - Благодарю тебя, Алишия. И за визит, и за рассказ.
        - Благодарю тебя за теплый прием, Брайда, - ответила я. - Хотела бы пригласить тебя в гости тоже, но ты знаешь, что у нас за обстановка. Впрочем, если у тебя будет желание посмотреть край и показать его своим малышам, я буду рада показать вам город и все, что захотите.
        Договорив, я обнаружила, что мы уже в холле. Как прощаться, я тоже не знала.
        - Когда-нибудь снова, Алишия, - улыбнулась она.
        - Когда захочешь, - ответила я и вышла. Снаружи были ветреные сумерки.
        Марине Лейшиной после суда жрала мозг толпа журналистов. Правозащитницу, выигравшую процесс против империи, трепали все два десятка репортеров и фотографов, как стая молодых собак один несчастный ботинок. На ее счастье, хоть микрофоны не совали в зубы, так что можно было делать паузы и выбирать формулировки, не опасаясь выглядеть неуверенной.
        Спасало ее только присутствие Хайшен, которая, время от времени появляясь, замечала то одному, то другому хищнику пера, что такой вопрос задавать еще рано, а по этой теме и разговор начинать можно будет не раньше окончания следствия. Благодаря этому все вопросы относительно здоровья Полины Бауэр и ее перспектив остались без ответов, а тема Алисы была изящно переадресована князю, который обещал разговор только после возвращения в край, причем торопиться туда явно не собирался. Он объяснил это не слишком удачным стечением обстоятельств с наследованием титула и городского поместья, которые нужно было решать срочно, и планировал вновь приступить к своим обязанностям наместника в конце марта и тогда уже устроить нормальную пресс-конференцию.
        Найти время на журналистов в столице он не мог. Ему точно так же, как и Лейшиной, приходилось отвечать на множество вопросов. Только задавали их представители столичного бомонда, жаждавшие знать, чему это такому его научили, что досточтимая Хайшен покрывается пятнами и отказывается разговаривать об этом попрании приличий. Димитри вместо ответа раздавал обещания показать это любому и каждому, кто доберется до Кэл-Алар. Рассказывать, говорил он, совершенно нет смысла. А в Исанисе для этого возможностей нет, в гостиных столицы маловато места. Аристократы, радуясь тому, что новинка все-таки занятие, допускающее присутствие свидетелей, попытались получить у князя подтверждения этой своей догадке, но Димитри сослался на Хайшен. «Она так не считает, - сказал князь, - по крайней мере относительно столицы. Но на Островах я в своем праве».
        Вопрос, как всегда, решил император. Оказавшись с частным визитом в одном из салонов вместе с князем, он сказал, что в своем доме каждый в своем праве, и он, как хозяин своего дома, хочет видеть это на своем празднике в честь Длинной ночи. И выразил надежду, что уж в голубом зале Старого дворца места точно хватит. Хайшен пожала плечами и смирилась. Спорить все равно уже было бессмысленно. А Димитри, высказав все положенные заверения, отправился в свой особняк разбираться с какой-то очередной дальней родней, которой он то ли должен был подтвердить право носить фамилию, то ли как-то признать их родственниками и установить их номер в очереди за наследство и часть, на которую они вообще имеют право претендовать.
        Младший да Шайни после процесса был молчалив и печален. Иногда Макс пытался поговорить с ним, или они вдвоем молча гуляли по парку. Стас Кучеров был более активен. Он звал Унриаля играть в «уно» с гвардейцами Димитри или в город, пройтись и развлечься, и даже с ним вместе отправился в монастырь Хайшен повидать сестру, пока князь занимался выяснением иерархических отношений с родней. Разумеется, настоятельница воспользовалась возможностью вернуться в монастырь хотя бы на несколько часов и проверить, как без нее идут дела. В те дни ей было очень беспокойно по поводу будущего расследования в отношении Полины. Та осознанно и намеренно нарвалась на проверку по полной программе, в блокирующем браслете, с шаром правды и в присутствии менталиста. Возможно, и не одного. Но настоятельницу беспокоило не это все. Она была совершенно уверена, что женщина легко перенесет все процедуры. Хайшен беспокоил Вейен да Шайни. Зная его со школьной скамьи, она была уверена, что после позора на процессе края против империи он лелеет планы на очень большой реванш - и Полина занимает в этих планах не последнее место.
        Планы на реванш у Вейена были, но более долгосрочные, чем Хайшен могла себе представить. Он намеревался получить новый инструмент влияния в лице Полины Бауэр. Маркиз желал или увидеть ее мертвой до того, как князь Димитри возьмет ее в постель, - а в том, что это случится обязательно, он не сомневался, - или сделать своей любовницей, чтобы князь да Гридах ее не получил. Вейен да Шайни всегда сам решал, с кем его женщинам дозволительно спать. И поскольку он решил, что увидел женщину умнее Хайшен, настоятельница перестала быть ему интересна. Он собрался продвигать Полину по иерархии магов саалан и делать ей карьеру в столице. То, что Хайшен останется офицером Святой стражи, его не беспокоило, ведь она сама это выбрала. Да, Академия больше не могла ему пригодиться, и это была уже не его беда. С Полиной Бауэр, когда ее удастся получить, маркиз планировал сделать массу интересных проектов. Он видел в ней очень сильного стихийного мага, если не воплощение божества. На последнее он надеялся больше всего, считая, что ее якобы смертность - дело поправимое. Ей нужно только объяснить, какими возможностями она
на самом деле владеет, - и она сама забудет эти глупости.
        Пока одни занимались текущими делами, а другие лелеяли планы и строили расчеты, врачи, целители и препараты делали свое дело. Полина Юрьевна встала на шестой день по счету саалан. А на седьмой день она смогла сама спуститься с галереи в зал, и Дейвин да Айгит забрал ее к себе домой - отчасти чтобы дать ей отдохнуть от Старого дворца и надзора нобилей, отчасти чтобы познакомить с матерью, сестрами и женой, прибывшей с Ддайг специально для этого.
        Альене Полина показалась очень милой, и наедине она отметила Дейвину, что его подруга из-за звезд обладает достойными и изящными манерами. Вайда, Ила и Вирна, его сестры, устроили чудесный вечер с ужином и беседой, а когда с Ддайг прибыла Рерис, Полина уже могла развлекать всю семью друга рассказами из истории Земли и стихами, до которых все члены семьи да Айгит оказались очень большими охотниками. Дейвин, как мог, переводил то, что Полина выбирала. Димитри не трогал ее целых пять дней, и все это время Полина Юрьевна провела в доме друга и его семьи. Сам князь зашел к вассалу только один раз, спросить какую-то мелочь по их общим столичным делам, и очень быстро ушел.
        Альена видела, что подруга сына еще слаба физически. Она попыталась предложить ей помощь через Дейвина, но он только покачал головой - «не стоит, мама».
        На одиннадцатую ночь после окончания суда в столице случился первый заморозок. Воздух стал менее влажным, и граф смог выйти с подругой в город, чтобы показать ей все то, что остальные уже успели увидеть не по разу. На прогулки по городу ушло еще три дня. На пятнадцатый день князь, наконец, развязался с делами и закончил переговоры с родней, что-то подписал, что-то заверил, кого-то куда-то отослал и снова занялся делегацией из Нового мира. Для начала, он спровадил из столицы остатки пресс-экспедиции. А после того как закончил с этим, объявил, что на семерку дней все отправляются на Кэл-Алар, подышать. Но до отъезда вся компания должна нанести визит магистру Академии Аль Ас Саалан. Портал из Исаниса в Исюрмер строился так же легко, как из Петербурга в Кронштадт или Петергоф, и переход занял считаные минуты вместе со всей подготовкой. Это было самой простой частью дела, даже учитывая состояние Полины и Унриаля, все еще скверно переносившего даже самые короткие прыжки.
        Разговор с магистром в Исюрмере получился непростым для всех. Досточтимый Эрве пригласил всех участников процесса, надеясь на примирение и договоры о дружбе, но все вышло не так, как он ожидал.
        Первым острую тему поднял граф Дейвин, раскритиковав сперва научную работу Вейлина с трех разных позиций, а затем высказав свое мнение о его прочтении некоторых событий в крае. Его неожиданно поддержала Алиса. Она была удивительно внятной, когда рассказывала о дефектах системы феодальных отношений, которую досточтимые тщетно пытались выстроить в новой колонии империи. Марина Лейшина тоже решила не молчать и вытащила цифры, четко показывающие острый дефицит культурной жизни в крае и его неизбежные последствия в виде ужесточения и огрубления нравов. Магистру досталось от нее и за систему интернатов, в которые досточтимые собирали всех эвакуированных детей, отлучая их от семей. Услышав это, Айдиш было дернулся, но Лейшина только махнула рукой - мол, про Приозерский интернат при резиденции наместника все знают, что он для ребенка единственная альтернатива смерти на улице. Но кроме него есть Рощинский, Выборгский и Каменногорский. Оттуда, правда, и возвращают проще, по сравнению с теми, кто попал в Приозерск. Полина не преминула добавить, что в этих четырех учреждениях, в общем, довольно легко
угадывается какая-то система сортировки детей, или отбора.
        Хайшен, мягко заметив, что сортировка - это не всегда плохо, получила сразу две отповеди, от Марины и от Полины. Первая сказала, что сортировка - это все-таки процесс, в котором субъект участвует только с одной стороны, как раз с сортирующей. Вторая заметила, что отбор хорош только тогда, когда отбираемые желают его пройти и занять какую-то интересную для них позицию или получить возможность. Во всех остальных случаях это нанесение пользы, как побоев, и причинение блага, как причиняют вред. И в итоге и польза, и благо окажутся вредом.
        Эрве молчал. Сказать ему было нечего. Внучатый племянник Вейена, Айдиш, деликатно смотрел в окно на залив, делая вид, что полностью занят созерцанием вида на воду и крыши Исаниса на другом берегу. Магистр посмотрел на Унрио, рассчитывая выразить ему свою симпатию и поддержку и хотя бы так смягчить ситуацию, но встретил острый и веселый ответный взгляд.
        - Что ты так на меня смотришь, досточтимый? - спросил уже не маркиз да Шайни. - Как будто не ты подписывал мне назначение в эти болота.
        Димитри с любопытством повернул голову к беседующим. Унриаль продолжил говорить.
        - На суде ты, между прочим, мог бы вспомнить про закон земли Саалан. Вы все, и ты, и да Гранна, и да Юаль, и остальные, отлично знали, что по крайней мере с цирком я был в своем праве.
        - В своем праве, Унрио? - удивился магистр.
        - Эрве, не делай удивленного лица, тебе не идет, - поморщился да Шайни. - Ты прекрасно знаешь, в чем дело. Все эти кошки и лошади, собаки и медведи - тоже мои подданные, как и люди, которые над ними издевались. Никто не вспомнил об этом на слушаниях. Даже ты. Знаешь, что хуже всего, Эрве? Все они, как и сайни, были готовы терпеть это ради крохотной искры любви своих хозяев. Но за дурное обращение с малыми по эту сторону звезд можно и дома лишиться, и ты помнишь это, надеюсь, не хуже меня. А там… - Унриаль раздраженно пожал плечами и продолжил. - Да, я разрушил это место, и деду вчинили штраф. Но Димитри, развалившему систему домов, где так же мучили женщин ради удовольствия мужчин, и казнившему выродков, заставляющих детей драться насмерть на потеху толпе и прилюдно насиловать других детей, суд едва не аплодировал. Почему такая разница, Эрве?
        Магистр опустил взгляд в стол.
        - Не страдай, - усмехнулся да Шайни. - Я сам скажу, у меня не отсохнет язык. Я ни на минуту не поверю в то, что никто в полном зале ратуши не увидел этого. Вероятнее другое: все смолчали. И мы с тобой оба знаем почему. Деду совершенно не нужен в доме родич, потерявший Дар. И поскольку я уже не умер до прибытия в Исанис и вам не удалось обвинить в моей смерти князя Димитри, проще всего было найти приличный способ избавиться от меня, чтобы я не мозолил вам глаза. Да, воды и веревок мне теперь не видать как своей спины, а от плахи меня спас как раз тот самый край, который и предъявил вам иск. Вам, заметь, а не мне. Мы все прекрасно знаем, кто сочинял приказы, которые я подписывал.
        Досточтимый Эрве молчал и смотрел мимо стола в пол. Унриаль подождал пару вдохов и еще раз усмехнулся.
        - Ну что же, ожидаемо, что тебе нечего сказать. На твое счастье, я совершенно безвреден пока. Но ящера вам всем на след или, как говорят в Озерном крае, х… хрен с вами.
        Идиому Унриаль произнес на русском. За «хреном» легко угадывалось что-то покрепче, а по лицу да Шайни было совершенно понятно, что он заменил слово только из-за присутствующих в комнате женщин, согласно этикету Нового мира. Уже не маркиз повторил:
        - Хрен с вами всеми, Эрве. Я вас прощаю. И тебя, и остальных.
        - В каком смысле? - окончательно опешил магистр.
        - В том смысле, Эрве, - терпеливо пояснил Унрио, как тупому объясняют сложную шутку, - что я вам это запомнил. Но счет не выставлю.
        - Ты пошутил? - с надеждой спросил магистр.
        - Думай как хочешь. - Унриаль встал из кресла, подошел к окну и стал смотреть на воду залива, как его троюродный брат только что.
        Досточтимый Эрве, магистр академии Аль Ас Саалан, повернулся к Полине Бауэр.
        - Мне остается только не потерять твое расположение, мистрис. Я знаю, что сейчас тебе надо побыть в тепле и князь даст тебе эту возможность. Пятерку дней ты проведешь на Кэл-Алар. А потом возвращайся, и мы расследуем твое дело со всем тщанием. Я обещаю собрать лучших дознавателей и магов, маркиз да Шайни обещал лично принять участие в следствии. Я уверен, что истина будет установлена, как ты и пожелала.
        - Пятерку дней, Эрве? - взгляд князя стал цепким и холодным.
        - Мы успеем собрать комиссию, - уверенно ответил магистр.
        У Димитри закаменел рот. Полина даже не дрогнула. Произнося формальные благодарности и заверения, она заметила не только реакцию князя, но и то, что у Хайшен взгляд при имени маркиза стал слегка стеклянным. И смолчала, решив спросить об этом после, в более удобной обстановке. Распрощавшись с досточтимым Эрве, делегация вернулась в Исанис. Димитри дал сутки на сборы и прощания и объявил на следующий вечер отправку на Кэл-Алар.
        Асана снова пришла на урок в раздерганных чувствах. Ник скептически посмотрел на нее от двери.
        - А сегодня что стряслось? Кто тебя расстроил?
        - Откуда ты знаешь? - насторожилась она.
        - Ася, - он наклонил голову чуть вбок, глядя на нее, - у тебя на лице все написано. Да, ты улыбнулась мне, когда здоровалась, ты молодец, спасибо тебе. Мне приятно, что ты старалась быть вежливой, но по тебе заметно, что ты расстроена. Рассказывай.
        Она положила на стол рядом с музыкальным центром свой комм, открыла нужное окно.
        - Вот…
        Ник склонился над экраном, потом пододвинул стул и сел. Асана устроилась на втором стуле и принялась смотреть на бегущую строку музыкального центра. Видеть эти буквы снова она не хотела.
        Историю, по следам которой была написана эта заметка, Асана да Сиалан знала из первых рук, как временно исполняющая обязанности главы края. И своим мнением по поводу Егора Баскова она поделилась и с генералом Улаевым, и с полковником Иваном Кимовичем Рудым. Мнение было самое нелестное. С точки зрения госпожи да Сиалан, капитана Баскова не имело смысла переводить в Охотники только потому, что рисковать за этого поганца будет все отделение, а выбранные им методы работы показывают его полную несостоятельность в чем бы то ни было. Исключая, может быть, использование ложки. Про туалетную бумагу виконтесса уже не была уверена. Она решила не повторять свою речь Нику, по крайней мере пока он не дочитает текст, выведенный на экран ее комма.
        Его писала какая-то заполошная мамаша, похоже, из обращенных Вейлином. Или даже просто из лояльных саалан, но таких ленивых, что даже до храма Потока дойти не удосуживаются. Говорила она о случае с «Правой силой». Заметка была яркая и даже нервная, несмотря на то, что автор заявляла себя человеком скучным и предупреждала, что истерик и фейерверков ждать не надо. Текст пестрил цитатами, историческими примерами, мощными метафорами и ссылками на не действующие в крае статьи законов бывшей Федерации и был цветисто украшен всем, что подвернулось автору под руку, включая нецензурщину, замещенную звездочками. Смысл статьи был банален и довольно мерзок. Так что когда Асана продралась через сложности чужого ей языка, разочарование и гнев охватили ее с такой силой, что случись это в Исанисе, столице Аль Ас Саалан, городские сплетники до зимы рассказывали бы об очередной драке виконтессы за правое дело, не стоящее клочка весенней шерсти сайни.
        Девчонок из «Правой силы», которых капитан Басков старательно тащил на расстрельную статью, люди да Онгая передали в отряды городской самообороны только потому, что материал был доведен до суда. В противном случае их вернули бы домой, даже не выдав плетей. Таню и Марьяну реабилитировали, как получивших на первой же зачистке серьезные ожоги, и отправили сперва в институт Джанелидзе. Разумеется, в реанимацию. Конечно, матери стояли под дверями отделений, выкладывали в сети фото своих девочек до ожогов, фотографировали их комнаты и игрушки и пеняли властям на жесткость мер. Асана искренне жалела и самих девушек, и их матерей. Товарищи Тани и Марьяны по несчастью остались в отрядах городской самообороны, хотя толку от них там было не очень много. Все это было тем более печально, что и по самим подследственным, и по результатам следствия было видно, что будущие подвиги во имя свободы края этот самый Басков им впаривал с упорством, достойным любого другого применения. Кстати, надзор, упомянутый в тексте, по большому счету надзором вовсе не был. Досточтимые всего лишь хотели проследить за тем, чтобы
девушки соблюдали режим, назначенный врачами, и не рвались на занятия, пытаясь догнать соучеников в колледжах. Врачи и монахи хотели залечить ожоги у девушек полностью, так, чтобы следов не осталось.
        Но цель заметки была вовсе не в сведении позиции с реалиями. Ссылаясь на опыт своей семьи, полагаемый, видимо, эталоном, автор убеждала неведомо кого в том, что девушки и юноши из «Правой силы» должны были понимать, что они делали. И доказывала, что если они поддались на провокации капитана Баскова, создавшего и сдавшего группу, то в этом нет ничьей вины, кроме их собственной. С тем же жаром она убеждала, что они были действительно опасны и совершенно правильно отданы под следствие - потому, что неопытны в обращении с оружием и, значит, могли нанести вред мирным горожанам. На девятый год жизни в крае, где вооруженный человек гораздо менее опасен, чем инородная фауна, заявка выглядела довольно дико. Автор противопоставляла этих юношей и девушек их сверстницам, погибшим за страну в войну, и действительно не видела того, что провокатор сыграл на совершенно тех же чувствах, какие двигали и героинями Второй мировой, приведенными ею в пример. Пост заканчивался атакой на матерей девушек, получивших ожоги и сейчас проходящих лечение в институте Джанелидзе. Автор утверждала, что они зря потратили два
десятка лет своей жизни, потому что при таких дочерях у них не будет ни внуков, ни спокойной старости. И заявляла, что вот ее дочери подобных глупостей никто даже не пытался предлагать, и значит, ее жизнь прожита не зря, в отличие от жизней этих женщин.
        От подачи событий в злополучной заметке из блога виконтессу трясло, и она с трудом справлялась с желанием прямо сейчас попрощаться с Ником и пойти искать автора, чтобы задать пару вопросов. Даже без официального вызова на дуэль.
        Ник тем временем дочитал пост, посмотрел на Асану, помолчал несколько секунд и сказал:
        - Выпрями спину, пожалуйста.
        Асана воззрилась на него очень удивленно.
        - Ася, пожалуйста, выпрями спину и подними голову, - повторил Ник спокойно и внятно.
        - Это важно? - уточнила она.
        - Да, очень, - подтвердил мужчина. - Ты сейчас согнулась и выдвинула подбородок вперед, это некрасиво. И еще знаешь что?
        - Что? - переспросила Асана, старательно расправляя плечи.
        - Я могу поспорить на что угодно - сааланцы ведь любят пари? - улыбнулся Ник, подмигнув, и продолжил. - Так вот, могу поспорить на что угодно, что у автора этого опуса спина согнута постоянно.
        - Почему? - не поняла виконтесса.
        - Так тут же все написано. Давай перечитаем вместе. - Ник подсел к ней, положил комм на стол так, чтобы они оба видели текст, и, достав стилос, указал ей в экран.
        - Вот тут, смотри, она согласна, и как-то особенно энергично согласна, с тем решением по девушкам, относительно которого ваши как раз протестовали. Именно из-за несогласия ваших девчонки попали в городские отряды, а не в учебку к Охотникам, где должны были оказаться. Дальше что она пишет, видишь? - Ник провел карандашом по экрану, указав на несколько строк. - Что восемнадцать лет, взрослые девки и должны сами отвечать за свои выборы. Но и ты знаешь, и я знаю, и все, у кого есть глаза, видели, что их выборов там не было. Было обычное наше слишком хорошее воспитание, чтобы сказать «нет». А этот перец просто хотел повышение и знал, что других дурачков ему уже не поймать, он слишком тупой и ленивый. Поэтому додавливал этих. Самое смешное, что и она это знает, поэтому такие громкие примеры из истории и приводит. Кстати, и первомартовцы у нее в терроре виноваты не зря. Она, видимо, из тех, у кого в пожаре всегда виноват тот, кто первый крикнул «горит!». Дальше, смотри, забавный срыв логики. Фактически, она девушек после всего сказанного обвиняет в том, что они не героини, а еще дети. В отличие от
правильной нее. Гляди, вот: «Мои родители в восемнадцать… я в восемнадцать…» А на деле она и про себя, и про родителей своих пишет одно, - Ник слегка раздраженно указал строки, - вот, видишь здесь: ранняя связь, ранние дети, с которыми непонятно, что делать, и при наличии этих детей еще и зависимость от родителей, у которых на голове эта типа взрослая и самостоятельная семья живет. И кстати, охренеть достижение она тут приводит: «лаборанткой работала», - Ник хмыкнул, усмехнувшись. - Ты эти зарплаты не представляешь себе, наверное. На хлеб без ничего и на проезд, и ни на что больше. Даже не официанткой в кафе, где реально хоть какие-то деньги, но нервы и ответственность, а лаборанткой. Это работой может назвать только мамина дочка или студентка на выданье, которая реальной самостоятельности не планирует. Ну или фанатка науки, но у тех мозга достаточно, чтобы такое не писать. И будь она из вторых, писала бы «лаборантом», наука только так про себя и пишет. А теперь смотри второе достижение, ею заявленное в этом же букете, - с мужиком спала. Великой, скажу тебе, храбрости выбор, у мамы-то под крылышком. И
жизненный, и личный. Куда там девчонкам, которые дружочков так толком завести и не успели, а следствия хлебнули по полной, и после всего на зачистки-то все-таки вышли.
        Асана посмотрела на Ника озадаченно после этих слов, но увидела еле заметный саркастический прищур и успокоилась. Да, это была очень злая и едкая ирония в адрес автора текста. Она кивнула, показывая, что понимает, и Ник продолжил.
        - Дальше по тексту еще интересное. Главная ее гордость, из написанного, в том, что ее дочери этого не предложили и, значит, у нее внуки будут, и стакан воды ей дочь в старости подаст, а эти… смотри, как она статью закончила. Плюшевый тигренок на надгробной плите. Красивый образ, да? Только девчонки вообще-то живы. И ребята, которые по этому делу проходили, тоже пока в сводках самообороны не упомянуты. И репродуктивно никто из них не пострадал, иначе в СМИ бы было. Это для нее они все уже мертвые.
        - Потому что непослушные? - догадалась Асана.
        - Вот видишь, сама уже понимаешь.
        Теплая улыбка Ника, адресованная ей, так не вязалась с раздражением по поводу автора заметки, что Асана, на миг забыв тяжелую тему, засияла в ответ. Но тут же сдвинула брови в тяжелом размышлении. Мужчина спокойно ждал.
        - Ник, ты думаешь, что у нее поэтому спина согнута? Из-за послушания?
        - Думаю, да, - подтвердил Ник. - Поэтому.
        - Но ты же мне все время говоришь, чтобы я тебя слушала? - недоуменно спросила виконтесса.
        Мужчина внимательно посмотрел на нее.
        - Ася, есть одна довольно серьезная деталь, отличающая твое положение от ее ситуации.
        - Какая, Ник?
        - У тебя есть я. И слушать меня надо только до тех пор, пока я тебя обнимаю и пока звучит музыка. А все остальное время слушать надо только себя саму, и ты это делаешь. Тебе трудно, но ты все равно делаешь. И даже идти со мной на паркет сейчас или не идти, решаешь только ты, слушая себя. А она в своем уже не юном возрасте, ведь восемнадцатилетняя дочь у нее, пытается слушаться, причем постоянно, кого-то, кто на самом деле никогда не существовал. Семь дней в неделю и двадцать четыре часа в сутки она пытается подчиняться своим фантазиям каким-то, не самым полезным причем. Слушать живого партнера можно только с прямой спиной, иначе нет смысла, ты все равно не сделаешь хорошо. А слушать себя - тем более. А эти ее фантазии… - Ник еле заметно шевельнул плечами. - Сумей она выпрямить спину перед тем, как с мужиком в восемнадцать спать, может, чем-то другим сейчас хвасталась бы. А не странного свойства бонусами за послушание неизвестно кому. Хотя бонусов там… Только если право думать, что она в безопасности и все ее неприятности - это полная чушь по сравнению с ужасом, который она вынесла в эту статью.
Хотя, вот я почти уверен, что брак у нее если и есть, то не подарочный, и с дочерью ее восемнадцатилетней не все так просто, как ей бы хотелось.
        Он снова улыбнулся, хотя взгляд был еще жестким, и спросил:
        - Ну что, на паркет идем?
        - Да, - кивнула она, - обязательно. Только можно еще тебя спросить?
        - Спроси, - он уже думал о другом, голос его становился мягче, и дышал он свободнее, но после вопроса даже замер на секунду и хмыкнул.
        - Скажи, - спросила она, - ты из полиции ушел потому, что хотел сохранить прямую спину?
        Ник, постояв секунду не двигаясь, выдохнул слышнее обычного и качнул головой.
        - Метко бьешь, Ася. В десяточку.
        - Прости, - смутилась она. - Я не хотела делать тебе больно.
        - Ничего, - усмехнулся он. - Это твой характер, в конце концов. Должен же я знать, кого веду по паркету.
        После этого урока Асана задалась целью узнать, откуда берутся такие умные женщины с такими красивыми заявлениями, и поставила задачу Дине Вороновой. Та испуганно посмотрела на нее и сказала, что информация есть, но в один короткий отчет она не вместится. Это несколько докладов по часу каждый.
        - Хорошо, - кивнула Асана. - Когда будет готов первый?
        - Через час, - пожала плечами Дина.
        - Тогда после обеда, - решила виконтесса. - Приходи сразу после трапезы, и начнем.
        За те дни она узнала о Новом мире много нового и интересного, включая «карусели» и откровенные фальсификации голосований за проведение референдума о независимости края. О том, откуда берутся исполнители подобных операций и почему они выступают в сети с такими заявлениями, Дина тоже рассказала.
        По окончании первой встречи виконтесса задала только один вопрос:
        - Как тебе удалось собрать данные так быстро?
        Дина помрачнела.
        - Мои родители участвовали в этом.
        Асана сумела не показать удивления. Она выпрямила спину, подняла голову, улыбнулась Дине так вежливо, как только могла, и сказала:
        - Спасибо за откровенность, я ценю ее. Завтра в это же время продолжим, если ты будешь готова. Если потребуется дополнительное время, просто скажи мне.
        - Да, мистрис Асана, - кивнула Дина.
        Выпрямлять спину в эти несколько дней виконтессе пришлось очень часто. Каждый раз, как она вспоминала очередной доклад Дины, то есть до трех пятерок раз в день. И она с удивлением заметила уже к вечеру второго дня, что это работало. Мысли переставали путаться, эмоции больше не выплескивались дрожью и бессильным бешенством, а немедленно собирали мысли в прямую линию, ведущую точно к решению. Иногда быстрее, чем Асана успевала оценить его силу и действенность.
        Путь на Кэл-Алар занял всего одни сутки, зато в них уложились все четыре перехода, так удачно пролегали маршруты кораблей флота князя. Инга Сааринен отправилась с ними по приглашению Димитри и должна была уйти назад, за звезды, вместе с делегацией, прибывшей на суд. Таким образом, у нее оказывался на руках не только уникальный полный протокол всех судебных слушаний, но и индивидуальные интервью после процесса со всеми его участниками, начиная с Димитри и заканчивая Стасом Кучеровым.
        После того как еле стоящий на ногах Унриаль, опираясь на Стаса, ушел спать, так и не поев ни разу за сутки, а Марина, Алиса и Макс вышли курить на балкон, Димитри позвал Полину в кабинет. Разговор у них вышел довольно печальный, но оба понимали, что расставить все точки в этой ситуации необходимо именно теперь.
        - Я с самого начала зашел не с того угла к ветру, - хмуро сказал князь. - Жаль, что поздно понял это. Да и, должен тебе сказать, зная себя, думаю, что вряд ли понимание что-то изменило бы.
        Полина посмотрела ему в лицо, вдохнула, ничего не сказала и сделала короткий жест кистями рук, значащий что-то вроде «ну да, так и есть».
        - К моей скорби, - продолжил Димитри, - сложившийся вариант я должен признать лучшим из всех возможных после такого начала. Я знаю, поправить ничего невозможно, это будет только очередной слой янтаря для мотылька. Я бы хотел полета для тебя, но ты уже в смоле.
        - Смерть - это всегда расставание, - легко ответила она, - но вовсе не всегда потеря. Иногда так правда лучше, и для отношений в том числе. Был такой человек, его звали Антуан де Сент-Экзюпери, он бы тебе объяснил, только его самолет над Атлантикой сбили в ту войну.
        Димитри кивнул, откинул рассыпавшиеся волосы на спину.
        - И вообще, - весело сказала Полина, - если ваши академики меня не утопят к чертям свинячим, то при удачном раскладе на потанцевать нам с тобой остается не меньше трех лет, а то и все пять. А потом ты сам будешь так же кого-нибудь учить. И с кем-то обязательно будешь танцевать, а иначе незачем все это было и начинать.
        Димитри кивнул. Исправлять что-то было уже поздно, он понимал это слишком хорошо.
        - Поспишь сейчас? - спросил он. - Ведь два перехода за ночь…
        - Если разрешишь, я лучше пойду в сад, - улыбнулась Полина.
        - Да, - кивнул он. - Да, конечно…
        Днем он был радушным и гостеприимным хозяином, старался развлечь, поддержать и позаботиться, шутил, улыбался и подбадривал то Алису, то Унрио. После заката, когда все разбрелись спать, вымотанные кто четырьмя переходами по порталам, кто просто бессонной ночью, он открыл Инге дверь своей спальни.
        В доме было еще тепло, и горшок с огнем пока не стоял на возвышении, чтобы сберечь последних бабочек от гибели в огне и не привлекать дракончиков в комнаты. Они имели привычку забираться под одеяла к людям, чтобы в тепле лучше переварить лакомства, найденные днем.
        Князь кивнул подруге на кресло. Сайни застилали постель привычными ей по Новому миру простынями. Плотными, тяжелыми, узорными. Из камчатного льна.
        - У тебя получается отличный репортаж, дружок? - спросил он с улыбкой.
        - Это уже не репортаж, - довольно сказала Инга. - Через год можно делать заявку на книгу, а пока это цикл статей. И я думаю, что пристраивать его не придется. Сами придут и спросят, как только поймут, что полная карта событий есть только у меня.
        - Давай я тебе добавлю деталей, - вздохнул Димитри. - Только скрой источник, будь так мила.
        Она посмотрела на него особым взглядом, который он хорошо запомнил по процессу - острым, цепким, внимательным. Не так, как Полина. Та смотрела сквозь человека, с которым говорила, и по ее глазам было понятно, что она видит все его обстоятельства так ясно, как будто видимая только ей иллюзия проступает сквозь кожу и черты лица. Инга смотрела, как будто фотографируя глазами - запоминая бесстрастно и без всяких мнений, как есть.
        - Через пять дней мы все вернемся в край, а Полина Бауэр отправится обратно в столицу, проходить следствие Академии, - сказал князь. - Наше следствие - инквизиционный процесс. Понимаешь, что это значит?
        - Да, - кивнула Инга, - точно то же, через что прошла Алиса Медуница в двадцать третьем году, только в крае.
        - Милая, - вздохнул Димитри, - я сущий ребенок по сравнению с теми, кто будет ее допрашивать.
        - Не кокетничай, - улыбнулась Инга. - Я спрашивала о тебе других аристократов, ты один из лучших менталистов империи. Так что не думаю, что ей будет сильно хуже, чем Медунице, а та жива и благополучна.
        - С Алисой я хотел договориться, - Димитри качнул головой, возражая, - а здесь будут устанавливать истину. И если сочтут ее виновной или опасной…
        - Все-таки обе они невероятные женщины, - вдруг сказала Инга. - И Бауэр, и Лейшина. Они ведь из тех немногих, кто, можно сказать, вывез город на себе, пока ваши у нас осваивались и разбирались. Это, как ни крути, уже бессмертие, и заслуженное. И если ваши тут ее признают некроманткой и казнят, в крае она станет легендой. А Медуница уже легенда. И даже если бы казнили, легендой она была уже к началу суда.
        Димитри скорбно кивнул. Инга встала с кресла, подошла к нему, присела на подлокотник и положила руку на его плечо.
        - Только не думай, что ты мог сделать лучше. Теперь, зная все, что ты узнал за эти девять лет, ты, конечно, видишь события иначе. Но тогда ты видел только то, что видел, и мог только то, что мог.
        Димитри обнял ее, посадил к себе на колени и слегка покачал.
        - Спасибо, милая. Пойдем спать?
        Утро князя прошло в большом кабинете, в компании Макса, который осваивался в роли вассала Димитри. Сайх уже закончил адаптировать свои наработки к сааланской системе счисления и работал с вероятными моделями стихийных порталов сосновоборской зоны отчуждения. Пока на бумаге и досках для записей. Димитри провел с ним полдня, потом оставил его заканчивать очередной расчет и отправился на конфиденцию. Но не к Айдишу, а к Хайшен.
        Она ждала его в саду, благо последние безветренные дни позволяли уединиться для беседы на открытом воздухе. За фонтаном на каменной скамье было тепло и солнечно, в водяной пыли под лучами танцевала маленькая радуга. Но настроение Димитри было далеко от идиллической картинки, открывающейся глазам собеседников.
        - Я принес тебе тяжкое, досточтимая, - он присел на противоположный край скамьи и склонил голову.
        - Я готова принять то, что ты принес, - ответила она.
        Димитри вздохнул и принялся перечислять.
        - На мне предательство дружбы, прежде всего. Но кроме него, похоже, еще и убийство подруги, и вред моему народу. Я предложил дружбу, а дал вместо нее казнь или долгую и мучительную смерть. Даже если Полину признают невиновной, болезнь убьет ее медленно и мучительно, это протянется несколько лет. Ей не хватит ни времени, ни сил сделать то, что было бы ей интересно, а нам необходимо.
        Хайшен вздохнула, помолчала, глядя на радугу в фонтане, потом вздохнула еще раз и решилась.
        - Я расскажу тебе одну запретную легенду из жизни старых богов, князь. Все, что ты знаешь об их нравах и свойствах из проповедей, правда, но и им ведомы были привязанности и даже верность.
        Князь удивленно раскрыл глаза и молча устремил ждущий взгляд в лицо Хайшен.
        - Ириен, младший из князей бреда, однажды влюбился в смертную женщину, и был ранен из-за нее, и проклял город, который посягнул на него, остановив в этом городе время. Долгие годы он сопровождал ее в образе волка, пока она скиталась и старилась вдали от родных мест. Она вернулась в свой город, потому что не могла умереть, ведь она любила его и была соучастницей проклятия. Ее имя не так важно нам с тобой, важно другое. Послав проклятие, Ириен сам оказался связан им. Он мог дать своей любимой бессмертие, но не молодость. И пока она, уже будучи очень старой, не пожертвовала собой, чтобы смыть это проклятие своей кровью, и не освободила его из тюрьмы чуждого ему облика, они оба были связаны. Она умерла, и он стал свободен. Покинув город, освобожденный ценой жизни его любимой, он вернулся в место своей силы, к ларцу, где клубится Ничто, особая материя, воплощающая любые иллюзии и поглощающая их вновь. Там он вызвал из этой субстанции ее образ, чтобы вечно хранить воспоминание о ней. Вот почему ни одна легенда о связях старых богов со смертными и магами не называет имени Ириена.
        Димитри молча слушал. Сокровенным знанием Академии с ним делились впервые, а уж ждать этого от дознавателя Святой стражи он тем более не мог. Ему оставалось только удивляться и продолжать слушать. Хайшен после паузы, во время которой она продолжала любоваться на радугу в фонтане, продолжила:
        - Мы, люди, все состоим из старых богов, в этом Полина права. И саалан в этом не отличаются от людей Нового мира. Думаю, и сайхи тоже таковы.
        Димитри, шокированный упоминанием подруги в роли собеседницы Хайшен на такую тему, только моргнул.
        - Еще в одном она, думаю, права, - задумчиво проговорила настоятельница. - Люди сделаны людьми и из людей, но из людей же сделаны и боги, которым люди поклоняются. Если хочешь знать, на что способны сын или дочь того или иного народа, то посмотри в лица старых богов, которым этот народ поклонялся, так она сказала мне еще по ту сторону звезд. Я долго думала над услышанным и решила, что это правда. Наши боги были демонами, потому что мы жестокий народ, мы всегда жили насилием и грабежом. Пророк помог нам отказаться от этой мерзости, и мы забыли своих богов, поскольку не желали помнить то, что делали во имя их и им в дар. Но забыв их имена и лица, мы сохранили наши привычки. Мы грабим и разрушаем походя, даже когда не желаем этого. Видимо, пришло время отказываться от этих привычек. Настало время смотреть в лицо старым богам снова, теперь уже затем, чтобы не повторять то, за что не хочется платить. Но пока что это все еще при нас.
        - Ты хочешь сказать, Хайшен, что вредить близким - свойство всех саалан? - удивился князь.
        - Будь это иначе, - вздохнула досточтимая, - нам не нужна была бы помощь сайни в воспитании наших детей. После Ледового Перехода прошло достаточно времени, чтобы забыть этот обычай семь раз, однако мы все еще ссылаемся на прошлое, чтобы продолжать делать, как делали. И твоя подруга снова права, утверждая, что это не просто так. Если мы отдаем детей сайни, чтобы они благополучно выросли, значит, в наших руках у них шансов меньше.
        Димитри, потрясенный этой мыслью почти до онемения, сказал только «о!». Хайшен ободряюще улыбнулась ему и закончила мысль:
        - А что до вашей истории, князь… Полина оставляет тебе танец, и с кем бы ты ни танцевал, она будет с тобой в это время. Как продолжает быть с Ириеном его любимая, хотя жизнь ее давно уже завершена и кровь, пролитая ею ради его свободы, стала пылью. Так возьми предложенный тебе дар и радуйся. Или постарайся хотя бы не повесить на подругу груз своего горя и вины, особенно пока она жива. И если хочешь, я разделю с тобой этот груз.
        Димитри молча кивнул. Легче ему не стало, но теперь он по крайней мере знал, что все происходящее закономерно и естественно, и он действительно не мог поступить иначе. Хайшен сказала, что отчасти причиной беды было то, что делало его человеком земли Саалан, земли Белого Ветра. А отчасти жертва Полины была ее собственным выбором, и он не имел права препятствовать ей.
        До этого дня легенды о младшем из князей бреда Димитри, конечно, не знал, а его имя было известно князю только в составе особенно жестких бранных выражений. Ему, конечно, не раз за жизнь доводилось слышать в дурные минуты и имя Ириена, и упоминание всей семьи вальринов, князей бреда, и райинов, князей сна. Но сам он ни разу не произносил эти слова. Теперь он лучше понимал, почему Унриаль, выходец из семьи, близкой к Академии, назвал сосновоборский реактор котлом Ириена. И признавал за младшим да Шайни право использовать эти слова. «Не брань, но поименование» - мелькнула у него в мыслях шутка донора.
        - Послушай, Хайшен, - вдруг сказал он, поймав мысль, вертящуюся у него в сознании, как ящерица в траве.
        - Да? - она повернулась к нему от воды все с той же отстраненной улыбкой, с какой начинала конфиденцию.
        - Вот что я подумал, - уверенно продолжил Димитри. - Нам ведь вовсе не обязательно самим смотреть в глаза нашим старым богам. Новый мир делал это не раз. Англичане и французы исследовали американскую Амазонку и богов людей, живущих у этой реки. Московиты так же исследовали и Сибирь, где натурализовался Айдиш, и Озерный край. Московия, когда она называлась Русью, или Россией, сейчас неважно, была довольно большой страной, в ней жило много разных народов, у всех них были свои боги, и знаешь что?
        - Что же? - с осторожным интересом спросила досточтимая.
        Димитри улыбнулся с торжеством, как мальчишка, который рассказывает о чужой удавшейся шалости.
        - Все они теперь экспонаты музеев. И совершенно безопасны. Так что, Хайшен, я думаю, им можно будет поручить и наших старых богов. Даже если те выйдут к ним говорить, люди Нового мира будут знать, что с ними делать. Более того.
        - Даже так? - Хайшен наклонила голову, показывая интерес.
        - Да, более того, - уверенно продолжил князь. - Я уверен, что предложив такую экспедицию, нам придется мирить желающих, чтобы они не передрались за места.
        - Димитри, а ты… хм… не слишком хорошего мнения об их любопытстве? И не слишком дурного об их осторожности? - деликатно, как только могла, усомнилась Хайшен.
        Князь, засмеявшись, махнул рукой.
        - Ты бы видела, что творилось на границе края и в моей пресс-службе, когда обнаружили фауну и новую инфекцию, которую эти твари разносят. За право копаться в смертельно опасной слизи эти люди были готовы даже переселяться в край навсегда. За возможность исследовать наши легенды и мифы точно будет драка.
        - От них не так много осталось, - вздохнула досточтимая. - Повод для дуэлей не так существенен, как может показаться.
        - Им не нужно много, - уверенно сказал князь. - Один их исследователь нашел и достал из земли город, всего лишь прочитав легенду о нем.
        - Мы подумаем об этом, - уверенно сказала Хайшен. - После Длинной ночи.
        Улыбка Димитри опять погасла и оживление прошло. Хайшен улыбнулась ему.
        - Государь пригласил ее на прием в Старый дворец. Значит, все будет хорошо.
        - Надеюсь, - вздохнул князь.
        - Надеюсь вместе с тобой, - откликнулась досточтимая.
        Первое самостоятельное решение Асаны да Сиалан на посту заместителя наместника довольно сильно впечатлило безопасников. Как оказалось, недалекая и прямолинейная виконтесса знала метод «повысить, чтобы наказать». Капитан Басков стал майором и возглавил службу поиска и опознания пропавших без вести. Такими числились и фавны, и сожранные ими и оборотнями люди, и погибшие дети из Сопротивления, и смертники Алисы, и все, кто умер неопознанным с две тысячи восемнадцатого года. Фактически Асана учредила еще один архив, крепко сцепленный с похоронной службой. Место выглядело очень позорной и малооплачиваемой синекурой, специально созданной для человека с явным недостатком ума и такта. Такое, где его не придется пускать к живым людям, имея от этого неизбежные сложности. Приказ о создании службы был датирован последним днем марта. В качестве вишенки на праздничный торт Баскова виконтесса отдельным звонком объяснила генералу Улаеву, что любой, кто примет у новоиспеченного майора рапорт об увольнении, сядет на его место сам. И в том же майорском звании.
        Все эти новости довольно сильно изменили отношение местных к саалан. Декабрьское заявление Айриля в Приозерске, сперва встреченное очень неприязненно, стало смотреться гораздо более интересным вариантом. Лекторы уже не кривились, а всего лишь разводили руками и спрашивали, как же им готовить материал для людей, не представляющих себе основ научного знания. Айриль страдал и переспрашивал у Валентина. Наконец, решение пришло. Он предложил «Университетам без адреса» участие в открытых городских праздниках, доступных для саалан. Для начала с публичными лекциями, а дальше спрос сам себя обнаружит.
        Кого ему действительно пришлось просить и убеждать, так это крафтеров. Школы ремесел, представленные на портале, по мнению младшего маркиза да Юна, были ресурсом, шкурно нужным в империи. Причем нужен был практически любой урок, цикл и мастер-класс. Начиная с полевого горна для выплавки руды, собираемого из глины прямо на болоте, где скапливается крица, и заканчивая способами обработки металла, дерева и прочего. Самым потрясающим для него, аристократа и мага, было то, что смертные благодаря этим навыкам могут делать уйму полезных вещей, не прося о помощи людей Искусства. Без магии мастера саалан делали только ткань и гончарные работы, но даже в отношении второго свобода мастеров уже определялась с некоторыми оговорками.
        Айриль был твердо намерен привезти на родину «новую магию» - прикладную физику, прикладную химию, биологию и прочее. Фразу «Поток может работать и без мага» он выбрал девизом, под которым намеревался представить это императору. Учитывая традиции обучения ремесленников в метрополии, везти все новые методы ручного труда следовало именно в виде мастер-классов, позволяющих на выходе получить готовый предмет или материал определенного качества. Мастера от предложений маркиза ежились, жались, мялись и чесали в затылке, отговариваясь незнанием языка и местных материалов. Айриль терпеливо собирал списки требуемого и готовил почву с этой стороны звезд. Онтра занималась тем же в метрополии, в землях Юн.
        Последний день, проведенный всей делегацией края в доме Димитри на Кэл-Алар, запомнился сразу несколькими событиями. Первый сюрприз преподнесла всем безымянная девочка. Прямо за завтраком, общим, как и положено в последний день. Ничуть не смущаясь присутствием десятка с лишним человек, она обратилась к Полине.
        - Полина Бауэр, - сказала она. - Я долго думала и решила, что крысы дома моего князя правы.
        Димитри отложил прибор и с интересом посмотрел на остроухое дитя, затем на Полину. Полина внимательно и с доброжелательной улыбкой смотрела на девочку, но ее пальцы, держащие край стола так, как будто он может убежать, побелели. Дейвин замер с прибором в руках, оперев запястья на край стола. Молча ждали Хайшен и Алиса. Марина переглянулась с Максом и Стасом, пожала плечами и тоже решила подождать продолжения.
        - Мне нужны род и имя, - просто и веско сказала девочка. - Я хочу твое имя. Я тебя выбрала, ты мой род.
        Полина, с усилием разжав руку, ответила:
        - Ты не очень удачно выбрала, мне кажется. Я тебя предупреждала еще осенью, что мы живем меньше ддайг. Мой срок почти кончился. Меня вот-вот не станет, я не очень надежный родитель.
        - Я буду твой род, - сказала девочка, - и значит, вся ты не кончишься, ведь останусь я.
        Полина вздохнула.
        - Ну хорошо, а мои родители? Они, хмм… в общем, я не уверена, что тебе бы эти люди понравились.
        Димитри выгнул бровь. Полина сама не представляла, сколько и каких подробностей рассказала сейчас ддайгскому ребенку о своих отношениях с семьей. Только этой фразой. Одной интонацией. Ответ девочки был совершенно закономерен для менталиста, да и вообще для любого мага, прожившего на Ддайг больше полугода.
        - Ничего о них не знаю, - сказала девочка. В ее тоне прочиталось «и не хочу». - Твой род - это я, - повторила она. - А имя пусть носят, если хотят, я не буду у них его отбирать.
        Полина растерянно посмотрела на Димитри.
        - Но мы же не успеваем ничего оформить…
        - Это и к лучшему, - мягко сказал князь. - Она просит у тебя только имя. Об остальном вы будете договариваться, когда придет время.
        - Ну… ну хорошо… - растерянно произнесла Полина, проглотив ответ «не „когда“, а „если“ оно придет».
        Некоторое время над столом висело удивленное молчание. Потом случилась короткая, буквально в две фразы, перепалка между Айдишем и Унрио. Причем совершенно неожиданно для всех, кроме младшего да Шайни. Реплика Айдиша была совершенно безобидной, он сказал всего лишь, что очень рад тому, что Унриаль жив и благополучен, насколько это возможно.
        Унрио отложил прибор, смерил досточтимого взглядом и медленно, с паузами, ответил:
        - Братец… Через год я тебя, наверное, даже поблагодарю. А пока, вот именно сегодня - не пошел бы ты… - после чего извинился перед собравшимися, встал и вышел.
        Завтрак заканчивали в молчании.
        Окончив трапезу, Димитри позвал с собой девочку-ддайг и ушел с ней в свой кабинет. Разговор у них был очень серьезный, и по его итогам они составили договор. Согласно ему, детка в любом случае получала выбранное ею имя и право считать Полину своей матерью, а в случае удачном кроме этого права получала еще и возможность общаться с Полиной как дочь в том объеме, в котором позволят обстоятельства. Договор скрепили подпись Димитри и отпечаток большого пальца правой руки Полины-младшей.
        После этого она пошла искать Полину-старшую и нашла ее около крыльца. В руках женщины был странный предмет - две короткие палки, соединенные веревкой.
        - Я решила, - сказала она девочке, - оставить тебе хоть что-то кроме имени. Это инструмент моего мира, но не моей земли. Его использовали для уборки урожая и для защиты себя. Смотри, что им можно делать.
        Навык за чертову уйму лет успел подрастеряться, но основы Полина еще помнила, и базовые перехваты и восьмерки выполнила, на свое счастье, без ошибок, потому что позориться она очень не любила. А зрителей под конец демонстрации оказалось сильно больше одного, и почти у всех них были острые ддайгские уши. На новую игрушку девочки сбежалась посмотреть вся охрана князя. Последним подошел Дейвин да Айгит, увидев у крыльца необычно большое скопление ддайг. Оценив смысл и содержание контакта культур, он не сдержал реакции и высказался так, что Полина удивленно повернулась к нему. К счастью, уже успев опустить нунчаки. Передав оружие восхищенной девочке, она подошла к графу.
        - Что-то случилось, Дейвин?
        - Именно что случилось, Полина, - со вздохом сказал он. - Вряд ли удастся убедить их забыть увиденное. Теперь распространение этой твоей новой заразы по материку Ддайг - только вопрос времени. И очень небольшого.
        Она виновато опустила руки.
        - Уже неважно, - сказал да Айгит. - Это произошло.
        - Я не хотела, - искренне сказала она. - Я думала просто оставить что-то девочке…
        - И оставила, - улыбнулся граф. - Ты в своем праве. Как мы будем с этим справляться, думать нам. В конце концов, мы у вас наделали куда больше. В том числе лично я. Не забивай себе этим голову. У коменданта гавани сегодня званый вечер, мы все приглашены. Там будет с десяток столичных хлыщей из любителей свежих впечатлений и модных новинок, князь пошел переодеваться, вы сегодня танцуете там, насколько я понял его. Иди готовься.
        Полина кивнула и послушно направилась к крыльцу.
        - Друг мой, - окликнул ее граф.
        Она повернулась, все еще с виноватым видом.
        - Дай им дрозда, - сказал он по-русски. - Чтобы до весны помнили.
        - А то! - ответила она и, наконец, улыбнулась.
        Дом коменданта гавани Кэл-Алар и теперь стоит на холме, с которого видно порт и всю его акваторию. Вид на бухту открывается еще поодаль от дома, прямо с улицы. Увидев в зеленой воде большое черное пятно, расплывающееся по акватории, Стас остановился. За ним остановились и остальные спутники князя. Сам он, о чем-то заговорившись с Дейвином, продолжал шагать вперед. Стас окликнул Марину.
        - Марина Викторовна, гляньте! Что это у них? Неужели нефть?
        - Нефть? - мужской голос, с мягким сааланским акцентом повторивший это слово, принадлежал человеку мощного сложения, одетому, по моде Кэл-Алар, в короткие мягкие сапоги, яркие штаны-жойс, цветную сорочку-люйне и кожаный жилет-челек с тисненым узором. На голове у человека был шелковый платок.
        - Никаких наших зверей, ни морских, ни земных, ни воздушных, не зовут так, - сказал он по-русски, слегка растягивая слова. - Там пьевра. Она выплюнула чернила, чтобы спрятаться в облаке.
        - Какого же размера эта… штука? - восхищенно спросила Полина.
        - Она живая, - вежливо поправил ее сааланец. - Она не может быть штукой. Что до ее размера, то, думаю, эта не очень велика. Весла четыре в длину, или пять. Не больше.
        Представив себе не очень большого десятиметрового осьминога, да хоть и каракатицу, Полина восхищенно раскрыла глаза. Алиса, прислушавшись, поежилась.
        - Ты хорошо говоришь по-нашему, - Марина решила сказать комплимент, чтобы отвлечься от впечатления.
        - Спасибо, я рад, - внезапный их спутник остался доволен. - Мы строим новый корабль князя, клипер, вот там док. Работаем с моряками из новой колонии, уже знаем немного земных слов. Кстати, я капитан Арак Млерус по прозвищу Плащ. А вы, как я понял, тоже из-за звезд?
        - Да, - ответил Стас. - Из-за звезд, из Озерного края. Но это не опасно? Такая здоровая тварь в заливе…
        - Осенью они не сильно вредничают, - успокаивающим тоном сказал капитан Арак. - Пока не мешает, пусть живет. Будет мешать - добудем и съедим, магов тут достаточно. Если только раньше морской змей не заберется сюда. Вероятно, она от него и решила спрятаться в гавани. Если змей заберется в гавань, пьевры не станет, но и кораблям, вставшим тут на зимовку, не поздоровится. Но скажите мне, удалось ли суду примирить вас с князем?
        Земляне призадумались. Несколько шагов вся группа прошла в молчании, слышен был только хруст песка под ногами.
        - Да, - наконец сказала Полина. - Вполне.
        Комендант порта был седым, сухим, как доска, смуглым, как копченая рыба, громогласным и многословным. А еще он был очень хлебосольным хозяином, и стол у него, как говорится, не был виден из-за того, что на нем стояло. Полина и Димитри, перемигнувшись, только кивали в ответ на все предложения попробовать то, это и третье, и в еде были довольно умеренны. Я, в отличие от них, ела, честно говоря, в свое удовольствие и вполне в охотку, потому что после прогулок на свежем воздухе вся местная еда, состоящая в основном из довольно легкого белка и довольно медленных углеводов, сгорала у меня в два счета. Только теперь, прожив в метрополии больше месяца, я поняла, почему саалан, попавших в край, несмотря на все трудности там, обратно домой за уши не вытащишь: никто не любит голодать. А с их длинным днем и довольно бедным рационом они все привычно недоевшие. Так что в крае им был рай даже и без мяса, до которого они не особенно охотники. Сахар, белая мука, грибы, птица, яйца, икра рыб - этого всего тут не было и быть не могло. И мед у них красный и терпкий, в готовку еще как-то пригоден, а как сам по себе
еда он не очень, скорее не десерт, а пряность. Но печень неведомой крупной рыбы с овощами на вкус оказалась все-таки очень даже ничего, да и остальное тоже. Столичная молодежь пыталась быть гвоздем программы, то вместе, то по очереди, но сплетни о процессе было бесполезно даже доставать, все участники событий были за этим же столом. Поэтому разговор был бестолковый и смеялись их шуткам в основном из вежливости.
        Когда ужин наконец закончился, все начали растаскивать кресла, стулья и лавки по углам и рассаживаться на них. Сперва я удивилась, потом поняла: от князя ждут повторения шоу типа того, что было перед отъездом. Посмотрев на Полину и увидев, что она в шелковом платье и уже переобувается, убедилась, что угадала, отошла в угол и устроилась рядом с какими-то моряками. Пока что не происходило ничего интересного, все тихонько переговаривались, переглядывались и делали вид, что собираются беседовать и выбирают тему. Но надолго их терпения, разумеется, не хватило, и хозяин прямо спросил князя, достаточно ли хорош его пол, или попросить принести стол из «Дохлого ящера». Впечатлило их, подумала я. Помнят. Димитри с улыбкой спросил Полину, согласится ли она танцевать на этом полу, или нужно что-то с ним сделать. Та не спеша встала, прошла несколько шагов, под внимательными взглядами сделала полный оборот на одной ноге, соединив щиколотки. Поворачивалась она медленно и плавно, как будто сама по себе. Кто-то из залетных столичных пташек ахнул. Я усмехнулась. Я знала этот трюк, Лелик показывал как-то, пять раз
перед тем повторив, что это женское движение. А сразу после показал мужской аналог, и я чуть не рехнулась понимать, что и как он сейчас сделал. Он смеялся и повторял, пока у меня не зарябило в глазах… Я отвлеклась от воспоминаний, обнаружила, что качество пола Полину устроило и она уже отошла в угол напротив того, где стоял князь, застегивая эннар и поправляя шейный платок.
        Ритуал приглашения заставил публику, подогретую вином, замереть то ли от удивления, то ли от восторга. На последующее они и вовсе смотрели, как на чудо. Чуда, кстати, никакого не было. Самые простые шаги, повороты, пара красивых проходов с захватом стопы партнера ногами… в общем, видела я и покруче. Правда, давно. И не в этом исполнении.
        Что меня удивило, так это выбор музыки. Мне она казалась печальной, тревожной и как бы намекала на прощание. Ясно, что он беспокоился, как там все сложится с этим следствием, но танцевать об этом? Лелик что-то подобное объяснял, мне тогда оно показалось странным, я не поверила и не запомнила, конечно. Теперь это происходило у меня на глазах. Длилось четыре мелодии, а потом закончилось, и в гостиной коменданта повисла тишина. Публике, кажется, хватило с запасом.
        - Димитри, где этому учат? - нарушил молчание кто-то из столичных гостей.
        - Скоро будет и здесь, - ответил князь, - а пока только в Озерном крае, но там даже холодней, чем в столице, учитывайте это, если соберетесь ехать.
        Я посмотрела на него и поняла, что он уже решил, что Полина делает осенью и где именно. В сочетании с тем, что он только что сказал ей, пока они танцевали - музыкой, поведением и чем угодно, кроме слов - заявка выглядела странной. Но меня не спрашивали. Я и не стала ничего говорить, а оставила свои мысли при себе.
        А на следующий день с утра мы все по открытому князем порталу отправились в Приозерскую резиденцию. Там, прямо в храме, Димитри дал Полине попрощаться со всеми и перекинуться парой слов с Мариной Викторовной, а потом снова открыл ей портал. В Исанис, в столичный храм. Оттуда ее должны были забрать офицеры Святой стражи отряда Хайшен. Сама досточтимая, видимо, все еще отчитывалась магистру о работе в крае. Полина расцеловалась с Лейшиной, пожала руку Кучерову, сопроводив жест словом «спасибо», долго держала за руку Айдиша, молча глядя ему в глаза. Потом пожелала удачи Максу, подмигнула Дейвину, а Унриалю да Шайни очень серьезно напомнила не забывать двигаться и не закисать. Повернулась ко мне, пожала плечами, обыденно бросила:
        - Ну вот, а дальше давай сама, - и отвернулась.
        Князь, бледный и злой, заканчивал настраивать портал. Потом обернулся к ней:
        - Все, можешь идти.
        - Ага, - она ему улыбнулась. - Удачи тебе тут. - Подхватила свою сумку и исчезла в молочно-белой мгле.
        Потом мы ждали, пока погаснет портал за звезды и можно будет перейти в резиденцию, в зал Троп. Дейвин да Айгит выглядел каменным изваянием. Айдиш рассматривал купол храма, Унриаль с интересом изучал какие-то виньетки на стене, Стас тихо стучал носком ботинка по полу. Марина Викторовна попросилась покурить, и Макс пошел с ней. А я сидела на полу, скрестив ноги и оперев локти на колени, а подбородок - на руки, и пыталась понять, что мне так щекочет лицо и пальцы. Оказалось - слезы.
        Попав в казарму, первым делом я глянула на календарь. Там было третье апреля. Вторым пунктом сразу после прибытия я поцапалась с Сержантом и настояла на том, что остальные маги отрядов могут жить, где хотят, а я буду со своим подразделением, в общей казарме. И нечего. Он опять приписал мне в мамы сааланского осьминога и смирился.
        Я мечтала на следующий же день уйти на дежурство и не думать об этом всем хотя бы неделю. Но как бы не так. На четвертое апреля, этот самый следующий день, на девять утра милые мальчики из пресс-службы князя поставили большую пресс-конференцию, на которой я тоже должна была быть. Я не знаю, как Димитри не послал матом своих работничков за такие идеи, при всей его выдержке. Во всяком случае, довольным он не выглядел, несмотря на в кои веки нанесенный мейк. Из всей подготовки я успела только переодеться в новый повседневный комплект, взятый вчера у Инис. Парадный после десяти дней судебных заседаний и пяти дней прогулок по городу нуждался в очень серьезной чистке. За всю конференцию меня обрадовало только одно - я увидела Эгерта. И даже ответила на пару его вопросов.
        Вообще, пресс-конференция была скучной, мутной и путаной, и мне показалось, что собрана она была чисто формально, чтобы продемонстрировать, что князь нас привез назад живыми, а не утопил там нафиг и не скормил ящерам. Но может быть, дело было в том, что никто не ожидал рядом с Димитри увидеть живого Унриаля да Шайни, больше не маркиза и вообще непонятно кого в новом своем качестве. Так или иначе, внятные вопросы задавало человек пять из всей присутствующей толпы, а остальные выглядели не особенно убедительно.
        После часа этих бестолковых посиделок от нас отстали. Стас Кучеров и Марина Викторовна пошли каждый к себе домой, а все остальные - обратно в Приозерск по порталу. На выходе из зала Троп я спросила Дейвина, можно ли иногда общаться с Эгертом хотя бы теперь, и он сказал, что если не в ущерб работе и учебе, то, конечно, можно. Я ему сразу написала - и узнала, что разрешение я спрашивала зря: он уже завтра уезжал домой, в Иматру. Оставалось пожелать ему счастливого пути, закрыть почту и пойти за чертовым Сканави.
        Вернувшись домой, Марина засунула одежду в стиралку, остальное бросила в коридоре, приняла душ, переоделась в пижаму и открыла почту. Там было письмо от бывшего мужа, Льва, с просьбой написать сразу, как только она окажется дома. Она отправила ответ, заварила кофе и вернулась с чашкой к компьютеру.
        Лев уже звонил ей в хэнгаут.
        - Привет, Лева, - сказала она, входя в видеоконференцию.
        - Мариша, я страшно рад тебя видеть… особенно живой, - серьезно сказал ей бывший муж.
        - Не дождетесь! - торжественно ответила правозащитница и приложилась к чашке с кофе еще раз.
        - Тем более рад, - улыбнулся Лев. - Как съездила, путешественница?
        - Ох, Лев… представь себе, я даже не знаю, сюжет какого-нибудь рыцарского романа про честь и справедливость, выясняемые в средневековом суде, только в антураже парка юрского периода, начинающегося прямо за границей города.
        - Уже неплохо, - хмыкнул мужчина в кадре, поправляя наушники. - А в границах города что?
        - Да отчасти он же, юрской период. А отчасти цирк Дурова. Свиньи, запряженные в повозки, которыми правят бобры, развозят продуктовые заказы. Эти же бобры бегают с поручениями по городу, выполняют домашнюю работу, занимаются детьми, готовят людям еду и все прочее. А общественный транспорт у них там на ламьей тяге. С во-о-от такими крышами, - Марина, отставив чашку, показала руками величину крыши повозки. Довольно похоже. - И средневековье. Реальное, Лев. С вассалами, сюзеренами, инквизицией и далее всем списком. Очень плюшевое, но только на первый взгляд.
        - Ну ты поездкой-то довольна? - прямо спросил он, выслушав описание.
        - В основном, Лева, я довольна тем, что мы вернулись почти полным составом и все живы, - вздохнула она.
        - Ясно, - резюмировал Лев. - А теперь давай объясняй, что это вообще было и почему ты там это сделала?
        - Что из того, что я там сделала, почему? - спросила Марина, закуривая.
        Лев Гренштейн знал бывшую жену лет тридцать. Он не купился. Только еле заметно улыбнулся, ласково посмотрел прямо в камеру и развернул вопрос.
        - Ты так и не спросила про мотивы да Шайни. Промолчала. Хотя ты истец, а не зритель, и в принципе имела право, раз уж адвокатов там не было. Потом ты что-то спрашивала у Вейлина. Тебя оборвали - мол, успеете на диспуте сторон. А потом раз - и первый вердикт, и никакого диспута сторон не было.
        Марина, прищурясь от попавшего в глаз дыма, молча стряхнула пепел и допила кофе. Лев продолжал говорить.
        - Мариша, мне не вполне понятно, как можно выносить вердикт, даже предварительный, без диспута сторон, если процесс состязательный. А если он инквизиционный и требуется, чтобы судьи просто все выслушали, то откуда само упоминание о диспуте сторон? И кстати, почему тебе дважды заткнули рот, при том, что Полине говорить позволили? И почему в случае с маркизом да Шайни ты даже не попробовала спросить?
        Марина потянулась к пачке сигарет, аккуратно приложила к ней зажигалку и начала крутить в руках всю конструкцию. Лев вздохнул и закончил:
        - И потом еще, в отчете прессы написано: сразу после истории с вердиктом судья сказал «давайте узнаем, что такое Сопротивление». И вызвал Алису. Как можно было тебя, заявившую иск, не спросить вообще? И почему ты промолчала?
        Марина закурила, выдохнула дым, отложила сигареты, взяла зажигалку в руку снова.
        - Лева, их первый вердикт выносился «на отцепись» в расчете на то, что колония умоется. Да, обещанием диспута они попытались меня заткнуть, чтобы я не сказала больше, чем надо. И с точки зрения судейской коллегии, все было сделано, чтобы мы умылись: формальные виновные есть, жертвы предложены, вопрос с компенсациями под эту марку можно попытаться замылить. Лева, честно тебе скажу, я не нашлась что ответить, и не случись там Кучеров, я даже не знаю, что бы было. Он, конечно, высказался, как бандит, но реакция у него, признаюсь, была поздоровее моей.
        Она смотрела на зажигалку и, казалось, пыталась решить, что с ней надо сделать - отложить, зажечь огонь или провернуть в пальцах. Но продолжала говорить.
        - Фактически, то, что край отказался принимать вердикт, только его заслуга. Да, диспут сторон обещали и второй раз, но по ним было видно, что надеются без него обойтись. Они, похоже, вообще планировали, что я заявлю иск, сяду, сложу ладошки и буду молча ждать, пока они придут к какому-нибудь мнению. Им и так было сложно, Левка. Им, похоже, очень не хотелось вытаскивать наружу весь этот треш и лишний раз полоскать имена аристократов, уличенных в работорговле.
        Лев хмыкнул.
        - А что они теперь-то теряли? Своих они уже осудили, Димитри ваш замечательный кого вздернул, кому кишки размотал, потом расстрелы, потом позор этот на Стрелке, как будто остального мало…
        Марина качнула головой и, все-таки чиркнув зажигалкой, посмотрела на язычок пламени.
        - Лева, не скажи. Они рисковали перспективами семей своих осужденных и казненных.
        Погасив пламя и отложив зажигалку, она посмотрела, наконец, в экран, в лицо собеседнику.
        - А перспективы у этих фамилий реально очень нехороши: торговать с ними и иметь денежные дела теперь зазорно. И каждое упоминание их негодного родича добавляет им дегтя на ворота. Понимаешь, там же шло перетягивание одеяла между краем и империей. Я пыталась вывести процесс в состязательный формат, Поля, Алиса и даже Стас мне помогали как могли, и у нас получилось. Погоди, я окурок выкину. Да, так вот. На коллегию смотреть было жалко, у них все время разваливалась стройная гипотеза происходящего, на основании которой они вердикт и создавали. Они и так делали максимум того, что доступно их пониманию справедливости и легитимности: старались добиться прозрачности процесса создания вердикта и не мешали нам вносить правки в их гипотезу. Так что да, там был полный и закономерный бардак все десять дней. Потом пришел их волшебный император и привел мнение суда в соответствие с реальностью. Лева, представь, они не знают его имени…
        Мужчина в кадре вздохнул.
        - Мариша, вот только скажи мне честно.
        - Да, Лева? - светски отозвалась Лейшина, пряча глаза.
        - Ты что, испугалась их, что ли? Я же помню твою речь в Новгороде, на процессе «детей пепла», все было совсем не так. А тут… Когда спросили про вердикт, ты даже не спросила, где, собственно, обещанные прения сторон, я уж не говорю про остальное.
        - Знаешь, Левка, да, - сказала Марина, прикуривая третью. - Ты прав. Я стушевалась и растерялась. В жизни не думала, что так будет. Поля рванула в бой, а я… - Она пожала плечами и улыбнулась. Улыбка вышла горькой. - Ты же знаешь, у нас дома всегда было принято оставаться друзьями, хоть и после развода. Реальную жесть по жизни я увидела, когда Полю встретила, а до того не могла себе даже представить, что так бывает. Я, представь, только на процессе и прочувствовала, как это работает - когда ты вместо того, чтобы договариваться, давишь свое, и ситуация гнется, а если пытаешься договориться, договор получается не на твоих условиях. Мне пятьдесят вот-вот, а я это, считай, вчера поняла… Хуцпа же, неприлично, как можно…
        Голос у нее дрогнул, она взяла чашку с кофе и выпила последние капли. Поморщилась и продолжила.
        - Именно поэтому отказ вердикту дал Стас Кучеров, а я только перевела его ответ на нормальный русский. Ну и потом, я же юрист и теорию инквизиционного процесса знаю. Я пыталась не гнуться под формат, но правила игры мешали. Понимаешь, если предлагают игру в покер, нельзя просто так взять и начать играть в дурака, ломая правила. И это сбивает с толку. Да, процесс вывезла не я, а Стас, который не настолько хорошо воспитан, и Полина, которой нечего терять. Еще да Айгит помог, но у него были свои интересы. Он хотел успеть покаяться публично прежде, чем его свои же мясником назовут. И еще Алиса, у которой единственная цель была не выглядеть слизью. Но, Левка, меня останавливала еще одна мысль. Я знала, - Марина потушила третий окурок и опять потянулась за зажигалкой, - если к общему мнению прийти не удается, голубые каски будут в крае - и привет, боснийский вариант от Новгорода до Мурманска. Понимать это было страшнее всего, Лева. Страшнее даже того, что Полю я там все-таки предала.
        Лев смотрел на бывшую жену сочувственно и немного печально.
        - То есть ты оказалась в распорке между интересами края и необходимостью ради этих же интересов поддерживать видимость нормальных отношений с властью?
        - Да, Лева. Как любой правозащитник рано или поздно. Добавь еще задачу сохранить лицо как условие решения первых двух, и будет полный букет. Поля уже в другой ситуации. У нее от репутации и так ни одного живого места не осталось, и после возвращения в край с этим помилованием ее можно было бы открыто склонять по всем углам. И тогда ей останется только делать вид, что она этого не слышит. Это был ее последний шанс выглядеть пристойно. Ей это, конечно, не поможет, потому что не в тех глазах она пытается пристойно выглядеть, это как на мнение бабок на лавке ориентироваться, делая серьезные жизненные выборы. Но у нее своя больная мозоль, ей это важно… - Марина затянулась, поморщилась и выдохнула дым.
        - Марина, погоди. - Лев наклонился к экрану. - Ты понимаешь, что ты сейчас сказала? Из твоих слов выходит, что когда десять месяцев назад ты предложила наместнику помощь, ты сделала это не из милосердия, а от страха?
        - Лева, мой страх мне тогда не помешал быть милосердной. - возразила она. - Да, на процессе в Исанисе я сваляла дуру. И за это я себя сейчас ругаю очень, потому что пока я жевала язык, Поля опять пожертвовала собой, чтобы спасти остальных и край. Я не знаю, как буду теперь с этим жить. Но это первый случай за всю мою жизнь, когда милосердие потребовало от меня еще и мужества. И не того мужества, которому меня учили дома, мужества смириться и претерпеть, а того, которое у Поли есть, а у меня не оказалось. Мужества упереться даже ценой жизни. Первый раз за почти полсотни лет я это видела, понимаешь?
        - Понимаю, Мариша. Я думаю, она справится. Она всегда вставала после ударов, встанет и в этот раз.
        - Не знаю, Левка. В этот раз у нее, кажется, были другие цели.
        Следующее утро у князя началось со странного визита. Удивленный Иджен вошел к нему в кабинет и сообщил:
        - Мой князь, к тебе мистрис Ранда Атил, с чем-то срочным.
        Димитри отложил перо.
        - Пригласи ее, Иджен.
        Ранда вошла, поприветствовала князя, сказала, что рада видеть его благополучным и считает результаты процесса убедительной победой, - и замолчала.
        Димитри выждал несколько ударов сердца.
        - Ты принесла что-то трудное, Ранда? - предположил он мягко.
        - Да, Димитри, - ответила она. Взгляд ее был полон благодарности за эту небольшую помощь.
        Димитри насторожился. Но дружелюбно предложил:
        - Скажи сразу. А потом решим, как быть.
        Она медленно вдохнула, собираясь. И на едином выдохе произнесла:
        - Исиан Асани здесь.
        Димитри поднял брови.
        - Вот как… Надолго?
        Ранда сделала короткий жест кистями рук, напомнив князю Полину.
        - Он сказал, что навсегда. Или пока здесь согласны его терпеть.
        Князь поставил локти на стол, сцепил пальцы и посмотрел мимо собеседницы на угол стола.
        - Впечатляющий сюрприз, Ранда… Что ты намерена с этим делать?
        - Для начала, я сказала об этом тебе. - Взгляд ее был прям, печален и спокоен.
        - Хорошее решение, - одобрил Димитри. - Он не сказал, в каком качестве прибыл? Он ведь принц одного из ваших Домов.
        - Уже нет, - вздохнула она.
        Димитри потер висок рукой.
        - Ранда, не могла бы ты объяснить мне более подробно его положение?
        - Я не вполне поняла его рассказ, и это частное дело его Дома, но выходит так, что он сложил полномочия.
        - Изгнан? - уточнил Димитри.
        - Принц Дома не может быть изгнан, - качнула головой его собеседница. - Он может только уйти сам. Похоже, это и произошло. Исиан оставил Дом, как недостойный его доверия.
        Оперев подбородок на большой палец поставленной на стол руки, князь смотрел на собеседницу и не знал, что сказать.
        - Скажи мне, Ранда Атил из дома Зачарованных Снов, что ты делала бы, оказавшись на моем месте?
        Глава миссии Саэхен в крае думала недолго.
        - Я бы оставила пришедшего себе, Димитри. Не отдавая соотечественникам.
        Князь выгнул бровь.
        - Почему?
        - Слишком хороший специалист.
        - Да? - скептически осведомился князь. - По итогам его решений не могу согласиться с этим.
        - Он был очень хорош в своем деле, - возразила Ранда, - пока не принял Дом. Разумеется, управлять Домом и работать спасателем одновременно он не мог. Никто бы не мог.
        - Спасатель? - спросил Димитри. - Как здешние бойцы и офицеры министерства чрезвычайных ситуаций?
        Ранда улыбнулась.
        - Примерно. Один наш спасатель заменяет собой сотню местных со всей их техникой.
        Князь вздохнул.
        - Ты, наверное, и сама понимаешь, что я на это не пойду.
        - Макс и Алиса, - кивнула Ранда.
        - Именно. - Князь коротко поморщился, глянул в окно.
        - Но это же не может длиться вечно, - женщина сдвинула брови.
        - Но и сейчас решено быть тоже не может, - сказал князь. - Они только что выдержали тяжелое испытание, только этого подарка им не хватало.
        - Да, - кивнула она. - Я понимаю. Может быть, ты найдешь время заглянуть к нам и поговорить с ним?
        - Не обещаю, что сделаю, - вздохнул Димитри. - Обещаю попытаться.
        - Этого вполне достаточно, - улыбнулась она. - Поток все равно решает все сам. Главное, ты в принципе согласен на разговор, остальное сложится.
        Она быстро попрощалась и ушла. А Димитри вызвал Асану и Дейвина к себе в кабинет. Иджен только кротко вздохнул. Он снова оставался на растерзание посетителям князя. Расписание дня наместника очередной раз пошло наперекосяк.
        Асана пришла первой. Она положила на стол князя тонкую папку. В ней оказались несколько приказов, касающихся взаимодействия Охотников и городских отрядов самообороны, и короткое резюме по делу «Правой силы». Необычно короткое для документа, составленного виконтессой.
        Пролистав приказы, Димитри одобрил их кивком и перешел ко второму документу. Его он прочел дважды, потом закрыл папку и улыбнулся.
        - Асана… Я оставил виконтессу, а встретила меня графиня.
        Она повела плечом и улыбнулась.
        - Условия получения земли Сиалан это не изменит, мой князь.
        Димитри удивился еще раз, сильнее, но спрашивать ничего не стал. Дейвин уже входил в кабинет.
        - Мой князь, - коротко поклонился он, как обычно.
        Димитри подвинул ему папку, принесенную Асаной.
        - Ознакомься, граф.
        Дейвин просмотрел приказы, хмыкнул, поднял глаза на виконтессу:
        - Я потом спрошу тебя о подробностях, хорошо?
        - Конечно, Дейвин, - мягко ответила она.
        Он кивнул и перешел к делу «Правой силы». Вчитавшись, раздраженно дернул бровью, гневно сжал рот и раскрыл ноздри, дочитал до итогового решения, весело качнул головой и с нежностью посмотрел на Асану:
        - Да ты, отказывается, мастер наступить на ногу в ответ на подножку!
        - Я только учусь, - улыбнулась она в ответ.
        - Я вижу, - подытожил Димитри, - что мнения по вопросам у нас совпали. Асана, это прекрасная работа, я рад это видеть, благодарен и очень доволен.
        - Мой князь, - она сумела сделать полноценный поклон, не вставая из кресла, одной головой и глазами.
        Он ответил ей долгим теплым взглядом, потом посмотрел на Дейвина с сочувствием и печалью и так же серьезно глянул на Асану снова.
        - Дорогие мои, а теперь о неприятном. Вы оба знаете моего вассала Макша Асани, сайха, изгнанного из Созвездия. Он принадлежал к Дому, решившему на своем совете изувечить и изгнать Алису.
        Два коротких кивка и два внимательных взгляда были ему ответом. Димитри сделал короткую паузу перед тем, как продолжить.
        - Только что у меня была глава миссии Саэхен, мистрис Ранда Атил. Она сообщила мне, что отец Макша, Исиан Асани, принц этого самого Дома, прибыл в край как частное лицо и не намерен возвращаться в Созвездие. - Вздохнув, князь добавил. - По крайней мере, пока его тут согласны терпеть.
        Асана глубоко вдохнула и замерла, глядя в пространство. Она молчала целых три удара сердца, потом усмехнулась и сказала по-русски:
        - Ну охренеть теперь.
        Дейвин было воззрился на нее полным недоумения взглядом, но быстро собрался:
        - Мой князь, я полностью согласен со словами Асаны.
        - Это еще не все, - усмехнулся князь. - Ранда просила меня зайти в миссию и переговорить с ним о его намерениях.
        Асана скептически улыбнулась и подняла брови.
        Дейвин хмыкнул:
        - Это наместнику края предлагается пойти с визитом спрашивать сайха, прибывшего в край как частное лицо, о его планах и намерениях?
        - Сайхи все-таки очень непосредственны, - кивнул Димитри.
        - Хватит с него и меня, - предположил Дейвин. Подумал и добавил. - С твоего разрешения, мой князь.
        Димитри немного подумал.
        - Да, Дейвин. Благодарю тебя.
        Эгерт смотрел запись официальной пресс-конференции с Мариной Лейшиной. В небольшом зале кроме нее и кого-то из саалан, представлявших администрацию, но не успевших примелькаться, было двое безопасников со стертой невыразительной внешностью и толпа журналистов. Он узнал двух финских коллег, одного знакомого шведа и двух полузнакомых немцев, припомнил одного или двух англичан, увидел бейдж французской газеты на коротко стриженой блондинке и понял - вопросы будут неприятными.
        Прелюдия к драке была короткой: пара вопросов про характер заседаний и один о степени проработанности плана представления линии края. А потом началось. Вопросы по поводу заявки на суде про совокупную ответственность края за терроризм Алисы задавали один за другим, как объединенные темой. Но больше всего это напоминало классический школьный буллинг. Под этим шквалом Лейшина стояла молча, демонстративно спокойно дожидаясь паузы. И отвечать начала только тогда, когда установилась тишина.
        - Согласно мнению наместника, - ответила она, - это внутреннее дело края, поскольку граждане других государств от ее действий не пострадали. Когда и если краю предъявят иностранных пострадавших, будет другой разговор. А пока что предмета ответственности перед другими странами нет, и заявки как минимум беспочвенны. Это если не говорить о том, что подобное заявление может расцениваться как вмешательство во внутреннюю политику, если его делает официальное лицо. Со стороны прессы такие заявления не признак профессионализма.
        Ей запомнят, понял Эгерт. Но уже через секунду увидел всю красоту драмы так же ясно, как и участники пресс-конференции, а понял даже лучше, потому что не спешил. Лейшиной задали вопрос о положении Полины Бауэр. Эгерт увидел секундную заминку перед началом ответа, но не принял ее, как участники конференции, за неуверенность в формулировках. Это было нечто иное.
        Марина Лейшина сказала, что Полина Бауэр в Исанисе, столице метрополии Аль Ас Саалан, и сейчас ее допрашивают как вероятного некроманта. Итоги инквизиционного процесса в столице, подчеркнула она, решат и судьбы остальных осужденных по аналогичным делам.
        Эгерт задумался. А досмотрев трансляцию, разложил факты на карточках, как привык делать, анализируя ситуацию. Выходило, что оппозиция края загнала себя в тупик, пойдя на переговоры с саалан. Просить поддержки и помощи за рубежом, защищая права жителей края, «Свет в окне» больше не имел возможности. Эту возможность Лейшина только что отдала на пресс-конференции, защищая Алису. Защитить Полину Бауэр ей было больше нечем: публично согласившись с саалан по одному вопросу, остальные нужно было обсуждать наедине с наместником. И шансов добиться взаимопонимания в отношении некромантии или того, что саалан ею называли, у жителей края было немного. Оставались аргументы в виде осеннего шторма и его последствий, но они были здесь, по эту сторону звезд, как и все свидетели. А суд был вправе отказаться этих свидетелей опрашивать.
        Начал Дейвин все-таки не с визита в миссию Саэхен, а с визита к местным коллегам. Встретили его хорошо, были рады и поздравили с благополучным возвращением. По отчетам прессы коллеги наконец поняли, чем он рисковал, и появившись, он принял поздравления с благополучным выходом почти сухим из такой-то лужи. Он, конечно, получил от императора переданное через Димитри предложение уладить дела с семьями всех, кого он обидел, но времени на это ему дали достаточно - сааланский год. Он в ответ посочувствовал Ивану, отхватившему все хлопоты и издержки по итогам инициативы капитана Баскова, и выслушал все, что об этом думал и полковник, и его подчиненные. Комплимент Асане он выслушал с улыбкой и думал, что тема этим и исчерпается, но не учел специфику собравшейся компании.
        - Дэн, - спросил его Максим, в тот год еще майор, отвечавший за контроль мигрантов, - а почему у нее титул такой… небольшой?
        Дейвин посмотрел на Максима вопросительно.
        - Ну вот кольца эти ваши. Я так понял, они же отчасти маркируют титул.
        - Так, - улыбнулся граф, побуждая собеседника продолжать.
        - Ты граф, у тебя в кольце ромашка эта ваша на шесть лепестков. У наместника на семь. У нее в кольце цветочек тоже на шесть лепестков, как и у тебя, а она виконтесса. Как так?
        - А, - кивнул Дейвин. - Я понял, Максим. Земля Сиалан, ее родовое имение, может принадлежать лишь замужней женщине. Пока у Асаны нет супруга, она только наследница.
        - Ага… - Максим кивнул, припоминая. - Майорат с отягощением, верно?
        - Вроде того, - улыбнулся Дейвин.
        - А чего она не замужем-то? - спросил Максим. - Вроде все при ней, и деловая, и хозяйственная. Свиней вот зачем-то купила.
        - Ее свиньи уже работают, - улыбнулся граф. - У нее все получилось.
        - Кем работают ее свиньи? - вмешался Данила.
        Дейвин подумал, вспоминая слово.
        - Тягловой силой. Возят грузы.
        - А чего не лошади? - удивились сразу двое. - Они же мощнее и лучше приспособлены.
        - Смотря к чему, - снова улыбнулся да Айгит. - Возить тяжести с их помощью действительно удобнее, но их довольно хлопотно защищать.
        - От кого? - насторожился Максим. - Вы же не воюете?
        - От летающих ящеров, - обыденно ответил граф. - Свинья небольшого роста, даже ниже квама, ее труднее всего схватить с воздуха. Лошадь и даже корова - очень хорошая цель. Слишком хорошая, чтобы уберечь их и груз от нападения. Повозку, запряженную лошадьми, даже крыша не спасет, все равно атакуют.
        - Ничего себе у вас там жизнь… - резюмировал Максим.
        - У вас, можно подумать, лучше, - хмыкнул Дейвин. - Я тот осенний шторм до сих пор вспоминаю.
        - Да к штормам-то мы привыкли… - вздохнул Данила.
        - А мы к ящерам, - ответил да Айгит. - Иван, у меня было одно сообщение, пока неофициальное.
        - Частное или общее? - уточнил Рудой.
        Дейвин подумал несколько секунд.
        - Наверное, общее.
        Компания затихла, прислушалась.
        - Господа, я хочу объяснить вам некоторые детали и перспективы ситуации с Полиной Юрьевной Бауэр, - сказал да Айгит. Увидев, что настроение у собравшихся испортилось при одном упоминании фигурантки спорного дела, он кивнул и продолжил. - Вы понимаете, что она добивалась пересмотра дела не ради одной себя. Следовательно, вам стоит уже сейчас начинать готовить приговоры по делам, инициированным Святой стражей, к пересмотру. Досточтимая Хайшен примет участие в этой работе, как только вернется в край.
        - Спасибо, - мрачно сказал Иван Кимович. - Порадовал.
        Дейвин философски пожал плечами.
        - Единственное, чем я могу помочь, Иван, я готов сделать. Приличные объяснения причин, по которым вы отказались от своего закона и начали действовать в соответствии с законом империи, я вам могу предложить. Выбирать из списка вам, правда, придется самостоятельно. Но рапорты готовить лучше сразу.
        Марина тем временем проводила ревизию дел и активностей «Света в окне» за февраль. Обнаружив, что Ленчик раскрутила скандал с делом «Правой силы» под девизом «даже сааланское правосудие лучше нашего», она буквально схватилась за голову.
        - Елена… У меня нет слов.
        - Марина Викторовна, а что было делать? - возмутилась Ленчик. - Вы же сами видите…
        - Вижу, - ответила Лейшина. - Написано «сааланское правосудие лучше нашего». У нас там человек под следствием, на минуточку. Лена, ты хоть понимаешь, что такое инквизиционный процесс?
        Ленчик молчала, хлопая глазами. Марина закурила, выдохнула дым.
        - У Полины Юрьевны выйти оттуда живой не больше шансов, чем у этих дурех с зачистки. А ты…
        - Ну им-то повезло… - Ленчик пожала плечами.
        Марина махнула рукой:
        - А, объяснять тебе… Иди в кабинет, бери с полки лекции по истории права, читай. А я пока попробую разгрести этот тухес, хотя шансов у меня кот наплакал да баран начихал.
        Через два дня на Фонтанке. Ру вышло большое интервью Лейшиной по ситуации Полины с разъяснением разницы между состязательным и инквизиционным судебными процессами, а также примерным описанием инквизиционного следствия. Что ждет Полину за звездами, становилось совершенно ясно любому, прочитавшему текст хотя бы до середины, - ничего хорошего. Разумеется, статье никто не поверил, но после этого объем потока помоев в адрес Полины временно сократился. Зато в слоях, интересующихся ситуацией с этой точки зрения, начали активно и очень громко любить маркиза да Юна, который открыл для города нормальную торговлю, сохранил частное предпринимательство, дал условия малому бизнесу и вообще аж с двадцать третьего года трудится на благо края в своем довольно молодом возрасте. Айриль тосковал и злился, не зная, как объясняться. Пометавшись несколько дней, он пришел за советом к Дейвину да Айгиту. Тот, уже погруженный в обычные дела края, был краток:
        - Ты ничего не объяснишь, просто оставляй без ответа эти вопросы. Им или надоест, рано или поздно, или случится что-то еще, и от тебя отстанут.
        Оставлять без ответа Айриль согласен не был. Он пошел общаться к Валентину. Точнее, попросил Валентина заехать к нему. Валентин выслушал все, что Айриль ему излагал, и задал ряд вопросов, в том числе по процессу в столице. Айриль ответить не смог и решил позвонить графу да Айгиту, но тот, как всегда, был отдельно от своего комма. Айриль хмыкнул и использовал проверенный метод: послал графу Зов с просьбой уделить время для разговора. Граф ответил, но не обнадежил. Он обещал освободиться не раньше полуночи, поскольку был занят очередной проверкой каких-то кварталов города на наличие фауны. Валентин пожал плечами: «Тогда в другой раз», - и ушел. Айриль остался наедине со счетами, запросами, отчетами и прочей текучкой.
        В десять вечера Дейвин вошел в квартиру на Димитрова. Разумеется, по порталу. Дав хозяину знать о своем присутствии Зовом, он осмотрелся. Айриль оставил назначение комнат прежним: первая комната все так же была кабинетом, вторая - спальней. Но теперь вместо книжных полок половину стены занимал стеллаж с необходимыми магу принадлежностями, а вторая половина была занята досками для записи заклятий. Напротив досок стоял компьютерный стол, гораздо больше, чем тот, которым пользовалась Полина, а у входа расположились два легких кресла и невысокий чайный столик.
        Младший да Юн был по уши в торговых счетах, судя по количеству открытых окон браузера.
        - А где энц Валентин? - входя в кабинет, спросил Дейвин.
        - Ушел, - отрываясь от счетов, ответил маркиз. - Ты будешь чай, мастер? Или хочешь чего-то посущественнее?
        Дейвин вздохнул. Он хотел и чай, и посущественнее, и вообще не отказался бы выспаться прямо тут. Хоть и на кухонном диванчике, заменившем исчезнувшее кресло.
        - Нет, Айриль, пожалуй, в другой раз. Пойду найду его, вопросы, которые он задает, обычно довольно срочные.
        - Да? Жаль, что ты не останешься. Заходи как-нибудь, мастер Дейвин, я буду рад.
        - Непременно, Айриль, благодарю тебя.
        Прыжок в гаражи на Славы по маяку Айриля не занял и двух минут. Подойдя к окну гаража, Дейвин постучал.
        - Есть кто дома?
        Валентин махнул из-за окна в сторону двери. Дейвин сделал три шага, дождался, пока откроют, вошел. Как порядочный, через дверь и по приглашению.
        - Валентин Аркадьевич, я пришел. Но я очень устал и голоден, поэтому быстро.
        - Вот там диван, - ответил хозяин. - Кофе сейчас заварю, есть галеты, рыбные консервы и морская капуста в банке, устроит?
        - Да хоть что, - проговорил граф, садясь. - Я только что с Юноны. Девять гнезд…
        - Так может, кашу с мясом? - спросил Валентин, глядя на банки в стеллаже.
        - Что-нибудь. Уже неважно.
        Валентин молча достал со стеллажа две банки гречки с говядиной, вытряхнул в пластиковый контейнер и сунул в микроволновку. Открыл упаковку одноразовых вилок, положил на стол. Поставил стаканчик с кофе, только что сваренным кофемашиной, коробку с кусковым сахаром, выложил на стол пачку галет.
        - Чем богаты.
        - Мгм, - кивнул Дейвин, уже жуя. И, проглотив, добавил. - Айриль мне передал твои вопросы, сейчас все расскажу.
        - Я подожду, - кивнул Валентин, подставляя под кофемашинку второй стаканчик.
        Через несколько минут, отодвинув пустую посуду и взяв в руки стаканчик с кофе, граф с полминуты посмотрел в лицо собеседнику, собираясь с мыслями, и сказал:
        - Начну с того, что все пошло не так, как планировал князь и ждал я. И Валентин Аркадьевич, я не понимаю, почему она так сделала. Все же можно было решить гораздо проще, нужно было только довериться князю…
        Когда он закончил говорить и у Валентина иссякли вопросы, на часах было без четверти три ночи. Где-то посередине рассказа Дейвин прервался, чтобы Зовом попросить Айриля сообщить князю, что его заместитель в городе и будет в резиденции только послезавтра. Спать он остался на том же диване, на котором провел весь вечер. Валентин, выдав ему вместо одеяла отрез шинельного сукна, ушел, пообещав вернуться утром.
        Утром Дейвин проснулся от голосов и звуков шагов, снаружи и в гаражах. Он сел на диване, откинув одеяло, вспомнил крысью матерь, взял со стола пачку влажных салфеток и на ощупь убрал с лица остатки мейка, пока это позорище не увидели. Грязные салфетки он быстро спрятал в мусорке. Потом прислушался еще раз и качнул головой: народу в гаражах было порядком. Дейвин пожал плечами и принялся плести косу. Расчески он не нашел, а ближайшая из его собственных была в Автово.
        Он уже почти закончил, когда Валентин вошел в помещение еще с двумя мужчинами в одежде мотоциклистов, кожаных куртках с нашивками. Этим двоим он кивнул на Дейвина:
        - Знакомьтесь: это Ведьмак, и он едет с нами.
        Услышав, что он куда-то едет, граф порядком удивился, но возражать не стал.
        - Ты проснулся? - спросил его капитан клуба.
        - Да, вполне, - ответил Дейвин. - За руль сесть могу.
        - Ну тогда пойдем, - кивнул Валентин.
        Человек по имени Валькирыч, судя по надписи на круглом нагрудном шевроне, о чем-то договаривался с Валентином. Говорили они недолго, потом Валькирыч ушел во двор, а Валентин кивнул Дейвину:
        - Подожди здесь, сейчас одеваться будешь, - и, оставив его на десяток минут с небольшим, вернулся с охапкой одежды.
        Увидев кожаную куртку и штаны, граф порадовался тому, что на нем зеленый полевой комплект формы Охотников, послушно оделся и, подогнав защиты с помощью Валентина, получил от него шлем. С ним в руках и упакованный во все остальное, слегка косолапя с непривычки, он вышел во двор. Валентин кивнул ему на свой мотоцикл:
        - Давай, катнись. Заодно и посмотрим, как ты ездишь.
        Дейвин оглянулся, увидел полный двор народу, присмотрелся к ближайшим лицам, насколько их было видно из-под шлемов, и понял, что отказаться никак нельзя. В трех метрах от него стояла та самая женщина, за которой он два года назад ехал по шоссе, но так и не смог догнать. Опозорить себя отказом было немыслимо. На нагрудном шевроне дамы он прочел позывной «Глюк».
        Стоя перед гаражами «Последних рыцарей» в чужой экипе, подогнанной тут же на месте, с невесть чьим шлемом в руке, перед мотоциклом, который он впервые видел, он очень четко понимал, что отступить невозможно. Валентин постучал его по плечу. Дейвин обернулся. Капитан клуба протягивал ему комм.
        - Связь через шлем. Гарнитура встроена. Выносной пульт он сам найдет после начала движения.
        Комм был не новый, хотя использовался очень аккуратно. На вид ему было лет семь или восемь. Но мельком глянув на модель, граф понял, что видит раритет, проживший не меньше дюжины лет. Валентин ему объяснял, как и когда стартовать, предупреждал, что нужно держаться за Валькирычем и, если что, слушать объяснения через гарнитуру. Дейвин кивал, пока Валентин не отошел. Гадость случилась, едва он надел шлем. Граф сам не понял, как он включил звуковую дорожку. В плейлисте комма было всего три композиции. Когда зазвучала первая, он вздрогнул, но вариантов не оставалось.
        Под слегка надтреснутый мужской голос, сопровождаемый гитарой и флейтой, начавший трек словами: «Ну вот ты и стал героем, ты весь - как сплошной прочерк, тебя позабыли всюду», он нажал стартер, толкнулся и поехал, тщательно держа дистанцию, как ему сказали, несмотря на то, что каждое слово жалило его в сердце. Но это была только первая часть пытки. Вторая композиция, исполненная другим мужчиной, сперва не предвещала ударов по нервам - до самого рефрена: «Ведь это ты, ты же, легко, как дважды два, дарил стихи рыжей, позолотив слова». Дейвин вдохнул, возмещая пропущенный удар сердца, сцепил зубы и удержал руль. В конце концов, он извинился. И извинения были приняты. И не он виноват в гибели возлюбленного Алисы. Слезы текли по лицу мага, щекочась и пощипывая губы, смачивая подкладку шлема. Он ехал. Даже после последних слов этой безмерно жестокой к нему песни. Третья началась то ли с выстрелов, то ли с дальних взрывов. Гром, сообразил он через секунду. Но слова уже начались. «Не грусти, и не вини в случившемся судьбу, если ты хочешь, я тебе помогу, если не хочешь, просто всех прости…»
        Как это выключить, граф не знал, поэтому мог только вцепиться в руль и ехать, смаргивая слезы, и еще слушать, что говорит Валькирыч, когда говорит. Треки замкнулись в круг, серая полоса бежала под колесо, впереди маячила спина лидера колонны с нашивкой на куртке, и кроме алой буквы «А», вписанной в мишень, Дейвин видел все очень размыто и криво. Только после Сиверской он нашел, наконец, выносной пульт на руле и смог прекратить эту пытку. И едва сделав это, понял, чей на нем шлем, чей ему дали комм, что это за маршрут и куда они едут.
        Сосредоточиться на мысли он не успел, потому что немедленно получил в уши от Марго, ехавшей за ним: «Ведьмак, не пугай меня так!» - а вдогонку от ехавшего сбоку Перца: «Колею держи, диванный!» Он вильнул в полосе довольно конкретно. Обидным словам граф был даже рад: они помогли ему собраться.
        До конца маршрута Дейвин благодарил Поток и Пророка за то, что по крайней мере не ехал на мотоцикле человека, убитого гвардией Асаны да Сиалан в двадцать третьем году. Ему было более чем достаточно шлема Витыча и его комма. А трех песен, бывших с первым капитаном клуба в его последнем рейде, хватило с избытком и через край.
        Наконец, Валькирыч скомандовал всей колонне «стоп, прибыли», все припарковались на обочине и пошли к памятнику. Еще на подходе Дейвин увидел, что у могилы толпа примерно с половину колонны. Судя по количеству припаркованных на небольшой площадке машин, так и было. За технической машиной, следовавшей после колонны, ехали другие присоединившиеся. Мотоклуб приехал повидаться со своим капитаном по обычаю этого мира.
        Дейвин подошел к памятнику. Имя, выбитое на валуне выстрелами, почти не вызвало в нем душевных движений, настолько естественным виделся этот финал и настолько он гармонировал с той музыкой, которую граф слушал всю дорогу. Случившееся здесь шесть лет назад было неизбежно. И так же неотвратимо эта смерть потащила за собой всю вереницу последствий. Он был прав, этот человек, ценой своей жизни остановив Асану, увлеченную погоней, и ее парней, накрученных Вейлином. Им бы всем тогда остановиться, но… все уже произошло. И конечно, Полина не могла сложить руки на коленях и довериться князю там, в ратуше Исаниса. Потому что человек, жизнь которого окончилась в десятках метров отсюда, на шоссе, был ее другом. Граф мимолетно пожалел, что не довелось познакомиться с тем, кто лежал под этим камнем. Возможно, при встрече они сумели бы найти общие темы для бесед. А теперь… Дейвин провел пальцами по краю полированной плоскости на валуне:
        - Я привезу тебе вишню этой весной.
        Развернувшись, он увидел Глюка, усмехнулся, чтобы удержать слезы, и произнес:
        - Я же сказал, что мы встретимся.
        Девушка попятилась, пытаясь спрятаться за Перцем, но остановилась, глядя графу прямо в глаза, дернула подбородком вверх и ответила:
        - Ну, со свиданьем, раз так.
        Он ответил коротким полупоклоном и отошел.
        На обратной дороге на пит-стоп остановились в Гатчине. Поскольку туда ехали без остановок, то довольно сильно замерзли и в кофейне не заметили, что попали в кадр какого-то недружественного наблюдателя без шлемов. Когда колонна остановилась у гаражей, фото были в сети уже полчаса и сетевой конфликт уже начинал разгораться, но «рыцари» не знали этого еще сутки.
        В объединенном отсеке гаражей у двери стояли два цинковых ведра. Одно для телефонов. В другое входящие складывали ключи от мотоциклов. В отсеке был накрыт импровизированный стол из листа ДСП, положенного на ящики. На столе стояло в основном спиртное. По большей части водка. Дейвин подавил вздох. Уходить сейчас было неловко. Он передал комм и шлем в руки Валентину.
        - Спасибо.
        Тот кивнул на стол:
        - Подходи, помянешь с нами.
        Дейвин подошел к столу, получил в руки стакан водки, налитый до половины, сказал: «Да будет его дух счастлив в вечных водах», - и выпил. Он не получил даже одобрительного кивка, но это было и закономерно.
        Закусь у «рыцарей» все-таки нашлась, хотя и странная. Гостя уважили, из сочувствия к религиозным ограничениям, тресковой печенью на черном хлебе и селедкой в собственном соку из банки. Сами хозяева закусывали тушенкой. Сперва были еще маринованные огурцы, но они быстро разошлись. Дейвин ими и не интересовался: после тресковой печени ему горчило бы.
        Серьезный разговор пошел где-то после третьего круга.
        - Ну что, - спросил Валентин, - понял что-нибудь?
        - Да, - кивнул граф, - ты мне ответил. Доверить разбирать это князю она не могла, иначе та смерть на шоссе была напрасной.
        - Понял, вижу, - резюмировал капитан клуба. - Теперь давай еще кое-что объясню.
        Дейвин кивнул, ожидая серьезных неприятностей, но все сказанное он знал уже и сам.
        - Как бы то ни было - ваши убили нашего, - тяжело и веско сказал Валентин. - И сожалениями дела не исправишь. И даже если ты привезешь ему вишню, как обещал, а она продолжит возить ему розы каждый месяц, эта смерть все равно между нами. Поэтому лучшее, что мы можем сделать для тебя, - это никогда с тобой не встречаться. Понимаешь почему?
        - Скорее, чувствую, - произнес Дейвин, проглотив десятка четыре слов.
        Он не только чувствовал, но и понимал вполне ясно, почему отказ видеться с ним в дальнейшем - действительно самый щедрый из возможных жестов доброй воли к нему от этих людей. Но называть вещи своими именами было бы бестактностью. То, что его терпели несколько часов, чтобы дать ему понять ответ на его вопросы, было, пожалуй, пределом их доброго отношения. И при следующей встрече Валентин мог просто не удержать своих людей, даже если бы захотел это сделать. Не то чтобы для Дейвина, лучшего боевого мага империи, это было смертельной угрозой. Он бы выжил, конечно. А они, разумеется, нет. Но это было бы крушением едва установившегося перемирия между местными и администрацией империи в крае. Это если не говорить о цене лично для него. Убивать этих людей… ему было очень больно при одной мысли об этом, даже очень хорошо спрятанной. Так что, случись этой встрече состояться, жить с этим он вряд ли смог бы. Не говоря уже о том, что они были очень выгодны живыми. Пусть и не слишком хорошо настроенными лично к нему.
        - Я только не понимаю, как вы при этом терпите Айриля, - сказал он после небольшой паузы.
        - Андрюшку-то? - мимолетно улыбнулся Валентин. - Он же Полинин сын, чего его терпеть. Почти свой. Ездить не будет, из-за колена, а так нормальный парень.
        - Только в этом дело? - уточнил граф. - Или еще в том, что он за вас вышел, когда вам двери ломали?
        - А как он мог не выйти? - удивился капитан клуба. - Он ведь Полинин сын.
        Ответ был исчерпывающим. Айриля да Юна, аристократа и мага империи, не считали тут сааланцем. Вероятно, как раз затем, чтобы считать его своим. Дейвин еще, кивая, слушал, что сначала пацан решил, что на пустырях у гаражей гоняют фавнов и прибежал помочь, а увидев диспозицию, поступил как любой нормальный человек. Задавать другие вопросы уже не было смысла.
        Перед самой полуночью Дейвин глянул на часы, присвистнул и, извинившись, ушел. Сослался он на завтрашнюю зачистку, но планировал отправить с городской самообороной Шилл да Лам, потому что никакого толку с него в полях не было все равно. Минимум полный день после этого приключения.
        В Приозерске он появился в таком виде, что дежурный гвардеец, увидев его в коридоре, уронил оружие. Граф был в грязном и мятом полевом комплекте, с суточной щетиной на лице и совершенно без макияжа. Его волосы, обычно идеально расчесанные и убранные, напоминали мочалку. Запах перегара, распространяемый им в коридоре, убивал бы мух на лету, найдись они в господском крыле резиденции. И все это было ему отлично известно. Дейвин да Айгит вошел в свои апартаменты, снял одежду, бросил ее на пол в кабинете, ушел купаться и уснул прямо в воде.
        С утра, отпиваясь водой и кофе, он посмотрел в новости - и его прохватил озноб. По всем соцсетям пересылали его фото с «рыцарями» в Гатчине. С комментариями, за которые хотелось дать по зубам и вымыть руки. Виновата, разумеется, опять была Полина, которая «всех сдала и вообще тварь редкая». Тиражировали также вывод, что с самого начала не оппозиция и была. Самым удивительным для графа стало то, что кипело и бурлило больше всего в кругах, которые с оппозицией не были даже знакомы и точно не участвовали ни в одном из проектов, когда-либо курировавшихся Мариной Лейшиной, Полиной Бауэр и тем более Алисой Медуницей. Часть этих людей была покупателями «Ключика», но не потому, что им нужно было что-то особенное, чего нельзя было бы найти в крае, приложив немного усилий. Им всего лишь было удобно получать свои заказы, не выходя из дома.
        «Рыцарям» стало нечего терять. Клуб, просмотрев новости, решил не выходить из запоя. Служба доставки «Ключика» встала. Айриль к полудню пришел в Приозерск с очень сложным лицом. Он не знал, что думать и тем более что делать. Дейвин мог только посочувствовать ему и был готов слушать, угощать чаем и утешать. Решение внезапно нашлось у Асаны да Сиалан, заглянувшей проведать графа.
        - Дейвин, как ты себя чувствуешь? - спросила она, заходя в приемную. - Вчерашняя смена дежурных рассказывает какие-то ужасы.
        - Ужасы рассказывает маркиз Айриль, - вздохнул да Айгит. - А то, что ты услышала от гвардейцев, правда, Асана. И она имеет к проблемам маркиза самое прямое отношение.
        Виконтесса улыбнулась.
        - Дейвин, ты же знаешь, я не особенно догадлива. Расскажи мне все сначала, будь добр.
        Дейвин было собрался, но Айриль сказал:
        - Мастер, позволь мне начать. С начала ты не расскажешь, в день, когда все началось, ты был еще за звездами.
        Дейвин кивнул, уступая юноше слово. Слушая про коллизию «рыцарей» с криминальным авторитетом, Асана поморщилась:
        - Опять да Шадо… они все такие или хотя бы через одного?
        Маркиз пожал плечами и посмотрел на графа. Тот продолжил историю, не упустив и объяснений, полученных после третьего полустакана водки. Потом упомянул новостную ленту, и виконтесса наконец соединила факты в одно целое.
        - Ах вот почему такой шум! И что, они уже знают, конечно?
        - Мистрис да Сиалан, - вздохнул Айриль, - они знают и очень огорчились. Я бы сказал, злы. «Если все считают нас плохими, то мы и будем такими» и все прочее в этом роде. Водки у них еще много.
        - Как именно много? - уточнил Дейвин. - На два дня или на семь?
        Айриль подумал.
        - По-моему, на четыре.
        Дейвин собрался было что-то сказать, но Асана успела первой.
        - Вот и оставь их в покое, Айриль, на эти четыре дня.
        - Но мистрис Асана! - юноша обратил к виконтессе взор, полный отчаяния.
        - Я говорю, оставь своих людей в покое, маркиз, - улыбнулась она. - Пойдем ко мне, я кое-что расскажу тебе. И дай графу прийти в себя тоже. Ему надо поесть, потом поспать и еще раз поесть. А потом прогуляться и нормально выспаться.
        Удивленный такой заботой Дейвин успел только поблагодарить Асану, а возразить уже не смог: она забрала Айриля и ушла из приемной графа, напоследок пожелав ему хорошего отдыха. Да Айгиту осталось только пожать плечами и приступить к выполнению только что предложенной программы.
        В Исанисе Полина провела еще три дня. Первый из них прошел довольно спокойно. Начался он с того, что ранним утром в Старый дворец зашел какой-то человек в серой одежде и надел ей на левую руку браслет. Признать эту вещь украшением Полина не могла ни с какой стороны. Это была плоская и довольно широкая темная полоса странного материала, не металла и не дерева. И слишком теплая и легкая, чтобы заподозрить в ней камень. Предмет был гладким, не имел острых краев, не давил и никак не мешал. Досточтимый, принесший эту вещь в шкатулке, сказал, что браслет не помешает ни спать, ни купаться, и предупредил, что снять его женщина не сможет до конца расследования. Полина выслушала предупреждение, сказала, что поняла, пообещала не пытаться избавиться от браслета, сказала, что никаких просьб и пожеланий у нее нет, и, получив пожелание хорошего дня, осталась рассматривать браслет и думать, чем бы заняться. Браслет был некрасивым. Нет, не уродливым, не агрессивным, не грубым. Просто некрасивым. Это была не ее вещь, и она своим присутствием зачеркивала все естественные попытки женщины украсить себя. Впрочем, долго
расстраиваться по этому поводу Полине не дали.
        После завтрака энц Жехар позвал ее в холл, там уже стояло молочно-белое овальное окно. Она вопросительно взглянула на нобиля, тот кивнул, Полина сделала шаг в этот белый туман и оказалась в помещении, похожем на лабораторию Димитри. Там ее ждали еще двое в серой одежде, мужчина и женщина. С ними у нее вначале произошел странный разговор. От нее хотели диагностики любого из этих двоих досточтимых на выбор, и она битый час объясняла, что не может ничего сделать без специальных справочников, которые остались по другую сторону звезд. Через час они от нее отстали с этой странной идеей и предложили прогуляться по монастырскому саду. Сад был милый, хотя и облетевший. Зато они втроем вдоволь насмотрелись на ящеров в пруду. Те, правда, были не слишком подвижны.
        После прогулки, вернувшись в ту же лабораторию, досточтимые задавали ей вопросы о разных рабочих мелочах, и она до обеда обсуждала с ними пальцевую гимнастику для стимуляции памяти, дыхательные упражнения и глазодвигательные техники для работы с травмирующими воспоминаниями, и разные другие мелочи на внимание, воображение, вовлечение и переключение. Раздражало только то, что чуть не каждые пять минут ее то спрашивали, не мешает ли ей браслет, то пытались к нему прикоснуться. Прикосновений без предупреждения Полина не любила. Поэтому примерно на середине разговора попыталась положить руку в браслете на стол и забыть про нее. Досточтимый поморщился:
        - Зачем ты так? Я не собирался принуждать тебя.
        Она пожала плечами.
        - Ты постоянно трогаешь эту вещь, я отвлекаюсь и пугаюсь. Если тебе надо - вот, пожалуйста.
        - Он больше не будет, - примирительно сказала монахиня. - Похоже, тебе не слишком понравилось ходить в браслете?
        - Ну, красивым я его не назову, - признала Полина. - Но если так надо, то буду носить и дальше.
        Досточтимые переглянулись.
        - Хорошо. После обеда придет маркиз Вейен говорить с тобой.
        Вейен да Шайни появился, как только сайни унесли посуду от обеда. Изящный и спокойный, с идеальными манерами и на первый взгляд вполне нейтральными вопросами. Он решил перенести разговор из лаборатории в какую-то комнату, похожую на кабинет для конфиденций. Входя, Полина мельком оглядела интерьер. Спокойный цвет стен, два мягких кресла с высокими спинками, столик, вроде чайного, - на него маркиз положил кристаллы, - возвышение для огня, вид на парк за окном, простой, не вызывающий никаких затруднений разговор. Но Полина не могла отделаться от какого-то смутного неприятного ощущения. Ей было тревожно, и она чувствовала себя настороженно, но не знала почему.
        На простые вопросы, вроде «где родилась, где училась, чем занималась, где работала», ушло все время до полдника, потом маркиз сказал, что время работы кончилось, и пригласил ее вернуться в город вместе и разделить трапезу. Полина согласилась. Отказываться было глупо. Признавать, что устала, когда это не так, выглядит как «пошел ты…», а причин для этого маркиз не создавал. Не то чтобы ей нравилось его общество, он был не приятнее Жехара, охранявшего ее нобиля, но хамить с первого дня не хотелось. В конце концов, она сама напросилась на это следствие, и люди, которые ею занимаются, оказались вынуждены выполнять работу, которой не планировали заниматься. В том числе и дед Унриаля да Шайни.
        Она немного удивилась, когда, поставив портал, он кивнул ей, предлагая войти первой. И Димитри, и Дейвин делали наоборот, в поставленный портал всегда шли первыми, если собирались оказаться с ней в одном месте. Но говорить ничего не стала, в конце концов, это не ее мир и не ее правила. Оказавшись в холле Старого дворца, маркиз нашел какую-то таверну неподалеку, заказал на двоих чайник травяного сбора и фрукты в сливках и за едой развлекал ее какими-то историями про сааланский чай. Ни веселыми, ни скучными. Она вежливо кивала и улыбалась, пока ее чашка не опустела, потом маркиз предложил прогуляться, она согласилась, быстро высыпав на стол нужное количество сааланских монеток, и вышла из таверны вслед за ним. Немного больше часа они шли по городу. Улицы сменяли друг друга, фразы ни о чем падали под ноги, пару раз он задевал ее руку, и она отступала в сторону с извинениями, а он улыбался.
        Наконец, они оказались у дверей какого-то особняка. Полина вопросительно посмотрела на мужчину, с которым провела полдня. Он улыбнулся:
        - Мы пришли.
        - Куда? - уточнила она с полуулыбкой.
        - Ко мне домой, - так же улыбаясь, ответил он. - Пойдем, нас ждут ужинать.
        Вариантов не оставалось. Говорить «я не хочу» и топать в Старый дворец одной, на ходу вспоминая дорогу, было довольно глупой идеей. Исанис, конечно, место спокойное, но любой город с наступлением темноты превращается в место охоты одних двуногих на других. А она пока не настолько хорошо понимала, как отличить безопасное место от рискованного.
        Возможности вымыть руки она все же попросила, хотя в общих помещениях дома саалан и не снимали уличную обувь. Сайни быстро принес ей миску с водой и полотенце. Вейен да Шайни ждал в двух шагах, внимательно глядя на нее. За следующей дверью после холла уже накрыли стол к ужину и ждали только их. Трапезный зал у да Шайни выглядел совсем просто, но с очевидным намеком на большие - и очень старые - деньги.
        Женщин, беседующих у окна, Вейен не стал представлять. Просто сказал:
        - Милые мои, это Полина Бауэр, она из-за звезд. Та самая, которая посолила вино Димитри да Гридаху.
        Дамы были, на первый взгляд, приветливо настроены, но тоже не стали называть свои имена. Одна, правда, произнесла «здравствуй» и улыбнулась довольно тепло и мило. Вейен занял место за столом, кивнул дамам, и они начали рассаживаться. Полина подумала с минуту. По статусу ее место было дальше всего от хозяина дома, но поскольку привел ее все-таки он, она имела возможность сесть и рядом с ним. Она подумала и решила не претендовать на привилегии. Судя по отсутствию каких-либо эмоций у дам и хозяина, решение было верным.
        Холодная овощная нарезка с сырными шариками в растительном масле со специями не вызвала у нее проблем, да и первые вопросы тоже. Участие по поводу необходимости носить браслет она парировала легкой улыбкой и ремаркой о том, что эта не первая некрасивая вещь в ее жизни, которую приходится носить по обязанности. Вейен внимательно посмотрел на женщину, поднявшую вопрос, она слегка опустила голову, доедая блюдо.
        Горячее было похоже на пиццу. Вегетарианскую. К блюду подали подогретый напиток с вином, специями и какими-то травяными отварами. Полина забрала у сайни свой кубок, улыбнулась хозяину в ответ на его вопросительный взгляд и объяснила:
        - Я недавно принимала лекарства. После них нельзя пить хмельное.
        Маркиз легко кивнул, принимая объяснения. Сайни принес воду и налил ее в кубок Полины, она благодарно улыбнулась зверю и сделала глоток.
        Следующий вопрос был от другой женщины и гораздо менее приятный.
        - Ваши звери, свиньи, очень милы, - сказала она.
        Полина неопределенно кивнула в ответ, стараясь, чтобы жест не выглядел слишком уж внятным согласием.
        - Я узнала, - продолжила не представившаяся сотрапезница, - что у вас их выращивают для еды.
        - Верно, - ответила Полина, разрезая корочку своего ломтя открытого овощного пирога с сыром.
        - Но как вы можете есть договороспособных созданий? Они же чувствуют и понимают вас, доверяют вам… живут с вами, в конце концов.
        Полина отложила прибор, промокнула губы салфеткой и глотнула воды. Потом повернулась прямо к женщине.
        - Позвольте вам рассказать кое-что об истории наших с ними отношений. Между нами нет такого договора, как между людьми саалан и сайни. Свиньи были конкурентами людей за еду и даже врагами. Они приходили собирать овощи, посаженные людьми, и дрались с людьми за то, что принадлежало людям, а не им. Потом люди построили города, а свиньи настолько обнаглели, что стали заходить в поселения за едой, которая им не принадлежала, а затем и оставаться между домов на улицах, чтобы не искать еду в лесу, а подобрать выброшенное или отобрать у людей то, что плохо лежит. С мусором вместе они могли съесть пьяного или ребенка. Еще через некоторое время люди решили разобраться с присутствием свиней в городах и постановили, что или у свиней в городах есть хозяева, или свиньи в городах не живут. И перебили всех бесхозных, чтобы не вламывались в дома, не ели детей, больных и пьяных и не увеличивали количество беспорядка и грязи в городах. Свиньи, поселенные в загородках, вести себя сильно лучше не стали, потому что договора как не было, так и не образовалось, но они решили, что люди им служат. А люди в ответ решили,
что свиньи - это еда.
        За столом воцарилась тишина. Мельком оглядев сотрапезников, Полина заметила, что отложили приборы все, включая маркиза. Она улыбнулась и закончила:
        - Договороспособные свиньи появились недавно, и их единицы на каждую тысячу. Обычно они не становятся едой, а участвуют в разведении. Думаю, что этой весной мистрис да Сиалан забрала из края всех детенышей, способных слышать и слушать человека.
        Вейен кивнул и вернулся к трапезе. За ним принялись за еду и женщины. Полине осталось только последовать общему примеру.
        После пирога был чай и какие-то сушеные фрукты, вроде фиников, но круглые и с круглой косточкой. Закончив трапезу, Вейен да Шайни поднялся из-за стола, кивнул своим дамам и сказал Полине:
        - Тебе лучше вернуться во дворец. Я открою тебе путь, пойдем в холл.
        Полина послушно вышла с ним, дождалась появления овала с лаконичной рамкой и белым туманом внутри и шагнула в холл Старого дворца.
        В своей комнате она села на постель и прислонилась спиной к стене, размышляя над результатами дня. Чак подошел, ткнутся мордой ей в колени.
        - Устала?
        - Сегодня еще нет, Чак. Завтра устану, - ответила она без тени сомнения.
        Проводив Полину, Вейен с младшей женой, ее милой подругой и двумя своими подругами устроился в большой спальне.
        - Что скажете, мои милые?
        Жена Вейена Эйне пожала плечами.
        - Она так и не обратилась ни к кому по имени. Хорошо держится, даже если слышала Зов, виду не подала.
        Подруга маркиза Линнен, подумав, высказалась:
        - Зови ее еще, она забавная.
        Вейен кивнул, обнимая женщину:
        - Да, и не раз.
        Подруга подалась к нему:
        - Будешь с ней спать? Один? Без нас?
        - Я еще не решил, - усмехнулся маркиз, - но она так смешно пугается…
        Не то чтобы Вейен да Шайни любил увядающие цветы и вчерашние фрукты. Но тут был вопрос принципа. Эта женщина должна была стать его любовницей раньше, чем Димитри да Гридах получит ее благосклонность. По нему было видно, что он пытался, но не преуспел, хотя шансы у него все еще были. Вейен хотел пересечь ему путь. А потом пусть она дружит с этим пиратом сколько угодно, так будет даже полезнее да Шайни. И если она упрется и откажется признать свой Дар, проживет все равно именно столько, сколько будет полезна и интересна.
        Следующий день Полины прошел так же, за исключением вечера. Подъем, гигиенические процедуры, завтрак, переход в другое помещение, кажется, по ту сторону залива, беседы с досточтимыми на непонятные темы до обеда, потом не менее непонятный разговор с Вейеном да Шайни. Затем полдник с ним же и прогулка по городу. Завершение дня было еще менее приятным, чем предыдущий вечер. Сперва она порадовалась: маркиз не привел ее в свой дом. Они ужинали в какой-то таверне. Но к досаде Полины, таверна была с русской музыкой, представляющей золотые стандарты блатного шансона времен ее ранней юности пополам с дворовыми песнями. Развлекали публику седеющая девочка и лысеющий мальчик, оба лет на пять постарше ее самой. Судя по некоторым мелким деталям поведения с публикой, оба были областными, не из крупного города. Кусок шел Полине в горло с некоторым трудом. Еще пришлось подождать отдельный счет, потому что сперва коробочку с нанесенной на крышку цифрой подали только маркизу, и ей пришлось спросить официанта, не обсчитался ли он, и напомнить, что гостей было двое.
        Полина уговаривала себя не фиксироваться на этом, постоянно вспоминая, что маркиз наверняка старался найти обстановку, похожую на привычную ей, и не его вина, что нашлось только вот это. Перед сном она долго справлялась с досадой и раздражением при помощи псалтыря и все равно засыпала с трудом.
        А утром третьего дня Жехар не постучал в дверь, и Полина проспала лишний час, засунув ноги под живот забравшемуся на кровать Чаку. Проснулась она, когда солнце не только встало, но и успело через окно осветить ее постель. Почему-то это ее почти испугало. Она поднялась рывком и пошла приводить себя в порядок. Сайни завозился, просыпаясь. Когда она вернулась, он уже расчесывал шерсть на животе обеими лапами.
        - Лин, завтрак?
        - Да, Чак. Немного.
        Сайни выбежал за дверь, но тут же вернулся.
        - Лин, там за тобой. Пришел звать кушать в город.
        Полина кивнула, быстро оделась и вышла в холл. Разумеется, там был Вейен да Шайни. Он с интересом оглядел ее и спросил:
        - Эта одежда… ты нашла ее здесь?
        - Нет, - ответила она, - привезла с собой. Я хожу в этом зимой обычно.
        - Так не одеваются у вас, - возразил он.
        - Да, правда, - ответила она. - так чаще ходят наши соседи, живущие в Прибалтике.
        На ней были юбка и жилет из пальтового сукна, и куртка с капюшоном, переделанная из офицерской шинели.
        - Почему? - вопрос маркиза казался бы вежливым, но необходимость догадываться о его смысле портила впечатление.
        - Почему я так одета? - уточнила она.
        Ждать реакции пришлось почти десять секунд. Наконец, он соизволил кивнуть.
        - Мне так удобно, - объяснила Полина.
        Он даже не кивнул в ответ. Просто развернулся и пошел к двери. Женщина осталась стоять посреди холла. Маркиз, подойдя к двери, неодобрительно покосился на нее.
        «Ага, - поняла она. - Ждал, что я пойду за ним».
        Она догнала его, и они вместе вышли в парк. Удовольствие от утреннего холодного воздуха с еле заметной острой ноткой прелых листьев Полина все же получила, но других радостей за весь день ей почти не перепало. За завтраком маркиз очень подробно и даже настойчиво расспрашивал ее о том, как ей понравился город и как она могла бы устроить здесь свою жизнь. Полина, сочтя вопрос умозрительным и не видя в нем никакой связи с расследованием, призвала на помощь фантазию и начала действительно размышлять на тему и строить версии. Получилось неплохо. После того как ее воображение иссякло, Вейен да Шайни перечислил ей варианты, которых она не увидела, хотя они напрашивались. За этой беседой они успели закончить завтрак и просидеть в пустой таверне еще сколько-то. Наконец, Полина посмотрела за окно, пытаясь определиться с временем суток. Вейен тут же встал и направился к выходу. Полина оставила на столе деньги за свой завтрак и пошла его догонять. У дверей он обернулся, увидел ее в шаге позади и вышел. Дверь, правда, все-таки придержал.
        До обеда они ходили по городу в этом странном формате, и Полина пыталась понять предложенную ей роль. К обеду она поняла, чего маркиз от нее ждет. Идеального следования, как если бы они танцевали. Роль действительно была ей знакома, но… нет. Не с ним. Не так. Не в этих обстоятельствах. И до сих пор никто из саалан не ждал этого от нее, хотя ее положение было весной еще хуже, а прав на такие ожидания, хоть, например, у Дейвина да Айгита, было больше.
        Обедать маркиз привел ее в дом к какому-то из своих вассалов, который был в отъезде, но в доме жил его милый друг. Он и следил за хозяйством. Лично он ничем не был обязан маркизу да Шайни, но ради благополучия друга принял его сюзерена вместе со спутницей, позаботился о них, развлек, был мил, вежлив и очень старался понравиться обоим. Полина отдыхала в его обществе до самого конца трапезы. По Вейену было видно, что он терпит это без особого удовольствия, но и без возражений.
        После обеда маркиз повел ее на службу в столичный храм, и это было интересно. Правда, Полина понимала не все слова, но общие мысли улавливала, периодически вспоминая Алисин трактат о культе Потока и исламе. После окончания проповеди она увидела очень красивый и сложный ленточный хоровод в исполнении монахов храма. Зрелище развлекло ее. Она даже почувствовала какое-то доверие к сложившимся обстоятельствам. Поймав себя на мысли о том, что, возможно, все не так и плохо, она покосилась на браслет на своей левой руке. Один вид темной некрасивой полосы перечеркнул эту мысль меньше чем за секунду. Увидев, что маркиз встал со скамьи, женщина поднялась и пошла за ним.
        Выйдя из храма, Вейен нашел таверну для полдника, заказал что-то на двоих и сказал Полине:
        - Давай наконец обсудим твое будущее.
        - Не понимаю, - честно сказала она.
        Маркиз ответил ей немного грустным взглядом, исполненным терпения.
        - Ты не удивила меня. Хорошо, я объясню.
        Она положила запястья на край стола, очередной раз укоризненно покосившись на браслет, и приготовилась слушать. Он взял прибор, отрезал кусок сладкого пирога, прожевал, посмотрел на нее снова.
        - Ты не ешь. Не нравится пирог?
        - Жду объяснений, - сказала она доброжелательно.
        - Ничего ужасного я не предлагаю, - сказал он легко. - Мы просто закончим полдник и пойдем ко мне. Сперва беседовать, потом ужинать, после, если захочешь, к нам присоединится… кто-нибудь из тех, кого ты видела вчера. Если ты не любишь так, останемся вдвоем. Твои вещи можно забрать и завтра.
        Полина молчала секунд десять, собирая слова.
        - Это законно? - спросила она наконец.
        - Да, вполне, - подтвердил он. - Более того, тебе это будет выгодно. Став твоим другом, я смогу защитить тебя от неизбежных, хм, трудностей в процессе следствия. Сама понимаешь, что не имея оснований заботиться о тебе, я буду вынужден подойти к рассмотрению твоего случая со всей строгостью.
        - Не понимаю, - медленно проговорила Полина, - как это отражено в праве саалан.
        Вейен выпрямился и посмотрел ей в глаза несколько сверху.
        - Право саалан - это да Шайни. А да Шайни - это я. Ешь. И думай. Не обязательно отвечать тотчас же.
        Сорваться с места в конфликт Полине помешало любопытство. Оно победило омерзение, которое она, оказывается, чувствовала к маркизу уже не первый час и, кажется, не первый день. И на фоне вдруг осознанного чувства она неожиданно поняла, что конфликт, оказывается, гораздо ближе, чем она решила думать. И что она знает об этом с первого дня, с той короткой сцены в холле Старого дворца, во время которой они не обменялись ни словом. И что за ее любопытством стоит еще одно знакомое ей чувство - очень старый холодный и упрямый гнев. Она взяла нож и вилку, отрезала кусочек пирога, прожевала и проглотила.
        - Нравится? - тут же спросил он.
        Полина задумалась. Вкус еды она, конечно же, не чувствовала и вообще предпочла бы сейчас чашку пуэра, а не вот это все.
        - Не знаю, - сказала она без выражения. - Новое…
        - Потом поймешь, - согласился маркиз. И продолжил рассказывать о выгодах, которые ей станут доступны, стоит только принять его предложение.
        Список у него получился очень длинный. Начинался он с избавления от допросов и, что еще важнее, магических исследований Полины и ее возможностей. А заканчивался жизнью в доме маркиза на всем готовом, начиная с еды и заканчивая платьем, и, конечно, полной свободой в выборе занятий - из тех, что Вейен да Шайни одобрит, разумеется.
        Полина механически жевала пирог, чувствуя фактуру творога и фруктов, но не вкус, и думала. Очень быстро.
        Устроить скандал было только способом провалить все сразу и показать себя дурой без тормозов, действительно нуждающейся в опеке. Причем, в понятие «устроить скандал» для Вейена да Шайни, похоже, входил любой отказ, обоснованный собственным мнением, принципами, этикой, да хоть эстетическими пристрастиями, наконец.
        Согласиться было еще одним способом провалить к чертовой матери всю свою жизнь, начиная со дня развода, даже раньше. Со дня, когда участковый гинеколог заперла ее в кабинете, чтобы удержать до приезда скорой, и унесла с собой ее трусы и колготки для страховки. Это согласие значило бы для нее, что не стоило дергаться еще тогда, и отправляло в помойку почти три десятка лет ее жизни одним коротким жестом.
        Обосновать отказ ей следовало так, чтобы, с одной стороны, его нельзя было списать на ее капризы, неосведомленность и иные формы несостоятельности, а с другой стороны, он ни в коем случае не должен выглядеть оскорблением.
        Полина доела примерно половину порции, пока пришла к решению. Поняв, что скажет, она отложила прибор, промокнула рот салфеткой и сделала два глотка фруктового отвара, поданного к полднику.
        - Маркиз, как бы там ни было, я хочу поблагодарить тебя за предложенную заботу, потраченное время и доброе отношение.
        Он улыбнулся, опустив приборы на край тарелки.
        - Нет?
        - Нет, - подтвердила она, постаравшись вложить в голос нужную дозу сожаления. - Я хочу, чтобы ты понял верно. Это не потому, что ты мне не понравился. Признаться, я даже не думала об этом, поскольку мои женские и человеческие интересы сейчас не имеют значения.
        - Вот как? - Вейен да Шайни иронично приподнял брови.
        - Да, так, - повторила она. - Моя судьба была решена еще весной, и эти… у вас прошло чуть больше полугода, кажется? У нас почти год.
        - Не знаю, о чем ты, - качнул он головой, - не отвлекайся и не отвлекай меня. Объясняешь, так объясняй.
        - Да, прости, - согласилась она. - Так вот, с нашей весны до конца нашей зимы у меня было время донести свое мнение о том, что именно ваши делали у нас и почему. Если сейчас я приму твое покровительство, то откажусь от своих слов и предам свою землю. Я здесь не за этим.
        - Политика, - кивнул маркиз. - Что же, это мне по крайней мере понятно. Но если бы обстоятельства сложились иначе?
        - Зависит от того, какими они были бы, - Полина улыбнулась и пожала плечами. - Как я могу говорить о том, чего не знаю?
        - Я понял, - произнес он отстраненно. - Что же, вопрос задан и ответ получен. В рамках маленькой любезности, из хорошего отношения к тебе, скажу - собери вещи с вечера, завтра тебя переведут в Исюрмер. Собираться второпях неудобно…
        - Благодарю тебя, - сказала она с улыбкой. Затем слегка склонила голову, но сделала это так, что маркиз принял этот жест за полноценный поклон и слегка улыбнулся в ответ.
        - Просто помни, что всегда можно сказать «я передумала», хорошо? Тебе будет тяжело, и может быть, ты даже забудешь этот вечер, но я спрошу тебя еще по крайней мере дважды.
        - И за это я тоже благодарна, - ответила она серьезно.
        - Не стоит того, - прохладно ответил он. - От крыльца пойдешь по улице налево до площади, там за часами войдешь в проулок, попадешь на другую улицу, она приведет к набережной. По набережной придешь к Старому дворцу. Завтра увидимся в Исюрмере.
        Через два с лишним часа Полина наконец оказалась в своих комнатах. Чак посмотрел на нее и отошел в угол.
        - Лин, ты злишься?
        - Да, Чак, очень, - признала она. - Но сейчас выкупаюсь и перестану.
        - Не на меня? - уточнил сайни из угла.
        - Нет, - улыбнулась Полина невольно.
        - Плохие люди, длинный день? - спросил Чак, подходя.
        - Да, маленький.
        Она протянула ему руку и ощутила пожатие прохладной сухой лапы, похожей на детскую ладошку.
        - Ужин, Лин? - предложил сайни.
        - Ужин, Чак, - согласилась она. - И горячее пить.
        - Хорошо. Я принесу. Иди купаться.
        Встав под слой горячей воды, Полина с чувством высказалась по-русски. Ни одного печатного слова, включая предлоги, в ее почти двухминутной тираде не было. Продышавшись в тепле и слегка поправив настроение, она еще мельком подумала, вытираясь, что по сравнению с весной расклад почти управляем, по крайней мере пока, и значит, толком ничего еще даже не начиналось. Потом вспомнила: завтра этапируют в Исюрмер, их местный Ватикан. Видимо, там-то все и будет.
        Она вышла в комнату. Чак уже привез тележку с ужином, на ней стоял большой чайник горячего чая, горшочек под крышкой и тарелка, накрытая тонкой глиняной миской. Рядом с тарелкой стояла кучка мисочек со сладкими соусами. Полина погладила сайни:
        - Чак хороший.
        - Лин, кушать, пока теплое, - забеспокоился он.
        Полина послушно повернулась к тележке, сняла крышку с горшочка. В нем был густой рыбный суп со сливками. На тарелке под миской обнаружилась горка оладьев. Все это было очень кстати, и съелось легко и с удовольствием. Чак вылизал посуду перед тем, как увозить ее.
        - Возвращайся, малыш, - сказала она, - будем говорить.
        Он вернулся через несколько минут, как обычно, когда увозил или уносил что-то, серьезный, почти грустный. Сел перед ней столбиком, сложив лапы на застежке жилета, уставился на нее темно-лиловыми бусинами глаз.
        - Чак, нам надо собрать мои вещи сейчас. Завтра утром я уеду.
        - Я знал, - сказал он грустно. - Ты пахла прощанием, когда вошла.
        - Дружить всегда, ты помнишь? - улыбнулась она. - Все мои песенки теперь твои. И твист.
        - Да, Лин, - он подошел, положил морду ей на колени. - Дружить всегда. Петь и танцевать, как ты. Быть немножко, как ты. Расстаться, но быть вместе. А если вернешься, найду тебя по запаху.
        - Если ты найдешь меня, Чак, - улыбнулась она, - мы споем вместе снова. И станцуем.
        - Хорошо, - сайни мигнул двумя глазами сразу. - Давай собирать тебя в путь.
        - И вот еще что, Чак.
        - Да, Лин?
        - Завтра утром не провожай меня. Как будто я ушла и вернусь, хорошо? Чтобы тебе не плакать, и мне не расстраиваться.
        - Хорошо, Лин. Я уйду в гнездо, когда взойдет малая луна. Но немножко посплю с тобой, можно?
        - Конечно, можно, Чак. А теперь давай соберем мои вещи, пока есть время.
        Пока Полина шла в Старый дворец, приводила себя в порядок, ужинала, а потом объяснялась с сайни и собиралась, маркиз Вейен да Шайни успел перейти по порталу в Исюрмер, прождать час, пока магистр вернется из храма Потока, обсудить с ним разные незначащие мелочи, поужинать и перейти к обсуждению судьбы Полины Бауэр.
        - Ну что, Эйе? - спросил магистр. - Решила она что-нибудь?
        - Да, Эрве, - улыбнулся маркиз. - Она считает свое дело политическим и намерена пойти до конца. Моя защита ей не нужна.
        Магистр вздохнул.
        - Жаль, Эйе, я надеялся.
        - Я сделал все, что мог, Эрве, - Вейен пожал плечами.
        Сделал маркиз не все. Как светский следователь, он должен был предложить подследственной принять защиту Академии, но этот ее выбор не входил в его интересы. Говорить об этом магистру он не стал. В конце концов, Эрве достаточно подставлял его своей глупостью и нерасторопностью.
        - Значит, она уверена, что пройдет следствие благополучно? - уточнил магистр.
        - Не сказал бы, - возразил маркиз. - Похоже, ее собственная судьба ей совершенно неинтересна. Представь, Эрве, она даже не согласилась побыть со мной ночь, хотя мой дом гораздо удобнее Старого дворца.
        - Значит, шар правды и дознание? - снова вздохнул магистр.
        - Шар правды? - переспросил маркиз. - Эрве, ты недостаточно наслушался от нее в суде? Всякий раз, когда ей давали шар в руки, из-под ее языка сплошным потоком начинали сыпаться иголки. По крайней мере, я так это чувствовал.
        - Да, это были неприятные минуты, - согласился магистр. - Но что тогда, Эйе?
        Маркиз да Шайни улыбнулся.
        - Просто доверься мне. Как и всегда.
        Утром, когда Жехар постучал в дверь комнат Полины, Чака там уже не было. Она поднялась, крикнула: «Сейчас выхожу», - оделась, провела расческой по волосам, сунула ее в боковой карман сумки, подхватила багаж на плечо и вышла.
        - Уже готова? - уточнил нобиль.
        - Да, - она коротко развела руками.
        Он кивнул, молча поставил портал, плотно взял ее за руку выше локтя и шагнул в мутную белизну вместе с ней. «Как в облако», - успела подумать она и вышла в холле здания. Там ее ждала позавчерашняя досточтимая.
        - В лабораторию, - сказала она Жехару, снимая сумку с плеча Полины. - Маркиз уже там.
        Полина послушно шла рядом с нобилем, удерживающим ее за плечо, невольно сравнивая движение с переходами по коридорам «Крестов» с наручниками на руках, и пыталась зацепиться за что-нибудь взглядом. Как назло, не попадалось ничего достойного внимания. Как и весной.
        Открыв дверь лаборатории, Жехар подтолкнул ее вперед, а сам остался в коридоре. Полина сделала шаг, увидела Вейена да Шайни, смотрящего прямо ей в глаза, успела заметить каких-то досточтимых в комнате, и мир в ее глазах сошелся в точку.
        Женщина кульком осела на пол. Досточтимый Эрве поморщился.
        - Маркиз, можно было и поаккуратнее.
        - Эрве, ты помнишь мою версию? - невозмутимо отозвался Вейен да Шайни.
        - Ну да, но… - начал было магистр - и осекся, встретив улыбку бывшего друга и наставника.
        - Эрве, ты собрался увидеть руку, не снимая перчатки? Я же сказал, доверься мне.
        - Как хочешь, - неожиданно холодно ответил досточтимый Эрве. - У тебя три дня.
        - С каких пор ты ставишь мне сроки, Эрве? - полюбопытствовал маркиз.
        - Это дело на личном контроле государя, - напомнил ему магистр. - И ответа он ждет от меня. А ты - светский следователь.
        Вейен ответил ему очень саркастичным полупоклоном.
        - Хорошо, досточтимый. Я приложу все силы, чтобы успеть.
        Эта сцена удивительно точно совпала по времени с беседой виконтессы Асаны да Сиалан и маркиза Айриля да Юна о перспективах работы с клубом «Последние рыцари». По счету Озерного края, оба события имели место девятого апреля.
        24. Долг и честь
        Десятого апреля Дейвин посмотрел на календарь, увидел там понедельник и решил, что проведет этот день в резиденции. Он не смог решить сразу, выходной ли это все еще или уже больничный, но с самого утра знал, что обязательно нужно сделать. Обязательным делом первого же свободного промежутка времени он счел визит к мерину Болиду. Так, определяясь с остальными планами, граф и пошел в сарай, где был оборудован денник. Конь сперва сделал вид, что не видит Дейвина, потом вообще ушел в дальний угол денника. Да Айгит чувствовал себя довольно глупо, пытаясь дозваться его.
        - Обиделся. Вас долго не было, господин маг. Звери такого не любят, а кони особенно. Я читал, они обидчивые.
        Дейвин посмотрел Зрением, не поворачивая головы. Ну так и есть. Мальчик Сережа. Тот самый, рванувшийся в драку с одноклассником, высмеявшим при нем Искусство и магов. Граф повернулся и с интересом посмотрел на подростка. Нескладный, костистый, длинноногий и длиннорукий, темные волосы, белая кожа… и бирюзовые сполохи, окаймленные алым, над макушкой.
        - А ты? - чуть улыбнулся он, спрашивая. - Ты тоже обидчивый?
        Подросток скорбно кивнул головой:
        - Да. И нервный. И память долгая.
        Дейвин сам не знал, что им двинуло в ту минуту. Возможно, мелодии, а главное - слова, всего лишь пару суток назад истязавшие его больше двух часов. Возможно, память о себе в этом же возрасте и о своих школьных драках. Быть может, было и что-то еще.
        - Долгая память - это хорошо, когда собираешься долго жить, - сказал он, внимательно глядя на подростка. - Особенно когда в твоих руках большие возможности и власть.
        Тот вспыхнул, почти до слез, и отвернулся:
        - Зачем вы?.. Мне же уже отказали. Олесю забрали, а мне сказали - перерос, уже поздно, опасно для жизни.
        - Опасно, - подтвердил да Айгит. - Правда, мне показалось, что ты не робкий. Прыгун, конечно, был не настоящий, иллюзия, но атаковал его один ты.
        Мальчик смотрел на него смущенно и независимо, а над его плечами полыхало бирюзовое с алым зарево.
        - Ну тут ведь как, - пожал он плечами, - или убьет, или нет. Но попробовать-то стоило.
        И Дейвин да Айгит решился.
        - Айдиш меня вряд ли поймет, - сказал маг. - Но я не буду спрашивать. Пойдем пробовать.
        Он в два движения поставил портал, крепко взял мальчишку за руку и сказал.
        - Шагаем вместе, когда я скажу «три». - И, сосчитав до трех, шагнул в портал вместе с подростком.
        В храме Потока на острове было пусто. Храмовый Источник тихо сиял, отбрасывая блики на стены и пол.
        - Нам сюда, - указал Дейвин на вертикальный столб света, неотличимый от солнечного луча и пока невидимый подростку.
        Сережа, не раздумывая ни секунды, сделал шаг в указанном направлении.
        - Меня подожди, герой, - усмехнулся Дейвин, в один шаг поравнялся с мальчиком, снова взял его за руку и вошел с ним в Источник.
        - …радуга… - тихо и удивленно сказал мальчик, озираясь.
        Судя по виду Сережи, он вовсе не собирался умирать. Поток принял его, как свою часть, усилил и выровнял ауру, и сейчас играл разноцветными бликами на лбу и скулах мальчика. Разумеется, видеть это можно было только Зрением, зато очень ясно и четко.
        - Да, радуга, - согласился Дейвин. - Она в Источнике всегда. Но хватит на первый раз. Пойдем.
        Мальчик вышел из Источника, попытался переступить через магическую нить на полу, запутался в ногах и пошатнулся. Дейвин поддержал его за плечо.
        - Господин маг?
        - Что?
        - А Олеся… она так тоже видит?
        - Да, - подтвердил граф с улыбкой. - Теперь вы оба так будете видеть. Всегда. Но пойдем признаваться. Готовься к скандалу, парень.
        Скандала, однако, не было. Айдиш, посмотрев на ученика с порога кабинета, укоризненно сказал:
        - Я считал тебя благоразумным человеком, Дейвин.
        - Я тоже так о себе думал, Айдиш, - невозмутимо согласился граф.
        Айдиш посмотрел на воспитанника.
        - За расписанием дополнительных занятий подойдешь завтра. Сейчас иди к себе и привыкай к восприятию заново.
        Сережа вопросительно посмотрел на графа. Тот пожал плечами.
        - Тебя проводить? Впрочем, зачем я спрашиваю. Айдиш, где его комната?
        - Второй этаж, прямо по коридору до зимнего сада, там направо, пятая дверь, - сказал директор подчеркнуто ровно. Затем встал, выглянул в приемную к секретарю. - Айне, свяжись с Идженом, пусть он передаст князю, что я прошу о встрече.
        Дейвин усмехнулся про себя. Естественно и очевидно, что теперь, когда все сделано, любые слова досточтимого будут речами об уплывших рыбах. А вот сообщить сюзерену о нарушении вассалом принятого регламента - это серьезно. И мальчик не виноват: в конце концов, решение принимал не он, а взрослый человек и внелетний маг. Ему и отвечать. Но обречь этого мечтателя прозябать, так никогда и не увидев красоты Потока, Дейвин не мог. Он считал, что достаточно и одиннадцати малышей, увезенных за границу края из-за небрежности и легкомыслия досточтимых. Этим детям уже никогда не увидеть мир целиком, со всеми нитями и струями, невидимыми зрением смертного. Но вообще-то, досточтимым следовало спросить если не их самих, то их родителей, хотят ли они своим детям такой судьбы. А подросток, готовый рискнуть жизнью ради чуда, имел право хотя бы на несколько минут этой красоты, тем более что платить цену он был готов и сам сказал это половину местного года назад. И поскольку об инициации Сережа просил именно Дейвина, ему и следовало выбирать. И принимать ответственность за свое решение тоже должен был он, ведь
мальчик свой выбор сделал еще осенью.
        Отведя Сережу отлеживаться и пользуясь свободным промежутком, Дейвин написал Евгению. В письме было все на свете, начиная с суда и заканчивая выездом с байкерами, и заняло оно восемь экранов текста. А потом он вернулся к Болиду, захватив с собой на всякий случай сушек. Гнедой поганец как раз демонстрировал свой характер Унриалю. Тот тоже был предатель и злодей, поскольку забыл бедную лошадку на целых два месяца. Ради этой демонстрации он даже соизволил повернуться к Дейвину мордой. Правда, так и не подошел.
        - Ах, так, - сказал Унрио. - Значит, ты теперь меня не любишь. Тогда я сяду здесь и буду сидеть до темноты.
        Дейвин покосился на него с улыбкой.
        - Пойдем-ка лучше пить чай. А ты, Болид, стой тут один и жди кого-нибудь другого, раз мы тебе не нравимся.
        Забрал Унрио и действительно ушел, делая вид, что не слышит возмущенного фырканья за спиной. Во дворе их поймал Вася-Повсюду.
        - Булька с вами не пошел, да? Ну оно и понятно, вас же долго не было.
        - Не пошел, - кивнул Дейвин. - Погуляешь с ним?
        - За тем и иду, - как о чем-то само собой разумеющемся ответил Вася.
        - Вот и славно, - сказал граф и повернулся идти.
        - Господин маг! - позвал подросток.
        Дейвин повернулся, вопросительно посмотрел.
        - За Сережу спасибо, - вдруг сказал Вася. - А то он с осени извелся весь.
        - За себя он сам поблагодарит, - улыбнулся Дейвиин. - А тебе ведь, наверное, тоже хочется?
        Задав вопрос, он с удивлением увидел, что на лице Васи написалось очень четкое «нет», как мальчик ни пытался быть вежливым.
        - Я бы лучше, - сказал он, - в школу полиции. Только после интерната вряд ли возьмут.
        Дейвин ответил на его сомнение уверенной усмешкой.
        - Это мы еще посмотрим, - сказал он весело, - кто кого и куда возьмет или не возьмет. Но туда можно только с аттестатом о полном среднем образовании, насколько я помню.
        - Четыре года еще, - кивнул Вася. - Но ничего. Четыре года - это недолго. Не вся жизнь. Спасибо, господин маг.
        Дейвин кивнул и повернулся к Унрио.
        - По-моему, пора обедать. Составишь компанию?
        После обеда граф да Айгит пошел к сюзерену получать заслуженную трепку. И услышал о себе много неприятного. По мнению Димитри, Дейвин после отъезда Евгения Ревского из края стал подпадать под влияние окружения так же быстро, как самые непослушные из недомагов. Князь помянул Медуницу и Агнис да Сиварес, высказался про вредное влияние боевиков на графа и наконец спросил, что Дейвин планировал делать, получив труп в Источнике.
        Терять графу было нечего, и он решил подражать Медунице до конца. На свой, разумеется, лад. Он изобразил гримасу, похожую на непроницаемость Валентина, капитана «Последних рыцарей», и сказал:
        - Во-первых, мой князь, по крайней мере я получил бы аргумент для всех остальных. Их там, - он кивнул за окно в сторону школьного крыла, - больше одного. Думаю, пятерки три. А во-вторых, я сразу знал, что в случае неудачи похороню его как героя. В лучшей лодке, какая только найдется. Храбрость заслуживает уважения.
        Димитри в ответ взглянул на Дейвина бешеными глазами и некоторое время сверлил его взглядом в упор, слегка наклонив голову. Дейвин отвечал невозмутимой вежливой полуулыбкой. В конце концов Димитри резко отвел глаза и отрывисто сказал:
        - Иди.
        - Мой князь, - поклонился Дейвин. Встал и вышел.
        На его счастье, досточтимой Хайшен еще не было в Новом мире. Дознаватель Святой стражи была даже не в своем монастыре. Она остановилась в Исюрмере и готовила отчет о следствии в колонии. Ей еле удалось пропихнуть в группу следователей по делу Полины одну досточтимую из отряда, собранного для работы в крае. Досточтимую звали Агуане. Она выглядела милой молчаливой девочкой и казалась совершенно безобидной, если не смотреть ей в глаза. О том, что взгляд ее выдает, она знала, поэтому предпочитала смотреть в документы или в стол. На самый плохой случай - в сцепленные руки. Хайшен получала от нее отчеты Зовом в каждом перерыве, как только Агуане отходила из допросной поесть или на молитву.
        В первый день в Исюрмере Хайшен думала, что магистр совершенно зря послушал маркиза да Шайни. И что лучше ему было сразу отдать распоряжение начинать второе расследование и определять формат выплат, а заодно инициировать переговоры с краем. И ставить целью переговоров убедить край принять хотя бы часть возмещения не деньгами, а произведенными товарами и трудом граждан метрополии. Но уже к первому вечеру, после четвертого отчета от Агуане, дознаватель поняла, что ситуация выглядит плохо и может развиться в настоящую проблему. Империя еще может потерять край. А вместе с новой колонией - и Академию. Для Хайшен, искренне верной клятвам, ничего хуже не было. И не только потому что она, Хайшен из семьи да Кехан, отказавшаяся подписать брачный договор с маркизом да Шайни, теряла свое убежище. С ней вместе теряли убежище все маленькие маги, забранные в монастырские интернаты из семей, подобных семье да Гридах, все смертные вдовы магов, погибших, исполняя долг перед империей, все дети пастухов и рыбаков, упавшие в Источники и выжившие, но необученные, и все дети Нового мира, забранные от перепившихся и
мертвых родителей или отданные своими непутевыми матерями в руки досточтимым ради сохранения малышам жизни и будущего.
        Водка в гаражах на Славы закончилась на третий день, остальное - на четвертый, как Айриль и оценил. Выпив примерно половину припасенной минералки и разобрав телефоны из ведра, проснувшиеся решили заглянуть в интернет и посмотреть хотя бы, утих ли срач и прекратили ли их склонять по всем падежам. Наткнулись, однако, на вторую волну воплей по поводу того, что байкеры продались сааланцам с потрохами. Выли, разумеется, диванные воины и комнатные стратеги. Народ пошарил глазами по загашникам, перебросился парой реплик и убедился в очевидном. Продолжить было нечем.
        Глюк, с синяками под глазами размером с сами глаза, копалась в планшете, переходя по ссылкам, и вдруг сказала:
        - Дядя Валя, а я нашла, - и протянула ему планшет с открытой страницей.
        На странице было короткое и емкое интервью Асаны да Сиалан, в котором целых два абзаца было уделено лично «рыцарям». По мнению виконтессы, город сам был виноват, оставшись без курьерской службы, ведь если после восьми лет работы люди вместо спасибо получают оскорбления и сплетни в свой адрес, совершенно естественно им отказаться работать при таком отношении. И если горожане себе такое позволяют, то курьерская служба им, наверное, не очень и нужна. Хватит с них и стационарных торговых точек, раз так.
        Валентин прочитал интервью с начала до конца, задержавшись на этих двух абзацах снова, и без выражения подытожил:
        - Ну что, мужики. Мы без работы.
        Глюк позеленела, но смолчала. Валькирыч пожал плечами:
        - А хрена ли было ждать?
        У Валентина тренькнул телефон. Он меланхолично открыл пришедшее сообщение.
        «Уха сварилась, литров десять, жду всех», - писал Айриль.
        - Полин мальчик пишет, - сказал вслух Валентин, ни к кому особо не обращаясь. - Зовет всех на уху.
        - Сколько же он наварил? - поинтересовался Перец.
        - Пишет, литров десять.
        - Это ж до Димитрова пешком… - вздохнул Белый
        - Ща маршрутка пойдет, - глянул на часы Валькирыч. - Если пошевелимся, перед мостом поймаем. Там через сквер - и на месте.
        - Ну, пошли шевелиться… - потянулся Перец, вставая.
        Народ вяло начал собираться к выходу. На проходящий большой древнющий Икарус они все же успели, хотя надежды почти не было, а может, он выбился из графика. Так или иначе, через сорок минут в двушке на Димитрова было не протолкнуться. Два десятка самых стойких, добравшихся до Айриля, сидели на полу в его кабинете, а посередине комнаты, тоже на полу, стоял здоровенный котел с ухой, стопка мисок и литровая банка с ложками.
        Айриль наполнял миски и передавал по кругу. Водку он не стал вливать в котел, а поставил бутылку рядом и предложил каждому капнуть себе в миску по желанию.
        После первых пяти ложек Валькирыч подал голос:
        - Слушай, охрененно. На чем варил?
        - На ершах, - как о чем-то естественном с легким удивлением ответил Айриль. - Вторая закладка - окуни и плотва, и куски - судаки и налимы.
        - Мгм, - сказал Валентин. - Хорошая отвальная. Спасибо.
        Айриль, показалось, слегка огорчился.
        - Уходите? Жаль, у меня к вам предложение было.
        - Вот как? - удивился Валентин.
        - Я же говорил, - слегка смущенно сказал Айриль. - Контрабанда. Льняной путь. Железная дорога, я тебе в феврале рассказывал. Перед тем как эти пришли вам двери ломать.
        - То есть, - уточнил Перец, - четыре дня отказа тебя не смущают.
        - В сложившихся условиях меня могло смутить другое, - честно сказал мальчик Полины. - Выйди вы на работу на другой день после такого скандала, я бы не знал, что думать. Да и в любом случае этот труд не вполне ваш. Курьерская служба, - хмыкнул он мрачновато, - дальше, мне кажется, только развозка пиццы и такси. Это не ваше, господа.
        - Андрей, ты же читал, что в сети на наш счет творится, - вздохнула Марго.
        Айриль, не возражая против «Андрея» в свой адрес, только пожал плечами, выражая всем видом «и что с того?».
        - От нас, продавшихся, разве что-нибудь теперь примут? - усмехнулся человек с позывным Белый.
        - Примут, - уверенно ответил маркиз да Юн. - Еще и спасибо скажут. С вами будут работать директора фабрик и начальники отделов закупок. Новгород, Вологда, Великий Устюг, Архангельск… Кириши еще, наверное. Надеюсь, что и Кириши. Сопровождение таких грузов уже не курьерская работа. Это экспедиторские рейсы высокого риска. Их смысл - сделать так, чтобы грузовой транспорт не попал под проверку.
        - Сыны анархии… - себе под нос буркнул Перец.
        Марго молча улыбнулась половиной рта.
        - Мы тебя услышали, будем думать, лично мне мысль нравится, - сказал Валентин. - А общее решение я тебе скажу, как протрезвеем.
        - Протрезвели уже, - уронил Валькирыч.
        - Думаешь, Кощей тоже протрезвел? - хмыкнул Валентин. - Если да, то я его здесь не вижу. Скажешь за него?
        Валькирыч молча отставил пустую миску.
        - Я не тороплю, - сказал Айриль, - обдумайте в удобном вам формате.
        Хайшен ушла в край через час после того, как магистр принял ее отчет и пообещал уделить время и внимание всем приложениям к нему, заявленным дознавательницей на будущее. Но первым документом, отправленным ею магистру из края, была не пухлая папка бумаг с дополнениями и приложениями, а короткая депеша:
        Граф да Айгит инициировал местного мальчика двенадцати лет. Ребенок выжил и благополучен. Есть еще дети этого возраста и старше, попросившие инициации.
        Хайшен понимала, что эти три фразы произведут эффект землетрясения, и надеялась, что они, может быть, заставят досточтимого Эрве поторопиться с решением по делу Полины. В любом случае ее сообщение могло дать подследственной дополнительные шансы. Отправив письмо, досточтимая вернулась к делам края. Больше никак повлиять на ход следствия она пока все равно не могла.
        Переговорив с достопочтенным и убедившись, что у него нет никаких планов, которым может угрожать неизбежный итог расследования дела Полины Бауэр в Исюрмере, она навестила князя, выслушала краткий, но раздраженный монолог о неуместной решительности Дейвина и назначила графу конфиденцию на тот же вечер. Выслушав длинные и неожиданно эмоциональные объяснения причин этого неосторожного решения, досточтимая качнула головой:
        - Ты не похож на себя, Дейвин. В твоих словах и поступках я не узнаю тебя.
        Дейвин ответил ей неожиданно длинно и отвлеченно.
        - Знаешь, Хайшен, в чем наша беда здесь? Мы слишком много уделяем внимания тому, что решено уже и без нас, и слишком мало смотрим на то, что действительно могли бы изменить. Я понимаю, что заставляет быть безрассудными жителей этого мира. В конце концов, торжество смертного над смертью - это славный подвиг, а найти способ отодвинуть сроки и поменять пути за Грань - долг и честь целителя, воспитателя и половины их специалистов. Но нам, внелетним магам, стоило бы чаще проявлять уважение к тому, что остается в мире после смертного, когда его тело оставлено Потоком и дух уходит за Грань.
        - Что же это, Дейвин? - с интересом спросила Хайшен.
        - Смыслы, досточтимая. То, ради чего эти люди жертвуют здоровьем и рискуют жизнью. Я бы сказал, долг и честь, хотя эти слова здесь не слишком любят. Это единственный способ для смертного оставить свой след для живых.
        - Что в таком случае заставило тебя рискнуть жизнью этого мальчика? - с таким же доброжелательным интересом произнесла досточтимая.
        - Хайшен, - Дейвин наклонился в кресле, коснулся рукой подлокотника кресла настоятельницы, - послушай и попытайся понять. У него есть сестра, она прошла отбор и, насколько я понял, учится в Исюрмере. А он - старший, защитник, ответственный за сестру - навсегда остался человеком второго сорта, более слабым и менее успешным, чем девочка, которую ему доверили защищать. Он должен был стать не хуже.
        - Ценой жизни? - дознаватель приподняла брови.
        - Если на то пошло, то да, - уверенно кивнул граф. - Он был обязан хотя бы попробовать.
        - Он сам сказал тебе это? - уточнила Хайшен.
        - С ним я о его мотивах не говорил, - ответил Дейвин.
        - Что же, понятно, - кивнула дознаватель. - Ты понимаешь, что я должна обсудить это с мальчиком?
        - Разумеется, Хайшен, - согласился Дейвин. - В присутствии Айдиша, согласно местным законам. Мальчик несовершеннолетний, ты не можешь его допрашивать без его законного представителя.
        - Я уточню. - Настоятельница наклонила голову, закрывая вопрос. - Есть ли что-то, что ты сам хотел бы рассказать мне?
        - Да, досточтимая. Я нес тебе одно сомнение и один недолжный поступок.
        - Говори, - доброжелательно сказала Хайшен и улыбнулась Дейвину, собирающему слова.
        - Начну с сомнения, - сказал он после недолгой паузы. - Его причина - Дагрит да Шадо, бывший баронет Купчино.
        - Он же отдал титул? - удивилась настоятельница.
        - О да, - кивнул граф, сдерживая раздражение. - Титул он отдал. После чего немедленно поступил на службу в местные силы охраны порядка и, пользуясь своим положением, пакостит, как может. И Хайшен, я не могу назвать это пакостями по мелочи. Пострадали люди маркиза да Юна, у них разрушены помещения для хранения и обслуживания техники. Кроме того, мои коллеги еле выдворили из края некоего знакомого или партнера да Шадо по каким-то сомнительным торговым делам, а подчиненные этого человека после встречи с маркизом Айрилем на попечении целителей, и их теперь надо кормить и следить за ними, поскольку допроса маркиза они не перенесли.
        Хайшен озабоченно качнула головой.
        - Дагрита надо как-то отозвать из края. Ты говорил с князем Димитри?
        Дейвин зло усмехнулся.
        - Он ничей, этот крысий выкормыш. И ему это прекрасно известно. Унрио поражен в правах, а Вейену он никогда не присягал, это же да Шадо. Так что пока администрация империи не нашла, как его ухватить за плавник, он может тут творить, что хочет. Еще и работа у него официально местная. Я порекомендовал коллегам избавиться от него, но пока он не подал прямого повода, у них нет оснований.
        Хайшен задумчиво кивнула.
        - Я попробую выяснить этот вопрос с маркизом Вейеном. Или он отзовет вассала своего внука сам, или Дагрит развяжет нам руки. Я не думаю, что это продлится долго.
        - Надеюсь, что так, досточтимая, - вздохнул Дейвин. - Надеюсь, что так.
        - Надеюсь с тобой вместе, - Хайшен снова наклонила голову. - Ты говорил о недолжном поступке, граф. Рассказывай.
        Дейвин скорбно вздохнул, виновато опустил голову.
        - Я ел плоть дружественного и, возможно, разумного создания.
        - Как это случилось, граф? - сочувственно спросила дознаватель.
        Дейвин еще раз вздохнул и рассказал все сначала. Он начал с безумного рейда на бывший городской рынок, в развалинах которого обнаружилось девять гнезд оборотней и ящерова куча фавнов, скрывавшихся в заброшенных строениях. Затем упомянул все подробности скачки по этим развалинам вместе с парнями Музыканта, работавшими из огнестрельного оружия чуть не быстрее, чем он успевал создавать и инициировать заклятия. Упомянул и ряд живых фавнов, сложенных на снег, чтобы были поспокойнее, пока не появится ветконтроль с рефрижератором, чтобы транспортировать их в здание городского кожвендиспансера, переданного Институту гриппа. Сказал и про Зов Айриля да Юна, заставший его именно тогда, когда ему предложили сопровождать этот брыкающийся груз в клинику, чтобы все - и бойцы ветконтроля, и фавны - точно закончили день живыми. А потом перешел к причинам своего проступка.
        - Разумеется, люди маркиза не дождались меня с вопросами, и я пошел искать их там, где они обычно и бывают в это время суток - в их технические помещения. Они там держат технику и рабочую одежду, там ремонтируют свои машины, там и ночуют. Я пришел очень голодным, Хайшен. И всего лишь попросил не слишком затягивать разговор, поскольку не хотел, чтобы меня видели слабым и беспомощным. Но мне предложили еду и горячее питье. Из заботы обо мне хозяин этого места предложил мне кашу с мясом коровы. Это насыщает, досточтимая. И насыщает хорошо. Я бы был больше рад рыбе, но взял, что дали, и поблагодарил. Это оказалось тем более кстати, что утром следующего дня я участвовал в их визите к месту гибели первого капитана клуба.
        - Убитого гвардией виконтессы да Сиалан, - кивнула Хайшен.
        - Да, - подтвердил Дейвин. - Именно тот случай.
        - Ну что же, граф, - произнесла досточтимая. - Я думаю, тебе следует выяснить, как именно готовится то, что ты ел, чтобы принять решение о том, приемлемо ли для тебя брать эту пищу в будущем.
        - Да, досточтимая, - Дейвин, не вставая, поклонился. - Я сделаю это и расскажу тебе. Благодарю за уделенное мне время.
        - До встречи, граф, - улыбнулась настоятельница. Конфиденция была закончена.
        К да Айгиту меня вызвали через его секретаря, потом через командира Охотников, потом через Сержанта… в общем, пока я получила приказ, был уже вечер. То есть не был, а только начинался - едва стемнело, и в коридорах свет горел еще не полностью, а только один светильник из трех. В этом тускловатом свете я не сразу разглядела, с кем столкнулась в дверях приемной графа. Сайх и сайх, мало ли их тут бродит. Сделав шаг в сторону, я пропустила его, вошла в дверь, из которой он только что вышел, сказала: «Господин маг, по твоему приказанию прибыла» - и увидела, как мне навстречу летит пол.
        Открыв глаза, я услышала, что Дейвин называет меня девочкой и мышонком, говорит «он ушел», и увидела, что граф подает мне руку, чтобы помочь подняться. Сев с его помощью на стул для посетителей и взяв стакан с водой, я поняла, кого увидела. Из кабинета графа вышел Исиан Асани, принц дома Утренней Звезды. И именно с ним я столкнулась в дверях. Этим пониманием меня прошибло от зубов до пяток. Первое, что пришло мне на ум - что он пришел проверить, точно ли я умерла, и если нет, то доделать начатое. Оказалось, что подумала я вслух, потому что да Айгит положил мне руку на плечо около шеи и сказал:
        - Успокойся. Здесь никто не спросит, что ему кажется верным и достойным.
        - Что он тут вообще забыл, - пробормотала я в стакан.
        Дейвин усмехнулся.
        - Пока он не пытается заговорить с тобой, это не должно тебя касаться. Если попытается - сообщи мне немедленно. Зов послать сможешь?
        Я подумала. Потянулась к Потоку. Почувствовала, как сама себе мысленно дала по рукам, и добавила по затылку за эту кретинскую идею. Задалась вопросом, с чего бы идея вдруг кретинская - и разревелась.
        - Понятно, - сказал Дейвин. - Будем решать это иначе. Пока что все выполненные задания будешь передавать через секретаря и получать новые тоже.
        Он поставил мне портал, и через минуту я оказалась в нашей комнате отдыха, буквально упав в руки Сержанту, не ожидавшему такого сюрприза. Он поддержал меня за локти, заглянул в лицо, присвистнул.
        - Да на тебе лица нет, госпожа маг…
        - Какая я тебе нахрен госпожа, - сказала я и разревелась снова.
        С утра я попыталась было попросить Хайшен о встрече, но узнала, что ее уже нет в крае, она за звездами, в Исюрмере. День космонавтики, криво усмехнулась я, самое время пролететь по всем пунктам списка.
        Инга и Димитри той ночью спали мало, зато много говорили. В основном о вещах отвлеченных - о звездах, лунах, древних героях и старых богах, о судьбах людей и о том, как из них создается полотно истории. Оба слушали и оба рассказывали, оба и запомнили этот разговор, но ни он, ни она еще не знали, что этот разговор значит и для них самих, и для всех участников этой истории.
        Эгерт в это же самое время развлекался раскладыванием пасьянса из карточек, половина которых была фотографиями с процесса в столице Аль Ас Саалан, а вторая половина содержала фразы и ключевые словосочетания самых «горячих» тем, обсуждаемых в прессе этой весной. И вместе с карточками на столе лежали белые картонки со знаком вопроса, которыми журналист привык отмечать обстоятельства или действующих лиц, которых он не мог назвать, хотя действие их видел. В ту ночь их понадобилось особенно много, почти столько же, сколько фото и выписанных фраз лежало на столе.
        Из репортажей с судебных заседаний было известно, что решение по делу Бауэр император Аль Ас Саалан повелел принять к Длинной ночи - зимнему солнцевороту - в метрополии. Лейшина в своем интервью сказала, что эта дата должна прийти на самое начало второй декады мая, но источники, близкие к администрации империи, говорили, что Марина Викторовна ошиблась в подсчетах, и праздник должен прийтись на середину третьей декады. Разница была бы невелика в любой другой обстановке, но в инквизиционном расследовании каждый лишний час увеличивает шансы судей выбить признание из подозреваемого. А Академия Аль Ас Саалан была в этом признании очень заинтересована, и не только политически, но и финансово. Не сумев доказать виновность или специальное положение Полины Юрьевны, именно эта структура империи принимала обязательства по выплатам за все репрессии, инициированные достопочтенным Вейлином в крае. Как выяснилось на суде, Вейлин был ставленником досточтимого Эрве, магистра Академии. Предполагаемая сумма уже по праву могла быть названа страшной, даже с учетом просевшего курса рубля к грамму золота. По первым
прикидкам на основе доклада досточтимой Хайшен, часть содержания которого утекла через интервью, и частных бесед с досточтимыми, долги Академии могли достичь трех четвертей всей ее казны.
        С другой стороны, доказав виновность политического противника администрации наместника в некромантии, империя оказывалась в весьма неудобном положении на Земле. И Димитри да Гридах был совершенно не заинтересован в вынесении обвинительного приговора Полине Бауэр. Змея империи кусала собственный хвост. Эгерт понял, что ему не хватает данных, и написал папе. В письме он просил разрешения зайти в гости на старую ферму, хотя бы ненадолго. Ответ был неожиданным и очень быстрым. Папа написал через полчаса, что Инга Сааринен следующим утром будет в Хельсинки, и посоветовал встретиться с ней.
        Эгерт сумел встретиться с Ингой. Это было не особенно сложно. Хорошего журналиста в ней он узнал сразу, хотя увидел почти полную противоположность Алисы Медуницы. Высокая и статная, мощного северного сложения, с мягкими, немного детскими чертами лица и прямым мечтательным взглядом, эта женщина ничем не напоминала Алису, кроме рыжих волос, естественность цвета которых угадывалась по россыпи веснушек на ее переносице, скулах и даже лбу. Ее манера говорить, - очень мягко, слегка растягивая гласные, - исподволь вызывала симпатию, наверное, у всех мужчин. Но за этой показной мягкостью Эгерт увидел бешеный нрав, сравнимый с темпераментом наместника, мужскую резкость решений, азартность и любовь к риску. В Хельсинки Инга приехала по приглашению одного издательства, выразившего интерес к материалам судебного процесса и частным большим интервью со всеми участниками.
        Задав вопросы о процессе, Эгерт узнал массу интересного, о чем даже не пытался догадываться. Разумеется, Инга не планировала продавать эту информацию и вообще не собиралась как-то подписываться под сказанным - по крайней мере, пока. Сложности между светской и духовной властью империи были, в общем, не новостью под любым небом, да и позиция императора не стала для журналиста неожиданностью. Его слегка удивило положение наместника во всем этом пасьянсе и его отношение к назначению. Но когда Эгерт спросил коллегу, - а эта девушка совершенно несомненно была состоявшейся коллегой, достойной не только его личного уважения, но и одобрения монстров, чьими рабочими инструментами были еще «паркеры» и «оливетти», - о причинах, побудивших ее выбрать именно этот процесс для начала своей карьеры, он удивился по-настоящему. Настолько, что задал еще несколько вопросов, не слишком тактичных. И после того, как получил ответы и на них - спокойным голосом и с мягкой улыбкой человека, которому нечего терять, - понял, что кровавая драма нормальной политической жизни начала двадцать первого века, каких этот мир видел с
девяностых годов около полусотни, кажется, оборачивается то ли сошедшей со страниц готической сказкой, то ли каким-то дурацким фэнтези. Об истории, рассказанной князем своей подруге, Эгерт задал еще несколько вопросов, чтобы убедиться, что ему не кажется и он действительно слышит нечто знакомое.
        - Инга, откровенность за откровенность, - сказал он. - Если вас не смутит зайти ко мне в гости, я хотел бы кое-что показать вам.
        - Надеюсь, не ируканские ковры? - пошутила она с той же мягкой улыбкой.
        - Скорее уж, - сказал Эгерт, - фото дона Руматы в арканарском придворном костюме. Впрочем, хватит намеков. Да или нет?
        - Да, - напевно произнесла она.
        Эгерт вручил ей личную визитку.
        - Жду вас завтра в Иматре. Полдень вам не рано?
        - Успею, - улыбнулась девушка.
        И действительно успела.
        К ее приходу Эгерт достал то, что планировал показать ей и что, по его мнению, могло открыть ему дверь в резиденцию наместника в Приозерске.
        Этот журнал был огромной библиографической редкостью. Во-первых, издать, по разным причинам, смогли только один выпуск. Во-вторых, он был издан в самом конце восемьдесят девятого года и большинство экземпляров благополучно погибло в мусоре, как и случается обычно со всеми периодическими изданиями. «Международный студенческий журнал новой фантастики „Видения“», - вот как назывался проект. В мире насчитывалось не больше десятка экземпляров этого издания. «Первый совместный выпуск журнала русской и американской фантастики», как определяли на форзаце проект его создатели, так и остался единственным. Что интересно, ни один из владельцев, кроме Эгерта, не оцифровал свой экземпляр полностью и тем более не выложил в сеть целиком. Размер редкости был обычным для тематической периодики тех лет и не слишком удобным для хранения - тетрадка чуть крупнее обычного листа А4, с цветной иллюстрацией на всю обложку и черно-белыми внутри. Эгерт хранил его, как немногие уцелевшие в разнообразных переездах вещи, сохранившиеся с детства и юности. Разумеется, вовсе не ради интервью с Борисом Стругацким, хотя, похоже,
только это интервью и его биография, написанная для американцев, и позволили выпуску вообще увидеть свет. Хрупкие старые страницы давно пожелтели, несмотря на то, что журнал очень бережно хранился, редко извлекался и был оцифрован - на всякий случай. Сентиментальность порой таится в самых неожиданных уголках человеческого сердца.
        История Одри Дженнифер Делонг, «Сказочница», была размещена в самой середине журнала, и именно эту историю Эгерт любил сильнее всех прочих. Ему нравились еще две, «Постель и завтрак» Мэтью Рэндалла и «Этюд в красных и черных тонах» Хайнца Фенкла, но они просто нравились, а «Сказочница» была любимой. Эгерт принес журнал в кабинет, где ждала гостья, бережно положил на стол.
        - Можете фотографировать. Я думаю, будет разумно показать это издание наместнику.
        - Эгерт, - с милой улыбкой мягко произнесла Инга, - будет очень большой наглостью попросить у вас электронную копию журнала?
        - Джентльмен не может отказать даме в просьбе, - Эгерт изобразил церемонный поклон. - У вас же есть с собой флешка?
        Инга вернулась в край пятнадцатого числа, и в тот же день все, что она унесла на флешке от Эгерта, немедленно оказалось в мейле у Димитри. Князь удивился количеству и объему вложений, открыл и вчитался. Через два часа он попросил секретаря распечатать присланное на бумаге и отправить в Исюрмер срочной почтой для досточтимой Хайшен.
        Спихнуть Дагрита да Шадо на руки деду его сюзерена, пораженного в правах, Хайшен не удалось. Разрешения на свидание досточтимая не получила по тем же причинам: с Полиной работал светский следователь, и это был маркиз да Шайни. Он попросил день для подготовки заключения и отказался встречаться с кем бы то ни было. Правда, без задержек передал женщину следователям Академии.
        Зато досточтимая смогла провести глубокую разведку хода расследования дела Полины в Исюрмере, встретившись со своим человеком. Агуане не была довольна происходящим, считала, что маркиз злоупотребляет властью и чрезмерно жесток с обвиняемой. Именно это побудило ее настоять на соблюдении правила, согласно которому светский следователь докладывает результаты своей работы магам Академии под присягой и с шаром правды в руках. Будь он хоть трижды да Шайни. Маркиз Вейен был да Шайни по меньшей мере четырежды: внук королевского советника, личный советник императора, наследник бабушки и отца и владетельный маркиз своей марки. Он с улыбкой намекнул на это досточтимой, но та в ответ только посмотрела ему прямо в глаза удивительно тяжелым и неприятным взглядом и сказала, что имена правил не отменяют, а иначе зачем их вообще соблюдать. Коллегия дружно поморщилась, но открыто пренебрегать протоколом не рискнула.
        Доклад Вейена был подробным и детальным, никто не мог бы упрекнуть маркиза в том, что он плохо искал недолжное или поленился. Но прямых доказательств присутствия кого-либо из старых богов в сознании подследственной он не нашел. Было множество косвенных признаков, указывающих на такую возможность, но ни одного свершившегося факта.
        Маркизу дали еще один день на совместную работу со следователями Академии - вдруг повезет? - и приняли решение передавать подследственную дознавателю. Разумеется, досточтимый не собирался мешать следователям делать их работу. Именно они должны были найти единственный факт или немногие доказательства среди массы косвенных признаков.
        Вейен снял слепок сознания женщины, теперь ей предстояло дать объяснения по каждому сомнительному для следователей эпизоду ее жизни.
        Досточтимая Хайшен оказалась в очень сложном положении из-за этого дела. И даже не по причине своего отношения к Полине Бауэр. Настоятельница монастыря, выбравшая своей судьбой клятвы Академии и искренне верная Пути, она не понимала своего магистра в первый раз за все время, что носила монастырский фаллин. Что до маркиза Вейена, она помнила его со школьных времен и не любила все это время. Прекрасно отдавая себе отчет во взаимности этого чувства. Ей было неприятно знать это о себе. Как офицер Святой стражи, она была на грани с недолжным каждый раз, когда встречалась с этим чувством, но сделать с ним ничего не могла. Поэтому она утешала себя тем, что мысль и чувство не есть действие, и строго следила за тем, чтобы действий или выборов из этой неприязни не проистекло. Сейчас она особенно остро не верила Вейену да Шайни и ждала от него какой-то гадости. Это и стало причиной ее особенной настойчивости в предложении кандидатуры своего человека в следственную группу, занимавшуюся делом Полины Бауэр.
        Хайшен попыталась даже добиться свидания с подследственной или хотя бы с маркизом да Шайни, но ей отказали и в том, и в другом, пообещав, правда, устроить обе встречи позже. Настоятельница монастырского замка Белых Магнолий смогла только получить копии протоколов первых допросов - то есть практически ничего - и обещание встречи с маркизом через день-другой. Она молча наклонила голову и ушла, скрыв недовольство.
        Хайшен прекрасно видела, что Полину планируют поставить перед выбором. Ей предстояло согласиться стать собственностью да Шайни или получить приговор за некромантию и иную недозволенную магию и умереть в воде залива. Это Хайшен и собиралась принести Димитри, но задержалась в Исюрмере и успела получить почту. С распечатанным журналом из коллекции раритетов Эгерта Аусиньша досточтимая Хайшен отправилась к магистру Академии саалан.
        Досточтимый Эрве сперва не понял, что она от него хочет, потом вызвал Вейлина, знавшего русский достаточно хорошо, чтобы бегло прочесть текст с листа. Читал бывший достопочтенный без интереса и уважения к тексту, быстро и монотонно, демонстрируя пренебрежение к теме, пока Эрве не прикрикнул на него. Но к концу первой трети истории пробрало и Вейлина. Дочитав, он пробежал текст глазами снова и непонимающе уставился на магистра. Тот в ответ пожал плечами и обратился к Хайшен.
        - Что это за книга? Где ты взяла ее?
        - Это не книга, а журнал, - объяснила досточтимая. - Довольно старый, как ты мог заметить. Разведка да Шайни появилась в крае через два года после того, как он был распродан. Тысяча девятьсот восемьдесят девятый год по их счету, видишь? За два года до первой большой стрельбы в Москве, позволившей первой экспедиции внедриться незаметно. Такие книжки должны были выходить каждый месяц, но вышла только одна, и теперь ясно почему. Большинство их давно растеряно и пропало среди мусора.
        - Но как тебе рассказали о ней? - восхитился Эрве.
        - Вышло так, досточтимый, - начала объяснять Хайшен. - Я, давая утешение князю, рассказала ему эту историю так, как знала ее, а он поделился со своей подругой, бывшей здесь во время процесса в составе экспедиции из Нового мира. Та упомянула ее в разговоре с другим журналистом, не участвовавшем в экспедиции прессы Земли в Исанис, уж не знаю, в связи с чем. Он удивился и показал ей книжку, которую сохранил на память о детстве, не считая особенно значимой, и кажется, совсем из-за другой истории, в ней напечатанной. Князь называл мне еще две из тех, что этот человек считал достойными внимания.
        - Значит, это редкость, и малоизвестная? - уточнил магистр.
        - Да, досточтимый старший, - поклонилась Хайшен.
        - То есть, - медленно проговорил досточтимый Эрве, - они знали по крайней мере про одного из наших богов и не проявили к нему интереса?
        Вейлин немедленно влез в разговор, обрадовавшись возможности продемонстрировать свою осведомленность.
        - Но зачем бы им наши боги? У них полно сказок о собственных. И не все ли им равно, в кого не верить?
        Эрве резко повернулся к нему.
        - Помолчи, Вейлин. Ты уже наделал достаточно ошибок из-за своих воззрений.
        - Но досточтимый собрат прав, - возразила Хайшен, - жители края и всего Нового мира просто не приняли эту историю всерьез, поскольку привыкли к другим именам и характерам богов.
        - Получается, - вздохнул магистр, - что перчаткой кого-то из старых богов саалан жительница края быть никак не может, у них там полно своих полузабытых богов, так что если и искать, то их, а они менее вредоносны и по нашу сторону звезд не более чем глупая малоизвестная сказка - как Ириен или Амраэль у них там, в крае.
        - Но там, в крае, она могла наделать достаточно, - тявкнул Вейлин.
        - Заручившись помощью своих богов - пожалуй, - согласился магистр. После этой фразы он подумал пару вдохов, потом тепло посмотрел на настоятельницу. - Хайшен, дорогая. Ты сберегла нам много сил и времени, благодарю тебя. Пойду отнесу это следователям и обрадую Вейена, он был так расстроен неудачей.
        Когда маркиз начал докладывать следствию результаты своей работы с обвиняемой, эта выскочка Агуане остановила его и напомнила собравшимся, что светский следователь, осуществляющий предварительный допрос, докладывает результаты под присягой и с шаром правды, будь он хоть трижды да Шайни. Маркиз Вейен попытался объяснить ей, что это требование несколько чрезмерно, но Агуане в ответ только невежливо уставилась ему в глаза. Вейен увидел тяжелый стоячий взгляд скального ящера, пожал плечами и попросил принести шар правды прямо сейчас.
        Докладывать пришлось под присягой и с шаром в руках. И поэтому Вейен не смог сказать то, что планировал. Не то чтобы это была прямая ложь, но если умолчать под присягой - это еще не преступление и даже не проступок, то даже слегка сместить акценты, держа шар правды в руках, - довольно рискованная затея. Вейен и не стал рисковать.
        Доклад его выглядел довольно расплывчатым, хотя по перечисленному было видно, что работал он на совесть и искал недолжное, как ищут пьевру под берегом, собираясь забросить сеть. Сделать больше для закрепления позиции маркизу не удалось, и он был недоволен. Свое недовольство он переживал в гостевых апартаментах замка Академии в Исюрмере, в одиночестве, за бокалом вина с травами и книгой из-за звезд. «Государь» Никколо Макиавелли успокаивал его и внушал уверенность в том, что успех возможен. Пришедшего к нему Эрве он встретил почти приязненно и выслушал с доброжелательным интересом. А выслушав и просмотрев принесенную им добычу Хайшен, даже улыбнулся.
        - Вот как, значит. Теперь понятно, почему я не нашел. Я искал известное, а встретил незнакомое. Что будем делать, Эрве?
        Магистр улыбнулся.
        - Возьмем Вейлина и продолжим ее допрашивать, сверяясь с его исследованием.
        - Не могу сказать, что это очень хорошая идея, - вздохнул маркиз. - Впрочем, другого эксперта у нас все равно нет. Позволишь присутствовать?
        - Конечно, Эйе, - с улыбкой сказал магистр. - Зная твой интерес к редким диковинкам и уважая твое желание получить в коллекцию живую перчатку божества из-за звезд, как я могу отказать тебе? Если она захочет твоего покровительства, я отдам ее тебе сразу же. Теперь мы уже знаем, что она не опасна, по крайней мере по нашу сторону звезд.
        Дейвин назначил Исиану Асани встречу рано утром, чтобы никто из Охотников или студентов не встретился с ним снова. Больше всего графа беспокоила Алиса, но в Приозерской резиденции был еще и Макс, его сын, и вряд ли их встреча могла быть лучше по последствиям. После того, что Дейвин увидел тремя днями раньше, у него просто весь рот чесался вызвать сайха на дуэль и отделать как следует. Чтобы тот сам пошел за звезды искать места подружелюбнее этого. Но назначать дуэль с висящим долгом конфиденту выглядело по меньшей мере неумной идеей. Так можно и до высылки допрыгаться. Поэтому он был сух, вежлив и официален. Исиана он уведомил, что, как частное лицо, тот не может рассчитывать на аудиенцию у князя только по факту своего появления в крае. А если у старшего Асани есть идеи относительно своей полезности в обстоятельствах, которые он нашел на землях империи в Новом мире, то он может изложить все соображения ему, графу да Айгиту. Во времени сайхов здесь никто не ограничивает, так что думать можно, сколько понадобится. Как Исиан надумает, пусть даст знать секретарю графа Нодде, она тут за дверью в
приемной с утра и до ночи. Она и время подберет, и графа известит. А пока - удачно освоиться и все прочее. Отсоветовав напоследок соваться в казармы и к студентам князя и самого графа, Дейвин пожелал сайху хорошего дня, встал и вместе с ним дошел до двери. У него в планах был визит на одну из областных скотобоен.
        На линию производства тушенки Айриль сводил его днем раньше. Как растет гречиха и ячмень, Дейвин посмотрел в интернете, чтобы не болтаться под ногами у крестьян во время посевной. Осталось только узнать, как делают мясо из живых коров. Сам по себе процесс забоя Дейвину был знаком, среди его вассалов были два крупных скотовода, поставлявших в дом графа и мясо, и кожи, и шерсть, и молоко. Он не раз видел, как стадо после лета стригут и сортируют, как отобранных на племя животных загоняют на зимовку, видел и сам процесс забоя. Так что общие представления о процессе у него были, но он не понимал, как можно быстро и безболезненно убить такое большое животное, как бык, весящий после забоя десять полных мер, в отличие от квама, в котором и в живом-то редко бывало больше двух с половиной.
        С квамами все было совершенно ясно: вот стадо гонят в узкий проход, вот в проходе открываются боковые ходы на одно животное, вот в конце хода стоит человек с боевым топором и одним движением срезает квамью голову, вот тушу поднимают на столб и подставляют таз под кровь, затем свежуют, потрошат, тем же топором отсекают копыта - и туша падает на щит. На щите ее переносят под крышу и там уже разделывают. После этого землю перекапывают и засыпают новой соломой, чтобы следующему кваму не пахло кровью и он не беспокоился зря, и снова открывают проход. Таких забойных мест можно оборудовать до четырех пятерок, а больше редко бывает нужно. Как процесс выглядит с более крупным скотом и почему животные соглашаются на это при очевидно большей разумности, чем у квамов, граф и собирался выяснить. Свой визит на производство Дейвин объяснил желанием лично проконтролировать качество продукции, которую он собрался покупать для своей гвардии и городских отрядов самообороны.
        Бойня ему понравилась. Там было чисто, просторно, животные выглядели здоровыми, вели себя спокойно, а люди работали сноровисто и быстро. Разница обнаружилась в деталях. Здесь скоту не отрубали голову, а пробивали мозг из специального устройства железным прутом, и место забоя очищалось водой, а не землей и соломой. Остальная работа была разделена на более мелкие операции, чем Дейвин привык: один оглушает, второй забивает, третий поднимает тушу, четвертый и пятый снимают шкуру. К тому же, не люди ходили вокруг забитого животного, а туши двигались от одного рабочего места к следующему, освобождая людям руки для привычной операции, одной и той же в течение всего рабочего дня. Он прошел вдоль всего конвейера до конца, потом вернулся к началу снова. В забойные стойла заводили очередную группу животных, и Дейвин, присмотревшись, остановил рабочего.
        - Подожди. Ты видишь, он боится? Похоже, понял, что с ним будет…
        Забойщик тихо выматерился сквозь зубы.
        - Так часто бывает? - тихо спросил его граф.
        - Раз в месяц примерно, - ответил мужчина. Дейвин уловил запах водки от него.
        - Не чаще? - уточнил он.
        - Не чаще точно, - ответил рабочий.
        Дейвин поймал его мысль, содержание которой, если очистить его от брани, сводилось к тому, что будь эти случаи чаще, работать было бы невозможно.
        Тем временем к ним подошел мастер цеха.
        - О, вы подошли, как удачно, - сказал граф. - Этого, - он кивнул на бычка в забойном стойле, - я забираю с собой, выводите, можете напоить, кормить не нужно, поест уже на месте. Договоритесь об аренде машины, будьте добры.
        - Зачем он вам? - удивился мастер.
        - Для опытов, - невозмутимо ответил Дейвин.
        - Что же вы во дворе не выбрали, - укоризненно сказал мужчина.
        - Извините, не догадался, - с искренним огорчением сказал маг. - Больше не повторится, следующих будем отбирать еще в хозяйствах.
        Еще через четыре часа во двор резиденции въехала скотовозка, из кабины вышел Дейвин да Айгит, открыл кузов, вывел из машины бычка, обнял его за шею и остановился так посреди двора. Постояв некоторое время, он взял животное за ухо и повел к сараю, около которого была оборудована поилка для Болида.
        Глядя на эту сцену из окна кабинета, Димитри задумчиво сказал:
        - Интересно, кого он притащит следующим?
        Унриаль да Шайни, сидя в его кресле, самым невинным тоном предположил:
        - Возможно, это будет медведь, дядюшка?
        - Не дерзи, - усмехнулся князь.
        - Завел шута - терпи и шутки, - невозмутимо ответил Унрио.
        - Лучше давай о другом, - предложил Димитри, про себя удивляясь, как легко Унрио избавил его от дурного настроения утра.
        Начало дня у князя не задалось. Сперва пришла Онтра и стала добиваться встречи с Хайшен, почему-то именно у него. Когда он спросил, откуда вдруг такая срочность, выяснилось, что маркиза да Юн по праву родственницы намерена выяснять у представителей Академии подробности о Полине, несмотря на то, что следствие еще продолжается и Исюрмер обычно не дает свиданий до окончания расследования. Едва князь убедил ее подождать, как явилась Марина Лейшина с той же идеей: ей тоже нужно было свидание с Полиной. Димитри вынужден был попросить Хайшен оторваться от ее дел с сайхами и прийти хотя бы выслушать просьбы. Досточтимая, к его удивлению, охотно согласилась, более того, срочной почтой отправила требование в Исюрмер. Через два часа прилетела обратная депеша с датой и временем посещения для Марины и требованием в интересах следствия доставить в Исюрмер все украшения, которые носила Полина, и хотя бы несколько сделанных ею. Вопрос Онтры, разумеется, остался без внимания: гражданка империи с рождения, она должна была и сама знать порядок, согласно которому вопрос был как минимум неуместен. Димитри и Хайшен
переглянулись, князь взял депешу и пошел с нею в руках в Старый замок, говорить с императором. Государь принял его сразу, согласился с тем, что собратья по Искусству могут не понять этой казни, особенно если их наблюдатели не будут допущены к процессу дознания, и подписал распоряжение допустить мистрис Ранду Атил или иного наблюдателя по ее выбору к участию в расследовании без права проводить следственные действия.
        Димитри после возвращения успел зайти в свои внутренние покои, чтобы наскоро умыться, прежде чем передать Хайшен рескрипт и проводить их с Рандой в храм, вернулся в кабинет, где его уже ждал подопечный, и увидел Дейвина, выводящего во двор нового питомца.
        - О чем же? - спросил Унрио с улыбкой. - Не о том ли, случайно, что ты забыл пообедать?
        - Хм, - отозвался князь. - И правда. Составь мне компанию, Унрио, что-то день вышел удивительно суматошный.
        - Он еще не кончился, - усмехнулся его подопечный, - так что ешь хорошо, дядюшка.
        Через день я успокоилась и решила, что Исиан там, не Исиан, а службу никто не отменял. Но решить - одно, а сделать - другое. Спать все равно не получалось. Провертевшись одну ночь почти до подъема, на вторую через полчаса после отбоя я встала и пошла курить на улицу. Надо же было понять, что мне спать не дает. Прикурив третью, я поняла, что дело в Полине. Точнее, в том потоке помоев, который в сети все еще продолжают лить на ее имя.
        Макс появился как будто ниоткуда, портал не хлопнул, даже не вспыхнуло. А может, я задумалась и не слышала.
        - Ты что не спишь? - спросил он, как будто мы сегодня уже виделись и успели наговориться обо всем важном и неважном.
        - Думаю, - ответила я. Хотела произнести так же просто и легко, как он, а получилось грустно и как-то жалобно.
        - О чем же такие мрачные мысли? - улыбнулся он в темноте.
        - Да о Полине в основном, - призналась я.
        - Ну, пока следствие не закончено, думать как-то рано, мне кажется? - Макс подошел ближе, я протянула ему пачку сигарет, он щелкнул по дну, выбил одну из ряда, взял, прикурил от воздуха.
        - Не скажи, - возразила я и прикурила четвертую. - Думать самое время.
        - Объясни? - его голос в темноте был таким участливым, что меня едва на слезы не пробило, но я затянулась дымом почти до кашля и справилась.
        - Ты смотрел, что поисковик по ее имени выдает?
        - Знаешь, нет, не успел, - я услышала в интонации смущенную улыбку, - занят был. Скажешь?
        - Да что там говорить, - я пожала плечами и обнаружила, что он стоит почти вплотную ко мне, - грязь льют. Причем совершенно понятно, что если ее там угробят, по ней так же искренне будут плакать, как сейчас поливают грязью. И она сразу станет своей в доску и лично знакомой всем, кто вот именно сейчас мимо не прошел и не промолчал.
        Макс выбросил окурок, обнял меня за плечо.
        - Ты уже решила, что хочешь с этим делать?
        Я неопределенно пошевелила свободным плечом.
        - Пока напишу Эгерту. Дальше зависит от того, что он ответит.
        - Лиса, ты же не будешь ему писать в два часа ночи? - улыбнулся Макс в темноте.
        - Завтра утром, - согласилась я. И пошла все-таки спать.
        Письмо Эгерту я отправила в перерыве между завтраком и разводом по работам. С утра у нас была проверка экипировки, потом еще какая-то бытовая хрень, потом обед. В столовой я глянула в почту, увидела ответ от Эгерта, быстро доела порцию и пошла читать.
        Ничего нового или хотя бы хорошего он мне не написал, конечно. В письме было, что если Полину удастся вытащить живой, то о ее репутации и имени будет смысл говорить. А если нет, то распространяющие эти сплетни сами поменяют мнение и замолчат. Или не замолчат, и тогда их можно будет обозначить, как стервятников, пирующих на чужих костях, и так уничтожить их репутацию окончательно. От беспомощности мне захотелось садануть кулаком в стену, но при Сержанте показалось как-то неловко.
        После обеда мы получали дезраствор, точнее, пополнение таскало канистры, а мы с Сержантом и Инис смотрели за ними, чтобы не разлили, не плеснули на себя и не создали нештатной ситуации. Пополнение пыхтело, нервничало и старалось нести груз чуть не на вытянутых руках, от чего ни быстрее, ни безопаснее не становилось. И вдруг я поняла, на чем мы постоянно теряем время.
        - Сержант, - позвала я, глядя на пополнение, - как закончат, собирай всех на стадион. С запасными комплектами обмундирования. Штук пять возьмите.
        - Слушаюсь, госпожа маг, - ответил он невозмутимо.
        Я кивнула и пошла к стадиону.
        На стадионе я объяснила отделению свою простую мысль. Если так бояться дезраствора, то на пляски вокруг канистры будет уходить уйма времени, и пока мы будем заняты церемониальными танцами, все хвосты достанутся другим. Поэтому сейчас будет тренировка поведения на случай нештатного попадания дезраствора на одежду бойца. Порядок простой: запасные комплекты обмундирования сдаются Инис, ребята становятся в ряд и начинают переносить канистры с водой. Облившийся кричит «комплект!», раздевается, ловит брошенную ему одежду и надевает ее на себя. Хронометраж сорок секунд, кто не успел, тот выбыл.
        В отведенное время не уложился никто, а Инис еще и попыталась высказать недовольство моей идеей. В ответ я напомнила, что платят нам не за то, чтобы мы, все из себя приличные, красиво лежали в госпитале с ожогами, а за то, чтобы оборотни исправно дохли при встрече с нами в как можно большем количестве, а на это, между прочим, требуется время. То самое, которое уходит на пляски вокруг канистры с дезраствором. И добавила для убедительности, что если ей так трудно видеть перед собой человека без штанов, то пусть представит его без кожи, может, ей легче будет. На вопли и крики Инис пришла Асана да Сиалан и одобрила мою идею. Но выиграть на ней время нам не удалось, потому что со следующего дня придуманное мной упражнение было включено в тренировки всех подразделений в свободные от дежурств дни. Поощрение упало на мою карту тем же вечером.
        Три полных дня, проведенных в отключке благодаря маркизу да Шайни, обеспечили Полине бессонницу. В четвертый день, после первого допроса, довольно поверхностного, на ее взгляд, добавилась и мигрень. И не ушла. Пасху Полина пропустила, сбившись в днях. На четвертое утро после того как маркиз уступил место церковным следователям, ее застали за молитвой. Она не успела закончить, и пришлось сперва не заметить портал, затем, когда из него вышли двое монахов в сером, в ответ на их оклик чуть повысив голос, дочитать «К Тебе взываю на заре». Вошли они, кстати, как раз когда Полина проговорила: «Господь Иисус Христос, Ты был нищ и несчастен, схвачен и оставлен, как я». К своей радости, читала она все-таки не по книге. Впрочем, необходимое запоминается быстро.
        В допросной Полина увидела Ранду Атил и вяло удивилась этому.
        - Это наблюдатель от Созвездия Саэхен, - объяснил ей переводчик. - Следит, чтобы мы не заставили тебя оговорить себя.
        Утренний инцидент обеспечил целых десять минут передышки - по ее внутренним подсчетам. Пока монах докладывал следователю о случившемся, пока следователь звал досточтимого Вейлина и совещался с ним, она сидела и наслаждалась тем, что не нужно открывать рот и говорить хотя бы эти короткие минуты. Каждый чертов звук отдавался в черепе гулким эхом, и за секунду тишины и спокойствия можно было пожертвовать чем угодно. То есть она была готова. Но знала, что делать этого нельзя. Ранда сидела молча и смотрела в основном на досточтимых. Остальное было как обычно: хрупкая невзрачная монахиня за маленьким столиком сбоку, большой стол, за ним следователь, рядом в креслах маркиз да Шайни и два переводчика, один из которых досточтимый Вейлин. Но говорить надо все равно на сааланике.
        Дурацкие вопросы еще можно попросить перевести и добиваться понятной формулировки. А вот с ответами как хочешь, так и крутись. И любая возможность двойного толкования будет использована против тебя. Естественно, они стали спрашивать сперва о молитве, затем об Иисусе, затем о лютеранах. Она уже была готова доказывать, что конфессия действительно существует и это не ее выдумка, но хотя бы тут обошлось.
        Вейлин радостно сказал магистру:
        - Видишь? Они были действительно опасны! Остальных маркиз просто выставил из их церквей, а священников лютеранских общин выслал из края и был прав! Сохранив эту их веру, мы имели бы еще больше проблем. И кстати, с этой верой все не так просто. Их ритуалы не признают ни католики, которым тоже было не место в крае, ни православные, традиционная конфессия и Московии, и этой земли. Так что они и среди своих в довольно странном положении.
        Вейен брезгливо посоветовал досточтимому помолчать о том, чего тот не понимает, и заняться делом. И Полина получила целый час отдыха. В течение этого часа она отвечала на простые и понятные вопросы о приходе, имени пастора, катехизировавшего и крестившего ее, о дате крещения и прочей вполне понятной и однозначной конкретике.
        Потом вопросы стали сложнее, и наконец следователь спросил ее, зачем же она выбрала себе такого бога, которого предали, а потом еще и казнили, как будто нет других богов в ее мире. Этот, очевидно, не спас даже себя самого, да и ей не слишком помог, если она тут, в допросной.
        - Мой Бог, - медленно сказала она, щурясь на свет из окна, - был человеком. И страдал, и умер, как человек. Только он выбрал страдать и умереть за возможность свободы для других людей, в том числе уже умерших. Было бы наглостью думать, что я смогу это повторить в полной мере, но отказ от попытки в моих обстоятельствах делать, как он, называется предательством.
        - Ты говоришь так, как будто это будет первым случаем, когда ты предала своего бога, - хмыкнул Вейлин, разглядывая начерченный на доске цветок, который был точно ей знаком.
        - Ты знаешь схему, на которую смотришь? Откуда? - немедленно спросил следователь.
        - Не могу вспомнить, - честно сказала Полина. - Похоже на диаграмму Роттнера, но там шесть лепестков. На диаграмму Шварца-Рокича тоже похоже, но на ней должно быть девять. Есть еще профориентационная, в ней восемь векторов, вы их лепесточками изобразили… или не их… А тут у вас, - она сощурилась на рисунок, пытаясь остановить качающуюся в глазах картинку, - десять почему-то. Если тот, двуцветный, считать за два, вообще одиннадцать.
        - Ты хочешь спать, - невозмутимо сказал следователь, - поэтому не помнишь. Вспоминай лучше. Постарайся.
        - Я постаралась, - бесцветно ответила женщина.
        - Хорошо, - согласился следователь. - Продолжим завтра.
        После этого дня Ранда признала, что ее опыта наблюдателя недостаточно и она должна вызвать себе замену. Знай кто-нибудь из следователей Академии о том, кто именно признался им в недостаточной компетентности, пожалуй, они бы задумались, но Ранда, по сайхскому обычаю, не спешила представляться развернуто и тем более называть полный список своих побед и регалий. Поэтому к ее заявлению отнеслись с пониманием, предложили покушать на дорожку, безропотно приняли отказ, проводили сестру по Искусству к храму и пошли пить чай со сладостями. Полина, вернувшись в выделенную ей комнату, взяла «Целостную пневматологию» Мольтмана и попыталась найти поддержку на страницах книги, но мигрень не позволила ей читать долго. Она попыталась поспать, но не особенно успешно. Через неведомое ей время в дверь постучала монахиня.
        - Мистрис, к тебе посетительница. Поднимайся. Для сна есть ночь.
        Еще в первый день допросов у Полины образовались вопросы к следователям. Три дня без сознания в лаборатории стоили ей трех распавшихся в клочки комплектов белья. На допросах тенденция продолжилась. А ее запас, взятый с собой из расчета на пару месяцев, был все же не бесконечным. Но она не могла решить, имеет ли смысл говорить об этом следователям, или от этого станет только хуже.
        Ситуация складывалась дурацкая до предела. Ее не трогали руками, и в обморок она упала совершенно точно не от удара по голове и не от духоты. Прямых и очевидных причин признавать воздействие она не видела. Но вот уже который день чувствовала, сидя в комнате для допроса, как у нее под платьем рассыпаются на клочки интимные детали гардероба. А сказать «прекратите портить мне белье» не могла, опасаясь выглядеть сумасшедшей или истеричкой. Но пожаловаться подруге на все происходящее было вполне безопасно. Полина и пожаловалась. Марина, ужаснувшись прежде всего ее виду и путаной бессвязной речи, тем не менее отметила для себя «три дня в отключке» и «каждый день по паре нижнего в помойку, все рассыпается просто в пыль» и внимательно выслушала все, что подруга думает о маркизе Вейене да Шайни. Мнение о нем у Полины складывалось, разумеется, негативное, но, пожалуй, чрезмерно серьезное. Во время встречи она рассказала Марине шепотом, что вот он-то и есть настоящее всемирное зло и всю империю сожрет, а Озерным краем закусит.
        Марина, запихивая подальше какие-то смутные и очень давние ассоциации, сказала:
        - Поля, не дрейфь, держись, выручим.
        И, расставшись с подругой, для начала устроила магистру скандал по поводу неведомых газов, которыми травят Полину так, что у нее даже разваливается белье.
        Досточтимый Эрве послал зов Вейену и попросил мистрис Лейшину повторить свои обвинения еще раз, при маркизе. Марина повторила, совершенно не стесняясь в словах. Мужчины переглянулись.
        - Да, - признал Вейен да Шайни, - вышло неловко. Тем более неловко, что посторонним об этом не расскажешь. Но мистрис Марина, возможно, ты знаешь, отчего она не взяла в дорогу нижнее из естественных волокон? В крае ведь не настолько ужасное положение, чтобы нельзя было купить вообще ничего. Я не спрашиваю про шелк, но что за беда у вас там с хлопком?
        Марина пожала плечами.
        - С хлопком у нас никакой беды, кроме двух мелких неудобств: вашей туалетной солью его не постираешь, и сохнет он в разы дольше, чем полиэстер. Да и в портал с собой можно пронести ограниченное по весу количество багажа. Полина взяла синтетику, чтобы, во-первых, уменьшить вес и объем укладки. А во-вторых, как я уже сказала, вещи из синтетических волокон проще стирать, да и сохнет синтетика быстрее. Кто же знал, что вы ей все белье перепортите.
        Эрве вздохнул.
        - Вообще, сношения подследственной с внешними людьми нежелательны, но перешли замену с почтой, ей передадут. Это весомая причина.
        После того как мистрис Лейшина отправилась назад за звезды, магистр и маркиз снова встретились за ужином.
        - Какова упрямица, - усмехнулся магистр. - Ведь так и не призналась.
        - Возможно, просто хорошее воспитание, - предположил маркиз. - Интересно, откуда она взяла его в этом диком месте.
        - У нас еще пять пятерок дней, Эйе, - беспечно ответил магистр. - Мы это непременно узнаем.
        В Озерном крае в это время Дейвин объяснял ситуацию Исиану, радуясь, что удается поймать двух рыб на один крючок. Во-первых, после встречи Алисы с Исианом в кабинете графа он хотел видеть сайха где угодно, лишь бы не рядом с Алисой. Дело было даже не в ее обмороке: да Айгит не был уверен, что на ее месте он чувствовал бы себя лучше, - а нечто гораздо худшее на взгляд графа. Он увидел, как гаснет аура Алисы при виде старшего Асани. Но этой проблемой да Айгит планировал заниматься после того, как спровадит Исиана за звезды в Исюрмер, где бывший принц действительно может быть полезен. Сейчас они с сайхом вдвоем разбирали обстоятельства, в которых тому предлагалось действовать, и граф объяснял, чего бы хотелось, а что ни в коем случае не желательно.
        Исиан старательно вникал, удивляясь на каждом шагу.
        - Послушай, я не понимаю. О чем вообще можно допрашивать? Ты же сказал, что вы начинаете со слепка памяти, как и мы. Значит, у них есть слепок. И она в принципе не может рассказать больше, чем у них уже есть на столе.
        Дейвин перевел дыхание и начал объяснять снова.
        - Исиан, наше следствие инквизиционное. Пока она не призналась, все, что они видят, не существует. Таким образом, светский следователь сделал слепок, а теперь с ней разбирают ее переживания и воспоминания, чтобы добиться признания.
        - Понимаю, - легко согласился сайх, - я бы тоже обсуждал найденное, причем выбирая самые значимые и эмоционально окрашенные фрагменты.
        - Ну вот! - обрадовался да Айгит. - Значит, ты понимаешь, чего они пытаются добиться от нее.
        - Нет, не понимаю, - искренне огорчился Асани. - В чем именно они хотят признания? Насколько я понял ваш закон, возможны две версии. Согласно первой, ваша Полина - стихийный маг. Она способна колдовать и колдовала, хотя сознательно это так не называла. Согласно второй, она перчатка какого-то вашего божества и это божество использует ее без сознательного согласия. Так?
        - Так, - подтвердил граф.
        - Но тогда они впустую тратят время, - пожал плечами сайх. - В обоих случаях ей не в чем признаваться, она же не осознает собственное положение. Так что добиваться признания - странная идея. Следовало бы целиться в прямое доказательство, взятое из ее сознания и предъявленное ей. Вопрос только в том, как именно это доказательство выглядит с их точки зрения.
        - Да, такое возможно, - согласился да Айгит, - и может быть принято судом. В этом случае она не может быть казнена, речь пойдет о пожизненном назначении опеки. И скорее всего, опекуном назначат Вейена да Шайни, он ближе всех к Академии. А прямое доказательство, Исиан, выглядит как признание в том, что некое ее действие, повлекшее определенные результаты, было совершено неосознанно, бесконтрольно, с неосознаваемыми мотивами и без намерения, то есть из спонтанного душевного движения.
        - Ну, этого можно найти сколько угодно у любого, кого ни обследуй, - произнес Асани с пренебрежительной улыбкой.
        - Не у любого, - возразил сааланец. - Мы делали слепок сознания Полины по ее просьбе.
        - По ее просьбе? - удивился Исиан.
        - Да, - подтвердил Дейвин. - Исследовательский интерес… - подумал и пояснил, - ее, не наш. Князь и Хайшен были против, но она настояла.
        - Вот как, - сказал сайх. - И что же вы нашли?
        - Полина у себя таких душевных движений боится, как сайни огня. Она так оказалась в браке с мужчиной, с которым и один-то раз спать не стоило. Это стоило ей… дорогой цены.
        Исиан задумчиво кивнул, глядя куда-то в стол. Потом взглянул на Дейвина.
        - То есть им тут не повезло - именно этот человек именно в этом не признается никогда даже себе?
        - Им дважды не повезло, - усмехнулся граф. - Именно этот человек такие эпизоды у себя видит еще в зародыше и предпринимает самые суровые меры к тому, чтобы не допустить их развития даже в полноценное, как она сама определяет, душевное движение. Она не некромант. Скорее уж, офицер Святой стражи. Но в Новом мире нет Святой стражи, и Полина не маг. Именно на этом у них с Хайшен сложилось такое взаимопонимание. Князь удивлялся, пока не увидел слепок ее памяти на столе. Потом-то все стало понятно.
        - То есть они ищут в темной комнате черного зверя, который в комнату не заходил? - Исиан приподнял брови.
        - Да, так, - кивнул сааланец. - И им очень надо там его найти.
        - Зачем? - удивился сайх. - Что для них меняется, если доказать виновность одной конкретной женщины? Допустим, им удалось найти доказательства того, что лично она - действительно перчатка сааланской старой богини. Что это доказывает в отношении остальных репрессированных? Она, насколько я понял, с большинством из них лично не виделась и даже знакома не была. Они не ее ученики, не приносили ей клятв верности и не брали таких клятв у нее… В чем смысл расследования, Дейвин?
        Да Айгит поморщился.
        - Это финансовый вопрос, Исиан. Академия всего лишь ищет способ отмести претензии, на основании которых с них потребуют компенсации, хотя бы временно. Если удастся доказать что-то с мистрис Бауэр, магистр сможет объявить, что так же внимательно надо исследовать и остальные дела. Любого и каждого, расстрелянного за некромантию, можно будет обвинить и назвать по меньшей мере стихийным магом, который не понимал, что делает, и мог нечаянно навредить Унриалю да Шайни и его людям. А что до Полины Юрьевны… Заодно Академия или клан да Шайни могут получить себе новую игрушку, за которую эти двое, Вейен и Эрве, уже готовы передраться. Но где одна, там и пять, понимаешь?
        Исиан озабоченно качнул головой
        - Дейвин, но если старший да Шайни уже начал сознательно искать старых богов, он ведь найдет что-то, что может по крайней мере выдать за следы их присутствия? То, что он не там ищет, в общем-то для людей такого уровня уже мелочь…
        Граф кивнул.
        - Он попытался, Исиан. Но Эрве, магистр, не зря дал ему только три дня. За три дня можно найти каменные доказательства только в том случае, если связь со старыми богами саалан очевидная, как у наших старых некромантов.
        Говоря о старых некромантах саалан, Дейвин невольно вспомнил Аргау да Гридаха, двоюродного деда Димитри, умершего на шестую ночь после публичного отречения князя от старых богов, засвидетельствованного судом. Туман, унесший его дух, придавил всю столицу, и город затих до самого полудня. А Полина простыла именно в тот день… Дейвин вернулся от своих мыслей к Исиану, внимательно смотревшему на него и ждавшему продолжения.
        - Через три дня Вейен вынужден был признать, что видит множество косвенных признаков присутствия божества, а прямых не обнаружил и божество определить не смог. Но эти три дня были тяжелыми для Полины: исследование памяти, тем более такое грубое, - это гарантированная мигрень с головокружением даже для очень тренированного, гибкого и быстрого ума. После этого Эрве ее забрал и передал своим следователям, но Вейен вправе присутствовать. Хотя и не может участвовать в следственных действиях, в отличие от Эрве. Который может, но не торопится включаться. Он, понимаешь ли, никогда не отличался скоростью решений…
        - Пытки, - кивнул Исиан.
        - Нет, - жестко ответил Дейвин. - Мы этого не практикуем.
        Исиан внимательно посмотрел на него:
        - В самом деле?
        Дейвин сжал рот и отвернулся. С минуту он молчал, потом продолжил.
        - Итак, схема работы после этих трех дней была следующая. Инквизиционное следствие не предполагает перерывов между допросами. После трех дней исследования, которые Полина провела без сознания, уже на четвертый ее допрашивали. Хайшен это узнала и предложила Димитри отправить в Исюрмер наблюдателя от Саэхен. Все эти дни там была Ранда Атил. Вчера она вернулась. Тебе придется заменить ее, Исиан.
        - Что я должен сделать? - спросил сайх.
        - Просто постарайся не дать им ее угробить, - вздохнул да Айгит.
        - Хм… - сказал Исиан и надолго задумался. Потом посмотрел в глаза Дейвину и спросил. - Почему бы мне просто не выкрасть ее оттуда?
        Граф молчал с десяток ударов сердца, потом решил, что первый пришедший на язык ответ все-таки самый верный.
        - Ты идиот? - осведомился он у сайха.
        Исиан озадаченно замолчал и некоторое время, видимо, искал ответ. Потом его озарило.
        - А! У нее же тоже есть свои интересы. И они прямо противоположны интересам ваших политических групп. Ей-то нужно или умереть там и испортить этим отношения вашей империи с краем окончательно, или добиться пересмотра дел всех репрессированных, иначе она сама оказывается в таком положении, что смерть выглядит еще хорошим выходом… Красивая задача, Дейвин. Да, я берусь.
        Ранда ушла днем, а следующим вечером Полине передали посылку от Марины. В свертке она нашла новое хлопковое белье и сумамигрен. Ночью ей удалось выспаться в первый раз с начала следствия. Утром в допросной вместо Ранды она увидела какого-то незнакомого сайха, смутно напомнившего ей лицом и статью Макса Асани. Сайх вел себя так же нейтрально, как и Ранда, только взгляд у него был другой. Более прямой, даже настойчивый. Он смотрел то на следователей, то на Вейена да Шайни, изредка на саму Полину, но чаще всего - на доску, куда следователи зарисовывали своими цветными линиями и фигурами что-то, что Полине понятно не было. По сравнению с тем, о чем ее спрашивали, сайх, пожалуй, был последним из всех находившихся в допросной, кто ее мог заинтересовать.
        Исиан, появившись в столице Саалан, сразу пришел по названному ему адресу и оказался в доме Димитри. Оттуда он, едва представившись хранителю огня, пошел представляться магистру Академии. Магистр выделил ему минут десять своего времени между ужином и частной встречей с хорошенькой женщиной в светском, ждавшей в холле. Он выдал сайху письменное разрешение участвовать в исследовании и пожелал ему хорошего вечера. Вечер Исиан потратил на знакомство с городом и успел освоиться в достаточной мере, чтобы знать, что делать, если подопечная все-таки попросит его о помощи. Конечно, она не сайх, чтобы ему решать за нее, насколько ей следует или не следует здесь оставаться, но попросить-то она вправе, и Исиан проверил пути выполнения такой просьбы - на случай, если она прозвучит. А затем вернулся в особняк Димитри. Он бы и поужинал в городе, но решил не пренебрегать гостеприимством князя, чтобы нечаянно не показаться неблагодарным и невежливым.
        На следующее утро досточтимый Эрве познакомил Исиана с Вейеном да Шайни, прямо в лаборатории, пока подследственную вели в допросную от портала. Маркиз безразлично кивнул сайху и потерял к нему интерес.
        Исиан наблюдал допрос весь день. Женщина держалась вежливо и ровно, отвечала на вопросы четко и коротко, на провокации не реагировала, иногда просила перевести ей какой-то из вопросов или комментариев к ее ответам. Линия следователей была совершенно ясна: в допросной разворачивалась игра, в которой уже не было места интересам не только Полины Бауэр или оппозиции, но и края. Речь шла о том, кто получит подследственную в игрушки и сколько выигравший останется должен тому, кому она не достанется.
        Город удалось очистить от фауны только во второй половине апреля, зато Дейвин и Асана могли дать тройную гарантию безопасности каждого двора - за себя, друг за друга и за того парня. По этому поводу было решено устроить большую пьянку с салютом и раздачей подарков. Начали с раздачи подарков, среди которых были ключи от трех машин - не новых, но вполне еще бодрых и презентабельных на вид, - три пятерки шоп-туров в Финляндию и оружие, разумеется.
        Компания оказалась большая и разношерстная. Знакомились в первом приближении перед официальной частью, награжденных запомнили поименно всех, вместе с подвигами, остальные представлялись друг другу, когда и как считали нужным. Дейвин хотел усадить всех вместе, как это было принято у саалан, но Асана отсоветовала и сделала вечер вокруг открытого очага в довольно дальнем и спокойном пригороде, на Пасторском озере. Стол сымпровизировали из чего придется. Но не длинный, по сааланскому обычаю, а земной, широкий и короткий. В основном планировалось не сидеть около него, а расставить алкоголь и холодные закуски так, чтобы всем было удобно подходить и брать, что понравится. Часть компании все-таки устроилась поближе к еде и подальше от живого огня и начала беседовать о чем попало под выпивку и закуску. Музыкант, случившийся там, в основном слушал, подливая себе из фляжки в бокал.
        Кому-то из молодых коньяк развязал язык - по мнению Дейвина, чересчур. Асана тоже поморщилась и отошла к очагу, там как раз становился актуален лосось на решетке и гранатовый соус к нему. Парень продолжал вещать. Тема была, честно говоря, не на широкий круг даже по местным меркам, а форма подачи оставляла желать оратору какого-нибудь, хотя бы приблизительного, знакомства с этикетом и родным языком за пределами обсценной части словаря. Музыкант доброжелательно посмотрел на него и попросил - очень вежливо - сменить тему или форму подачи. Дейвин умилился его терпению. Реакции от оратора, однако, не последовало вообще никакой. Музыкант качнул головой и повторил просьбу четче и громче. Оратор услышал и повернулся на звук.
        - Да иди ты на…!
        На лице Музыканта отразилась задумчивость. Дейвин тоже озадачился, но ни сказать, ни сделать ничего не успел. От очага к столу подлетел кто-то из парней Смолы и без предисловий выдал говоруну кулаком в лицо. Тот даже покачнулся. Дейвин услышал, как клацнули зубы от удара. Вдохнув, юноша попытался ответить на любезность такой же любезностью. Попал, правда, не в челюсть, а в плечо. Началась потасовка. Народ оставил тарелки и бокалы, двоих зачинщиков быстро отвели от стола. Они переглянулись, один кивнул другому на лесополосу. Минут пятнадцать драчунов не было. Вернулись они уже вполне мирно, получили по порции спиртного, и фуршет продолжился. Асана улыбнулась Дейвину, тот ответил ей улыбкой.
        Музыкант спросил у начавшего драку:
        - А ты чего его вдруг?
        Тот вздохнул.
        - Понимаешь, Фил… Я вижу, ты такой отдыхаешь весь, выпил… и тут тебя по адресу шлют. А как быстро и точно ты можешь наделать в мишени дырок, я видел крайний раз четыре дня назад. И знаю, что ствол у тебя скорее всего с собой. Вот и решил, что лучше сразу конфликт перевести в другую плоскость.
        - А? А-а… - ответил Музыкант. Почесал бровь и добавил. - Ну я все-таки не совсем без башни. Ствол, конечно, рядом, но сейчас он заперт в сейфе в машине.
        - Вот это ты аккуратист, - восхитился граф.
        - Оружие требует уважения, - так же спокойно и доброжелательно заметил Музыкант.
        - Фил, можно спросить? - Дейвин решил продолжить беседу.
        - Конечно, - Филипп вылил в бокал остатки из фляги и аккуратно убрал ее в один из бесчисленных карманов на зеленых штанах.
        - Почему тебя зовут музыкантом?
        - На майские покажу, - благодушно ответил Музыкант.
        - Договорились, - улыбнулся Дейвин, не представляя себе даже в общих чертах, что именно он может увидеть.
        Эта сцена вернула его к мысли, не дававшей ему покоя уже почти неделю. И немедленно кристаллизовалась в решение.
        Вернувшись с базы в казарму, мы готовились к выходному. Ужинали, обсуждали планы на завтрашний день, шутили даже. День был действительно удачным: работа в городе закончилась, и нам обещали длинный выходной, после которого начиналась привычная работа в лесах. На выходе из столовой меня поймал дежурный гвардеец.
        - Госпожа маг, тебя граф Дейвин зовет.
        Я пожала плечами, послала Саше, с которой мы собирались покурить, извиняющийся взгляд и отправилась в господское крыло. Дейвин встретил меня в холле.
        - Пришла?
        - По твоему приказанию…
        - Отставить. Идем на стадион.
        Я, чуя недоброе, двинулась за ним на крытый стадион. Первое, что мне пришло в голову - сейчас предложит, пока Исиана нет, показать какое-то заклятие. Но не угадала. На стадионе было пусто, и никаких щитов или мишеней я не увидела. Не было и шкатулки с кристаллами, обязательного атрибута зачета или практики. Зато был Унриаль да Шайни.
        - Унрио! - позвал его Дейвин.
        - Кого это ты привел, граф? - поинтересовался да Шайни.
        - Это Алиса, - сказал да Айгит. - И я хочу, чтобы ты показал ей, с какой стороны держаться за меч.
        Я онемела от изумления. Ничего лучше он придумать не мог, конечно. Дать мне в учителя человека, к которому я так и не знала, как относиться, - это было как-то за гранью и само по себе. Но мне предлагалось учиться у него вещам, которые я не собиралась знать вообще. Вот зачем, кто бы сказал, мне может пригодиться умение тыкать в живое существо железной заточенной полосой, когда на свете есть Сайга, и Узи и Беретты еще не кончились даже в крае, а АК так и вообще не переводились. Что же до гражданского оружия - любой, кто на колесах, возит с собой или ту же Сайгу, или ИЖ-81, а пешие и мотобратия надеются на Макаров и везение.
        Пока я искала пропавший дар речи, да Шайни обошел вокруг меня, как будто я была диковинным животным. Хотя нет. Вокруг лошади или привезенного да Айгитом бычка он так не ходил. Как вокруг странного дерева, наверное. Какой-нибудь осины, на которой родятся апельсины. Я стояла и смотрела на него, не зная, что мне говорить или делать. Он закончил свой круг почета, посмотрел на меня как-то печально, но одновременно сдерживая смех.
        - Завтра приходи сюда в это время.
        Так и вышло, что наши вечером поехали пить, а я пошла на новые дополнительные занятия. Меч в руки я в первый раз не получила. Зато вдосталь находилась по кругу под внимательным взглядом Унриаля да Шайни, все время оказывавшегося прямо напротив меня, что бы я ни делала. К отбою болели и икры, и бедра, и спина, и пониже спины. Откиснув под душем и оттерев ноющие места солью по сааланскому обычаю, я упала в койку и вырубилась. Последней моей мыслью было: «Завтра предстоит то же самое…»
        За восемь длинных сааланских дней Исиан успел изучить расстановку сил в следственной группе и характеры настолько, чтобы понимать цели и интересы каждого. Агуане, самая незаметная, была, как и он, чьим-то наблюдателем. Следователь Итчи разрывался пополам между желанием сохранить хорошее отношение своего магистра и выслужиться перед маркизом да Шайни. Монахини жалели подследственную и пытались понять, как к ней все-таки относиться. Не особенно успешно. Эрве и Вейен пытались поделить игрушку, не поссорившись. Вейлин очень активно хотел реванша и прямо рвался его получить, то и дело выпрыгивая с вопросами и предложениями разной степени уместности и осмысленности. К сожалению, избавиться от него не представлялось возможным: он переводил подследственной некоторые вопросы и комментировал часть ее ответов следователю.
        Сама подследственная выглядела воплощенным терпением. Когда следователи разложили по столу пару белья из ее вещей и уничтожили магией, у нее даже бровь не дрогнула. Она продолжила так же спокойно отвечать на вопросы о том, зачем нужно было об этом молчать и что ей не позволило признать очевидное. Услышав ее объяснение причин молчания, Исиан сосредоточился и приготовился. Женщина шла прямо в ловушку, расставленную маркизом. Было очевидно, что сейчас, признав, что она не может поверить в очевидное, пока не понимает его причин, она будет вынуждена признать, что это не первый случай - и дальше из ее памяти потащат весь ряд забытого, не увиденного, признанного незначимым и принятого как есть. А потом спросят про ее собственные действия.
        План маркиза испортил досточтимый Вейлин. У переводчика, видимо, подошел к концу его невеликий запас терпения, и он разразился длинной обвинительной речью, в которой упомянул и неудачную беременность Полины, и ее развод, и ночные танцы, и попытки посвятить князя в традицию, не имеющую к христианству никакого отношения.
        - Ты поклонялась греческой Гекате и пыталась вовлечь в это наместника! - закончил он, торжествующе глядя на женщину.
        - Гекате? - переспросила удивленная Полина. - Почему именно ей?
        - То есть с тем, что ты предала своего бога и обратилась к старым богам, ты согласна, - удовлетворенно улыбнулся Вейлин.
        Полина пожала плечами.
        - Не грешат одни мертвые. Я могу только надеяться на Его милосердие, но не жду его, потому что это я обязана Господу, а не он мне. Я знаю, что грешна и достойна ада, обсуждать тут нечего. Но почему из всех известных тебе имен богов ты выбрал именно это? Я ведь и гневалась, и мстила, и говорила злое, была тщеславной и любила наряжаться и украшать себя.
        - Это все мелочи, - пренебрежительно махнул рукой Вейлин. - Об этом договаривайся со своим богом сама. Кстати, он не бог, а пророк, поскольку был сперва рожден, а потом и убит, но твой вопрос не о нем. Заметь, и здесь он тебе не так интересен, как ты сама.
        - Заметила, - кивнула женщина. - Так ты ответишь или продолжишь спрашивать?
        - Отвечу, - хищно усмехнулся досточтимый. - Слушай же. Да, маркиз не нашел в твоей памяти ни одного случая, когда ты призывала женщин убить дитя во чреве, но ты показала пример того, что так можно сделать - и быть после этого довольной жизнью. Да, он не нашел за тобой также и призывов к расторжению дурного брака, но ты своим примером показала, что это возможно. Тогда как ваша традиция предписывала тебе оставить все свои дела после свадьбы и заниматься делами мужа. Разве ты последовала этому предписанию? Ты разрушила свой брак намеренно и последовательно и убила ребенка, зачатого в браке, своим непослушанием мужу. Разве так должно поступать христианке?
        Полина молчала. Вейлин улыбнулся с чувством превосходства и продолжил:
        - И как переносить справедливые упреки и поношения за такое поведение, ты тоже показывала не раз. Тебя злословили, а ты, вместо того, чтобы скрыть лицо и нести свой стыд, продолжала работать. Тебя позорили, а ты делала вид, что не слышишь, и получала выгоду от торговли. Тебя в лицо называли негодной женщиной, увечной и нежеланной, а ты смеялась и шла танцевать вместо того, чтобы лить слезы над своими проступками. Твой бог должен был наказать тебя, почему он не сделал этого? Возможно, ему просто нет до тебя дела, потому что ты предала его? Что ты молчишь?
        Полина глядела досточтимому в лицо, не произнося ни слова. Он не смог молчать дольше трех вдохов и развил свою гипотезу.
        - Но ты не оставлена, о тебе очевидно заботится чья-то невидимая рука. Смотри-ка. Твои враги покрыты позором, твои противники изгнаны, мужчина, отвергший тебя, негодную жену и мать-детоубийцу, утешается сочувствием твоей матери и вниманием случайных подруг. Но что ты дала друзьям и поклонникам? Только быструю и легкую смерть! Ну, - закончил он торжествующе, - кто, кроме греческой Гекаты, мог дать тебе силы для этого?
        Полина продолжала молчать. Исиан взглянул ей в лицо и ужаснулся. Женщина все еще удерживала на лице выражение нейтральной готовности слушать и договариваться, только в углах ее губ показалась еле заметная и совершенно безнадежная улыбка, а во взгляде, направленном в лицо досточтимому, отразились презрение и отвращение. Но хуже было то, что сайх увидел под этими чувствами, на самом дне взгляда подследственной. Безнадежность и безразличие. Он сделал единственное, что было доступно. Привлек внимание маркиза и указал ему глазами на выражение лица женщины.
        Тот, поблагодарив наблюдателя одним движением ресниц, попытался вмешаться.
        - Вейлин, ты переутомился, спятил и бредишь. Отправляйся отдыхать и позови вместо себя кого-нибудь. Хотя бы Арно.
        - Ну отчего же, - возразила подследственная. - Вопрос он задал, наверняка это отмечено в протоколе. Я отвечу. Кроме Гекаты, упомянутой тобой, досточтимый, это могли быть шумерская Инан, еврейская Эва, кельтская Морриган, скандинавская Фригг, уральская Сорни Най и русская Буря-яга. Но для твоей версии я недостаточно спортивна. Геката любит тех, кто может долго бежать и идти. Я не такова. И Инан я не могла понравиться, у меня маловато любовников, чтобы она меня заметила. Эва тоже вряд ли меня поняла бы: ни у одного из своих мужчин я не брала подарков, а мужу отдала и часть своего имущества при разводе. Будь я в хороших отношениях с Морриган, у моего мужа после развода не случилось бы ни одной связи, а ты сказал, что у него есть подруги. Обидев женщину, которой покровительствует Фригг, ему предстояло умереть в нищете и полном одиночестве, но он жив, благополучен и имеет друзей. Оскорбив жрицу Сорни Най, он мог сойти с ума, покинуть дом и умереть около дороги, но пребывает в здравом рассудке и в безопасности. А наказанных Бурей-Ягой, по легенде, поражает молния, уносит ветер или съедают собаки. Как
видишь, ничего такого с ним не произошло. Это я сижу тут с вами и слушаю твои предположения на мой счет, а он вполне благополучен в Москве. Что до моей неудачной беременности и развода - судья мне мой Бог, а не ты.
        Вейен поморщился, перевел дыхание.
        - На сегодня довольно. Продолжим завтра.
        Итчи вызвал сопровождение, и женщину отправили из допросной. Остальные остались совещаться, даже не подумав указать Исиану на дверь.
        - Почти призналась, а? - усмехнулся следователь.
        - По-моему, наоборот, - сказала Агуане задумчиво. - Довольно достоверно доказала, что невиновна.
        - Но она назвала имена богов, значит…
        - Ничего не значит, - раздраженно оборвал следователя маркиз. - Это их школьные классы. Завтра ты ее спросишь об этом, получишь название книги, по которой она училась, имя автора и год, когда книга была напечатана. Что будешь делать дальше?
        Итчи пожал плечами.
        - У нее были клиенты из саалан. Их можно вызвать на беседу.
        Агуане покачала головой.
        - В первом докладе досточтимой Хайшен есть письма к наместнику как раз от них. Свидетельствуют за ее полную благонадежность. И по истории в лагере беженцев все чисто. Влияния напрямую она не применяла, только через публичную страницу, все законно.
        - Но тогда откуда вот это? - Вейен указал пенной на алый лепесток цветка в схеме на доске.
        Исиан понял, что пора вмешиваться.
        - Я могу видеть записи?
        Маркиз посмотрел на него с интересом, как на внезапно заговорившую лабораторную доску.
        - Мои?
        Исиан вежливо улыбнулся.
        - Если ты работал с ней первые дни, то да, твои.
        - Но зачем? - Вейен не скрывал удивления.
        - Ваш Новый мир - пока единственный исследованный вами, - вежливо сказал сайх. - Я верю, что вы на этом не остановитесь, как не остановились мы. Но сейчас вы встретились с чем-то незнакомым вам. Как знать, возможно, оно окажется известным мне. Я сам за жизнь посетил несколько миров, и о нескольких десятках миров рассказывали люди моего дома, жившие и работавшие по другую сторону звезд. Я просто предлагаю вам поберечь время. Если то, что вы нашли, неизвестно мне, я скажу об этом сразу же. Если я уже встречал такое, это упростит вам работу.
        - И получишь новое знание, - с понимающей улыбкой кивнул Вейен.
        - Если так, - ответил сайх вежливым полупоклоном, - я найду, как за него расплатиться.
        И Вейен решился. Он достал шкатулку с кристаллами, покопался в ней.
        - Вот эти. Можешь смотреть.
        Исиан принял камни, взял первый и вгляделся. И улыбнулся, узнавая. На всякий случай бегло посмотрел второй.
        - Да, мне это известно. Даже в двух формах. Смотри и сличай.
        Вейен немедленно попытался нахамить. Он вознамерился перехватить контроль, войдя в сознание сайха, но тот только улыбнулся, возвращая на место границы. Маркиз было дернулся, но любопытство победило спесь. И Вейен погрузился в предложенное сайхом воспоминание. Исиан и сам был рад припомнить тот день.
        Полированный деревянный помост, гулкий, как барабан, усиливающий каждый шаг до звонкого удара и превращающий каждый поворот в долгий шелестящий звук, от которого холодом охватывает спину. Два барабанщика, слева и справа от помоста, ритм на четыре счета, нечетные сильнее, первый опорный, третий едва отличим от четных. Он сам обут в легкие сандалии и одет в тонкие широкие штаны, белую рубашку и цветной высокий пояс с бахромой, голова повязана белым платком. Тот, второй - в красном платке и алой рубашке. На его ногах крепкая кожаная обувь на скошенном каблуке пальца три высотой. В левой руке он держит прямой нож, лезвие у ножа длинное, длиннее держащей его ладони.
        Там-та-тах-та, там-та-тах-та! - бьет барабан. Двое кружат по помосту, сцепив правые руки.
        - Что это? - спросил маркиз.
        - Дуэль, - улыбнулся Исиан.
        - И чем она кончилась?
        - Вейен, - Исиан сделал короткий жест плечом, - я перед тобой, значит, победил. С этого помоста мог спуститься только один - лестница слишком узкая и хрупкая. Второй мог остаться на нем, а мог вылететь.
        Маркиз посмотрел глазами Исиана вниз с помоста. За возвышениями для барабанщиков помост наполовину свисал над обрывом. Воды внизу не было, виднелась россыпь валунов разного размера. Перед входом на помост были вкопаны заостренные колья.
        - Как поднимался второй?
        - Того, кто в белом, поднимали на руках, потом барабанщики занимали площадки и закрывали путь. Первый вызывал второго на глазах у всей площади. Второй, в красном, поднимался по лестнице. Ее ступеньки подпилены, два раза на них встать еще можно, а наступишь третий раз - сломаются. Лететь оттуда… неприятно. Дешевле сломать шею сразу.
        - За что вы дрались?
        - Это личное, - с улыбкой произнес Исиан, одновременно сообщив маркизу Зовом: «За честь моего друга».
        - Хорошо, - Вейен прикрыл глаза на пару ударов сердца, гася эмоции, почерпнутые из воспоминания. - А вторая форма?
        - Это не мое, - признался сайх. - Моего донора, он давно умер. Но смотри.
        Исиан знал, что маркиз видит сейчас. Полумрак, золотые огни, бледные от бессонницы лица, блестящие глаза, блестящий паркет, блестящие от специальной мази волосы мужчин. Сверкающее стекло бокалов и бутылок, сияющие драгоценные украшения на женщинах, вычурная сложная одежда, совершенно непохожая на сааланскую или одежду сайхов, и ни на что из одежды людей Нового мира. Хрипло постанывающий музыкальный инструмент задает все тот же ритм: четыре счета, первая доля опорная. Пары скользят по паркету. Танец о большем… которое никогда не случится.
        - Любопытный мир, - уронил Вейен, покидая сознание Исиана.
        - Да, - согласился сайх.
        - Что это за обычай? - спросил маркиз.
        - Я так и не понял, - признался Исиан. - Похоже, такая форма приглашения к близости.
        - Зачем так сложно? - поразился сааланец.
        Сайх усмехнулся.
        - Ты обратил внимание на их одежду?
        Ему удалось. Он стянул на себя все внимание следственной группы и развлекал их, пока обе луны не повисли прямо над морем. Потом они очнулись, и следователь Итчи сказал, что найденное все равно нужно как-то определять.
        - Легкомысленное поведение? - пожал плечами Исиан.
        - Завтра посмотрим, - сказал Итчи. И день закончился.
        Следующий день оказался еще гаже предыдущего. Полине объясняли, какая она тварь, как нечестно поступила с мужем, предав и его ожидания, и ожидания своей семьи, стыдили за гибель ребенка. Она сидела перед следователем и чувствовала, как оцепенение постепенно сковывает тело, как сознание пытается посмотреть на происходящее со стороны - хотя бы из-за окна. Постепенно терялся интерес к словам, лицам и вообще происходящему, и становился все более важным и увлекательным узор трещинок на краю стола, за которым она сидела. В какой-то момент она обнаружила, что в комнате полная тишина и следователь смотрит на нее как-то слишком внимательно. Она посмотрела на него в ответ.
        - Ты слышала вопрос? - спросил он.
        - Да, - сказала она и принялась вспоминать, что из этого потока звуков было вопросом.
        - Ты поняла его? - спросил следователь.
        - Нет, - ответила Полина. - Спроси по-русски.
        - Он же был совсем простой, - неприятно удивился следователь.
        - Я не поняла, - повторила она. - Переведите мне.
        - Зачем ты вообще выходила замуж, если не собиралась ни подчиняться мужу, по вашему обычаю, ни иметь детей? Ты поняла вопрос?
        - Да, поняла, - кивнула она, давя растущее ощущение омерзения. - Но буду отвечать по-русски.
        - Отвечай как-нибудь, - раздраженно сказал следователь.
        Полина уперлась взглядом в стену за его плечом и сказала на родном языке:
        - Этот брак с самого начала был моей ошибкой. Мне следовало быть внимательнее и отказывать этому человеку даже в просьбе попить с ним кофе.
        - Почему? - спросил Итчи на сааланике.
        - Потому что я не хотела замуж за него, - на языке империи ответила Полина.
        - Почему же вышла?
        - По рассеянности.
        Вейен да Шайни уронил на пол кристалл, который держал в руках, помянул пьевру-мать, принялся собирать заклятием осколки. Следователь потер висок.
        - Послушай. Ты взрослая женщина сейчас, да и в день замужества была уже не ребенком. Как можно по рассеянности выйти замуж? Это же дело не на пять вдохов. Сговор, поход в ратушу, подписи на договоре, наконец…
        Полина вяло пожала плечами.
        - Ну да. Все так. Я была невнимательна довольно долгое время. Почти полгода.
        - Чем же ты была занята в это время? - с интересом спросил следователь.
        Женщина глянула вверх, на сводчатый потолок допросной и послушно перечислила:
        - Сражалась за, хм, воинский титул, сдавала экзамен на допуск к специальности, искала работу и перевозила вещи в дом, где должны были жить с мужем. Еще немного помогала ему переехать.
        - Так значит, ты все-таки понимала, что выходишь замуж? - уточнил Итчи.
        Полина задумалась.
        - Остановись, - вдруг сказал Вейен да Шайни следователю.
        Тот непонимающе уставился на него.
        Полина перевела взгляд в окно. Маркиз с монахом вышли из допросной, отсутствовали некоторое время, затем вернулись. Вместе с ними в допросную вошел досточтимый Эрве, магистр Академии саалан.
        - Принесите ее шкатулку, - распорядился следователь.
        Полина почувствовала, как внутри у нее что-то тихонько заныло. Цветы, потом белье… интересно, что они сделают с ее камнями и серебром? Превратят в песок или испарят? Она едва успела тихонько вздохнуть и приготовиться к очередным гадостям, и сразу же пришла монахиня со шкатулкой.
        Секрет они разгадывали недолго, задвижка щелкнула минуты через три-четыре, и все серьги, кольца и прочее, что шкатулка хранила, следователь вытряхнул на стол.
        - Вот, сейчас мы попробуем понять, что же ты такое.
        Он начал перебирать ее украшения, как будто пытаясь выбрать из них что-то.
        Магистр подошел к Полине и крепко взял ее руками за виски. Она успела заметить неожиданно пристальный взгляд Исиана и вдруг поняла, почему его лицо кажется ей знакомым. Наблюдателем от Саэхен был отец Макса Асани. Тот самый, отдавший приказ лишить Алису магического Дара и выгнавший собственного сына из дома, в общем, молодец мужик со всех сторон. И этот самый молодец со всех сторон, глядя поверх ее головы - вероятно, в лицо досточтимому Эрве, - проговорил брезгливо и снисходительно:
        - Дорогой собрат, ты действительно впервые видишь живой Источник?
        - Что? - спросил Вейен да Шайни.
        Полина почувствовала, что руки, державшие ее за голову, убрались, и вообще магистра рядом с ее креслом больше нет. Он уже стоял около стола, а Исиан, смахнув руки следователя с колец и ожерелий, указывал на ее камни магистру Академии:
        - Смотри сам, ты видишь тут что-нибудь кроме фильтров?
        Магистр, наклонившись над столом, подвинул ожерелье, присмотрелся к кольцу, потянулся к подвеске с синими камнями.
        Полина вежливо попросила по-русски:
        - А можно, пожалуйста, не трогать руками мой крест?
        Магистр покосился на нее, пожал плечами и убрал руки от стола.
        - Вызывайте Хайшен, - не поворачивая головы, сказал он своим монахам. Затем посмотрел на отца Макса. - Да, Исиан. Мы видим существо-Источник впервые.
        Исиан много лет вместе со своим Домом разрабатывал вопрос искусственных Источников. За этим и Алиса с Максом отправлялись в экспедицию в тот безумный мирок с восемью лунами, откуда их едва удалось достать живыми за считаные сутки до катастрофы. Разумеется, в других мирах во время экспедиций члены Дома не раз находили и описывали существо-Источник. Согласно сайхской этике, использовать такие Источники для своих нужд считалось недопустимым. По крайней мере, без их на то согласия. Да и с согласия-то можно только ограниченно. Но факт есть факт, такое бывает. Это он и объяснял Эрве и Вейену, пока монахи отправились в зал Троп вызывать из-за звезд Хайшен.
        Мельком посмотрев на женщину, Исиан увидел, что все худо, хуже даже, чем было с Алисой после общения с Димитри и Дейвином. Но сделать для Полины что-то, кроме уже сделанного, он не мог.
        Вейен в это время уже говорил, что действительно в империи Аль Ас Саалан такого раньше не видели и, пожалуй, он знает, как позаботиться об этой природной аномалии. Он уже решил, что мистрис будет жить в его доме в столице или в пригородном имении да Шайни под присмотром его самого и его людей. А то она очень нервно относится к бытовым реалиям империи, ей будет лучше рядом с надежными людьми.
        Эрве пытался объяснить что-то про замок Золотых Лилий, самое надежное место из всех земель Академии, где и должен жить человек с настолько уникальным даром.
        Исиан смотрел на женщину и видел, что ей все равно, что станет ее будущим домом. Особняк да Шайни, монастырь, резиденция князя в Приозерске, дно залива, разделяющего Исанис и Исюрмер… Она действительно не видела разницы. Вейен да Шайни все гнул свое, подчеркивая уникальность особенностей женщины. Исиан смотрел на нее и видел, как выцветает оболочка характера, открывая суть. Перед его Зрением тихо дрожало невидимое пламя, составлявшее центр ее души, выглядящей как цветок, теряющий лепестки.
        Пришедшая Хайшен возражала маркизу, говоря, что сама женщина объясняет свои свойства тем, что посвящена какому-то их богу. И предлагала сперва найти хотя бы еще одного такого же посвященного и проверить, не обладает ли он теми же свойствами. Она считала, что для окончания следствия нужны лаборатории столичного университета, более новые и надежные, и что в императорском доме о гостях заботятся достаточно хорошо.
        Исиан смотрел на женщину и думал, как бы заткнуть всю эту толпу напыщенных позеров, на глазах которых человеческое существо кончается как личность и начинается как часть Потока, не имеющая ни своей воли, ни своего мнения. Разумеется, им было нечем ни увидеть, ни понять происходящее. Остановить процесс было еще можно, времени на это оставалось примерно месяца три-четыре по счету саалан. Или полгода по счету Земли.
        Вейен, раздосадованный тем, что игрушку не дали в руки, сказал Хайшен:
        - Так иди же в край и поищи второго посвященного, только не приведи случайно их предстоятеля.
        Оставлять женщину с этими разряженными кривляками было верным способом угробить ее. Именно этого Дейвин да Айгит просил его избежать по возможности.
        Исиан улыбнулся, продемонстрировав всю непосредственность, на которую только был способен.
        - Тогда я тут подожду второго такого же, я ведь не помешаю вам, правда, Эрве?
        Вейен да Шайни скривился и отвернулся.
        После официального окончания зачистки города от инородной фауны Эние да Деах занялся тем, что обещал сделать еще осенью, - поисками следов двух безымянных мелкомагов. Марина Лейшина, передав ему просьбу, и думать забыла об этом, передав ему просьбу, и думать забыла об этом, полиция всю зиму занималась совершенно другими вопросами: их трясли дознаватели из метрополии, выясняя чуть не по каждому материалу основания, на которых он был открыт. Проверяли также законность следственных действий, основания для движения материалов… в общем, скучно не было. Было тоскливо, нервно и обидно. И на поиски двух обалдуев, ушедших босиком и в белье с места казни, ни у кого совершенно не было времени. Эние, пользуясь передышкой, решил пока не беспокоить графа да Айгита просьбами рекомендации в Академию, а сделать обещанное, тем более что для этого нужно было ходить по городу и общаться. Он предпочел бы делать это в компании Унви, но ее дух был давно уже за Гранью, или она бродила какими-то загадочными здешними тропами мертвых. В любом случае подержать ее за руку стало невозможно, и видеть ее улыбку он мог только в
воспоминаниях.
        Отчасти предаваясь им, отчасти любуясь городом, Эние третий день подряд приходил на Стрелку, вставал лицом к воде, искал остатки следа двоих безымянных и шел по нему. Как раз в тот день он понял, что ему нужно колесо. Или два колеса. И пошел их искать. Ничего лучше, чем обратиться к Айрилю да Юну, он не придумал.
        Маркиз да Юн, выслушав графа да Деаха, качнул головой:
        - Не знаю, что и делать. Самокат и велосипед на наш рост - это редкость, мотоцикл требует специального обучения… Позволь мне подумать немного. Пока располагайся, если желаешь читать или развлекаться иначе, мой кабинет к твоим услугам. Только не колдуй, у меня включен компьютер.
        Эние послушно взял с полки иллюстрированную энциклопедию холодного оружия, сел на диван и перестал быть слышен. Айриль листал вкладки браузера около часа, потом сказал:
        - Эни, посмотри на это.
        Открытая во вкладке браузера картинка показывала моноколесо.
        - Оно электрическое, Ари, - вздохнул граф. - Я собираюсь колдовать.
        - Эни, тогда ты можешь рассчитывать только на велосипед или самокат, - констатировал маркиз. - Вот, смотри. Продается велочоппер, и только что выставлен педальный моноцикл. Какой из двух тебе больше нравится?
        Эние, казалось бы, привычный ко всему после зимы в постоянном тесном контакте с Сопротивлением, дружно делающим вид, что они городская самооборона, увидев на экране двух монстров, едва не попятился. Первый их них выглядел как дитя случайной любви велосипеда и тяжелого мотоцикла: с широкими мощными колесами, тяжелой рамой странной формы, поднимающейся едва ли на ширину ладони от земли, и еле заметным на фоне всей конструкции седлом. По дизайну он ничем не отличался от стандартной городской «крысы». Так назывались мотоциклы, собранные и отделанные согласно представлениям владельца о комфорте, но обязательно в таком стиле, что первый взгляд навевал ассоциации с ожившим комком ржавчины, только чудом передвигающимся по дороге.
        Второй имел неуловимое сходство с сааланским степным сверчком, хищной насекомой тварью ростом по пояс сайни, вставшему на задние лапы, но был значительно крупнее. Диаметр единственного колеса, внутри которого и размещалось сидение, заявлялся сто восемьдесят пять сантиметров. Эние размышлял несколько мучительных минут.
        - Первый, Ари. Сможешь помочь мне со сделкой?
        - Конечно, Эни. Я сейчас напишу продавцу, и мы пойдем на кухню обедать. Надеюсь, за час он зайдет на страницу и ответит мне.
        Закончив с письмом, Айриль поднялся и отправился было на кухню, но прислушавшись, развернулся и пошел открывать дверь.
        - Мать, здравствуй.
        - Здравствуй, сын, - сказала Онтра, входя. - Я надеюсь на обед. Так и не привыкла готовить сама.
        - Мы как раз собирались обедать с Эние, - улыбнулся Айриль. - Я думал позвать тебя, но не знал, вернулась ли ты, и не хотел мешать.
        - Я вернулась в полночь по этому времени. Ждала вестей от шпионов.
        - Есть новости? - насторожился юноша.
        - Все то же, - Онтра пожала плечами. - Жива, содержат в Исюрмере… Посылку от ее подруги приняли, а мне даже не сказали, есть ли у нее какие-то нужды. Саэхен поменяли наблюдателя при следственной группе, но это я уже говорила.
        - Из резиденции забрали шкатулку с ее украшениями, - сказал Айриль.
        - Давно? - быстро спросила Онтра.
        - Четыре дня назад по здешнему счету.
        - Значит, вердикт будет совсем скоро, - маркиза да Юн качнула головой, отбросила косу на спину. - Придется поторопить рабочих с ремонтом. Я хочу быть в Исанисе на объявлении вердикта.
        - Не стоит, пожалуй, - осторожно произнес Айриль. - Я прослежу за ними сам.
        - Решим после, - Онтра улыбнулась сыну, - время еще есть. Ты обещал обед.
        Маркиза беспокоилась не зря. Шпионы в Исюрмере у нее, конечно, были, но не настолько влиятельные, чтобы добыть сведения о закрытом расследовании. В свидании с Полиной ей отказали трижды, хотя все три раза не исключили возможности разрешения на встречу в будущем. Передать новой родственнице что-либо Онтра тоже не смогла. Единственное, что ей оставалось - заниматься «Ключиком от кладовой», то есть устраивать возможности для торговли из края за звезды. Да еще следить за ремонтом в той квартире, которую Полине купили вместо «загаженной» обыском. С требованиями возмещения ущерба родичу некачественными следственными действиями она решила подождать, чтобы предъявить сразу весь список.
        Хайшен, вернувшись в край, отправилась к досточтимому Лийну. Отвлекать князя от дел она не стала, предположив, что он вряд ли сможет ей помочь. В ответ на вопрос дознавателя, где ей найти христиан, досточтимый уверенно указал Александро-Невскую лавру в Санкт-Петербурге. «Хорошо, - сказала дознаватель, - устройте мне встречу с ними». Начальник пресс-службы князя потер лоб и позвонил в пресс-службу епископа. Там неожиданно ответили: «Ждем обедать». И Хайшен отправилась в город.
        Служебный автомобиль мигом доставил ее от Адмиралтейства на площадь, посреди которой высилась конная статуя. Из уважения к чужому обычаю и по совету людей из пресс-службы князя, она повязала голову платком, как люди саалан делали обычно в море. Встретили ее в воротах, и судя по одежде, не рядовые христиане, а предстоятели. Ее проводили в трапезную, по дороге отвечая на короткие вопросы о зданиях и памятниках. Ответы были интересными, но не слишком развернутыми. Трапезная оказалась похожа на обеденный зал в Старом дворце, такая же светлая и оформлена похоже - светлое дерево, большие картины на стенах, живые растения. Отличались только сюжеты картин. Вместо пейзажей со стен смотрели строгие лица в одежде, похожей на ту, что была на людях, принимавших Хайшен. На других изображениях люди выглядели странно и занимались чем-то, оставшимся неясным для Хайшен. По содержанию этих картин она догадалась, что это сцены из жизни какого-то пророка. Возможно, как раз того, о котором говорил Вейлин в своих докладах. Пророк ей скорее понравился: его изображали с ясным взглядом, полным мысли, и по содержанию картин
было понятно, что он внимателен к людям и их нуждам. Это обнадежило досточтимую.
        Подали обед. Все встали, дружно сделали странный сложный жест. Прикосновение ко лбу, затем к животу, потом к плечу и другому плечу озадачило Хайшен, она стояла и смотрела на происходящее. Затем люди начали хором читать молитву вслух. Текст, похоже, был устоявшийся и привычный, им и в голову не приходило менять его. Хайшен повторяла слова из вежливости, глядя на людей, чтобы не ошибиться.
        Сааланское лицо среди людей, одетых в эту странную одежду она увидела совершенно неожиданно для себя. Лицо было вдохновенным и задумчивым.
        - Как добрались? - спросил старший из принимавших ее людей.
        - Благодарю, - она наклонила голову. - У вас красиво.
        - Спаси Бог, - мужчина спрятал улыбку в бороде. - Я слышал, у вас тоже есть монастыри.
        - Есть, - Хайшен так же еле заметно улыбнулась в ответ. - Могу я спросить, кто вот тот человек и как он у вас оказался? - с этими словами она глянула на сааланца, из-за роста хорошо заметного среди остальных людей в длинной темной одежде.
        Собеседник ответил ей такими словами:
        - Вели с Ним на смерть и двух злодеев. И когда пришли на место, называемое Лобное, там распяли Его и злодеев, одного по правую, а другого по левую сторону. Иисус же говорил: Отче! прости им, ибо не знают, что делают. И делили одежды Его, бросая жребий. И стоял народ и смотрел. Насмехались же вместе с ними и начальники, говоря: других спасал; пусть спасет Себя Самого, если Он Христос, избранный Божий. Также и воины ругались над Ним, подходя и поднося Ему уксус и говоря: если Ты Царь Иудейский, спаси Себя Самого. И была над Ним надпись, написанная словами греческими, римскими и еврейскими: Сей есть Царь Иудейский. Один из повешенных злодеев злословил Его и говорил: если Ты Христос, спаси Себя и нас. Другой же, напротив, унимал его и говорил: или ты не боишься Бога, когда и сам осужден на то же? И мы осуждены справедливо, потому что достойное по делам нашим приняли, а Он ничего худого не сделал. И сказал Иисусу: помяни меня, Господи, когда приидешь в Царствие Твое! И сказал ему Иисус: истинно говорю тебе, ныне же будешь со Мною в раю.
        У сааланца глаза сделались едва не шире лица, когда он услышал это.
        - Это из ваших священных текстов? - спросила досточтимая с интересом.
        - Верно, - ответил собеседник.
        - Насколько я вижу, эта история известна всем, кроме меня, - констатировала Хайшен. - Но как она относится к этому человеку?
        - Он уверовал и спасся, - объяснили ей.
        - Вот как. - Досточтимая наклонила голову, показывая, что понимает ответ и уважает сказанное. - И если этот священный текст знают здесь все, буду ли я права, если скажу, что все, кого я здесь вижу - настоящие христиане?
        - Безусловно да, - услышала она. - Иначе они не были бы здесь.
        - Тогда я хочу просить о помощи кого-то из присутствующих, - сказала дознаватель.
        - Какая помощь вам нужна? - спросил ее мужчина, в котором она узнала главного.
        - Нужен человек, который может свидетельствовать за оболганного безвинно. Женщина из края, лютеранка, у нас за звездами. Она обвинена в противозаконном колдовстве, некромантии.
        - Лютеранка? - удивился собеседник Хайшен. - Как они тут уцелели-то? Разве не все уехали?
        - Ее зовут Полина Бауэр, - уточнила досточтимая.
        - А, «Ключик от кладовой», - кивнул настоятель. - Мы у них заказывали свечной воск в девятнадцатом и двадцатом году. И делали для них кое-что.
        Сказав это, епископ некоторое время молчал. Потом подвел итог своим, видимо, непростым размышлениям.
        - По нашим правилам должен бы ехать я, но я не могу ни молиться с ней вместе, ни дать ей таинства.
        - Почему? - не поняла Хайшен.
        - Наши священники, дав таинство инославному, лишаются священства и возможности совершать таинства, - пояснил мужчина, - но и оставить душу пропасть я тоже не могу.
        Он повернулся к соотечественнику Хайшен.
        - Гавриил!
        Тот поднялся с места и коротко поклонился:
        - Слушаю, владыко.
        - Готов ли ты в качестве послушания пойти за звезды, чтобы дать надежду и утешение узнице и, если на то будет Божья воля, спасти душу живую?
        - Готов, владыко, - ответил монах дрогнувшим от волнения голосом.
        - Иди собирайся. Потом зайдешь ко мне.
        Гавриила собирали в дорогу священник, дьякон и его соседи по келье, всего шестеро.
        - Евангелие и Псалтырь. Библию не бери, тяжелая она.
        - Иконы возьми бумажные, они легче. Вот «Всех скорбящих радость» с грошиками и «Спас нерукотворный», и хватит. Молитвы помнишь?
        - Помню, отче.
        - Пойдем, свечей тебе в дорогу попросим, их мало не бывает. Обыденное взял?
        - Взял.
        - Ну все, идем.
        За те полчаса, в течение которых Хайшен слушала разъяснения к истории про двух разбойников, Гавриила успели собрать в путь, наставить и даже надоумили его позвонить отцу Серафиму доложиться об отъезде на послушание. Так что в кабинет епископа он вошел спокойный и сосредоточенный, с небольшим дощатым сундучком в руках.
        - Собрался, владыко.
        - Вот и ступай с Богом.
        Епископ поднялся из-за рабочего стола, перекрестил коленопреклоненного инока, под задумчиво-удивленным взглядом Хайшен, благословил и вернулся на свое место.
        Когда посетительница с монахом вышли, он задумчиво сказал келейнику:
        - У нас пришла для ими же осужденной защиты просить. Никак и правда одумались.
        Келейник молча пожал плечами и возвел глаза вверх.
        Все нашивки, кроме именной и «звездочек» за хвосты, я по-тихому спорола и отложила в тумбочку. Асана увидела это на общем построении то ли двадцатого апреля, то ли около того. Дата помнилась приблизительно, потому что рассказывать отделению, кто такой Владимир Ильич Ленин и чем он знаменит, я начала восемнадцатого, а закончила двадцать пятого. Вовсе не из почтительного трепета к имени, а потому, что незадолго до того то ли Исоль, то ли Серг спросили меня в честь какой такой Лены город назывался Ленинградом целых полсотни лет. Тот момент попал ровно на середину истории, я уже успела рассказать про неудачное покушение на царя и казнь заговорщиков, про «мы пойдем другим путем» вроде тоже успела, а про первую ссылку то ли заикнулась, то ли нет. Наутро случилось общее построение, Асана увидела меня и распорядилась переодеть всех недомагов, приданных к отрядам, в форму Охотников без знаков различия, исключая выслугу и именные нашивки. Примерно половина переодетых этому порадовалась, остальные рады не были, но мне было неинтересно ни то, ни другое. Часть мыслей была надежно занята новыми тренировками.
Пока что все выглядело просто и понятно: да Шайни учил меня держаться в кругу точно напротив него. Но я понимала, что рано или поздно у него в руках окажется заточенная железная полоса, а меня заставят взять в руки вторую. И будет как с Сайгой, даже хуже, потому что тыкать заточенным железом в живого человека - это не спусковой крючок нажимать. Я не представляла себе, как я вообще смогу это сделать - взять меч и… дальше мысль не шла. От попытки представить в своих руках меч становилось плохо до темноты в глазах. Не то чтобы я сильно любила Унриаля да Шайни, но после суда, на котором выяснилось, что Эрмитаж - не его рук дело, а подписать вмешательство в работу ЛАЭС его заставили, причем получилось не сразу, я совершенно не хотела видеть его кровь на траве стадиона. И рассказать это Нуалю я не могла, а Хайшен была вдрызг занята тем же, чем и князь, и тем же, что беспокоило Дейвина не меньше, чем меня: расследованием в Исанисе. Все попытки повлиять на ситуацию, судя по их лицам, были не то чтобы вообще бесполезны, но давали совсем незначительные результаты.
        Я попыталась позвонить Марине Викторовне и выяснить, что там вообще происходит, прочитав ее заметки на сайте «Света в окне», но она не сказала ничего внятного, только ругалась на магов Академии и назвала Вейена да Шайни сволочью, каких мало. Мне ее слова не добавили ни уверенности, ни спокойствия, но отнести это было некому. Все, с кем был смысл об этом говорить, наверняка чувствовали себя ничуть не лучше, чем я сама. Единственный, кто меня услышал, был Макс, но и он меня не утешил. Он сказал только, что все делают, что могут, и что Димитри принял лучшее решение из возможных, отправив туда наблюдателем Исиана.
        Меня совсем не радовало присутствие в крае бывшего принца Утренней Звезды, я так и сказала Максу. Дело было в нашем баре за территорией, единственном месте, оставшемся таким, как до начала суда в Исанисе, только музыканты поменялись. Он как-то задумчиво посмотрел в свой чай и предложил мне подумать, что заставило принца одного из великих Домов Созвездия явиться в край как частное лицо и просить у Димитри разрешения остаться на территории, контролируемой саалан. Я подумала. Мысли мне не понравились настолько, что я решила ими не делиться. Макс глянул мне в лицо, кивнул и показал мне письмо на сайхенне. Я глянула и узнала почерк Тхегга, мага дома Утренней Звезды. Он писал по поручению не то просьбе совета Дома и хотел, чтобы Макс сообщил Исиану и мне, что Тессе выбелили лицо и в таком виде вернули дому Золотой Бабочки, где жили ее родители, и что нас всех троих очень ждут назад. От письма мне стало тоскливо. Я вздохнула, допила свой молочный коктейль и сказала, что не представляю, чем Исиан после всего сможет помочь Полине. Макс, глядя за окно, как-то отстраненно сказал, что если он не поможет, то
вообще никто не поможет из всей миссии, и мы свернули тему. Говорить, что пусть там хоть год сидит, только бы мне его лицо не видеть, я не стала. Максу он был все-таки отцом. А мне… Я хотела бы суметь пожалеть Исиана, но от попыток представить его лицо мне было не лучше, чем от мыслей о заточенном мече в моей руке.
        Исиан видел, что женщина, которую ему поручил Димитри через Дейвина, сдалась и сломлена. Видел он и то, что она не понимает этого. Он даже слышал, как один маг из следственной группы, хмыкнув тихонько, сказал другому:
        - Ты когда-нибудь видел такое бессмысленное упрямство? Ведь уже утонула, а все равно гребет.
        Но сайх не слишком беспокоился об этом. Во-первых, пока Полина продолжала гнуть свою линию, хотя бы и механически, не видя в этом смысла, но с прежним тщанием и настойчивостью, ситуация не ухудшалась. Более того, медленно и неуклонно продолжала улучшаться. И Исиану было прекрасно известно, что, вернув некую определенную часть обстоятельств к приемлемому виду, можно выиграть и весь конфликт целиком. Хуже было другое. Маркиз Вейен не простил ему вмешательства. И прекрасно понимал, что перед ним конкурент за какой-то важный приз или ресурс. Исиан сделал этот вывод после того, как отправил в мусорную кучу двоих опытных бойцов, одетых, как отребье, но отребьем не бывших ни в коем случае. Магический ожог на запястье он решил не залечивать хотя бы сутки - и был прав. Наутро маркиз спросил его:
        - Что это? Ты обжегся?
        - Я подрался, - с милой улыбкой ответил сайх.
        - С кем и за что? - поинтересовался Вейен.
        - Не знаю, - пожал плечами Исиан. - Они не представились. Я тоже не стал церемониться. С другой стороны, я сам виноват: гулять ночью в незнакомом месте было рискованно. Но и им стоило кроме наглости запастись толикой ума. Возможно, теперь они не лежали бы в мусоре за рынком.
        Вейен только пожал плечами:
        - Они и так не лежат там. Утром трупы, найденные рыночными сайни, отвозят в порт, там ждут до вечера, может, найдется родня или близкие, а если нет, то опускают в залив.
        - А, - безразлично кивнул сайх. - Что же, у каждого народа свои обычаи.
        - И это мне говорит человек Пути? - приподнял брови маркиз.
        - Я должен был читать им проповедь прямо там? - хмыкнул Исиан. И на всякий случай добавил. - Может, следовало и породниться с ними сразу, чтобы нести за них ответственность на достаточных основаниях?
        Вейен поморщился и сменил тему. Но уже за обедом начал делать весьма прозрачные намеки на то, что миссия Саэхен в крае появилась с корыстным интересом и целью Созвездия является получение контроля над краем, а посредством этого и над империей Аль Ас Саалан.
        Исиан внимательно выслушал все витии маркиза, демонстративно отложив прибор на край тарелки. Потом ответил, глядя Вейену прямо в глаза:
        - Любой великий Дом Саэхен может взять этот клочок земли одним движением руки. Но вкладываться в оставленные вами развалины… - он пожал плечами и припечатал, - развлекайтесь сами. - И в изумленном молчании сотрапезников вернулся к еде.
        После обеда Эрве отменил допрос.
        - Хайшен привела второго, пойдемте, посмотрим на него.
        Гавриила тем временем встречали в Старом дворце нобили охраны и дежурный маг. Когда ему надевали блокирующий браслет, он спросил:
        - Зачем это?
        - Чтобы ты не колдовал, - объяснил кто-то из нобилей.
        - Да в уме ли вы? - возмутился свидетель. - Какой я вам колдун, я монах.
        - Порядок такой, - сказал энц Жехар, чтобы прекратить бессмысленный спор.
        - А, ну если порядок… - пожал плечами новый гость императора и смирился.
        Ему показали апартаменты, он оставил в комнате свой сундучок и вышел на галерею снова:
        - Я готов. Ведите меня к узнице.
        - Не торопись, - сказал ему нобиль охраны. - Сперва на тебя посмотрят магистр и маркиз Вейен.
        Монах послушно спустился в холл и сел на лавку, ждать. Через небольшое время в холл вошел Вейен да Шайни, а за ним досточтимая Агуане со следователем. Последней в холл вошла досточтимая Хайшен. Глянув на монаха, маркиз неприятно удивился.
        - Кайбен, что это с тобой?
        Тот, кого давно уже не звали Кайбен да Дис, озадаченно посмотрел маркизу в лицо, не узнавая его.
        - Ты кого позвал и о чем спросил?
        Вейен, недолго думая, вошел в сознание человека, стоящего перед ним, и начал читать. Точнее, почти начал - и был жестко прерван.
        «Господи, помоги» - набатным звоном ударило маркизу в уши. Вслед за грохотом колокольной меди, раскатившимся по миру, которым был этот человек, там, где маркиз оказался, вдруг вспыхнул нестерпимо яркий свет. Вейен замер. Таких защит он еще не встречал. Ему пришлось прервать контакт и выйти.
        - Маркиз, - сказала Агуане, - он ведь не подследственный. Он еще даже не дал согласия свидетельствовать, как же так можно?
        Вейен возмущенно указал на стоящего перед ним монаха:
        - Это вассал моего внука! Кого ты привела, Хайшен!
        Монах стоял перед ним спокойно и прямо, сложив опущенные руки, и совершенно не беспокоился возмущенным тоном маркиза. Напуганным вмешательством в свое сознание он тоже не выглядел, и это смущало и следователя, и самого да Шайни.
        - Я уже давно не имею никакого отношения ни к твоему внуку, ни к вашему народу, - спокойно сказал он маркизу.
        - Ты предал своего сюзерена! Ты нарушил клятву! - бросил маркиз ему в лицо.
        - Ты не ведаешь, что творишь! - возвысил голос монах.
        Вейен задумался, но очень ненадолго.
        - А! Так ты из воров и работорговцев, не заслуживших даже смерти! Ты из тех, кто был казнен на площади постыдной казнью! Как посмел ты, комок позора, явиться сюда?
        - Меня зовут Гавриил, я монах обители Александра Невского в Санкт-Петербурге, - спокойно и уверенно ответил тот, кого Вейен помнил как Кайбена да Диса.
        - Да почему я вообще должен верить тебе? - презрительно хмыкнул маркиз. - Ты уже показал себя ненадежным и как вассал, и как сын своего народа.
        - Знаешь что, человече… - вздохнул монах. - Если уж на то пошло, ты сейчас только что признался, что разговор не об истине, которую вы якобы хотите установить, а о деньгах, которые вы должны, а платить не хотите.
        - Нет, - мягко сказал досточтимый Эрве, - ты неправ. Мы хотим установить истину. У женщины, ради которой тебя сюда позвали, мы обнаружили особые свойства. Если эти свойства от вашего бога, у тебя они есть тоже. Мы хотим проверить это.
        Гавриил смерил его взглядом, от которого Эрве смутился и отступил на половину шага назад.
        - Так, господа, - сказал монах по-русски. - Вам я более никто, как и вы мне. Я шел сюда спасать ее душу, а участвовать в ваших странных игрищах не соглашался. Посему, если у вас есть ко мне какие-то вопросы, будьте добры задать их с должной вежливостью. А сейчас мне нужно видеть ту, ради которой я пришел.
        Эрве недовольно поджал губы, но вариантов у него не оставалось.
        - Ты прав, - сказал он монаху примирительно. - Подожди здесь, ее скоро приведут.
        Полину привели только к полднику. Увидев в холле стол, накрытый на двоих, она отдала вещи сайни, осмотрелась, раза с третьего заметила монаха, вяло удивилась и вежливо поздоровалась. Он ответил по-русски, надеясь пробудить ее чувства. Но она осталась все такой же безучастной.
        Гавриил был по рождению сааланцем и помнил родную речь все еще хорошо. О людях, выглядящих так, как женщина, к которой его отправили, в Аль Ас Саалан всегда говорили «хорош, как в ладье», полагая, что ушедший дух оставляет на память свой отпечаток на оставленной им плоти. Согласно верованиям саалан, в день смерти душа человека виднее всего, а потому и выглядит умирающий или умерший гораздо привлекательнее, чем пышущий здоровьем и благополучный. Гавриил не стал любоваться, а начал действовать. Для начала он передал женщине привет от епископа, поклон и благодарность за помощь монастырю в тяжелые годы. Она легко кивнула в ответ и безразлично произнесла: «Была рада помочь».
        Сравнив ту легкость, с которой маркиз Вейен вспомнил о нем, виденном едва ли три раза, с безразличной безучастностью этой женщины, Гавриил насторожился. Он помнил, как это - быть сааланцем, и сентябрьский день на помосте тоже помнил очень хорошо, хотя теперь уже не видел больше кошмарных снов, в которых его разоблачали и брили на глазах толпы, а потом жгли его одежду и ломали оружие. Но он точно знал, что видит перед собой человека, жизнь которого рухнула. И понимал, как может понимать только сааланец, что сейчас нельзя дать ей замолчать и уйти в безмыслие, нужно звать ее, шевелить и побуждать действовать.
        - Мы сейчас едим вместе, - сказал он. - Будешь ли ты есть со мной и завтра?
        - Если хочешь, - ответила она.
        - Хорошо, - кивнул он. - Я буду читать наши молитвы сегодня вечером и завтра, когда встану, а потом в течение дня и вечером. Читать буду громко, учти и знай. Я буду зажигать свечи и молиться перед иконами за тебя. Если хочешь, можешь ко мне выйти и слушать.
        Вечером нобили охраны не обратили внимания на его занятия. Но утром, когда он, едва поднявшись, вышел на галерею и принялся в полный голос читать «Отче наш», перебудив всю охрану, к нему выбежали впятером, чтобы спросить, чем он занят.
        В ответ он торжественно и уверенно ответил им:
        - Спасаю человека.
        После недолгих выяснений, чем именно мистрис Бауэр могут быть полезны эти странные слова, нобили сдались. Энц Жехар постучал Полине в дверь, она выглянула, накинув шаль на сорочку.
        - Мистрис, - вздохнул нобиль, - выходи спасаться.
        Церковнославянский был Полине непривычен и не слишком удобен, но псалмы, знакомые с молодости, хоть и в переводе на современный русский, оказались и в этом прочтении если не живой водой, то по крайней мере свежим воздухом. И слушая мерный речитатив монаха, она понимала, что самой ей до этого окна уже не дотянуться.
        Гавриил, так представился монах, пошел с подследственной на допрос и, поскольку не был допущен в допросную, остался в коридоре. Все то время, пока Полиной занимались следователи, он читал вслух псалтырь, озадачивая и пугая магов Академии. Когда следователь и маги отправились обедать, монах забрал Полину из допросной, отвел в столовую, под презрительной усмешкой Вейена прочел молитву и приступил к трапезе, следя, чтобы женщина ела тоже. После обеда следственная группа работала, постоянно слыша из коридора мерное распевное чтение. Исиана это скорее обрадовало, потому что уверенности у магов саалан поубавилось и они, кажется, даже начали вспоминать, что перед ними не вещь, а живой человек. Наконец, Итчи, хмыкнув, вызвал двух магов и поручил им проверить, «что происходит, когда он там это делает».
        Через примерно час в допросную зашел маг из работавших в коридоре, положил на стол следователя дощечку с записями, глянул на большую доску в допросной и ахнул:
        - Они усиливают друг друга, посмотрите на показатели!
        Следующий день прошел так же. Мистрис Бауэр в допросной отвечала на вопросы Итчи, энц Гавриил в коридоре читал вслух свою книгу при зажженной свече, не замечая двух магов Академии, устроившихся с кристаллами и доской для записей в пяти шагах от него.
        Через день за Гавриилом пришли во время завтрака и забрали его к магистру на беседу, пока Полина приводила себя в порядок. Кроме магистра, в кабинете присутствовала Хайшен и еще один дознаватель.
        Эрве едва успел начать выяснять реальные цели этого странного парня, как Гавриил уже сориентировался в обстановке.
        - Я вижу, вы спрашиваете меня обо мне, но разве я пришел на ваш суд? Где Полина? Я пришел не к вам, а к ней. Я не ваш, и отчет о себе давать вам не обязан.
        Эрве хмыкнул и предложил дознавателям:
        - Действительно, давайте посмотрим их вместе. - Он повернулся к монаху. - Сейчас пойдем к ней, не беспокойся. - И действительно повел его и дознавателей в допросную, где с Полиной уже работал следователь.
        В тот день женщине очередной раз задавали вопросы о ее браке и о том, как после развода складывались ее отношения с мужем.
        Гавриил, послушав это все с четверть часа, покосился на следователя недобрым взором:
        - Ты что, Богом себя возомнил?
        Итчи, едва не подавившись вдохом от изумления, сумел сказать только одно слово:
        - Почему?
        Гавриил строго свел брови, и в его карих глазах, обычно задумчиво-печальных, появился суровый блеск:
        - Ты спрашиваешь ее о том, в чем человек дает отчет только Богу. Ты ей не Бог, не князь и не муж, чтобы винить ее.
        - Ап… - сказал дознаватель. - Но как же можно установить истину, если не спросить?
        - Ты за помыслы судить собрался? - уточнил Гавриил все с тем же суровым блеском в очах.
        Полина повернула к нему голову и смотрела с неожиданным интересом.
        - Ну хорошо, - рассердился Итчи. - Если ты взялся спасать ее от нас, сперва посмотри на это. - Он кивнул Гавриилу на стол, где были разложены амулеты Полининой работы. Монах уверенно подошел к столу, вгляделся и улыбнулся:
        - Ох ты ж. Мощевики. - Он повернулся к женщине. - Сама делала?
        - Да, - кивнула она, - я бы и целиком закрыла, но у меня металла было мало. Первые были закрытые полностью, - она печально улыбнулась, - все серебряные ложки в доме на них извела, и мельхиоровые тоже.
        - Мельхиоровые? Что это? - уточнил следователь.
        - Мельхиор - сплав металлов, не окрашивающий кость при соприкосновении с нею, - ответила женщина. - Из него делают посуду и утварь.
        - То есть ваша вера позволяет хранить останки людей в доме? - спросил дознаватель.
        - И в доме, и в храме, - подтвердил Гавриил.
        - Ты готов доказать это? - очень мягко спросил магистр.
        - Ну, знаешь, - стремительно обернулся к нему монах, - мощи я из храма ради вас сюда не потащу. Надо вам - сами пойдете и посмотрите. Это все-таки святыня, она общая.
        Взгляд Гавриила упал на стеллаж, и он осекся. Осмотрев комнату целиком, монах вперил в магистра суровый взгляд.
        - Вот это и вот это, - указал он рукой, - вы взяли в крае.
        Монах указывал на две чаши. Одна, огромная, стояла на полу, была высотой со стол и содержала чистую воду для магических нужд. Во второй, небольшой, похожей на увеличенный сааланский кубок для вина с травами или фруктовых отваров, хранился запас кристаллов для записи.
        Эрве поморщился.
        Монах продолжил обличительную речь.
        - Это, - указал он на большую чашу, - крестильная купель. Ты хоть знаешь, скольких детей вы лишили возможности получить защиту и утешение? - Не дожидаясь ответа на вопрос, он продолжил, указывая на кубок. - А это причастная чаша. Из нее причащают страждущих, в ней подают Святые Дары.
        - Какие дары? - не понял магистр.
        Гавриил выпрямился, осенил себя крестным знамением и произнес:
        - Господь Иисус в ту ночь, в которую предан был, взял хлеб и, возблагодарив, преломил и сказал: «приимите, ядите, сие есть Тело Мое, за вас ломимое; сие творите в Мое воспоминание». Также и чашу после вечери, и сказал: «сия чаша есть новый завет в Моей Крови; сие творите, когда только будете пить, в Мое воспоминание. Ибо всякий раз, когда вы едите хлеб сей и пьете чашу сию, смерть Господню возвещаете, доколе Он придет».
        - Что это за слова? - спросил Эрве. - Что они значат?
        - Он цитирует их святые тексты, - объяснила Хайшен. - Они кладут хлеб в вино и принимают так, из общего сосуда и с общей ложки, в память о казни своего пророка и о своем горе по нему. Так он наказал им перед смертью.
        - Но с его смерти прошло две тысячи лет! - воскликнул магистр. - Сколько можно убиваться о мертвом!
        - Судя по их сакральному преданию, он воскрес на третий день после того, как был казнен, и еще четыре десятки дней проповедовал, а потом на глазах у всех своих учеников просто взял и улетел в небо, - ответила Хайшен с невозмутимым лицом.
        - Тогда поведение мистрис становится более ясным, - задумчиво произнес второй дознаватель.
        - Подожди о ней, - настаивал Гавриил. - Давай теперь о вас. То, что вы взяли, принадлежало всему приходу, а может, и всему христианскому миру. Кроме того, что это ценность, которую вы взяли, не заплатив, вы взяли общую собственность, необходимую каждый день для насущных нужд души. Как вы собираетесь компенсировать ограбленным людям это святотатство?
        Магистр скривился.
        - Передадим тебе, чтобы ты отнес назад. Об уплате цены нашей вины я буду говорить всяко не с тобой.
        - И не теперь, - кивнул монах. - Теперь вам бы с имеющимся разобраться.
        Эрве потерял терпение окончательно.
        - Отправляйте обоих в Старый дворец. Достаточно на сегодня.
        Гавриил подал Полине руку.
        - Вставай, сестра. Пойдем Псалтырь читать.
        На следующий же день после появления Гавриила Полина заметила, что снова может читать, правда, очень понемногу и только Библию. Она попросила у нобиля охраны дать ей шерсть и спицы и принялась вязать вечерами. Она и сама не знала, зачем вяжет простое прямое полотно из «дикой» некрашеной шерсти. Полотно получалось цвета сливок, слишком широкое для шарфа и слишком короткое для снуда. Оно казалось совершенно бессмысленным. Как все разговоры последнего месяца. Как вся ее жизнь тут. Но бездумное движение спиц позволяло чувствовать себя занятой, и Полина пользовалась этим. Когда Димитри разрешили встречу с ней, полотно представляло собой полосу в две ладони высотой и почти два локтя шириной.
        - Что это будет? - спросил князь.
        Женщина пожала плечами:
        - Понятия не имею.
        - Тебе нравится само действие? - предположил он.
        - Не особенно, - призналась Полина. - Но хоть какое-то занятие, кроме размышлений о вечном.
        - Ты герой, - серьезно сказал князь, положив ладонь на руки подруги, державшие спицы. - Я еще ни разу не видел человека, держащегося во время расследования с таким достоинством, а ведь оно тянется почти большую луну.
        - Это второе, - напомнила Полина без эмоций, - первое было весной, в «Крестах».
        - Я помню, - вздохнул Димитри. - Прислать тебе что-нибудь?
        - Нет, - ответила женщина. - Что нужно, все есть.
        - А что не нужно? - улыбнулся князь.
        - А зачем мне то, что не нужно? - с легким удивлением спросила Полина.
        - Понятно, - вздохнул Димитри и ушел.
        Найдя в резиденции Академии Хайшен, он сетовал ей, что он плохой друг, что Полина выглядит как на собственных похоронах и что в этом виноват он один и никто кроме него. В тревоге и досаде князь едва не договорился до того, что Вейлина надо было вешать тогда же, в девятнадцатом году, а не разводить политику с непонятными результатами. Досточтимая еле сумела его остановить. Напомнив, что поскольку император приглашал Полину на Долгую ночь в Старый дворец, можно не беспокоиться о том, что она не переживет праздник, Хайшен сумела внушить взволнованному князю, что все будет хорошо.
        Глядя в закрывшуюся за ним дверь, она вздохнула про себя, понимая, что не может обещать этого же даже относительно весеннего солнцеворота. Было очевидно, что Академия проигрывает процесс. А маркиз Вейен, мыслящий себя единым целым с Академией и не переносящий не только проигрывать, но даже быть вторым, будет искать возможности реванша и за себя, и за дело своей долгой жизни. Ей и самой было очень не по себе от происходящего, но то, как Академию пытались спасти, досточтимую не устраивало совершенно.
        Димитри вернулся в край недовольным собой и увиденным. Но по крайней мере формально он уже знал, чем успокоить Онтру да Юн. Сестренка по морскому братству планомерно и целенаправленно напоминала ему о своем желании повидаться с новой родственницей и проверить, все ли с ней хорошо. Едва он вернулся из столицы, она немедленно явилась к нему в приемную. Димитри вышел к ней, не дожидаясь сцены между маркизой и своим секретарем.
        - Онтра, сестренка, здравствуй, - сказал он. - Я знаю, что ты пришла спросить о Полине. Отвечаю: она жива и благополучна, насколько это возможно после месяца общения со Святой стражей. Подожди, осталось совсем недолго, считаные дни. И вообще, можешь начинать ждать оправдательный вердикт. Ее уже перевели из Исюрмера обратно в столицу.
        - Благодарю тебя, брат, - ответила маркиза. - Тогда не буду тебе мешать, подозреваю, у тебя и без меня уйма дел.
        - Подожди, - остановил ее князь. - Что Айриль?
        - К летнепразднику будем готовы, по его мнению, - сказал Онтра.
        В ее тоне было легкое сомнение, и Димитри улыбнулся.
        - Хорошо. Пусть хотя бы напишет мне, я хочу знать, благополучен ли он среди всех этих дел.
        Онтра улыбнулась, наклонила голову, принимая поручение, и вышла. В тот же день она отправила своим шпионам в столицу поручение следить по возможности за выходами мистрис Бауэр в пределах города.
        Визита князя Полина почти не заметила и вообще не очень поняла смысла его тревоги за нее. За этот месяц события дальних от нее мест и поведение людей, которых она не видела каждый день, как будто потеряли значение и смысл, стали быстро забываться имена и лица. Она уже не скучала по подруге, не интересовалась прогулками, не замечала, что ест, и перестала следить за поведением окружающих ее людей. Все, кого она видела днем в допросной, слились для нее в одну фигуру в сером, то обвиняющую и обличающую, то задающую непонятные вопросы о прошлом. Прошлое тоже постепенно теряло смысл и значение. Золотоволосый кареглазый монах, читающий псалтырь, был единственной свечой в этой мгле для нее. И не только для нее. В гостевом крыле Старого дворца уже несколько дней жил третий гость. Полина заметила его не сразу: он ел отдельно и почти не выходил, но однажды вечером остался слушать молитвы, которые читал Гавриил.
        Сначала гость показался Полине немолодым, но, приглядевшись, она увидела, что он просто довольно сильно потрепан жизнью и привык к недостатку всего - еды, тепла, одежды, отдыха. По мелким шрамам на руках и темноватым ногтям она угадала в нем ремесленника. Возможно, столяра или резчика по дереву, точно она сказать не могла, а присматриваться внимательнее не стала.
        Каким-то очередным утром она заметила, что его тоже забрали двое в одежде Святой стражи и, вероятно, увели, как и ее каждый день, на допрос. Гавриил дернулся было за ним, но пошел все же с ней.
        Вечером все трое встретились в холле. Полина вышла с вязанием, чтобы дать Чаку убраться в комнате. Сайни было обрадовался ее возвращению и даже попытался найти китар, но в холле музыкального инструмента не было, его куда-то убрали. Полина постаралась не показать, что это ее порадовало, но он понял - как обычно, носом и усами - и, похоже, загрустил. Но тоже сделал вид, что ничего не происходит.
        С этого дня Чак молча приносил ей еду, иногда перебирал ее волосы, ночью ложился спать ей в ноги, но не пытался ни заговорить с ней, кроме самых необходимых слов, ни предложить играть. Полина была даже рада этому: разговоры, даже самые простые, даже с искренне расположенным к ней существом, были ей тяжелы после общения со Святой стражей. Ей вообще больше нравилось слушать, а теперь и тем более.
        Второго гостя, как выяснилось, звали Пино. Представляясь Гавриилу, он сказал, что имя ему осталось носить недолго, потому что он, как и Полина, некромант и детоубийца. Гавриил насторожился и попросил объяснить ему сказанное более подробно. Пино пожал плечами - почему бы и нет? И рассказал подробнее. Как оказалось, он слишком поздно понял, что следующий, четвертый, малыш будет уже лишним в их доме. Когда он подсчитал свои силы и возможности семьи, зачатие уже состоялось. И Пино убедил жену прервать беременность. Сам искал методы, спрашивая стариков, ловя оговорки и недомолвки, сам собирал травы и коренья, сам делал отвар. Сам и дал его выпить жене. Разумеется, хорошо не вышло, целители забрали ее в монастырь. Ее удалось спасти, а плод не выжил. Начали следствие, и тогда он явился в монастырь сам и признал вину. Он понимал, что жизнь его закончится в заливе и, скорее всего, не позднее зимнепраздника. К следствию Пино относился как к пустой формальности, которая только напрасно занимает время всех участников событий.
        Гавриил выслушал его очень внимательно и сказал:
        - Это все понятно, но почему ты сказал, что ты, как она? Кто рассказал тебе о ней?
        - Все это знают, - безразлично сказал Пино.
        - Все - это никто, - жестко произнес Гавриил. В глазах его появился знакомый Полине суровый свет. - Так что никому, кроме тебя, сказавшего, оно неизвестно.
        Охрана толклась на галерее, делая вид, что не то что-то выясняет, не то о чем-то договаривается. Даже Полине, смотрящей в основном в вязание, было понятно, что все уши с галереи направлены в холл.
        - Что тебе рассказали о ней? - спросил монах у ремесленника.
        Тот поморщился.
        - Что она клятвопреступница. Что выйдя замуж, она отказалась слушать мужа, как должна была по обычаю своего народа, и из упрямства и своеволия погубила ребенка.
        Гавриил выслушал это, выгнув брови двумя дугами над своими прекрасными и строгими карими глазами.
        - Она перед тобой. Может, спросишь ее, как было?
        - Зачем? - не понял Пино. - Я и так знаю.
        Монах усмехнулся.
        - А что, если тебе скажут, что у нее под юбкой рыбий хвост вместо ног, тоже поверишь? И будешь знать, потому что все это говорят?
        - Так ведь если спрошу, за такое можно и в зубы отхватить, - озадачился ремесленник.
        - А злословить за спиной, значит, можно? За это в зубы не положено? - осведомился монах с едва заметной иронией.
        Пино пожал плечами и повернулся к Полине.
        - Мистрис, могу я спросить?
        - Спроси, - отозвалась она, переворачивая вязание.
        - Что в твоих делах расследует Святая стража?
        Полина не подняла от вязания головы.
        - Для начала, донос.
        На галерее замерли и перестали даже притворяться, что беседуют. Она продолжила говорить.
        - В доносе было указано, что я, вопреки приказам ваших досточтимых, участвовала в сохранении останков наших мертвых от поругания и глумления. Это и было вменено мне в вину. На самом деле причины, по которым донос был написан, совсем другие. Его писал человек, который хотел себе мой торговый дом. Этот человек - друг моего бывшего мужа.
        С галереи шепотом помянули пьевру-мать и ящерову бабку. Полина, не отрываясь от вязания, мерно и без выражения продолжала.
        - Что же до моего замужества, то хотя клятвы были даны по принуждению, я честно выполняла свою часть договора, пока в нем был какой-то смысл. Я содержала нас, мы жили в доме, принадлежащем мне, и я не жаловалась, когда не хватало денег, еды или одежды, потому что муж просил не жаловаться и не огорчать его. У меня не было времени пойти к врачу вовремя, ведь я работала. Поэтому и не знала, что мой нерожденный ребенок мертв, месяца два или около того. Я плохо себя чувствовала, но не понимала почему.
        На галерее ахнула Арель. Полина смотрела в вязание, опустив голову. По полотну катились капли, но голос женщины был таким же ровным и мерным.
        - Когда я наконец пришла к врачу, меня заперли в кабинете, чтобы не ушла, и отобрали часть одежды для надежности. Потом приехал транспорт и меня забрали в госпиталь. Там дали снотворное и вырезали из меня то, что было моим ребенком, вместе с частью моего тела, хранившей и питавшей его. Когда я вернулась домой, мужа там уже не было. Не было и всех вещей, которые он счел своими. Первым человеком, сказавшим мне, что я разрушила наш брак и убила своего ребенка, была моя мать. Думаю, что они это решили вдвоем с моим мужем. Они и теперь дружны.
        Договорив, Полина замолчала. Угли в камине догорели. В холле было так тихо, что постукивание ее спиц оказалось единственным звуком.
        Подождав некоторое время, Гавриил спросил Пино:
        - Ну что? Похожа ее история на твою?
        Пино пожал плечами. Монах настаивал:
        - Так да или нет?
        С галереи спрыгнул нобиль охраны, статный красавец с толстой светло-русой косой.
        Он подошел к Полине.
        - Мистрис…
        Женщина подняла голову от вязания, посмотрела в полузнакомое лицо.
        - Я Гайям, - напомнил он. - Сопровождал твою подругу Марину, вашу законнницу. Я хотел сказать - прости меня. Я думал о тебе дурно с чужих слов.
        Полина пожала плечами:
        - Я не знала этого, пока ты не сказал. Не знала бы и дальше, но ты подошел и признался.
        Утром сайни принес в комнаты Полины ароматический шар и повесил его за возвышением для огня.
        - От здешних людей, - пояснил он. - Хотят, чтобы ты не сердилась на них.
        За испытанием нового сайхского хладагента для обездвиживания и транспортировки фавнов и всеми прочими делами незаметно наступило первое мая, и Дейвин объявил на девятое число воинские игры. Участвовать должны были Охотники, полиция и городская самооборона. Других вооруженных сил в крае не было. Чтобы не делать ситуацию окончательно идиотской, сталкивая лбами на огневом рубеже вчерашних противников, пригласили и гвардейцев из имперских легионов и личных гвардий. Сюрреализма в нашу жизнь этот план и правда добавил, факт нельзя было не признать.
        Сопротивление охотно согласилось поучаствовать и даже предложило готовый полигон, правда, немного заброшенный. В Заходском. Мне эти новости перепали из чата городских отрядов, еще не закрытого после городских зачисток. Я призадумалась и решила ничего не говорить, а подождать ответа да Айгита.
        Ответ я получила уже третьего: Дейвин вызвал меня к себе и сказал, что в силу моей полной бесполезности в любом виде соревнований, лучшее, что он может предложить, чтобы не позорить мое имя публично, это поручить мне прессу. И выдал список приглашенных. Увидев среди них Эгерта, я обрадовалась. Это была официальная возможность поговорить. Целых два дня. Кроме него, на меня и еще двоих повесили целый кагал, человек двенадцать. По именам я узнала двух долбанутых французов, одного испанца, стоящего их обоих, того самого бельгийца, который едва не полез здороваться к оборотням, польскую начисто отбитую девицу, знаменитую по репортажам о браконьерской добыче китов, и американку, лицо которой мне было знакомо еще по Африке. После знакомства со списком я поняла, почему Дейвин рекомендовал начать с лаборатории ксенофауны при Институте гриппа. Про мою полную бесполезность я тоже все поняла. Намечалась большая демонстрация понтов с обеих сторон, так что выставлять меня в соревнования смысла действительно не было. Мои результаты были средними в группе хороших, и на большее рассчитывать, пока я на Земле, не
приходилось. А даже «светлячка» тут было тупо негде взять. В этом месте мысли остановились, и я вдруг поняла, что если мне выдали список приглашенной прессы, то выходит, на условия Пряника да Айгит согласился. И нам обоим, мне и ему, предстояло пройти через место, в котором летом двадцать второго года мы не встретились. По меньшей мере пройти. Судя по всему, экскурсию в Институт гриппа он поставил нам в план именно затем, чтобы решить часть вопросов с Сопротивлением без прессы.
        Так и вышло. Заезжали мы уже на полигон. А поскольку втроем этот мешок тараканов, в котором Эгерт был еще самым спокойным, можно было отследить только очень напрягшись, отскочить на минуточку спросить, что было в предварительной части, я не успела. Общую программу подготовили вполне внятную: и полоса препятствий, и стрельбы, и командная работа с пораженными - словом, все как в жизни.
        Испанец немного удивился, что все цели расположены не выше уровня пояса, они немного поспорили с французом на фиговом английском, потом подошли выяснять. Я и Диган из второй полусотни, получивший третье место в общем зачете за полосу препятствий, им объяснили, что цели - это оборотни. А как мы транспортируем фавнов на лечение, тут показано не будет, поскольку, во-первых, это зрелище не для слабонервных, а во-вторых, они граждане края и имеют право на тайну личности.
        Пока мы объяснялись, настало время показательных выступлений. Девочки Асаны показали работу с сетью, парни Дейвина - сааланский рукопашный бой. Наши, Охотники, показывали стрельбу, конечно. Не поисковые же работы изображать на открытом поле и в сосновом редколесье.
        После выступлений Охотников настала очередь городских отрядов. Ребята Смолы были первыми, они работали с пиротехникой. Вышло красиво и убедительно. За ними вышла группа Философа и показала сааланцам, что такое паркур. Я услышала, как кто-то охнул: «И это они без магии!» - и тихонько улыбнулась про себя. Потом «Красная вендетта» ставила минное заграждение. Испанец больше всего удивился тому, что редколесье, в котором заграждение сперва ставилось, затем активировалось, особенно не пострадало, а вот чучела, изображенные мешками на ножках, разобраны весьма основательно. Вообще-то, ни одного целого из десяти. Следом группа Княгини демонстрировала радиопеленг и перехват частот. У полиции лица были очень кислыми, но делать нечего: перемирие есть перемирие. Сами полицейские продемонстрировали неплохой набор из самбо, крав-мага и чего-то еще, настолько же практичного и простого, а заодно мастерство автовождения и прочий стандартный набор. Стрельбу, конечно, тоже. В том числе по ростовым мишеням.
        А потом вышел Музыкант. Филипп Баулов, лучший стрелок Сопротивления, ради ответственного дня был одет в черную пиджачную пару, белую рубашку с галстуком-бабочкой и лаковые ботинки. В этом великолепии он и подошел к специально для него выставленному столу. По его просьбе на полосу подтащили вместо мишеней почти два десятка стендов с металлическими листами, выкрашенными в белый и черный цвет. Листов было десятка три, разного размера, самые маленькие были не больше стандартного писчего листа, самый крупный оказался шире и выше классной доски. На рубеж поставили стол, на стол выставили кейс с десятком или дюжиной пистолетов.
        И тут я догадалась, что будет. Оставив журналистов на двоих других сопровождающих, я побежала к рубежу с криком: «Фил! Подожди!»
        Он удивленно обернулся.
        - Зрители же без наушников, - объяснила я. - Не услышат половины.
        - И? - не понял он.
        - Я сейчас шумоподавитель сделаю, пять минут подожди, мне посчитать надо.
        Считала я прямо у него под ногами, пальцем на песке. И за пять минут, конечно, не справилась, провозилась почти десять. Зато когда закончила ставить заклинание и попросила пробный выстрел, осталась полностью довольна результатом. Хлопок за пределами построенного мной цилиндра был не громче, чем от открытой пластиковой коробки.
        Он сыграл пулями на металлических листах три мелодии. Это были «Ода к радости», вальс «Осенний сон» и «Прощание славянки». Закончив, он повернулся сперва ко мне и дал пятюню, потом поручкался с ассистентом, менявшим ему обоймы. А потом я сняла защиту и пошла к прессе. По дороге глянув на Дейвина, чтобы оценить, что и когда мне будет за самодеятельность. Граф улыбался и выглядел вполне довольным увиденным.
        Про христианскую веру Гавриил рассказывал Пино каждый вечер перед молитвой. И убеждал его в том, что душа не расточается после смерти, как пар, что человек не умирает вместе со своим телом. Пино, вздыхая, качал головой и говорил, что исчезнуть навсегда ему страшнее всего на свете. Страшнее даже того, что он чуть не оставил своих девчонок без матери и погубил ничем не виновную жизнь. Но понять, как же можно жить без тела, он так и не мог, несмотря на все объяснения Гавриила о том, что тело храм, но в нем живет душа, и вот она-то не умрет. Нобили из охраны слушали эти разговоры, хмыкали и уходили подальше подобру-поздорову: под языком у монаха помещался порядочный запас колючек. И за попытки вмешаться он не стеснялся припечатать словом так, что после того примерно с час неудачливый мелкомаг ловил Поток и пытался вернуть душевное равновесие.
        Доставалось от него и следователю. Первый разговор случился прямо в дверях допросной следующим же утром после расспросов Пино. Монах гремел набатом на всю резиденцию Академии, клеймя следователя сплетником, давшим пищу для слухов и позволившим злословить безвинного человека. Когда Вейен да Шайни пришел выяснить, что за шум, перепало и ему. Досточтимый Эрве еле остановил Гавриила, объясняя, что маркиз не инициатор процесса, а светский привлеченный специалист. Тогда монах предъявил накипевшее магистру и спросил, действительно ли они вменяют женщине в вину волю Божью, в которой она не властна, и намереваются казнить ее за горе, которого она себе не искала. Вейен да Шайни, слушая это, периодически косился то на схему, так и висевшую на доске в допросной, то на Полину, стоящую в коридоре бледной тенью. Наконец, Гавриила уняли и обещали больше эти вопросы не поднимать. С этим он и отправился в коридор, на обычное место, к своей свече и своей книге.
        Допросы после того дня постепенно выродились для Полины из моральных истязаний в формальные расспросы о подробностях и деталях, имевшихся еще в весенних протоколах допросов из «Крестов». Следствие зашло в тупик. Признать подследственную невиновной значило немедленно начинать оценивать ущерб, нанесенный ей всей этой историей, начиная с ареста. Хуже того, считать размер выплат предстояло по почти тысяче подобных дел. И живых фигурантов было хорошо если десятка два вместе с Полиной. За остальных предстояло выплачивать родственникам. А осудить женщину было не за что ни по законам Земли, ни по законам Аль Ас Саалан. Держать ее в столице под следствием бесконечно тоже было невозможно: это могло в любой момент спровоцировать новый скандал в крае или за его пределами. И тогда границы новой колонии империи оказались бы под угрозой, а следом и все перевозки ценных и срочных грузов через третью точку.
        Наконец, монах Гавриил закрыл и этот вопрос. Разумеется, он не выставлял следователю никаких требований, кроме соблюдения рамок допустимого, да и кончилось все вовсе не в допросной и даже не в резиденции Академии.
        За считаные дни до зимнепраздника городской судья наконец решил, что с делом Пино все ясно. Нобили объявили незадачливому мужу и отцу, что завтра он получит прощение у моря, спросили, хочет ли он говорить с досточтимым. Пино не пожелал, но провел весь вечер с Гавриилом.
        Утром монах встал до рассвета и долго молился за преступника, а когда тот поднялся и принялся собираться, пообещал пойти с ним в гавань, чтобы Пино не был один в свой последний час. Полина, заставшая эту сцену, сказала, что тоже пойдет с ними. Запрета на общение с преступником не было наложено, поэтому Жехар только спросил ее о причинах.
        - Потому, что мне не все равно, - ответила она.
        - Он же злословил тебя в лицо? - удивился нобиль.
        - А вот это уже неважно, - сказала женщина и пошла одеваться. На куртку она накинула, сложив вчетверо, довязанное ею странное полотно, соединенное в подобие слишком узкого снуда.
        В гавань ехали на крытой повозке, в которой ради тепла стояла жаровня. Всю дорогу Пино молчал, молчал и когда увидел корабль, который должен был отвезти его на середину залива. Соблюдать это правило никому не хотелось, зима в столице Аль Ас Саалан - это время штормов, и за считаные полчаса в прямой видимости от берега море может сделать с кораблем, что захочет. Пока капитан обсуждал с судьями необходимое и достаточное расстояния, Пино вдруг очнулся. Повернувшись к Гавриилу, он сказал:
        - Я тебе верю. Я верю, что не исчезну.
        - Повторяй за мной, - быстро сказал монах, оглядевшись и убедившись в чем-то важном. И начал читать чин отречения сатаны на церковнославянском, быстро взглядывая на небо и поворачивая своего подопечного сперва от солнца, потом обратно к солнцу.
        Пино, ломая язык, старательно повторял непонятные слова. «Дуни и плюни на него» Полина ему перевела, определив сатану как всех старых богов, вместе взятых.
        Капитан подошел к ним:
        - Попрощались? Пойдем.
        Пино бросил на Гавриила отчаянный взгляд. Тот сказал ему вслед, возвысив голос:
        - Спускаясь в воду, одежду свою брось! Так иди! И что бы ни было, постарайся трижды поднять голову над водой, слышишь?
        Ремесленник кивнул, показывая, что понял. Капитан, придерживая за локоть, провел его по трапу, и корабль отчалил.
        В гавани собралась порядочная толпа. Полина даже заметила цвета да Юн в толпе, но, подумав, что людям из южной марки всяко нечего делать в этот день в гавани, решила не подходить: мало ли кого она приняла за людей Онтры.
        Корабль остановился метрах в пятистах от берега, преступнику спустили трап, он разделся и, прикрываясь ладошкой, спустился в воду. Булькнулся сразу с головой, и Полина вздрогнула: в заливе было градуса четыре, но важным ей показалось другое. Вода рядом с кораблем начала темнеть: из глубины поднималась какая-то большая тварь. Голова Пино снова показалась над водой, и Гавриил, уже стоявший на причале, наклонившись к самой воде, возгласил что было мочи: «Во имя Отца!» Пино недолго продержался над водой и погрузился снова, но вынырнул и второй раз. «И Сына!» - прокричал Гавриил, едва не срывая голос. Голова Пино третий раз пропала в воде и показалась снова. «И Святаго Духа!» - возгласил монах. Тень в воде оставалась неподвижной, но над ней мелькнула другая, тоже здоровая, размером с дельфина.
        Малые морские стражи жили в заливе и были приручены, чтобы помогать рыбакам и лодочникам, обслуживающим суда на рейде, в случае вдруг возникших проблем на воде. В судьбу людей, сошедших в воду добровольно, они никогда не вмешивались. Почему человек решил умереть в пасти мусорщика или большого морского стража, сааланских офтальмозавров не волновало. Может, этот двуногий болен или отравлен, кто знает, в любом случае он уже еда. Но во-первых, сами офтальмозавры питались рыбами и каракатицами, а во-вторых, едой не может быть участник разговора. А с человеком, оказавшимся в воде, разговаривали с берега. У двуногих дурацкие игры, решил малый страж.
        Внезапно появившаяся длинноносая рептилия поднырнула под человека и направилась к берегу с ношей на спине. Малый страж доставил Пино обратно к пристани, ударом хвоста по воде сообщив всем собравшимся свое мнение об уме людей, так грубо нарушающих сложившийся порядок. Человек двадцать закричали, подзывая недомага, способного высушить промокшую одежду. Пино, стоя нагишом на четвереньках на причале, трясся от холода. Полина сняла с шеи свой недоснуд и подала монаху: «возьми ему одеться». Гавриил взял поданный предмет, расправил и натянул на Пино.
        - Какой сам, такие и крестильные одежды, - сказал он со смешком, - но всяко риз чище, чем эти, у тебя не было. Да ты не беспокойся, нам бы только до дома добраться, там сделаем по-людски.
        Присутствующий маг Академии ошеломленно спросил:
        - Как ты это сделал под блоком?
        Гавриил пожал плечами, глядя на блокирующий браслет:
        - Не я сделал, Господь сделал. Вы думайте, а я домой пошел. И ты, обретенный, со мной иди.
        - Как это - с тобой? - спросил городской судья.
        - А вот так, - ответил монах без затей. - Для вас он умер, а для Господа воскрес.
        Маг Академии вздохнул:
        - Браслет отдай.
        Гавриил молча протянул ему руку. Маг снял с него блокирующий браслет и провел каким-то каменным зеркалом перед лицом Пино.
        - И правда Источник, - сказал он растерянно. - Небольшой, но отчетливый.
        Гавриил сурово посмотрел на мага.
        - К узнице у вас вопросы остались?
        - Никаких, - ответил присутствующий дознаватель. - Ей только нужно дождаться письменного вердикта.
        - Тогда сами разберетесь. Я домой пошел. И этого забираю, он уже не ваш, а Господа.
        Под ошалелыми взглядами присутствующих Гавриил усадил преступника в повозку:
        - Назад, за вещами, и потом в ваш храм. Здесь я все сделал.
        Корабль причалил к берегу. Капитан, едва покинув борт, спрашивал чуть не на весь порт, где этот прекрасный безумный парень в коричневом фаллине, догадавшийся говорить с осужденным, и хотел с ним выпить. Ему объясняли что-то про бога Нового мира. Полина подумала, быстро дернула за рукав ближайшего мелкомага и попросила поставить ей портал в Старый дворец. Объясняться за всех христиан края с этой толпой ей совершенно не хотелось, а Гавриил с Пино уже уехали в повозке дворца. Тут и там на мостовой гавани вставали окна порталов, знать расходилась - кто по домам, кто в ратушу, а кто в Исюрмер.
        Вернувшись в гостевое крыло, Полина успела застать в холле Гавриила и Пино. Второй был одет во что попало, собранное явно по загашникам нобилей охраны: его собственная одежда так и осталась на борту корабля. Гавриил стоял, держа в руке деревянный сундучок, а Пино обнимался с сайни на прощание.
        - Хорошо, что я вас застала, - сказала она. - Доброй вам дороги. И передай от меня привет и поклон обители и тем, кто тебя прислал.
        Монах пожелал ей не унывать, напомнил про Самсона, который за неимением другого оружия бился ослиной челюстью, перекрестил ее, подтолкнул Пино в плечо и исчез за дверью. Полина посмотрела за окно. Солнце катилось к закату. Она пожала плечами и направилась на галерею.
        На площадке между пролетами сидел Гайям - попросту, в рубашке и жилете, - и улыбался ей во весь рот. Она приостановилась, улыбнулась в ответ, из вежливости, и сразу же поняла, что это было ошибкой. Он вскочил с места и радостно сказал, что ждал ее, что вся охрана уже знает, что следствие закончено, и что теперь ей можно гулять и развлекаться, а он тут лучший гид.
        - Я еще не завтракала, - печально сказала Полина.
        - Так пойдем же обедать! Уже давно пора! - заявил лучший гид. - Тут совсем недалеко!
        Делать было нечего. Она обреченно кивнула и направилась назад в холл. Откуда-то из апартаментов вылетела сааланская куртка, за ней, изображая карикатуру на морского ската, плыл в воздухе плащ. «Меня пытаются развлекать», - поняла Полина. Гайям поймал одежду, улыбнулся женщине и спорхнул по лестнице пташкой. В программе того вечера оказались обед, балаган с жонглерами, шутом и музыкантами, к счастью, сааланскими, чайная с гадалкой, в лучших традициях вокзальных цыган обещавшей большое счастье прямо через час и на всю оставшуюся жизнь, представление ддайгских мастеров и ужин в тихом месте, оказавшимся домом свиданий. В Старый дворец они вернулись только утром. Полина сразу ушла к себе спать, а Гайяма остановил на галерее Жехар.
        - Ты сошел с ума, или тебе надоело жить? - осведомился он, придерживая коллегу за плечо.
        - Она же оправдана! - возмутился было тот. - Какие могут быть препятствия? Я и так ждал конца следствия, как она сказала.
        Жехар наклонился к нему и прошипел в лицо:
        - Ты пересек путь маркизу да Шайни. - И, увидев круглеющие глаза коллеги, продолжил уже мягче. - Если тебе еще дорога голова, советую покинуть столицу до наступления темноты. Хотя бы столицу, Гайям.
        Мелкомаг кивнул.
        - Я тебе должен, Жей. Отдам… когда встретимся.
        - Я возьму из твоего жалования за этот месяц. Остальное перешлю, куда скажешь.
        Через четыре сааланских часа Гайям да Врей стоял в приемной Димитри и рассказывал Иджену о том, что его контракт в Исанисе завершен и он надеется, что здесь есть работа для мелкомага. А девятнадцатого мая он поступил в распоряжение графа да Онгая и был передан в южную службу порталов и связи. Так что, проснувшись в удивительно хорошем после этого месяца настроении, Полина вышла на галерею, надеясь увидеть этого приятного парня снова, а встретила Жехара, который, заметив ее ищущий взгляд, сказал, что у Гайяма как раз сегодня закончился контракт. Полина молча кивнула и ушла к себе снова. И не увидела ни возвращенный на свое место в холле китар, ни специально для нее принесенные два растения в горшках, собирающиеся зацвести. Ни в этот день, ни в следующий. Потому, что не вышла из комнат.
        Вердикт не был готов ни на следующий день, ни через день. Коллегия мучительно искала формулировку, в которой вина Академии не выглядела совсем уж огромной. Получалось плохо. Честно говоря, не получалось вовсе. Да, предположительная некромантка оказалась Источником, но это ничуть не помогло разобраться в природе загадочных явлений в Новом мире. Связать свойства женщины с причинами массовых казней тоже не получилось. Среди казненных жителей края христиан было меньше половины, а большинство составляли убежденные атеисты коммунистических взглядов. Приравнять их к христианам, конечно, было можно попробовать, но еще одного иска за оскорбление идеалов Академия не хотела. Версия обвинения рассыпалась окончательно. Приходилось признать, что репрессии были безосновательны и тысячу человек убили за попытку сохранения традиций, изучением которых представители Академии в крае пренебрегли. Вешать все на Вейлина было глупо вдвойне. Всем прекрасно было понятно, что спросить с человека, будь он хоть пять раз маг Академии, можно только в меру доступного ему. На одном из заседаний кто-то даже высказал мысль, а не
Источники ли они все, имея в виду репрессированных. Магистр посмотрел на высказавшегося тяжелым взглядом и спросил: «Тебе самому не смешно это слышать?»
        И тогда Вейен да Шайни сказал:
        - Эрве, как же вы все мне надоели. Дайте мне ее шкатулку, я пойду с ней договариваться. Но это последний раз, когда выгребаю за вами помои, Эрве.
        Исиан Асани не сразу сообразил, что окончание расследования не означает безопасности для женщины, которую ему поручили опекать. Он приходил к этому выводу целый длинный сааланский день. На другой день, после некоторых размышлений, пришел проведать свою подопечную в Старый дворец. Охранник посмотрел на него с сомнением, но вызвал ее. Полина спустилась в холл, и Исиан увидел, что выглядит она, пожалуй, даже хуже, чем во время допросов: бледная, безучастная и с рассеянным взглядом мимо собеседника. Исиан решил начать с прогулки по парку дворца.
        Пока они гуляли, он рассказал ей все сплетни, которые сумел выудить из магов Академии относительно вердикта по ее делу, и понял, что выбрал тему удачно. Она даже улыбнулась. Когда тема иссякла, он предложил ей продолжить на следующий день в городе и, получив согласие, отправился обратно в дом князя. Но придя на следующий день, он обнаружил, что Полины в Старом дворце нет. Охрана сказала, что она ушла в город с маркизом да Шайни. Исиан не стал терять время. Он нашел сайни Полины, Чака, и поговорил с ним. Чак рассказал, что Полина друг, но устала и совсем загрустила. Раньше пела и научила сайни танцевать, все сайни столицы танцуют ее танец, а она теперь даже не хочет выходить из комнаты, сидит на постели и читает книгу или спит, но она все равно друг, даже теперь. Сайх задумался. Он помнил это поведение у Алисы. Помнил и чем это кончилось. Пока весь дом Утренней Звезды ждал, что она придет за помощью, попутно обижаясь на высокомерие девушки, она благополучно утопила себя сама и получила приговор более жестокий, чем заслужила.
        Вейен да Шайни опередил Исиана Асани меньше чем на час. Они чудом не встретились в парке. Но маркиз, конечно, не знал этого. Он пришел в гостевое крыло Старого дворца с Полининой шкатулкой в руках и велел охране вызвать мистрис. Она спустилась в холл, такая же апатичная и бледная, как и все эти дни, ничем не показав ни радости, ни раздражения от его визита.
        - Твоя шкатулка, - Вейен протянул ей свою ношу.
        Полина приняла свою вещь без радости. В ее взгляде мелькнуло что-то вроде сожаления или отвращения, как если бы он подал ей мертвое животное. Благодарность, впрочем, все же произнесла, хоть и довольно формальную.
        Сперва он не понял ее реакции, но сразу же вспомнил Хайшен в школьные годы. Ту он тоже не понимал. Отобранную вещь она больше не считала своей, брезговала побывавшим в чужих руках. Сам Вейен, забрав свое назад, был рад этому и только ценил возвращенное имущество больше. Эта, впрочем, была сдержаннее. Оно и понятно, она уже давно не школьница, жизнь подходит к концу. Спокойно позвала своего сайни, передала ему шкатулку, не открывая. Ласково попросила его отнести вещь в комнату. Повернулась к маркизу с вежливой улыбкой. Он попытался заглянуть за эту улыбку и увидел за ней тот же неистовый свет, что и у защищавшего ее монаха. Только если у того он уничтожал, ослепляя и оглушая нарушителя границ, то эта сама растворялась в нем, убегая туда.
        - Я пришел с самыми добрыми намерениями, - сказал Вейен как можно более мягко.
        И получил в ответ повторение формальной благодарности за возвращенную шкатулку и за то, что он потратил свое время, чтобы принести ее.
        Он ответил улыбкой и предложил:
        - Хочешь погулять по городу? - и, взглянув в ее недоуменно-вежливое лицо, помянул про себя пьевру и объяснил. - Я хочу загладить твои дурные впечатления от этого месяца. Думаю, все это время я был дурной компанией. Пришла пора исправить это. Мы прогуляемся, пообедаем, я развлеку тебя беседой. Я спрашивал целый месяц, будет справедливо и мне ответить на твои вопросы.
        Взгляд, который он получил в ответ, его озадачил. Так садовник смотрит на новый сорняк в цветнике, а имперский гвардеец - на очередную кладку ящера в городском парке.
        - Хорошо, - сказала женщина. - Мне только нужно одеться.
        Вейен кивнул.
        Прогулка вышла странной. Вейен пытался нащупать тему разговора, но его спутница не проявляла интереса ни к чему из предложенного. Ювелирное ремесло, книги, музыка - все, что очевидно нравилось мистрис и составляло большую часть ее прошлой жизни - не вызывало у нее отклика. Приведя женщину обедать в таверну, где играла земная музыка, маркиз был разочарован снова. Она даже не повернула голову к своим соотечественникам. Он уже и сам начал скучать с ней и вдруг понял, что она именно этого и добивалась, что это ее способ выразить неприязнь и отказать, не дав отказа в словах. Из интереса он попробовал взять ее за руку. В его ладони оказался прохладный и неподвижный кусок плоти, на ощупь напомнивший мертвую ящерицу. Взгляд женщины по-прежнему ничего не выражал. С досады он начал пересказывать ей придворные сплетни и получил хотя бы какое-то оживление. Ее интерес был холодным и цепким, а взгляд напомнил ему женщин ддайг с их умением чувствовать эмоции собеседника, как собственные, понимая при этом, что чувствуют не свое. Наконец, она даже задала вопрос: ее интересовало, что и зачем сделал Дью да Гридах в
ратуше этим своим публичным отречением и почему это было всем так важно.
        Вейен подозвал слугу, потребовал еще чая и улыбнулся женщине:
        - Это давняя история. А значит, довольно длинная. Будешь слушать?
        - Буду, - сказала она ровно и почти незаметным движением положила на край стола деньги за свой обед.
        Вейен подавил досаду и начал.
        - Давным-давно, лет двести по нашему счету, жили два брата, Гау и Аргау. Гау был граф, а Аргау, его брат и наследник, виконт. Аргау был чуть слабее брата как маг, Гау более сильный. Гау женился, получил ребенка по договору и развелся. Потом сделал так снова, потому что получил мальчишку. Во второй раз он получил девочку, но решил, что одной мало, и женился третий раз. Но получил опять мальчишку и решил, что с него детей достаточно. Магия ему нравилась больше, а еще больше ему нравилась его земля, хотя это дальний север, и зимы там в три раза больше, чем лета. Аргау отказался жениться и иметь детей, пока не сравняется в силе с братом, и начал искать возможностей. Старший сын Гау родился смертным, он женился на женщине, имеющей Дар, привел ее в дом и быстро умер.
        - Умер? - переспросила мистрис Бауэр.
        Вейен пожал плечами.
        - Это север. Там тяжело жить. Его жена осталась в доме как усыновленная. Аргау с ней сошелся и получил сына. Мальчик унаследовал Дар, но родился наследником виконта. Прикинув на пальцах свою очередь на наследство, он ушел в столицу герцогства, еще не получив кольцо. Поэтому его имя я не называю, у него другая жизнь и другая семья. - Увидев, что женщина кивнула, маркиз продолжил. - Дочь Гау Гарей осталась в доме, она была наследница и маг. Точнее, вернулась в дом отца после экзамена. Младший сын Гау тоже женился и привел жену в дом. У Гау в доме наконец появились три женщины, способные рожать наследников. Родная дочь Гарей, удочеренная жена старшего сына Дейра и удочеренная жена младшего сына Дуаб. У них обеих были дети от Аргау, когда Гау столкнулся на охоте с ящером и его принесли домой на шкурах его же крестьяне. Он так и не оправился и через некоторое время угас. Димитри уже родился к тому времени и даже был инициирован, но случилось это с ним в том возрасте, когда ребенок живет в гнезде. Слишком рано. Так редко делают.
        - Насколько ты старше его? - спросила мистрис.
        - Ненамного, - сказал Вейен быстро. - На год или два. Все это я знаю от отца. Он и рассказал мне, что Аргау, пользуясь тем, что брат очень занят примирением со смертью, принудил Гарей к сожительству. Она, надо сказать, не возражала. Ей, похоже, было все равно, от кого рожать. Родной дядя - это все-таки какая-то надежность, он хоть из дома никуда не денется. Старшие трое ее детей, правда, были не от него. Димитри ее первенец. Гарей была в нескольких браках, но по договорам дети оставались с ней, а мужья получили какие-то компенсации за участие в зачатии и ушли дальше, поэтому их имен я тоже не назову.
        Мистрис кивнула снова, соглашаясь, Вейен ответил ей кивком и продолжил.
        - Итак, после Димитри, его сестры и следующего за ними ребенка, полученных от мужей, Гарей стала рожать от Аргау каждый год, а Гау уже не замечал этого, хотя был еще жив. Дейра и Дуаб тоже рожали от виконта, и часто, но сильных магов среди их детей не было. Потом Аргау спохватился и свел Гарей с ее третьим мужем снова. Родился Арторая. К этому времени дом был в полном упадке, сил Аргау хватало только на то, чтобы поддерживать две угасающие жизни - Гау и Гарей, истощенной родами и полубезумной. Димитри, видя, что сайни не справляются, и предчувствуя смерти других детей вслед за сестрой, пришел к досточтимому. И все вскрылось.
        - Был скандал? - спросила женщина.
        Маркиз качнул головой:
        - Нет, все решилось тихо. Детей из дома да Гридах забрали. Аргау сделал многое, чтобы сохранять лицо, и ему это удалось. Досточтимые поверили, что беда случилась из-за того, что и граф, и графиня у виконта на руках, и вся его сила уходит на них. Они признали, что ему не до крестьян и ни до чего, забрали детей и пожелали ему удачи и мудрости. - Маркиз усмехнулся, прежде чем продолжить. - Мудрость Аргау направила его в столицу герцогства. Но у герцогини севера были хорошие шпионы, и ей такое соседство не показалось интересным. Тогда Аргау начал искать своего старшего сына, но обнаружил, что тот женат на простолюдинке. Виконт проклял его вместе с детьми и стал искать дочь. Та, вот странность, не нашлась, потому что от папаши уехала в Хаат или в Дарган, чтобы его родственные чувства не мешали ей жить. Но Аргау не слишком старался ее найти. К тому времени он уже нашел способ добыть себе бессмертие, но условия получения Дара ему еще надо было выполнить.
        - Что это за условия? - проговорила мистрис. Похоже, ей все же стало интересно.
        - Он мог получить бессмертие только в паре с другим магом. Причем эта пара должна была быть составлена особым образом. Перчаток у бога должно быть две - правая и левая. Дающая рука и берущая, исцеляющая и разящая. Воин из Аргау был никакой, он знал, что родился книжником. Ему был нужен тот, кто будет левой, разящей рукой бога. Димитри, внук его брата, годился для этой роли лучше всего. Но его было не достать, и Аргау начал с младших. Не выжил никто из них. Академия догадывалась о происходящем и пыталась прикрыть хотя бы старшего из детей да Гридах. Он был хороший мальчик и не заслужил такой страшной судьбы. Но старые боги никогда не упускают того, что им предложено. Димитри уже влип по уши, причем прямо в столице. Компания, с которой он связался, едва получив кольцо, интересовалась старыми богами. И учитывая риски именно для него и для всей империи, Академия решила перестраховаться и дала делу ход. Магистр Отер счел их интерес практическим, поэтому поступил сурово.
        Мистрис медленно наклонила голову, храня в глазах все тот же цепкий и холодный интерес. Вейен пожал плечами и продолжил:
        - Так или иначе, от излишней ли суровости или от недостатка ее, итогом того процесса стали три десятка смертей дворян, смерть короля и гибель принца, и, наконец, смерть самого магистра Отера. Кроме этого, Академия получила политического противника, властного и влиятельного, а столица - настоящее чудовище и перчатку старой богини Магдис. Левую. Одну.
        - Неля, - без тени вопроса в голосе произнесла мистрис.
        - Откуда ты знаешь? - неприятно удивился Вейен.
        Она бледно улыбнулась.
        - Ты обещал не спрашивать, но я отвечу. Мне о ее судьбе рассказал досточтимый Айдиш.
        Вейен чуть не выругался про себя. Он хотел рассчитаться, а вместо этого опять оказался должен.
        - Прости. Я увлекся. Хочешь продолжить прогулку?
        - Нет. Я устала и вернусь в замок.
        - В дворец? Хорошо. Я провожу тебя.
        - Нет, я пойду одна. Этот ваш браслет хорошая защита даже в темное время. Стоит его показать, и все отпрыгивают.
        Вейен все же выругался про себя.
        - С твоей стороны очень мило было согласиться. Когда-нибудь снова?
        - Может быть.
        Тем вечером досточтимый Эрве выслушал от маркиза много неприятных слов. Про то, что мистрис Бауэр до сих пор носит блокирующий браслет, хотя расследование закрыто три дня назад, он услышал только в конце длинной речи Вейена.
        В холле Полину встретил Исиан.
        - Доброго тебе вечера. Я пришел узнать, сняли ли с тебя браслет.
        - И тебе доброго вечера, - ответила она немного растерянно. - Нет, он еще на мне.
        - Я завтра добьюсь, чтобы сняли, - пообещал он.
        Она слегка удивленно посмотрела на него:
        - Это так важно? Я уже привыкла, он не мешает.
        - Он мешает, - вздохнул сайх. - Твои внутренние процессы искажены, и эффект накапливается. Это можно было терпеть, пока шло расследование, ведь тебе был важен результат, но сейчас продолжать получать этот вред вовсе не обязательно. И чем быстрее это кончится, тем лучше.
        - Вот как? - женщина приподняла брови. - И сколько же времени у меня есть до первых неприятностей?
        Исиан осмотрел ее с ног до головы. Это был взгляд врача, а не мужчины.
        - Я думаю, год. Но новых неприятностей к уже имеющимся лучше не добавлять.
        - Ну отчего же, - услышал он голос женщины и даже обрадовался было тому, что она поделилась своими плохими мыслями и плохим настроением. Но посмотрев ей в лицо, увидел, что ее губы не шевельнулись.
        «Подумала, но не сказала, - понял он. - Плохо».
        - Твой сайни, Чак, рассказал мне, что ты научила их танцевать, - сказал сайх.
        - Да, правда, - женщина стояла перед ним спокойно и прямо, но Исиан видел, что она тяготится разговором. И все равно продолжил.
        - Они грустят без тебя. Сейчас по вечерам они танцуют на рыночной площади, ты знаешь об этом?
        - Нет, - сказала она и вдруг улыбнулась. Совсем незаметно, но во взгляде и лице появилась жизнь.
        - Они будут рады, если ты придешь. Пойдем завтра?
        - Холодно, - женщина зябко повела плечами.
        - Будет тепло, я сделаю, - пообещал Исиан. - Пойдешь?
        - Если ничего не случится до вечера, пойду, - согласилась она.
        - Тогда до завтра.
        С той же еле заметной улыбкой она наклонила голову и пошла к лестнице на галерею. Он помахал рукой ей вслед и вышел.
        Димитри собирался в столицу Аль Ас Саалан снова. На этот раз ненадолго, на несколько дней. Этот праздник в Старом дворце он никак не мог пропустить по многим причинам. Во-первых, он прибывал ко двору победителем, хотя у победы был горький вкус. Во-вторых, он должен был представить имперской знати Марину Лейшину. Полина Бауэр в представлениях уже не нуждалась. Были еще третья, четвертая и пятая причины, но из-за этих двух князь не мог взять с собой Ингу Сааринен, как ни досадно ему было это признавать. Асана да Сиалан тоже снова оставалась в крае, но ей он хотя бы твердо пообещал добыть приглашение на следующий праздник в Старом дворце.
        И поскольку Димитри не мог взять подругу с собой, он по крайней мере выделил вечер в своем безумном расписании, чтобы пообщаться с ней не спеша и вдосталь. Разговор почему-то свернул в сторону обстоятельств их знакомства.
        - Я думала, - сказала Инга, - что не понравилась тебе. Саалан обычно менее строгие в вопросах личного общения. С другой стороны, ты наместник…
        - Дело не в этом, милая, - признался Димитри. - Ты так напоминала мне мою первую приемную дочь, что я еле отделался от мысли об инцесте между нами.
        - Первую? До Майал и Дарны? - спросила его подруга.
        - Да, гораздо раньше, чем я нашел Майал и встретил Дарну. Я тогда был совсем молодой, как ты теперь, может, и моложе…
        - Твоя подруга была старше тебя?
        - Да, на несколько лет. Кроме того, та девочка была ребенком ее первого покровителя, а я стал, кажется, четвертым. Меня это не интересовало, мы были вполне счастливы, пока я не привел ее в один салон… Там мы занимались тем, что Академия сочла недолжным. Конечно, это выяснилось. По старым законам мы все имели шансы закончить жизнь в воде, но я решил поберечь подругу и убраться из города, рассчитывая, что ее оставят в покое.
        - Твои ожидания не оправдались?
        - Оправдались, - вздохнул князь. - Даже с избытком. Ее начали избегать, она голодала, девочка тоже. Долги, еще долги и, наконец, смерть. Они быстро справились, она и зиму не пережила. - Димитри отвернулся и сжал кулак.
        - А что было с девочкой? - осторожно спросила Инга.
        Димитри долго молчал. Инга наклонилась к нему и положила ладонь рядом с его рукой, по обычаю саалан. Он поднял голову и улыбнулся ей, но в его глазах было темным-темно.
        - Когда мы встретились в следующий раз, ей было уже пятнадцать, и она жила под именем матери. Кольца мага у нее еще не было, она практиковалась при дворе, и у нее было с десяток друзей.
        - Так мало? - удивилась Инга.
        Князь поморщился.
        - Вернее было бы назвать их любовниками. Дружбы сердец в этих связях не было. Ни в одной. Зато кто-то из них купил ей дом… Все, кто поучаствовал в ее судьбе так или иначе, были уже мертвы ко дню той нашей встречи.
        - Ужасное невезение, - посочувствовала Инга.
        - У них-то? - усмехнулся князь. - О да. Трое продали ее в бордель вместо того, чтобы найти монастырь и стребовать с родни ее матери содержание. Четвертый оставил ее без крыши над головой и имени. Пятый ходил к ней в этот бордель регулярно, зная прекрасно, что ей еле-еле семь лет по нашему счету. По вашему счету ей было одиннадцать. Она могла и не выжить, но выжила.
        Инга тихонько вздохнула.
        Димитри посмотрел на нее внимательно и объяснил:
        - При старом короле это было не то чтобы в порядке вещей, но считалось скорее безнравственным, чем противозаконным. Ей казалось забавным то, что все это с ней проделали именно те люди, которые после, перед нашей с ней второй встречей, больше всего пеклись о ее нравственности и благонамеренности. Король не спешил передавать власть, и это во многом определило события.
        - Он же маг, с чего бы ему спешить? - задумчиво сказала Инга. - Он же не ограничен во времени.
        Димитри засмеялся.
        - Нет, Огонек. В этом своем предположении ты не права. Мы, маги, всегда присягали смертным королям. И наш император тоже не маг.
        Инга совсем растерялась.
        - Но как же может быть смертным такой человек, как ваш император? Он ведь прожил две сотни лет и, судя по всему, не собирается прекращать жить…
        - Так вышло, - пожал плечами князь. - Впрочем, сейчас дойдем и до этого.
        - Ваш император был знаком с твоей приемной дочкой? - удивилась Инга.
        - Да, у нее был салон, и принц посещал его довольно часто. Но давай я расскажу по порядку. Я прибыл в столицу по делам семьи, обещал выйти на дуэль за брата. Причин появиться в Исанисе у меня было больше одной, и Неля, так ее звали, была не последней по значимости. Когда я узнал, что она жива, начал сразу собираться с Островов в столицу, а тут еще пришло письмо от Артораи. Я взял корабль и отправился. Сперва решил поговорить с ней без лишних ушей и прыгнул в город по порталу. Нашел ее, она меня узнала. Я сказал, что только недавно выяснил, что она жива, что готов помогать и участвовать в ее жизни, как раньше и даже больше, - князь усмехнулся, но усмешка получилась саркастичной и откровенно грустной. - Я-то считал, что мне есть что предложить. Я уже входил в совет капитанов, имел свой флот, не бедствовал. И дом на Островах уже был построен. Выделить ей денег на содержание я не только мог, но и хотел.
        - Она не приняла? - догадалась Инга.
        Димитри вздохнул.
        - Она предложила мне побеседовать в пригороде, без свидетелей. Дело было весной, только что минул солнцеворот, зацвели первые цветы. Мы наняли повозку и поехали. К моему удивлению, все имения и парки, защищенные от ящеров, мы миновали. Когда она приказала вознице остановиться, мы были на половине пути в Исюрмер. Там есть дикий пляж, как оказалось. Я не знал до того дня. Он хорош, тот пляж, у вас его бы мигом обсидели купальщики и любители позагорать. Но наше море холодное, а весной особенно. И пляжи востребованы, только не людьми. В песке у воды выводят потомство донные мусорщики, это такие крокодилы, большие и тупомордые. Но тогда они даже не начали спариваться, ни вода, ни песок еще не прогрелись достаточно. И вот, представь, она разделась догола у меня на глазах. По нашу сторону звезд так делают только в двух случаях: если собираются колдовать и когда хотят пригласить собеседника в постель. Я замер от удивления. А она сунула мне свою одежду в руки и пошла в воду. В эту воду, для меня на ощупь почти неотличимую от льда, с пьеврами, донными мусорщиками и дикими стражами. Я до сих пор помню это:
как она идет в воду, а над ее ягодицами - как раз под краем рыжих кудрей, как твои - машет крыльями бабочка. Татуировка, но как живая. Совершенно невероятные цвета, алая с лиловым и золотым. Когда Неля шла, казалось, что эта бабочка летит.
        Князь вздохнул, зажмурился и встряхнул головой. Волна волос перекатилась по его спине, осыпалась на плечо.
        - Я стоял с ее одеждой в руках и смотрел, как она наслаждается купанием. Потом она вернулась, стряхнула воду с тела рукой, и по ней не было видно, что замерзла. И одеваясь, спросила, все ли я понял и считаю ли все еще, что мне есть что ей предложить. Я понял все, - вздохнул Димитри. - И что опоздал безнадежно и навсегда, и что спасать тут некого. Потом она задала мне еще один вопрос. Ей хотелось знать, как я устроен при дворе и как король согласился, чтобы я при этом жил на Кэл-Алар. Я понял, что она ничего не знает обо мне, и рассказал ей, как все было и где я был все это время. Она улыбнулась и сказала, что только что в ее списке стало на одну строку меньше и она этому очень рада. Мы попрощались, я ушел обратно на борт и официально прибыл в порт. - Димитри вздохнул, потер висок и продолжил. - На той дуэли я убил своего противника. Из-за этого мы и познакомились с Хайшен, - князь задумчиво улыбнулся. - После дуэли я ушел назад на Кэл-Алар и появился в столице только через несколько лет. Неля бывала у меня на Островах, но всегда возвращалась в столицу, у нее там был дом и салон. Я думал, она
проживет около семи десятков наших лет. Но вышло иначе. Когда она была у меня последний раз, то сказала, что чувствует, как круг вокруг нее сжимается, и, похоже, ей не суждено уцелеть. Я позвал ее перебираться на Острова насовсем, но она сказала, что Магдис виднее.
        - Магдис - это какая-то ее покровительница? - уточнила Инга.
        - О да, - усмехнулся князь. - Наша старая богиня моря, любви и удачи. Так или иначе, удача благоволила Неле до последнего дня. Ее не взяла под арест Святая стража, она не оказалась в Исюрмере, и дознания не было. Ее просто зарезал мужчина, любовник. Из ревности. Прямо на пороге храма Потока. А через три дня умер старый король, и его сын принял трон и империю. Но не успела столичная знать ему присягнуть, как он скончался от простуды. А после этого наследный принц, его старший сын, погиб в море. Магистр Отер попытался сделать то, что он вменил в вину нашему салону: подчинить своей воле единственного выжившего наследника трона, младшего из принцев. И был наказан. Поток оставил его, и жизнь его прервалась, а тело рассыпалось прахом. Это было как раз в той самой ратуше, где проходил суд, ее тогда только успели достроить. И в том самом зале, кстати. В этом же зале и в тот же самый день принц объявил землю Аль Ас Саалан единой от края до края и разрешил ей простираться за моря и звезды. И назвал себя властелином этой земли и воплощением Потока. Кстати, гимном страны он сделал песню о белом ветре удачи, а
написала ее именно Неля. С тех пор прошло уже больше восьми десятков наших лет, а государь выглядит, как в тот самый день.
        - Впечатляющая история, - задумчиво сказала Инга.
        Димитри улыбнулся.
        - Я бы сам впечатлился, не будь она моей жизнью.
        - Но ты же понимаешь, что она и я - это разные женщины? - спросила Инга ласково.
        - Да, вполне, - подтвердил князь. - Первое сходство меня слегка сбило с толку, поэтому я так долго не мог поверить, что твое внимание предложено именно мне.
        - Теперь веришь?
        - Полностью, - засмеялся князь. И вдруг смущенно сказал. - Дружок, я был немного невнимателен последние дни и не заметил, что у меня кончилось средство…
        - Какое средство? - не поняла сперва Инга, но сразу догадалась. - Не морочь себе голову, я принимаю свои таблетки.
        Вечером следующего дня Димитри, Дейвин и Марина Лейшина отправились в Исанис, праздновать Долгую ночь земли Аль Ас Саалан.
        В своем особняке князь встретил Исиана Асани и выслушал короткий отчет о том, что сайх видел и делал для своей подопечной. Узнав, что блокирующей браслет по окончании следствия с нее забыли снять и она проходила в нем еще дня три, Димитри качнул головой:
        - Досточтимому Эрве это дорого обойдется. Где она сейчас, Исиан?
        Сайх пожал плечами:
        - Вероятно, в Старом дворце. Скорее всего, спит. Димитри, ты уверен, что ей сейчас вообще стоит идти на прием? Там ведь будут те же самые лица, которые она видела весь месяц.
        - Именно поэтому, Исиан, ей не просто стоит, а необходимо туда пойти. Это вопрос ее чести. И ее долга перед краем.
        25. Капканы и ключи
        Гавриил, выйдя из портала, направился прямо в обитель, задержавшись в Приозерске только для того, чтобы найти своему спутнику рубашку и штаны. В воротах Александро-Невской лавры они выглядели странной парой: два сааланца, один в рясе и с деревянным сундучком в руках, на другом старый комплект формы Охотников без знаков различия.
        Монах занес вещи в келью, оставив спутника ждать снаружи, быстро вышел и направился с ним в храм. Там нашел отца Дионисия, уже собравшегося разоблачаться после службы.
        - Вот, отче, - Гавриил подвел ничего не понимающего Пино к священнику. - Я крестил в воде, а крестить в Духе только ты можешь. Прошу, заверши обряд.
        Отец Дионисий молчал почти минуту.
        - Как так вышло, Гавриил?
        - Хотел дать утешение преступнику перед казнью, он выжил.
        - Как же так вышло? - повторил священник снова.
        - Казнили водой, отче. Я ему в воду возглашал. И к нему приплыл… ну, ящер. И привез его на спине назад.
        - Ясно. - Отец Дионисий повернулся к переминавшемуся с ноги на ногу Пино, не понимающему ни слова. - Ты отрекался ли сатаны?
        Пино заморгал, не понимая вопрос.
        - Отрекся ли ты от старых богов? - перевел Гавриил.
        Пино радостно закивал.
        - И дуни и плюни на него? - уточнил священник.
        Пино вопросительно посмотрел на Гавриила. Услышав вопрос на сааланике, подтвердил словесно: да, дунул и плюнул.
        - Так, - кивнул отец Дионисий. - Ты сочетался ли Христу?
        Пино с помощью Гавриила подтвердил и это.
        - Ну хорошо, - вздохнул священник, - пойдем завершим обряд. Имя-то дал?
        - Не успел, отче, - повинился Гавриил.
        - Ну значит, будет Иона, - постановил отец Дионисий.
        Новокрещенного разрешили пока оставить при храме, чтобы выучил язык и начальные молитвы хотя бы в первом приближении. Работу дали в монастырской трапезной, рядом с Гавриилом. Ему же назначили послушание учить Иону языку.
        Гайям да Врей, мелкомаг, сотрудник южной службы порталов, нашел приют в Павловске. Город не сильно отличался от Исаниса, граф оказался добрым и понимающим. Он заверил беднягу, что из края выдачи нет, пусть даже его голову начнут требовать все да Шайни вместе взятые, посочувствовал прерванному в самом начале роману и выдал ключ от апартаментов. Его секретарь рассказала новенькому, где можно поменять чаши и кольца на местные деньги, рубли, и как обзавестись необходимым. Комнату Гайям счел маленькой, но вполне комфортной. Дом стоял на краю уже зеленого необъятного парка. В крае весна была в самом разгаре. Мелкомаг открыл окно, с удовольствием посмотрел на деревья снаружи, закрыл раму и пошел знакомиться с бароном, управляющим подразделением, и представляться досточтимому. Учиться дурному он тоже планировал, но позже, дней через пять, когда освоится. Жизнь его начиналась сначала, и она была хороша.
        После инициации Сережа путался в ногах и ловил углы неделю. Когда он научился отличать мир плотных предметов, честно стоящих на своих местах, и явлений природы, известных с детства, но коварно поменявших свой вид после посещения сааланского храма, от мира предметов и явлений, не видимых ему до того дня, у него начались дополнительные занятия с директором. Выяснив, что Айдар Юнусович не просто сааланский маг, а считается довольно-таки крутым среди своих, мальчик сперва испугался, потом пришел в восторг. Но быстро выяснил, что директор точно так же, как и до того, настойчив и очень терпелив на своих уроках. Айдар Юнусович преподавал рисунок. Рисовать в интернате при резиденции умели все, кто проучился хотя бы год. А кто проучился дольше, умели рисовать хорошо. И теперь директор учил Сережу сплетать магические нити в полотно и строить простую защитную полусферу. Уже полчаса. Ученик был почти в отчаянии. Вместо полусферы, которую раз за разом ему показывал учитель, у него выходила то плоская салфетка, то мыльный пузырь, который приходилось ловить по всей комнате.
        - Айдар Юнусович? - в обращении звучала просьба то ли помочь, то ли подсказать, как правильно.
        - Нет, Сережа, - очередной раз вздохнул Айдиш, - так не получится. Ты тянешь за середину, а надо собирать края.
        - Я никогда не научусь… - мрачно сказал подросток.
        - Научишься - заверил директор. - Просто не через неделю. И знаешь что? Давай-ка начнем с еще более простых вещей.
        - Вы же сами сказали, что проще этого не бывает? - удивился мальчик.
        - Извини, забыл, - пожал плечами досточтимый. - Давно дело было, много лет прошло.
        - А сколько? - поинтересовался ученик.
        - Ваших почти сто пятьдесят, - невозмутимо ответил учитель.
        - И вы все это время здесь? - вытаращился плохоиспеченный недомаг.
        - Нет, конечно, - усмехнулся маг Академии. - Здесь я лет тридцать пять или около того. Ну, к делу. Клади на стол красную нить. Да-да, прямо взглядом. Можешь помочь рукой, если сложно. Ну, давай вместе: как… однажды… Жак… звонарь… городской сломал фонарь. Видишь? Получилось!
        Посреди директорского стола вальяжно расположилась радуга. Сережа задумчиво посмотрел на нее.
        - Айдар Юнусович? А почему цветов только семь? В настоящей их же больше.
        - Не знаю, - сказал Айдиш, глядя на часы на противоположной стене - Мы привыкли так. У сайхов цветов в радуге вообще двенадцать, им так удобнее.
        - Можно попробовать с двенадцатью? - спросило юное дарование.
        - Можно, - согласился директор. - Послезавтра. Марш обедать, потом на урок по оптике.
        Твист Полине оказался то ли не по силам, то ли не по настроению. Она поняла это на третьей минуте. В итоге сайни развлекались с Исианом, а она сидела на кипах шерсти, сложенных у входа в лавку, и смотрела на этот праздник. Исиан понял идею за пару минут, пока Полина еще участвовала в общем веселье, и сейчас получал искреннее удовольствие от процесса и компании. Он оказался ритмичным и четким в движениях, подвижным и совершенно неутомимым. Впрочем, последнее Полину удивило меньше всего: чего еще и ждать от мага, который выглядит ровесником или погодком собственного сына.
        Через полчаса сайни разбежались, кто по гнездам, кто по найденным прямо на рынке убежищам, а сайх вызвался проводить Полину назад.
        - Чак говорил, ты им еще и пела.
        - Не им, а ему, - уточнила она. - Я не думала, что выживу тут, и хотела оставить ему что-нибудь на память.
        - У тебя были все основания опасаться, - сочувственно сказал Исиан.
        - Я не опасалась, - легко ответила Полина.
        - Прости.
        - Не стоит беспокойства.
        Исиан быстро сменил тему.
        - Этот танец, твист - он ваш, земной?
        - Да. Частный случай другого танца, рок-н-ролла.
        - Тот такой же задорный?
        Полина невольно улыбнулась.
        - Спроси сына. Макс отлично танцевал рок-н-ролл на Островах у Димитри.
        Исиан вздохнул.
        - Боюсь, мне не скоро представится такая возможность. Макс не жаждет со мной общаться.
        - Извини, - тут же сказала Полина
        - Не стоит. Это сделал я сам, а не твои слова. Ты сама не танцуешь рок-н-ролл?
        - Умею, но не люблю.
        - Вообще не любишь танцевать?
        - Люблю, но не это.
        - А что? - он выглядел заинтересованным, но Полина не хотела распространяться.
        - Тебе показать прямо здесь? - спросила она, больше чтобы закрыть разговор.
        - Отчего нет? - улыбнулся Исиан. - Улица совершенно пустая и довольно гладкая.
        - Это не твист, надо танцевать вдвоем, - «…а ты не умеешь» она не стала договаривать.
        - Покажи мне? - то ли спросил, то ли попросил сайх.
        Полина развернулась к нему, подала правую руку, положила левую на плечо мужчины, выпрямила спину. Сделанный им шаг влево был очень коротким, лишь формальным обозначением начала движения. Она едва успела удивиться, как поняла, что он ведет ее, причем очень уверенно. Левая, правая, левая, шаг с правой в крест… Он знал этот танец, и знал хорошо. Более того, он отлично представлял себе, как можно продолжить - прямо здесь, на камнях, присыпанных снегом, при свете масляного фонаря. Но не стал, а подтвердил это словами, отпустив ее руку и отойдя на четверть шага.
        - Ах, вот это что… Знаешь, когда я этому учился, танцем оно не было. В юности я был наблюдателем в одном из миров, там в этом стиле проводили ритуальные и судебные поединки. На круглом деревянном помосте и под барабан. Потом я вытаскивал оттуда нашу экспедицию, а когда мы вернулись, пошел учиться спасательскому делу. Чтобы в следующий раз принимать решения не по наитию и в тревоге, а спокойно и уверенно.
        - И как? - поинтересовалась Полина. - Обучение помогло?
        - Отчасти да, отчасти нет. Решать и действовать приходилось все так же по наитию и в тревоге, просто задачи оказывались все сложнее.
        Исиан выглядел задумчивым, пока рассказывал, и до самого крыльца был задумчив до рассеянности. И немудрено, решила Полина. Воспоминания об опыте спасателя редко бывают веселыми и легкими. Ей было с чем сравнить. Перед самым крыльцом сайх приостановился.
        - Я был бы рад встречаться еще, например, там же, у сайни на рыночной площади. Мне понравился твист. И то, что было на улице, мне тоже нравится. А на рыночной площади есть помост, на нем удобней.
        И твист, и Исиан Полине были достаточно безразличны, но идея отторжения не вызвала, и это с ее настроением уже можно было счесть за счастье.
        - Вообще, это не танцуют на улице. Лучше бы в помещении.
        - Я знаю. Что-нибудь придумаем.
        Он улыбнулся и скрылся в темноте парковой аллеи.
        В холле Полину ждали Айриль и Онтра. Объятия, поздравления с окончанием расследования, с восстановлением доброго имени… Она улыбнулась.
        - Вердикта еще нет.
        Онтра захохотала в ответ так, что охрана с галереи шарахнулась к лестнице.
        - Я посмотрела бы, с каким лицом магистр Академии скажет императору, что он не успел с вердиктом до Долгой ночи! Жаль, в этот раз у меня нет пригласительной марки. Этой зимой меня не звали на праздник к государю, он немного обижен на меня за один случай на море прошлой весной. Но думаю, это пройдет, и я еще узнаю, как все было.
        - Матушка, - сказал Айриль, вставая со скамьи и подавая ей сверток, - мы у тебя нахозяйничали, прости. Вот твое платье для приема у государя.
        Полина аккуратно отогнула угол свертка. Оттуда выглянул край ткани теплого вишневого цвета.
        - Шерсть наша, из марки да Юн, - сказала Онтра. - А шили у вас. Я взяла платье из твоего шкафа и попросила повторить. Надеюсь, не будет велико.
        Полина улыбнулась:
        - Надеюсь, мне простят, если что.
        Она ждала, что Айриль расскажет ей про дела «Ключика», но он только сказал, что землю под гаражами «Рыцарей» удалось официально оформить в собственность клуба и что над объединенными отсеками начали строить второй этаж. На этом быстро свернул тему, забрал Онтру и ушел вместе с ней. На прощание оба пожелали Полине удачного вечера у государя. После них пришла Марина с целой коробкой уходовой косметики. Полина только покрутила головой. Можно подумать, за две ночи и день реально поправить то, что методично и ежедневно портили месяц с лишним. Впрочем, она пообещала применить все привезенное согласно приложенной прописи. Сама Марина прибыла в шикарном брючном костюме, шелковой блузке под ним, со свежим маникюром и в новых золотых серьгах. И с глазами, полными тревоги, которой она не стала делиться. А кроме картонной коробки с уходовыми средствами отдала подруге маленькую бархатную коробочку. Полина открыла ее и замерла, увидев эмалевую желто-алую бабочку, довольно легкомысленные серьги в форме сердечек, с концов которых свисали на цепочках желтые, оранжевые и красные каменные капельки, и тонкий завиток
кольца с крохотной мандариновой искрой.
        - Нашла у себя, представляешь? - сказала Марина. - Еще со Львом тебе собирали на годовщину свадьбы по всем ярмаркам «Мира камня».
        Полина качнула головой, вяло усмехнулась.
        - Вовремя, да…
        Лейшина шевельнула плечом.
        - Знаешь, я почему-то подумала, что из шкатулки ты ничего надевать не захочешь. А без всего пойти - не поймут.
        - Дикий народ… - кивнула Полина без тени улыбки.
        Марина посмотрела на подругу странно, подавила вздох.
        - Иди первую маску делай, ее за час до сна надо, а то лицо отечет.
        - Хорошо, - кивнула Полина. - Иду.
        Утром, выполнив все процедуры по прописи, найденной в коробке, Полина вышла в холл, попросив Чака проветрить комнаты от невыносимого для нее запаха чего-то цветочного и жженой шерсти. В холле уже был Дейвин. Он внимательно вгляделся в ее лицо и сказал:
        - Завтра ты обедаешь у нас, и мы возвращаемся сюда вместе. Мы позаботимся о тебе. Ваши средства хороши, но недостаточно. Мама обещала попробовать спасти положение.
        - Очень мило с ее стороны, - ответила Полина, - но вы же сами приглашены. Предстоят сборы, а тут я. Будет ли это уместно?
        Дейвин улыбнулся.
        - Более чем. И мы все очень рады тому, что на этом празднике государя ты будешь вместе с нашей семьей. Вообще, - добавил он, - моя мама всегда хотела смертное дитя, может быть, тебе понравится быть да Айгит, как я? Не ради меня, хотя я был бы счастлив видеть тебя сестрой, но ради нее, между тобой и ею ведь нет таких сложностей, как между нами.
        - Я подумаю, - проговорила она, глядя в парк за окно, - но не представляю, как это совмещать с договорами, подписанными мной и Онтрой да Юн.
        - Ну мы же не титул тебе предлагаем, а просто войти в семью, - засмеялся Дейвин. - Такой договор не накладывает обязательств, как было и с семьей да Юн. Просто у тебя появляется еще один дом, где тебя любят, ждут и хотят видеть.
        Полина изо всех сил улыбнулась. Вышло неплохо. Исиана в парке не было, а жаль. В принципе его можно попробовать поискать на рыночной площади или даже дождаться там, вот только без блокирующего браслета на руке можно нарваться на неприятности. Но какая теперь разница.
        - Я собиралась погулять сейчас. Марина оставила коробку со средствами и пропись к ней, тоже пытается спасти мой внешний вид, хотя, мне кажется, спасать уже нечего. После утренней части ее плана в комнатах было невозможно находиться, а впереди еще дневные и вечерние.
        - Хорошо, - улыбнулся граф. - Занимайся пока насущными вопросами, потом обсудим остальное.
        В парке уже был Димитри. И ему тоже было что сказать Полине.
        - Нам предстоит показывать танго на приеме у государя, ты помнишь?
        Полина почувствовала, что руки у нее неожиданно стали очень тяжелыми, а колени как будто сделаны из пластилина.
        - А без этого никак нельзя? - спросила она, стараясь не выдать своего отношения к идее шоу в зале, полном неподготовленного народу, из которого примерно половина ее помнит по судебным заседаниям в ратуше, а десятая часть за месяц следствия выучила содержимое ее сознания, как хозяйка собственную кухню.
        - Бесценный мой друг, - сказал князь, остановившись и преградив ей путь по аллее. - В этом весь смысл. Именно теперь, когда они знают, что ты не можешь даже улыбнуться, и считают, что смогут доделать на завтрашнем приеме у государя то, что не доделали за весь этот месяц, ты должна смочь. Чтобы у них даже мысли не возникло, что они победили или хотя бы свели вничью. Ты можешь не общаться с гостями на приеме, если не хочешь, попросишь Дейвина позаботиться о тебе. Да Айгиты приглашены в этот раз все. Я думаю, он и сам будет рад сделать это для тебя. И он, и его мать, и сестры. Но то, о чем я прошу тебя, нужно сделать обязательно. Если не ради тебя самой, то ради твоей земли. Если не ради твоей земли, то… то потому, что я прошу тебя, как друга.
        Стиснуть зубы не осталось сил, она только медленно закрыла глаза и открыла их снова. Взгляд получился тяжелым, за гранью вежливости.
        - И где я там, по-твоему, переоденусь и поменяю обувь?
        - В комнате референта, - радостно сказал князь.
        - Насколько я помню, референт вашего императора Вейен да Шайни, - заметила Полина без выражения.
        Димитри широко улыбнулся.
        - Именно! И он не сможет мне отказать в такой малости после того, как я избавил его от присутствия Унрио в столице. Пойду договорюсь с ним.
        Полина вернулась в комнаты. Ей очень хотелось плакать, но на это не осталось времени, пора было делать очередную процедуру. На протяжении всего процесса Чак сидел рядом с ней и сочувствовал изо всех сил. Ему тоже не нравился запах. Да и сама идея казалась подозрительной. Но Лин сказала, что подруга плохого не посоветует и, значит, надо делать.
        Зачистки в городе закончились, и мы приготовились было прощаться с городскими отрядами, но Асана передала по подразделениям, что общий совет командиров городских отрядов принял решение продолжить участие в Охоте за городом. Они осознавали, что в зеленке от них пользы меньше, чем в постройках, и поэтому предложили делить задачи. Нам оставляли прочесывание лесополосы и отстрел оборотней, а себе они планировали взять проверку заброшенных поселков и отлов фавнов. Не то чтобы в заброшенках совсем не было оборотней, а в лесу вовсе не встречались фавны, но предполагаемая статистика результатов была понятна сразу: собирать хвосты ребята не планировали. Их больше интересовала возможность найти зараженных и отправить их на лечение, раз уж это возможно. Их можно было понять: серьезную часть потерь Сопротивления составляли так называемые «гигиенические» смерти - зараженные предпочитали не дожидаться трансформации и кончали с собой, если успевали понять, что происходит, и применить оружие. Каждый отправленный на лечение фавн для ребят из городских отрядов был как бы данью памяти погибшим друзьям.
        Мне итоги этого лечения казались малость сомнительными. Выздоровевшие все были немного на одно лицо и походили на неандертальцев из учебника истории древнего мира: с толстыми губами, тяжелыми надбровными дугами, сутуловатые и слегка косолапые, с выражением мучительной сосредоточенности на лице, как будто им не давалась какая-то очень трудная мысль. С социальностью тоже все было странно. При всей старательности и доброжелательности, они туго соображали, были не очень ловкими и не особенно шустрыми. Но судя по новостям с единственного телеканала и по роликам с портала администрации, все вылеченные были рады вернуться к семье и жить нормальной жизнью. Как оно на самом деле, я не спрашивала. Это же искать, списываться, задавать вопросы, на которые неизвестно как отреагируют… За нас это все делала начальник пресс-службы Охотников, она же вся пресс-служба в одном лице, Дина Воронова. Фотографии из рейдов мы теперь должны были сдавать ей. Я про себя удивилась, что никто не написал бота, который бы собирал фото с коммов, не оповещая нас, потом подумала про сааланское трепетное отношение к частным вопросам
в совершенно неожиданных местах и порадовалась, что удивилась не вслух. Впрочем, заниматься моим воспитанием все равно было некому, кроме Унриаля да Шайни, а он учил меня в основном стоять и шагать и был не слишком разговорчив. Хайшен осталась за звездами, Дейвин появлялся и пропадал, пытаясь, кажется, успеть сделать все дела по обе стороны звезд одновременно, а князь вернулся на несколько дней и опять ушел. Там, в Исанисе, наступала середина зимы.
        В этот раз никто из них не мог пропустить праздник. И это им ничем не грозило: пресса была надежно занята обсасыванием процесса, участники экспедиции в Аль Ас Саалан были королями момента и могли спокойно наслаждаться своим положением до весны, давая интервью менее удачливым коллегам и превращая в востребованные тексты все черновики и заметки, сделанные за две недели процесса. По соцсетям обсуждали то положение дел за звездами, то ситуацию с «Ключиком от кладовой», после легализации уверенно входящим в сегмент розничной торговли, то личную жизнь князя. А я тихо радовалась тому, что Исиан, по слухам, ушел за звезды то ли с князем, то ли с Дейвином, и его нет ни в Приозерске, ни вообще в крае. Без него колдовать получалось вполне сносно. Не так, как раньше, конечно, но Асана уверяла меня, что все восстановится. Подразделение понемногу привыкало к тому, что командиров теперь два, я и Сержант, мы с Сержантом учились не мешать друг другу и не ждать друг от друга больше, чем каждый может… в общем, жизнь как-то шла. Мысли о будущем я успешно гоняла, когда нагрузкой, когда чаем, который мне заваривал
досточтимый Нуаль. Понятно, что долго так длиться не могло, но прямо сейчас я хотела думать не дальше следующего дежурства и следующего урока гимнастики с Унриалем да Шайни.
        На следующий день, едва Полина успела умыться, зашла Арель и попыталась забрать ее платье и туфли, чтобы привести в порядок и сразу повесить там, где она должна будет их найти. Полина сперва тихо понадеялась, что ей всего лишь испортят и второе танцевальное платье и на том все кончится. Ей совершенно не хотелось ни этого праздника, ни тем более быть на нем главной причиной сплетен. То есть главной причиной планировал быть Димитри, по нему это читалось с трех шагов, но оказавшись с ним в паре, не отхватить внимания нереально, тем более учитывая еще не забывшийся суд. Полина погрустила, потом мысленно махнула рукой, решив, что прием - это всего один вечер и уже завтра будет какая-нибудь другая хрень, которая ее, несомненно, доконает, но на этот вечер сил еще всяко хватит. Вздохнув, она остановила Арель. Платье для приема осталось висеть в гардеробной, а на плечи и грудь женщины лег тонкий зеленый шелк и плавно стек по рукам и бедрам, прикрыв колени и локти. Поверх платья для танцев Полина надела юбку на пуговицах из пальтового сукна и такой же жилет. Потом погладила Чака по носу, спрятала босоножки
в сумочку для туфель, взяла куртку и вышла в холл, ждать Дейвина, который вот-вот должен был подойти. Исиан так и не появился.
        Обед у да Айгитов состоял из двух супов, трех пирогов с разными начинками, трех видов фруктового отвара и пяти или шести вариантов печенья. Полина попыталась хотя бы уменьшить размер порции, но Альена сказала, что нужно покушать как следует, ведь прием будет длиться часа четыре, а еды не подадут, будет только вино с пряностями и печенье.
        Так и вышло. Зал был большой и высокий, и разглядывая его, Полина наконец вспомнила, что видит. Романский стиль, вот как это называется. Там и тут в зале были устроены небольшие уголки с угощениями: стояли кувшины вина с пряностями, блюда и вазы с печеньем, орехами, засахаренными цветами и фруктами на шпажках. Бокалы вручали прямо у входа в зал, наполнять их было можно самостоятельно. Полина, пользуясь постоянным присутствием Альены да Айгит с дочерьми, незаметно пропустила этот пункт программы. Номер удался легко: к Вайде и Вильдис время от времени подходили мужья и друзья мужей, так что затеряться в этой куче было несложно. Издали она видела маркиза да Шайни, который искал кого-то взглядом. Мимо прошел, рассеянно кивнув Альене, магистр Академии, и Полина было вздрогнула, но сразу же подошел Дейвин.
        - Намечается развлечение, - сказал он весело. - Князь обещал посвятить песню Хайшен.
        - Что, свою собственную? - оживилась Арна, младшая из его сестер.
        - Нет, - ответил он, - за звездами нашел и выучил. Подходите к витражному окну, все будет там.
        Альена немедленно шагнула с места, и вся группа двинулась вслед за ней, не прерывая беседы. Они успели к самому началу события: Димитри уже стоял напротив Хайшен, и его веселый взгляд был полон ожиданием озорства. Где-то с противоположной стороны образовавшегося круга, в котором находились Хайшен и Димитри, Полина увидела Марину в синем бархатном платье и с театральной сумочкой. Последнему Полина сперва озадачилась, но быстро догадалась - сигареты. Их надо где-то хранить. И зажигалка. Хотя зачем ей зажигалка в полном зале магов, подумала Полина про себя и тут же поняла, что едва не пропустила начало события. Через секунду она чуть не схватилась рукой за лицо и не испортила всю работу Дейвина, занявшую, между прочим, почти час. Димитри посвятил Хайшен «Гертруду» Веры Полозковой. Дейвин с усмешкой, невероятно хитрой, хоть и еле заметной, что-то делал руками в воздухе, из-за чего строчки текста на сааланике бежали прямо по полу между Хайшен и Димитри.
        - Кто такая Гертруда Стайн? - шепотом спросила Вайда да Айгит Полину.
        - Хозяйка очень известного литературного салона, - объяснила та очень тихо, - она жила почти сто лет назад, но ее еще помнят.
        У Хайшен пылали уши, она стояла очень прямо и делала вид, что все происходящее ее ничуть не трогает. На словах про университет и карьерный рост, переведенных как «стану знатен знанием» зал наполнился смешками: князь вышутил самого себя довольно едко, не задев честь Хайшен и даже не бросив на нее тень. Остальное было предсказуемо. Только Полина не сумела скрыть улыбки, когда Дейвин перевел «прожектор ПВО» как «безжалостный механический светоч».
        Магистр Академии с задумчивой улыбкой кивнул несколько раз. Посвящение оказалось комплиментом, и даже не слишком на грани приличий. Хайшен, терпеливо выслушав посвященную ей песню, вручила князю сааланскую розу, которую держала в руках, - роскошную, с переходом цвета по лепесткам из зеленовато-белого в холодный розовый, - и немедленно отошла к досточтимому Эрве. Тот встретил ее сочувственной улыбкой, мол, чего ты от него хочешь, это же Димитри да Гридах.
        Вайда да Айгит охнула:
        - Лин, ты не успела переодеться!
        - Уже пора? - спросила Полина с легким удивлением.
        - Государь идет сюда, - сказала Вайда с беспокойством. - Сейчас спросит князя, что он привез еще.
        - Ну так отойдем чуть-чуть, - предложила Полина. - Мне не так много времени и нужно.
        Вайда двинулась из толпы вместе с Полиной, за ними пошла Вильдис, за ней - ее муж Арье. За кадкой с большим раскидистым деревом, похожим на гибискус, но с лилово-синими цветами, Полина быстро сняла жилет и юбку, оставшись в шелковом платье, и в несчитаный раз поблагодарила про себя итальянцев, умеющих делать практически немнущийся шелк-дюшес, почти не добавляя к нему искусственных волокон. Ее куртка осталась в гостевом крыле дворца. Когда они выходили утром, Дейвин сказал, что шали будет достаточно, и не ошибся. Эта же шаль, размерами больше похожая на одеяло, оказалась сейчас в руках у Вильдис, перекрывая остатки обзора любопытным. Стащить с ног шерстяные чулки и застегнуть босоножки было делом пары секунд. Она разогнулась и кивнула Вайде. Та шагнула в сторону, давай ей выйти из укрытия.
        У витражного окна меж тем события разворачивались дальше. Император подошел к еще не успевшей разойтись толпе.
        - Будешь показывать добычу, князь?
        Вопрос не застал Димитри врасплох, он ответил почти без паузы:
        - Добычи я не привез, государь. Только дары.
        - Ну так хвастайся, - засмеялся император.
        Князь улыбнулся:
        - Нам потребуется место. Хотя бы пять шагов в длину и три в ширину.
        Удивленная знать потеснилась, князь отошел на край освободившегося овального пространства. Император стоял вместе со всеми в толпе, обрамлявшей край этого овала и ждал. Димитри огляделся. Полина уже стояла точно напротив него, в своих серебряных босоножках на шпильке и в шелковом платье глубокого зеленого цвета. Он послал ей взгляд, и она ответила ему. Дворяне замерли, не понимая происходящего. Димитри соткал мелодию и сделал первый шаг к центру зала. С другого конца зала ему навстречу шагнула женщина, и публика, наконец, заметила ее.
        Вейен да Шайни наблюдал все события из своей любимой точки обзора, от северного окна, ближайшего к комнате референта, ключ от которой так и не понадобился. Эта хитрая мистрис ухитрилась незаметно переодеться прямо в зале, при всех. То, что на ней осталось, можно было бы назвать люйне, не будь оно из чистого шелка. Обувь она тоже заменила, и даже успела снять чулки. Вейен невольно подумал о том, какие еще забавные уловки ей известны и каково было бы с ней наедине. Мимолетно улыбнувшись, он вернулся от своих мыслей к происходящему в зале. Там обсуждали происходящее.
        - Она из Нового мира? Какая маленькая…
        - Они там все небольшого роста.
        - Похоже, это та самая, на суде потребовавшая у Академии справедливости для мертвых?
        - Да, она. Но посмотри на ее обувь, ты видишь это?
        - Ты хочешь сказать, что в этом можно двигаться?
        - Но она же идет… бррр, я бы в этом и стоять не смогла.
        Землянка и сааланец встретились на середине зала, и вопреки всем известным сааланской знати правилам танца кавалер поднял левую руку и выставил ладонь так, чтобы его рука могла встретиться с рукой дамы, а правую опустил. Дама завершила шаг, приложив правую руку к левой ладони кавалера и заложив другую руку за спину. Он шагнул вправо и повел ее по паркету. Это были простые прямые шаги, но знать охнула: дама шла по паркету спиной вперед в обуви, в которой и стоять-то было бы страшно. Опираясь только на ладонь кавалера, если соприкосновение ладоней можно назвать опорой. Зал тихо шелестел.
        - О, пророк… Он что, рехнулся?
        - Боги и духи, что это? Он думает, что делает?
        - Наверняка подумал заранее, как всегда. У нее выдержка гвардейца…
        - Да, и спина гребца. Интересно, они там все такие?
        Пока зрители моргали и ахали, Димитри провел партнершу по кругу, чередуя большие четкие шаги с сериями маленьких и быстрых, а потом еще один круг, сериями маленьких коротких шагов, перемежавшихся остановками. Затем он пригласил ее сделать несколько перекрестных шагов и снова дорожку коротких, а потом несколько длинных - и все это время его правая рука была заложена за спину, как и ее левая.
        Фанд, крепко держась за руку своего милого друга, не отрывала от мужа взгляд. Семья да Айгит в полном составе внимательно смотрела под ноги - или на ноги - танцующей пары. А Димитри провел даму затейливой цепочкой шагов с поворотами, и зал снова ахнул, видя опасно летающий подол ее платья. Не успела знать опомниться, как кавалер движением плеча направил даму за свой локоть - и она перешагнула его ногу сложным красивым шагом, показав зрителям острый каблук и ямку под коленом. Магистр откашлялся. Димитри, казалось, услышал это - и с улыбкой повторил фигуру танца, уже в другую сторону. Потом пара сделала несколько других сложных фигур, глядя на которые зрители только моргали, потому что уже не могли понять, кто из танцоров куда сейчас поставит ногу. Но и это было не все, потому что Димитри вдруг каким-то неуловимым движением развернул свою даму вправо и сразу влево. Кто-то из досточтимых зажмурился, кто-то покраснел: женщина взмахнула ногой сначала вперед, между собой и партнером, затем назад, перегнувшись почти полукольцом, при этом оба раза открыв колено. За этим последовала цепочка шагов с
поворотами, остановка и снова простые шаги, длинные и короткие. И наконец с финальной нотой князь так преградил дорогу даме, что она должна была бы упасть - если бы не его вторая рука, внезапно оказавшаяся именно там, где женщине было бы удобно на нее опереться.
        Только теперь Вейен заметил, что музыка смолкла и пара стоит в полуобъятии, напоминая статуэтку из камня или кости. Следующая мелодия началась раньше, чем кто-то успел пошевелиться или хотя бы перевести взгляд. Дью со своей дамой начали новый танец, не размыкая объятия. Музыка казалась немного медленной, очень романтичной и нежной, но быстро набрала темп. Казалось, что эти двое плывут, не касаясь земли, вот только при попытке сосчитать их шаги у зрителей начинало рябить в глазах. Задачу затрудняло еще и то, что пара не сделала на протяжение всей мелодии хотя бы двух прямых шагов подряд. Время от времени мистрис повторяла шокирующий взмах ногой назад, открывая колено, так что раз на восьмой досточтимым наконец надоело краснеть, жмуриться и отворачиваться. Зрители не успевали возмутиться, потому что повороты были такими стремительными, а движения такими быстрыми и рискованными, что кроме «о» и «ах» никто больше ничего не успевал сказать. Этот танец Димитри завершил, поставив даму в пол-оборота к себе и полностью замкнув объятие. Третья мелодия была более медленной но, пожалуй, самой яркой, этот
танец состоял из красивых разворотов, длинных выпадов навстречу друг другу и сложных поддержек, в последней из которых пара и остановилась, когда музыка смолкла.
        Досточтимый Эрве покачал головой осуждающе и восхищенно:
        - Совершенно прекрасно. И абсолютно непристойно.
        Хайшен, стоявшая рядом с ним, вполголоса заметила:
        - Это еще что. На Кэл-Алар они танцевали примерно это же в таверне на столе.
        Магистр посмотрел на нее широко открытыми глазами. Во взглядах обоих досточтимых читалось нечто сложное. Чем бы оно ни было, поверх лежал толстый слой очевидного и однозначного осуждения.
        Мелодия смолкла. Димитри передал Полину с рук на руки Дейвину, и женщины семьи да Айгит окружили ее и увели куда-то, закутав до обуви в большую яркую шаль. А князь вернулся к государю и своей жене. Та встретила его восхищенным взглядом:
        - Ты, как всегда, неподражаем. Но где твоя милая подруга? Она же подойдет познакомиться?
        Димитри, смеясь, покачал головой:
        - Не сейчас. Пусть все сперва переживут увиденное, а то ее затеребят до потери сознания, у нее и так был тяжелый год. И она не милая подруга, она бесценный друг.
        Герцогиня да Винед наклонила голову:
        - Поздравляю тебя и радуюсь за тебя.
        Это было все, что им удалось сказать друг другу в последующие четверть часа, потому что на все вопросы сааланской знати пришлось отвечать князю. Перебрасываясь репликами и пересмеиваясь с подошедшими, он между прочим порадовался тому, что у него хватило ума ограничиться самыми простыми движениями. Мол, на более сложные фигуры ему пока недостает мастерства. Знать была изумлена и даже шокирована непривычным, но приняла новинку сразу. После этого Дью поискал глазами Полину, увидел, что семья да Айгит успела куда-то спрятать ее прямо в зале, и снова улыбнулся кому-то. Кипение любопытства вокруг Кэл-Аларца прервал император.
        - Ну что же, князь, - сказал он со смехом, - конечно, танцевать это с женой совершенно непристойно, но с милой подругой, - он снова засмеялся, - это прекрасный способ провести время, не хуже прочих.
        - Лучше, государь, - уверенно ответил Дью. - Во-первых, это можно делать публично, как все только что видели. И с едва знакомыми получается не хуже, чем с друзьями, это я уже проверял. Как видишь, даже политический противник может быть прекрасной парой. Главное, чтобы человек тоже умел танцевать хотя бы немного. А во-вторых, с другом это тоже можно танцевать, мне показывали. Правда, сам я пока не пробовал.
        - Ну так попробуй, - ответил император. - Привези это сюда целиком, слышишь?
        - Привезу, - кивнул да Гридах. - На Кэл-Алар. Там и будем учить - я и она. И ее земляки, если кто-то согласится.
        Лицо магистра Академии на миг стало по-детски беззащитным и обиженным. Новая игрушка ускользала из рук стремительно и безвозвратно. Но император, кивнув, сказал: «Не вижу препятствий», - и Эрве оставалось только делать независимую мину.
        - С обетами Академии подобное несовместимо, - произнес досточтимый с каменным лицом.
        - Разумеется, - легко ответил император, - ведь это светское развлечение.
        Вейен поморщился. Кэл-Аларец опять выиграл. И очень крупно. Можно считать, что он отыграл всю историю с судом в свою пользу.
        Вайда да Айгит, опекавшая Полину, восхищенно сказала:
        - Это было прекрасно. Наверное, в этот год ничего лучше уже не будет. Князь был очень прав, привезя это сюда, но как он убедил тебя?
        - Очень просто, - Полина слегка улыбнулась. - Он пообещал гладкий пол и не озорничать.
        Вайда засмеялась:
        - Что же такое озорство, если не это?
        - Мы были сама благопристойность, поверь, - ответила Полина, - и не позволили себе ничего сомнительного. В основном потому, что я недостаточно высокая для него, и со мной в паре проделать что-то по-настоящему яркое у него почти нет шансов. Чтобы озорничать свободно, ему нужна дама повыше ростом. Конечно, «почти» не равно «совсем», но… - она наклонилась и принялась застегивать пуговицы на юбке.
        Вайда задумчиво посмотрела вслед мужу и изогнула бровь. Ей только что открылись новые возможности ее брака.
        Познакомиться с женой Димитри Полине все же пришлось, хотя больше всего ей хотелось оказаться в кровати, хотя бы в сааланской, в тепле, тишине и полумраке, за закрытой дверью. Но Дейвин повел ее к Фанд и князю. К ее тоске, там же стояли император Аль Ас Саалан и магистр Академии. Она выпрямила спину из последних сил и натянула на лицо улыбку. Дейвин ободряюще сказал:
        - Последнее дело здесь на сегодня, и можно отправляться домой.
        Она взглянула на него изумленно, и он немедленно уточнил:
        - То есть в твои апартаменты. Или, если хочешь, к нам.
        - А… - кивнула она. - Я уж думала, действительно домой.
        - Еще аудиенция у государя, - напомнил он. - Сейчас он скажет, когда именно.
        Полина обреченно кивнула, удерживая на лице соскальзывающую улыбку.
        Пока Димитри представлял ее своей жене, называя другом и незаменимым консультантом, хотя и слишком требовательным, рядом оказался император.
        - Ну что, - спросил он, - ты довольна своей победой?
        - Еще не знаю, - без задержки ответила Полина. - Я даже не знаю, победила ли. - Она сумела ответом подчеркнуть то, что Марина произнесла на суде: людям края этот человек приходится абсолютно никем, пока правовые основы не сведены.
        Высокий мужчина в белом повернул голову:
        - Эрве?
        - Государь, - поклонился магистр, подходя.
        - Вердикт уже обнародован и вручен? - уточнил император.
        - Нет, государь.
        - Да? - с интересом повернулся к нему император. - Почему же?
        - Я хотел просить мистрис еще о нескольких разговорах, разумеется, уже в других условиях.
        Полина обвела собравшихся вокруг людей взглядом, в котором читалась тоска, и вдруг увидела подошедшую Марину Лейшину. С интересом выслушав реплику магистра, правозащитница очень вежливо осведомилась:
        - Господин наместник, похоже, представителям прессы придется присутствовать здесь и дальше?
        Димитри повернулся к магистру.
        - Досточтимый Эрве, - сказал он негромко, - тебе не кажется, что ты и твои люди причинили достаточно урона моей чести? Или у тебя есть план рассорить меня с краем окончательно?
        Князь казался лишь слегка расстроенным, но император счел нужным вмешаться.
        - Решим это завтра. Жду у себя в полдень всех вас. Тебя, князь, тебя, досточтимый, и обеих наших милых гостий.
        Полина изобразила улыбку, наклонила голову, сделала шаг назад и спряталась за Дейвина. Выходя с ним из зала, она сказала ему:
        - А вот теперь я влипла.
        - Это не может быть надолго, - ободрил он ее. - Завтра государь все решит и отпустит тебя домой.
        Она ответила очень грустной улыбкой.
        - Ты думаешь иначе? - спросил граф.
        - Если я выберусь отсюда до вашей весны, - сказала Полина со вздохом, - я очень удивлюсь.
        На седьмой раз Унриаль решил, что я уже умею ходить и стоять, и дал мне новое упражнение. Проблемы у меня начались, как только я взяла в руки этот чертов деревянный меч. Унриаль хотел, чтобы я защищалась от его нападений, не убегая из круга. Я не поняла его мысли. Похоже, он собирался заставить меня стукнуть его за то, что он хотел стукнуть меня, а после этого еще и продолжить разговор. Когда мне в ребра уперся конец деревянного меча, который мой новый наставник держал в руках, он, кажется, удивился. По крайней мере, задал мне вопрос, а почему же я не защитилась, ведь меч у меня в руках. Я стояла и не знала, что делать. Унриаль очень вежливо спросил, намерена ли я убрать эту штуку от своих ребер. Пожав плечами, я отступила назад, но он сразу сказал, что так не годится и с места сходить нельзя. Я неопределенно улыбнулась. Он сказал: «Ничего, сейчас поймешь». Отошел на шаг и снова направил на меня меч. Теперь он двигался раз в пять медленнее. Сантиметрах в тридцати от меня лезвие его деревянного меча замерло.
        - Ну, что теперь? - осведомился он весело. - Есть идеи?
        Я снова неопределенно пожала плечами. Унриаль перестал улыбаться.
        - Девочка, - терпеливо сказал он, - у тебя в руках метровая палка, которой ты можешь обезопасить себя в достаточной мере. И не только это тебе доступно, но давай начнем с простого. Подумай, что имеет смысл сделать, чтобы вот этот предмет снова не уперся тебе в ребра.
        Я стояла и смотрела на него. Он, не меняя положения своего меча в пространстве, взял мою руку с мечом и направил мой меч на свой. «И это без магии, - подумала я. - Как же он колдовал-то, если сейчас, полудохлый, он пляшет вокруг меча, как хочет, еще и моим что-то делает…» Унриаль тем временем вернулся в исходное положение и слегка надавил своим мечом на мой. Конечно, моя рука отъехала назад.
        - Верни оружие в соединение, - сказал он. Дождавшись, пока я верну руку с мечом на место, он объяснил. - Здесь ты должна остановить мой меч, когда он вот так в тебя летит. Пробуем снова?
        Я обреченно кивнула. Да Шайни посмотрел на меня, наклонив голову вбок.
        - Скажи, ты вообще понимаешь, зачем ты здесь?
        - Потому что граф Дейвин так сказал, - ответила я без запинки.
        - Хорошо, - кивнул да Шайни. По его лицу я поняла, что ничего хорошего в моем ответе он не нашел. - Что, по-твоему, ты делаешь здесь с этой тяжелой и неудобной палкой в руке?
        - Стою… - ответила я.
        - Нет, - сказал он. - Ты не стоишь. Стоя на месте, ты бы уже нашла способ наделать мне проблем, но ты же все время уходишь из круга.
        - Так ведь ты сказал, что уходить нельзя, - растерялась я.
        - Отлично, - радостно сказал он. - То, что уходить нельзя, ты уже поняла. Но на этот раз прими как данность. То, чем мы тут занимаемся, называется благородным искусством фехтования. Что такое искусство фехтования, ты знаешь?
        - Как-то не интересовалась до этого дня, - призналась я.
        - Послушай, - сказал он, опустив меч. - Я знаю, что ты на хорошем счету в своем подразделении, хотя сначала у тебя были проблемы. Ты освоилась с огнестрельным оружием легко, а ведь для мага это довольно непросто. Значит, ты пользовалась оружием до этого. Что это было за оружие? Каким был твой боевой опыт? Что тебе приходилось держать в руках?
        Я вздохнула и с удовольствием опустила свою палку концом в грунт стадиона.
        - Как бы тебе объяснить. Оружием я, конечно, пользовалась, но вот держать его в руках мне не приходилось. Я в нем, видишь ли, сидела. Так что глаз противника, вот так, как вижу твои, я видеть не могла, он был красной точкой на моем экране. А вместо меча в руке у меня был пульт с кнопками и рукоятками, штурвал и три гашетки. И моей задачей было сделать что-нибудь до того, как от этой красной точки отделится белая и направится в мою сторону.
        - Одна? - уточнил он.
        - Одной вполне могло хватить, - усмехнулась я. - У меня был легкий корабль, противоракетную защиту на такие не ставят. Оставалось или уходить под защиту станций, или, если боезапас еще есть, отстреляться сперва по ракете, потом по кораблю. А они тоже экономили боезапас, мы были не слишком почетными целями.
        - В такой белой точке тоже сидел человек? - спросил он.
        - Нет, то, что отражалось на экране белой точкой, летало само, - объяснила я.
        - А зачем вы тогда там вообще были нужны? - удивился да Шайни.
        Я замялась. Мне было не по себе. Он как-то грустно усмехнулся.
        - Похоже, задача тяжелее, чем мне показалось с самого начала. На сегодня хватит, пожалуй. Я тебе сообщу через командира подразделения, когда буду готов.
        Следующий день начался не рано: солнце успело не только полностью подняться над горизонтом, но и потерять утренние золотые и розовые краски. Полина успела проснуться, без спешки привести себя в порядок и даже поесть, хотя последние дни пыталась обойтись кружкой молока или травяного чая. После того как энц Жехар, постучав в дверь, спросил, долго ли ей собираться, она, поразмыслив, все-таки надела платье, привезенное Онтрой, и в сопровождении нобиля охраны отправилась по переходам из гостевого крыла в императорское. Сперва они шли по коридорам, из окон которых были видны то набережная и залив вдалеке, то облетевший парк. Потом по крытой галерее на высоте второго этажа, окруженной кронами деревьев, потом опять по коридорам и наконец по анфиладе залов, больших и поменьше, показавшейся Полине бесконечной из-за занавесей, штор и ширм. На самом деле весь путь уложился метров в семьсот.
        Стены зала, в который ее привели, были белые, серые и голубые. А пол темно-коричневый, мореного дерева. В зале стояли полукругом пять кресел. Три из них занимали мужчины - один в белом, император Аль Ас Саалан, другой в сером, досточтимый Эрве, магистр Академии саалан, и третий в синем, Димитри да Гридах, граф да Гридах, князь Кэл-Алар, вице-император Ддайг и наместник Озерного края. В четвертом сидела женщина в коричневом, Марина Лейшина. Полина заметила довольно пошлую эстетическую рифму: люди были одеты в цвета интерьера. Но оценить эту шутку мироздания сил в себе она уже не нашла. Когда Жехар, открыв дверь, отступил назад, она бросила на него почти панический взгляд. Впрочем, не замедлив шаг.
        - Ваше величество, - сказала она подойдя. Потом оглядела остальных саалан. - Досточтимый Эрве, господин наместник. - Повернувшись к Лейшиной, слегка улыбнулась. - Марина Викторовна.
        Император молча указал ей на свободное кресло. Пока она дошла до него и села, в зале успела разыграться неприятная сцена, и начал ее Димитри. Он еле дождался, пока Полина завершит свое формальное приветствие. Едва она договорила, князь развернулся всем телом к магистру Академии.
        - Эрве, ради всех пьевр залива, сколько еще ты будешь издеваться надо мной?
        - Но что такое, Димитри? - искренне удивился магистр Академии.
        - Что такое, Эрве? - князь говорил тоном безмерно уставшего от тупости собеседника человека, не надеющегося на понимание, но обязанного высказать свое мнение о случившемся. - Начнем с того твоего рожденного на камень создания, который выставил саалан ворами детей в крае. Ты хоть знаешь, чего мне это стоило?
        - Бьерд из замка Зеленых ручьев? Но ты же его прислал мне на носилках! - попытался возмутиться Эрве.
        - Я бы с большим удовольствием отправил сюда еще одни носилки, с тем глиноголовым выкормышем крыс, которого ты всучил Унрио в советники, - вздохнул Димитри, глядя куда-то мимо магистра.
        - Выбирай выражения, князь, - оскорбился Эрве.
        Димитри с интересом посмотрел на него.
        - Ты правда этого хочешь?
        - Я бы хотел, - обиженно проговорил магистр, - чтобы твои суждения были хоть чем-нибудь подкреплены.
        Улыбкой князь чем-то напомнил Марине удава Каа из старого советского мультфильма про Маугли.
        - Нет ничего проще, Эрве. Начну с того, что после всех его стараний мне предстоит объясняться с соседями по поводу смертей, которые он заставил меня подписать. Нет, оплатите их, конечно, вы. Но кроме денег, Эрве, есть еще и репутация. Он выставил меня мясником на весь мир, и будь дело только в этом, я бы пережил. Но после его решений я выгляжу еще и трусом, неспособным ответить на оскорбление самостоятельно.
        - Как такое возможно, князь? - недоуменно возразил магистр. - Академия не вмешивается в светские отношения.
        - О да, - согласился Димитри тоном, от которого Марина настороженно прищурилась, - особенно после того как устроит свару. Эрве, когда олухи твоего ставленника нарвались на мордобой от местных бойцов на мечах, присылать им вызов пришлось Дейвину. На тех дуэлях из четырех бойцов двое погибли, один наш и один их. Ивгар еще пригодился бы мне живым, а Дейвин до сих пор жалеет о том, которого убил Рейен. Кстати, ему дорого обошлась эта победа. Погибший боец показал школу боя на мечах, неизвестную графу да Айгиту. Это знание было бы незаменимо на Ддайг, но что уж теперь жалеть об этом, рыбы уже уплыли. Вернемся к моим собственным сложностям, созданным по вине твоего ставленника. Он осудил за некромантию и казнил человека, который и в мыслях не имел магического воздействия.
        - Погоди-ка… - припомнил магистр. - История с наградой, принадлежащей мертвому? Вейлин писал мне об этом, и мы разбирали с ним этот случай. Что же, по-твоему, можно было иметь в виду, делая такое?
        - Эрве, - усмехнулся Димитри. Взгляд его был темнее застывшей крови. - Я понимаю, что этого не знаешь ты. Но он-то, просидев в крае десяток лет по нашему счету, не мог не знать этого. Точнее, как мы теперь видим, мог, но чтобы принять такое решение, нужно потерять не только последний ум, но и все достоинство до последней крохи. Эрве, этот человек принес и попытался вручить мне награду мертвого, верно. Но он принес награду, снятую с мертвого врага, пытавшегося захватить эту землю. Ты понимаешь?
        - Попытка оскорбления… - медленно проговорил магистр.
        - Неужели вы заметили? - ядовито восхитилась Лейшина. - Ведь и десяти лет не прошло.
        - Мистрис Марина, - вздохнул князь. - Ты вправе глумиться, но могу ли я просить тебя…
        Марина пожала плечами и перевела взгляд на оконный витраж.
        - Итак, Эрве, - подвел итог князь, - благодаря стараниям твоего Вейлина, я палач и бесчестный трус в глазах всего Нового мира. Мало этого. Он, в своих стараниях защитить нашу безопасность, перебил всех, кого я мог надеяться видеть в правительстве края. Всем, кто был способен говорить, он заткнул рот землей, досточтимый. Вы приковали меня к новой колонии надежнее, чем раба к веслу. И теперь, как будто этого всего мало, мистрис Полина не может вернуться в край, ведь вердикт все еще не готов. Что мне сказать людям за звездами, Эрве? Что мне сказать журналистам? Или, быть может, ты сам поговоришь с ними?
        Ответ магистра удивил даже императора.
        - Непременно поговорю, Димитри, - ответил он мягко и очень доброжелательно. - Присылай их сюда, потом я приду к вам сам, и мы устроим вторую встречу. Но есть причины, по которым вам всем, включая мистрис Полину, выгоднее согласиться на мои условия.
        - Вот как? - с интересом спросила Лейшина.
        Полина наконец сообразила, что ее смущает в этой сцене. Рядом с Мариной не было переводчика, а она участвовала в разговоре, бегло пользуясь сааланской речью. Она посмотрела на подругу внимательнее. Лейшина была в других, новых серьгах, не тех, что в день приезда. На ней были оправленные в золото звездчатые рубины размером с ноготь большого пальца. На лацкане пиджака Марины Полина разглядела свернутый характерной спиралью золотой лист папоротника. Внутри него играл звездой третий такой же рубин. «Наушники и микрофон по-саалански, - догадалась она, - а вообще… чем не решение, всяко быстрее, чем учить язык».
        - Да, выгоднее, - повторил Эрве. - Речь идет о ваших детях. О твоих учениках, мистрис Полина.
        «Сволочь, - обреченно подумала она, - знает, куда ткнуть». И обратила к магистру Академии вопросительный взгляд.
        - Я всего лишь хотел уладить с вами вопрос о программе обучения инициированных подростков в крае, - улыбнулся магистр.
        Полина с трудом подавила дрожь, уловив в его манере сходство с Вейеном да Шайни. Досточтимый Эрве, не заметив ее сложностей, продолжал.
        - Я видел доклад Хайшен, знаю, что инициированный мальчик… - он улыбнулся ей и уточнил. - Сергей, кажется? - Получив вместо ответа неопределенное движение плечами, магистр завершил фразу. - Он жив и вполне благополучен, и значит, следующие, как ты и сказала дознавателю, скорее всего переживут инициацию благополучно. Мои вопросы не займут много времени, а по итогам разговора дети получат возможность воплотить свою мечту и быть магами, как их младшие сестры и братья. - Досточтимый Эрве легко улыбнулся ей и примирительно проговорил. - Всего несколько дней. Это же недолго, правда?
        Лейшина посмотрела на него очень недобрым взглядом, но промолчала. Магистр улыбнулся снова. Досточтимый Эрве был не слишком скор на решения, но назвать его недальновидным или невнимательным было бы ошибкой. Он понял, что юридические базы не сведены и надеяться на встречу с фигуранткой следствия с ее стороны звезд не стоит. Для такой встречи нужно добровольное согласие и желание разговаривать, а после месяца расследования рассчитывать на это не было никаких оснований. Эрве знал, что получив вердикт, мистрис Бауэр уйдет домой за звезды и откажется встречаться с ним. Получать все согласия нужно было теперь, пока она не покинула Исанис. Марина, понимая, что кроме интересов Полины есть еще интересы края, и в них, увы, не входит ссора с империей, опять не смогла найти слова в защиту подруги. Димитри, связанный внутриимперскими отношениями, тоже не мог ей помочь.
        Полина смотрела в лицо магистру, казалось, не видя его. Она задумчиво приподняла брови. «Размен завершен, звезда моя, партия сыграна».
        - Правда, - сказала она. - Жизнь вообще недолгий процесс.
        По лицу досточтимого Эрве пробежала тень.
        - Не понимаю твоей шутки, - сказал он.
        Полина смотрела на него прохладным отстраненным взглядом с вежливой улыбкой. Марина, увидев ее лицо, невольно сощурилась, как от боли.
        - Несколько - понятие неопределенное, - проговорила Полина неторопливо. - Пять - несколько. И сто - несколько. Но я не вижу смысла торговаться.
        У Димитри дрогнули ноздри и слегка сжался рот.
        - Ты понимаешь, Эрве, что если я оставлю это как есть, я буду выглядеть именно тем, кем меня выставил Вейлин?
        - Ты мне не веришь? - удивился магистр.
        - Начнем с того, - заметил князь, - что тебе не верит она. И я на ее месте тебе тоже не верил бы. Где гарантия, что эти несколько дней не превратятся для нее в еще один месяц в твоей лаборатории?
        Эрве было вдохнул, чтобы начать гневную отповедь, но его остановила реплика Полины.
        - Никакой нет гарантии, - спокойно, даже безразлично произнесла женщина, - но какая теперь разница?
        Взбешенный князь развернулся к ней в кресле едва не всем телом.
        - Для меня разница есть. А гарантия… Я дам ее тебе. - И глядя в тень усмешки на лице Полины, он отчеканил. - Ты не останешься здесь одна. С тобой будет человек, который позаботится о твоей безопасности. И он будет присутствовать на всех твоих встречах.
        - Как скажешь, - ответила она.
        - Кого ты хочешь оставить с ней, князь? - полюбопытствовал магистр. - Графа Дейвина?
        Улыбка Димитри не обещала магистру ничего хорошего.
        - Нет, Дейвин нужен мне в крае, Эрве. Там оборотни, знаешь ли. Впрочем, ты обещал визит в край, тогда и увидишь все сам. С ней останется Исиан Асани.
        Император, казалось, забавлялся, наблюдая сцену, развернувшуюся в тронном зале.
        - Вы закончили? - осведомился он наконец.
        Димитри повернулся к нему:
        - Прости, государь.
        - Тебе не за что просить прощения, Димитри, - улыбнулся император. - Так все стало даже яснее. Эрве, сколько на самом деле дней тебе нужно?
        Магистр смутился.
        - Не могу сказать точно, государь. Я не думал, что мистрис настолько недовольна событиями этого месяца, чтобы считать время.
        Марина широко раскрыла глаза, потом сощурилась.
        - К вашему сведению, господа, недоволен весь край.
        - Не весь, - тонко улыбнулся магистр. - Положение мистрис Полины довольно двойственно, у нее есть и недоброжелатели. И их немало.
        - И этим она тоже обязана вам, - подчеркнуто спокойно ответила Лейшина.
        - Все-таки не лично магистру Академии, - проговорила Полина, глядя в пол посреди полукруга, образованного креслами.
        Император Аль Ас Саалан протянул ей какой-то довольно крупный металлический предмет.
        - Возьми это.
        Полина послушно протянула руку и приняла ключ, оказавшийся длиннее ее ладони.
        - Димитри проводит тебя, - сказал император. - Он, я думаю, не забыл дорогу.
        Полина смотрела в лицо высокого темноволосого мужчины в белом и не знала, что говорить.
        - Разумеется, этого недостаточно, - продолжил император. - Но надо же с чего-то начинать. Остальное решим, когда придет время. Эрве, у тебя десять дней. Мистрис Марина, до встречи в крае. Жди меня в гости на летнепраздник, князь.
        После этих слов магистр встал, коротко поклонился и направился к выходу. Проводив его глазами, император повернулся к Полине.
        - Мы продолжим разговор позже. Сейчас у тебя время отдыха и размышлений.
        Марина, услышав это, дернулась было что-то сказать, но передумала, тоже поднялась, поблагодарила и вышла. Димитри молча смотрел на ключ в руке Полины.
        Император, увидев это, предложил ему:
        - Отправляйтесь прямо сейчас? - и его голос был очень мягким.
        - Да, государь, - ответил князь, вставая. - Полина, пойдем, я провожу тебя.
        Она сразу же встала и направилась к двери. Димитри нагнал ее в два шага.
        За дверями тронного зала привычно скучал нобиль. Князь еле повернул к нему голову:
        - Жехар, ты можешь быть свободен. Я приведу мистрис сам.
        Унриаль да Шайни пришел к Дейвину да Айгиту поздним вечером после урока с Алисой.
        - Добрый вечер, Унрио, - поприветствовал его граф. - Хочешь кофе или вина? Похоже, у тебя был непростой день… Алиса, да?
        - Да, - подтвердил Унриаль, - она.
        - Рассказывай, - улыбнулся да Айгит. Он только что отослал достопочтенному свой доклад о посещении бойни и о наблюдениях за своим новым питомцем. В докладе, после подробных и обстоятельных описаний, было предложение о проверке всех сельскохозяйственных животных края на договороспособность перед забоем, чтобы избежать вероятности отступления от Пути для саалан и при этом дать людям возможность получать рацион, соответствующий нагрузке. В докладе Дейвин определил такую вероятность как небольшую, но значимую. Что с Алисой без проблем не обойдется, он не просто знал, а был уверен. То, что Унрио продержался целый месяц без жалоб и попыток отказаться ее обучать, граф счел добрым знаком. Разумеется, делиться этим с подопечным князя он не стал.
        - Дэн… - вздохнул Унриаль. - Ты уверен, что ей вообще можно давать оружие в руки?
        Дейвин наклонился вперед в кресле, поставил локоть на колено и оперся подбородком на руку.
        - Что случилось, Унрио?
        - Дэн… ты понимаешь, что она такое? - Унриаль переживал явные трудности с формулировками.
        - Все-таки она не что-то, а кто-то, кем бы она ни была, - мягко поправил его граф.
        - Похоже, ты не все о ней знаешь, - осторожно возразил да Шайни.
        - Вот как? - Дейвин улыбнулся и приподнял брови. - Расскажи мне?
        - Дейвин… - Унриаль мучительно искал слова. - Она не боец, она оружие. Хуже того, она одноразовое оружие. Как я дам ей в руки меч?
        - Унрио, я не понимаю тебя, - вздохнул граф. - Ты можешь выражаться конкретнее?
        - Да куда уж конкретнее, - поморщился да Шайни. - У нее нет ни малейшего представления не только о достоинстве. Она ничего не знает даже о ценности собственной жизни.
        - Как ты это выяснил? - быстро спросил Дейвин.
        - Очень просто, - вздохнул да Шайни. - Показал ей первую защиту, увидел… - Он пожал плечами и поморщился. - Я увидел ничего, Дейвин. Вообще ничего. Как если бы ходил вокруг столба. И конечно, задал вопрос о ее боевом опыте. Знаешь, что я услышал?
        - Что, Унрио? - Да Айгит понимал, что сейчас чувствует да Шайни. Сам он едва не убился об это прошлым летом. Эта верность и жертвенность за пределами разумного, эта безумная храбрость в защите собственных ценностей, безразличие к риску для жизни, репутации и даже рассудка… О да, знакомство с Алисой Медуницей было отличным способом надежно и быстро свести с ума любого сааланского мага. Но услышав от Унриаля пересказ разговора с девушкой, он только грустно кивнул.
        - Я понял, Унрио. И знаешь, мне тоже было тяжело принять это. Но давай-ка вспомним суд снова. Помнишь, что сделала мистрис Бауэр на заседаниях?
        - Взяла вину на себя. Я не понял зачем. Дэн, она же даже не попыталась доказать свою правоту, а просто сложила руки и приняла неизбежное.
        - Верно. И смотри, что из этого вышло, Унрио. Да, ее имя поливают грязью в интернете, но все равно, если она не вернется в ближайшие дни, у князя будут огромные проблемы, да и у всей империи. А если она возвращается с оправдательным вердиктом, вся Академия ближайшие лет десять ест с хлеба вместо тарелок и ходит босиком. Стоило ей начать защищаться - и последствия были бы менее губительны.
        - Я не понимаю, Дейвин, - Унриаль запустил пальцы в волосы и растрепал их, - ей совсем не дорога жизнь?
        - О нет, - печально улыбнулся граф. - Сказать, что она ее продала недорого, довольно сложно, согласись.
        - Ты хочешь сказать, - медленно проговорил да Шайни, - что мистрис Бауэр на суде и твоя Алиса на уроке со мной делали одно и то же?
        - Да, Унрио, - вздохнул Дейвин. - Я не вижу разницы. Разве что мистрис Бауэр, в отличие от Алисы, умеет и защищаться. К ней невозможно подойти ближе, чем она позволит.
        - Ты давал меч в руки мистрис Бауэр? - полюбопытствовал Унриаль.
        - Не потребовалось, - улыбнулся Дейвин.
        - Но тогда откуда?..
        - Унрио, - вздохнул Дейвин, припоминая. - У меня на глазах она, столкнувшись нос к носу с фавном, приостановилась, чтобы рассмотреть его, а потом ушла из-под моего заклятия кувырком мне же под ноги. Это было в середине октября, так мы и узнали, что город заражен.
        - О Пророк… Что здесь за люди… Что у них за жизнь… Как они докатились до этого… - Унриаль сидел, закрыв лицо растопыренной пятерней, как рыбак, и говорил себе в рукав. Дейвин молча сочувствовал ему. Он был на месте Унрио всего лишь этим летом.
        - Как докатились, я тебе даже могу рассказать. Только лучше завтра. Тем более что оно уже почти наступило. Но Унрио, скажи мне, сколько еще ты будешь удивляться этому миру? Ты же здесь в два раза дольше, чем я и князь.
        - Дэн, дед написал мне. Я расстроен еще и этим.
        - Вот как? Поделишься?
        Унриаль да Шайни пожал плечами.
        - Почему бы и нет? Он, в общем, верен себе. В этот раз слов было без одного две семерки. «В доме да Шайни нет места смертным, но для христианина мы сделаем исключение».
        - Мда, - Дейвин слегка скривился, - сочувствую, Унрио. Будешь писать ответ?
        - Знаешь, не стану. Писать ему подробное объяснение унизительно, а два слова не отличаются от отсутствия ответа, то и другое значит «нет».
        - Понимаю, - кивнул Дейвин. - Хочешь выпить?
        - Хочу, - кивнул да Шайни. - Но не могу, ты же помнишь. Пойду спать так. Спасибо, что выслушал.
        Полина шла за Димитри по улице Исаниса. Князь молчал и выглядел погруженным в какие-то не слишком веселые мысли. Полина отчасти радовалась тому, что не надо поддерживать разговор, отчасти досадовала на то, что ее опять куда-то ведут неизвестно зачем и там наверняка снова придется что-то говорить, отвечать на какие-то вопросы и принимать какие-то решения. Она бы с удовольствием вернулась в холл гостевого крыла Старого дворца прямо сейчас и провела час или полтора, молча глядя в огонь камина. Нобили охраны, кажется, были несколько разочарованы тем, что она не обратила внимания на китар и вообще вечерние развлечения не возобновились, но вопросов не задали. После того как у Гайяма кончился контракт, энцы и моны стали немногословны и старались все необходимое передать с сайни. Чак каждый вечер убегал на час-другой на рыночную площадь, и тогда его заменял Юц. Он не пытался спать рядом с Полиной или трогать ее волосы, но был неподалеку, и стоило ей пошевелиться, как он поднимал голову и внимательно смотрел на нее, ловя слово или жест. Все это было почти хорошо, но слишком мало. Все время кто-то
чего-нибудь хотел, приходилось открывать рот, что-то говорить, куда-то идти, с кем-то встречаться. А она так устала, что даже дно залива ей казалось сейчас хорошим местом: там, по крайней мере, она больше никому ничего не будет должна.
        - Мы пришли, - сказал князь.
        Полина вздрогнула и посмотрела на него. Они остановились напротив старого здания с затейливым декором на фасаде. Полина присмотрелась. Особняк не выглядел жилым, но Димитри уверенно поднялся на крыльцо и подошел к двери.
        - Ключ у тебя, - сказал он.
        Полина молча протянула ему этот самый ключ, размером почти с фруктовый нож.
        - Нет, - Димитри покачал головой. - Ты должна сделать это сама.
        Она пожала плечами и молча вставила ключ в замочную скважину. Пошевелив кольцо ключа, повернула его в замке. Дверь начала открываться на нее. Полина отступила на полшага и посмотрела на князя.
        - Не хочешь войти и осмотреться? - спросил он.
        - А зачем? - не поняла она.
        - Например, из любопытства, - предположил Димитри.
        - А если нет? - спросила Полина.
        Князь пожал плечами и улыбнулся. Улыбка вышла несколько принужденной.
        - Ну дверь-то ты уже открыла, почему бы и не войти?
        - Манипулятор из тебя сегодня… - пожала она плечами. - Ты, похоже, не в ударе.
        По его лицу прошла тень.
        - Да, правда. Так что, войдешь или как?
        Внутри было пыльно. И пусто. Витражи давно осыпались, и в холл нанесло снега. Похоже, это случалось не в первый раз, судя по состоянию досок пола.
        - Это все чинится за сотню дней и не слишком дорого обойдется, - заметил князь.
        - Наверное, - ответила Полина.
        - Полина, - вздохнул Димитри. - Он твой теперь, этот дом. Вердикт тебе вручат после разговора с досточтимым Эрве, да даже если бы ты и отказалась с ним встречаться, все равно решение уже составлено, и оно в твою пользу.
        - Какая связь? - поморщившись, спросила она.
        Князь с тоской обвел глазами холл особняка, где они стояли.
        - Это часть компенсации тебе за ущерб.
        - Зашибись, - сказала она по-русски. И продолжила, тоже на русском. - А хозяева этого дома где? Я не спрашиваю про владельцев, он давно пустой, но наследники у них наверняка есть.
        - Спасибо за мнение о моем народе, дружок, - неожиданно горько усмехнулся Димитри. - Мы, конечно, заслужили, но ты все-таки слишком откровенна.
        - Я устала, - тихо сказала Полина. - Устала, хочу спать и… ладно, неважно.
        - У хозяйки этого дома не было наследников, - тяжело проговорил князь. - Она приходилась мне приемной дочерью. Я был скверным отцом.
        Полина молча посмотрела на него. Взгляд был безнадежным и невыразительным.
        Димитри сделал шаг к ней.
        - Дружок… на празднике у государя ты сделала то, что хотела бы смочь она. Но ей, к сожалению, не было суждено. Государь вручил тебе ключ, и это, пожалуй, лучшее, что могло случиться с ее домом. Он строился для хозяйки салона. Тут найдется место и для танца, и для беседы, и для библиотеки, и для всего, что ты захочешь… - Он осекся, увидев слезы в ее глазах. - Прости. Ты устала. Я слишком задумался и предался воспоминаниям. С этим можно было подождать. Я провожу тебя. Пойдем. - Он вышел на крыльцо, дождался, пока Полина запрет дверь, поставил портал и шагнул в молочно-белую мглу.
        Шагнув за ним через десять секунд, она оказалась в знакомом холле Старого дворца. Прошла на галерею, вошла в свои комнаты, села на кровать и прислонилась спиной к стене. Минут через сорок встала, положила на стол ключ, который все это время держала в кулаке, сняла платье, села обратно на постель, подумала, легла и уснула.
        Димитри, посмотрев, как она идет мимо него походкой деревянной куклы, вздохнул и отправился в свой особняк. Исиан ждал его в холле.
        - Вы закончили? - спросил он.
        - Нет, - Димитри качнул головой и двинулся вверх по лестнице.
        Сайх пошел за ним.
        - Ее бумаги все еще не готовы?
        - Хуже того, - произнес Димитри, открывая дверь кабинета. - Ей предстоит еще несколько разговоров с магистром Академии.
        - Но ведь расследование уже закрыто? - уточнил Исиан.
        - Да, - подтвердил князь. - Но Эрве нашел способ получить свое. Тебе придется присутствовать при этих беседах.
        - Конечно, Димитри, - Исиан улыбнулся одними глазами. - Я знаю, что с ними делать, если они решат перейти грань допустимого.
        - Хорошо, - князь устало кивнул, посмотрел на сайха тоскливо и тревожно и добавил. - Я завтра назад в край. Потом вернусь, но… Исиан, постарайся не наделать мне больше проблем, чем у меня уже есть.
        - Постараюсь, Димитри, - очень серьезно пообещал сайх.
        Полина начала разговор с магистром Академии с вручения подарка.
        - Я подозревала, что найду здесь кого-то, кому захочу оставить кое-что на память обо всей этой истории, - сказала она и положила на стол янтарный инклюз с мотыльком.
        Досточтимый Эрве протянул руку и, взяв каплю света с насекомым внутри, внимательно ее рассмотрел.
        - Забавный курьез, - улыбнулся он. - И, наверное, редкий.
        - Считается редким, верно, - подтвердила Полина. - Но ничего курьезного я здесь не вижу. Насекомое, попавшее в смолу, обычно так и заканчивает свою жизнь. Это лишь пример закона природы в действии.
        - Очень хорошо, что ты сказала эти слова о законах природы, - заметил магистр. - Так мне будет легче задать вопросы, ради которых я позвал тебя.
        - Я готова ответить на них, - сказала она.
        Досточтимый Эрве улыбнулся. От атаки этой скульты он благополучно ушел, теперь можно было свободно спрашивать все, что ему было интересно. А интересно было многое. Как всегда и бывает в публичном разбирательстве, самые важные вещи не были сказаны. Их-то он и надеялся выяснить в этом разговоре.
        - Раз так, давай начнем. Тот серый ветер, о котором Хайшен говорила в докладе, что он такое? Что ты знаешь о его природе? Кстати, давай-ка присядем, разговор будет долгим.
        - О природе этого явления я не знаю почти ничего, - ответила женщина, послушно садясь в указанное ей кресло.
        Магистр опустился в кресло напротив.
        - Однако ты и другие долгое время предпринимали какие-то меры к его обузданию, пока могли. И достаточно успешно.
        На лице мистрис появилась тень улыбки, которая могла выглядеть как извинение, будь она чуть больше проявлена.
        - У меня есть только предположения, - сказала она. - А так… мы просто делали то, что у нас принято делать. Как могли и как умели в сложившихся обстоятельствах.
        - Что вы делали, я знаю, - кивнул Эрве. - Это есть в докладах Вейлина, в отчете Хайшен, в деле Тивера да Фаллэ и даже в письмах Унриаля да Шайни из края. Я хочу знать, зачем вы это делали.
        - Чтобы не получить то, что вы получили прошлой осенью, - с легким недоумением произнесла Полина. И, подумав, уточнила. - По нашему счету.
        - Хорошо, - Эрве наклонил голову, принимая ответ. - Откуда вы знали, что такое может случиться?
        - Из опыта, - ответила она. - О нем не принято говорить, но это рано или поздно узнают все, причем своим собственным путем.
        - Каким был твой? - быстро спросил магистр.
        - Довольно обыденным, по сравнению с тем, что было вынесено на суд, - задумчиво сказала Полина. - Погибла моя одноклассница. Попала под машину на перекрестке незадолго до дня рождения.
        - Это важно? - уточнил Эрве.
        - Да, мы празднуем. Из-за этого все и получилось. Мы жили в соседних парадных, гуляли в одном дворе. А через неделю я шла из школы после продленки и в сумерках увидела ее в этом дворе на нашем с ней обычном месте, где мы встречались. Я удивилась, осмотрела двор, увидела, что кроме нас с ней никого нет, и спросила, что она тут делает, если ее похоронили три дня назад. А она сказала, что родители выкинули ее игрушки и вещи, и никакого пирога на день рождения ей не будет, а мама обещала. Родители у нее и правда были так себе.
        - Что было дальше? - спросил магистр мягко.
        Полина пожала плечами.
        - Для начала, я залезла в мусорный бак, вытащила оттуда ее зайца и принесла домой в своем школьном портфеле. На следующий день пошла в букинистический магазин и купила на деньги, данные мне на завтрак, кулинарную книгу. Мама посмеялась, что вот, мол, хозяйка растет, скоро можно замуж выдавать, а я днем позже сделала для Тани пирог с яблоками, пришла с ним в школу и сказала, что кто со мной поедет сегодня к ней на могилу, тот как бы ее поздравит с днем рождения. Пошло половина класса примерно. И некоторые учителя. А ее родители не пришли. Я оставила там ее игрушку, остальные дети собрали деньги и купили цветов. Пирог мы разделили на всех, ее кусок остался там, на земле.
        - И потом? - спросил Эрве.
        - На другой вечер я нашла на нашем месте во дворе цветок, - чуть замедленно сказала Полина. - Там рос одуванчик и цвел. Первого октября.
        - Когда обычно цветут эти цветы? - зачем-то уточнил магистр Академии.
        - Последние отцветают в начале осени, а октябрь - средний ее месяц, - проговорила Полина. - Таня любила одуванчики. Говорила, что они как бы знак, что учеба скоро кончится и будет лето.
        - И что было дальше? - Эрве надеялся разговорить женщину, но понял, что не преуспеет.
        - С кем? - спросила она.
        - Например, с тобой, - улыбнулся магистр.
        - Таню я больше не видела. В классе ее быстро забыли, уже к зиме. Ее родители начали пить и ссориться, мать зарезала отца следующим летом, и ее осудили. В их квартиру въехали другие люди, странная пара с собакой. А я пошла заниматься спортом.
        - А когда ты в следующий раз увидела мертвых? - спросил Эрве.
        - Больше не видела, - ответила женщина.
        - Хорошо, - сказал магистр, скрыв досаду. - Каким был твой следующий опыт в вашей традиции?
        - Стандартный, - казалось, ей наскучил разговор и она продолжает его только из вежливости. - Смерть бабушки.
        - Я могу выглядеть невежливым, - мягко сказал Эрве, - но все же хотел бы подробностей.
        Мистрис посмотрела на него так, как будто он попросился к ней в спальню. Но заговорила.
        - Бабушка была матерью матери, - сказала она. - Отношения между ними были так себе. Поэтому когда бабушка заболела, мать отправила к ней меня, ухаживать. Я была уже довольно взрослая, почти восемнадцать, но не сообразила, почему вдруг запрет на общение отменен. Я пробыла у нее десять дней, все ждала, что она начнет поправляться. И все это время пыталась сделать, чтобы ей было полегче.
        - И как? Удалось? - спросил магистр осторожно.
        - Да, - женщина равнодушно пожала плечами.
        - Как именно?
        - У нее были старые пластинки и проигрыватель. Я нашла и включила. Мы вместе слушали музыку ее юности. Потом она заснула. Утром я вызвала скорую, а потом участкового врача, чтобы зафиксировали смерть. Сидела, пока ее не забрали, потом завесила зеркало и зажгла свечу, у нас так положено, потом со справкой поехала на кладбище, договорилась обо всяких там технических вопросах. Посреди всего пришла подруга бабушки и мне хоть немного помогла советом и добрым словом, потому что я, конечно, была сильно растеряна и не все знала. Похороны, поминки, вот это все. Мать практически не участвовала.
        - И что было после того, как вы завершили ритуал? - Досточтимый Эрве понимал, что он в шаге от заветной двери, но ключ был еще не у него в руках, и магистр двигался щенячьими шагами, чтобы неверная тропа не обрушилась.
        Женщина посмотрела на него недоуменно.
        - Послушайте. Вы ковырялись в моем сознании месяц, неужели этого нет в протоколах?
        Эрве улыбнулся и развел руками.
        - Мы искали не это. То, что ты рассказываешь, - частная жизнь семьи. Нарушений ваших обычаев в этих воспоминаниях не было замечено, поэтому мы не записывали эти эпизоды в рабочие тетради.
        - В таком случае, о чем мы говорим сейчас? - спросила она. В ее голосе Эрве услышал то ли скуку, то ли раздражение.
        - О сером ветре, - напомнил он. - Почти три десятка убитых, восемь из которых были магами, - это серьезно. Я пытаюсь понять, что это такое, и все еще надеюсь на твою помощь. Ты согласна продолжать?
        Она молча пожала плечами.
        - Так что же было после того, как ты завершила ритуал? - он повторил вопрос.
        - Ритуал у нас завершается на сороковой день после смерти, - ответила женщина.
        Эрве непроизвольно приподнял бровь.
        - И все это время проводятся какие-то действия, имеющие отношение к смерти?
        - Конечно, - ответила она.
        - Но что можно делать столько времени? Прости, если я бесцеремонен, но я действительно не понимаю.
        - Дел довольно много, и все они должны быть сделаны для того, чтобы жизнь умершего человека была должным образом завершена, а все его обязательства и отношения закрыты.
        - Как это? - ситуация запутывалась все больше и больше. - Как могут отношения остаться незакрытыми, человека же уже нет!
        Мистрис Бауэр посмотрела на него печально.
        - А что, тут у вас смерть человека снимает и финансовые обязательства тоже?
        - Нет, конечно, - признал Эрве. - Истребовать долги и завершение сделок можно с родных умершего. Не все, разумеется. Император прощает долги ушедшим за Грань. И мы, Академия, тоже. Но долг равному или менее обеспеченному должен быть выплачен.
        - Но в любом случае для того, чтобы финансовые отношения были завершены, об этом следует оповестить, или у вас не так? - уточнила она.
        - И у нас так, - подтвердил Эрве. - По-моему, это нормально.
        - У нас нужно так же точно известить всех, кто может ждать от человека звонка, письма, визита или каких-то других форм контакта. Сообщить его работодателю и наемным работникам о том, что он больше не может продолжать отношения. Известить дальнюю родню.
        - Ну да, но это всего лишь благородный жест, - сказал магистр. - Зачем включать это в ритуал?
        - Я полчаса назад рассказала тебе историю про пирог ко дню рождения, который пришлось готовить мне, - сказала женщина, и в ее голосе Эрве услышал все ту же скуку.
        - Подожди, - сказал он. - Поправь меня, если я ошибусь, но ты хочешь сказать, что ваши мертвые могут прийти требовать этого от живых?
        - Это еще не самый плохой случай, - кивнула Полина.
        - Расскажи про плохой, - решительно сказал магистр.
        Женщина грустно улыбнулась и взглянула вверх, явно припоминая что-то.
        - Мать всегда говорила ей, чтобы она берегла себя и носила резиновые сапоги, чтобы не замочить ноги. Кроме того, она говорила ей: «Чтоб ты провалилась». Будучи хорошей девочкой, она была в резиновых сапогах, когда упала с моста. Это из одной книги, досточтимый Айдиш ее тоже знает. А в моей собственной практике были случаи самоубийства, передававшегося по наследству от деда к отцу и от отца к сыну на определенном году жизни и определенным способом. Вот умеренно скверные варианты. Мне продолжать, или этого довольно?
        - Напоминает какие-то дары наших старых богов, - Эрве качнул головой.
        - Нет, - легко и безразлично сказала мистрис. - Это люди делают с людьми. Боги тут ни при чем, ни ваши, ни наши.
        - Значит, есть что-то, что делают и боги?
        Женщина неопределенно улыбнулась.
        - В каком смысле «делают»… Древние боги - это абстракция, сделанная людьми для людей и из людей.
        - Как это - сделанная из людей? - насторожился Эрве.
        Она посмотрела на него внимательно и печально.
        - Представляю, что вы себе вообразили. Но нет, не так.
        - Откуда ты знаешь, что я себе представил? - уточнил он.
        - Достопочтенный Вейлин был достаточно откровенен весь предыдущий месяц. Да и остальные дознаватели тоже. А у меня все в порядке с памятью. Нет, наши старые боги не имели привычки одеваться в мертвые тела, намеренно оставленные для них. Кстати, я все еще не представляю, как можно провернуть подобный трюк.
        - Трюк… - тихо повторил донельзя удивленный магистр.
        - Да, трюк, - повторила женщина, - потому что все, что делается якобы богом, делается всегда людьми ради него. Было только одно исключение.
        - Иисус из Назарета, - слегка скептически кивнул Эрве.
        - Да, - тон женщины был серьезен и спокоен. - Он сам прошел весь путь до конца, оставшись при этом человеком и учителем. Поэтому и остался единственным примером, который невозможно перерасти. А у наших языческих богов другие законы развития. Все они возникли, какое-то время были, потом перестали существовать и были забыты. Они все сперва были безобразны и безлики, желали разрушения и крови. В те времена, если человек творил определенные непотребства, по характеру того, что он сотворил, определяли, какой бог завладел его рассудком. Затем у богов появились образы животных, потом человеческие тела.
        - Человеческие образы? - предположил магистр.
        - Нет, именно тела, - возразила мистрис. - С головами животных и птиц. И только после этого у богов появились человеческие лица. А с ними и способности делать нечто прекрасное, недоступное человеческому уму и человеческим рукам. На самом деле, по-прежнему все то, что им приписывали, было деяниями людей, просто эти деяния настолько выходили за пределы представимого, что для того, чтобы признать их, люди приписывали сделанное богам. А делали это люди, во имя богов. Или даже не во имя, а богам это посвящали другие и позже. Но я все это говорила Хайшен, неужели она не рассказала вам?
        - Я здесь один, - дружелюбно сказал магистр. - Не считая тебя, конечно. То, что она писала, я прочел. Сейчас я хочу услышать это от тебя. Итак, боги обрели человеческие лица. Что было дальше?
        - Дальше люди победили их, появились герои. Так называется человек, способный совершить нечто, что по силам только богу, и сравняться с ним. Это очень непростая задача. Некоторое время таких людей приравнивали к богам, но потом их становилось все больше и больше, и наконец богами стали называть правителей. Как раз тогда и пришел Иисус.
        - И почему же он так важен? - спросил Эрве, изо всех сил пряча усмешку. - Чем он отличается от других героев?
        Полина вздохнула.
        - Тем, что он не герой. Он не спорил с богами и не соревновался с ними. И не ставил себе цели быть равным богу. Он был любимым сыном бога и при этом человеком с начала и до конца, человеком и остался, уйдя к отцу в вечную жизнь. И все, что он делал, делалось не ради мирской власти, а ради людей. Чтобы показать пример того, что так вообще-то можно. Ровно настолько можно, насколько сможет сам человек. А бог, единый, а не какой-то из многих, был и остается его отцом. И существует еще в третьей форме, свободного духа, который может быть повсюду, где сочтет нужным.
        - И здесь? - уточнил Эрве.
        - Здесь он есть несомненно, мы же говорим о нем, - как о чем-то естественном сказала мистрис.
        - В какой форме? - немедленно уточнил Эрве, оглядывая кабинет, и вздрогнул. Инклюз на столе неожиданно поймал солнечный луч и засиял нестерпимым золотым блеском. Тень мотылька отразилась на потолке и стала огромной, сравнявшись размером с открытой книгой на столе магистра, занимавшей половину столешницы.
        Полина, проследив взгляд досточтимого, пожала плечами.
        - Например, в этой. Или нет. Откуда мне знать. Может быть, он - те слова, которые мы сейчас о нем говорим. Дело же не в форме.
        - А в чем? - с интересом спросил Эрве.
        - А в том, что всякая душа, которая не летит к нему, как мотылек на свет, становится серым ветром, про который ты спрашивал. И неважно, при жизни или после смерти. Точнее, если это случается при жизни, смерть обычно вопрос времени, и очень недолгого.
        - Я не знаю твоего бога, - медленно сказал Эрве. - Значит ли это, по-твоему, что я должен вскоре после нашего разговора перестать жить и стать этим ветром?
        - Я не уверена, что ты его так уж и не знаешь, - ответила Полина. - Возможно, именно его ты называешь Потоком.
        Эрве задумался на несколько ударов сердца.
        - Подожди… Ты сказала - существует еще в третьей форме. И в ней присутствует здесь. Но каковы тогда первая и вторая?
        Женщина глубоко вздохнула. Потом поморщилась и прижала два пальца к виску. Эрве терпеливо ждал, и в конце концов Полина заговорила, постоянно прерываясь, чтобы собрать слова.
        - Это, - она с усилием зажмурилась на мгновение и снова открыла глаза, - сложно. Как точно все это сказать - самый сложный вопрос моей веры. О нем люди спорили веками, - Полина вздохнув, опустила взгляд на миг, потом посмотрела прямо в глаза магистру. - Ты это, похоже, уже знаешь, но я все равно повторю. Люди Земли убивали друг друга в этих спорах. Не боги, не проклятые существа, люди, сами, считая, что лучше знают… - она опять замолкла, собираясь с силами или набираясь храбрости. - Тем не менее. - Ее голос стал немного тверже. - Первая форма Бога, в Которого мы верим - это Отец, Творец всей Вселенной. «Он был, когда ничего не начало быть». Эту форму нельзя себе представить.
        - Был он, и не было еще ничего другого? И из него появилось все? Действительно похоже на Поток… - проговорил Эрве.
        - Не «из него появилось», а «он создал», - уточнила она, - но чем это отличается, мы сами не знаем. Вторая форма Бога - сам Иисус Христос.
        - Но ты сказала, что он человек и любимый сын твоего бога? - Эрве слушал очень внимательно, следя за логикой произносимого.
        - Да, Его сын, человек. И сам Бог, одновременно, - Полина вздохнула. - Я говорила, что это сложно. Именно об этом много спорили. И стали говорить, что Иисус Христос есть Человек и Бог, сочетающий в себе природу и волю человеческую и Божественную, неслитно, нераздельно, - мистрис очень искусственно сочетала сааланские корни. Получалось более-менее понятно, хотя такие слова вряд ли нашлись бы в свитках библиотеки Академии. - Именно потому, что он Человек и Бог, он мог принять за всех людей смерть. Подлинную смерть. И через три дня - вернуться к жизни.
        - Но если он вернулся к жизни, где он теперь? Ты сказала - ушел к отцу, значит, он умер еще раз? - переспросил Эрве.
        - Нет. Мы верим, что он вознесся на небо прямо человеком, в теле. Только не спрашивай меня, где это тело сейчас, этого вообще никто не знает… - Полина вздохнула глубже обычного и тяжело оперлась на подлокотник кресла, искривив спину и почти повиснув на локте.
        - В таком случае, - решил магистр, - на сегодня достаточно, продолжим позже.
        - Почему бы не закончить сегодня? - спросила мистрис.
        - Ты так сильно хочешь домой, за звезды? - удивился Эрве. - Мне казалось, у тебя там сложности.
        - Какие именно сложности? - уточнила она, выпрямившись.
        - Ну, все эти слухи, сплетни… - он неопределенно повел рукой в воздухе. - Это же неприятно. Кроме того, где сегодня говорят, там завтра могут и сделать.
        - Покинуть резиденцию наместника я не смогу, даже получив вердикт, - заметила женщина ровным тоном. - Сперва его нужно заверить в суде края. Пока это не сделано, я все еще считаюсь поднадзорной и не могу покидать территорию, определенную мне для пребывания.
        - В таком случае какая тебе разница, где находиться? - улыбнулся магистр примирительно. - Вердикт я выдам, как только мы закончим.
        - Вот поэтому я и предлагаю закончить сегодня, - сказала мистрис. В ее голосе, казавшемся спокойным, Эрве услышал нехорошие металлические нотки.
        - Мне кажется, - осторожно сказал он, - что мы с тобой обсудили примерно половину необходимого. У меня на сегодня были другие дела, и я не готов менять планы.
        - А как насчет моих планов? - спросила она холодно. - Я уж не говорю о планах людей, которые покинули край из-за репрессий, устроенных достопочтенным Вейлином, и не упоминаю тех, кто не успел или не смог уехать и расстался с жизнью из-за его политики. Кстати, как насчет планов ваших людей, погибших в ночь шторма в крае?
        Эрве вздохнул.
        - По крайней мере, на обед прерваться нужно в любом случае.
        - Да? - женщина с интересом взглянула ему в лицо. - Ты правда так думаешь?
        - Ты хочешь сказать, что не согласна продолжать разговор? Даже зная, что речь идет о судьбе детей, которых ты учишь? - спросил он, удерживая ее взгляд.
        - Я просто не понимаю, почему бы не закончить сегодня, - ответила она.
        - Мне кажется, - сказал он с мягким укором, - тебе не так интересны эти дети и их судьба, как ты показывала до сих пор.
        Ответом была тень улыбки, напомнившая ему движение скульты в воде, еле заметную радужную тень в прозрачной толще, обещающую большую боль.
        - А мне кажется, что тебе больше не о чем спрашивать и ты зачем-то тянешь время.
        Эрве действительно рассчитывал обсудить услышанное с Вейеном. Но услышав слова мистрис, он обиделся, сам толком не поняв, на кого именно. Может быть, на Вейена, отказавшего в поддержке. Может быть, на Димитри, вытащившего на суд внутренние дела Академии и семьи да Шайни, как будто нельзя было решить все сложности спокойным обсуждением в Исюрмере. Возможно, на императора, поставившего неоправданно жесткие сроки.
        - О, мне очень даже есть о чем спросить тебя, - сказал он неторопливо. - Я хотел бы знать, почему этот твой бог, который человек, помог преступнику в водах залива, но не помог тебе здесь. Я хотел бы понять, почему эта помощь подана руками не менее преступными, чем руки получавшего ее. А заодно и то, почему ты согласилась со смертным приговором, покорилась расследованию и терпела его почти месяц, хотя это не самая приятная процедура на свете, а вот сейчас жалеешь мне еще одной встречи. И я хочу знать, связано ли это с твоим богом, или ты снова делаешь нечто, что не понравится ему. И еще мне интересно, как он, аскет и философ, посмотрел бы на то, что ты делала вместе с князем Димитри на приеме у государя, а до этого на Островах. И почему он терпит то, что в вашем городе статуи старых богов стоят в главном городском саду и во многих других местах. Они ведь проиграли? Так зачем ему это соседство?
        Он вдохнул было, чтобы продолжить, но осекся, посмотрев на женщину. Она сидела в кресле, заслонив лицо рукой, и плечи ее тихонько, почти незаметно дрожали. «Неужели плачет?» - подумал он и присмотрелся, готовясь смягчать разговор. Но нет. Она смеялась. Тихонько, почти незаметно, но когда убрала руку от лица и взглянула на него, смех еще кипел в ее глазах.
        - Боюсь, что на все вопросы, которые ты задал, и на те, которые еще можешь задать, отвечать тебе должна не я, а хотя бы тот монах, который пришел сюда свидетельствовать за меня. Он бы справился лучше. Но я попробую. Хотя бы попробовать я должна. Тем более что на все эти вопросы ответ один.
        - Вот как? - хмыкнул Эрве.
        - Да, - подтвердила она, - ты спросил одно и то же раз пять, не меньше. Так вот, если говорить понятными тебе словами, то Он хочет от нас только одного. Чтобы мы были настолько хороши, насколько хорошими были задуманы Творцом. Ради этого Он пришел, этому учил, это показывал и ради этого пожертвовал своей жизнью. Любыми кривыми путями можно идти, лишь бы к Нему в себе и в других. Старые боги тоже хороший способ разметить путь, если ты не собираешься останавливаться и идешь от Ареса к Посейдону, а от Посейдона - к Гермесу, и так пока не доберешься до Зевса и не поймешь, что дорога продолжается, а обнаружив себя Гераклом или Персеем, не пойдешь дальше, к человеческому в себе, которое выше страстей, обожествленных из слабости перед ними.
        - О Пророк, - мимовольно выдохнул Эрве, - как же красиво.
        Некоторое время он молчал, глядя прямо перед собой, занятый своими мыслями. Молчала и женщина в кресле напротив. Наконец, он сказал:
        - Ты была права. Второй день - это слишком много и безобразно мало. Решение этой задачи потребует не меньше нескольких лет твоего постоянного присутствия в Исюрмере.
        - Моего? - она удивленно посмотрела на него. - Нет, это задача саалан и решать ее должны саалан. Вы все равно наткнулись бы на это, причем очень скоро. И выбора у вас нет, вы ее в любом случае решите, это только вопрос времени и количества потерь. Мы-то справились…
        - Но на твою помощь я могу рассчитывать? - спросил магистр, вложив в голос все обаяние, которое только нашел в себе.
        - Ты намерен сам этим заниматься? - ответила мистрис вопросом на вопрос.
        - У тебя другие планы? Ты знаешь, кто это сделает лучше? - улыбнулся он.
        - Да, знаю, - уверенно сказала она.
        - Кто же?
        - Досточтимый Айдиш, досточтимая Хайшен, князь Димитри да Гридах, граф Дейвин да Айгит. Если им потребуется моя помощь, я, конечно, буду помогать, пока смогу.
        - Хорошо, - кивнул он. - В таком случае я буду ждать вас пятерых в Исюрмере после весеннего солнцеворота. Там и обсудим работу. Вердикт будет готов через четыре дня.
        - Так долго? - спросила она.
        Эрве улыбнулся:
        - Завтра у меня встреча с вашей прессой, потом мы будем обсуждать с князем часть необходимых дел, после этого я смогу заняться вердиктом. Ты же понимаешь, что от него зависит не только твоя судьба?
        Полина кивнула.
        - В таком случае, - сказал он, - жди вызова в канцелярию государя. Пока можешь располагать собой в полной мере, только не уезжай из города.
        Она кивнула еще раз и собралась было подняться из кресла.
        - И вот еще что, - произнес он, глядя ей в лицо. - Сегодня я получил от тебя два подарка, стоящие как весь ваш Эрмитаж. Жаль, что я так и не собрался его осмотреть, пока не случилась беда, но я уверен, когда-нибудь мы встретимся с тобой в его стенах как добрые знакомые.
        - Вряд ли я увижу его снова при своей жизни, - сказала она в ответ. - Но благодарю тебя за намерение.
        - Посмотрим, - улыбнулся он. - Ступай.
        Она в одно движение поднялась из кресла и тихо вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь. Эрве усмехнулся ей вслед. Теперь Академия прекрасно обходилась и без да Шайни. «Путь мотылька» - хорошее название для следующего священного текста. Не хуже, чем «Белая книга».
        Утром Исиан пришел в Старый дворец слишком поздно. Нобили охраны сказали ему, что Полину уже увели беседовать с досточтимым Эрве. Это значит, что за ней пришли с самого утра. Ну может быть, дали поесть перед встречей. Припоминая месяц допросов, сайх вздохнул. Понадеявшись на то, что окончание следствия хотя бы немного ограничит бесцеремонность Академии, он ошибся и оставил свою подопечную в опасности. Ждать от этого разговора чего-то хорошего уже не приходилось. Исиан отвлекся от своих мыслей и очередной раз окинул взглядом холл и лестницу на второй этаж, как раз когда Полина показалась между балюстрадами двух галерей. Она замешкалась перед тем, как начать спускаться, меньше чем на секунду, но маг успел заметить и понять достаточно. Наверх он взбежал, шагая через ступеньку, там подал Полине руку и помог ей спуститься. Одним взглядом заставил дежурного монаха найти и принести куртку женщины и одел ее, как одевают детей. Затем взял за плечо, открыл дверь и вышел с ней вместе в сад резиденции. Скамейка, укрытая от ветра углом между крыльцом и стеной, попалась сайху на глаза почти случайно.
Спустившись с крыльца, он повернул направо, прошел несколько шагов, держа подопечную под руку, сел на скамейку и откинул полу своей верхней накидки.
        - Садись.
        Женщина смотрела на него, не понимая. Имей она хоть каплю сил, скорее всего, он услышал бы возражения, а будь она в привычном для себя состоянии, возражения могли стать суровой отповедью. Но сейчас Полина могла только стоять и смотреть ему в глаза непонимающим взглядом. Он взял ее за пояс куртки, потянул к себе и усадил на свою накидку.
        - Спи. Уже можно.
        Сказать ей «ты теряешь сознание, стоит присесть» Исиан не рискнул. За предыдущий месяц он увидел достаточно, чтобы понять, что это плохое решение с ней. Он просто усадил ее и прикрыл второй полой накидки, создав кокон тепла. Выключилась она мгновенно, но еще целый десяток ударов сердца сохраняла устойчивое положение и только потом прислонилась к нему и положила голову на его плечо. Именно в этот момент нелегкая принесла маркиза да Шайни. По глазам Вейена Исиан понял, что маркиз видит вовсе не романтическую сцену.
        - Ты что с ней сделал? - осведомился маркиз вполголоса.
        - Я? - так же тихо усмехнулся Исиан. - В этом виде она вышла от твоего приятеля Эрве.
        - Понятно, - кивнул маркиз и ушел в здание резиденции.
        Маркиз да Шайни вошел в кабинет магистра Академии, не дожидаясь доклада. Лицо у него было очень недовольное.
        - Эрве, зачем ты продолжил допросы после закрытия следствия? - спросил он с порога.
        - Допросы? - магистр удивленно поднял брови. - Мы просто поговорили.
        Вейен поморщился.
        - Я не знаю, как вы поговорили, но сейчас она спит на скамейке у входа на плече у того самого сайха, который был наблюдателем от Саэхен на следствии. И я бы сказал, она в обмороке, Эрве.
        Досточтимый Эрве недоуменно пожал плечами.
        - Какой-то бред. Она же только позавчера танцевала, чем мог простой разговор повредить ей?
        Вейен посмотрел на него, слегка прищурясь и приподняв подбородок.
        - Ты знаешь, как выглядит правда, Эрве.
        - Вейен, я знаю не больше твоего, если не меньше, - развел руками досточтимый.
        - Пьевра твоя мать, недоумок! - в сердцах бросил маркиз. - Ты так и не понял, что на приеме у государя Дью да Гридах и она устроили нам с тобой рыночный балаган, чтобы не показать, что она измотана следствием до предела. Вспоминай хорошо, Альена да Айгит ни на удар сердца не отпустила ее от себя, за вычетом тех двух промежутков, пока она сверкала коленями по всему залу, доводя магов Академии до обморока. Все и запомнили именно эти два промежутка. А того, что к ней никто не смог подойти, не заметил ни один из присутствующих, кроме, разве что, меня. Колени, кстати, хороши до сих пор, не поспоришь. Но ни предложением, ни даже заявкой это не было, заметь. Я внимательно рассмотрел этот танец, Эрве. Дью да Гридах сказал очень верно: он танцевал не с женщиной, а с политическим противником. Женщину он показал нам всем только затем, чтобы мы не поняли ее место в расстановке сил там, за звездами.
        Выслушав эту отповедь, магистр Академии грустно улыбнулся.
        - Маркиз, я тебе благодарен за заботу. Еще более благодарен за то, что ты беспокоишься обо мне. Но ты больше десятки дней назад сказал, что больше не намерен исправлять ошибки, совершенные Академией. Ты и так много сделал для нас. Невероятно важно то, что ты рассказал мне теперь, я ценю это. Но принимать решение я буду сам. За себя и за Академию. Быть для тебя обузой я больше не хочу. Хватит тебе и своих забот.
        - Да? - хмыкнул Вейен. - Ну наконец-то, слава Пророку, - развернулся и вышел.
        Идя пешком по набережной, он размышлял о том, как покрыть потери. И понял, что пока мистрис Бауэр здесь, нужно хотя бы попробовать восстановить отношения. На внимание Лейшиной он не рассчитывал: ее время целиком заняли да Кехан и да Гранна, им предстояло долгое общение. Кроме того, Дью так просто не отдаст знати империи живого законника с той стороны звезд. А мистрис Бауэр, судя по тому, что говорили шпионы, в крае была сыгранной костью, и можно было еще успеть подхватить ее здесь, пока кто-то не сделал это раньше него. Для Дью она вот-вот станет обузой, и ему придется решать, что с ней делать, так что он вряд ли возразит, если они найдут общие темы для бесед.
        Эрве на завтра назначил встречу журналистам из Нового мира, так что у Вейена оставалось на попытку не меньше двух дней, и он намерен был их использовать.
        Дейвин нашел Макса в лаборатории князя. Сайх настраивал какую-то сложную схему из восемнадцати кристаллов, и когда граф вошел, мельком глянул на него и сделал жест, означавший «подожди». Дейвин терпеливо ждал, пока Макс разбирал свою конструкцию.
        Закончив, сайх наконец поприветствовал его и спросил, чем может быть полезен.
        Дейвин вздохнул. Тему он принес не самую простую.
        - Я хочу расспросить тебя о твоей родине. Возможно, тебе не все понравится, но это касается Алисы и ее будущего. Так что я прошу тебя все-таки ответить на вопросы, даже если они будут неприятны тебе.
        - Разговор официальный? - немедленно спросил Макс.
        - Нет, частный. Но я должен знать, что сказать ее тренеру.
        - Чему ее учат?
        - Фехтованию.
        Макс долго молчал, отвернувшись к окну, потом как-то странно глянул на Дейвина и коротко сказал:
        - Спрашивай.
        - Благодарю. - Да Айгит сделал короткую паузу, не больше одного вдоха. - Речь о ее боевом опыте, Макс. Расскажи мне о вашем оружии.
        - О нашем оружии? - младший Асани выглядел удивленным. Очень удивленным.
        Дейвин оказался в неловкой ситуации. Ему предстояло понять, кто солгал: собрат по Искусству или Алиса. Граф взял со стола чашку с чаем, сделал глоток, отставил чашку, почесал бровь.
        - На последнем занятии Алиса сказала тренеру, что ее боевой опыт составляет пилотирование легкой вооруженной машины, летающей выше атмосферы. И уничтожение таких же машин противника. С кем вы воевали, Макс?
        - Дейвин, - очень серьезно сказал младший Асани, сочувственно глядя в глаза собеседнику, - все, что Алиса сказала своему тренеру и что он передал тебе, действительно правда, но с чего вы решили, что это была война Созвездия?
        - А чья еще это могла быть война? - удивился граф. - Если вы в ней участвуете, как она может быть не вашей?
        Макс вздохнул.
        - Инструктор Алисы тоже так думает?
        - Я не спрашивал его прямо, - признался Дейвин, - но на его месте я думал бы именно это.
        - Понятно, - печально сказал сайх. И вдруг предложил. - Позови его сюда, если он не спит? Чтобы мне не объяснять все дважды.
        Унрио не спал. Точнее, еще не спал. Но утруждать себя надеванием хотя бы челека, не говоря уже об эннаре, он не стал, а так и явился в люйне поверх ночных штанов и в толстых вязаных носках на ногах.
        - Что, Дейвин, ты решил рассказать мне страшную сказку на ночь? - весело спросил он, входя.
        Граф невольно улыбнулся.
        - Не я, а мастер Асани, Унрио. Хотя и по моей просьбе. Садись и слушай. Расскажи нам теперь все по порядку, Макс.
        - Что конкретно вас интересует? - спросил сайх.
        - Как Алиса оказалась на чужой для нее войне, и почему она считает ее своей, - уточнил вопрос Дейвин.
        Макс сделал сложный жест рукой, выражавший трудности с формулировками.
        - Для начала, та война была гражданской.
        - Гражданской? - переспросил да Айгит. - Как здесь сто с лишним лет назад?
        - Дейвин, - очень осторожно спросил Макс, - ты уверен, что такой разговор на ночь - хорошая идея?
        - Макс, у меня нет другой, - улыбнулся граф. - И речь идет об Алисе. Давай побережем ее, а я уже давно вырос и думаю, ты не расскажешь мне ничего ужасного. Перед тобой все же маг, владеющий Искусством не первый десяток лет. Что до Унрио…
        - Унрио, - перебил его да Шайни, - сам разберется с пьеврами под своим берегом.
        Макс пожал плечами и начал. Сперва он в общих словах рассказал о планете, география которой состояла из единственного базальтового горного хребта, вылизанного океаном до блеска с одной стороны, а с другой прогрызенного неглубокими пещерами, с которых начался город, да архипелага, смываемого до камней регулярными цунами не реже, чем раз в три-четыре десятка лет. О том, что астрономия этой планеты насчитывала восемь лун, создавших столь причудливую географию, он упомянул коротко. В основном затем, чтобы его собеседники поняли, что такое «лунное безумие», почему «когда взойдет восьмая луна» значит «в день конца света» и почему в этом мире считали, что здравый и уравновешенный - это тот, кому хорошо подобрали таблетки. С тем, что таблетки лучше всего подбирают армейские врачи, сааланцы спорить не стали и приняли тезис сразу. Не возникло проблем и с мыслью, что прятаться от служб безопасности, занятых отловом инакомыслящих, проще всего именно в армии. Если не считать психушки, но из психушки работать наблюдателем не очень-то удобно. Услышав про двенадцать правящих домов, сменяющих друг друга у власти
по жребию, и про двенадцать императоров, одного действующего и одиннадцать ожидающих дня жребия, Унриаль передернулся всем телом и пробормотал что-то про змеиную свадьбу. Дейвин выслушал это молча. Он не дрогнул, даже услышав о полном уничтожении тринадцатого правящего дома, за исключением одного наследника, входящего в общий совет императоров. А когда Макс рассказывал о партизанском движении, захватывавшем астероиды и космические базы на поверхности лун планеты, даже улыбнулся - мол, Сопротивление всюду одинаково. О судьбе Лисицы, девушки-пилота, разменянной командирами трижды и трижды выжившей, быстро рассказать не получилось. В сюжете были гибель подразделения практически полным составом, переход девушки на сторону бунтовщиков, блестящая карьера в их рядах и очень непростое возвращение обратно в ряды благонадежных. О том, как офицера старшего командного состава посылали возвращать эту девушку-пилота обратно, он тоже рассказал. Не умолчал и о том, что этим офицером был он и что именно по его приказу Лисица, которой и была Алиса, потом отправилась в бой против своих вчерашних друзей. Потом упомянул
подразделение, считавшееся элитным, в которое она попала, и его историю, завершившуюся расформированием рода войск и отстранением Лисицы от полетов по надуманной причине на полгода. С подробностями, включая служебное расследование, прерванное почти перед формальным завершением. И возвращение в строй без предупреждения, естественно, с требованием сдать допуски к полетам и, разумеется, успешно сданные тесты. И о последнем ее задании, с которого она по плану командования не должна была вернуться, он тоже рассказал. А потом добавил десяток фраз о том, каким способом она уходила назад в Саэхен из точки гибели корабля за секунду до взрыва. И о том, как именно он передавал ей приказ уходить. Напоследок он, просто для справки, сообщил сааланцам, как в этом мире карались занятия Искусством. Когда Макс закончил рассказ, за окном во всю мощь сиял рассвет ясного дня начала лета.
        Унриаль смотрел на него очень внимательно, хотя его знобило, и он завернулся в два пледа сразу. Дейвин, зажмурившись, подавил зевок.
        - Макс, я тебе очень благодарен. Надеюсь, ты простишь мне эту бессонную ночь.
        - Прощу, - улыбнулся сайх, - если ты мне скажешь, зачем ей это на уроках фехтования.
        - Я отвечу тебе, - вдруг сказал да Шайни. - Если я верно понял мысль Дейвина, он привел ее ко мне затем, чтобы научить защищаться. Теперь я знаю: ей не просто можно давать оружие в руки. Это необходимо сделать. Чтобы она умела быть воином, а не оружием.
        Макс посмотрел на Унриаля с каким-то задумчивым удивлением, как будто тот рассказал ему нечто очевидное, до чего сам Асани почему-то не задумался до этой минуты.
        - Хорошая идея, пожалуй. Но если вы не возражаете, я вас сейчас оставлю. Насколько я понял, вам есть что обсудить. А я намерен использовать оставшиеся несколько часов, пригодных для сна, по назначению.
        - Конечно, Макс, - кивнул Дейвин. - Добрых тебе сновидений.
        Сайх кивнул, встал и вышел. Да Айгит повернулся к Унрио. Тот сидел, кутаясь в плед одной рукой, а второй держась за лоб.
        - Унрио, ты в порядке? - осведомился граф.
        - Какой же гадостью… - услышал он в ответ.
        Развернувшись к Унрио, Дейвин ждал продолжения.
        - Какой же невыразимой мерзостью, - сказал да Шайни с чувством, - становятся честь и верность там, где подлость и ничтожество выглядят благообразно. Я буду учить Алису, Дэн. Я знаю, чему ее нужно учить.
        Следующий день Дейвин освободил, чтобы выполнить одно обещание, данное публично. Начал он с поездки в Павловск, в питомник. Выбрав там вишню сорта со смешным названием «Лотовая», он упаковал деревце, бережно уложил его на заднее сидение своей Гранд Витары и отправился по уже знакомому маршруту в сторону Луги. В головное устройство, которое местные почему-то называли магнитолой, он загрузил два диска того самого автора, песня которого открывала короткий трек-лист в памятном ему маршруте. Автор оказался простой, даже незатейливый, и какой-то очень трогательный. Некоторые песни были пронзительно хороши, некоторые треки без смеха граф не смог слушать, хотя понимал, что человек, к которому он едет, вряд ли понял бы его реакцию на свои любимые песни. Дейвин так и воспринимал эту поездку - как визит вежливости, необходимый после ссоры.
        Добравшись на место, он вынул свой живой груз из машины, освободил вишню от веревок и мешковины и принялся колдовать. Соваться с лопатой в землю рядом с могилой он совершенно не хотел, поэтому обошел камень кругом с вишней в руках, дав ей почувствовать место, затем поставил саженец на землю там, где это было правильнее всего, и принялся заклинаниями помогать дереву углубиться в почву. Ддайгский кристалл был у него с собой, Дейвин планировал использовать его, закончив работу. Маг успел полностью закончить погружение корней и до половины довести вращивание, когда услышал звук мотора на дороге. Разглядывать визитера, кем бы тот ни оказался, граф совершенно не был настроен. Он стоял на коленях, держа дерево за ствол обеими руками, став одновременно стволом и корнями, восстанавливая тонкие живые нити, связывающие всякое растение с землей. Эту часть магии целительства он никогда не считал своим сильным местом, и вполне справедливо, но произнесенное обещание побуждало его сделать все возможное и больше того. Приехавший человек стоял молча и, слава Пророку, не пытался ни задавать вопросы, ни помогать.
Закончив работу, Дейвин достал кристалл и поместил его между корней, чтобы обеспечить деревцу защиту от паразитов, мороза и болезней. Потом поднялся, отряхнул руки и принялся чистить жойс.
        - На следующий год зацветет? - спросил женский голос.
        - Завтра, наверное, - ответил граф. И, повернувшись, увидел женщину с позывным «Глюк». Подумал и добавил. - А вот ягоды будут через год. Точнее, на следующую осень. Этот сорт, как мне сказали, поздний. И ягоды темные.
        Пройдя мимо женщины, он открыл дверь машины, достал из бардачка комм, сфотографировал дерево и отправил фото Валентину, сопроводив его коротким сообщением о том, что он намерен сейчас приехать в гости к Марине Лейшиной. И внезапно почти сразу получил ответ.
        Очень вовремя. Если встретишь Глюка, скажи ей, чтобы тоже подъехала.
        Дейвин с интересом взглянул на женщину, все еще стоящую у камня.
        - Ты забыла где-то комм?
        - Почему вдруг такой вывод? - сразу ощетинилась Глюк.
        Да Айгит пожал плечами.
        - Валентин Аркадьевич просил тебе передать, что тебя ждут у Марины Викторовны. Из этого я заключил, что связаться с тобой он не может.
        Она поморщилась.
        - Да, правда. Батарея села, я без связи уже час.
        Граф приподнял бровь.
        - Поскольку мое появление оценено как своевременное настолько, что через меня даже передали просьбу на случай, если я тебя встречу, мне кажется, за этот час случилось нечто серьезное. В этот раз позволишь мне быть впереди?
        Глюк кивнула, надевая шлем. Дейвин улыбнулся ей и сел за руль. Всю дорогу, до самой улицы Некрасова, она держалась за ним, как приклеенная. Дейвин с момента начала движения и до тех пор, пока не припарковал машину, никак не мог понять, действительно ли обстоятельства поменялись и где именно, поскольку все происходящее никак не совмещалось с требованием никогда больше не попадаться на дороге «Рыцарям». Только поднимаясь по лестнице, он наконец сообразил, в чем дело: квартира Марины Лейшиной была нейтральной территорией. А сообщение, отправленное на комм, при всем желании нельзя определить как назначение встречи.
        Дверь в квартиру оказалась открыта. Дейвин вошел, быстро стряхнул с ног броги и прошел в комнату, которую помнил по прошлым визитам как официально открытую территорию. В прихожей клацнул замок: Глюк вошла и захлопнула дверь.
        - Добрый день, - произнес да Айгит, обращаясь ко всем присутствующим сразу.
        - Ну, насчет доброго… - отозвался Валентин, глядя в экран ноутбука через плечо дамы с вьющимися, как у Лейшиной, каштановыми волосами. И, повернувшись к Дейвину, спросил. - У тебя комм при себе?
        - В машине забыл, - огорчился граф.
        - Ясно. - Валентин достал из кармана разгрузки свой комм, потыкал в него пальцем, открыл какое-то окно и протянул да Айгиту. Тот взял гаджет в руки и глянул на открытую страницу.
        Москва. 27 мая. INTERFAX.RU. Полина Бауэр приняла первую часть компенсации от императора Аль Ас Саалан.
        Магистр Академии Аль Ас Саалан заявил, что император вручил Полине Бауэр, оппозиционному лидеру Озерного края, ключ от особняка в столице империи, Исанисе. Собственность была передана ей в возмещение ущерба, понесенного госпожой Бауэр из-за ареста и судебного преследования, признанного неправомочным, передает РБК.
        «На аудиенции у императора, в присутствии наместника империи Аль Ас Саалан в Озерном крае Димитри да Гридаха и Марины Лейшиной, ведущего правозащитника края, Полина Бауэр приняла ключ от особняка и в тот же день совершила ритуальное вступление во владение, заключающееся в самостоятельном отворении двери и посещении полученного в дар дома», - сообщил досточтимый Эрве.
        Он считает также, что это первый шаг к получению госпожой Бауэр титульного гражданства империи.
        По данным других источников в Исанисе, для нее есть рабочие предложения в столице империи и в Исюрмере, главном городе Академии Аль Ас Саалан.
        Также по информации, полученной за звездами, Академия, предположительно, направит письмо наместнику края с просьбой ускорить вопрос о предоставлении Полине Бауэр гражданства империи.
        По информации канала, этот шаг рассматривается в качестве попытки империи в обмен на уступки по вопросу свободы вероисповедания снизить давление на администрацию наместника со стороны оппозиции в связи с иском о репрессиях в крае, поданном Мариной Лейшиной в начале года.
        Дейвин молча протянул комм хозяину.
        - Что скажешь, Ведьмак? - с интересом спросил байкер.
        Граф огляделся. Виктор Саамо, мужчина самого простецкого вида, с несколько бесформенным носом, клочковатой растрепанной бородкой и шевелюрой, лежащей неаккуратными прядями, сидел в кресле-мешке, вольно закинув руки за голову и глядя в потолок. Угадать в этом человеке рыбацкой наружности умного и хваткого юриста можно было только увидев его в деле. Елена Рубинчик, та самая дама с каштановыми кудрями и льдисто-синими глазами, сверлила его выжидающим взглядом. Марина Лейшина курила у форточки, отвернувшись к окну. Глюк уже подцепила комм к розетке и, дочитав статью, пристально смотрела на Дейвина.
        Граф окинул Валентина непроницаемым взглядом темных глаз.
        - Как официальное лицо или как говорил бы другу?
        - Как можешь сказать мне, - проговорил байкер, внимательно глядя в лицо сааланцу. - Кто я такой, чтобы тебя спрашивать как официальное лицо?
        - Но ты понимаешь, что мой ответ предназначен только вам и не может быть вынесен за пределы определенного круга? - Дейвин был так же насторожен и внимателен, как его собеседник. - Узким этот круг назвать довольно трудно, но все же.
        - Можем выйти в ванную и включить воду, как бы двусмысленно это ни смотрелось, - хмыкнул байкер. - Можем выключить телефоны, если хочешь.
        - Да, этого хватит, - кивнул да Айгит.
        Валентин пожал плечами и демонстративно выключил комм. Вслед за ним к своему потянулась Глюк. Марина повернулась от окна к барышне за ноутбуком:
        - Ленчик, паркуйся.
        Виктор подал голос из кресла:
        - Мой на кухне лежит. Кажется, на столе.
        - Мой в кабинете, - отозвалась Лейшина.
        - Ну вот, - произнес Валентин, - приватность обеспечена.
        Дейвин движением брови переместил к себе стул и сел.
        - В таком случае, - сказал он будничным тоном, - могу вам сказать, что другого такого тормоза, как досточтимый Эрве, по всей земле Аль Ас Саалан и Заморским землям Ддайг надо искать с фонарями. И если он начинает лепить такое публично под запись вашей прессе, это может значить только одно. Академия поцапалась с маркизом да Шайни.
        - Ну еще бы, - заметила Глюк. - После всего, что он тут наворотил, другого ждать было бы странно.
        - Не с ним, - качнул головой да Айгит. - Его лишили титула и отдали князю. Теперь за Унриаля да Шайни отвечает Димитри да Гридах. Но у него есть дед, Вейен да Шайни, императорский советник. Академия была его проектом до сих пор. Как вам объяснить… Это… - граф мучительно искал слова, глядя то в окно, то в потолок, вдруг его взгляд случайно упал на Марину Лейшину, и он радостно указал на нее. - Ты должна помнить. Ссора наркомов в тысяча девятьсот тридцатые, такие Ежов и Берия.
        Ленчик поперхнулась вдохом и закашлялась. Виктор Саамо оглушительно захохотал.
        - Мгм, - сказал Валентин. - Ты мне другое скажи. Какие шансы выжить у Полины? По тому, что ты сказал, оба они в любой момент могут решить ее по-тихому прикончить. Чтобы другому не досталась.
        - По-тихому не получится, - сказал Дейвин. - Князь оставил с ней человека… я не хотел бы проверять, насколько он на самом деле хорош.
        - А вроде говорили, что ты в империи лучший, - удивился Валентин.
        - А он и не наш, - вздохнул Дейвин. - Это сайх. Созвездие Саэхен. Он лучший у них. И вообще-то крайне неприятный парень во всех отношениях.
        - Это как-нибудь может коснуться Полины Юрьевны? - спросила Глюк.
        - Не должно, - не очень уверенно сказал Дейвин. - Исиан Асани - непростая личность, но здесь он только до тех пор, пока князь согласен его терпеть.
        - Он не входит в состав миссии Созвездия? - быстро спросила Лейшина.
        - Нет, - Дейвин посмотрел ей в глаза и развел руками. - Он явился сюда как частное лицо и был уверен, что князь сам его примет в этом качестве, представляешь?
        Ленчик тихонько засмеялась в своем углу.
        - Что он вообще здесь делает? - спросила Марина.
        Дейвин улыбнулся и развел руками:
        - Пришел и попросился остаться.
        Виктор Саамо поднял голову в своем гнезде:
        - И это ему наместник доверил защиту политзаключенной?
        - Я бы не советовал его недооценивать, - заметил да Айгит. - В двадцать четвертом году он наместнику вымотал все нервы, получая Алису себе, и в мае забрал ее в Созвездие. А всего-то в январе вернул назад в таком виде, что мы до следующего лета вились как ужи на сковородке, чтобы сохранить ей жизнь.
        - А почему ее вообще ему отдали? - спросила Ленчик.
        Дейвин развернулся к ней, сев боком на стуле.
        - Видите ли, Елена, он ее учитель и руководитель. Это сложные отношения, их города представляют собой что-то вроде специализированных университетов, насколько я понял. И специалитет сайха, опять же, по моим представлениям, определяет его гражданство.
        - Но она же гражданка края, - тихо, но с нажимом, выделяя каждое слово, произнесла Глюк.
        Дейвин обратил к ней взгляд, исполненный вины и печали.
        - Мы поняли это в полной мере только на суде. До этого не могли поверить.
        - Это как - не могли поверить? - подал голос Валентин. - С самой аварии она вам это талдычила в каждом ролике и в каждом посте в своем блоге, а вы, значит, поверить не могли. Ну нормально так.
        - Валентин Аркадьевич, - грустно усмехнулся Дейвин, - если бы у вас тут каждый второй взглядом предметы двигал или от пальца прикуривал, вопросов могло и не возникнуть. Но с вашим, - он сделал выразительную паузу, - научным подходом…
        - Не понимаю, - честно сказал байкер.
        - Хорошо, - вздохнул граф. - Объясняю сначала. После аварии вопросы к ней были только по поводу Манифеста Убитого Города. Призывы к убийству, разжигание розни, весь этот набор. Все остальное было личным делом каждого из вас. Да, в Заходское я шел за ней. Дело даже не в том, что теракт на Краснофлотском стоил нам многих жизней. Но прорыв фауны в город… я не смог найти объяснений этому тогда. Мы-то пришли говорить и договариваться, - он махнул рукой и некоторое время молчал потом продолжил. - Понимаешь, даже дрон, который она направила в князя, в конце концов, можно счесть личным делом между ними двоими. Но не это.
        - А на Краснофлотском не она организовывала, - вдруг сказала Ленчик, и Марина Лейшина развернулась к ней, широко распахнув глаза. Ленчик усмехнулась. - Марина Викторовна, не надо на меня так смотреть. Вы прекрасно помните, как мы познакомились. Только у меня летом восемнадцатого года на Стрелке пропал приятель, с которым мы вместе в дэнж водились, а у организатора украли брата. И увезли в Турцию. И он не вернулся.
        - А кто он? - осмелился спросить да Айгит.
        - А это уже неважно, - спокойно сказала Елена Рубинчик. - Он часть того пепла, который летом двадцать второго по Заходскому ветром разнесло. Вы продолжайте, господин граф.
        Дейвин на секунду прикрыл глаза, справляясь с болью.
        - Хорошо, я продолжаю. Она, как у вас принято говорить, спалилась на усадьбе в Бусанах, куда поместили детей из Корытово. Оставила след магического воздействия. Дальше все было просто, месяца за два мы ее вычислили и отнеслись всерьез.
        - Я помню, - вздохнул из своего гнезда Виктор Саамо. - Я на Финляндском вокзале в тот день был.
        Дейвин кивнул.
        - Она держалась два месяца. Я сам чуть не рехнулся, наблюдая это. Потом мы сняли ее защиты и обнаружили, что перед нами чужой маг. Списались с Созвездием, попытались объясниться с ними по поводу вреда, который она причинила краю…
        - Она? - тихо спросила Глюк.
        Дейвин обернулся к ней.
        - Послушай. Я не знаю, как тебя зовут, и даже не спрашиваю этого. Я сейчас рассказываю обо всех ошибках, которые совершены в том числе и мной, по порядку, как вы просили. Можно я договорю?
        - Дай ему рассказать, Глюк, - прогудел Валентин. - Видишь же, он старается, чтобы честно было.
        Глюк кивнула и уставилась в пол. Маг с силой потянул себя за волосы, сцепил пальцы и продолжил:
        - Они решали у себя, мы решали здесь. Наконец, она попыталась уйти от нас, как только от нее отвернулись на полминуты. И князь сдался. Созвездие потребовало ее вернуть, и он отправил ее им. Они устроили свое разбирательство. Через семь ваших месяцев она вернулась назад. Без магии. Без сил. Без иммунитета. И почти без рассудка. Так казнят сайхи. Приговор ей подписал этот самый Исиан Асани.
        Марина чиркала зажигалкой на протяжении всей его реплики и никак не могла прикурить. Дейвин протянул ей огонь на пальце и продолжил:
        - Она прямо сказала князю, что вернулась умереть, но он вылечил ее. То есть оплатил лечение. Служба в подразделении Охотников стала частью реабилитации. Никто не надеялся, что Дар к ней вернется, но это произошло. Полина Юрьевна очень много сделала для этого. Так что с тем доносом на нее больше всего повезло Алисе. Хотя, должен сказать, нам всем с ним повезло. Алиса пришла к князю с просьбой - и это был единственный способ предложить Полине Юрьевне отсрочку, не нарвавшись на дуэль прямо в камере. А вообще мы планировали успеть перехватить ее до Святой стражи. Не сумели. Не вычислили, - граф досадливо поморщился. - Даже Ирину Мостовец я нашел и переправил во Львов. Судьбу остальных, неожиданно объявившихся за границей, вы, кажется, уже знаете, а Ирину я сам привел домой к Евгению Ревскому. Но все, кого удалось вывезти, оставляли следы, а Полина Юрьевна - нет. Ее сдали свои.
        - Волк тамбовский им свой, - процедил Валентин злым хриплым полушепотом.
        Дейвин, обернувшись на это тихое рычание, сказал:
        - Совершенно согласен. Я уже добрался до апреля прошлого года. С вашего разрешения, хотелось бы закончить. Получив от Алисы просьбу об отсрочке для Полины Юрьевны, князь ее отправил договариваться о том, чтобы эта отсрочка была принята. Надо сказать, у всех нас были серьезнейшие сомнения в успехе этого предприятия, но, - он пожал плечами, глядя на сцепленные руки, - просто повезло. Разумеется, получив ее в Приозерск, князь назначил ей встречу на следующий же день. Но в тот вечер за звездами что-то пошло не так, и ему срочно понадобилось быть на Островах. Он туда шагнул вместе с ней, без всякой задней мысли, полагая, что через несколько часов вернется назад, а ей, может быть, будет приятно посмотреть на какой-то иной пейзаж, кроме плохо выкрашенных стен и немытого окна за решеткой. Вышло так, что дела задержали его почти на семь наших дней. Это больше десяти ваших. За это время обстановка в крае накалилась, и князь наконец получил возможность вызвать дознавателя, чтобы проверить работу достопочтенного. Разумеется, как наместник, он и сам попадал под проверку Святой стражи, но это его уже не слишком
волновало.
        - О как… - сказал в потолок Виктор Саамо.
        - Что удивительно, - продолжил граф, не реагируя на реплику, - так это то, что Полина Юрьевна, высказав все, что она думала по поводу небрежности с ее документами и вообще с соблюдением режима, в дальнейшем до самого суда тщательнейшим образом выполняла все обязанности, которые на нее были возложены. И в отношении воспитанников интерната при резиденции наместника, и в отношении Алисы. Не пытаясь протестовать или нарушать регламенты. Более того, она и от нас требовала их неукоснительного соблюдения. И в итоге как раз к окончанию имперской проверки Алиса оказалась в состоянии пережить повторную инициацию. Хотя их отношения с Полиной Юрьевной, к сожалению, пострадали, и довольно сильно. Объясниться после этого они не имели возможности, началась подготовка к процессу, а в Исанисе участникам слушаний запретили общаться друг с другом.
        - И она все равно доказывала невиновность Алисы на суде… - проговорила Ленчик.
        - Да, - подтвердил Дейвин. - И доказала блестяще. Относительно себя самой у нее, кажется, были другие планы. Крайне неудобные и невыгодные князю, всей империи, лично государю, Академии, да и кому угодно. Валентин Аркадьевич, ты мне в прошлый раз многое объяснил, спасибо. Через неделю после того разговора… или около того, сейчас не припомню, прости, так вот после того разговора Алиса столкнулась с Исианом Асани у меня в приемной и потеряла сознание. Я не уверен, что сам на ее месте отреагировал бы иначе, учитывая все сказанное. Полина Юрьевна в это время уже проходила дознание в Исюрмере, и наблюдатель от Саэхен признала, что недостаточно компетентна для выполнения своих обязанностей. Мы и миссия Саэхен пришли к согласию о том, что Исиан Асани будет лучшим из возможных наблюдателей. Я не могу сказать, что я полностью спокоен за Полину Юрьевну, но бросить свои обязанности сейчас я не могу: фауна, сами понимаете, не будет ждать, пока мы наиграемся в политику. Прирезать Полину Юрьевну или убить магически он не даст, пытать не позволит, а большего не сделал бы и я.
        - Яблок нет, берите перец, - прокомментировал Саамо.
        - Типа того, - усмехнулся граф.
        - Ну что же, - сказала Лейшина, прикурив от окурка следующую сигарету. - По крайней мере, теперь понятно, чего хочет этот ваш магистр.
        - Если ты думаешь, что у него планы получить Полину Юрьевну себе, то ты права, - подтвердил Дейвин.
        - А что еще тут можно думать? - заметил из кресла-мешка Виктор Саамо. - Так облить дегтем репутацию человека можно только с одной целью: чтобы ему деться от тебя, красивого, было некуда. И ведь сработает, что характерно. Уже к вечеру можно ждать новой волны помоев.
        - Почему к вечеру? - ответила Ленчик. - Уже наверняка понеслось.
        Лейшина внимательно посмотрела на Дейвина.
        - Ты сейчас не в Приозерск?
        Он улыбнулся:
        - Рассчитываешь на встречу с князем?
        - Знаешь, да, - сказала она, - очень. И нагло надеюсь на ваши технологии, чтобы попасть домой до полуночи. Нам еще вопросы готовить к завтрашней пресс-конференции с этим вашим Эрве.
        - Ну пойдем, - согласился граф, - порвем наместнику день на тряпки.
        - И он согласится? - скептически хмыкнул Валентин.
        Да Айгит посмотрел на него без улыбки:
        - Валентин Аркадьевич… Князь мечтал посадить их в лужу около сотни лет. Как же он может не согласиться принять помощь в таком вопросе? Марина Викторовна, проверь карманы, шаг пятнадцать секунд, общее полторы минуты, жду в своем кабинете.
        Портал он поставил точно в дверном проеме. Валентин, глянув в молочно-белое окно, в котором исчез сааланец, качнул головой и сказал:
        - Позер…
        Гранд Витара осталась ждать хозяина через улицу от входа в парадную Марины Лейшиной. Вместе с коммом Дейвина да Айгита.
        Разговор с Димитри у Марины вышел какой-то невнятный. Вернувшись назад в сопровождении Дейвина через каких-то полтора часа в мрачном и безнадежном настроении, она закрыла за графом дверь и вернулась в свой «конференц-зал». За время ее отсутствия Глюк и Валентин успели смотаться в «Колобок» за пирожками, солянкой и картофельной запеканкой и заварить чай на всю компанию.
        - Ну, что привезла, Мариша? - спросил Валентин.
        - Не знаю, Валя, - ответила Лейшина.
        - А точнее? - спросил он с обычной успокаивающей интонацией. - Ты солянку-то бери.
        - Солянку сами ешьте, там сто пудов ветчина, - вздохнула Марина.
        - А запеканка, думаешь, с говядиной? - хмыкнул байкер.
        - Уверена, - ответила она. - Свиной фарш светлый.
        - А. Ну сама смотри. Так что насчет конкретики?
        - Насчет конкретики у нас карт-бланш на любые вопросы, потому что погоды они не делают. Алису саалан в любом случае будут переводить в свое гражданство, поскольку законы для мага есть только в их законодательстве и в наше правовое поле их не пропишешь, хоть на британский флаг порвись.
        - А маг, по их мнению, должен соблюдать закон? - уточнил Валентин, и в глазах его загорелся нехороший огонь.
        - По моему мнению тоже, - кивнула она, орудуя вилкой, - как и любой другой человек.
        - А, - кивнул он. - То-то ты больше десяти лет нас тут привечаешь.
        - Так, - сказала она раздраженно, - давай-ка закрывать эту тему.
        - Как скажешь, - невозмутимо ответил он, мешая чай в кружке. - А про Полю что?
        - А Полю они тащат сразу в четыре стороны. И в крае остаться у нее шансов не до фига в любом случае. Эрве намерен зашкварить ей репутацию окончательно за завтрашнюю пресс-конференцию, и единственное, что мы можем сделать, это помешать ему. Но есть еще Вейен да Шайни, и у него на нее совсем другие планы. Что до самого Димитри, у него личные планы в отношении Поли есть, но другого характера. Он, по крайней мере, не намерен ей объяснять, с кем она будет спать, а с кем нет. И что самое поганое, какие-то планы есть у их императора, который там вообще джокер в колоде, бог из машины и воплощение непредсказуемости.
        - И что, узнать ее мнение, конечно, никто из них не собирается? - спросил байкер.
        - Конечно, нет, зачем? - безнадежно сказала Марина. - Это же аристократические игры, и они в них всю жизнь играют. Мы против них деточки, им по две сотни лет, сволочам. Их лет, не наших. Да Айгит из них самый молодой, ему на наш счет сотни полторы годиков. У них план построить ситуацию так, чтобы ей было не дернуться с намеченного ими курса. Кто лучше играет в этот покер, тот и молодец. Знаешь, как ее развели на серию разговоров с магистром этой их Академии после следствия? Под обещание разрешить инициировать наших ребят, сирот из интерната при резиденции. Дать им быть магами.
        Виктор Саамо одним движением встал из кресла-мешка и положил руку на плечо Марины.
        - Давайте вопросы готовить. Завтра надо в форме быть, еще выспаться не помешает перед этой милой беседой.
        После пресс-конференции досточтимый Эрве, отпиваясь чаем у директора интерната, задумчиво улыбался, говоря, что не видел настолько хвойного и чешуистого народа никогда и нигде за всю свою жизнь. Он успел договориться с правозащитниками края о взаимодействии с императорской судейской коллегией и пообещать краю еще один визит, более длительный. А заодно заверить журналистов и правозащитников в том, что мистрис Бауэр благополучна, но действительно очень нужна для выяснения некоторых деталей, уже не имеющих отношения к расследованию, и пообещать дать ей возможность вернуться в край хотя бы на несколько дней. Выразив между делом недоумение по поводу беспокойства о ней и рассказав об условиях, предоставленных женщине, в умеренно позитивных эпитетах. Подразделение Медуницы, вышедшее на дежурство, его не заинтересовало, а вот интернат он осмотрел очень внимательно и целый час потратил на беседу с воспитанниками. После чаепития он продиктовал секретарю директора разрешение обучать Искусству воспитанников этого учебного заведения, поставил подпись на листе, выплюнутом принтером, и отбыл. Князь должен был
появиться в Исанисе через день и как можно быстрее вернуться в край вместе с мистрис Бауэр и наконец-то готовым вердиктом о ее полной невиновности по обвинению в незаконных занятиях Искусством. Академии предстояло платить за все. Разумеется, намечалась драка за каждый рубль будущих выплат, но эти детали уже ничего не меняли. И судя по настроению досточтимого Эрве, он все равно считал, что уходит назад за звезды в выигрыше.
        На следующий же день князь, проходя в школьное крыло на конфиденцию, слышал, как первые подростки, введенные в Источник, делятся впечатлениями в холле.
        - Ну и ничего страшного, - говорил юноша, минуту назад хваставшийся, что его инициировал «лично сам господин граф да Айгит». - Неприятно, конечно, как в крапиве вывалялся, но минут через сорок уже нормально.
        Второй, крестник Айдиша, возражал ему:
        - У всех по-своему, похоже. Я вот на месте ощущений никаких не помню, зато потом чуть полкухни не сожрал.
        Третья, час назад введенная в Источник досточтимой Эрие, только пожала плечами:
        - Да ну, ничего особенного, сквозняк и сквозняк. - И звонко чихнула.
        Проходя мимо, Димитри сказал ей тоном, не допускающим возражений:
        - Марш в госпиталь.
        - Да, господин маг, - она шмыгнула носом, неуклюже изобразила полупоклон и направилась в названную им сторону.
        Войдя в приемную директора, Димитри на ходу улыбнулся Айне, секретарю, и приоткрыл дверь кабинета Айдиша.
        - Ты свободен, досточтимый?
        - Жду тебя, князь, проходи, устраивайся. Хочешь чай или что-нибудь еще?
        - Нет, Айдиш. Сегодня нет. Давай поговорим.
        - Давай говорить, Димитри. Что ты принес мне?
        - Все сразу, Айдиш, - Димитри вздохнул и сел в предложенное кресло. - Давно такого не было, чтобы я не мог отличить чувства от мыслей и понять, что во мне говорит и о чем, но сейчас это так.
        - Тогда начни с того, что уже во рту, и продолжай, пока не исчерпаешь все принесенное. Потом обсудим.
        Закончив, князь понял, что говорил почти час. И что за это время он ни разу не взглянул на досточтимого, а смотрел в основном в потолок, положив затылок на подголовник кресла.
        - Вот это я и принес, досточтимый, - сказал он, наконец посмотрев на Айдиша. - И я не знаю, что мне с этим делать.
        Айдиш кивнул, поднялся и принялся заваривать чай.
        - Я предвидел это, - сказал он со странной интонацией, - еще когда отправилась первая экспедиция. Если уж на то пошло, Димитри, я счел более безопасным для себя присоединиться к первому рейду и остаться здесь, чем участвовать во всем, что заваривалось в Исюрмере тогда. Вейен… он уже тогда чувствовал, что если клан не сможет быстро приобрести дополнительное влияние, да Шайни начнут терять. А с ними и Академия, как ты понимаешь. Дело даже не в том, что ддайг избавились от ящеров со своей стороны предгорий и они переселились на нашу сторону. Скорее, в том, что у любого развития наступает момент, когда рост превращается в цветение, а цветение в завязи. А если этого не случается, дерево падает на землю, квам бесится, а рыба выпрыгивает на берег. Да Шайни пережили фазу роста и цветения, а плода не завязалось. Дед решил, что упавшее дерево может продолжить расти лежа, и создал партию войны. Я предпочел убраться оттуда.
        Айдиш принес чайник, поставил на стол две кружки, разлил напиток с ароматом хвои, лимона и ванили и отошел к шкафу за печеньем. Димитри с некоторым удивлением смотрел, как он ходит по кабинету и носит предметы в руках. Досточтимый наконец сел в свое кресло, взял в руки чашку с чаем, вдохнул аромат напитка, отставил чашку и продолжил говорить.
        - Димитри, я был так рад, когда увидел здесь Унрио. Но… Если в Аль Ас Саалан есть кто-то, кого можно назвать воплощением партии войны, то это Вейлин. Унрио подчинялся ему полностью, хотя страдал от этого неимоверно. Все, кого этот крысий выкормыш Вейлин натащил сюда, были еще тупее его. Зато абсолютно верны… - Айдиш горько вздохнул, - нет, не Академии. Вейену. Причем там, где он не просил и не ждал их верности. И их не смущало воровать у него за спиной, пороча его.
        Досточтимый помолчал, глядя в чашку. Молчал и князь.
        - Знаешь, я даже рад, что все рухнуло, - проговорил наконец Айдиш. - По крайней мере теперь этот дурацкий узел развязался. Я не знаю, что будет с да Шайни теперь, и очень рад, что Унрио получил отказ от дома.
        - А что же будет теперь с Академией? - спросил изумленный князь.
        Айдиш отнял руки от чашки и сделал неопределенный жест.
        - Академия и без да Шайни не пропадет, поверь. У досточтимого Эрве есть целых три новых перспективных разработки. То, что он получил у Полины, он полагает едва не бесценным, и тут он прав, на это император денег даст, даже если их совсем не будет. То, что он увидел здесь, в крае, дает ему возможности свободно отсеивать всех, кого до сих пор держали в монастырях только из-за верности Академии. Да, перспективы реорганизации неотменяемы, но свежая кровь уже пришла. Пока что их четверо, к осени будет не меньше сорока. За третьим сокровищем магистр еще вернется сюда.
        - И что же это? - Димитри был заинтригован.
        - Он хочет, - улыбнулся Айдиш, - найти здесь танец не хуже, чем тот, что ты показал на приеме у государя.
        Димитри мимо воли засмеялся. Потом посерьезнел снова.
        - Выглядит очень обнадеживающе, но Айдиш… он же еще даже последствия сотворенного здесь его людьми не оценивал.
        - Я не знаю, почему это его не беспокоит, - сказал досточтимый медленно. - Но его ведет Поток. Надеюсь, что все будет к лучшему, как магистр и чувствует.
        - Да… - задумчиво произнес князь. - Я шел на конфиденцию, а попал на малый государственный совет. Но спасибо тебе, досточтимый. Пожалуй, это лучшее, что ты мог сделать для меня сегодня. Делать нечего, так или иначе, завтра я отправляюсь забирать оттуда Полину и ее вердикт. Пьевра-мать, Айдиш, эта история затянулась больше чем на год по местному счету. Я не представляю, что скажу, если меня спросят под запись. Надеюсь, Эрве действительно придет сюда опять и сам будет отвечать прессе на все вопросы.
        Унриаль позвал меня на урок в самом начале июня. Дату я не запомнила, но вишни отцвели даже в Приозерске, и уже вовсю белела рябина и вонял боярышник. На стадион я пришла еще по свету. Унриаль был уже там, сидел на поставленной боком мишени для метания дротиков и коротких копий. Кроме него я издалека заметила еще одну фигуру, сперва мне показалось, стоящего человека. Но приглядевшись, я поняла, что он вытащил ростовой сааланский учебный манекен. Эти манекены у них были для всего: с ними отрабатывали рукопашный бой, работу с сетью и петлей, их расставляли, как статистов, для отработки каких-то действий в группе или с группой, ими изображали убитых и раненых на учениях, и даже читали им стихи, если язык не поворачивался прочесть свой опус живым слушателям. Говорят, с ними даже танцевали. Эта штука могла довольно устойчиво стоять на ногах, снабженных тремя шарнирами, изображающими суставы. Больше того: из-за специальным образом закрепленного утяжелителя в области таза от сильного толчка манекен мог шагнуть вперед, назад или вбок, хотя и довольно неловко, и еще умел махать руками, в которых были не
шарниры, а веревки. Вместо шеи у манекенов тоже был шарнир. Чем-то эти штуки напоминали человечков из ИКЕА, игрушки моего детства. Мы их раскрашивали в разные цвета, изображая одежду, и наносили на головы разные узоры, типа прически. Этот раскрашен не был. Зато на нем имелись вмятины и засечки разных форм. Он был ветеран. Я подошла и поздоровалась с да Шайни.
        - Начнем еще раз сначала, - предложил Унриаль, кивком ответив на мое приветствие. - Я попробую объяснить тебе саму идею этого занятия. Встань за моим левым локтем и смотри, что я буду делать. Но еще внимательнее слушай.
        Я кивнула.
        - В жизни, - сказал он, - нам приходится вести невероятное множество разговоров, и далеко не все из них происходят в словах.
        Идея была не новой, но я решила согласиться. Он сделал жест левой рукой, показывая, что намерен сказать очевидную и скучную вещь. А в правой у него уже был деревянный меч.
        «Он же не колдует!» - мелькнуло у меня в голове. Он, кажется, обрадовался.
        - Вижу, ты начинаешь кое-что понимать. Слушай дальше. Цель любого разговора - заставить оппонента принять твою точку зрения.
        Я было дернулась возразить, но передумала. В конце концов, передо мной был сааланец и он учил меня тому, что знал сам. У них разговаривают так. И если уж подумать хорошо, мы ведь так и общались все эти годы, с самого присоединения. Сначала они внушали нам свое, теперь мы вносим им в сознание нашу точку зрения. Они пока не понимают, как можно иначе, и не скоро поймут. У них впереди столетия проб и ошибок, еще одно мое возражение мало что изменит, и я здесь не за тем. Он заметил сложное выражение на моем лице, кивнул:
        - Потом обсудим. Хорошо, что ты промолчала. - И сразу же продолжил. - Если оппонент настаивает на своем слишком упорно, можно заставить его пережить эмоцию, которая ему не понравится. Возможно, в другой раз мысль, которой он придерживался, будет ему менее приятна, и ему будет проще прислушаться к твоей позиции.
        Он учил меня насилию. Будь я сайхом, я ушла бы сразу же. И долго отмывалась от омерзения. Но я не была больше сайхом. Мой Дом изгнал меня и лишил Дара. То, что я имела сейчас, было вручено мне императором Аль Ас Саалан.
        - Тебе сложно? - спросил Унриаль да Шайни, развернувшись ко мне. - Мне подождать, пока ты сможешь слушать?
        - Боюсь, - сказала я осторожно, - тут есть дырка в логике. Ну то есть я ее вижу.
        - Да? - он улыбнулся с невероятно обаятельной иронией. - И какая же?
        - Смерть и правда дает очень сильные эмоции, но вот внести мертвому оппоненту в голову свою точку зрения пока еще никому не удавалось, - говоря это, я думала, а не отведут ли меня за ухо к ближайшему досточтимому и не скажут ли, что я одной фразой заработала расстрел. А Унриаль только сочувственно кивнул.
        - Да, кому, как не тебе знать об этом на собственном опыте… Но я хотел сказать не то, что ты поняла. Да, бывает так, что ты убиваешь на дуэли или в бою, но это, как бы тебе сказать… - он почесал кончик носа, выбирая слова, - это должно быть справедливым, понимаешь?
        - Нет, - честно сказала я.
        Он поочередно поднял брови, потом опустил. И вдруг задал ошарашивающий вопрос.
        - Алиса, ты никогда не задумывалась над вопросом, почему стрелять в спину считается подлостью?
        - Эээ… - сказала я.
        - Или ты не считаешь это неприемлемым? - уточнил он.
        - Конечно, нет! - сказала я. Поняла, что сказала двусмыслицу и срочно поправилась. - Это неприемлемо, конечно. Но я не знаю, почему так, я просто так чувствую.
        Унриаль указал на меня пальцем и торжествующе сказал:
        - Вот! Значит, выстрел - это тоже разговор. Только очень короткий.
        - Ну, наверное, - согласилась я осторожно.
        - Можно ли считать, что если люди идут стрелять друг в друга, они уже все друг другу сказали?
        - Да, - немного подумав, ответила я. - Если стреляют, то сказано уже все, причем давно.
        - Отлично! - обрадовался он. - А теперь представь, что у тебя нет времени доносить свою позицию. И бросаться оскорблениями тоже нет времени. Но ты можешь сделать нечто, что будет не хуже оскорбительных слов и даже вернее.
        - В морду дать? - предположила я уныло. - Так это дикость.
        Он засмеялся.
        - До морды, девочка, еще надо дотянуться.
        - Так обезьяны взяли в руки палки и начали первый философский диспут со смертельным исходом, - резюмировала я.
        - Про обезьян я ничего не знаю, - признался да Шайни, - но смотри, что можно сделать с человеком при помощи меча. Встань снова за мой левый локоть и смотри на болвана.
        Я послушно переместилась, отойдя на шаг, чтобы не болтаться у него под рукой. Да Шайни сделал короткий жест, манекен взмахнул руками и горестно сгорбился.
        - Каким он выглядит? - спросил меня Унриаль
        - Грустным, наверное, - я пожала плечами, присмотрелась. - Да, грустным.
        Да Шайни сделал второй неуловимый жест деревянным мечом, и манекен поменял позу.
        - А теперь?
        Болван стоял почти прямо, только руки висели вперед, и голова была чуть наклонена к груди.
        - Обижен? - предположила я, не слишком надеясь на успех.
        Но Унриаль, посмотрев на манекен, согласился со мной:
        - Пожалуй, что так. - И сделал еще один жест.
        Незавершенный шаг вперед я все-таки заметила. А вот что он сделал рукой, опять не поняла. Голова манекена запрокинулась назад, а руки повисли вперед еще сильнее.
        - Неужели страх? - догадалась я.
        - Нет, девочка, - мой инструктор покачал головой. - Это горе. А страх выглядит вот так, - и он снова стремительно и незаметно ткнул манекен мечом куда-то в пояс. Болван слегка согнул колени и чуть присел.
        - Обалдеть, - сказала я совершенно искренне. Этот театральный этюд мне очень понравился.
        - Ну, если ты этого так хочешь, то пожалуйста, - он снисходительно улыбнулся, разрешая мне обалдеть. - Но мне кажется, ты все еще не поняла идею. Вот что я хочу сказать. - Он отложил меч и пошел по песку периметра стадиона рядом с гаревой дорожкой. Я шагнула вслед за ним, только потом поняв, что сделала, а он размеренно шел вперед, продолжая свою лекцию. - Представь себе, что перед тобой тот, кто портил тебе жизнь, а у тебя в руках… допустим, длинная палка. И ты можешь вот так, как я тебе сейчас показал, заставить его пережить все, что он тебе устроил, но быстро, в считаные минуты вместо дней и недель. А только после этого дать ему как следует, например, по голове, чтобы он запомнил, что с тобой так было нельзя делать даже один раз.
        Я добросовестно попыталась представить себе, как я гоняю палкой по стадиону кого-нибудь. И поняла, что не вижу никого, с кем я бы хотела так поступить. Дейвин извинился и делает все, что в его силах, чтобы все стало если не как раньше, то хотя бы как надо. Князь честно тащит все обязательства, которые взял на себя - перед краем, передо мной, перед Полиной даже. Унриаль был, по большому счету, виноват не больше тех смертников, которые, взяв мои материалы из сети, устраивали саалан похохотать ценой своей жизни. Я попыталась еще раза три, результат вышел тот же. Вместо образа врага было белое овальное пятно.
        Да Шайни посмотрел на меня, не прекращая идти.
        - Сейчас ты скажешь, что тебя никто не обижал, - вздохнул он, - и гонять палкой тебе некого.
        - Нет, не угадал, - возразила я, вдруг поняв, что происходит в моей голове. - Просто первое, что я услышу, показав палку, - это вопрос «за что?».
        Он остановился и развернулся ко мне. И был очень серьезным, когда заговорил.
        - А вот за такое, девочка, надо убивать. На месте, без разговоров и без пощады. А если побежит - догнать и убить. Этому я и постараюсь тебя научить.
        Вейен да Шайни предпринял еще одну попытку договориться с мистрис Бауэр. Ради этого он даже согласился терпеть присутствие сайха, при условии, что тот не станет мешаться в разговор. Этот навязчивый тип наотрез отказался предоставить маркизу возможность для частного разговора с мистрис, а на вопрос «почему» начал плести сущую бессмыслицу про уже завершенное дознание. Развлечения из-за этого пришлось выбирать вовсе не такие, как маркиз собирался изначально. Он-то хотел устроить ей милый день с прогулкой по зимнему саду при его особняке, с обедом на крытой террасе, с катанием на повозке по столице - в общем, создать условия для того, чтобы прикосновение и откровенный разговор были естественными и ожидаемыми. Вместо этого они сперва ходили по открытым залам Старого дворца, рассматривая гобелены и витражи, успевшие Вейену надоесть хуже водорослевого супа, потом пошли в библиотеку, где мистрис вместе с сайхом созерцали свитки со стихами и карты земли Аль Ас Саалан. Затем Вейен предложил пообедать и отвел мистрис и ее сопровождающего в таверну, где обещали живую музыку ее земли. Хотя бы здесь ему
повезло, праздничное меню еще не убрали. Более того, хозяин предложил им совершеннейшую экзотику из-за звезд: леща с гречневой кашей и похлебку из белых грибов. Мистрис, однако, не проявила к пище своей земли никакого интереса, а выбрала пресный пирог с овощами и сыром и десертную тарелку с фруктами и орехами. Сайх попросил только чай. Вейен пожал плечами и заказал себе рыбу в морском соусе. «Бывают же дни, когда у людей просто нет аппетита, - решил он, - и стоит попробовать скрасить вечер галантной беседой». Тему маркиз выбрал так, чтобы расположить мистрис если не к ответной откровенности, то хотя бы к какой-то симпатии к нему. Он начал рассказывать ей историю своей семьи. Она выразила вежливый интерес и даже начала задавать вопросы. Маркиз говорил легко и охотно. Свою бабушку он любил и восхищался ею, особенно историями времен ее молодости, до Ледового Перехода. Ради этой встречи он и припомнил одну из любимых своих историй.
        - Тот род носит странное имя, - рассказывал он, с легкой полуулыбкой глядя слегка мимо собеседницы. - Они Тангариэли. Одни из немногих, оставшихся на Прозрачных Островах. Вероятно, так и живут там до сих пор, и вряд ли бедствуют.
        - Там же, судя по вашим преданиям, нельзя жить? - спросила мистрис.
        - Кому нельзя, - заметил Вейен, - те и ушли. А Тангариэли не видели в случившемся никаких проблем. Они были в особых отношениях с кем-то из старых богов. Бабушка предпочитала не вдаваться в эти подробности, ей и так хватало рисков. Но некоторые вещи я понял даже ребенком.
        - Зачем же она поддерживала это общение? - удивилась Полина. Сайх, к счастью, молчал и смотрел на музыкантов.
        - Она у них работала, - объяснил маркиз. - Была их алхимиком. В Ледовый Переход она ушла не столько от холодов и голода, сколько от своих работодателей. В их доме ей не пришлось бы голодать, но обстановка была довольно напряженной.
        Мистрис кивнула, выражая понимание. Он возразил улыбкой и пояснил:
        - Отношения в той семье были не самые простые - кого зарежут, кого отравят, кого оклевещут… доверять нельзя было никому, даже своему отражению в зеркале.
        Мистрис приподняла брови, выражая уважение к серьезности ситуации. Маркиз легким кивком поблагодарил и продолжил:
        - Она показывала мне их замок. Иллюзию, конечно. Если хочешь, я повторю ее на столе.
        Полина неопределенно улыбнулась. Вейен, решив, что это согласие, поднял руку над столом. Над скатертью, прямо поверх тарелок, воспарило здание в стиле высокой готики, но не кирпичное, а как бы выплавленное из обсидиана, с темно-красными воротами и мостом черной меди перед ними. Замок поочередно открывал коридоры с загадочными потайными ходами и залы со странными гобеленами. Один гобелен Вейен решил показать поближе. На нем была изображена женщина с кошачьей головой. Она сидела на пороге клетки с распахнутой дверцей, одетая в светлое платье в викторианском стиле, закрывающее ей ноги до кончиков туфель. Между ушами у нее красовалась небольшая золотая диадема. Руки, вполне человеческие, эта кошачья леди сложила на коленях самым благопристойным образом, а ее огромные ярко-зеленые глаза с тоской смотрели вдаль. Клетка стояла на невысокой дорической колонне посреди пустыни. Пустыня на гобелене простиралась до самого горизонта. Под колонной на одном колене стоял рыцарь. Голова у него была вполне человеческая, и сам он был в общем скорее человек. В доспехах светлого металла, с длинными темными волосами,
рассыпавшимися по плечам. С разноцветными грифоньими крыльями и львиными лапами вместо ног. По крайней мере, вместо одной ноги, на колене которой он стоял.
        - Этот гобелен - одна из самых важных реликвий семьи, его история связана с особым даром старых богов Тангариэлям, - говорил Вейен, пока Полина продолжала рассматривать иллюзию.
        Кайма гобелена была сделана из черно-белых карт со сложными сюжетами, которые объединяли четыре символа: посохи, диски, кубки и мечи. С кромок мечей стекали черные капли, собираясь в небольшие лужицы, аккуратно вышитые по нижней кромке.
        - Особый дар? - повторила мистрис с вопросительной интонацией.
        Вейен улыбнулся, продолжая держать иллюзию.
        - Старые боги вручили саалан два дара: сайни, для тепла души и помощи, и квамов, для пропитания и прочих нужд. Тангариэли получили в дар своих собственных животных. Это гатты.
        Он приблизил коридор, и Полина увидела в нем огромного кота размером с рысь, силуэт которого слегка размывался в полумраке и казался не вполне отчетливым. Она вопросительно взглянула на маркиза. Вейен улыбнулся еще раз, чуть загадочнее.
        - Тебе не показалось. Бабушка так и рассказывала про них. Мол, идет гаттэ по коридору, заворачивает за угол, а моргнешь - и нет ни гаттэ, ни угла. Коридор прямой в этом месте, без поворотов, и тайных ходов тоже нет. Гатты умели говорить на нашем языке, но у них, конечно, был и свой. Бабушка мне рассказывала и даже пыталась научить немного, но я был мал и не запомнил. Они предупреждали ее по-своему, когда ей грозила опасность. И даже научили прятать в свои отсутствующие норы какие-то небольшие вещи и разрешали их там хранить. Она мне рассказывала про кинжал, который был серьгой в ее ухе, когда хранился у гатт. А взятый в руку, становился оружием.
        - А зачем алхимику кинжал? - спросила Полина.
        - С одной стороны, - мягко, почти вкрадчиво проговорил Вейен, - алхимик - лицо ценное, разбирающееся в ядах и разных потусторонних ритуалах с привлечением темных сил и духов из других миров. Со стороны другой, при таких отношениях в семье есть масса желающих именно это ценное лицо устранить, дабы не дать осуществиться планам, ломающим собственные расчеты желающего.
        Полина приподняла брови и некоторое время молчала.
        - Интересный подход, - проговорила она наконец.
        - О да, - согласился Вейен. - Вполне в стиле той семьи были, например, такие политические интриги. Брат выдает сестру за правителя соседней территории. Не дружественного, нет. Именно за того, с кем семья постоянно конфликтует по межевому вопросу. Целью брака заявляется укрепление отношения и прекращение конфликтов. Но! - Вейен на секунду поднял палец вверх, и иллюзия на столе дрогнула и поплыла. Маркиз подхватил ее, восстановил призрачный темный замок, продолжая говорить. - Кожа новобрачной смазана медленно действующим ядом, он входит в состав косметического ежедневного средства - мыла или масла для кожи, неважно. У мужа этот яд вызывает симптомы специфической болезни, которой подвержены только некроманты, причем не слишком удачливые. А яд составлен так, что воздействует только на супруга. Любовники и любовницы жены не могут от него пострадать.
        - Она же могла зачать? - произнесла мистрис с вежливым удивлением.
        Вейен послал ей обаятельную улыбку сквозь иллюзию.
        - Ты правда так думаешь?
        - Да, я действительно не догадалась, что при таком подходе контрацепция тоже была заботой брата, - призналась женщина.
        - Именно, - кивнул Вейен, придержав при себе все мысли о диких нравах Нового мира, и продолжил историю. - Кстати, контрацептив был заодно и противоядием. К тому дню, когда этот самый брат обвинил мужа сестры в черной магии и намерении захватить земли родни жены, незадачливый супруг моны был уже окончательно не в себе и оправдаться не мог. Далее очевидно: война, захват территорий, ненужный муж умирает от яда, овдовевшую сестру брат назначает наместницей - и она готова вступать в следующий брак, более выгодный с точки зрения торговых и прочих дел семьи. Моя бабушка готовила оба средства. И не только их. Она рассказывала мне про кубок, после изготовления которого ей пришлось прятаться от недругов заказчика неделю. Он определял и обезвреживал яды для хозяина, но сохранял их действие для всех других. Из подобного можно пить с врагом, и враг отравится, а хозяин останется невредим. Такой кубок невозможно ни украсть, ни подарить, он служит только тому, на чьей крови заклят. Когда ее перестали хотеть убить, та, кому этот кубок помешал больше всего, заказала зеркало. Не отличаясь на вид от других зеркал,
оно отражало и усиливало все чувства того, кто к нему подходил. Забавно, что заказчица зеркала была двоюродной сестрой хозяина кубка.
        Святая стража подошла к столу неожиданно. Полина даже вздрогнула.
        - Господин маг, - произнес офицер, - прошу тебя пройти идентификацию.
        Вейен да Шайни движением руки развеял иллюзию, небрежно протянул офицеру руку с перстнем мага. Тот поднес к камню в кольце маркиза каменную пластину, всмотрелся…
        - Господин маркиз, прошу простить. По эманациям было похоже на колдовство на смерть, мы решили проверить, никак не предполагая встречи с тобой.
        - Все правильно сделано, офицер, - с легкой досадой произнес да Шайни. - Это я рассказывал наши сказки гостье из-за звезд.
        - Надеюсь, ничего запретного? - улыбнулся офицер собственной шутке, присаживаясь за соседний стол вместе с монахами.
        Вейен небрежно повел плечом в ответ:
        - Просто семейная история. И я уже закончил. - А затем, наклонившись к Полине, на хорошем русском тихо сказал. - Дорогая, твоя очередь рассказывать, иначе я буду в неловком положении.
        - Моя очередь рассказывать, - повторила Полина вслух на сааланике слегка растерянно, - но я совсем не представляю, о чем.
        - Ну, например, - улыбнулся Вейен, - о том шокирующем танце, которым вы с князем так впечатлили всех на празднике в Старом дворце.
        Офицер Cвятой стражи, услышав упоминание про Старый дворец, едва не ерзал на скамье от нетерпения и почесывал нос. Маркиз был полностью уверен, что держит ситуацию в руках и сейчас направит ее в нужную ему сторону, но сайх, пьевра его мать, вдруг подал голос.
        - Разве об этом можно рассказать? Это надо видеть. Хотя бы видеть. Но танцевать, конечно, лучше.
        - Здесь не те условия и нет места, - отмахнулся Вейен.
        - Ну отчего же, - не согласился Исиан.
        Офицер Святой стражи и сопровождающие его монахи следили за разговором, даже не пытаясь его понять.
        - Места здесь вполне достаточно, - продолжил сайх, - для умелого танцора.
        Вейен проклял все на свете, включая собственную неосторожность и невнимательность. Два умелых танцора сидели с ним за одним столом. И Полина с очень большим интересом смотрела на Исиана после этой реплики.
        - Но музыка… это же танцуют под музыку? - привел маркиз последний аргумент. - Я не смогу вам помочь, я не знаю этих мелодий.
        - Возможно, их знают музыканты? - предположила мистрис с улыбкой.
        Вейен уже видел эту улыбку, правда, на другом лице. И решил, что если этим двоим так нужен скандал, то мешать им, пожалуй, бессмысленно, а он сделал все возможное, чтобы сохранить хотя бы видимость приличий.
        - Танцуют под музыку? - переспросил офицер Святой стражи.
        - Именно так, - подтвердила мистрис.
        Сайх, не отрываясь, смотрел на нее. Она встала из-за стола, подошла к музыкантам и обменялась с ними несколькими фразами, потом принялась что-то им писать.
        Вейен продолжал держать на лице полуулыбку, про себя ругаясь самыми черными словами. Женщина уходила из-под его контроля стремительно и необратимо. И судя по тому, как сайх смотрел на нее и как она вела себя, Вейену не повезло мимо воли свести этих двоих. Стоит сайху взять ее за руку - и придется ждать не меньше года, пока между ними перестанут проскакивать искры.
        Полина подошла к музыкантам и сказала по-русски «привет».
        - Добрый вечер. - Мальчик-певец даже не удивился. - У вас есть пожелания?
        - Да, есть, - ответила она. - «Бокал» Владимира Высоцкого знаете?
        - Забыл. Напомните - сыграем.
        Пока Полина, чертыхаясь про себя, писала слова лежавшим тут же карандашом в поданном блокноте, юноша развлекал публику «Несмеяной» Леонидова. Слов она практически не слышала, но сквозь ритм пришлось продираться. Она успела и подала певцу блокнотный лист, заполненный крупноватыми и не очень ровными буквами.
        - Это слова. Поется на четыре счета, вот так, - она напела почти шепотом. - Что такое танго, вы в курсе?
        - Справимся, - юноша кивнул.
        Сделав два шага от подиума, поднимавшегося над полом едва ли на высоту ступеньки, она услышала первые ноты и поняла - справятся. Но улыбнуться не смогла. Не получилось.
        Исиан встретил ее на половине дороги к столу, как и было нужно, почти дав пройти мимо, развернул к себе и повел, уверенно и даже почти жестко. Охнул монах из Святой стражи. Полина почувствовала спиной взгляд Вейена. Было уже все равно. «Лишь бы никто из этих олухов не высунул ногу в проход», - подумала она, и это была последняя мысль мимо музыки. Мальчик на подиуме понял смысл происходящего и мигнул своим, мол, отвязываемся и даем им потанцевать. Те, поняв, вставили минимум такта три между первым и вторым куплетом. Полина едва заметно кивнула, не зная, кому именно, им или Исиану. Сайх вел ее так церемонно, что ей показалось, она видит на нем фрак, а вокруг не столица чужой империи, состоящей из пиратов, магов и инквизиторов, а петербургский зал годов так двадцатых прошлого века. Ну тридцатых самое позднее. Исиан не умел, да, кажется, и не хотел танцевать шоу. Он просто был с ней и проживал вместе с ней эту музыку, горькую, как черный предутренний кофе в прокуренном зале, и это было лучшее, что он мог сделать для нее. И когда, остановившись с последней нотой лицом к ней так близко, что места для
шага уже не осталось, он взял ее за оба запястья и притянул к себе, глядя ей в глаза над сжатыми руками, Полина поняла - все он умеет. Просто не захотел. Настроения не было.
        Исиан встал навстречу Полине, едва услышав первые ноты. Остальное музыка сделала за него. Музыка и давнее чужое прошлое. Тот человек, которому сайх был обязан своим этим знанием, не знал и не мог знать этой мелодии, но слова и настроение, несомненно, были знакомы ему. Эта музыка была его сутью так полно, насколько вообще возможно. Этой сути Исиан и позволил быть здесь и действовать. Для него, того давнего и давно уже мертвого, возможно, и мелодия, и женщина были бы не те, но они были. И сам он тоже снова был живым. Хладнокровным, спокойным, умелым, потерявшим все и готовым сделать последнюю ставку, как в день знакомства с Исианом. Для рискованных экспериментов было не время и не место, обстановка позволяла только шаги, повороты и простейшие фигуры. Но выразить свои чувства он все-таки смог. Пока это происходило, маг в нем закончил работу, начатую, когда Вейен да Шайни плел свои заклятия, развлекая Полину готическими сказками. Конечно, это не было колдовством на смерть, просто заклятия подчинения. Держалась она, кстати, отлично, контроль не потеряла ни на секунду, и никаких движений в его сторону
себе не позволила. Потянись она хоть пальцем навстречу его рукам или подайся к нему над столом, и он получил бы право прикоснуться к ней, чтобы завершить начатое. Объясняться после этого с Дейвином, а тем более с Димитри, Исиан совершенно не хотел, даже понимая, что вдвоем с любым из них стряхнуть с нее паутину да Шайни можно максимум за сутки. Четыре удара сердца, допустимые для паузы после танца, истекли, Исиан проводил Полину за стол и занял свое место.
        - Что это было? - спросил маркиз да Шайни. - Что это за музыка?
        - Не понравилась? - Полина приподняла брови.
        - Не сказал бы… - Вейен задумчиво подбирал слова. - Твоя история, пожалуй, не хуже моей, хотя и рассказана в другой манере. Теперь расскажи мне об авторе.
        Полина озадаченно замолчала и некоторое время смотрела в стол, опустив голову. Маркиз молча ждал. Наконец, она произнесла:
        - Ты прав, предполагая, что автор стихов и музыки - один человек. У нас, с нашей стороны звезд, это не всегда так. Он был… как тебе объяснить… - она поправила волосы, собирая слова, посмотрела на музыкантов, на трактирщика за стойкой, потом снова взглянула на маркиза. - Мы не умеем делать иллюзии так просто, как вы, у нас их делают специальные механизмы.
        «Чертов сааланик, - услышал сайх ее мысль, - даже слово „аппарат“ не заимствовали».
        Маркиз кивнул, показывая, что слушает.
        - Специальные люди выстраивают картинку, потом ее фиксируют, обрабатывают - и получается иллюзия, - продолжила она пояснение.
        - Я знаю, - сказал Вейен. И добавил по-русски с почти незаметным акцентом. - Мулльтики.
        - Не только, - возразила она. - Мультики - это то, что рисуют. Если играют живые люди, называется иначе.
        - Живые люди играют во что? - уточнил Вейен.
        - В других живых людей и их жизнь, - почти без запинки ответила Полина. - Иногда это жизнь современников, иногда тех, кто уже умер. Иногда жизнь настоящая, хотя уже и прошедшая, а иногда придуманная. Это не игра для удовольствия, а работа. За нее платят деньги. Такая работа называется «артист». Оплата зависит от востребованности артиста и его умений. Ну и, конечно, от того, где и как человек играет. Так вот, автор песни был артист. Очень талантливый. Слишком талантливый для своего времени. Эту… это танго он написал через три года после того, как у него начались сложности.
        - Сложности? - Вейен вопросительно улыбнулся. - Какие же?
        - Ему запретили издавать свои тексты, - пояснила она. - Запретили говорить. Цензура, проверки, плохие отзывы в прессе.
        - Другие его стихи были плохими? - спросил офицер Святой стражи.
        - Нет, наоборот, - возразила Полила. - Несмотря на эти статьи и запреты, их переписывали, передавали друг другу, рассылали…
        - Но тогда почему же? - не понял монах.
        Полина вздохнула.
        - Власти решили, что его и так слишком любят. И хотели не позволить людям любить его еще больше. Получилось еще хуже. Свое признание он получил, но оно уже было отравлено. Он умирал от этого яда долго, двенадцать лет.
        - Он тебе нравится? - вдруг спросил маркиз.
        - Терпеть его не могу, - совершенно искренне ответила Полина.
        - И все же выбрала именно его песню, чтобы танцевать, - удивился офицер Святой стражи.
        - Они, - Полина качнула головой в сторону музыкантов, - ничего другого похожего наверняка не знают. Так что я только сделала единственный верный выбор, попросив их сыграть то, что им точно известно.
        - Тебе пора, - сказал Исиан, заканчивая разговор. - Я провожу тебя.
        Полина без возражений встала, накинула куртку и через миг уже стояла в проходе, застегивая пуговицы.
        - Хорошего вечера, маркиз.
        - До новых встреч, - кивнул да Шайни.
        - Если только за звездами, - ответила она. - Получив вердикт, я должна сразу вернуться в край, мне еще с нашим судом предстоит выяснять, кто кому что должен.
        - Я не тороплюсь, - легко обронил Вейен, добавил к фразе улыбку и отвернулся.
        Исиан поставил портал, едва выйдя на улицу. В окно, полное белой мглы, он вошел, обняв Полину за плечо. Просто для экономии времени. На крыльце гостевого крыла дворца он сказал ей, прощаясь:
        - Мне совсем не нравится их активность. Я завтра приду с самого утра, не смущайся и не торопись, просыпайся в обычном темпе. Я побуду в холле, чтобы им не пришло в голову занять тебя снова.
        Полине уже нечем было отказаться, но утром обнаружилось, что отец Макса был прав в своих предположениях. Нелегкая принесла каких-то законников с идеей неформального визита, Исиан их завернул, сказав, что Полина уже обещала время ему, и ей удалось по крайней мере не спеша позавтракать в его компании, а потом прогуляться по парку. А потом опять началось. Полину вызвали к императору для частной аудиенции.
        Очередной чертов раз она шла по коридору, видя перед собой спину нобиля, на этот раз женщины. И очередной чертов раз ей предстоял разговор на неизвестную тему с непредсказуемыми результатами. На этот раз комната была поменьше. Судя по обстановке, Полина оказалась в рабочем кабинете императора.
        Сам он сидел боком у стола, на котором громоздился ворох свитков и карт, и что-то читал с листа обычного офисного формата. Еще стопка таких листов лежала перед ним, несколько уже прочитанных страниц свисали с края стола, небрежно придавленные каменной статуэткой.
        - Ваше величество, - сказала она, войдя.
        Он отложил листы, приглашающе кивнул на второе кресло.
        Полина послушно заняла его, опустила сомкнутые пальцы на колени и посмотрела в лицо высокому мужчине в белом, приподняв подбородок.
        - Начнем с начала, пожалуй, - сказал император. - Твое имя я знаю. Меня зовут Сьюве. Теперь мы в равном положении и можем говорить открыто. Ты здесь сегодня потому, что я в ловушке и ключ от нее у тебя. Я знаю, что ты не особенно счастлива здесь и считаешь наш народ не слишком хорошей компанией. Я даже знаю, что ты попыталась уйти к своим богам прямо отсюда, настолько мы тебе надоели. Тебя даже не смутило то, что Димитри мог сильно расстроиться. И несмотря на это все, я прошу тебя помочь мне освободиться. Видишь ли, у меня вовсе не было планов торчать тут две с лишним сотни лет и наблюдать смерть жены, а потом еще отправлять лодки детей и внуков. И кроме тебя, мне не с кем говорить об этом.
        - Но чем же я могу помочь? - растерянно спросила Полина.
        - Похоже, мне придется объяснить более подробно - улыбнулся император. - Я родился смертным и совершенно не ждал ни того, что окажусь здесь, - он повел рукой так, что за жестом читалась не комната, а весь континент, - в этом качестве, ни того, что застряну на два столетия. Я был неосторожен, сказал слишком правильные слова в слишком важный момент - и вот. Я в ловушке, и мне не выбраться.
        - Не понимаю, - призналась Полина.
        Император Сьюве кивнул.
        - Я говорил с Эрве. Для тебя естественно то, что для нас ново. Но так или иначе, ключ от капкана, в который я попал, в твоих руках. И я прошу тебя - не бросай меня. Не бросай нас всех. Не уходи. По крайней мере до тех пор, пока мы не поймем то, что ты начала рассказывать Эрве вчера.
        - Я хотела домой… - вздохнула Полина.
        - Но ты вернешься? - спросил император Аль Ас Саалан.
        Она вздохнула. Вспомнила суровую девочку, попросившую у нее имя, и хромого юношу с застенчивой улыбкой, взявшего на свои плечи ее обязательства. И ответила:
        - Да, ваше величество. Конечно.
        - Хорошо, - кивнул он и вдруг улыбнулся. - Твой друг уже заждался. Ступай к нему. До встречи, Полина.
        После аудиенции женщина вышла в парадный холл с очень сложным выражением лица. Исиан, увидев ее, сразу предложил пойти на набережную, пока там нет ветра и пока ее еще кто-нибудь не нашел. Она уже могла только кивнуть.
        - Тот вчерашний автор, - спросил сайх, - что он еще писал? У него были другие мелодии в этом ритме?
        - Танго? - все-таки спросила она.
        - Да, танго.
        - Есть еще одно, но оно, - женщина замялась, - как тебе сказать…
        - Тебе не нравится? - догадался он.
        - Да, не нравится. - Она довольно быстро восстанавливалась, стоило сменить тему и заговорить о чем-то, не имеющем отношения к расследованию.
        - Ты его не помнишь? - Исиан высказал предположение, исходя из своих знаний о людях. К сознанию женщины он даже не стал прикасаться: необходимости в этом не было, ответ ничего не менял, кроме течения разговора, от которого, в свою очередь, тоже ничего не зависело.
        - Почему же, помню, - неожиданно ответила она.
        - Можешь сказать слова? - попросил он, не особенно надеясь на ответ.
        - Могу. - Она повернула голову к морю и, глядя на воду, начала читать стихи.
        Это была чудесная сказка, написанная очень простым языком, повествующая о влюбленных кораблях, которым удалось встретиться под конец жизни. Закончив, Полина хмыкнула, глядя на гавань:
        - Занятно срифмовалось.
        Корабли в Аль Ас Саалан не красили ни в черный, ни в белый цвета, но в почтовой части гавани стояли рядом, кивая согласно каждой идущей волне, темно-синий и нежно-золотистый кораблики, как бы иллюстрируя отзвучавшее стихотворение. Исиан свистнул невесть откуда взявшегося сайни, дал ему монету, попросил принести бале, снова обернулся к Полине.
        - Очень милый текст. Наверное, неплохо танцуется.
        - Возможно, - кивнула она, глядя на воду.
        - Скажи, ты этого автора не любила всегда или только теперь не любишь?
        - Всегда не любила.
        - Сейчас не любишь меньше, чем обычно, или так же? - Исиан сам не знал, зачем он это спрашивает и что им движет, его собственный интерес или вчерашние воспоминания, вызванные к жизни.
        - Может быть, даже больше, - ответила она.
        - Именно теперь, когда твоя жизнь так похожа на его обстоятельства? - уточнил он.
        - Ну, я надеюсь, - коротко усмехнулась женщина, - меня хватит на то, чтобы не спиться и не начать употреблять наркотики.
        - Не любишь проигравших? - Да, в нем точно говорили воспоминания, но какая разница. Здесь было для них и место, и время, так почему же не дать им жить.
        - Не в этом дело, - она легко качнула головой, как бы стряхивая его предположение, но тут же подтвердила его своими следующими словами. - Проигрывать нужно красиво. Знаешь, их ведь целое созвездие было таких, рано ушедших сверстников. Очень талантливых, слишком талантливых для своего времени. И это созвездие как бы поделилось на две части по характеру смерти.
        - По характеру смерти? - удивился он. - Как это?
        - Долгий разговор, - она чуть поморщилась. - И невеселый. Но если коротко, одни спились или иначе отравили себя, сократив срок жизни, а другие сгорели, как метеориты, от трения об окружающую среду.
        - И ты считаешь, что второе лучше? - улыбнулся он.
        - Да оба хуже, - она махнула рукой. - Но помогать другим себя угробить, мне кажется, дурацкая затея.
        - Мне кажется, просто слабость, - возразил он. - И я не стал бы обвинять в ней.
        - Это же прямое сотрудничество с врагом, - хмыкнула она и сразу объяснила. - У тех, кто способен организовать травлю, что бы ни случилось от их действий, вечно виноват тот, на кого они ополчились. Так что и умирать лучше победителем… - она оборвала фразу и сменила тему. - Послушай, у меня нет никакого желания оказаться в гостях у досточтимого Эрве. Может быть, свернем в город? И заодно тему сменим?
        - Да, хорошо. О чем ты хочешь говорить?
        Полина долго молчала, потом протянула: «Да-а», признавая, что темы у нее нет.
        - Что ты намерена делать, получив вердикт? - спросил Исиан.
        - Я? - усмехнулась она. - Ничего. Точнее, я его просто предъявлю, а потом буду ждать, чем все кончится.
        Сайни встретил их на улице, шедшей от набережной, вручил Исиану корзинку бале, получил в награду за труды один еще теплый сырный шарик и монетку и ускакал, довольный. Исиан протянул корзинку Полине:
        - Будешь?
        - Да, спасибо, - кивнула она.
        - И что, ты думаешь, будет, когда ты предъявишь вердикт? - спросил он.
        Она улыбнулась и взяла из корзинки сырный шарик.
        Димитри оказался в Исанисе ровно за день до объявления вердикта по делу Полины Бауэр. С Аизо да Кеханом он встречался в ратуше, туда же должна была прийти и Хайшен. Им предстояло обсудить формат вердикта, но не затем, чтобы что-то поменять в его содержании. Наместник Озерного края и вице-император Заморских земель Ддайг хотел понимать, к чему именно ему следует готовиться и как распределять силы. Представлять себе ситуацию несколько заранее было полезно и дознавателю Святой стражи, расследовавшей обстоятельства в крае по требованию наместника.
        Выслушав Аизо да Кехана, Димитри и Хайшен переглянулись.
        - Ну что же, - сказал князь. - Теперь нам главное не вывалиться за борт, когда волна ударит, а она ударит дважды. Первый раз в крае, второй - на Ддайг. К счастью, это случится не одновременно. Хайшен, я подожду тебя в общем зале.
        Он оставил настоятельницу с дедом, чтобы дать им хотя бы четверть часа поговорить без свидетелей, зная, что, несмотря на обеты, родственная связь и привязанность между ними все еще существовали, хотя никто не мог бы упрекнуть ни его, ни ее в нарушении правил. Глядя в окно на ратушную площадь, Димитри увидел Исиана и Полину. Они о чем-то разговаривали, стоя под часами, и ели бале. Из одной корзинки. По меркам саалан это была невообразимая фамильярность, допустимая только для любовников, даже не для братьев и сестер. Причем для того, чтобы подобная небрежность стала возможной в публичном месте, в связь они должны были вступить не вчера. Димитри горько вздохнул. Исиан все-таки наделал ему проблем. Вот только этого сейчас не хватало, чтобы все окончательно запутать. Он так распереживался из-за увиденного, что даже не услышал, как подошла Хайшен. Пара на площади тем временем обнаружила, что сырные шарики в корзинке почти закончились, и направилась в таверну, оставив корзинку тут же под часами. Пробегавший сайни сунул в нее нос, быстро перекусил, чем судьба послала, закинул пустую тару на спину и,
придерживая ее лапой, поскакал на трех дальше по своим делам.
        - Это было ожидаемо, - проговорила Хайшен.
        Димитри услышал в ее голосе улыбку.
        - Я не вижу поводов для радости, досточтимая, - сказал он, оборачиваясь к ней.
        - По крайней мере, она не лежит без сознания снова, - тихонько засмеялась Хайшен. - Случись это в третий раз, тебе было бы сложнее объясниться с Новым миром. И по сравнению с этими неизбежными сложностями то, что мы сейчас видим, совершеннейшие мелочи, не стоящие внимания.
        Димитри скептически глянул на досточтимую, вздохнул и ничего не сказал. Он предвидел крупные неприятности от этой связи.
        Четверо ребят из группы Философа, среди которых был и Эние да Деах, закончили оценку обстановки в Малом Карлино и, доплетясь как-нибудь до кафешки на Пулковском шоссе, упали за столик. Крепче всего стоявший на ногах Илька подошел к стойке, тяжело оперся на нее, поздоровался со знакомой, стоявшей на кассе, и попросил четыре двойные порции блинчиков с курицей и четыре кофе покрепче. Толчок в бок едва не сбил парня с ног.
        - Обомнешься, босота, тут люди торопятся, - услышал он с тупым удивлением и, глянув в сторону, откуда прилетело, увидел троих хорошо одетых людей. Под полой пиджака ближайшего из них мелькнули ремни кобуры. За ними Илька видел зал и Эние, уже поднявшего руки от стола.
        - Эник, не надо! - успел он выдохнуть.
        Хрен с кобурой под мышкой повернулся, проследив его взгляд.
        - Ох, ну надо же. Слонятка в месте для нормальных людей. Вы привели, что ли? - и не прерываясь, бросил через плечо девочке за кассой. - Синего налей быстро.
        Эние, рассеянно улыбаясь, сжал кулак. Илларион, праправнук грузинских князей, питерец в третьем колене, понял: сейчас день пойдет враскосяк. Грохот, вонь паленого мяса, грязища, вызов полиции на драку и трупы, Эник по итогам сто процентов отхватит от своих… короче, разведка стремительно приезжала в плохое. Вдруг из-за ближнего к стойке стола поднялась блондинка в мотоэкипировке и без предисловий выплеснула кофе в лицо одному из троих:
        - Силенки кончились? На, подкрепись.
        Илларион решил не ждать, пока добрый молодец протрет глаза от кофе и припечатал его товарища лицом в стойку: гулять так гулять, общение с полицией светило неотменяемо.
        Открылась дверь туалета, оттуда вышли трое мужиков в мотоэкипе. Один из них сказал:
        - Вот, блин, руки не помыть, вечно все пропустишь. - И, взяв третьего борзого за воротник куртки, слегка потянул ее вниз, с плеч, ограничивая человеку возможность движений.
        Тот дернулся раз, другой, и поняв безнадежность попыток, коротко свистнул сквозь зубы. Открылась дверь и в бар вбежали двое. И тогда Эние все-таки разжал кулак и повел другой рукой.
        - Илька, посади их! - то ли распорядился, то ли попросил он.
        Илларион оставил того, чьим лицом он полировал стекло витринки с бутербродами и конфетами, и, шагнув к двум вошедшим, привычным ловким жестом посадил на пол сперва мужчину, потом женщину.
        - Руна, вызывай полицию, - сказал он и вздохнул. Вместо перекуса и дороги домой светили долгие и неприятные объяснения.
        - Зачем полицию? - неприятно удивился байкер, слишком долго мывший руки. - Как будто мы их сами не выкинем.
        - Этих двух не шевели, - сказал Эние. - Я их блокировал, их нельзя трогать.
        - Этих не буду, - согласился байкер. - Марго, сходи глянь, на чем они приехали.
        Марго прошла через зал походкой женщины, знающей себе цену, вышла и через три минуты вернулась с ключами от машины.
        - О, вольво, - одобрил байкер. И вздохнул. - Даже жаль губить аппарат.
        Руна печально вздохнула из-за стойки:
        - Перец, вот не надо взрывов на стоянке, а?
        - Ну а куда их? - удивился байкер.
        - Томсон, - вдруг сказал Эние, - у тебя мой комм далеко?
        Тот, к кому он обращался, тощий жилистый синеглазый парень, молча сунул руку куда-то в недра куртки и, достав попрошенное, продемонстрировал.
        - Очень хорошо, - сказал Эние. - В списке есть номер Данилы. Набери и дай мне в руку. И заберите у этих оружие и гаджеты.
        Комм следователя по особо важным делам зазвонил и, вибрируя, пополз по столу. Данила цапнул его, не глядя на данные вызова:
        - Слушаю.
        - Данила Матвеевич? - спросил из трубки неизвестный голос.
        - Да, я.
        - Вы искали двух безымянных мелкомагов осенью, вам еще актуально?
        - Да, конечно, - следователь встал из-за стола и сделал коллегам жест, мол, тише.
        - Вы тогда отойдите от того места, где сейчас стоите, на три шага. Я их вам отправляю. Только они впятером.
        Комм пискнул и выдал короткие гудки прерванного вызова. Данила, ничего не понимая, послушно попятился к окну. В центре кабинета хлопнул встающий портал. Из него вышли, почти выпали, двое сааланцев, мужчина и женщина, а за ними вывалились по очереди трое мужчин вполне земного обличья, которым на входе кто-то, видимо, придал ускорение. При виде этих троих один из присутствующих следователей присвистнул, а второй машинально схватился за личное оружие.
        - Какие люди! - приятно удивился Данила. За каждым из появившихся в кабинете числилось подвигов лет на восемь даже с учетом мягких норм, действующих в крае. А по законам хотя бы Московии - так и на все двенадцать.
        Пока нежданных гостей разводили по свободным комнатам за неимением камер, следователь мучительно думал, кто из сааланских магов мог так неформально подойти к просьбе. Потом, уже вернувшись в кабинет за бланками объяснений, вспомнил. Потеряшка Дэна Эние, подопечный Лейшиной. И в этот момент его комм зазвонил снова.
        - Здравствуйте, - сказал в трубку то ли напуганный, то ли смущенный девичий голос. - Данила Матвеевич?
        - Да, я, - вздохнул Данила.
        - Эние мне оставил ваш телефон и просил вам позвонить и передать, что телефоны и оружие людей, которых он вам отправил, находятся у администратора кафе «Рогатка» по адресу: Пулковское шоссе, семьдесят. И их машина тоже там, на стоянке.
        - Спасибо, - обреченно сказал следователь. - Сейчас приеду.
        Уже садясь в машину, он попытался перезвонить по первому отразившемуся номеру, но безуспешно. Потратив без толку минут пять, все-таки поехал к Дальней Рогатке. На месте он до появления эвакуатора допытывался у девушки, как близко она знакома с Эние и не может ли подсказать, где его найти, но так ничего толком и не добился. Она его знала как одного из бойцов городского отряда самообороны. Ребята из таких отрядов время от времени заходили и заезжали в «Рогатку» поесть после зачистки или разведки, если, конечно, им было по дороге именно это кафе. А вообще здесь место для байкеров. Разливные пиво и квас, три вида легальных разливных энергетиков, пельмени, блинчики из заморозки, бутерброды и пирожные. И три вида супа: солянка, грибной и уха по-фински. В этот раз бойцы тоже зашли пообедать вчетвером, откуда-то из-за Шушар возвращались, и тут эти. Шум, гам, галдеж, драка… спасибо, что мебель цела. Объяснения подписать - да, конечно, и пакет, который бойцы оставили, вот он, пожалуйста. Кто, кроме Эние, был в группе, она знала, но пользы с этого было чуть: назвать она могла только прозвища.
        Данила Матвеевич дал ей подписать объяснение, бросил пакет в салон машины и поехал назад, думая по дороге, что искать теперь этого Эние можно еще полгода. Оставалось только снова просить Лейшину, чтобы она передала по своим каналам связи. Но для просьб время было не слишком удачным: вот-вот должна была вернуться из-за звезд Полина Бауэр с решением суда метрополии, и решение, по слухам, вынесли оправдательное. Из него рисовались самые мрачные перспективы для обоих ведомств. Данила вздохнул, ткнул в комм, прилепленный на присоску к торпеде, поправил пальцем наушник в ухе.
        - Слушаю, - раздался в трубке голос Рудого.
        - Иван Кимыч, здравствуйте, это Данила. Последние сааланские безымянные у нас, но не одни, а с довеском. Студент да Айгита творчески подошел к вопросу, и сейчас у нас в управе трое звонких граждан, за каждым даже по нынешним нормам тот еще список. Но сделано, как вы понимаете, в обычной для гостей манере. Он их переслал по-саалански - там вошли, тут вышли. Я сейчас на место происшествия ездил за их телефонами и оружием. Причем где сам этот студент, выяснить теперь можно только у городских отрядов самообороны, то есть все равно у да Айгита или у да Сиалан. А на подтверждение задержания у нас остались сутки минус три часа.
        - Так… - раздалось в наушнике. - Наместника в крае нет, он отправился получать Бауэр вместе с решением суда по ней, его замам сейчас звонить бессмысленно. Да Онгай тоже вряд ли в курсе дел самообороны. Знаешь, что сделай? Позвони-ка ты пресс-секретарю Охотников, Вороновой. Она может знать.
        - Спасибо, Иван Кимыч, - задумчиво сказал Данила. Вечер у него наметился очень нескучный.
        Вердикт дознавателей Академии зачитывали почти час, в присутствии судейской коллегии, потом еще не меньше часа обсуждали формулировки заключений светского суда. Полина устала, замерзла и хотела спать. Сидя между Димитри и Исианом, она думала только об одном: как не начать клевать носом прямо тут в кресле, будет неудобно, все-таки речь о деле, которое она же сама и инициировала. Наконец начали составлять общее заключение. Это заняло еще около получаса. Вручение пергамента, к счастью, не было особенно сложным ритуалом. Полине осталось только подойти к судейскому столу, расписаться на вердикте и в книге тяжб, и все, можно идти на место. Вот только кресло за то время, пока она ходила туда-обратно, конечно, успело остыть. Потом все вместе: и судейская коллегия, и дознаватели, и Димитри, и Хайшен - радостно пошли обедать в таверну, и, конечно, Полине обязательно нужно было идти с ними. За обедом судьи и дознаватели Академии поздравляли ее с замечательной победой, заказывали вино, а она улыбалась, глядя в пространство, и очень старалась не ляпнуть что-нибудь невпопад. Потом вся компания пришла в Старый
дворец, устроилась в холле и продолжила общение. Когда Полину наконец отпустили собираться, она, закрыв за собой дверь комнаты, села на кровать без сил и обняла подбежавшего Чака.
        - Лин, идешь домой?
        - Да, Чак. Иду домой.
        - Тебя собрать?
        Полина сосредоточилась и посмотрела на сайни внимательно. Он совсем не выглядел грустным. Видимо, привык к мысли о расставании и освоился с идеей разделенной деятельности как способа сохранять связь, хотя вряд ли назвал бы то, что с ним происходит, этими словами.
        - Ты настоящий друг, Чак. Собери меня, будь милым.
        Он немедленно выскользнул из-под ее руки, засуетился по комнатам, собирая и пакуя вещи. Она прислонилась к стене и закрыла глаза. Показалось, что всего на несколько секунд, но когда Чак растолкал ее, он был немного встревожен.
        - Тебя ждут, а ты спишь, - сказал он. - Я уже отнес твои вещи, просыпайся. Давай обниматься и иди домой. Я знаю, что мы еще встретимся.
        «А даже если и нет, - подумала она, - твист и песенки все равно останутся тебе, малыш».
        Обняла его, встала и вышла. В холле ждали Димитри и Исиан.
        - Ты проснулась? - весело осведомился князь. - Пойдем теперь ставить все с ног на голову с вашей стороны звезд.
        В крае было уже настоящее лето - зеленое, солнечное и ветреное. И совсем не жаркое. И до вечера было еще довольно далеко. Из зала Троп князь сразу направился к себе, обронив только две коротких фразы: Полине - что он ждет ее у себя через час, Исиану - что нужно проводить Полину. У двери своего спального блока она попыталась забрать у Исиана из рук свой багаж, но он только качнул головой.
        - Несколько шагов ничего не меняют, оставим формальности для следующего раза. - И действительно попытался сразу выйти, едва поставив стопку книг и портплед, затянутый в ремни, на пол посреди комнаты.
        Она окликнула его:
        - Исиан?
        Он обернулся, вопросительно взглянул.
        - Спасибо, - сказала она. - За танго тоже.
        Он еле заметно улыбнулся.
        - Когда-нибудь снова. Надеюсь, ты вскоре будешь свободна, и тогда… - улыбнулся чуть ярче и шагнул за дверь.
        Полина вздохнула и отправилась в душ. Выйдя и просушив волосы, покопалась в шкафу. На все, что там висело, было противно смотреть примерно в равной мере. На отражение в зеркале тоже. Она пожала плечами, оделась в то, что вызывало меньше отвращения, и пошла к князю с вердиктом суда в руках.
        Он встретил ее, сидя за рабочим столом. Судя по скорости, с которой он открывал и закрывал окна в браузере, у него на экране была какая-то подборка новостей.
        - Друг мой, - сказал он, указывая ей на кресло, - судя по новостям, мне нужно освобождать тебя из-под надзора экстренно.
        - Кажется, минимум неделя у тебя на это точно есть, - сказала Полина, глядя на угол его стола.
        - У меня и дня нет, - вздохнул Димитри. - В почте форменный шквал запросов о тебе.
        После этих слов он присмотрелся к Полине внимательно, взял со стола карандаш и начал крутить его в пальцах, молча и очень внимательно глядя на женщину. Наконец, подвел итог своим размышлениям.
        - Да, ты опять права. У меня теперь есть не меньше недели, а ты наконец сможешь выспаться. Только не убегай в своих снах так далеко, как в прошлый раз, хорошо?
        Полина неопределенно улыбнулась и зябко повела плечами. Князь кивнул ей:
        - Ступай в госпиталь, дружок. Или попросить караульных проводить тебя?
        - Я вполне дойду сама, - уверенно ответила она.
        - Хорошо, - согласился он.
        Секретарь тут же заглянул в кабинет:
        - Мой князь?
        - Иджен, вызови кого-нибудь из караульных и попроси проводить мистрис в госпитальное крыло, - ровно произнес Димитри и ясно улыбнулся Полине. - Прости, я передумал.
        В госпитале Эрие указала гвардейской барышне дверь свободной палаты и пошла в сестринскую за пробирками. Полина успела переодеться и забраться в постель, когда Эрие пришла брать у нее кровь и пообещала третий курс капельниц за полгода.
        Студент да Айгита перезвонил сам, как Воронова и предположила. Случилось это в одиннадцать утра.
        - Данила Матвеевич, здравствуйте, - услышал Данила в трубку. - Это Эние да Деах. У нас тут… как это… коллизия.
        - Где «тут»? - осведомился Данила.
        - Я на улице Димитрова, во дворе между тридцать седьмым и тридцать девятым домом, здесь Айриль да Юн, он случайно поранил Дагрита да Шадо бытовым предметом. Вы можете, пожалуйста, прийти? Я вам сейчас портал открою.
        - Нет уж, - решительно сказал Данила. - Я приеду нормальным транспортом. Буду через час. Вызывайте скорую и никуда не уходите с места.
        Приехав, он еще из окна машины увидел двух сааланцев у помойных бачков. Один был в домашней одежде и каких-то сандалиях или шлепанцах, с просто заплетенной косой, а второй щеголял роскошным ирокезом с фиолетово-алым градиентом и был одет как боец отряда городской самообороны, то есть выглядел сущим панком из книги про неформалов девяностых годов. Данила вышел из машины.
        - Старший следователь УВД по особо важным делам Даниил Суконщиков. Эние да Деах - это вы? - обратился он к сааланскому панку.
        - Да, я, - тот радостно кивнул. - Это я звонил, здравствуйте.
        Данила кивнул и осмотрел место происшествия. На асфальте он заметил несколько темных капель, рядом с бачками стояла полая алюминиевая трубка длиной метра два.
        - Что случилось? - спросил следователь у второго сааланца.
        - Я вышел из дома выкинуть мусор, вот этот, и нес его в руке. Дагрит был между баками и вышел неожиданно. У меня проблемы с коленом, я не смог остановиться и шагнул. А поднять трубку я не успевал, она бы попала ему в лицо… - юноша едва не плакал от расстройства.
        - Ясно, - кивнул Данила и принялся набирать номер секретаря да Айгита. - Нодда? Передайте графу, что он нужен в городе срочно, тут один из ваших другого случайно зашиб. Дагрит да Шадо в больнице. Еще не знаю в какой. Буду знать через два часа.
        Димитри вместе с Унриалем да Шайни изучал новостную ленту. Картина рисовалась вовсе не радужная. Саалан выставляли гонителями свобод, попрателями прав и вероломными лжецами, которым нельзя верить ни на секунду.
        - Похоже, мы в ловушке, а, Унрио? - невесело усмехнулся князь.
        - Ну что ты, дядюшка, - нараспев сказал да Шайни с такой сладкой интонацией, что ее можно было мазать на хлеб вместо джема, - в ловушке вовсе не мы. Собирай пресс-конференцию. Я буду говорить.
        - Ты? - Димитри с интересом посмотрел на подопечного.
        - Ты же оставил меня в своем, как они говорят, аппарате? - уточнил Унриаль.
        - Конечно, Унрио. Я буду очень рад, если ты найдешь себе занятие и поможешь мне чем-то, в чем можешь быть хорош. Ты уже знаешь, что это?
        - Да, Димитри, - неожиданно серьезно сказал да Шайни. - Кто-то должен сказать им, кто они такие для нас. Позволь мне сделать это. Я знаю все нужные слова.
        - Я могу хотя бы знать, что именно услышу? - осведомился князь с интересом.
        - Ничего нового, - Унриаль легко улыбнулся. - Все это ты уже слышал во время нашей беседы с досточтимым Эрве.
        Исиан, оставив Полину, отправился в город. Пользоваться порталом резиденции он не стал, справился сам, используя дикие Источники. В Адмиралтейство он попал уже во второй половине дня. Остаток рабочего времени он потратил на последовательное посещение четырех или пяти кабинетов, в которых ему по очереди рассказывали, где именно сейчас может быть Гайям да Врей. В Павловск он прыгнул только в десять вечера. Гайяма не было в доме магов, обслуживающих южную часть сети порталов, и Исиан пошел искать его в город. Мелкомаг забрался довольно далеко, кафе, где он проводил вечер, примыкало к вокзалу. Исиан узнал его сразу, хотя Гайям был не единственным сааланцем в зале. Сайх подошел к его столу:
        - Ты Гайям да Врей?
        - Я, - удивленно подтвердил сааланец и привычно улыбнулся.
        - Я Исиан Асани, - представился сайх, - и у меня к тебе несколько вопросов о Полине Бауэр.
        - О! - улыбнулся Гайям. - Она очень мила, хотя поначалу бывает строгой, и у тебя может уйти много времени на то, чтобы добиться согласия, но ты не пожалеешь!
        - Выйдем, - Исиан коротко качнул головой в сторону двери.
        Гайям поднялся и пошел за ним на крыльцо. На улице мелкомаг решил развернуть свою мысль.
        - Я, к сожалению, встретился с ней только однажды, Вейен да Шайни не терпит, когда его подруги выбирают себе друзей без его согласия, и мне пришлось уехать…
        Исиан не стал дожидаться конца истории и заткнул говорливого сааланца прямым в подбородок. Удар удался. Сидя на земле и держась за рот обеими ладонями, Гайям невнятно спросил:
        - За что? Что я тебе сделал?
        Исиан наклонился к нему:
        - Никогда. Ни одному живому существу. Ни с одной стороны звезд. Ты не скажешь больше ни о том, что был с ней, ни о том, почему оставил ее, ты понял меня?
        Гайям закивал. Большие карие его глаза были полны горькой обиды на жизнь.
        Почти в полночь Иджен с извинениями вошел в малый кабинет и подал князю комм:
        - Граф Павловский, мой князь.
        Димитри взял комм:
        - Корейн? У тебя что-то срочное?
        - Да, мой князь, - вздохнул из динамика граф. - Некий Исиан Асани, сайх, разбил лицо человеку моего барона. Ссора вышла из-за женщины, пострадавший не хочет называть ее имя.
        - Как его зовут? - вздохнув в ответ, осведомился князь.
        - Гайям да Врей, - донеслось из комма. - Он прибыл из Исаниса, работал в службе Старого дворца, и я опасаюсь…
        - Я понял, Корейн, - с легкой досадой сказал князь. - Свяжись со мной через пару-тройку дней, обсудим это.
        26. Боги, демоны и люди
        Исиан прыгнул порталом в город через полчаса после того, как договорил с Гайямом. Пожелай кто-то найти сайха, за полчаса можно было бы не только просканировать весь Павловск, но и встретиться лично. Этого не случилось, и он ушел в Санкт-Петербург. Ночевать Исиан остался в отделе полиции: комендантский час еще не отменяли. В принципе, это было ему и на руку: с одной стороны, если его все-таки захотят найти, сделать это будет проще именно пока он на глазах у полицейских. С другой стороны, вопрос о том, куда деть себя на эту ночь, был решен относительно цивилизованным способом. Идти в резиденцию наместника и портить настроение Максу Исиан совершенно не хотел. Алиса ему тоже, похоже, не обрадовалась. Во всяком случае, узнать его при встрече и поприветствовать хотя бы взглядом, выходя из кабинета Дейвина да Айгита, она не спешила. Стоя на Московской площади, Исиан размышлял, куда себя девать. Он выбирал между крышей дома, кроной дерева и круглосуточным кафе, когда к нему подъехал патруль и решил все вопросы. Но и утром его никто не искал.
        Выйдя из отдела, сайх огляделся, с удовольствием полюбовался небом и отправился исследовать Санкт-Петербург. Уже к полудню он был в курсе всех сплетен, курсирующих по городу и краю о его подопечной, хотя вовсе не искал их. Количество негатива в общем потоке высказываний Исиана не удивило: он сразу припомнил отчеты Алисы, а десятком реплик позже - и манеры ее родственников, оставшихся в Утренней Звезде. Еще часа через четыре он знал и причину этой волны обсуждений. В девять утра на сайте администрации империи вывесили короткую сводку: «состояние мистрис Бауэр стабильное, прогноз благоприятный» - и понеслось. Исиан задумался. С одной стороны, Дейвин не отменял своей просьбы не дать угробить Полину, с другой, у сайха не было больше никаких оснований делить хлеб с Димитри.
        Перед тем, как гасить чарр, он вывел на виртуальный экран над столом карту города и изучил ее еще раз. Город как город, он про такие не раз читал в отчетах и даже не однажды видел сам. Сайх спрятал чарр, вышел из зала ожидания станции пригородных поездов «Ленинский проспект» и направился к ближайшей помойке. Его костюм, состоящий из свободных прямых брюк серо-голубого цвета, рубашки сложного кроя двух оттенков сиреневого и мягкой темно-серой накидки с рукавами и капюшоном, полы которой позволяли завернуться в нее при необходимости и создать еще один слой защиты от ветра и холода, слишком привлекал внимание. На обувь тут вроде бы не так внимательно смотрели, но оставить на себе хотя бы брюки значило сказать всей улице «привет, я из-за звезд», а это в планы сайха не входило. Наскоро исследовав баки, Исиан нашел пару штанов своего размера и тряпку, когда-то бывшую футболкой.
        Вернувшись к железнодорожной насыпи, он восстановил волокна ткани, заместив их органикой, щедро предоставленной травой со склона. На цвете штанов решение сказалось не самым лучшим образом, но эта деталь была, пожалуй, последним, что могло побеспокоить сайха. Та же участь ждала и футболку, только ей еще предстояло потерять все частички краски, из которых состоял когда-то нанесенный принт. За постелью пришлось прогуляться еще по трем окрестным помойкам. Годные шнуры болтались, забытые кем-то, на старых рекламных растяжках, и Исиан позаимствовал их без всяких сомнений. Закончив чистить найденные в куче утиля одеяла, он обнаружил, что солнце почти коснулось края ближайших крыш. Сайх переоделся, упаковал постель, завернув в нее свою слишком заметную одежду, и пошел к ближайшему Источнику. Выйдя поблизости от резиденции, он устроил себе место для ночлега, активировал чарр и снова вошел в сеть.
        Пресс-конференцию Димитри назначил на третье июня, чтобы отвлечь внимание от вопросов судьбы Алисы, отношений администрации империи с Сопротивлением, решения суда империи по делу Полины и вопросов о самой Полине, очередная болезнь которой была совсем некстати. Честя досточтимого Эрве на все корки, князь понимал, что окончательно сажать Академию в лужу совершенно невыгодно в том числе ему самому. В оставшиеся до конференции два дня он хотел переговорить с Мариной Лейшиной и с Улаевым. Марину он планировал спрашивать, как решать вопрос с пострадавшими от репрессий, а что до Улаева, к нему у Димитри был длинный ряд тем, при одной мысли о которых князь не знал, кого ему больше жаль, себя или собеседника. Но все они могли подождать, в отличие от разговора с Лейшиной, с которого князь и решил начать.
        Задавшись целью соблюсти приличия хотя бы после окончания всех нервных событий, он послал ей письмо на контактный адрес «Света в окне». Вместо ответа по мейлу о предположительном времени удобной встречи всего лишь через два с половиной часа Димитри увидел в своей приемной сущее дитя тьмы в вытертой косухе со взглядом, полным клубящегося раскаленного мрака. В руках разъяренная правозащитница держала какую-то распечатку, которая оказалась у князя на столе через пять ударов сердца после того, как Лейшина вошла в кабинет. Димитри быстро просмотрел листок и мысленно поморщился. Москвичи прокомментировали заявления магистра Академии, даже не слишком смещая акценты. Этого и не потребовалось. Полина еще не успела даже толком вступить во владение своей новой собственностью, а ее репутация уже опять была под угрозой. Поскольку предыдущие сплетни сошли с рук всем злословившим ее имя, после этой новости можно было ожидать еще более гадких высказываний. И конечно, она увидит и прочтет если не все, то достаточно, едва откроет глаза. Димитри опять оказался скверным другом.
        - Это часть какого-то плана? - осведомилась Марина.
        Димитри очень печально посмотрел на нее.
        - Ты же видела Эрве. И сама знаешь, что нет, это не часть плана. Его спросили, он и сказал, как понял. Остановить его было некому, вот и результат.
        - И что ты собираешься делать с этим результатом? - едко спросила Лейшина.
        Князь пожал плечами.
        - Тебя вот вызвал. Посоветоваться.
        - Очаровательно, - процедила Марина, глядя на листок на столе Димитри.
        - Подожди злиться, - сказал князь дружелюбным тоном. - Ты вправе, но все-таки подожди. Прежде всего, скажи мне - ты веришь, что я хочу все уладить?
        - В это я верю, да, - ответила Марина очень серьезно.
        - Ты веришь в то, что интересы края мне важны и ценны? - задал он новый вопрос.
        Марина задумалась.
        - Скажи мне только две вещи, Димитри. Во-первых, предупредил ли кто-нибудь Полину, что значит это ее действие, и во-вторых, сама ли она вошла в этот подаренный ей дом, будь он неладен.
        Князь молча покачал головой.
        - Можно подробнее? - спросила Лейшина, глядя на него не слишком добрым взглядом.
        - Нет, - сказал Димитри грустно. - Ее никто не предупредил. Вошла она, конечно, сама, силой ее не тащили.
        Марина прищурилась.
        - Что-то мне эта твоя фраза напоминает.
        - Что же? - спросил князь.
        - Ничего особенного, - вдруг улыбнулась Лейшина. - Всего лишь классический подход нашей полиции к расследованию преступлений против женщин. Синяков нет - значит, близость была по обоюдному согласию. Четыре часа уговоров не считаются.
        Димитри потянулся рукой к виску и, прервав жест, опустил ладонь на стол.
        - Да, - тяжело сказал он. - Ты права. Я предлагал ей войти, пока не получил согласие.
        - Тогда еще один вопрос. Ты знал, что это повредит ей? - Лейшина казалась очень нейтральной, но Димитри знал цену этой нейтральности. Не по опыту пребывания в Озерном крае. По Ддайг. Так с саалан беседовали вожаки орд, вышедших в степь. Одно неверное слово - и все усилия этих восьми лет по счету его родины могли пойти прахом.
        - Марина… - он все-таки взялся рукой за висок. - Дав себе труд хоть на минуту представить такую возможность, я бы, конечно, не сделал этого. Но мне и в голову не пришло, что Эрве об этом спросят, да еще в подобной форме. У меня, видишь ли, свои воспоминания, связанные с этим домом, и я, признаюсь, был рад, что он достается Полине. Мне очень не хотелось, чтобы она отвергла этот подарок. Вышло очень плохо, конечно. Государь хотел возместить урон ее репутации, а вместо этого… - Димитри не стал договаривать и махнул рукой.
        - А вместо этого она получает еще ушат помоев, - невозмутимо заметила Марина. - И теперь ты меня спрашиваешь, что с этим делать.
        - Да, - жестко сказал князь. - Я спрашиваю тебя, что мне с этим делать, а мог бы решить сам. С твоим участием решение может быть лучше. Без твоего участия оно все равно будет. Если у меня не останется выбора, я не стану размышлять о цене.
        - В таком случае, - медленно сказала Лейшина, - или вызывай сюда вашу судейскую коллегию, или отправляй меня туда. Кто-то же должен объяснить вашему императору, что произошло.
        Димитри обреченно кивнул.
        - Но сначала все-таки завтрашняя пресс-конференция. Унриалю есть что сказать вашей прессе, поверь. И он не досточтимый Эрве. Посмотрим для начала, как ваши журналисты переживут этот день.
        Интерес к точке зрения Унриаля да Шайни и к его персоне вообще у Эгерта появился после прочтения стенограмм с заседаний суда в Исанисе. Суд слишком откровенно пытался замять позицию пораженного в правах младшего маркиза да Шайни, несмотря на то, что его высказывания по меньшей мере соответствовали линии церкви Аль Ас Саалан или официальной идеологии империи. Когда журналист увидел официальное объявление о персональной пресс-конференции с бывшим наместником Озерного края, он понял, что хочет на ней быть. Хотя бы и без аккредитации. И не пожалел о своем решении. А аккредитацию удалось получить достаточно просто.
        Пресс-конференция дала такой пакет новостных поводов, за которым несколько померк даже вопрос о результатах судебного процесса за звездами. Выслушав вопросы прессы, Унриаль да Шайни без подготовки произнес краткую речь, переломившую отношение мирового сообщества и к нему самому, и к саалан в общем.
        «Я так и не понял, - сказал он, - почему вы повторяете слова, не пытаясь подумать об их значении. И ладно бы вы не знали настоящего значения слов и говорили их просто так, но ведь это вранье несет реальную угрозу чьим-то жизням. Вот, например, слово „эвтаназия“. До восемнадцатого года я его слышал чуть ли не чаще, чем „здравствуйте“. Я бы понял применение этого слова к себе подобным. Как метод избавления от мучений смертельно больных людей такое можно принять и даже согласиться с этим. А речь шла о здоровых бездомных кошках и собаках. Вы их даже не едите! Но почему-то называете умышленное истребление животных эвтаназией. Тех, кто поддерживает это кровопролитие, не зовут убийцами. Они „эвтаназисты“. За четыре года моего здесь присутствия в качестве наместника я так и не смог до вас докричаться. Пользуясь возможностью, хочу напомнить, что „эвтаназия“ в переводе с вашего греческого означает „благая смерть“, то есть убийство из милосердия, прекращение жизни с целью освобождения от неизлечимой болезни или невыносимого страдания. Кроме этого, принято считать, что эвтаназия принимается страдающим
осознанно и добровольно. Вы спросили хоть одну бездомную собаку или подвальную кошку, хочет ли это животное расстаться с жизнью именно сегодня? Я сейчас не говорю о несчастных хозяевах неизлечимо больных домашних питомцев. Эти, вызывая спецслужбу, умываются слезами и присутствуют рядом со своими малыми друзьями до последнего их вздоха. Каждый такой случай - драма семьи, и в подобных обстоятельствах вы говорите „усыпление“, а слово „эвтаназия“ вами не применяется. Вы используете его тогда, когда вам нужно признаться в массовых убийствах животных. По-моему, то, что происходит с бездомными кошками и собаками некоторых стран этого мира с довольно обширными территориями, не имеет ничего общего с эвтаназией. Это сознательное истребление неудобных кому-то молчаливых и беззащитных существ. Милосердие тут и мимо не пролетало. Зачем и кто совершает подмену смыслов, несложно догадаться. За этим термином скрывают холодный расчет и полное бездушие. С ярлыком „эвтаназия“ очень удобно продавать людям благую для них, но не для убиваемых животных, смерть. „Она ведь безболезненная, быстрая и избавляет животных от
страданий и ужасной, тяжелой, невыносимой жизни на улице“, - вот чем здесь у вас оправдывают обыкновенное циничное убийство. Мне его тоже пытались продать. И не только его. „Дисциплинирующее воздействие“ и „коррекция поведения“ - вот как вы говорите про истязание животных, с которыми не способны договориться. В отношении самих себя вы определяете те же самые действия как пытки. И я не могу понять этих двойных стандартов.
        Видите ли, няньки нашего народа отличаются от ваших собак очень немногим. Только речью и предпочтениями в еде. Поэтому понять ваш стиль обращения с существами, кроткая преданность которых заслуживает если не ответной любви, то хотя бы благодарности, я так и не смог. Да, наверное, я был чересчур неуступчив в не слишком принципиальных для вас вопросах. Возможно, я не сумел достаточно ясно донести вам свою позицию. Должен сказать, конфликт культур начался гораздо раньше, чем вы его заметили. В тот самый день, когда мне предложили к дневной трапезе мясо животного, молоком которого я завтракал. И в отличие от нашего скота, квамов, ваши животные, коровы, узнают хозяев и способны быть верными им. Разумеется, я сразу попросил заменить блюдо на что-то более этически приемлемое, и мою просьбу услышали, но выводы, сделанные по итогам этого случая, были удручающе поверхностны. Меня сочли вегетарианцем и не стали слушать в других вопросах. Я-то хотел, чтобы умышленное расчетливое массовое умерщвление хотя бы прекратили прикрывать лицемерием. И пытки, кстати, тоже. Особенно мне не нравится, когда животных
мучают на потеху толпе. Я готов закрыть глаза на пищевую неразборчивость, в конце концов, здешняя история знает и более темные страницы, но некоторые ваши развлечения неприемлемы. Вы кое-как согласились с тем, что нельзя устраивать бои между детьми, но что насчет птиц и собак? Я уже не говорю об извращенных сексуальных практиках. Никому из моего народа в голову не пришло бы вступить в связь с животным, а тем более после подобного еще и употребить его в пищу. Да, формально у вас за все это даже предусмотрены наказания, но такие мягкие, что ими никого не напугать и не остановить, да и расследуются эти дела без особого интереса.
        Что до цирков и особенно дельфинариев, скажу кратко. Ваши тюрьмы по сравнению с этими учреждениями еще можно назвать приемлемыми условиями. Теперь об этих несчастных созданиях, которых я, с вашей точки зрения, цинично убил. На мой взгляд, то, что я сделал, было именно эвтаназией. Понимаете, недопустимо брать на себя ответственность за жизнь существа и не обеспечивать его всем необходимым, а ограничивать только минимальным списком условий. Содержание живых существ в плохих условиях ради получения выгоды называется рабством, если речь идет о людях.
        Почему с животными должно быть иначе? Ваши зоопарки и цирки - это неприемлемо. Для животного вольер хуже, чем барак для человека. Держать живое существо в грязи, незащищенным и зависимым - постыдно. Что до цирковых нравов, с ними дело обстоит еще хуже. Животные любят играть и спокойно относятся к публичности своей игры, в отличие от людей, но играть невозможно по приказу. И неотменяемыми требованиями к игре считаются здоровье играющего и хорошие безопасные условия. Ваши бессловесные цирковые артисты ютятся в тесных клетках, плохо спят и постоянно встревожены. Их заставляют делать то, что противно их природе. Вот, например, тигры. Они любят плавать и играть с водой, но на арене цирка постоянно прыгают через огонь, которого боятся. Почему бы не сделать представление с большими кошками в воде? Ответ очень прост. Вам нравится мучить тех, кто не может ответить. Я пресекал это, пока мог. Жаль, что моих сил хватило так ненадолго».
        На следующий же день после пресс-конференции в резиденцию наместника империи Аль Ас Саалан на имя Унриаля да Шайни пришло несколько официальных писем одобрения от радикальных зеленых групп. В письмах содержались выражение солидарности с его позицией и сожаления по поводу инцидента в зубровнике. Писавшие были вовсе не против того, что он выпустил зверей, но убивать, говорили они, все равно не следовало. Все эти письма администрация империи добросовестно опубликовала на своем портале.
        Эгерт решил остаться в крае вместе с группой, приехавшей на пресс-конференцию, и поискать среди сааланских функционеров других радикальных зеленых. Секретарь наместника не очень хорошо понял вопрос и порекомендовал представителям прессы обратиться к достопочтенному. Ответы на вопросы прессы достопочтенного Лийна, Льва Станиславовича Сиротина по документам края, только подтвердили первое впечатление. В беседе с достопочтенным выяснилось, что по предложению графа да Айгита уже второй месяц ведется сортировка скота перед забоем и животных, способных усваивать команды, исключают из отправки на забойные пункты. Их доращивают до года, чтобы впоследствии передать на обучение. Журналисты, услышав это, удивились - в основном авторству предложения - и попытались подтвердить информацию. Граф ответил через своего секретаря, что действительно посещал бойню с целью исследовать процесс и по итогам подал досточтимому доклад, на основании которого программу и составили. Мона Нодда добавила, что кроме этого нововведения Дейвин да Айгит вскоре предложит и еще ряд изменений, гарантирующих отсутствие стресса у
забиваемых животных, если уж их мясо настолько необходимая часть рациона жителей края. Саалан также были недовольны машинной дойкой коров и их круглогодичным стойловым содержанием. Лев Станиславович в беседе с прессой заявил и программу защиты морских млекопитающих в территориальных водах края, но в том июне эту заявку никто не принял всерьез. Всем хватило уже имеющих место фактов, серьезно меняющих образ империи в глазах мирового сообщества.
        Это случилось почти одновременно, но я не помню, что сначала, что потом. Кажется, все-таки сперва мне рассказали, что какой-то сайх начистил физиономию сааланцу за женщину, а потом я посмотрела в свой чарр и увидела, что он пытается создать микросистему с чарром Исиана. Я не смогла дать подтверждение этому запросу. И отказ дать не смогла тоже. Примерно через час, обнаружив себя в обмороке и поняв перспективы бессонной ночи, я напросилась на разговор к Дейвину. Он был очень занят в тот день, так что Зов мне пришел около полуночи. Я еле услышала его от тревоги, но все-таки услышала. Когда я вошла, граф еще сидел за столом и копался в сети.
        - Что у тебя? - спросил он, глядя в монитор.
        - У меня странное, - призналась я. - Мой чарр показывает, что Исиан Асани меньше чем в трех километрах отсюда, но в резиденции его нет.
        - Вот как… - Дейвин оторвался от монитора. - Давай посмотрим. Ты уже сканировала территорию?
        - Нет, - призналась я. - Чарр все показывает яснее ясного.
        - Я могу посмотреть? - спросил Дейвин.
        Я инициировала чарр и вывела над столом виртуальный экран. На нем все еще висел запрос: «Объединить чарры в сеть или отклонить объединение?». Местоположение чарра Исиана мне показалось странным: согласно карте, он находился около ручья за нашим ближним учебным полигоном. Забыть там чарр Исиан не мог, а оставить его намеренно именно в этом месте можно было только с одной целью: чтобы подцепиться или к чарру Макса, или к моему. И, как принц Дома, он имел на это право. Я физически чувствовала, как становлюсь прозрачной и бессильной, голову изнутри слегка жгло, мысли начинали путаться. Я даже не сразу заметила, что Дейвин смотрит на меня.
        - Отклони объединение чарров? - предложил он. - Мне кажется, будет лучше искать его по-саалански, чтобы спросить, что он хотел этим сказать.
        - Это не он, - ответила я, с трудом не лязгая зубами. - Чарр остался в системе Дома, настройки не обнуляют в таких случаях, мало ли что кому понадобится и когда назначат повторное расследование. А он все еще принц.
        - И что? - не понял да Айгит. - От того, что запрос пришел сам по себе, ты не можешь его отклонить?
        - Формально могу, но… - Я сама не понимала, чего боюсь. Со мной уже случилось все, что может случиться с сайхом, для Созвездия я была хуже, чем мертвой - недостойной упоминания. Мои родители, судя по письмам, были благополучны, насколько это возможно без моей поддержки. Ничего больше произойти не могло. Но принять решение я не могла, не могла, не могла…
        Дейвин, глядя на меня, грустно улыбнулся.
        - Я понимаю, что с тобой происходит. Давай сделаем вот что. Возьми учебные дни и реши для себя этот вопрос. Замену тебе на время дежурств я найду, если потребуется. Но думаю, ты справишься.
        - Есть, - мрачно ответила я и пошла решать вопрос.
        - Алиса! - окликнул он.
        Я повернулась к нему.
        - Возьми у Нодды ключ от свободных апартаментов, останься пока здесь. Мне так будет спокойнее.
        Значит, он в меня не настолько сильно верит, как изображал… хотя, чем эта версия отличается от пяти возможных прочих, я уже не могла понять. Просто повторила «есть» и пошла к Нодде за ключом.
        Ночь я почти не спала, а утром, одеваясь, едва не навернулась с кровати на пол. Сперва я списала все это на непривычное место, а тошноту - на недосып. Но не сумев попасть ключом в замок, обнаружила, что руки у меня ходят реально ходуном. И поняла, что не хочу даже прикасаться к чарру. Именно тогда я и увидела Дейвина. Он стоял в коридоре и смотрел, как я закрываю дверь. Я сжала зубы и попала ключом в скважину.
        - Как дела? - спросил граф светским тоном.
        - Пока никак, - проговорила я немного лающим голосом.
        - Это я вижу, - кивнул он. - пойдешь в сад или в библиотеку?
        - Я лучше Нуалю помогу, - решила я. - Авось, что и надумаю.
        - Тоже решение, - одобрил он. - А почему не в библиотеку?
        - Потому, - честно сказала я, - что у меня паника, и мне с ней одной не справиться.
        - Весомая причина, - согласился он. - Может, в госпиталь?
        - Не век же там жить, - пожала я плечами.
        - Но паника же, - напомнил он.
        - И чего? - не поняла я. - Не жить теперь, что ли? Так это я всегда успею.
        - Понятно, - вздохнул он. Пожелал удачи и ушел.
        А я пошла к Нуалю. Досточтимый бросил все свои дела и больше двух часов занимался со мной какой-то странной гимнастикой, от которой меня сперва затошнило совсем сильно, а потом я упала и расплакалась. Но он поднял меня и велел продолжать, несмотря на то, что я так и не смогла встать прямо, как он от меня хотел. Нуаль не отстал, пока я не смогла сама разогнуться и распрямить руки.
        Вечером Дейвин появился снова. Все с тем же вопросом про «как дела». Я заглянула в себя - осторожно, одним глазом - и обрадовалась тому, что мне было что сказать ему, кроме «не знаю» и «пока никак».
        - Я поняла, от чего у меня паника, но лучше от этого не стало. Все истерики обеспечивали мне мои же собственные попытки вытащить из головы нечто… - я замялась, не зная, как сказать, - нечто лишнее.
        Дейвин вдруг стал очень серьезен и внимателен.
        - Что лишнее ты нашла в своей голове?
        - Я не знаю, как объяснить… - слова подбирались очень трудно, мне казалось, что он не может меня понять, он же совсем чужой, у них так не бывает. Но он ждал, и я попыталась. - Это как ваш старый бог. Оно страшное, давящее и требующее чего-то, что не будет мне полезно. Оно хочет, чтобы я поступила во вред себе, и тогда ему будет от этого хорошо.
        - Как оно выглядит? - задавая этот вопрос, да Айгит был похож то ли на волка, бегущего по следу, то ли на ястреба, углядевшего добычу.
        - Оно никак не выглядит. Но голос я узнала.
        - Чей он? - очень мягко спросил граф.
        - В основном матери, иногда отца.
        - И чего они хотят?
        - Они хотят, чтобы я пошла к Исиану и приняла заслуженное наказание, хотя понятно, что он меня убьет. Он сильный маг.
        - Ну, для начала, - усмехнулся Дейвин, - убивать сааланских недомагов сайхам тут никто не позволит.
        - Да, знаю, - сказала я. Получилось очень грустно. - Я тебе рассказываю, что именно лишнее нашла в своей голове. Вот именно эту хрень и нашла.
        - Это было ожидаемо, - пожал он плечами.
        - Я не думала, что это будет так страшно. Видимо, это будет продолжаться, пока я ее не вытащу из головы прочь?
        - Конечно, - подтвердил он спокойно. - Делай. Завтра вечером увидимся. - И ушел.
        Я пошла к Нуалю и потратила еще один день на бессмысленную гимнастику. Лучше мне от нее не становилось, а терпеть это невыносимое, происходившее внутри меня, можно было, только пока я делала упражнения. Но стоило остановиться, и ощущения накатывали с удвоенной силой. Я сказала об этом досточтимому, и он печально покивал, мол, гимнастика может ослабить ощущения, но не прекратить их. Но пока она приносит облегчение, лучше продолжать делать. На вопрос, есть ли что-нибудь посильнее, он охотно ответил. И я порадовалась, что не завтракала, потому что меня вывернуло только желчью. Гимнастика просто не работала, об остальных его предложениях даже думать было страшно до рвоты. Я их даже запомнить сразу не смогла, пришлось переспросить ближе к вечеру, когда я смогла влить в себя молоко и сжевать кусок шоколада.
        Следующим утром, едва я справилась с умыванием, Дейвин появился в комнате, которую мне отвели.
        - Ну и как результаты? - осведомился он, входя.
        - Провозилась весь вчерашний день, - призналась я. - Гимнастика Нуаля что-то все-таки меняет, хотя я не надеялась. Так… интересно мне давно не было. Стоит выпрямиться - и я не могу дышать, мне страшно и хочется согнуться. Причем я знаю совершенно ясно, что именно во мне этого хочет.
        Он засмеялся и посмотрел на меня с явным одобрением.
        - В общем, ближайшее время я занята этим. И пока не закончу, видимо, колдовать не смогу, - признала я.
        - Ну хорошо, - вздохнул он. - Но как долго ты намерена это делать?
        - Это дорого и сложно, - призналась я. - И способ Нуаль показал только один. Сидеть, выпрямив спину, и наблюдать свои реакции, а когда станет совсем плохо - делать эти его странные движения.
        - Ну да, - согласился Дейвин, - так у всех. За этим и нужен конфидент. Может, пойдешь к Айдишу?
        - Не думаю, что для меня в этом есть смысл, - возразила я. - Вас воспитывают иначе, и если он сунется ко мне с этим вашим, я опять свалюсь в несознанку, точно. У меня… как тебе сказать… слишком глубокое отравление, вот. Чтобы смочь понять хотя бы то, что я тебе сказала, мне потребовалось пройти через суд, через кучу всего, что было до него, - и это, кажется, только начало.
        Он сочувственно посмотрел на меня и кивнул. Просто молча кивнул. Я, глядя ему в глаза, закончила мысль:
        - Даже чтобы просто сидеть и отделять этот кусок от всей остальной себя, мне нужны все силы, что у меня есть. И он все время в новом месте, понимаешь? И притворяется мной… То, что Нуаль дал, работает. Но это долго. И нет никаких гарантий. Он пытался дать другое, но остальные пути, которые он предложил, еще сложнее.
        - Пока что да, - кивнул он.
        - Пока что? - охренела я.
        Он улыбнулся, пожелал мне удачи и вышел.
        Следующим утром я не смогла покинуть комнату. Да что там, я и встать не смогла.
        - Что сегодня? - осведомился Дейвин, появившись на закате.
        - Живот болит, - призналась я. - Ощущение, что пару раз крепко пнули, разик под вздох, а потом еще пониже пояса. Со стороны, наверное, это очень смешно, но тело реагирует так, как будто меня пытали, причем тщательно и со знанием дела. Знаешь, ощущения такие, как будто действительно били, унижали и издевались.
        Он вздохнул и опустил взгляд. Я поморщилась:
        - Я не про ту осень сейчас. Это было до того. Задолго до того. И даже до Саэхен.
        - В каком-то роде так оно и есть, - подтвердил он. - Били, угрожали и издевались. Просто не открыто, но открытость и не свойственна культуре Нового мира. У вас вообще очень мало что делают открыто.
        - Понимаю, - вздохнула я. И продолжила свою войну.
        В следующий раз Дейвин появился ранним утром, как чуял, что я не спала ночь.
        - Как ты?
        - Семейный бог перешел к торгам, - вздохнула я, - типа, это для твоей же безопасности, и все такое. Хорошая шутка, правда?
        - Да, - согласился он. - Смешная, если понимать подоплеку.
        - Ага, - кивнула я. - Я знаю, что предлагаемая им система не просто неэффективна. Она никогда не отвечала моим интересам. Сейчас для моей безопасности нужно вообще совсем другое. Но он так давит… Тебе не рассказать, как он давит.
        - Можешь не рассказывать, - разрешил он. - Поспать смогла?
        - Нет.
        - Плохо, - посочувствовал он. - Я зайду вечером.
        Я кивнула. Ни на что больше у меня не хватило сил.
        В госпиталь я сдалась сама, вечером того же дня, найдя себя в донжоне рядом с оружейной стойкой. Примеривалась я не к самоходу. Мысль разуться, упереть ствол Сайги в нос и спустить ногой курок держала меня в кордегардии и не давала вернуться в казарму. Я подумала и пошла в госпиталь. Два раза с полдороги вернулась в донжон, но на третий все же пришла и поздоровалась с Эрие. Дейвин появился там через сорок минут после того, как меня с извинениями и причитаниями пристегнули за ногу к койке. На всякий случай.
        - Что такое?
        - Маленький семейный бог пошел ва-банк, - криво усмехнулась я.
        - Ясно, - сказал он сочувственно. - Держись.
        Дернув к себе стул движением брови, он сел рядом с моей кроватью и спросил:
        - Расскажешь подробности?
        Я помолчала, формулируя.
        - Знаешь, это очень неприятно - слышать внутри своей головы что-то вроде «прекрати быть срочно, немедленно, сейчас же, все равно все пропало», и все это по кругу, - вздохнула я. - Но интересно не это, а то, что я очень хорошо помню то же самое, сука, поведение у своих родителей.
        - Когда это было? - он как будто не услышал, что я сорвалась на брань.
        - Сразу после переезда в Созвездие. Они поняли, что выживать больше не надо и сложные скорбные лица тут не поймут - и началось. Папа довольно быстро испортил отношения со всеми Семьями дома Утренней Звезды, и их обоих начали считать моими домашними животными, списывая поведение на отсутствие Дара. Но кроме них, там были и другие подопечные. С ними складывалось иначе. А мама требовала, чтобы я им обеспечила нормальное отношение окружающих, раз я их туда утащила.
        - Что ты сделала?
        - Ничего не сделала. Пыталась говорить, объяснять, просить… ничего не добилась. Меня просто не слышали. Ну и я тоже перестала слушать. Пока могла, заваливала их жалобы деньгами. А потом вы меня поймали. У них, понимаешь, цель - сломать все, до чего можешь дотянуться, тогда им хорошо и спокойно… И теперь это во мне. Я знаю, что моя задача - не дать дотянуться, но… - и я расплакалась.
        В промежутках между визитами к Алисе, занимавшими внимание Дейвина, он успел за пятерку дней, начиная с появления Исиана почти под стенами резиденции, сделать уйму мелких, но важных дел. Самым важным из них был визит в больницу к Дагриту да Шадо. Войдя в палату, Дейвин без церемоний обратился к баронету:
        - Ну что, комок позора? Нарвался наконец?
        Дагрит, упакованный в гипс от ключиц до пояса, просипел: «Не понимаю тебя». Дейвин руками принес стул для посетителей, сел около постели и почти дружелюбно сказал:
        - Хорошо, я объясню. Дагрит, я не буду спрашивать, откуда ты взял рвань, которую натравил на курьеров да Юна. Достаточно того, что они тебя знают в лицо. Когда маркиз Айриль снял слепки их памяти, твоя морда оказалась на каждом кристалле, но в особенности хорошо она видна на слепке с сознания их главаря. Кажется, он был ярмарочным бойцом, пока не угодил в тюрьму. Ты, кстати, в курсе, за что он был осужден?
        Да Шадо поморщился и попытался возразить. Граф не позволил ему подать голос.
        - Дагрит, ты знаешь, как называется то, что ты сделал? Это даже не коррупция, это заведомый преступный сговор. После того, как маркиз Айриль защитил твое имя от дополнительного позора, убрав из края это твое отребье и кое-как пристроив тех из них, в ком достойного осталось не больше, чем в кваме, тебе хватило глупости отправиться искать с ним ссоры. Ты думаешь, я не видел место вашей встречи? Айриль сумел убедить здешних следователей, что это был несчастный случай, и взял вину на себя, но асфальт там, где ты стоял, сколот очень узнаваемо. Дагрит, ты вышел к нему, безоружному, с мечом в руке. И ты уронил меч, получив в грудь бытовой трубой. Я не удивлюсь, если на ней сушили белье. Как ты сумел так опозориться?
        Баронет да Шадо попытался дернуться, но гипсовая повязка помешала ему, он только всплеснул руками и снова уронил их на одеяло. Дейвин глянул на него с брезгливым сочувствием.
        - Дагрит, я согласен не предавать огласке все сказанное, если ты подашь прошение о возвращении сразу же, как только врачи отпустят тебя отсюда. Прошение можешь подать на мое имя. Наместник сейчас слишком занят, на твое счастье, а младший маркиз да Шайни, как ты уже знаешь, поражен в правах до возвращения Дара. Я, так и быть, прикрою твой позор. Но учти, что кристаллы с записью всех твоих похождений в моем особняке в Исанисе и передать их в судейскую коллегию или Святой страже - дело очень недолгое.
        Дагрит да Шадо скрипнул зубами и кивнул.
        - Вот и договорились, - ласково произнес да Айгит. - Выздоравливай, баронет.
        Прямо из больницы он отправился на Воскресенскую набережную. А там рассказал пристойную версию истории травмы, полученной Дагритом да Шадо при встрече с Айрилем да Юном, и резюмировал: Дагриту потребуется несколько лет дома, за звездами, чтобы окончательно долечиться.
        - А это не так и страшно, - радостно сказал ему Данила. - Твой студент, Энье, подал заявление в школу полиции с прицелом на университет МВД края.
        Дейвин от неожиданности сделал шаг назад и опустился на край чьего-то рабочего стола.
        - Он же еще нашу квалификацию не сдал…
        - Сдаст, - оптимистично пообещал Данила. - Он мне честное слово дал, что до августа все сдаст и будет свободен для обучения в крае.
        Дейвину оставалось только улыбнуться. Эние был достойным сыном своих родителей и интриговал, как и оба они, вполне успешно и даже изящно.
        - Поздравляю, Данила, - сказал он самым светским тоном. - Замена удачная во всех отношениях. Вот только как вы будете терпеть его прическу?
        - А что не так с его прической? - удивился старший следователь. - Длина вполне уставная, а виски забритые - так пусть выпендривается на здоровье.
        Дейвин кивнул, не вдаваясь в подробности. Действительно, иллюзий никто не отменял и на территории края они не под запретом. И будут не под запретом еще долго. А Эние… не надевать же на него блокирующий браслет, в самом деле. В конце концов, он в пределах края и здесь ограничений в использовании Искусства нет. Так что до конца его траура местные преподаватели не увидят ничего особенного в его облике. Фиолетовый с алым он покажет только тем, перед кем пожелает снять иллюзию.
        Вернувшись в резиденцию, граф списался с Евгением Ревским и узнал, что тот во Франции с лекциями по теории стиля и пробудет в Европе до осени. После этого он увиделся с Синаном, поселившимся в библиотеке князя и возвращающимся в свои апартаменты только спать. С его помощью Дейвин успешно и даже впечатляюще запутался в местной математике. А распутавшись, узнал, что Медуница молодец и действительно талантливая девочка, потому что вот это самое, в чем граф сейчас заблудился, как квам в предгорьях, она и изобрела. И на ею изобретенной базе можно делать не меньше трех базовых заклинаний менее энергоемким и долгим способом, чем известные и привычные. Выслушав это, он пошел к Алисе снова.
        Дейвин неожиданно пришел посреди дня. Я даже обрадовалась. Все какое-то развлечение по сравнению с надоевшей гимнастикой, не делать которую невозможно, потому что без нее на пятой минуте ощущаешь себя на потолке от тревоги. И минут десять было действительно неплохо. Он рассказывал о том, как Синан да Финей, проверив мою разработку, подтвердил, что законы волновой физики, по крайней мере в некоторых случаях, работают и для Потока. Я слушала, как о чем-то постороннем, но это хоть отвлекало. А потом он сказал:
        - Давай поговорим как маг с магом.
        Я кивнула и почувствовала, как меня опять затрясло, аж зубы лязгнули. Он сочувственно глянул на меня:
        - Мне подождать?
        - Нет, - гавкнула я сквозь дрожь. - Говори.
        - Когда-то давно, - начал он, - я был в том же положении, что и ты теперь. - Глядя в мои широко открывшиеся глаза, он усмехнулся и объяснил. - Нет, мать у меня совершенно нормальный родитель, я бы сказал, она эталон материнской ответственности и понимания. Я отхватил свое в школе. Между прочим, учителя были на стороне тех, кто на меня нападал. Так обычно и бывает, пока ситуацию не переломишь. Причем, вне зависимости от того, где она развивается, ломать ее нужно прежде всего внутри себя. Я дрался за право общаться с матерью. Должен сказать, у нас такая ситуация встречается не чаще, чем у вас тут магический дар. Но ты в сходных обстоятельствах. Тебе придется драться за право быть магом. Сперва с самой собой, затем, если потребуется, хоть со всем миром.
        - С собой я уже попробовала, - напомнила я. - Я сюда пришла из кордегардии. Тот вариант, с Сайгой, мне до сих пор кажется очень заманчивым.
        Он покивал, как-то странно морща нос.
        - Да, это так всегда сначала и бывает. Очень сложно понять, что ты, а что не ты, когда снаружи давят и требуют, не давая времени разобраться и решить, что нужно тебе самой.
        - Но ведь на меня никто не давит, - усомнилась я. - Я не думаю, что ему вообще есть до меня какое-то дело.
        - Никто не давит? - Дейвин посмотрел на меня скептически. - И никто не требует от тебя прекратить существовать или подчиниться?
        Я заплакала.
        - Но это же я, я сама, мне никто не приказывал и не заставлял! Я сама пришла в кордегардию, я сама открыла карту и стала смотреть, где чарр… - договорить я не смогла из-за слез.
        И Дейвин опять кивал моим словам, как будто слышал их уже много раз.
        - Мне тоже так казалось когда-то. Я сам вышел из спальни и пошел к воротам, а мог просто остаться в комнате, и все было бы хорошо. Я сам возразил, когда услышал, что взрослому парню нечего делать у мамы в праздничные дни, мог промолчать и остаться с целым лицом. Я сам спровоцировал драку, я и виноват, что на меня накинулись впятером. И нечего теперь жаловаться на то, что меня избили, ни один нормальный ребенок не лезет в драку с пятью противниками сильнее себя, это научит меня быть осторожнее. И так далее.
        - И чем все кончилось? - спросила я.
        Он как-то грустно улыбнулся.
        - Когда я сумел достаточно убедительно объяснить, что все равно уйду, даже если мне для этого придется убить их, - а надо сказать, они были довольно тупы и поверили в это не раньше, чем легли на землю и не сумели подняться, - меня выпороли.
        - И ты? - я не смогла спросить, смирился ли он. Мне почему-то показалось, что это будет оскорблением. Хотя все во мне было именно за эту версию.
        Он шевельнул бровями и снова сморщил нос:
        - Я пригрозил убить и воспитателя. Едва встав из-под плетки. Мне, видишь ли, было нечего терять.
        - И что они? - Кажется, глаза у меня были, как у лемура или даже лори.
        - О, - усмехнулся он. - Скандал, вызов к достопочтенному, управляющему школой, беседа с дознавателем Святой стражи… Я стоял на своем до конца. Терять было уже нечего.
        - А потом?
        - А потом вмешался государь, - Дейвин пожал плечами. - Знаешь, я боюсь предполагать, но мне кажется, ему тоже досталось похожей каши, только перед коронацией, и порция была взрослая. Куда уж мне с моими детскими проблемками. Но он понял. И сказал: «Отстаньте от мальчишки. В конце концов, он вырос у матери на руках, никто из вас не знает, что это такое».
        - И что произошло после этого?
        Дейвин рассмеялся, но глаза у него были невеселые.
        - Знаешь, это было довольно мерзко. Я вернулся в спальню из дома для наказанных и узнал, что те, кого мои воспитатели защищали только вчера, оказывается, сами виноваты, что им досталось. И если они, собравшись кучей больше пятерки, не смогли со мной справиться, нечего было и лезть. Больше того, соученики, насмехавшиеся надо мной, вдруг принялись меня любить и добиваться моей приязни. Я даже на какое-то время стал популярен у девочек. Это было так неприятно, что даже после школы я долго не мог решиться на роман. Все боялся, что любить будут руку, которая может больно ударить.
        Я вспомнила лицо Макса, рассказывающего про письма из Утренней Звезды, и меня опять затрясло.
        - Послушай, - спросила я Дейвина. - А ты никогда не боялся остаться один? Вот вообще один? Без друзей, без тех, кто хочет быть рядом?
        Он опять пожал плечами.
        - Бояться было уже нечего. Мама меня всегда понимала, а эти… они не были друзьями.
        - У меня было иначе, - уверенно сказала я. - В Саэхен не травят друг друга за непохожесть. Я просто поздно начала, и мне было трудно догонять ребят, они-то колдовали с детства. А мне было неловко быть такой неуклюжей и непонятливой рядом с ними. А у вас… так только тебе не повезло, или для саалан это нормально?
        Он ненадолго задумался и после паузы произнес:
        - Насколько я знаю, так у всех внелетних. Может, исключения и есть… - он осекся и радостно сказал. - Конечно есть! Семья да Шайни.
        - И все? - я почти плакала, задавая этот вопрос.
        - Я больше не знаю исключений из общего правила, - вздохнул Дейвин. - Хотел бы тебя порадовать, но нечем. И потом, тяготы внелетия этим не заканчиваются.
        - Что уж хуже-то? - обреченно спросила я.
        Дейвин печально посмотрел на меня и некоторое время молчал.
        - Ты потеряла любимого из-за аварии, - сказал он наконец. - Из-за своего внелетия ты его потеряла бы так же точно. Тебе предстояло бы увидеть, как он состарится, потеряет все силы, потом разум, и умрет. То же самое будет со всеми твоими смертными друзьями.
        Это было грустно. Очень грустно. Но я уже знала, что так будет, причем давно. И это почему-то меня утешило. Да Айгит понял это без слов, хотя я не почувствовала прикосновения к сознанию, да он и не стал бы без разрешения.
        - Что, - спросил он, - вражда хуже?
        Я молча кивнула.
        - Удивительно, - он качнул головой. - Сколько раз это видел, все никак не могу привыкнуть. Человек, хоть смертный, хоть маг, никогда не пугается по-настоящему опасных вещей. Все, все без исключения боятся того, с чем не совладали хоть однажды в жизни. И чем чаще повторялись провалы и поражения, тем сильнее страх.
        - По-моему, это логично. - Я только теперь заметила, что меня больше не трясет. Вероятно, даже в аду бывает передышка. И пока она продолжается, ею можно наслаждаться.
        - Логично, да, - согласился он. - Только это логика твоих внутренних обстоятельств. Это своего рода магия. И действие заклятия надо прекращать, Алиса, иначе Поток будет работать против тебя, зато поддержит интересы тех, кому ни до тебя, ни до Потока нет никакого дела. И это будет повторяться снова и снова.
        - Повторяться? - обалдела я.
        Он ответил мне довольно циничной улыбкой.
        - Ты говоришь, в Саэхен не преследуют тех, кто непохож на других. Твоя собственная судьба не доказывает этого. Да и Макс рос без матери, когда вы встретились. - Дейвин коротко усмехнулся моему удивлению. - Да, я знаю. Он сам рассказывал мне.
        - Ну такое же всюду бывает, это не обязательно преследование, - не согласилась я.
        Он указал на меня пальцем и улыбнулся совсем иначе - с азартом и лукавинкой.
        - Ты сейчас сказала, что знаешь, что такое преследование, и умеешь его отличать. Расскажи об этом.
        Я вдохнула, чтобы ответить, и замерла. Мне казалось, что я сама никогда не попадала под преследование, но видела его в школе. Не в Саэхен, разумеется. На Земле. И конечно, мне совсем не хотелось оказаться на месте девочки, которую травили всем классом. Я не участвовала, но и защищать ее не стала: ее перспектив это не улучшило бы, а мне могло повредить довольно серьезно, класс у нас был не особенно добрый. И конечно, я не хотела называть преследованием то, что происходило со мной в Созвездии. А там все складывалось не так радужно, как мне хотелось верить. Да, Макс защищал меня. Да, там дети гораздо добрее, чем в моем родном мире. Но преследование все-таки было. Просто преследование в Саэхен и забота моей мамы оказались настолько похожи, что отличить я не могла даже сейчас, замерев и не дыша после всего ряда воспоминаний, вызванных вопросом Дейвина. А он смотрел мне в лицо и опять кивал.
        - Теперь ты видишь?
        Я тоже кивнула и опять всхлипнула. Было ужасно себя жалко.
        - Ну что же, - сказал он. - Твой маленький семейный бог уже объявил тебе войну, а значит, договариваться поздно и бессмысленно. Надо сражаться.
        - И что делать? - спросила я, стирая слезы со щеки.
        - Да примерно то же, что и он, - легко сказал Дейвин. - Он пугает тебя, значит, тебе тоже нужно пугать его. Он угрожает твоему спокойствию, так заставь его тревожиться и слушай, как он визжит внутри тебя, не имея сил возразить. Он не дает тебе делать то, что ты хочешь, и заставляет тебя поступать, как нужно ему, а ты делай ему назло. В конце концов, он только голос в твоей голове и займет ровно столько места, сколько ты ему позволишь. Веди себя так, чтобы ему было стыдно за тебя. Пусть он корчится в огне своего стыда. Это война. Чем хуже тебе, тем лучше ему, и обратное верно, как говорит ваша математика. Сражайся, девочка. Я на твоей стороне.
        Я посмотрела на него, кажется, совсем уж дикими глазами, и он кивнул:
        - Да. Я знаю, что ты можешь мне сказать. И ты будешь права, перечислив это все. И поверь, что твои друзья мне вспоминают все мои преступления против вашей свободы и ваших прав при каждом удобном случае. Но подумай сейчас о другом. Я еще ребенком сделал то, о чем рассказал тебе сегодня, и вот, сижу тут с тобой и исправляю свои ошибки, довольно страшные для меня, между прочим. Но я занят исправлением всего, что можно исправить, а не катаюсь по полу, выдирая волосы, и не пытаюсь утопиться в заливе. Князь сделал это в свое время - и он сейчас устраняет последствия ошибок, в том числе и своих, а не ищет способа прекратить свою жизнь. Унриаль да Шайни делает это прямо сейчас и, как видишь, справляется, хотя он пока так же слаб, как ты в первые дни в учебной части. Если это не аргумент за то, чтобы попытаться, то мне нечего тебе сказать. Но если ты попытаешься, если ты хотя бы попытаешься, я буду рядом с тобой, пока ты не победишь в этой войне.
        - Почему? - спросила я.
        - Потому что могу, - улыбнулся он.
        Марина посмотрела на календарь, оторвавшись от процесса сборов в дорогу, включила компьютер и написала бывшему мужу, что созваниваться надо или сегодня, или уже в сентябре. И закопалась в новости, плюясь и ругаясь. Впрочем, ненадолго, потому что звонок в хэнгаут прервал процесс перехода по ссылкам через четверть часа.
        - Марина, - укоризненно сказал Лев. - Ты же говорила, что будешь дома до конца месяца, куда тебя опять несет? Еще только двадцатое число. И вообще, как дела?
        - Левка, здравствуй, - улыбнулась Лейшина. - Мои дела ничего, только все как-то очень быстро и путано. Наши дела непонятно как. По крайней мере изнутри.
        Лев хмыкнул:
        - Ну, после шоу двухнедельной давности, устроенного этим фриком да Шайни, оно и неудивительно. Как его да Гридах вообще выпустил к журналистам с такими идеями?
        - Лева… - вздохнула Марина. - Ты только сильно не удивляйся. И погоди, я закурю. Да, так вот. Он не фрик по их меркам. Он совершенно нормальный для сааланца, и более того, пока его не снесло, считался образцом манер и благоразумия. То, что да Гридах его еле отмазал от суда, имеет другие причины. У него, как тебе объяснить, что-то типа профвыгорания, и потерян специалитет. А в этом виде он семье не нужен, вот они и попытались от него избавиться. А когда не удалось, спихнули действующему наместнику края подальше с глаз. А тот, не будь дурак, улучил момент, так сказать, поручить донести свою точку зрения. Вот да Шайни и донес.
        - Хорошо получилось, звучно, - одобрил Лев. - И эхо долгое. А барышни ваши знаменитые где же? А то на фоне этого шума что-то про них ничего и не слышно.
        Марина поморщилась, выдыхая дым.
        - Полина с Алисой опять обе в госпитале резиденции, чуть не в соседних палатах. И так и не помирились. Одна под капельницей и постоянно спит, у другой, похоже, нервный срыв, обеим не до того. Информация от секретаря наместника, сам он не вдавался, у администрации империи сейчас другие проблемы. В связи как раз с этими проблемами я послезавтра еду в их столицу примерно на месяц, тут остаются Ленчик и Витька, потом вернусь отряхнуться и снова туда, и так, по моим прикидкам, мне мотаться до сентября. И Лева, я предвижу очень непростую поездку. Мне предстоит объяснить этим милым людям, что такое кодекс Наполеона и зачем он вообще был нужен.
        - А официальные праздники? - удивился Лев. - Солнцеворот ведь. У них вроде каникулы с этим в связи.
        Марина только махнула рукой.
        - Не до праздников, Лева. Наместник гонит всех как укушенный, требует начинать процесс реабилитации репрессированных. Так что я сейчас пойду сумку собирать, завтра в дорогу. Ты бы знал, как мне не хочется опять в зиму.
        - Мариша, так ты приезжай к нам сюда, хотя бы в гости. Краков, осень… - Лев подмигнул. - За лето ты же справишься?
        Марина вздохнула.
        - Когда я справлюсь, там как раз лето и будет. С цветными ящерами, магнолиями и прочей экзотикой.
        - Вот так всегда, - вздохнул Лев. - Ладно, хорошей дороги тебе. И удачной поездки.
        Марина не ошиблась и не преувеличила: Димитри загрузил и озадачил всех, до кого смог дотянуться, вопросами, связанными с пересмотром приговоров двадцать третьего - двадцать четвертого и двадцать шестого - двадцать седьмого годов. И назначил совещание со своими заместителями и главами ведомств края на двадцать второе число.
        Перед началом совещания он в краткой форме принес извинения за то, что вынужден назначать встречу в траурную дату, но поскольку тема не терпит отлагательств, выбора у него нет. Затем перешел к повестке совещания. Первым вопросом он поставил вердикт по делу Бауэр и его реализацию в рамках правовых норм края. Из первого вопроса естественно следовал второй, о пересмотре приговоров, а из второго - третий, расследование в отношении сотрудников ведомств, участвовавших в осуществлении репрессий. Главы ведомств выглядели грустно. Перспективы рисовались самые неоптимистичные.
        - Насколько я понимаю, - спросил подполковник Рудой, - всем, кто работал по этим делам, имеет смысл подать рапорта об увольнении?
        - Но зачем? - удивилась виконтесса да Сиалан. - У этих офицеров прекрасный контакт со Святой стражей. Для них есть работа в Исанисе, как раз по их профилю - кражи, убийства и прочие немагические преступления. Сформируем группу из ваших специалистов и отправим к нам. В столице им будут рады, работать им там не меньше трех наших лет, а здесь за это время их ошибки успеют забыться за новыми накладками и неурядицами.
        Димитри посмотрел на Асану так, как будто впервые ее увидел, потом перевел взгляд в бумаги, лежавшие перед ним и произнес:
        - Совершенно верно. Еще один скандал нам не нужен, а разбрасываться людьми я не вижу смысла. За три года у нас они поймут нормы и научатся их применять, а ваш подход гражданам Исаниса будет по меньшей мере полезно увидеть.
        - А здесь кто останется? - спросил Улаев.
        Граф да Айгит как будто ждал этого вопроса.
        - Для начала, придадим вам наших специалистов. И создадим нормальную систему контроля силами Святой стражи. Запросим пару следственных отрядов, таких, как работал в крае прошлым летом…
        - Опять эта ваша Галадриэль? - с тоской спросил Иван Кимович.
        - И она тоже, - ответил наместник.
        Марина Лейшина дожидалась своей очереди в храме Потока в очень странной компании.
        Православный монах с явно сааланским лицом в основном молчал, а его соотечественник, представившийся сперва Ионой, а потом Пино, говорил не умолкая. Сперва он рассказал, что тоже живет при обители в Александро-Невской лавре, но, в отличие от Гавриила, не монах и едет за семьей. Потом, перемежая рассказ постоянными «слава Богу» и «господи, помилуй меня, грешного», рассуждал про разницу между сааланской и земной кухней. Потом перешел к различиям между рыбной ловлей в Саалан и на Земле.
        Марина, слушая его рассказ, отметила для себя, что рыбалка за звездами - занятие не просто для храбрых, а для очень храбрых. Адреналин это занятие обеспечивало, похоже, в объеме, сравнимом с прыжками с парашютом, если не превосходящем парашютный спорт. При этом поймать что-то съедобное в реках, а тем более в море Саалан, в отличие, опять же, от Земли, шансы были не так велики: мясо большинства сааланских рыб отличалось характерным привкусом и запахом. Иона сказал: «Воняют и горькие». За съедобную добычу сааланским рыбакам приходилось конкурировать с рептилиями, размеры которых были в лучшем случае сравнимы с ростом и весом рыбака, так что довезти улов домой было отдельной не самой простой задачей. Выручали креветки, моллюски и прочая некрупная живность, для ловли которой крупные морские и речные рептилии слишком неповоротливы, а рыб отогнать можно и веслом.
        Марина успела испугаться, что он заговорит ее насмерть, потом порадоваться тому, что он все еще продолжает рассказ, потом осознать, что именно он рассказывает, и ужаснуться, а процесс передачи почты и грузов еще не дошел даже до середины. Ждать им предстояло часа полтора, а то и все два. Иона, он же Пино, тем временем перешел к рассказу про свою деревню и жену Эльну, за которой он и направлялся за звезды. Марина, кивая его рассказу и периодически вздрагивая от корявых падежей и спряжений, начала было прикидывать, хватит ли ей сааланских денег на ужин и на портал к Старому дворцу, но бросила это занятие, когда поняла, что именно слышит. Развернулась лицом к сааланцу и начала слушать уже внимательно.
        - За один год я тонул два раза, да, - подтвердил тот важно. - Первый раз, когда Гавриил крестил меня. Я и не думал, что переживу этот день. Меня казнили и присудили мне войти в воду. А второй раз в вашей Неве. Волна и течение вместе, ох, это было тяжело. Я думал, что ящер тащит меня, и искал его под дном, пока волна не перевернула лодку. И тогда я молился и держался за борт, пока не подошел катер и меня не вытащили. Они не думали, что достают из воды сааланца, потому что я молился Богу по-русски, как меня научили в обители. И очень удивились. Когда меня спросили, откуда я знаю ваши молитвы, я рассказал, как меня казнили и крестили, и тогда мне дали водку и чай. Я даже не заболел! А потом спросили про семью, и я сказал, что семьи больше нет, я же казнен и умер. И меня научили пойти за звезды и забрать Эльну с детьми сюда к вам, здесь-то я живой. И я не монах, как Гавриил, мне можно иметь семью, это мне подтвердили и ваши досточтимые, то есть святители-отцы.
        - Святые отцы, - автоматически поправила сааланского христианина Марина.
        - Да, святые отцы, - радостно согласился Пино или Иона. - Они подтвердили, что надо мной не пошутили и что можно крестить и женщин, и детей, и даже не надо ждать для этого дней большой опасности, как вышло со мной по нашу сторону звезд. Я взошел на борт корабля, чтобы остаться в воде залива вместе со своим позором, и успел только сказать Гавриилу, что верю всему, что он объяснял про жизнь души. Он велел мне оставить одежду и идти в воду голым, как если бы я еще не покинул гнезда. Я думал, что иду к Богу, но приплыл морской страж и отнес меня на берег на спине. Было ужасно холодно, я стоял на ногах и руках, как сайни, и дрожал. А ваша мистрис, которая была под следствием, сняла с себя с шеи одежду и дала мне надеть. И вышло, что и я не умер, и она не некромантка, и все радовались, даже капитан, который вез меня в залив. А потом Гавриил забрал меня, и я пришел с ним сюда. А теперь заберу и Эльну с детьми. Мне сказали, что нас с вашей стороны звезд уже столько, что еще трое или четверо погоды не сделают, если только не будут вредить специально. Но мы же не маги, чтобы делать вам погоду, так что
вполне безопасны. Эльна хорошо вяжет, девочки тоже уже могут работать, мы не сделаем вреда.
        - Подожди, - сказала Марина. - Ты сказал, что тебе дала одежду наша мистрис, бывшая под следствием. Как ее звали?
        Пино или Иона мучительно зажмурился, вспоминая.
        - Пийна… нет, Паила… вот, вспомнил! Полина.
        Разговорить монаха оказалось куда более сложной задачей. Он «сделал только то, что ему велел владыка», «поступил по справедливости» и вообще «это был промысел Божий, а не человеческая воля». Теперь Гавриил направлялся в Исюрмер с письмом, адресованным магистру и подписанным митрополитом. В письме содержалось требование вернуть взятые самовольно и незаконно предметы культа назад в край. Епископ отправил его за купелью вместе с соотечественником, к вящей славе Божией доказавшим невиновность лютеранки своим спасением от смерти то ли в воде, то ли в пасти морского ящера. Вовсе не с миссионерскими целями. Просто двое знающих язык и обычай лучше, чем один.
        Пино, то есть Иона, тем временем рассказывал свою историю досточтимому при храме Потока, объясняя ему идею крещения.
        - И что, - спросил тот наконец, - ты надеешься, что этот бог спасет тебя от смерти еще раз, если дважды он уже помог тебе? А что он за это хочет?
        - Не так много, - ответил Пино, - на первый взгляд. Чтобы я любил его тоже, как он меня, и не вел себя как скотина или ддайг.
        - Но ты же смертный, - напомнил досточтимый. - Рано или поздно твоя жизнь все равно кончится, и ты исчезнешь, какая ему разница, как ты себя ведешь при жизни, если его дни неисчислимы, а твои скудны и малочисленны?
        - В этом все и дело, - ответил Пино. - После смерти ты как бы не исчезаешь - если, конечно, признаешь его единственным богом, - а продолжаешь жить так, как заслужил, пока мог выбирать.
        - Кому в Исанис? - крикнул другой досточтимый от Источника. - Открываю портал, общее четверть часа, шаг минута, четверо с ручной кладью!
        Полину вызвали к секретарю наместника через час после того, как Эрие поздравила ее с благополучным выздоровлением. Иджен вручил ей все необходимые справки, показал, где подписаться, поздравил с завершением этой ужасно длинной и запутанной истории и отправил к Айдишу, визировать все полученное. Айна дала денежную ведомость на подпись, отсчитала купюры и спросила, где мистрис намерена проводить отпуск. Полина неопределенно пожала плечами: «Скорее всего, дома». Секретарь, согласно кивнув, сказала, что тогда она пока не будет закрывать контракт и отложит этот вопрос до сентября, а то сейчас все заняты и никто толком ничего не говорит. Полина неопределенно улыбнулась ей, попрощалась, кивнула на полетевшую в спину просьбу прибыть из отпуска за сутки до окончания свободных дней, зашла в спальный блок за ключом от квартиры на Димитрова и пошла на маршрутку.
        Через почти три часа добравшись до двери, которую помнила как свою, она обнаружила, что ключ не подходит к замку. Некоторое время она стояла, тупо глядя то в закрытую дверь, то на ключ в своей руке. Потом попробовала еще раз, с тем же результатом. После второй попытки убрала ключи в карман, пожала плечами, спустилась вниз по лестнице, прошла из двора на улицу вдоль стены дома, чтобы избежать ненужных встреч и объяснений, там снова села на маршрутку и направилась в центр города. Дверь Марининой квартиры ей открыла Ленчик.
        - Ой, Полина Юрьевна! - сказала она. - А Марина Викторовна в Исанисе в командировке. Вернется послезавтра. Вы чай будете?
        - Наверное, нет, - улыбнулась Полина. - Поздно уже.
        Она вышла из подъезда и пошла искать ближайший хостел, за неимением других идей. Влететь под патруль со справкой о погашенной судимости в паспорте было последним, чего она для себя хотела. От Некрасова она успела пройти по Маяковской до Кирочной, а по Кирочной почти дошла до Таврической, когда услышала знакомый голос. Голос сказал: «Привет». Она обернулась.
        - Киса? Ты что тут делаешь?
        - Живу, - улыбнулся музыкант. - Альбом пишем. За хлебом вот вышел. А ты каким ветром?
        - А я, - усмехнулась Полина, - домой не попала.
        - А пошли к нам? - предложил Киса без паузы. - Место спальное найдется, полотенце тоже. Пельмени, правда, с кроликом и олениной, нормальных теперь фиг достанешь, только экзотика всякая, и до августа или даже до сентября так и будет, но чай настоящий, не травяной. Еще есть шоколад, финский ликер и сыр. - Он задумчиво поглядел в экосумку с вышитым на ней пони под радугой. - Еще хлеб есть, овсяно-льняной. И сметана с ряженкой.
        Полина секунду подумала.
        - А пошли.
        В шестикомнатной квартире было не шумно, но людно. Народ явно уже закончил день. Кто-то собирал и убирал звукозаписывающую аппаратуру, кто-то шуровал на кухне, в ванне горел свет, и текла вода.
        - Привет, - сказала Полина, входя.
        Отозвавшаяся женщина была явно старше нее, лет шестидесяти или даже шестидесяти пяти. Ее пестро-седая шевелюра явно виделась с ножницами не чаще чем раз в несколько лет, а кожа из косметических средств была хорошо знакома только с мылом, но глядела женщина ясно и весело.
        - Привет, я Галя. Ты у меня в гостях, как и все они, я тут хозяйка.
        - Спасибо, - сказала Полина.
        - Спасибо утром скажешь, - улыбнулась Галя. - А пока что разувайся и двигай на кухню, руки помоешь там же, ванна пока занята. Посуда в этом доме живет в мойке над раковиной, окурки - в пепельнице, а люди - где я покажу. Сначала поешь, потом решим, куда тебя определять спать.
        Полина кивнула и пошла в кухню. С порога поздоровалась с высоким парнем, заваривающим чай на всю компанию, тот обернулся, и она замерла от удивления. Перед ней стоял Исиан Асани. В шлепанцах на босу ногу, в джинсах, застиранных до белесого и запачканных какой-то едкой травяной зеленью, в выцветшей до полной потери цвета футболке, благодушный и безмятежный.
        - Здравствуй, - сказал он с улыбкой.
        - Ну ничего себе встреча, - отозвалась она, тоже улыбаясь.
        - Так вы знакомы? - радостно спросила Галя, входя. - Если так, тогда все просто. Исиан, твой диван раскладывается, берешь… - она повернулась к Полине. - Тебя как звать-то?
        - Мотылек я, - ответила Полина без паузы.
        - А, ну хорошо, - кивнула Галя, - берешь Мотылька к себе, Исиан, и все вопросы решены.
        Подавая Полине чашку с чаем, Исиан тихо сказал:
        - Я совершенно безопасен, не переживай.
        Она смогла только кивнуть. Пельмени она жевала механически, почти не чувствуя вкуса.
        - Странные, правда? - посетовал Киса.
        Она предпочла еще раз кивнуть, чтобы не вдаваться в причины, по которым эта еда ей совсем не казалась странной. Поев и вымыв за собой посуду, она обнаружила, что Исиан из кухни давно ушел. Галя выдала ей полотенце и футболку, показала дверь комнаты, в которой находился упомянутый диван. Когда Полина вышла из душа, хозяйка сказала ей:
        - Входи тихонько, там свет погашен уже. Диван ваш справа, слева тахта, на ней трое, не разбуди.
        - Спокойной ночи, - шепнула Полина и приоткрыла дверь комнаты.
        В серых сумерках летней ночи она ясно увидела слева трех девчонок на тахте под одним одеялом. Их позы напомнили ей антикварные ложки в сервировочной коробке. А справа - диван, на котором ей предстояло ночевать. Исиан спал так глубоко и безмятежно, что ей было даже страшно нарушить этот покой своим присутствием. Но решив, что стоять столбом до утра посреди комнаты будет всяко более глупо, чем шевельнуть спящего, решительно пошла к дивану. И обнаружила, что свободная и расслабленная поза Исиана ничуть не помешала ему соблюсти границы. Предназначенной ей половины дивана - дальней от стены, кстати, - он не касался даже пальцем.
        Открыв утром глаза, она услышала «доброе утро» и обнаружила, что границы ее неожиданный спутник блюдет так же строго, как и вечером.
        - Будешь вставать? - спросил он.
        - Ну наверное… - Полина неловко улыбнулась. - Доброе утро, да.
        - Хорошо, - сказал он и отвернулся.
        В следующий раз он посмотрел на нее только в кухне за чаем.
        - Какие у тебя планы на сегодня?
        Полина задумалась. Домой она уже не попала. Выяснить причины казуса без Марины, похоже, было нереально. До завтра, а то и до послезавтра ей было совершенно некуда себя деть. Исиан посмотрел на нее с серьезным лицом, но в глазах его светилась улыбка.
        - Пошли в город?
        - Тоже вариант, - согласилась Полина.
        Поблагодарив Галю и приняв предложение заходить при случае, обращенное, кажется, больше к Исиану, они собрались и вышли на улицу.
        Айриль да Юн не знал ни о том, что его приемная мать поправилась, ни о том, что она наконец свободна. Он был за звездами, в городе Ружес на южном побережье Герхайма через пролив от Хаата. Ружес, соседствующий с портом крупный торговый город, насчитывающий тридцать тысяч жителей, оказался идеальным местом для постоянно действующей льняной ярмарки. Расположенный на землях марки да Юн, имеющий два храма Потока с достаточной пропускной способностью порталов, населенный людьми, привыкшими к жаре и тяготящимися отсутствием иной ткани, кроме шерсти, достаточно удаленный от столицы, чтобы новое предприятие не поломало планы столичной аристократии, он был просто создан для торговли с Новым миром. То есть изначально он строился, конечно, для других целей и вполне благополучно их реализовывал. Через рынки и конторы Ружеса успешно торговали с Хаатом и выкупали своих, попавших в плен - как правило, украденных ддайг и проданных на хаатские невольничьи рынки. Кроме аренды торговых мест, Айриля интересовало и другое: мастеров из Нового мира, готовых продавать свои знания за звезды, он хотел поселить и занять
делом именно в Ружесе.
        За звездами он пробыл две недели. А когда вернулся, его приемную мать уже искали только что не с фонарями и собаками по всему краю, не надеясь ни дозвониться, ни дождаться.
        Коллизия в Исанисе получилась что надо. Лобовое столкновение принципов права Аль Ас Саалан и Земли в принципе не имело бы шансов на конструктивный исход, если бы Марина не была настолько запаслива, а Аизо да Кехан и Афье да Юаль - настолько дотошны. Римское право и кодекс Наполеона встретились и столкнулись с архаичной правовой системой саалан. К счастью, столкновение сопровождалось не лязгом железа и грохотом боя, а всего лишь шелестом пергамента и бумаги и шуршанием пенн и ручек. Оценив размер пропасти, разделяющей две культуры, Марина была шокирована практически сразу - к концу первого дня работы. Герцог и граф, представлявшие сторону империи, осознали количество и характер различий только к концу третьего дня работы.
        За полдником они были так мрачны, что хозяйка таверны подошла к ним сама и спросила, все ли в порядке и не обидела ли она чем-нибудь посетителей, что они такие хмурые. Граф да Юаль успокоил ее, подтвердив, что чай выше всех похвал, а ореховый пирог с цветами молочного дерева более чем удачный, и посетовал, что у всех троих был сложный день. Хозяйка сочувственно покивала и принесла еще один кувшин горячего напитка, объяснив, что это чтобы поднять гостям настроение.
        А помрачнеть им было с чего. Марина сперва решила, что она видит политические институты, являющиеся хорошо известными и распространенными структурами из триады первобытной демократии: царская власть, совет старейшин и народное собрание. Однако задав пару десятков вопросов, она убедилась, что саалан не то, чем они кажутся. Вспомнила Полину с ее предположениями восьмилетней давности и вздохнула. Князья Аль Ас Саалан, как Полина и сказала, оказались по сути классическими олигархами, но назвать олигархией социальный слой, состоящий даже на первый взгляд из больше чем сотни человек на пятнадцать миллионов граждан империи, у Марины Викторовны не повернулся язык и не поднялась рука. Она определила их как магнатов, политически влиятельных богачей. Аизо да Кехан польщенно улыбнулся, услышав это, как будто ему сказали комплимент. Афье да Юаль смутился и сказал, что он не настолько богат и знатен, чтобы так называться. Герцог да Кехан возразил ему:
        - Так или иначе, Афье, ты, как и я, как и любой другой аристократ, сам устанавливаешь порядки в своей земле. Мистрис Марина, - обратился он к Лейшиной, - ты же это имела в виду, говоря слова «политический режим»?
        Марина задумалась. В общем, сказать, что магнат сам формирует политический режим в своей земле, не было бы ошибкой: князь, маркиз, герцог и даже граф сами выбирали баронов в свой совет. Что до простого сословия, его представители имели возможности проголосовать за то или иное решение - или против него - ногами и кошельком. Они могли покупать товары и услуги у своего господина или нанять себе другого мага и заказать товары из другой марки, княжества или герцогства. «Другими магами» чаще всего становились маги Академии, приносившие обет не владеть имуществом. Сделки совершать им дозволялось только от имени монастыря, к которому они приписаны. Таким образом, покупая услуги или товары у монастыря, простолюдины имели возможность ослабить негодного господина финансово и так добиться передачи земли в другие руки. А могли просто уйти туда, где выбор товаров и услуг, предоставляемый аристократом, в большей мере соответствует интересам семьи, и оставить аристократа на пустой земле, которую некому обработать и защитить от ящеров и ддайг.
        - Да, - наконец сказала Марина, взвесив все аргументы и признаки. - Именно это.
        - Вот видишь! - сказал довольный герцог. - Мы уже понимаем друг друга! Все получится!
        Сам он совсем не был уверен в том, что говорил. Правовые документы Нового мира шокировали его не меньше, чем Марину - законы Аль Ас Саалан. Просто он позже поверил в то, что видит. Закрепленное в законе неравноправие между мужчиной и женщиной отчасти объяснило ему суть конфликта бедняги Унрио с жителями края. А отчасти его привело в ужас неизбежное следствие этой юридической практики: война полов на уничтожение, прямо за семейным столом и в супружеской общей комнате, настолько же смертельная и непримиримая, как и между саалан и ддайг. Идея обязательств перед пораженными в правах без причины - не считать же ею, в самом деле, особенности тела, данные человеку при рождении, - замыкающая этот порочный круг, вообще могла показаться подсказанной законникам Земли кем-то из старых богов. Но Аизо да Кехан уже знал, что старые боги саалан незнакомы людям Нового мира и не имеют силы под тем небом. Знал он и другое: выбора у них не было. Так или иначе они должны были создать какую-то основу для общего правового документа, регулирующего отношения края и империи как между общественными институтами, так и между
частными лицами.
        Марина Лейшина кивнула ему, соглашаясь.
        - В конце концов, - сказала она, - мы пишем пока только декларацию, самый общий список требований к тому, что должно быть в том основном документе, который нам предстоит создать.
        Афье да Юаль подвел итог разговору:
        - И поэтому, - сказал он, - сейчас важнее понимать, что хотим мы и что хотите вы, чем учитывать имеющиеся практики.
        Я все-таки сумела убедить Дейвина, что на дежурстве мне будет легче с этим всем справляться или хотя бы отвлечься от дурацких мыслей. Сайги мне по должности теперь не было положено, маг отряда - сам себе оружие, и гораздо более универсальное, чем личное оружие бойца. Так что вышибить себе мозги на дежурстве у меня было даже меньше шансов, чем в казарме. Я надеялась заняться привычной работой и дать голове отдохнуть, но на том дежурстве мы нарвались по полной программе.
        Петро-Славянку до нас проверяли бойцы городских отрядов, и мы шли туда чисто для порядка, чтобы отчитаться в классическом ключе «Мин нет, проверено, Петров», передать объект ветконтролю и двигать дальше. Но отдельно стоящий дом на окраине, казавшийся заброшенным, само собой, надо было просмотреть как следует. Вот мы и пошли туда.
        Все началось с того, что Серг наступил в свежевскопанное и ругнулся сквозь зубы. Я глянула ему под ноги и скомандовала сперва «замри», потом «обратно». Чем «обратно» отличается от «назад», мы с отрядом запоминали две недели, но этот трюк того стоил. По команде «обратно» боец не просто отходил назад, а делал это по своим следам, как можно точнее повторяя движения, как при обратной прокрутке кино. Это позволило снизить число травм при случайном столкновении с заклинаниями и избежать части несчастных случаев при неосторожном поведении с дезраствором. Вот и теперь Серг аккуратно вынул ногу из рыхлой перекопанной земли и отошел назад по своим следам, давая мне работать. Я внимательно глянула Зрением и чуть не обалдела. Мы шли по краю очень странного кладбища. Тут были похоронены только младенцы. Крохотные ямки размером меньше метра в длину примыкали друг к другу довольно плотно, я насчитала десятка три и бросила. Глянув Зрением в дом, я обнаружила там человек двадцать. Это были какие-то странные люди. Все небольшого роста, многие тяжелее, чем по росту логично. Я таких соотношений раньше не видела.
        Сержант вопросительно взглянул на меня.
        - Сейчас наделаем работы полиции, - решительно сказала я. - Входим, блокируем, выходить не даем, вызываем полицейских. Тут по их части.
        Не знаю, почему я так решила. Вероятно, из-за младенческих могил предположила, что здесь врачи-нелегалы разбирают краденых детей на органы. До сознания это в любом случае не дошло. Что мы нашли подпольный роддом, я и представить не могла. В смене было шесть медсестер и врач. Под их наблюдением находились десять глубоко беременных девчонок, ни одна из которых не выглядела даже на двадцать лет. Еще две обитательницы дома уже успели родить. Дети были не с ними, в отдельном помещении под присмотром медсестры, но выглядели вроде благополучно. Я в младенцах ничего не понимала, состояние оценивала Анька, попавшая в учебку Охотников из медицинского колледжа. Еще нашлась не то повариха, не то буфетчица в импровизированном пищеблоке. Паспорта обнаружил Дена, исследуя комнату, которую мы сразу определили как кабинет директора. На десять потенциальных и двух реальных мамашек нашлось семь паспортов, наскоро просмотрев которые Саша присвистнула. Совершеннолетних тут не было. Зато, судя по медкартам, найденным Славой, большинство обитательниц дома были беременны как минимум повторно. Мы вызвали полицию,
отзвонились Асане и только после этого поняли, что дежурство у нас пропало. С этой находкой милостью полиции нам светила перспектива больших сочинений на тему «как я провел сегодняшний день», кислая даже для меня, постепенно восстанавливающей навык писать текст. Саша поморщилась и глянула в потолок, когда я ей объяснила наше ближайшее будущее. Анька со Славой тоже загрустили.
        Мы успели запихать медсестер и врача в ординаторскую, где Слава нашел медкарты, посочувствовать ребятам и девчатам сааланского происхождения по поводу перспектив очередной большой практики в письменном русском и начать гадать, сколько нам тут куковать, когда внизу за окном хлопнул портал. Вслед за Асаной из овала, обсыпанного по краю веселыми зелеными искорками, вышли десять гвардейских дев в ее цветах, три мага, потом еще десятка имперских гвардейцев, мелкомаг в цветах Асаны, следователь Святой стражи и две тройки досточтимых. Последняя тройка была довольно конкретно нагружена какими-то коробками. Когда досточтимые вошли в дом, нам дали команду смениться и выдали эти коробки. В них, оказывается, был наш обед в термосах.
        Через полчаса Асана позвала меня и Сержанта докладывать. Полиция все еще ехала. Досточтимые успели объяснить персоналу, что дергаться не стоит, осмотреть девчонок и убедить их не пытаться уйти через окно за полным отсутствием смысла в этом действии, а потом и приняться за документы под руководством следователя. Когда я закончила доклад, следователь забрал меня у Асаны, и мы с ним пошли исследовать кладбище новорожденных. Я сочувственно покосилась на Сержанта и двинула на выход за парнем в сером фаллине. На краю захоронения он встал и принялся водить жалом.
        - Хоронили очень быстро, - заметил удивленно. - Странно, что в землю, а не в воду, река же рядом.
        - Это наши реки, - поморщилась я, - не сааланские. Столько трупов вода не переварит, даже маленьких. Хоть бы и не в один день.
        Горло почему-то перехватило. Досточтимый виновато взглянул на меня.
        - Прости, я должен…
        Я, не поняв, пожала плечами. Заклятий, которые он плел над могилами, до сих пор мне видеть не доводилось ни разу. Я стояла у края захоронения пень пнем и тупо моргала, не зная, что делать, пока он не закончил.
        - Не понимаю, - сказал он, собрав нити заклинаний.
        - Чего не понимаешь? - уточнила я.
        - Им не дали имена при рождении, - произнес он озадаченно. - Ни одному.
        - А, это… - я криво усмехнулась и полезла в карман за сигаретой. - Так ты зайди к девчонкам, спроси, чьей маме позвонить, и все поймешь.
        - Я подожду, - ответил следователь с мягкой улыбкой. - Ты покуришь, и мы спросим вместе.
        - Тогда сразу предлагай им выбор, звонить маме или ехать в ваш монастырь, не извещая семью, - сказала я со вздохом. Сигарета кончалась как-то очень быстро, я и затянулась-то раза три, а огонек уже бежал почти к фильтру.
        - Вот даже как… - следователь кивнул и задумался.
        Я поняла, что он отправляет Зов и сейчас прискачет еще кто-нибудь из досточтимых, затянулась последний раз, обожглась, уронила окурок, наступила на него, выдохнула дым и, потирая обожженный палец, пошла обратно в помещение. Досточтимый пошел за мной.
        - Вот что мне странно, - сказал он на ходу. - Почему они не разбежались? Их же никто не охранял, силой не удерживал…
        Я усмехнулась.
        - Сюда маршрутка ходит раза четыре в день. Дойти пешком хотя бы до Металлостроя на этом сроке нереально даже летом. После родов и тем более. И потом, ну куда можно пойти беременной несовершеннолетней, уже попавшей в роддом? Проще уж родить, потом разбираться.
        Разумеется, домой к маме не захотела ни одна из присутствующих. Детей тоже хотели не все и даже не большинство. Включая родивших. Офицер Святой стражи пообещал им, что насильно домой к матерям их никто не отправит и младенцев воспитывать тоже не заставят, и тут подъехала полиция, и все началось сначала. Я тихо пнула сааланского следователя, чтобы сразу заявил имперскую программу защиты девчонкам, пока не началось, и так же тихо известила об этом Асану. Потом уже громко доложила ей, что одно-то захоронение мы нашли, но не факт, что оно одно и было. Следователь Святой стражи подорвался, как укушенный, попытался сдернуть свою команду, полиция обиделась, что пошли искать без них… в общем, после препирательств и торговли в итоге искать захоронение пошли маги, и я в том числе. Часть полиции принялась допрашивать окончательно скисших медсестер, а часть выстроилась у дома снаружи и принялась за нами наблюдать. Оно и понятно: когда это нормальный служивый человек откажется посмотреть на то, как работает другой.
        Второе захоронение нашлось в лесу за дорогой и было ему года три, по нашей совместной оценке в четыре головы с пятым совещательным голосом мелкомага. Хотя судмедэкспертам все равно будет виднее, решили мы - и не стали делать точную оценку. Вернулись мы как раз ко второй серии свары вокруг девчонок и медперсонала. Досточтимые хотели их в Адмиралтейство, полиция - в Металлострой, типа, там отдел ближе, первые показания снять и все такое. Асана решила все сама. Раз уж здесь заместитель наместника, сказала она, то и решать, что делать, будет она. А она берет дело под свой личный контроль. В связи с чем персонал забирает в Адмиралтейство, а двадцать четыре человека, незаконно обращенных в рабство, доверяет заботам Академии и переводит в Приозерск, где они и будут находиться до окончания расследования и определения виновных. Мы с магами переглянулись и начали ставить портал.
        В общем, когда мы добрались до казармы, накрыло всех. Сержант, уже вполне осознавший ситуацию, мог говорить только матом, да и то с помощью Саши, время от времени поддерживающей его под локоток. Остальным сааланским бойцам было не легче, Исоль и Инис вообще плакали, не скрываясь. Наши на слезы не разменивались, а честно и добросовестно впали в шок. Саша держалась в основном на сцепленных зубах, Анька со Славой громко хотели водки и подраться, а молодое пополнение молча моргало и на команды реагировало со второго раза. И вместо продолжения дежурства нам светил минимум день писанины, а потом еще не меньше дня тупого просиживания штанов в компании полиции над пояснениями по нашим рапортам. Так и вышло. Не предусмотрела я только того, что таскать нас объясняться будут в Адмиралтейство. И кто при этом будет присутствовать, я тоже не угадала. Асана оставила нас Дейвину, а сама с более удачливыми подразделениями, чем мы, продолжила преследование фауны. К концу второго дня этой тягомотины я успела так обалдеть, что встретив под дверью приемной Дейвина Исиана и Полину вместе, только поморщилась и
отвернулась.
        Неприятности на этом не закончились. Пока полиция разбиралась с нашей писаниной, досточтимые вытрясли медсестер и подали портянку на вполне приличном русском, из которой следовало, что нужно искать минимум еще один такой роддом. И тоже с младенческим кладбищем около. И что поскольку наш отряд вылетел из зачета окончательно со всеми приключениями начала года, светит нам быть приданными полиции и Святой страже, усиленными еще одним магом, от Академии. И что до августа нам кровь из носа надо найти этот подпольный роддом, а главное - второе такое кладбище. Именно нам, потому что на полицию Димитри уже год как не надеется.
        Две недели, проведенные в обществе Исиана, для Полины пролетели как один день. Ну, может быть, два. Полина даже не могла точно сказать, когда комм разрядился и выключился. Они ночевали то в хостеле, то в лесу под тентом - и этот парень удивительно удачно организовал стоянку, - то в каких-то гостях. Раз или два они провели ночь, сидя на крыше дома в центре города, глядя в небо и разговаривая гекзаметром. Одну ночь они потратили на милонгу, и Полина узнала, что Исиан любит очень старые мелодии в самом что ни на есть аутентичном исполнении, с бандонеоном, гитарой и флейтой или скрипкой, а танго нуэво не понимает совсем. Еще одна ночь очень весело прошла на какой-то даче, причем Полина так и не поняла, из какой логики их пригласили с собой люди, познакомившиеся с ними пять минут назад. Она там пекла в дровяной печке шарлотку с ревенем, которая всем понравилась, а Исиан делал смешной салат из дикоросов, тоже имевший успех. Одну ночь они прогуляли по набережным, периодически убираясь в кварталы от полиции и патрулей Святой стражи.
        Каникулы кончились так же, как и начались - совершенно неожиданно. Они приехали в Выборг на автобусе, посмотреть парк Монрепо. В кафе на территории парка решили пообедать. Там к ним и подошли трое сааланцев в серых фаллинах Академии. Удостоверившись, что говорят именно с мистрис Бауэр, ее попросили срочно вернуться в город, потому что ее обыскался граф да Айгит. Да-да, вдвоем, граф будет очень рад видеть и мастера Асани тоже. Нет, обед прерывать не надо, кушайте спокойно, мы подождем за соседним столом.
        Патруль Святой стражи отстал от них только перед дверью кабинета Дейвина в Адмиралтействе. В городском офисе администрации империи была какая-то мутная движуха, по коридорам болталось подразделение Охотников. Присмотревшись, Полина поняла, что подразделение ей знакомо, это отряд Алисы, но они мрачны и заняты собой настолько, что даже здороваться смысла нет. А все окружающие заняты ими. Полине очень хотелось встать и уйти, но по отношению к Дейвину это было бы свинством. И она сидела и ждала, а Исиан сидел и ждал вместе с ней.
        Граф был занят. И занят. И занят. Из его кабинета вышли какие-то досточтимые, потом дознаватель Святой стражи. Мимо них прошла Алиса с тоскливым выражением лица, кажется, вообще их не заметив. Судя по движениям губ, она беззвучно ругалась матом. Через некоторое время барышня вышла от Дейвина с ворохом бумаг в руках, прошла по коридору и ушла за угол, так и не взглянув в их с Исианом сторону. Полина уже раздумывала, не прикорнуть ли прямо тут, сидя на скамеечке, но как раз в это время из кабинета выглянул гвардеец в зеленом и сказал, что граф просит мистрис Бауэр пройти в кабинет, а мастера Асани подождать еще немного.
        Дейвин выглядел сообразно обстановке, то есть усталым, задолбанным и недовольным, но все равно улыбнулся.
        - Привет, как погуляли?
        - Да ничего погуляли, - ответила Полина. - Я сперва домой хотела, но и так неплохо вышло, думала вот продолжить.
        - А что же домой не зашла? - спросил да Айгит.
        Упрек был еле заметен, но Полина его услышала. Тон ответа менять не стала и продолжила так же легко:
        - Да ключ к замку не подошел. Я сунулась к Марине, а ее дома не было. Ну и после возвращения ей бы отряхнуться и в себя прийти, а не мои проблемы решать.
        - И ты пошла гулять, - подытожил Дейвин.
        - Ну да, - Полина пожала плечами.
        Граф взял со стола комм, провел пальцем по экрану раз, другой, потом ткнул в экран.
        - Маркиз Айриль? Забирай свою вторую мать, она у меня в кабинете. И разбирайтесь дальше сами - с ключами, адресами, документами и всем остальным.
        Положив комм на стол, он снова посмотрел на Полину и развел руками:
        - Извини, но тебе придется искать другую компанию для прогулок. У нас сейчас каждый маг на счету. Надеюсь, ты не в обиде, но если и так, потом поговорим и разберемся.
        - Я поняла, - вздохнула Полина. - Если уж у вас по коридорам между приемными скачет целый отряд Охотников, наверное, стряслось что-то серьезное.
        В кабинет графа вошел встревоженный Айриль. Несмотря на душевное смятение, о субординации он не забыл и ломиться порталом к заместителю наместника не попробовал. Но степень его встревоженности оценил даже Дейвин. Юноша с порога вместо «здравствуйте» выпалил:
        - Матушка, я тебя искал по всему городу! Куда же ты пропала?
        - Я не пропадала, - возразила Полина. - Я была в городе, уехала в Выборг только сегодня утром.
        - Дома разберетесь, - махнул рукой Дейвин.
        Айриль, поспешно кивнув, взял Полину за руку и пошел с ней к двери. Она обернулась было, но увидела, что Дейвин опять держит в руках коммуникатор, и молча вышла. Исиан все еще сидел в коридоре и ждал. Она остановила Айриля, подошла к сайху.
        - Спасибо тебе. Каникулы были отличные. Жду в гости при первом удобном случае и буду рада, если напишешь.
        - Обязательно, - улыбнулся он.
        - Мастер Асани, граф ждет тебя, - сказал гвардеец.
        Исиан улыбнулся ей еще раз и скрылся за дверью. Полина пожала плечами с невнятной улыбкой и пошла по коридору за Айрилем.
        На парковке их ждал немолодой внедорожник с неизвестным Полине юношей за рулем.
        - Домой, на Димитрова, Свят, - попросил Айриль.
        Парень кивнул и повернул ключ зажигания.
        - Я сразу знал, что из-за этого будут проблемы, - вздохнул Айриль. - Но матушка, у меня не было выбора.
        Он начал рассказывать с самого начала, со дня, когда неудачно поколдовал в ванной съемной квартиры и вынужден был съезжать. Рассказ был долгим, Полина успела отвлечься на виды за окном, и когда они приехали, осмотрела обстановку так, как будто не слышала только что обо всех перипетиях приемного сына. Айриль не понял, что случилось, когда они вошли в квартиру, только заметил, что она побледнела и стала немного заторможенной. Решив, что она голодна, он предложил ей обед. Она согласилась, но ела мало и без интереса, внимательно разглядывая посуду и приборы.
        Ничего из кухонной утвари не принадлежало ей. В квартире, похоже, не осталось ни одной ее вещи. Наверняка он хотел, как лучше, но…
        - Получается, - подвела она итог, - ты тут теперь живешь.
        - Да, - подтвердил он. - И я все еще не закончил чистить дом после того разгрома, который досточтимые учинили тут прошлой весной.
        Она хотела спросить о судьбе своих вещей и чем-то еще, когда юноша, считавший себя ее сыном, сказал:
        - Твой дом, матушка, теперь через двор, вон те окна, видишь?
        Присмотревшись, Полина увидела на окнах квартиры третьего этажа свои занавески.
        - Да, кажется, вижу.
        - Если ты отдохнула, пойдем туда? - предложил Айриль.
        Полина внутренне поежилась. Ей не хотелось встречаться с напоминаниями о своей жизни, перемещенными чужими руками и перемешанными между собой. Тем более оставаться среди них. Но в этой квартире ей тоже не осталось места.
        - Да, - сказала она, - вполне отдохнула. Можем идти.
        Разумеется, проходя через двор, они наткнулись на Галю, которая хотела поговорить обо всем сразу, особенно о том, что бедняга следователь из саалан, работавший в отделе, то ли уволился по болезни, то ли уехал домой после того, как ему третий раз не повезло в этом самом дворе. Между делом она спросила и о том, кто Полине этот парень и почему он живет в ее квартире. Вспомнив три фото на столе и сочувственный взгляд Дейвина прошлым летом, Полина улыбнулась соседке.
        - Приемный сын. Еще дочка есть, тоже приемная, она пока не здесь. Извини, Галенька, нам бы побыстрее с делами разобраться, увидимся еще, - и оставив ошарашенную соседку осознавать услышанное, решительно направилась к двери подъезда. «Вот звони теперь в Москву, - подумала она с мрачным удовлетворением, - радуй мою семейку новостями».
        Книжные полки были новыми, но книги стояли в почти привычном порядке. Да и весь кабинет, казалось, перенесли на новое место целиком, как обстановку из кукольного домика: компьютер, кресло для посетителей, ее собственный рабочий стул с подвижной панелью для записей, прикрепленной на правый подлокотник. Кровать и шкаф, похоже, не выдержали переезда, а вот зеркало и круглая рейка, прикрепленная к стене поперек него, были на том же расстоянии от окна и той же высоте над полом. Вместо кровати в углу стоял новенький раскладной диван, а шкаф заменила разборная модульная система, состоящая из ящиков для белья, обувниц, гардеробов со штангой для плечиков с одеждой, мини-комодов под мелочи и еще каких-то элементов, которые можно было переставлять и менять местами по желанию.
        - Мне показалось, - сказал Айриль, - тебе это будет удобнее, чем один шкаф.
        Полина медленно закрыла глаза и снова открыла их.
        - Да, - сказала она, - наверное.
        Айриль хотел что-то еще сказать, но его комм квакнул, сообщая, что кто-то звонит, и юноша отвлекся, послав приемной матери извиняющийся взгляд.
        - Да, я. Вот и отлично, что готовы. Да, и тушки месячных бройлеров, и крольчатину берем. И следующих возьмем тоже. Послушай, если вдруг почему-то окажется, что спрос меньше, я очень удивлюсь, но поверь, что проблемой это не станет. Тушка утки? Да, конечно. И цесарки, естественно. И баранина тоже интересна. Таня, нам все интересно, кроме того, что не проходит по этическим требованиям, а это, как ты помнишь, свинина, говядина и гусятина. Также мы не будем закупать конину, мясо собак, кошек, водных млекопитающих и людей. А про рябчиков и перепелок можешь не спрашивать, просто впиши в предложение.
        Он нажал отбой и улыбнулся Полине:
        - Прости, матушка, это были очень срочные вопросы.
        Она попыталась улыбнуться в ответ.
        - Знаешь, мне до сих пор неловко за то, как я это все на тебя свалила…
        - Пойдем в кухню, матушка, - мягко сказал Айриль. - Прежде всего, пора перекусить, время не раннее, а за обедом ты почти не кушала. Пока мы занимаемся ужином, заодно и поговорим.
        В трехкомнатной квартире кухня больше, и предметов обстановки в нее можно вместить тоже немного больше. Кроме неизменных плиты и раковины, Полина увидела знакомые кресло, холодильник и посудные шкафы, незнакомый стол, небольшой новенький жесткий диванчик и два табурета, явно комплектные к нему. Айриль уверенно открыл холодильник.
        - Я попытался собрать запас продуктов, исходя из твоей книги рецептов, но получилось пока не все.
        - Да, я поняла, - кивнула Полина, - какие-то проблемы с поставками мяса, этичность закупок.
        - Все так, - подтвердил Айриль. - Граф да Айгит в апреле проверял качество питания гвардии и Охотников, посещал и бойню. И пришел к выводу, что сделано хорошо, но недостаточно хорошо. Животное, способное осознать свои обстоятельства, он забрал прямо из-под ножа мясника, представляешь? Единственное в стаде, но все же. Конечно, он подал достопочтенному доклад, забой приостановили, животных все еще сортируют. Из-за этого получились некоторые сложности. И закупать мясо за границей края было невозможно, там-то точно не станут отличать разумных от недоговороспособных.
        По ходу рассказа юноша достал из холодильника яйца и молоко, аккуратно смешал их в миске и сейчас сыпал туда муку.
        - Мы закупали морепродукты, поставщиков мяса птицы, казалось, хватает, и действительно почти хватило. Другие бароны и графы закупали за границей в основном рыбу, но и мороженую птицу тоже. Было непросто, запасы консервов выгребли дочиста, но сейчас уже будет лучше. Некоторые фермеры сами догадались перевести свое производство с яиц на мясо птицы, некоторых пришлось попросить. Добавили субсидий тем, кто производил кроликов, - и вот, первая закупка завтра. Они созрели одновременно, куры и кролики. Я доволен.
        Жидкое тесто в миске на столе ждало своей очереди, Айриль резал морковь и лук. На огне уже стояла сковорода. Полина едва заметно улыбнулась: ей впервые за многие годы предстояло пробовать собственный фирменный омлет без колбасы или ветчины, только с овощной заправкой.
        - При этом, матушка, я не могу сказать, что мяса нельзя было купить вовсе. Да и весенний проход корюшки сильно облегчил нам жизнь. Но общепит и кулинария…
        - О да, - сказала Полина. - Мне в гостях предложили пельмени с кроликом и олениной. Это было… непривычно.
        - Не понравилось? - насторожился Айриль.
        - Не сказала бы, - ответила она. - Непривычный вкус озадачил, но не больше.
        - Состав фарша подбирали специалисты, - признался юноша. - Я нанял нескольких специально для этой задачи.
        - Скажи, а к оленям и овцам требования этичности досточтимые не применяют?
        - О, с ними все просто, - Айриль вылил тесто на сковородку и накрыл ее крышкой. - Они сортируют себя сами. Те, кто узнает своего человека, договороспособны, а те, за кем надо следить и направлять, - нет, вот и все.
        - А гуси на каком основании признаны договороспособными? - спросила она, уже чисто для проверки гипотезы.
        - Но у них же общественные отношения! - удивился Айриль. - Работа Конрада Лоренца, помнишь? Достопочтенный нас собрал и рассказал о ней, среди твоих книг она тоже есть.
        - Они единственные из всех птиц такие? - уточнила Полина.
        - Из пищевых - единственные, - подтвердил юноша. - Досточтимые проверяли очень тщательно.
        - Ясно… - Полина помолчала, глядя на Айриля, переворачивающего омлет на сковороде, и когда он снова опустил снятую крышку на место, спросила. - А в остальном как? Справляешься?
        - Мы справляемся, - ответил он, выделив голосом слово «мы». - У тебя чудесные друзья. Все получилось даже лучше, чем я думал.
        - А где они сейчас все? - спросила она.
        - Ты звонила и не дозвонилась, да? - сочувственно улыбнулся Айриль. - И из-за этого я не смог тебя найти в городе?
        Дожидаться ответа на вопрос он не стал, отвернулся к плите, погасил огонь под сковородой и принялся раскладывать омлет по тарелкам. Только сейчас Полина заметила, что все его хлопоты по кухне несколько демонстративны, он не просто готовит ужин, но еще и показывает, где что можно найти. Вот и теперь: взял чайник, подставил под кран выделенного питьевого фильтра, налил воду, поставил на огонь - и все это проделал, не закрывая ей поле зрения своей спиной. До этого так же слегка напоказ достал тарелки и вилки. Присев к столу, он шлепнул себя по лбу, вскочил, снова шагнул к холодильнику, вынул помидоры-черри, вытряхнул из картонной коробочки в дуршлаг, сполоснул, высыпал в блюдце. Наконец, он занял место за столом, взял в руку вилку и приглашающе улыбнулся Полине. Она тоже взяла вилку и поняла, что он не ждет ответа на свои вопросы.
        - Валентин Аркадьевич встречает груз в Краснополье, - сказал Айриль. - Помидоры свежие, матушка, из теплиц в Горелово.
        Полина послушно взяла помидорку - на один укус, сладковато-кисло-терпкую и сочную.
        - Хороший сорт, вкусные, - похвалила она.
        Айриль зарделся красной девицей и продолжил рассказ о клубе.
        - Иван Павлович в Риге, Алена едет из Твери, должна вернуться завтра, Маргарита Владимировна в Ивангороде, ждет груз, будет сопровождать сюда…
        Полина слушала его, отмечая, что он в гораздо лучших отношениях с клубом, чем складывались у нее. Она так и осталась им полузнакомой, этаким наследством Витыча, отчасти полезным, отчасти памятным.
        - Самые большие сложности с льном, - продолжал Айриль, - в том, что его на таможне все время пытаются назначить производственным сырьем. Мы специально покупаем комом, чтобы можно было, во-первых, провести как строительные материалы, они-то не санкционные, а во-вторых, загрузить весь производственный цикл. Конечно, приходится сопровождать и встречать на таможне с документами, потому что на досмотре накладные все время теряются, - он вдруг усмехнулся очень взрослой жутковатой разбойничьей усмешкой, напомнив Полине одновременно Димитри, Дейвина и Витыча. - Что поделаешь, война есть война.
        Она кивнула. Шелковые войны в истории уже были, были и соляные, и навозные - из-за чилийского гуано. Тюльпановые даже были. Почему бы не быть и льняным? В любом случае это уже не ее война. Фронт укатился дальше, оставив ее с другими трупами там, где кончился ее бой. Герой - это победитель. Она не герой.
        Айриль закончил трапезу, она тоже поторопилась доесть свою порцию. Юноша вымыл и убрал посуду, снова присел к столу, взял Полину за руки.
        - Я так рад твоему возвращению, матушка. Ты настоящий герой. Сейчас отдыхай. А завтра мы с тобой пойдем приводить в порядок твои документы, хорошо?
        Она улыбнулась ему, тихо сказала спасибо. Выходя, он вложил ей в руки связку ключей на кольце.
        Всю ночь ей снилась какая-то мутная дрянь. Она переходила из помещения в помещение, но каждое из них оказывалось то камерой «Крестов», то комнатой в Исюрмере, где ее содержали во время следствия.
        Уроки по фехтованию пришлось отложить. Короткое сообщение да Шайни я отправила сразу же. На объяснение отряду необходимости переодеться в гражданское ушел целый день. Святая стража и судмедэксперты дружно копались в Петро-Славянке - опрашивали жителей, которые, разумеется, ни сном, ни духом не были в курсе, обследовали захоронения, перерывали дом от подвала до чердака, в общем, занимались нудной бессмысленной мутью, из которой на девять с половиной десятых состоит любое расследование. Искать и преследовать должно было наше подразделение. Полиция, вполне логично предположив, что они найдут только пустое место, свалила выявление второго такого дома на нас, раз уж первый мы и обнаружили. А искать его под видом проверки поселков на фауну тоже было уже малоосмысленно: владельцев могли и успеть предупредить. Я бы на их месте предупредила, если б смогла.
        Я решила послать Унриалю да Шайни развернутое извинение с объяснением причин, по которым пропускаю урок. И с этой мыслью устроилась в нашем уголке отдыха - не комнате с импровизированным зимним садом и библиотекой, а уголке с чайником, чашками, запасом печенья и телевизором. Рассчитывая под чириканье новостей собраться с мыслями и составить сообщение в соответствии с требованиями этикета, я мельком глянула в экран, да так и залипла. Мой адресат как раз вещал в камеру. Я присмотрелась к дате в углу экрана. Ну да, снято сегодня в полдень. Отложив комм, я прислушалась.
        - Нас и вас объединяет между собой и с многими другими существами то, что мы такие же животные, как, например, корова, крыса или дельфин. Ни я, ни вы не растения и не грибы.
        Увидев улыбку Унриаля, такую милую и не предвещавшую ничего хорошего, как я помнила по опыту с манекеном на стадионе, я насторожилась, и не напрасно. Плюха зрителям последовала сразу же за короткой подводкой.
        - Мой народ никогда не забывал этого, а вот в вашей этике есть некоторый двойной стандарт, создающий границы между вами и другими животными. Я бы понял это, доведись мне здесь наблюдать такие столкновения, как с нашей стороны звезд случаются между саалан и другими разумными животными, ддайг. Но даже с учетом постоянных территориальных конфликтов между нами никому из моего народа не придет в голову отнестись к ддайг так, как вы относитесь к вашим гориллам и шимпанзе. Я знаю, что у вас тоже относительно недавно отменили рабство, и боюсь предполагать, как вы относились к своим рабам.
        Ведущий, тощий парень с глазами навыкате и физиономией, слишком подвижной, чтобы не выдать всего, что сейчас происходило в его голове, вдохнул и попытался открыть рот, но да Шайни заткнул его короткой пренебрежительной гримасой:
        - Можете не утруждать себя оправданиями, я знаю достаточно не только о хлопковых и сахарных плантациях, но и об арене Колизея. В нашем прошлом тоже достаточно темных страниц, но мы по крайней мере не оправдываем себя тем, что мы считали себя лучше других животных и потому имели право на дурное обращение с ними.
        - Но это наше далекое прошлое, как, надеюсь, и ваше, - ведущий сумел вклиниться в речь Унриаля.
        Тот кивнул и снова перехватил инициативу.
        - Да, сейчас вы оглядываетесь на свое прошлое с той же неприязнью, какую и мы чувствуем к своему, но не замечаете - как в чем-то и мы, наверное - того, что это прошлое еще с вами. Вы гордитесь тем, что уже давно перестали употреблять в пищу себе подобных, имея в виду людей, но все еще даже не предпринимаете попыток вывести из пищевой категории существ, способных понимать и предугадывать ваше поведение, таких, как, например, коровы или дельфины.
        Про идею письменных извинений я забыла напрочь. Это был урок фехтования. Только в записи. Я не видела ничего, кроме экрана и впитывала каждую интонацию и каждую реплику. Ведущий трепыхнулся было рассказать про контактные зоопарки - и попал как кур в ощип.
        - О да, - кивнул да Шайни. - Саалан вы обвинили за приписывание своим соотечественникам желательных для них намерений и интересов. Объектное отношение, траффикинг, похищение и далее всем списком. То, что вы сами делаете это же с животными, не имеющими позади многих поколений предков, живших рядом с вами, вас ничуть не смущает, им намерения приписывать можно. Спросить их или хотя бы посмотреть на их реакции и отдать себе отчет в том, что они думают и чувствуют, никто из вас не хочет. Действительно, что могут значить желания и потребности животного перед желанием человека схватить руками и потискать живое и теплое существо? Владелец заведения хочет денег, а посетители хотят умиления и дозы экзотики и готовы за это платить. Так круг замыкается, не оставляя места интересам животных и птиц, для большинства которых сгребание в охапку и хватание руками равнозначно изнасилованию. Я не говорю про калечащие операции, которым подвергаются эти несчастные существа только ради того, чтобы люди могли без опасений использовать их для эмоциональной разгрузки. Кстати, относительно женщин, которых мужчины здесь
используют подобным же образом, политика удивительно сходная, вам не кажется?
        Последние слова он адресовал ведущему с удивительно милой улыбкой, поощряющей откровенность. Мне стало жаль парня. «Заткнись, - подумала я, - только не говори ничего, пока тебя опять кретином не выставили». Но нет. Он все-таки открыл рот, дуралей.
        - Но это же не значит, что ваши действия в должности наместника были нормальны во всем, - высказался ведущий. - Кроме того, Димитри да Гридах, расследуя действия вашей команды, если это можно так назвать, применял самые жесткие меры против своих же соотечественников, продемонстрировавших бесцеремонное попрание прав людей. А вы сейчас говорите о правах животных так, как будто они важнее.
        - Да, - легко согласился да Шайни, - в любой культуре есть категория людей, которым бесполезно что-либо объяснять. Они изо всех сил закрывают глаза, затыкают уши, стараются не помнить и не верить, что кому-то плохо от их действий. Ведь признать это им невыгодно, они не умеют сделать себе хорошо иначе, чем за чужой счет. Некоторые из моих людей приняли эти нормы, к сожалению, за что и поплатились жизнью. Но нормы эти они не принесли с собой из-за звезд, а взяли здесь. Вот и теперь в самом вашем вопросе они опять прозвучали. Вы сами сейчас попрали равенство, установленное природой. Вы правда думаете, что, начав выяснять, какие из животных лучше, а какие хуже, вы не попадете в число проигравших на каком-то шаге сравнения?
        Я смотрела на снисходительную усмешку да Шайни, видела, как ведущий стремительно ищет следующий вопрос, и думала: «Заткнись, кретин, не позорь Землю».
        - Есть нечто более важное, чем равенство, - наконец, ляпнул парень.
        - Да? - заинтересованно спросил да Шайни. - И что же?
        - Любовь, - уверенно сказал ведущий. - И ей нужно учить с детства. В том числе через общение с другими существами. С животными.
        На какое-то время мне показалось, что он отыграл позиции или сейчас их отыграет. Но когда Унриаль заговорил, я поняла, что мне еще учиться и учиться.
        - Согласен, - сказал он серьезно и спокойно. Ведущий было вдохнул, но вклиниться не успел: да Шайни продолжил реплику. - Но контактный зоопарк - это не о любви. Сами скажите, чему может научить человека, особенно маленького, тисканье диких животных, от усталости и дурного обращения не способных сопротивляться рукам и живущих в грязном подвале, где даже здоровой крысе не будет хорошо? Тому, что, заплатив деньги, можно делать что угодно и с кем угодно? Тому, что чужие желания ничего не значат? Тому, что нормально ради своей прихоти содержать другое живое существо в грязи, тесноте, голоде и мучениях? Вы удивитесь, если через несколько лет этот же ребенок купит секс или билет на криминальные бои? Я - нет.
        После этой реплики Унриаль, глянув на ведущего, как на описавшегося пуделя, продолжил издеваться над беднягой.
        - Очень многие, услышав эти вопросы, начинают размахивать правами и интересами своих чад, как знаменем. «А как же дети?! Что же им, только на экране видеть обезьян, сов, лори, соболей?!» Но господа, бьющиеся за права своих отпрысков на новый опыт, почему-то не хотят вместе с детьми провести день хотя бы в том же кошмарном заказнике в Юкках и сделать там что-нибудь для улучшения жизни несчастных существ, пребывающих в унизительных условиях. Действительно, зачем? Можно же просто заплатить деньги и получить на время живую игрушку в пользование. Кончится эта - поймают другую. Удалят когти и зубы, привезут в тесном ящике, посадят в темный душный подвал и дадут в руки за деньги. И расскажут, что именно это и есть любовь…
        Досматривать я не стала. Понадеялась на то, что потом оцифруют и вытащат на Ютуб или выложат на сайт администрации империи, а я посмотрю в выходной, когда закончим с этим заданием, будь оно неладно. Отправлять сообщение тоже не стала, решила, что поблагодарю при встрече на уроке. Встала и пошла спать, размышляя о какой-то ерунде, кажется, о том, где мне самой-то брать гражданскую одежду.
        На следующий день после показа интервью с бывшим наместником края по единственному официальному телеканалу подполковник Рудой пошел за советом. Принеся Бате повинную голову, он честно признался, что он, видимо, дурак, потому что понять смысл, а главное, цели этого спектакля с Унриалем да Шайни в главной роли он не в состоянии. Симпатия зеленых - это, конечно, хорошо, но не такой же ценой. И вообще сейчас не об этом бы думать.
        - Ваня, погоди. - Батя был серьезен и даже доброжелателен, и это насторожило Ивана Кимовича. - Зеленые тут не единственный возможный адресат и, кстати, не самый крупный. Да ты присаживайся, в ногах правды нет.
        - А что еще может быть? - обреченно спросил Иван Кимович, занимая табурет.
        - Индия, судя по его заявке про молоко и мясо от одного животного, вполне может оказаться адресатом. Хороший торговый партнер, между прочим. И кстати, местные индуисты тоже. Эти как бы сами сдаваться не пришли. Тибет в довольно шатком положении, и туда не особенно расширишься, но начать принимать в край - почему нет? После того как здесь эмиграциями и репрессиями численность сократили, вполне может быть задачей. Но по моим ощущениям, дело не только в этом.
        - Вот я тоже вижу второе дно, а какое, определить не могу, - Иван Кимович вздохнул.
        - Ты забыл просто, - усмехнулся Батя. - Вань, вспомни, у него интонации во время этой речи были очень похожи на тон покойного Гаранта. Тот никогда не угрожал, он предупреждал. И предупреждал, как бы указывая на слабые места. Знаешь, как в шахматах: когда в партии разрядников или мастеров по ошибке кто-то делает дурацкий ход, второй говорит «поднимите вашу шпагу», мол, исправься сейчас, и сделаем вид, что этого не было. Вот такой как бы участливый, как бы уважительный тон замечания, после которого обычно следовала особо изощренная атака именно в это слабое место.
        - А, ну да, - кивнул Иван Кимович, припоминая. - И кому же после этого отлетит?
        Батя улыбнулся:
        - Думай, Ваня. Я тебе все нужное сказал.
        - Так… - Рудой перевел взгляд за окно. Скользя взглядом по линии крыш, он начал рассуждать вслух. - Не похоже, чтобы администрация империи планировала репрессии по отношению к фермерам и хозяйствам. Какие-то изменения явно запланированы, если аж сам Ведьмак бойни проверял, но вряд ли репрессии. Сортировка животных ведется, но с минимальной нагрузкой на производственный процесс, иначе знал бы не я, так Владислав Васильевич. То есть не фермеры. Зоозащитники в администрацию уже сунулись, и самые радикальные ушли оттуда очень быстро, а вслед им припомнили все, что да Шайни не сказал в интервью, две статьи об этом точно есть, одна на Фонтанке. Ру, вторая в Чифтайме. С кем-то разговаривали, но не с этими оголтелыми. При этом конников и служебное собаководство слушали внимательно и приглашали приходить еще, разговор явно планируют продолжить. Получается, Батя, здешних бить они не планируют.
        - И какой же вывод из этого следует? - с интересом спросил старый безопасник.
        - Не знаю, - признался Иван Кимович. - Не могу предположить. Что-нибудь посоветуешь?
        - Конечно, - улыбнулся старик. - Освежи в памяти протоколы по инцидентам, пригодится.
        С этой встречи подполковник Рудой ушел очень озадаченным, впрочем, так было не впервые, и он насторожился не больше, чем обычно, когда получал от Бати задачку на подумать. А может быть, и меньше обычного.
        То, что в своем легком отношении к вопросу он был неправ, подполковник Рудой понял через всего-то полторы недели. И тихо порадовался, что его эти вопросы не коснутся, по крайней мере пока. То, что к досточтимым побежали дружить кришнаиты и прочие индуисты и буддисты, сидевшие тише мыши под метлой лет десять, он заметил сразу и только хмыкнул про себя. Религиозные вопросы не были его сильным местом, но вчуже он догадывался, что дружбы может не получиться из-за разницы представлений о допустимом.
        Иван Кимович до самой осени не знал, что именно сказали представителям радикальных зоозащитных групп. А им припомнили все: и «фабрики по усыплению», и животных из звероводческих хозяйств, выпущенных из клеток на верную смерть, и видеоролики с шок-контентом. Не знал он и того, что выстроившуюся было очередь за субсидиями, состоящую из организаторов и владельцев приютов для бездомных животных, рассортировали на две категории. Одним предложили сотрудничество с досточтимыми, а вторых в довольно резкой форме предупредили, что концлагерей на территории края не будет. Ни для людей, ни для животных.
        О том, что зоологи, зоопсихологи и ветеринары могут получить какие-то интересные контракты, Иван Кимович начал догадываться сразу после разговора с Батей. Но через полторы недели после их встречи появился новостной повод, сперва не принятый всерьез местными, но вызвавший оживление среди саалан. Герцог Беломорский Келах да Атей, выйдя в нейтральные воды на своем «Цветке рассвета» в последних числах июля, не только пересек курс норвежского китобоя, преследовавшего сейвала, но и увел добычу норвежцев в территориальные воды края, на глазах у моряков с борта браня кита за непослушание и своеволие. Сейвал послушно следовал за ним. Перед китобоями капитан Келах извинялся сигналами флажков за неимением на «Цветке рассвета» более технологичных средств связи. Но вовсе не за то, что увел у китобоев добычу. А просто на случай, если его личный кит навредил кораблю или оскорбил моряков, и погоня за ним вызвана именно этими причинами.
        Привыкшая к сааланским странностям Европа хмыкнула и попыталась проигнорировать инцидент. Но не тут-то было. Следующая коллизия случилась поблизости от острова Медвежий буквально на следующей неделе. В этот раз норвежцы увлеклись и нечаянно влетели в Баренцево море, преследуя серого кита. Злые языки говорили, что случайность была не такой уж случайной, просто катера Московии были далеко, и краю было нечем ответить на нарушение границ. Казалось бы. Не принимать же всерьез, в самом деле, сааланца под парусами, занятого своими делами в виде не слишком удачного бокового ветра. Но стоило китобою выстрелить первый раз, как ветер внезапно стих. А за ним замолк и двигатель норвежцев. Кит ушел в территориальные воды Озерного края, а сааланец, подойдя поближе, спросил на приличном английском, не прислать ли помощь. Норвежец попытался было отказаться, но выяснилось, что электрика на судне кончилась вся как есть. И связи тоже нет. Вызов катеров из Североморска и буксировка до порта обошлась в такую сумму, что сезон китобой мог считать закрытым. Капитан заявил, что по его кораблю был нанесен электромагнитный
удар и это явилось причиной поломки электросистемы связи и ходовой части. Норвежцы прислали ноту наместнику края. На скандал набежали журналисты. Эгерт решил набежать вместе со всеми, хотя и подозревал, что ничего интересного из этой затеи не выйдет.
        Так и получилось. Димитри хмыкнул, прямо при журналистах позвонил в Беломорск и спросил герцога, что его люди забыли в Баренцевом море и не стоит ли у кого-нибудь на судне электромагнитная установка. Герцог ответил, что киты пока не очень хорошо понимают идею своей и чужой воды и за ними приходится все время следить. Но электромагнитных установок на судах своих вассалов и других сааланских капитанов он не видел, и на его кораблях такого оборудования тоже нет. Единственным интересным, пожалуй, оказалась заявка про донесение китам идеи про свою и чужую воду, но поскольку наместник распространяться на эту тему не стал, заявка оказалась как минимум предварительной.
        Идею блокировать китобоя магически посетила герцога да Атея после беседы с мэром Беломорска. Капитан Келах не собирался погружаться в этот предмет глубоко, особенно при первом прикосновении к теме, но внезапно выяснилось, что его собеседник ничего хорошего не думает ни об охоте на морских млекопитающих, ни о тех, кто этим занимается. Более того: его мнение о китобоях оказалось таким, что даже воры сельди и трески по сравнению с ними выглядели почти порядочными ребятами. Беседы о треске и сельди велись уже не впервые, и половина дел сааланских моряков в Баренцевом море сводилась к настройке сети заклятий, препятствующих краже косяка рыбы из территориальных вод, исключая при этом прямой конфликт и возможные, как определяли местные, «инциденты» - что-то меньшее, чем повод к войне, но достаточное, чтобы поставить в счет при случае.
        Еще несколько лет назад, получив из Санкт-Петербурга известия о фауне и рассказывая местным представителям власти о положении дел, что называется, «для служебного пользования», да Атей продемонстрировал им иллюзию, чтобы познакомить с внешним видом оборотней и фавнов, и услышал несколько новых слов: «алиен», «предатор», «лизун» и «кукловод». Чтобы выяснить их значение, ему пришлось потратить несколько десятков часов на просмотр фильмов. И эти фильмы не были ни анимационными, ни добрыми, ни забавными. Зато они были очень познавательны. Из них капитан Келах узнал местный подход к отношениям со старыми богами: сперва сказать «нет» на все их предложения, а потом уже разбираться, где тебя попытались обмануть. И эта идея ему очень понравилась. Но Келах да Атей не был книжником и с трудом управлялся со словами, поэтому не стал писать доклад для досточтимых и настаивать на передаче своего письма достопочтенному. Он все равно не справился бы с темой. С парусами, ветром, донным рельефом, течением и облаками ему было гораздо проще. Неплохо он ладил и с малыми существами. Все сайни, с которыми он имел дело,
доверяли ему, одна даже щенилась в его спальне как-то. По эту сторону звезд его понимали и слушались все собаки и кошки. Морские существа оказались не глупее, хотя отличались упрямством и легкомыслием, но и с ними он легко нашел способ договориться. Так что когда князь Димитри объявил о том, что морских малых можно защищать легально, капитан Келах отправил Зов - мол, понял и учел, - и окончательно перестал скрываться, объясняя морским малым существам, где и как он может обеспечить их безопасность. Другие капитаны северных вод поступили примерно так же. Но соседи были очень невнимательны к морским границам края, и из-за этого обещание защиты, данное китам и дельфинам, было не таким надежным, как саалан привыкли. И договориться с ними никак не получалось, люди проявляли удивительную непонятливость и невнимательность, в отличие от морских теплокровных существ.
        На все это и сетовал Келах да Атей, когда услышал вроде бы совершенно не относящуюся к делу реплику собеседника.
        - Сигурни Уивер, актриса, сыгравшая сержанта Рипли в «Чужом», по жизни противник оружия и применения насилия. Когда она приняла предложение сыграть в этом фильме, где не должна была вообще ствол из рук выпускать, то в какой-то момент начала критиковать сценарий, мол, стрельбы многовато, мол, как-то же можно договориться, и так далее. На что Ридли Скотт, режиссер, подвел ее к кукле Чужого, всей в соплях, зубах и едкой жуткой кислоте, и сказал: «Договаривайся. Если сможешь сделать это убедительно, то сценарий перепишем». Постояла красавица перед чудовищем, постояла, вздохнула, да и пошла молча за мегабластером.
        Капитан Келах задумался. Швыряться в китобоя огненным шаром или молнией ему показалось плохой идеей: могут и нажаловаться. А вот блокировать двигатели - почему нет? Это же не серьезнее, чем дать по рукам, с одной стороны. А с другой стороны, Баренцево море, конечно, не море Аль Ас Саалан, крупные морские животные тут относительно немногочисленны и очень дружелюбны, да и летающих хищников, способных атаковать корабль и сожрать команду, нет, но болтаться без движения на воде в неделе ходу до ближайшего берега мало кому понравится. Он предложил собеседнику чай и сменил тему. А идею запомнил и вскоре применил.
        В день той встречи он был на своем собственном корабле, на флаге красовалось не белое поле со льдисто-синей каймой, торговый флаг Озерного края, и даже не серебристая звезда Академии на белом, под которой сааланские моряки выходили в рейсы с исследовательскими целями. Выходя в море, Келах да Атей поднял на мачту символ своего собственного дома, флаг с венком из зеленых трав на розовом поле, так что обвинить его в намеренной провокации было невозможно, да и китобой выполнял частный рейс. Объявить случай слишком серьезным не было оснований. Один частный хозяйствующий субъект встретился с другим таким же частником, только из другой страны, обычное дело, в море бывает сплошь и рядом. Князь имел право вообще не отвечать ни на ноту из Норвегии, ни на вопросы журналистов. Тем более что и Норвегия, потихоньку и без лишних разговоров освоившая бывшие промыслы Федерации на Шпицбергене, не была заинтересована отвечать на вопросы, чье на самом деле сырье они добывают и на каком основании. Поэтому китобой мог только пожаловаться на применение сааланцем оружия, которого на борту, конечно же, не было, и не ждал
особого результата от этой заявки. Просто хотел потрепать сааланцу нервы в ответ за изгаженный сезон.
        Все это Эгерт выяснил уже в Лаппеенранте. Получив почту, он решил не убирать далеко дорожную сумку. Мало ли что.
        Идея шарахаться по поселкам, как угорелые куры, даже в штатском, мне сразу не понравилась. У полиции других мыслей не нашлось, поэтому мы разделились на пятерки и приступили к осмотру поселений. Разумеется, машины нам выделять никто не торопился, единственное, на что мы могли рассчитывать - это на бесплатный проезд, предоставленный Охотникам на муниципальном транспорте края. Прикинув так и сяк, благо время в дороге было, я решила копнуть сеть. Разумеется, все лежало на поверхности и никому даже в голову не приходило что-то прятать.
        Посмотрев первый улов тем же вечером, я криво усмехнулась. Знай достопочтенный Вейлин, на что потрачены выделенные им средства, наверное, удивился бы. Он вообще был, кажется, не слишком сообразителен. Удивительно в этой схеме было только одно. Курсы по женскому обаянию, очарованию и привлечению существовали всегда, и я не представляла себе более унылого способа потратить время и деньги, чем посещение этих курсов. Даже амулеты женской привлекательности, над которыми смеялись до слез все досточтимые и все недомаги, прибывающие в край на практику, были более осмысленной тратой - ну правда, какой только бижутерии не бывает на свете, и для каждой нелепой вещи есть свой человек, которому она пойдет. Но курсы, на которых всерьез рассказывают, что распущенные волосы - это сила рода, поэтому даже имея на голове три волосины, их нужно отрастить и заплести, а юбка - колокол заземления, напрямую соединяющий интимные женские органы с почвой и придающий женскому естеству сакральную силу… Для меня стало загадкой, как в этой еле живой среде сумела вырасти настолько хищная плесень.
        Выгребая крупицы смысла из сакрализованной чуши, собранной по сети, я за неделю построила схему. Она была простой до тошноты. Вход, как известно, бесплатный там, где выход по билетам и очень дорогой. «Школа предназначения женщины» предлагала курс тренингов и занятий бесплатно на условии подписания участницами обязательства выплатить фиксированную сумму после заключения брака с мужчиной определенного достатка. Не возбранялось предложить оплатить счет и новоиспеченному супругу. Если в течение года после окончания курсов брак заключить не удавалось, то школа предлагала второй курс, покруче. Росла и сумма выплат. Всего ступеней было четыре. Если и после четвертой ступени результата не было, школа предлагала на выбор два варианта: выплаты самостоятельно - например, путем передачи какого-то имущества на сумму, равную затратам школы на обучение этой участницы, - или трудовой договор со школой, в рамках которого женщины выполняли краткосрочные контракты, например, оказывали эскорт-услуги. Но главным способом закрыть долги были услуги по суррогатному материнству, оплата за которые поступала на счет школы.
Если здоровье не позволяло выполнять контракт самостоятельно, можно было поделить его с кем-то из родственниц. Ученицы постарше и делили. С дочерьми, как правило. В основном, с приемными или усыновленной дальней родней, но были и те, чьи контракты отрабатывали их родные дочери. Кроме заказанных детей, были и «свободные», их предлагали для усыновления сааланцам как сирот. Естественно, платно. Большинство сааланских клиентов были уверены, что оплачивают только поиск ребенка для усыновления, но были ли те, кто знал подоплеку или хотя бы догадывался о ней, я не могла выяснить: клиенты этой службы на женских форумах не паслись. Роддом, понятно, искать надо было не один. Предстояло найти еще четыре, но два адреса знала половина постоянных посетительниц полуоткрытого форума, туда можно было выезжать хоть завтра.
        Поняв, что именно я вижу, я пришла к Дине Вороновой с файлом, разросшимся на шесть десятков страниц скринов, слегка разбавленных пятью или семью моими авторскими страницами и попросила ее распечатать это все. На подготовку и распечатку ушло еще три дня. Получив в руки свой доклад, я села у Дины в приемной и задумалась. Идти с этим к Асане смысла не было, хотя с полицией общалась как раз она. Отдавать это Дейвину было как-то глупо. Отправлять это тем самым полицейским, которым нас придали, я тоже почему-то не хотела. Вариантов утилизации вылезшей пакости я не видела, кроме как идти к Иджену, записываться на прием к Димитри и надеяться, что озвучив свое предложение, я не вылечу от него кувырком. Я подумала еще раз. И отправилась сперва к оруженосцу первого имперского легиона. Он идею одобрил, но сказал, что без досточтимых делать ничего не станет. Я ухмыльнулась: «Не вопрос», - и сунулась прямо к следователю Святой стражи. Досточтимый Кулейн слегка охренел от моего визита, но, просмотрев доклад, который я запасливо прихватила с собой, согласился с моим предложением.
        У досточтимых, как оказалось, на всю эту компанию зуб отрос сразу после опроса медперсонала накрытого нами роддома: требование естественной женственности относилось и к родам тоже. В этих роддомах не стимулировали родовой процесс, если он замедлялся, а если родовая деятельность замирала, ребенок считался мертворожденным. Понятно, что никаких мер для спасения новорожденных не принималось. Не задышал или умер на второй-третий день - ну, твои проблемы. Рожениц спасали, конечно, но тоже странно. Медицински все делали для того, чтобы не было осложнений, но процесс проходил под припев о женской некачественности несостоявшейся матери, с постоянно повторяемым выводом о том, что такой, как она, вообще не следовало пытаться устраивать свою личную жизнь, ее задача - работать и обеспечивать существование более качественных женщин и их потомства. А за личную жизнь предлагалось считать работу в эскорте «с расширенным форматом договора», то есть позицию постоянной любовницы, не претендующей быть женой и не желающей слишком многого. За контрацепцией эскорта следили кураторы от школы, могли предложить и
стерилизацию. Контракт тоже заключался от имени школы, и все денежные бонусы получало общество с ограниченной ответственностью, предприятием которого «Школа предназначения женщины» и была. Сами некачественные женщины могли рассчитывать разве что на конфетки к празднику, и то при хорошем поведении.
        Выслушав Кулейна, я покривилась: расклад даже вчуже казался грязным. Он сочувственно кивнул и предложил все, что они нашли, свести в один документ с тем, что мне удалось вытрясти из сети, и все-таки отправить в полицию. Я чуяла, что ничем хорошим это не кончится, но обосновать отказ мне было нечем. Поэтому только пожала плечами и сказала, что решаю в любом случае не я, а моя часть работы - вот она, у него на столе. Дальше как скажут, можем завтра снова пойти проверять территорию, можем не пойти. Он ответил, что погулять мы можем и в кабаке в свой выходной, и предложил ждать распоряжений в казарме.
        Я сообщила эту радостную новость подразделению, Сержант от счастья объявил днем генеральную уборку и вечером личное время. До вечера я списалась с Унриалем да Шайни и выпросила у него следующий урок. И он опять меня разыграл. Даже без меча. И одним разом не обошлось.
        Я поздоровалась, заняла место на круге, он встал напротив и задал очередной сногсшибательный вопрос.
        - Что это между нами, Алиса?
        Я пожала плечами.
        - Ничего, мастер.
        - А все же? - настаивал он.
        Я присмотрелась глазами, потом магическим зрением.
        - Да ничего же, - повторила озадаченно. - Пустота.
        Он помолчал, сдерживая усмешку.
        - Эта пустота, Алиса, представляет величайшую ценность для фехтовальщика. От нее зависит твоя жизнь.
        Да от чего она только не зависит, подумала я и послушно кивнула. Да Шайни, видя, что я ничего не понимаю, соизволил снизойти до объяснений.
        - Эта пустота называется дистанция. Управление ею в бою значит не меньше, чем управление финансами для торговца.
        - Дистанция, - медленно повторила я, понимая.
        Он одобрительно улыбнулся.
        - Для воина, сражающегося мечом, она может быть избыточной, достаточной и недостаточной. Если ты видишь, что дистанция избыточна и даже из выпада ты не сможешь достать противника, то у тебя остается только два пути. Или сокращать дистанцию, или ждать. Если ты чувствуешь, что дистанция недостаточна и ты не можешь применить оружие из-за того, что противник слишком близко к тебе, ты должна попробовать восстановить дистанцию. Если хочешь жить, конечно. Я почему-то уверен, что тратить время на теорию не имеет смысла, а вот с практикой у тебя могут быть сложности. Давай займемся их выявлением. Начнем с подготовительных упражнений. Не косись с таким ужасом на меч, сегодня он тебе вообще не понадобится.
        За какой-то несчастный час Унриаль да Шайни, выглядящий, мягко говоря, не молоденьким и не в тонусе по сравнению даже с Инис, вывалял меня в песке площадки не меньше десяти раз, с пяток раз сгреб в охапку так, что я даже пинаться не могла, раза три подряд усадил на попу в этом чертовом круге, почти не сходя с места, и дважды наступил на ногу - не больно, но обидно. Когда я встала отдышаться и мрачно посмотрела на него исподлобья, его глаза смеялись.
        - Ничего, - сказал он, - все получится. Просто меньше думай о своих переживаниях и больше - о своей безопасности. А твоя безопасность зависит от умения держать мой нос на расстоянии, досягаемом для твоего кулака, но не ближе. То же самое касается и случая с твоим клинком и моими ребрами, договорились?
        Я кивнула, попрощалась и пошла в казарму на подгибающихся ногах, мечтая, чтобы душ оказался свободен.
        Главный офис «Школы предназначения женщины», оказывается, был в двух шагах от моей квартиры на Галерной. Той самой, с Источником в кране. Вычислить это не составило особого труда, куда сложнее было получить скрины с закрытой конференции на форуме. Мне очень не хотелось просить прямо, еще меньше хотелось врать. Помог случай: в закрытой конфе случилось обыденное событие - поссорились две старожительницы. Обе ждали, что основательница конференции придет и выскажет мнение, но та почему-то не сделала этого. Последствия были закономерны: скрины срача поползли по личкам. Не сами, понятно. Их распространяли и участницы, и свидетельницы, причем с одной и той же целью - получить поддержку, сочувствие и подтверждение собственной правоты. Отчасти я их даже жалела, зная, как сильно хочется услышать «забей, ты права, а остальное само протухнет» именно тогда, когда конфликт еще горит внутри, не давая ни спать, ни есть. Вот только признать правоту хотя бы одной из двух у меня бы язык не повернулся. У одной хватило совести повесить свои долги за полный курс тренингов на старшую дочь, прекрасно зная, что ждет
шестнадцатилетнюю девушку. А вторая просто передала школе квартиру, где жила вместе с двумя своими сыновьями-погодками, а сама отправилась с детьми в сельский дом где-то на Псковщине, с ближайшим сельпо за десять километров и поликлиникой примерно на том же расстоянии. В любом случае кидать камни в чужой огород, когда у самой стеклянная веранда, явно не стоило ни одной из двоих. В скринах всплыло такое, что меня сразу затрясло. Особенно при мысли о том, что на месте девчонки, которую подписали два раза родить невесть от кого и отказаться, могла быть и я. А отделаться от этой мысли было тем труднее, чем больше скринов из закрытой конференции попадало мне на глаза.
        Нет, моей маме определенно повезло с отцом. Во-первых, он на ней женился. Во-вторых, не развелся, хотя, если я правильно понимала некоторые детали, замеченные мной в старшей школе, ему не просто было к кому уйти, его там ждали даже без зубной щетки в кармане. Что его удержало, я не хотела думать. Всяко не я. Может быть, нежелание потерять связи семьи матери, давшие такие преимущества в построении карьеры. Может быть, она сама, талантливый руководитель и толковый предприниматель. В отличие от него, она никогда не занимала директорских должностей, считая это не женским делом, и вообще охотнее была второй в любом тандеме, чем лидером. А потом ее никто не спросил: нулевые были временем женщин, способных молча пахать, как ломовые лошади, и обаятельных молодых мальчиков в хороших костюмах, умеющих красиво встать и изящно прогнуться. Таких, как пресс-служба князя. Мама справилась, нашла работу сама. Отец даже пытаться не стал, понадеялся на нее - и не промахнулся. Сам он занимался каким-то мутноватыми проектами в компании условно приличных людей и вроде был не без денег, но выглядело это всегда как-то
странно. Потом… потом было всякое. Легенду про учебу в Финляндии они проглотили, даже не поморщившись, а вот Лелика мне так и не простили. У них была для меня другая партия. Кажется, они до упора надеялись получить меня домой и разыграть ее. Я даже не знала, как его звали, папа мне только сказал, что он сын кого-то из его бывших партнеров по бизнесу и ему нужна толковая девочка рядом, а не смазливая кукла. Мама некоторое время поахала, что, мол, рано, хоть бы доучиться дали, а потом уже замуж и переезд куда-то на юг страны - и смирилась. И мне предложила заодно. Но пришли саалан, и они оба, потрепыхавшись и попортив мне нервы, чтоб не зазнавалась, пошли в портал, даже не подумав спросить меня о принципе его работы. Уже зная, что по ту сторону я окажусь им должна просто за то, что сняла их с места. Как будто, останься они здесь, я бы должна не оказалась. Единственный ребенок пожилых родителей, вложивших в меня лучшие годы и последние силы, нуждающихся в поддержке и утешении, в помощи, в конце концов… Да на те суммы, которыми я заваливала их жалобы еще до переезда в Созвездие, в мире, где мы были с
Максом, можно было звездолет приобрести. «Волну», например. Она же в просторечии «галоша». А «светлячка»-то и подавно, он маленький, два пилотских места и два пассажирских, они же грузовой отсек…
        Я тыкала в скрины леденеющими пальцами, читала реплики и узнавала слова, слышанные и читанные не раз. И в какой-то момент почувствовала, как немеют губы и кончик языка, как по венам разливается знакомый колкий холодок, как тело становится легким, быстрым и послушным… и обнаружила, что я иду куда-то по коридору крыла аристократов. Оказалось, что к Дейвину.
        - Мастер, - сказала я, едва Нодда меня пропустила. - Я знаю, где их офис. И как их взять, тоже знаю.
        Выслушав мою идею, он скривился так, как будто ему скормили незрелый лайм. С одной стороны, ничего такого, что он или я уже бы не делали когда-то, я не предложила. Более того, сааланская правоприменительная практика такие вещи вполне допускала, судя по моей собственной истории. С другой, кажется, ему совершенно не улыбалось повторять опыт двадцать третьего года. После некоторых раздумий он позвал Асану и попросил меня повторить мою идею ей. Мне не было жалко, я повторила. Выслушав меня, виконтесса сделала очень круглые глаза.
        - Алишия… Ты понимаешь, что предложила?
        - А что остается? - спросила я. - По одному поселки проверять в надежде найти, куда они еще два роддома запихали? Так мы их еще год искать будем, если фауна раньше не справится. Мистрис да Сиалан, ты вспомни, в Петро-Славянке даже охраны не было, только медперсонал. Случись с девчонками что - новых наберут, и вперед. А так, если сразу взять и офис, и медперсонал, есть шансы, что сами все скажут, еще и живых успеем застать.
        - Почему ты так думаешь? - спросил Дейвин. - Зачем им сдавать самих себя?
        - Самих себя - незачем, - согласилась я. - А друг друга запросто сдадут, мастер Дейвин. Не тебе, так полиции.
        - Полиции? - переспросила Асана. - Ты хочешь вмешать в правонарушение еще и их?
        - А то им в первый раз, - пожала я плечами. - И вообще, я же не предлагаю прямо в офис врываться силами полиции, что мы, сами не справимся? А вот допрашивать надо профессионалам.
        - Ты имеешь в виду кого-то конкретного? - печально спросил да Айгит.
        - Да, - кивнула я, - двоих вполне конкретных. Годные дядьки. Устойчивые и выносливые.
        Кажется, графа передернуло.
        Программа защиты для морских млекопитающих в территориальных водах края оказалась программой предоставления животным убежища в этих самых территориальных водах. Эгерт узнал об этом из вторых рук. Первыми руками был второй заместитель торгового атташе Норвегии в крае. О реальных его целях не знал только ленивый, поэтому когда он связался с администрацией наместника и попросился на корабли саалан с неформальным визитом, сославшись на свое увлечение исторической реконструкцией, Улаев только тоскливо скривился. Формальных причин для отказа не было, а ждать после такого визита можно было чего угодно, начиная с «жучка» в капитанской каюте и заканчивая всплывающими где попало копиями секретной переписки или лоций. Саалан, однако, к просьбе отнеслись прямо-таки с энтузиазмом, особенно когда мастер Гутлейф явился к капитану с визитом в тунике коричневой шерсти, отороченной зеленой узорчатой тесьмой, узких коротких серых штанах и подобии брайта из двух овечьих шкур, обутый во что-то, очень напоминающее броги, и при мече. Как приличный человек. Визит, как и следовало ждать, закончился приглашением на борт и
обещанием рассмотреть возможность участия норвежского гостя в каком-нибудь коротком рейсе. Безопасники края тосковали, морщились, кривились… и молчали. Герцог Беломорский в двух разговорах на тему этого странного контакта отозвался о визите с оптимизмом, которого подчиненные генерала Улаева разделить не могли, в отличие от живого интереса и уважения, которое Келах да Атей чувствовал к самому Гутлейфу Лангсефу. Вот только основания у этих чувств были совсем разными.
        Представители управления внутренних дел края вздохнули и смирились, готовясь разгребать неизбежное. Только посоветовали оставить комм на берегу, во избежание конфликта технологий. Господин Лангсеф пообещал последовать совету и… протащил на борт пленочную камеру. Это было только началом. Да и, если начистоту-то, пленочная камера там была не только у него. В конце концов, какое кому дело, кто какие кадры предпочитает в личном архиве, пока корабль спокойно стоит у пирса.
        Гость, ободренный практически полным отсутствием проверки и обнадеженный приглашением в рейс к китам, радостно рванул готовиться. В назначенную дату он появился в приемной капитана Келаха в кожаных штанах, шерстяной рубахе, кожаной короткой куртке и снова при мече. Ботинки, правда, были вполне современными, но гость снял их, едва поднявшись на борт, и переобулся в мягкую обувь из кожи с завязками на щиколотках, чем вызвал молчаливое одобрение не только капитана, но и всей сааланской части команды.
        Неделя контакта культур по пути до места обитания небольшой стаи сельдевых китов, обосновавшейся на границе Баренцева и Белого морей, запомнилась всем участникам и свидетелям событий как очень милое времяпрепровождение, учитывая покладистый характер гостя и то, что он послушно участвовал во всех необходимых корабельных делах, выполняя, что просят, и ни разу не отхватил по затылку ни фалом, ни шкаториной.
        Всерьез норвежец удивился, только увидев, как Келах да Атей спускается в шлюпку и приглашает его с собой. К китам. Китов было трое: самец, самка и шестиметровый детеныш. Капитана Келаха они знали и даже были готовы общаться. Когда сааланец, наклонившись к воде, издал звук, напоминающий громкий и не слишком музыкальный скрип, Гутлейф Лангсеф поморщился и поковырял пальцем в ухе. Кто-то из саалан философски улыбнулся - мол, им наш язык тоже не кажется приятным на слух, однако же стараются. Весь процесс фиксировался на механическую пленочную камеру моряком из жителей края. У китов капитан с сопровождающими провел примерно час, потом счел договоренности достигнутыми и распорядился направляться обратно к кораблю, ждавшему на воде. Киты провожали шлюпку.
        Уже на борту гость расспрашивал о том, как такого взаимопонимания возможно было достичь так быстро, и узнавал особенности сааланского хозяйствования, включавшего в цикл любое договороспособное живое существо, начиная с морского ящера, размером в два раза превышающего этого самого сейвала, и заканчивая разумным грызуном, напоминающим бобра или нутрию. Вопрос норвежца, чем же может быть полезна в хозяйстве такая прожорливая и огромная тварь, как кит, тоже не вызвал затруднений. Ему прямо ответили, что герцоги и графы северных земель планируют хотя бы на летнее время, пока сейвалы в субполярных водах, заменить ими катера охраны, приданные Московией, чтобы они предупреждали нарушителей морских границ края о том, что их судно уже в чужом водном пространстве. Мол, так и люди смогут отдохнуть в нормальное человеческое время, и дурацких ситуаций будет меньше. Главное, добавил капитан, обучить соседей видеть в морских млекопитающих не еду или источник сырья, а хотя бы чужих служебных животных, на большее-то мы не рассчитываем, мораль в этом мире не та. Зам торгового атташе осторожно поинтересовался, откуда
такая терпимость к подобным несовпадениям по довольно принципиальным вопросам - и получил рассказ про горных и северных ддайг соседней с Аль Ас Саалан страны, Даргана, и их обычаи. Начиная с выращивания разноцветных матерных надписей на фруктах и овощах и заканчивая воровством сааланских детей в воспитанники, а их матерей - в рабство. Включая продажу за деньги. Норвежец умилился и рассказал про горных троллей, обычаи которых, по преданиям, очень напоминали этих самых ддайг. Пока часть из них не поубивали нафиг за плохое поведение. А вторая часть вроде бы в какой-то момент крестилась и превратилась в людей, хотя и несколько нетипичной внешности, и потомки их затерялись среди нормальных норвежцев и шведов.
        Разумеется, расстаться просто так, вернувшись в порт, было нереально, и прощание затянулось до глубокой ночи. Пока прощались, заверяя друг друга в лучших чувствах, выпили достаточно, чтобы начать пить за хорошие дипломатические отношения. Тост за благополучие князя и его команды гость охотно поддержал, тем более что как раз в компании с частью этой самой команды он и успел поднять бокал уже неоднократно. Император Аль Ас Саалан врагом тоже не был, так что и за него выпить зазорно не было. А после него Келах да Атей предложил тост за Харальда Пятого, и эту идею норвежец тоже с удовольствием принял, а куда бы он делся. После этого кто-то из русской части команды продолжил логическую цепочку тостом за Маргрет Датскую, от чего старший помощник, сорокапятилетний воспитанник «Макаровки», чуть заметно поморщился, но сказать ничего не успел, потому что тут же кто-то предложил тост за английского монарха, а потом и за императора Японии, и неудобная ситуация сгладилась, как всегда и бывает, полным нарушением протокола, который на частном приеме, в общем-то, никого особо и не волновал.
        Через два дня после этих событий Иван Кимович Рудой попросил наместника о персональной встрече. Князь удивился, но время выделил, и даже довольно быстро, всего-то в конце недели. Выслушав внимательно рассказ подполковника о приключениях зама торгового атташе Норвегии на борту сааланского «цветка», он терпеливо посмотрел на Рудого.
        - Это все понятно. Но в чем проблема, Иван Кимович?
        Подполковник вздохнул.
        - Я понимаю, что найденное на борту корабля герцога Беломорского прослушивающее устройство проблемой быть не может, поскольку к моменту обнаружения оно уже давно перегорело от соседства с вашими, кхм, технологиями. Но вот что меня беспокоит, господин наместник. Господин Лангсеф - торговый дипломат. Почему-то обладающий прекрасной военной выправкой, которую он вовсе не всегда дает себе труд скрывать.
        - Так, - улыбнулся князь.
        - Также у него отличное время реакции, судя по тому, что он ни разу не сделал ошибки ни при передвижении между такелажем судна, ни при работе с ним по просьбе капитана. Две недели в море на парусном корабле незнакомого типа - и ни одной травмы, господин наместник, вам самому не удивительно? Это же не ваш соотечественник, в конце концов.
        - Не особенно, - ответил князь, - но вы продолжайте, Иван Кимович.
        - Меч у него очень прилично заточен, и еще вот на фото, видите, под его антуражной курткой кобура? Мне интересно, он ее хоть на ночь-то снимал?
        - Но ведь ни люди, ни животные не пострадали? - уточнил Димитри.
        Рудой вздохнул.
        - Еще этот норвежский гость несколько раз пропадал из виду на корабле, и мне кажется, аппаратура при нем была довольно интересная…
        Димитри усмехнулся.
        - Знаете, я бы на его месте тоже не удержался и насовал бы кристаллов записи если не к штурвалу, то в каюты. Если вы думаете, что первая экспедиция, включая Унриаля да Шайни, вела себя иначе до объявления открытого присутствия, то я удивлен. Этот парень - отличный моряк и очень неплохой купец. И как гражданин своей страны он мне тоже симпатичен. Мастер Лангсеф наблюдателен, в меру дерзок, вежлив без заискивания, умеет построить интригу и любит своего короля. Что же до его любви к оружию - таков обычай богов его страны, что мужчина без оружия не признается ими достойным. Келах уже написал мне, что пригласил его заходить размяться с мечом, если будет время. И наконец, Иван Кимович, давайте признаем очевидное. Они там после возвращения пили в том числе и за здоровье Харальда Пятого. Думаю, что при удачном стечении обстоятельств Келах да Атей с удовольствием и гордостью пригласил бы государя Норвегии на борт лично. Поэтому ставить мастеру Лангсефу в вину то, что он принес клятву именно этому королю и работает его ушами и глазами в чужой земле, не вполне логично, вам не кажется?
        Выждав с минуту и не получив ответа, князь сменил тему.
        - Вот о чем я уже давно хочу спросить, Иван Кимович. Задачу я ставил не вам, вопрос правильнее было бы задавать Андрею Михайловичу, и он будет задан, но вдруг вы в курсе. Примерно год назад я просил выяснить ситуацию с преступлениями против женщин края, обманом привлекаемых к бесплатному репродуктивному труду. Есть ли какие-то новости?
        - Да, господин наместник, - ответил Рудой. - Насколько я в курсе, группа раскрыта, сейчас идет следствие.
        - Вот как? - удивился Димитри. - Следствие идет, а мне даже не доложили о задержании?
        Подполковник Рудой с извиняющимся видом развел руками.
        - Господин наместник, этим занимался не мой отдел, я и о следствии-то знаю только потому, что попросили двух моих следователей для участия в снятии показаний.
        - И кого же? - с интересом спросил князь.
        Иван Кимович вздохнул. Посмотрел в стол. Потом, видимо, решив, что терять уже нечего, глядя князю прямо в глаза, отчеканил две фамилии.
        Димитри услышав их, чуть приподнял брови.
        - Исчерпывающе, Иван Кимович. Спасибо за визит.
        Подполковник поднялся.
        - Благодарю за уделенное мне время, господин наместник.
        Князь рассеянно кивнул, глядя в документы на своем столе.
        Едва Рудой покинул кабинет, Димитри позвал секретаря и попросил выяснить, где Дейвин и когда он сможет подойти поговорить.
        Полицию мы, кажется, все-таки напугали. Я только не знаю, когда точно. Возможно, когда мы тремя группами одновременно входили в офис и два уже известных роддома школы, в Нижних Осельках и в Ушково, начав операцию секунда в секунду, чтобы не дать возможностей созвониться и оповестить. А возможно, в процессе, потому что брали мы их без стрельбы, и участвовавшим магам, в том числе мне, пришлось блокировать все, до чего можно было дотянуться, кроме, разве что, водопровода и канализации. Может, в офисе, когда я, матеря на чем свет стоит и Рерихов с их живой этикой, и Константина Васильева с Владимиром Суворовым с их чисто арийскими эстетическими образцами, развешанными по всем стенам, выгребала из шкафа картотеку доноров, доказывающую, что никакого ЭКО не было, а была постоянная практика изнасилований под наркозом. И указывающую на личное знакомство с руководством школы всех привлеченных к воспроизводству. А может быть, через несколько часов, когда население этих цехов по производству на продажу никому не нужных жизней мирно спало в палатах первого городского родильного дома под охраной полиции и
пятого отряда первого имперского легиона, а медперсонал опрашивали в Адмиралтействе. Я тогда поймала следака со смутно знакомым лицом за пуговицу и сказала, что с родильниц толку в смысле исков не будет и лучше сразу настраиваться открывать материал по трупам новорожденных и оставлению без помощи. Он от меня как-то странно попятился, кивая, я присмотрелась…
        - Ой, извините. Я ваше имя в тот раз не запомнила. Я-то по-прежнему Алиса Медуница, только теперь заместитель командира третьего подразделения первой полусотни Охотников. Если вы сейчас представитесь, я рапорт прямо на ваше имя напишу, так всем проще будет.
        Он посмотрел на меня совсем дико и сделал еще два шага назад. Танцевать вокруг него мне было совершенно некогда, надо было еще собрать рапорта с наших, а перед тем посчитать у саалан все запятые и глагольные окончания, а заодно помочь им расставить по местам «не» и «ни». Я еще раз извинилась и ушла. А рапорт написала на имя Дейвина.
        В любом случае, когда меня позвали поучаствовать в разговоре с главой «Школы женского предназначения», следаки были уже злые, напуганные и в тоске. И вряд ли причиной было общение с этой паучихой, хотя вымотать нервы она могла только так. Чем и занялась на очной ставке со мной. То есть не факт, что она этим занялась, с первого взгляда решив, что я подходящая жертва, может, она и раньше так обо мне думала. Новостью все, что она мне высказала, конечно, не было. Я не зря три недели рылась в этой их помойке в поисках адресов и хоть каких-то зацепок для того, что может стать материалами судебного дела. Так что стоило мне показать, что я в курсе содержания междусобойчиков ее учениц - и понеслось. Долг перед семьей, который я не выполнила, а должна была дать роду детей и внуков. Вина за свою негодность, которую мне следует чувствовать. Стыд за неженственное поведение, опять же, который я должна чувствовать постоянно. А заодно за то, что конкурирую с мужчинами вместо того, чтобы поддерживать и вдохновлять их. И за то, что вместо преданности дому и старшим позволяю себе иметь мнение и принимать решения,
заставляющие страдать хороших людей. Наконец, она назвала меня демоницей и сообщила, что магию у меня нужно изъять и передать кому-то более достойному. И тут я наконец засмеялась. Смешного было не до фига, кроме узнавания целого пучка ситуаций, в каждой из которых я вела себя, как положено хорошей девочке, а получила по итогам порядочную порцию лютого ада. И тех самых формулировок, которыми мне проедал голову маленький семейный бог, предлагая застрелиться, утопиться и повеситься. Проржавшись, я извинилась, повторила под запись содержание своего рапорта, ответила на вопросы следаков, у которых уже вместо лиц было что-то невразумительное, и отправилась в казарму. У меня внезапно нашлось важное дело.
        Секунданта я выбрала без проблем. Баронет да Форанна, студент Димитри, будущий боевой маг, легко согласился на мою просьбу. А вот уломать Унриаля дать мне доступ к навыкам фехтовальщика я не смогла. Больше того, он пообещал мне, что после этой просьбы загоняет меня так, что я ничего тяжелее ложки после урока не смогу держать в руках до самого вечера. Но остановить меня это не могло, я просто пошла искать дальше. Донор нашлась в имперском легионе. И цену она запросила почти приемлемую: всего-то четыре основные книги Злачевской. Девочка планировала после отставки по возрасту основать элитное ателье в столице империи. Книги эти и по одной стоили, как крыло самолета, но я могла себе позволить такую покупку. Все оформила при ней, доставку заказала на ее имя, вбила под диктовку номер ее комма в форму заказа, у нее в кармане эннара тренькнуло.
        - Порядок, - сказала она, откладывая отключенный комм на стол и откидываясь на спинку кресла. - Можешь начинать. Только все-таки поаккуратнее, ладно?
        Принимая решение, я едва понимала, зачем мне это надо. Получив у донора все нужные ответы на вопрос «как», ответить на вопрос «зачем» мне не составило труда. Я понимала, как дважды два, что, вызвав Исиана, я не уйду живой, какое бы оружие он ни выбрал. Но терпеть эту двойственность больше не хотела. Он дал мне магию и отобрал ее у меня. Я была намерена отобрать у него мое право быть магом снова. Или умереть в бою за это право и ославить его дурным лидером, принявшим несправедливое решение.
        Вызов я послала на чарр Исиана, с обещанием при свидетелях повторить сказанное в письме в течение ближайших трех дней. Теперь искать встречи со мной было его заботой: отказавшись или опоздав принять вызов, он окажется должен или найти способ его аннулировать, или сделать что-то, чтобы я не обнародовала случившееся для всех граждан Созвездия, находящихся сейчас в крае и вообще на Земле, назвав его прилюдно трусом без чести и достоинства. Ритуал древний, как само Созвездие, так вызывали выяснять отношения еще до Раскола.
        Асана нервничала уже недели две. Ник сказал, что заниматься вдвоем теперь недостаточно, нужны групповые занятия и общение. Начиная занятия, виконтесса да Сиалан планировала совсем не то, что получилось. Ей-то нужен был этот танец на случай, если ее капитан, ее князь, останется без пары. А показывать свои умения местным уроженцам, да еще той их части, которая и так еле терпела Асану, виконтесса совсем не планировала. Что такое общая неприязнь, она помнила по школьным годам очень хорошо, хотя это и не коснулось ее самой, всеобщей любимицы. И теперь ей предстояло сперва объясниться с Ником, который, как она поняла, не просто относился к этой части местных, а еще и обладал среди этих людей каким-то авторитетом. И даже если она не потеряет его расположение, защищать ее от общей неприязни он точно не будет. Ник начинал разговор о выходе на танцевальный вечер уже раза три, но до сих пор Асане удавалось отговориться ночными дежурствами, авральной ситуацией и Пророк ведает чем еще, а сегодня оправдания кончились. Пятнадцатого августа ветконтроль переходил в режим постоянных плановых проверок и дежурств по
расписанию, а Охотники начинали работу в зоне отчуждения. Это был ее собственный приказ, заверенный князем и опубликованный на сайте администрации империи, и он вступал в силу через три дня.
        Вариантов не оставалось, инкогнито придется раскрыть. На урок она пришла ни жива, ни мертва, долго переодевалась, а зайдя в зал, не знала, как посмотреть в глаза Нику. Он, как обычно, спокойно стоял около музыкального центра, дожидаясь, пока она войдет и поприветствует его, давая знать, что готова начинать урок. Увидев ее состояние, он слегка наклонил голову вбок, но ничего не сказал.
        - Здравствуй, - произнесла Асана, мучительно краснея.
        Ник едва заметно улыбнулся - как обычно. Сопроводил ответное приветствие четким наклоном головы. Предложил ей занять место в центре зала для разминки, сам сделал несколько шагов к зеркалам.
        - Ник, подожди, - решительно сказала Асана. - Я… мне надо поговорить с тобой.
        Ник развернулся к ней от зеркал, сделал шаг в ее сторону. Виконтесса да Сиалан вздохнула, собираясь с силами.
        - Меня зовут Асана. Асана да Сиалан.
        - Я знаю, - ответил Ник просто.
        - Давно? - Асана воззрилась на него несчастными карими глазами.
        Ник неопределенно шевельнул бровью.
        - Примерно с третьей встречи. Ты на занятие опоздала, помнишь? И я тебе тогда не сказал, но от тебя был характерный запах: пороховая гарь и озон. Я сразу понял, что ты только из полей, причем девочка из гвардии ни при каких условиях не могла встать так, чтобы с одной стороны стреляли, а с другой вашими технологиями работали. Будь она хоть три раза старший оруженосец. Оставалось только посмотреть на руки. У ваших, когда второпях и помногу работают, на фалангах пальцев такие следы остаются, как от небольших электротравм. А остальное ты сказала сама. Командование Охотников, помнишь?
        Асана потупилась. Даже сегодня у нее на пальцах было несколько свежих синяков.
        - А почему ты сразу не сказал, что узнал меня?
        Ник иронично приподнял брови.
        - Ты как это себе представляешь?
        - Не знаю, - призналась Асана.
        - Нет, серьезно, - настаивал Ник. - «Госпожа виконтесса, я вас узнал, вы заместитель наместника по вопросам обеспечения безопасности гражданского населения и поэтому больше не можете посещать мои уроки» - так, что ли?
        Асана против воли засмеялась.
        - Ну вот, другое дело, - улыбнулся и Ник. - Теперь попробуем потанцевать?
        Более помоечного места для дуэли я не то что найти - и представить себе не могла. Его выбирали вместе секунданты - мой и Исиана. Как я выяснила, прибыв на место, интересы моего принца представлял Дейвин да Айгит. Площадка перед закрытым Максидомом около «Электросилы» предлагала условную прикрытость от дороги и условно целый асфальт в состоянии «бывает и хуже». Утешало то, что фехтовать и колдовать тут одинаково неудобно обоим противникам. Не то чтобы это обнадеживало, но были шансы выцыганить какое-то преимущество. Оно меня, разумеется, не спасало, но грело. Как и то, что в этих развалинах помешать мы никому не могли. Максидом был пожран «Петровичем» и «Санычем» еще до аварии, он первый не сдюжил санкций, даже ИКЕА продержалась дольше…
        О чем я только думаю? Нарвалась на дуэль с одним из сильнейших магов Созвездия и стою, размышляя невесть о чем, будто это не меня сейчас зарежут, как дурного цыпленка. А с другой стороны, можно подумать, у меня был выбор. Не всю жизнь же от него прятаться за спиной у Дейвина и под подолом Хайшен. Вот и закончим с этим прямо сейчас. По белесо-голубому фону ветер размазывал облака, похожие на мелкие белые комочки пуха. Откуда-то сбоку светило солнце. День постепенно клонился к закату. Я смотрела в небо и чего-то ждала, а в голове у меня крутилась дурацкая песенка с припевом, начинающимся словами «Эх, не грех душе еще пожить».
        Исиан подтвердил, что принимает вызов, объявил предпочтения по поводу оружия, слегка меня удивив. Я думала, он предпочтет магию, но принц Утренней Звезды решил убить меня мечом. Секунданты приняли его выбор и начали огораживать площадку. Я стояла и считала облака, пока металлический лязг ограждений не прекратился.
        - Сейчас у вас еще есть возможность примириться, - услышала я голос да Айгита. - Алиса?
        Я отрицательно качнула головой, глянула на огороженное пространство.
        - Итак, - произнес граф, - дуэль проходит в огороженном пространстве, бой продолжается до тех пор, пока вы оба в состоянии сражаться или до тех пор, пока один из вас не признает себя побежденным. Унижать вас блокирующими браслетами я не намерен, но заподозрив, что один из вас использует магию, я остановлю бой. Если кто-то уронит оружие, бой будет остановлен на время, необходимое для восстановления возможности сражаться. Если один из вас сломает меч другого, вы назначите другую встречу, чтобы продолжить.
        Я кивнула и оглядела ограждение, пытаясь найти вход.
        - Сюда, - указал мне Дейвин.
        Я послушно прошла в указанную дыру и встала посередине между центром огороженного пространства и местом, через которое я зашла. С другой стороны круга мой секундант открыл проход для Исиана. Он встал на том же расстоянии от центра круга, что выбрала и я. Посмотрев ему в лицо, я ужаснулась. Ведь это он, принц Дома, принявшего и изгнавшего меня, был для меня всем и чуть больше. Я была ему обязана магией, благополучием семьи, всем, что я знаю, да жизнью Макса, наконец. И теперь мне предстояло попытаться убить его. По правилам саалан мой вызов значил «я не надеюсь с тобой договориться, ты безумен и опасен». По законам Саэхен выходило не лучше. «Я не признаю в тебе лидера и считаю твой выбор несправедливым и лишенным гармонии». Если во мне осталась хотя бы капля хорошего отношения к нему, я умру. Если нет - я уже все равно что умерла, ведь он был для меня почти отцом. А он стоял и смотрел на меня - отрешенно и спокойно, как обычно. Как будто мы были в его кабинете в доме Утренней Звезды, и я пришла с очередным отчетом.
        - Сходитесь, - объявил Дейвин.
        Я шмыгнула носом и шагнула вперед.
        Начав второй шаг, я увидела, как Исиан, бережно положив оружие на асфальт у заграждения, вышел в центр круга, преклонил колено, зачерпнул с асфальта горсть песка и пыли и растер по своему лицу.
        - Не надеясь на примирение, - сказал он, - признаю себя побежденным, а право вызвавшей меня Алисы Медуницы владеть Искусством - несомненным и неоспоримым.
        Я замерла, не закончив шаг. Мой секундант Фил да Форанна смерил Исиана, все еще стоящего, преклонив колено, в центре круга, недоуменно-презрительным взглядом.
        - Ну, знаешь… - сказал он и замолчал. Потом повернулся ко мне. - Соболезную, Алиса. Я твой свидетель и подтвержу когда угодно, что ты не дала ему никаких оснований так поступать с тобой.
        Я кивнула, чувствуя, что по лицу текут слезы. Этот мир получился куда хуже ссоры.
        Забрав у сайха оружие, Дейвин поинтересовался, как он себе представляет свое дальнейшее будущее среди саалан. Ответ был предсказуем.
        - Знаешь, - задумчиво сказал старший Асани, - единственный человек, чье мнение меня действительно интересует, не имеет вашего гражданства.
        Дейвин пожал плечами и сменил тему.
        - Что будет с тобой теперь?
        - Ничего особенного, - легкий светский тон Исиана совершенно не вязался с его отстраненным видом и разводами земли на лице. - Да, кстати, спасибо, что напомнил, - заметил сайх. Он вытащил чарр за цепочку из-под футболки, активировал его, поднес к своему лицу и, сделав кадр, проделал с ним какие-то манипуляции.
        - А все же? - уточнил да Айгит. - Это уже ничего не меняет, конечно, но хотелось бы знать.
        - Да ничего не будет, - уверенно и легко сказал сайх. - Мои соотечественники пообсуждают случившееся, потом придут уточнять у тебя, что собственно было. Получив рассказ из первых рук, пообсуждают еще. Потом поужасаются и успокоятся.
        - Слушай, а зачем ты это сделал? - так же светски справился Дейвин. - Ты не мог извиниться, не доводя до дуэли?
        - Я принимал решение как официальное лицо, - объяснил Исиан. - В извинениях частного лица за решение, имеющее юридическую силу, не так много смысла, согласись.
        - А в этом позорном балагане смысла, конечно, возы и бочки, - хмыкнул граф.
        Исиан Асани пожал плечами.
        - Как видишь, для Алисы смысл был. Иначе я вряд ли получил бы этот вызов.
        Зов князя прервал их светский диалог.
        «Дейвин, где бы ты ни был, прибудь немедленно. Если Исиан Асани с тобой, прибудьте вдвоем».
        Граф вздохнул и принялся ставить портал.
        «Ничего особенного», обещанное Исианом, представляло собой ноту от миссии Саэхен, официально сообщающую наместнику империи о недопустимости варварских форм выяснения отношений, таких, как выбранные Алисой Медуницей по отношению к бывшему наставнику, репутация которого из-за участия в дуэли с воспитанницей, хоть и изгнанной, теперь под угрозой. Сам факт изгнания Алисы нота тоже объявляла «не вполне имевшим место». Дочитав до этого пассажа, Дейвин не сдержал глумливой усмешки, но до конца текста было еще далеко. Следующий абзац заставил графа поднять брови. В дуэли сайхи увидели «плевок в спину совету Дома» и «попытку обезглавить Дом, опозорив его принца».
        Опустив лист, да Айгит осведомился у Исиана, читавшего электронную копию ноты на своем чарре:
        - А когда ты ее вышвырнул в портал без Дара и почти без рассудка, это, значит, плевком в спину совета не было? И твоей репутации никак не повредило?
        Исиан, не отрываясь от чтения, качнул головой.
        - Это решение их почти устроило. Понятно, что они хотели большего, но…
        Димитри, теряя терпение, осведомился:
        - Я могу узнать, что на самом деле произошло? Дейвин? Исиан?
        Сайх оторвался от чарра и посмотрел на князя из какой-то настолько далекой дали, что князь невольно вспомнил Полину.
        - Алиса вызвала меня на дуэль, Димитри. Я принял вызов и признал поражение, не начиная бой.
        - И это стало причиной той истерики, которую я получил от миссии Саэхен через своего секретаря? - едко спросил князь.
        - Да, - просто ответил Исиан. - Именно это.
        Димитри медленно наклонил голову.
        - Хорошо. Ты не расскажешь мне, где нашел секунданта, Исиан?
        - Дейвин был так добр, что выручил меня, - сказал сайх, глядя в лицо наместника.
        - Дейвин? - продолжая смотреть в стол, окликнул графа Димитри. - Я могу услышать твою версию этой… занимательной истории?
        - Конечно, мой князь. - Да Айгит коротко поклонился и изложил требуемое. - Письмо от Исиана с просьбой помочь ему в урегулировании вопроса чести я получил по электронной почте позавчера вечером. Мы встретились в городе, он показал мне вызов, посланный ему Алисой Медуницей. Вызов был отправлен без нарушений, не содержал ничего оскорбительного или унизительного, правда, условия были не совсем обычными, но Исиан сказал, что культурным нормам Созвездия посланное письмо соответствует полностью. Он показал мне и письмо от секунданта Алисы, баронета да Форанна. Я встретился с баронетом и обсудил условия. Затем мы нашли место, назначили время, и Исиан определился с оружием. В назначенный час все встретились в выбранном месте. Я повторил правила боя, стороны признали, что услышали и поняли меня. Войдя в ограждение, Алиса ждала команды, также и Исиан. По команде «сходиться» она пошла вперед, а он отложил оружие. Преклонив колено и умывшись пылью, Исиан признал поражение и уступил Алисе требуемое. Этот обычай мне незнаком, но Алиса, видимо, знает его, поскольку, увидев действия Исиана, она, хоть и была
расстроена до слез, согласилась не вступать в бой.
        - Что она требовала? - спросил князь, сверля Исиана взглядом.
        - Права владеть Искусством, мой князь, - ответил Дейвин да Айгит.
        Димитри шумно вдохнул, запрокинув голову, и медленно выдохнул, удерживая гнев.
        - С глаз моих долой. Оба.
        Граф да Айгит вопросительно наклонил голову:
        - Мой князь?
        Димитри устало посмотрел на него.
        - Десять дней я не хочу тебя видеть, Дейвин. - И после короткой паузы добавил, переведя взгляд на сайха. - Исиан, будь любезен, избавь меня от своего присутствия на названный срок.
        За столиком кафе «Имперский флаг», через сквер от Адмиралтейства, граф пришел в себя в достаточной мере, чтобы обнаружить, что сайх все еще сопровождает его и сейчас сидит с ним за одним столом. И даже заказал себе чай. Исиан, заметив, что да Айгит наконец обратил на него внимание, вежливо спросил:
        - Чем ты теперь будешь заниматься, Дейвин?
        Граф пожал плечами. Попав в опалу впервые со дня принесения вассальной клятвы, он был шокирован. Выяснилось, что «не хочу видеть» значило в том числе и перерыв на срок опалы во всех делах.
        - Еще не решил, - ответил он. - А почему ты спрашиваешь?
        Исиан помешал чай в чашке, отложил на блюдце ложечку.
        - Если ты успел дочитать ноту моих соотечественников, мое решение принято. Они сочли меня настолько опозоренным, что не считают возможным рассматривать вариант моего возвращения домой как вероятный.
        Дейвин прищурился на сайха.
        - Ты, похоже, рад этому?
        Тот еле заметно усмехнулся:
        - Знаешь, да.
        Усмешка и интонация ответа вышли очень многозначительными, и Дейвин решил не вдаваться в подробности.
        - Исиан, а что намерен делать ты сам?
        Сайх чуть наклонил голову набок, скупо улыбнулся.
        - Планировал составить тебе компанию на эти десять дней. Надеюсь, за такой небольшой срок по эту сторону звезд мою подопечную не угробят.
        - Твою подопечную? - повторил удивленный граф.
        Сайх коротко пожал плечами:
        - Если твоя просьба не дать угробить Полину Бауэр все еще в силе…
        Дейвин попробовал кофе и с интересом посмотрел на визави.
        - Исиан, тебе настолько некуда себя деть?
        - Я думаю, - ответил сайх, - на эти десять дней лучше просто убраться из края, иначе выполнить граничное условие «вон с глаз моих» не представляется возможным. Чарр я, допустим, могу не включать, но если Макс или Алиса… - он не стал договаривать, завершил фразу красноречивым жестом кистей рук.
        - Понятно, - кивнул да Айгит.
        - Кроме того, - продолжил старший Асани, - стоит мне попытаться встретиться с Полиной Бауэр… - фраза опять прервалась, на этот раз короткой гримасой.
        - Пожалуй, да, - согласился граф.
        Сайх пожал плечами:
        - Остается только покинуть границы края.
        - Для этого хорошо бы найти приличный предлог, - вздохнул Дейвин.
        - Да у вас этих предлогов целый список, - хмыкнул Исиан, - выбирай любой.
        - Ты сейчас о чем? - не понял граф.
        - Я? - улыбнулся Исиан. - Список утраченных экспонатов Эрмитажа вывешивала не миссия Саэхен. Если я все верно помню, подписи специалистов из Созвездия стоят только под обследованием архитектурного комплекса.
        - И что ты предлагаешь? - насторожился Дейвин.
        - Если бы я предлагал, - задумчиво и неторопливо сказал старший Асани, - то сказал бы, что нам имеет смысл проехаться в Милан, на аукцион. С пожара прошло достаточно времени, чтобы продавать похищенное стало достаточно безопасно, да и край сейчас занят другими делами.
        Да Айгит посмотрел на сайха, не понимая.
        - Ты что, уходя, прихватил казну своего города?
        Исиан сделал ощутимую паузу, полную холода, перед ответом.
        - Странная шутка, Дейвин.
        - Возможно, - согласился граф. - Но я не понимаю резона ехать на аукцион, не имея планов купить.
        - О, резонов в этом больше одного, - улыбнулся старший Асани. - Если ты сможешь довериться мне, тебя ждут очень насыщенные десять дней.
        Самый поздний Сапсан в Москву уходил через три часа. Исиану было нечего собирать, Дейвин решил, что тащить с собой багаж владеющему Искусством нет смысла, особенно на глазах у конкурента. Кредитную карту и комм он все же взял. Осмотрев старшего Асани, Дейвин пожал было плечами, мол, бывало и хуже, но тут же хлопнул себя по лбу и помянул пьевру-мать.
        - Что такое? - спросил Исиан немедленно.
        - Паспорт, - сказал граф с досадой. - Мой в моих частных апартаментах в городе, а вот пока мы сделаем твой…
        - Если ты покажешь мне, как он выглядит, я посмотрю в вещах, нет ли у меня похожих предметов.
        - Исиан, - вздохнул граф. - Даже если похожий предмет в твоей коллекции сувениров каким-то чудом и есть, шансов на то, что он окажется действующим паспортом какого-то из государств этого мира, почти нет. Пошли в управление быстро, пока рабочий день не кончился.
        - И все-таки, Дейвин, я прошу тебя дать мне возможность проверить это.
        Да Айгит посмотрел на старшего Асани скорбным взглядом.
        - Через полчаса здесь же.
        Дейвин был на месте снова через двадцать восемь минут. Подумав, он прихватил с собой обычный дорожный минимум, уместившийся в национальной наплечной сумке, загранпаспорт с финским шенгеном, права и горсть прозрачных кристаллов для записи. На пустой городской рюкзак, принесенный появившимся еще через три минуты Исианом, граф только скептически покосился. В управлении внутренних дел края они оказались за два часа до закрытия, и Дейвин поставил на уши всю паспортную службу ради внутреннего паспорта старшего Асани. А вот с внешним вышел сюрприз. Извлеченный из рюкзака сайха предмет оказался паспортом Венесуэлы, выданным на имя Исиана Асани в тысяча девятьсот семьдесят шестом году. На фото сайх был вполне узнаваем, хотя и выглядел двадцатилетним. Начальник паспортного стола, изучив документ, укоризненно посмотрела на Дейвина.
        - Ну вы хоть седины ему добавьте, нельзя же так откровенно… Паспорт просрочен, конечно, и давно, но данные-то наверняка сохранились.
        - В течение суток, - пообещал граф.
        Два часа в режиме «бегом и кувырком» сайху делали внутренний паспорт края и заодно биометрический загранпаспорт. Выдав документы, мистрис майор очень серьезно посоветовала Исиану при первой возможности восстановить паспорт и гражданство хотя бы через посольство в Москве.
        Сайх вошел в Сапсан, как был, в застиранных джинсах и футболке без принта. Чарр висел на цепочке у него на шее под футболкой, как обычно. В его рюкзаке болтались два паспорта и какие-то мелочи. В Сапсане Исиан дремал или делал вид, что дремлет. Дейвин читал с комма, изредка взглядывая в окно.
        Билеты на самолет до Львова граф заказывал утром по комму из кафе на Пятницкой, дожидаясь сайха, торчавшего в очереди в визовом центре. Местечко называлось «Очень домашнее кафе». Сааланца насторожили было кролики в клетках прямо в зале, но присмотревшись, он понял, что зверьки не часть меню, а элемент обстановки. Закончив с едой и билетами, Дейвин выдал появившемуся Исиану свою кредитку и предложил ему купить себе хотя бы белье и гигиенические принадлежности, чтобы не настораживать таможенников. Сайх послушно нашел ближайший торговый центр, показал его на карте графу. Тот кивнул и направился к выходу из кафе. До места было меньше четверти часа пешком. Добравшись до стеклянно-бетонной коробки, сайх прошелся по этажу, посетил два отдела, вышел с пакетами и попытался сунуть их в рюкзак, даже не распаковывая. Дейвин молча возвел глаза к небу и промолчал.
        Весь путь до Львова сайх снова дремал в кресле. Дейвин уже понял, чем занят его спутник, и решил не мешать: внутренняя работа мага с собственным организмом, тем более такая тонкая, не должна была повредить электронике самолета. С трапа Исиан спускался первым. Дейвин заметил седину на его висках и затылке. Выбирая из списка контактов номер друга, он внимательно рассматривал сайха, замечая чуть пересушенную кожу на руках, еле заметную паутинку морщин, разбежавшуюся по вискам, контур рта, ставший еще более жестким и тонким. Исиан, наконец, заметил эту ревизию и вопросительно подняв брови, посмотрел Дейвину в глаза. Тот пожал плечами и отправил вызов другу.
        - Женька? Я неожиданно у вас, но не один. К тебе можно?
        - Дэн? - донеслось из динамика. - Приходи, конечно, хоть впятером. Ты где? Небось, опять у меня под окнами?
        - Да нет, - усмехнулся Дейвин. - Пока еще в Даниила Галицкого, но скоро приедем.
        Парки и сады города сайх рассматривал из окна автобуса так, как будто родину увидал. Но не проронил ни слова до самой двери в Женькину квартиру. Войдя, поздоровался, проследовал помыть руки, сел, как приличный, на пуфик в гостиной и снова замолчал.
        - Ты на этот раз прицельно к нам или проездом? - справился Евгений, доставая кофейные чашки.
        Дейвин шкодливо усмехнулся и перешел к сути.
        - Женька, спасай меня. Мы едем в Милан на аукцион Сотбис. Надо одеть вот его, - граф кивнул на сайха, - в соответствии с целями поездки.
        Евгений аккуратно поставил хрупкие чашечки на стеклянный столик.
        - Дэн, волшебство, кажется, по твоей части. Хотя что это я. Кому надо, тот и делает, логично?
        - Жень, - едва не взмолился граф, - ну правда, у нас нет времени лазить по бутикам, мы будем на месте чуть не в день начала торгов.
        - Я вас и не заставляю. Вот фото с трех последних показов, - Ревский положил на стол папку с фотографиями, - если вам даже секонд не по дороге, из своего гардероба могу пожертвовать пару брюк, три сорочки и два пиджака, и развлекайтесь, как хотите.
        - Но хоть советом поможешь? - спросил Дейвин грустно.
        - Спасибо, - вдруг сказал сайх, - я, кажется, сориентировался.
        - Ну, тогда не буду мешать, - кивнул Евгений, выходя.
        Дейвин вышел за ним.
        - Женя… ты что, приревновал меня?
        Евгений обернулся к нему с каменным лицом.
        - С чего ты взял? И какие у меня могут быть вообще основания ревновать? Я за сотни километров от тебя, давно женат, мы перезваниваемся раз в месяц, а этот парень, судя по всему, маг, как и ты, и занят в каких-то общих проектах с тобой. Наверное, и работает на Димитри, так ведь?
        Дейвин, не говоря ни слова, сгреб друга в объятия. Не меньше чем через минуту тихо сказал:
        - Пойдем в кухню, я расскажу тебе.
        Рассказ занял почти час. Женька сначала слушал молча с непроницаемым лицом, потом у него начали непроизвольно подниматься брови, потом на лице появилась изумленная усмешка. Наконец, он сказал:
        - Весело живете, нечего сказать. То есть тебя вот так вот взяли и выставили на десять дней, а он после всего попросту и без затей упал на хвост с предложением с пользой потратить время? И даже толком не сказал, что имеется в виду?
        - Ну да, - Дейвин кивнул и допил кофе.
        - Знаешь, Дэн… - осторожно сказал Евгений. - Я бы к этому хмырю лишний раз спиной не поворачивался, - и осекся.
        Дейвин обернулся. Хмырь стоял в дверях.
        - Евгений, простите…
        - Да, Исиан? - с легкой улыбкой ответил Ревский.
        - Где ближайший магазин подержанной одежды? Дейвин, я могу еще раз одолжить у тебя денег?
        Дейвин молча отлевитировал кредитку сайху в руки. Евгений принялся объяснять дорогу к заветной двери. Исиан выслушал, поблагодарил, попросил закрыть за ним и появился под дверью через сорок минут с какой-то добычей. Разложив вещи в зале, он попросил у Женьки немного бумаги, горсть молотого кофе и косметические ватные диски.
        Колдовал он долго, почти полтора часа. Евгений и Дейвин успели пообедать, обсудить во всех подробностях несостоявшуюся дуэль Исиана и Алисы Медуницы и перейти к вопросу вероятного будущего сайха в Озерном крае, когда бывший принц дома Утренней Звезды открыл дверь. На полу были разложены четыре сорочки, пара брюк, пиджак и жакет.
        - Бриони, - одобрил Ревский. - На короткую поездку хватит, если поправить джинсы, которые на вас.
        - По дороге, - коротко сказал Дейвин. - До рейса на Вену два часа. Женька, я как всегда засранец и обязан тебе по уши.
        Евгений коротко улыбнулся.
        - Просто приезжай в отпуск, хорошо?
        - Еще до конца года, - сказал Дейвин, двумя руками держа его ладонь. - Обещаю.
        На стыковочный рейс Вена - Милан они не успели, и да Айгит, бранясь сквозь зубы, начал рыться в сети в поисках места для ночлега. Сайх достал чарр, развернул над столом виртуальный экран, открыл карту города.
        - Смотри, антикафе совсем рядом.
        Дейвин вздохнул.
        - С тобой поведешься, научишься и спать на чердаках…
        В кабинете, еле вмещавшем два стула, стол и порт на пять розеток, Исиан показал Дейвину фотографию. На ней было ручное зеркало в серебряной оправе с ирисами.
        - Считается утерянным в две тысячи пятнадцатом, - сказал сайх негромко.
        Дейвин кивнул.
        - Судя по тому, что я успел понять, оно должно всплыть в этом или следующем году на Сотбис, - продолжил Исиан свою мысль.
        - Почему тебя это интересует? - спросил граф
        - Ты же хотел провести время с пользой, - сайх удивленно улыбнулся.
        - Ты уверен, что я имел в виду именно эту пользу? - вежливо уточнил Дейвин.
        Исиан пожал плечами.
        - Боюсь, что парадная лестница Эрмитажа в багаж не поместилась бы все равно. Да и на Сотбис ее вряд ли выставят.
        В этот раз Дейвин посадил Исиана к окну, и тот весь час смотрел из окна на землю под крылом и облака. А выйдя, преподнес Дейвину еще один сюрприз, легко переведя ему все нужные объявления не только на информационных стендах, но и с голоса, слышного по громкой связи аэропорта.
        Сам город граф почти не запомнил. Церкви, церкви, церкви, дворцы, дворцы, памятник художнику, то есть архитектору, то есть ученому, в общем, его звали Леонардо, а фамилию Дейвин не запомнил. Зато запомнил памятник среднему пальцу напротив здания банка. На аукционе Исиан вполголоса переводил ему все, что делалось в зале. Они прождали весь день, не выходя из зала до самого конца торгов, но лот не выставили. Зеркала с ирисами не было. Вечером в траттории Исиан листал иллюстрированный журнал, каталог торгов.
        - Мне не нравится эта возня за кулисами, Дейвин, - сказал он на сааланике. - Лот есть в каталоге, но не объявлен и не выставлен. Причиной может быть только твое присутствие. Вероятно, кто-то узнал в тебе заместителя наместника Озерного края.
        - Себя ты в расчет не берешь? - двигая к себе тарелку паэльи с курицей, осведомился да Айгит.
        Исиан отложил журнал.
        - Кому тут может быть интересен испанец с просроченным аргентинским гражданством и старым венесуэльским паспортом? Таких тут и без меня не меньше, чем камней в этой мостовой.
        - И что ты предлагаешь? - хмыкнул граф.
        - Я предлагаю завтра проехаться до Неаполя, - легко сказал сайх. - Здесь недалеко.
        Дейвин пожал плечами, соглашаясь.
        Они уезжали утренним автобусом, до жары. Исиан осматривался так, как будто что-то вспоминал. В Неаполе он предложил графу переждать жару в средневековом замке на острове и рассказал легенду о поэте, который спрятал в подвалах этого замка яйцо, приносящее удачу, и с тех пор судьба всего города якобы оказалась связана с судьбой этого яйца. Они осмотрели замок на острове со статуями королей и другими древностями и редкостями, потом другой, в городе. Потом сидели в траттории и ели пиццу. На деньги графа, конечно. Своих у сайха не было. Как только с улицы еле заметно потянуло свежестью, Исиан сказал: «Нам пора», - вышел на улицу и очень быстро пошел куда-то. Дейвин шел за ним, как квам на уздечке, ныряя в одну, потом в другую узкую улочку, пока не обнаружил, что стоит на каменной мостовой, а в просвете между дальними домами блестит море.
        Сайх улыбнулся ему:
        - Подожди меня вот там, я быстро. И возьми мне кофе, пожалуйста.
        Граф удивился, но поскольку все равно не слишком хорошо понимал, что происходит, решил оставить вопросы на потом. Исиан появился через четверть часа, его кофе еще не успел остыть. Сайх взял чашечку, выпил содержимое одним глотком, откинулся на спинку стула и заявил:
        - Мне кажется, Дейвин, нам не стоит оставаться тут на ночь. Лучше проехать еще немного, до Сорренто, зато ночевать спокойно, без сюрпризов. Тут уйма карманников. Не то чтобы это меня беспокоило, но знаешь, раздражает.
        В Риме они оказались к следующему полудню, успев посмотреть в Сорренто Долину Мельниц, две виллы и гавань. Многочисленные церкви вызывали у Дейвина сложные чувства, но главным сюрпризом все равно оставался сайх. Он, глядя на изумленного графа невинными глазами, предложил проехаться по Европе, пока все равно есть время. Или, на выбор, отоспаться на пароме, но лично он за новые впечатления.
        - Ты хочешь сказать, - уточнил граф, - что знаешь и другие языки Европы?
        Сайх отрицательно покачал головой:
        - Не настолько хорошо. Объясниться при необходимости смогу, но не больше.
        Дейвин покачал головой и пошел за билетом на автобус. Из Италии они попали в Словению, оттуда в Хорватию, из Хорватии - в Венгрию, а оттуда в Румынию, и там у Дейвина кончилось терпение. Мотоцикл он купил в первом попавшемся салоне Бухареста, сказав Исиану, что если тот намерен и дальше ехать на его спине, пусть уж делает это открыто. Сайх без единого возражения надел шлем и проехал вторым номером всю дорогу через Молдову, Украину и Беларусь до самого въезда в край. Ни жалоб, ни комментариев по поводу своей манеры вождения граф не услышал, хотя основания дал, и не единожды.
        В Санкт-Петербурге, добравшись до своих городских апартаментов, Дейвин предложил сайху спальное место, душ и стиральную машину, и даже не удивился, увидев среди предметов, извлеченных из городского рюкзака Исиана, сверток размером с то самое серебряное зеркало с ирисами, аккуратно обернутый крафт-бумагой.
        - Из Неаполя, да? - уточнил он вежливо.
        Исиан только коротко кивнул. Ночевать он не остался, собрал высохшую одежду, поставил портал и ушел. Дейвин, определяя, куда именно протянулась нить, уткнулся Зрением в Медного Всадника и только рукой махнул. Предмет, похожий на ручное зеркало, остался лежать в своей бумажной обертке на столе в гостиной Дейвина.
        Он пролежал на своем месте до утра, затем по просьбе графа был забран из его дома людьми с Воскресенской набережной и увезен. Через трое суток этот самый сверток был распакован в реставрационных мастерских Эрмитажа. Содержимое сличили с описанием и отправили на место в хранилище. А граф да Айгит мог поклясться в том, что не видел этого предмета глазами иначе, чем на фотографии, и не держал в руках, даже если бы ему вручили шар правды.

* * *
        Судьба интеллигента
        Так уж принято у людей, говорящих и пишущих по-русски: не понимать друг друга. Власть и простые граждане говорят, интеллигенция пишет. И вот вроде бы один язык, но понимания как не было, так и нет.
        В честь опального интеллигента могут назвать проспект, как было с Сахаровым, или театр, как вышло с Войновичем, но даже среди тех, кто чтит память любого интеллигента-диссидента, найдется мало действительно понимающих и разделяющих его идеи. Ему могут даже пообещать вручить премию Сахарова, как пообещали Марине Лейшиной и Полине Бауэр - и в глазах власти и простых граждан это дискредитирует и саму премию, и номинанток.
        И действительно: обе дамы не продвинулись серьезно в области науки, голодовка Бауэр не продлилась и месяца, да и объявлена толком не была, Лейшина пошла на сотрудничество с оккупационной администрацией именно в те дни, когда победа, казалось, была уже в руках оппозиции, обе они получили серьезные бонусы в имперской метрополии… или нет?
        Нет. Во-первых, кроме блога, у Полины Бауэр есть ряд статей в серьезных сборниках, которые вряд ли попадут в руки широкой публике, но эти работы оказались известны администрации саалан, оперативно заменившей расстрел на работу в интернате при резиденции наместника. Марина Лейшина успела до объявления протектората империи выпустить книгу «По следам диктатур и демократий», небольшое критическое исследование известной работы Джина Шарпа. И при всем скептическом отношении к его методам, она включила цитаты из книги Шарпа в свою речь на процессе в Исанисе, столице империи Аль Ас Саалан.
        Во-вторых, и Лейшина, и Бауэр боролись за право жителей края на свою культуру, на национальную память и, наконец, за право граждан края на безопасность.
        Наконец, в-третьих, премия Сахарова присуждается не за научные достижения. Первое условие ее присуждения - это готовность к смерти, которую обе дамы и продемонстрировали. Одна в мае, во время уличных митингов, участие в которых вполне могло кончиться для нее камерой смертников в «Крестах», а вторая в январе, публично отказавшись от помилования лично ей на процессе в метрополии ради возможности выдвинуть требование пересмотра всех приговоров «за недолжные практики».
        Еще премия Сахарова присуждается людям, выражающим несогласие с официальной политикой, нарушающей права человека, даже если им самим ничто не угрожает. В начале пути и Лейшина, и Бауэр имели массу возможностей как покинуть край, так и просто продолжать свою работу, не ощущая никакого давления со стороны администрации империи. Но выбрали протест. Бауэр заработала обвинения в «недолжных практиках», отчасти сфабрикованные по доносу, отчасти основанные на доказательствах, добытых под пыткой, Лейшиной угрожали высылкой и лишением гражданства края. С позицией Сахарова их поведение вполне сравнимо, как и он, они поставили убеждения выше личной безопасности.
        Оскорбляться фактом того, что «продавшихся» и «заработавших на аварии» номинируют на правозащитную премию, можно сколько угодно, но при этом следует помнить, что ни Лейшина, ни Бауэр никого не убивали и не собирались. А вот те, кто обвиняет их в убийствах и провокациях, сами не раз были уличены во лжи и манипуляциях общественным мнением. Впрочем, с точки зрения таких людей лжецом и манипулятором окажется любой, кому убеждения и принципы дороже жизни. Ведь с точки зрения людей, у которых вместо личности давно уже плесень, а вместо совести - телевизионная проповедь, нет хуже преступления, чем наличие собственного взгляда на жизнь.
        «Эхо Москвы», Юрий Надыршин, 20 августа 2028 года.
        Димитри прочтя эту заметку, удовлетворенно кивнул и подумал, что пора бы показать Полину публике. И нужно чем-то занять Исиана, чтобы не слишком рвался с ней общаться.
        Иван Кимович Рудой заметку тоже видел, но отреагировал иначе. Он взял комм и сказал кому-то: «Зайди». Появившийся в его кабинете через несколько минут незаметный спокойный человек средних лет молча встал у двери.
        - Проходи, - недовольно сказал Рудой. - Что там Бауэр? Месяц ведь уже, как она дома.
        - Месяца еще не прошло, - уточнил человек. - А в целом - ничего. Только паспорт поменяла. Пришла в сопровождении приемного сына, сдала документы, через десять дней опять пришла, с ним же, документы забрала. Другой активности не было. В городе не бывает, со слов соседки, и из дома не выходит.
        - Навещала соседка? - уточнил Иван Кимович.
        Незаметный человек утвердительно кивнул.
        - А как же. Беседы, правда, не вышло. Отвечает без интереса, односложно, дворовых и районных новостей не слушает, разговором тяготится, в общем, ведет замкнутый и малоактивный образ жизни.
        - Ну ладно. А что Лейшина, вернулась?
        - Нет еще, Иван Кимович. Заметки на сайте «Света в окне» появляются, но там в основном о кодексе Наполеона и гражданском законодательстве. По стилю текст ее, видимо, с почтой пересылает. А так - все еще там.
        - Ну ладно. Иди. Обо всех изменениях докладывать сразу, помнишь?
        - Так точно.
        Дейвин заметки не читал, ему было не до того. Десять дней отсутствия сказались на его делах самым неприятным образом. Даже несмотря на то, что часть проблем разгребла Нодда, часть разрулила Дина Воронова, а часть дел сумела подхватить Асана да Сиалан, с которой граф и беседовал в то время, как Иван Кимович выяснял обстановку, а Димитри размышлял о делах ближайшего будущего.
        - Я не понимаю, Дейвин, - сказала виконтесса. - Этот сайх, отец Макса Асани… почему вокруг него столько всего завертелось? Князь беспокоится из-за него, не хочет, чтобы он встречался с Полиной, миссия Созвездия до сих пор гудит из-за их дуэли с Алисой, а сам он где-то в городе и не отвечает ни на вызовы, ни на письма.
        - Асана, - вздохнул граф, - я был на той дуэли его секундантом. Могу тебе сказать, что более гнусного способа слить поединок я еще не видел, девочка была расстроена до слез. Я не удивлен, что князь выставил меня из края после этого, странно только, что так ненадолго. Я не спорю с тем, что старший Асани тоже хороший маг и, наверное, неплохой специалист, как и его сын. Но как человек и дворянин, он… я бы с этим сайхом в кости играть не сел и тебе не советую. И вообще манеры у него временами… как с хаатского рынка.
        - Дейвин, ты что, так ничего и не понял? - удивилась Асана.
        - А что я должен был понять? - Да Айгит наклонил голову вбок, подчеркивая, что ждет ответа.
        Виконтесса посмотрела на него очень большими глазами.
        - Ты правда думаешь, что князь не знает о том, что Алиса опять оказалась в госпитале?
        Дейвин пожал плечами. Он все еще чувствовал себя уставшим после дороги, и ему сложно давались логические построения с пропущенными шагами.
        - Наверное, ему доложили, но что с того?
        Асана подняла брови и некоторое время молчала.
        - Ничего, - наконец, сказала она. - Совсем ничего. Кроме, разве что, того, что когда за человеком приходит старый бог, этим должен заниматься досточтимый, а не светский маг.
        - Асана, - возразил Дейвин. - Но ведь не было старого бога в ее случае.
        - Ты досточтимый? - спросила виконтесса. - Или, может быть, ты офицер Святой стражи, чтобы знать это наверняка?
        - Нет, Асана, - вздохнул Дейвин. - Я не церковный маг, а боевой. И не служу в Святой страже. Но отличить дурное воспитание от влияния старого бога я в состоянии, как и князь. Мы оба проходили это на собственной шкуре, он дома, а я в школе.
        Асана кивнула.
        - Вот именно поэтому тебя и выставили из края всего на десять дней. Князь понимал, что ты прав и все сделал верно. Но смириться с этим он был не в состоянии. Дейвин, он простил бы тебе это, не случись всего остального, но встреча Алисы со следователями, которые ее допрашивали в двадцать третьем году… Это было уже слишком много.
        - Да она же сама предложила позвать именно их! - Дейвин встал с места и прошелся по комнате. - Какого ящера? Я уже ничего не понимаю!
        - Дейвин, у нее еще нет кольца, она недомаг и не может принимать решения самостоятельно. Это неважно, что она была сайхским магом и работала как специалист. Сейчас она недомаг. За нее отвечал ты, а вышло так, что ты признал ее решение как если бы имел дело с квалифицированным магом.
        - Но Асана, ты же видела, как она показала себя в расследовании об убийствах новорожденных! - возмутился граф. - Она уже не недомаг.
        - Так или иначе, у нее еще нет кольца, Дейвин, - повторила виконтесса. - Князь не может даже написать ей представление на экзамен, еще нет года со дня возвращения Дара.
        - Ну хорошо, - Дейвин мрачно сел в кресло. - С дуэлью, надо полагать, я тоже оказался неправ, и следовало запретить ей сражаться и аннулировать вызов?
        - Нет, но вызываться быть секундантом сайху… и не просто сайху, а… ты вообще думал, что делал?
        - Я очень хорошо подумал, Асана, - кивнул Дейвин. - Прежде всего, другого секунданта Исиан бы не нашел. Алисе была нужна дуэль, а не грязный скандал с бывшими сородичами. Дальше, я сразу не был уверен в его честности. В конце концов, это он приказал лишить ее Дара. Причин, по которым он тут появился, он не объяснял. Может быть, и в самом деле пришел доделать начатое. Она вызвала его и правильно сделала. Кто-то должен был проследить за тем, чтобы он соблюдал правила. Мне и в голову не могло прийти, что он сложит оружие и примет позор, не вступая в бой.
        Виконтесса печально кивнула.
        - Князь сказал мне все это. На следующий же день после того, как отослал тебя. Но он чудом не свернул тебе шею. Только присутствие сайха и помешало. Ему он хотел сломать нос, кстати. За Алису.
        Двадцать второго августа наше подразделение наконец вернули Асане да Сиалан, и мы вздохнули с облегчением. Особенно я. Участие в следственных действиях способно вымотать все нервы, с какой стороны ни находись, за тот месяц я это очень хорошо поняла. Овечья покорность девчонок, втянутых в секту как сырье, их мамаши, такие же безмозглые, как и дочки, даже хуже, медперсонал, трясущийся от страха и выдающий вранье за враньем, следователи Святой стражи, дотошно проверяющие показания… я уже сама едва не начала путаться в собственных словах, когда все вдруг закончилось. То есть для нас закончилось. Нас еще обещали вызвать в суд для дачи показаний, но сейчас следствие продолжалось без нас. Где были два последних спрятанных роддома, я так и не узнала, это выясняли уже без нашего участия. Внезапно появившийся после десяти дней отсутствия Дейвин сказал, что дальше полиция разберется сама, и вообще князь поручал это им, и нечего сваливать на Охотников всю работу подряд, у них свои задачи.
        Я чувствовала странную смесь облегчения, гадливости и стыда. И не знала ни что с этим делать, ни что делать с собой такой. Мне казалось, что я в чем-то ошиблась, проиграла, недостойна носить форму Охотника, быть магом, ходить по улицам Петербурга и вообще открывать рот. Попытавшись прийти с этим к Нуалю, не смогла говорить и только попросила успокоительный чай. Подумала еще и написала Унриалю да Шайни. На том уроке он сказал мне едва десяток слов, зато загонял, как обещал, так, что наутро у меня болели даже пятки. И затылок. Зато мыслей не было. Вообще ни одной. А вечером он прислал мне сообщение с вопросом, что я поняла из вчерашнего урока. Думать мне было все еще нечем, и я написала, что именно поняла. «Если хочешь жить, оружие опускать нельзя ни на секунду». И он ответил: «Уже неплохо». Следующий урок он назначил на пятое сентября, как раз после дежурства. И мы уехали в Лебяжье.
        Вернувшись тридцатого, я сразу почуяла: что-то не так. Спросить было толком некого, но ощущение какой-то не беды, а неизбежной и очень грустной неприятности, висело над всем господским крылом резиденции. Я залезла в сеть. Оттуда на меня вывалилась очередная порция банановой кожуры и обезьяньего помета в адрес Полины, но ничего толком понятно не было. Сунувшись к Дине Вороновой с фотографиями из Лебяжьего, я узнала от нее, что князь недоволен и зол из-за того, что Айдиш не продлил Полине контракт со школой. А пока мы с ней занимались фотографиями, добежала информация от Иджена, что Димитри отправил Полину за звезды, на Кэл-Алар.
        Кроме Островов, у Димитри идей не было. Да, этот результат был предсказуем и понятен еще в январе. Но делать с ним что-то нужно было все равно: Димитри да Гридах не собирался спокойно смотреть, как угасает женщина, которую он назвал своим другом.
        За три дня до начала учебного года Айдиш пришел к нему поговорить и положил на стол какие-то листки. Димитри, посмотрев в них, узнал анкеты типа тех, что заполнял в декабре, знакомясь с методами работы здешних менталистов, только очень большие. Хмыкнув, присмотрелся внимательно и увидел, что заполнены они одной рукой.
        - Интерпретации в конце, - негромко сказал досточтимый.
        - Расскажи мне сам? - предложил Димитри и отложил листки.
        - Это многофакторный опросник, довольно старый и очень надежный, - сказал Айдиш. - Перед началом года его заполняют все воспитатели и учителя, чтобы я точно знал, что дети не получат от взрослых дурных примеров. Полине я его, конечно, тоже дал, правила одни для всех. Первая попытка ей не удалась, вот график. Она обсчитала тест сама, увидела, что не была достаточно откровенна и попросила вторую анкету. Мы назначили другой день, встретились в городе, она заполнила анкету и забрала ее обсчитывать. Еще через день привезла ее мне, но признала опять негодной, потому что, видимо, была не в форме и волновалась перед тестированием. Она попросила третью попытку, и я согласился. Третий профиль, вот этот, она обсчитала у меня в кабинете.
        - И он тоже не устроил тебя? - уточнил Димитри.
        - Он и ее не устроил, - вздохнул Айдиш. - Видишь вот эти два высоких пика и третий, поменьше? Она старалась быть внимательной, но результаты все равно недостаточны, и у этого есть причины. Не будь это она, я бы сказал, что анкету заполнял человек, способный не только принять решение покончить с собой, но и выполнить его. - Заканчивая фразу, досточтимый указал карандашом на самую низкую точку графика.
        - Что думает она сама? - спросил князь, изучая листок.
        - Предполагает, что болезнь сердца так сказалась на ее настроении. Но работать в таком состоянии нельзя не только с детьми, со взрослыми тоже. Она это понимает и сама.
        В подробности Айдиш вдаваться не стал, чтобы не расстраивать князя еще сильнее. В разговоре после третьего тестирования Полина сразу признала, что два месяца лежала и смотрела в потолок и не делала ничего, то есть вообще ничего.
        - Полина Юрьевна, вы понимаете, что у вас развивается депрессия? - спросил директор интерната, услышав это.
        - Досточтимый Айдиш, - сказала она, - понимаю и не вижу в этом ничего удивительного.
        Он посмотрел в ее анкету еще раз.
        - Хорошо, вы намерены с этим что-нибудь делать?
        - Нет, - спокойно ответила она. - Антидепрессанты мне никто не выпишет, а весь внутренний резерв я благополучно истратила.
        Айдиш отложил последний тест в одну стопку с предыдущими. Относительно антидепрессантов Полина была совершенно права. Работать на таблетках в интернате с детьми, среди которых уже есть инициированные маги, было очень плохой идеей. А без таблеток к этим детям в таком состоянии ей просто не следовало подходить.
        - Я не могу вас допустить к работе с детьми. Мне очень жаль, но… - он не стал договаривать фразу, все было и так понятно.
        - Мне, наверное, тоже жаль. - По ее лицу и голосу было видно, что если ей чего-то и жаль, то только усилий, потраченных на дорогу до резиденции из города, а остальное ей довольно безразлично.
        - Я должен сообщить князю, - предупредил он.
        Она легко согласилась:
        - Если должны, то, конечно, надо сообщить.
        Айдиш вздохнул, перелистал анкеты, вынул профили и посмотрел на них еще раз.
        - Полина Юрьевна, давайте попробуем исследовать ситуацию глубже?
        Она вежливо улыбнулась.
        - Ничего не имею против, если вам не жаль тратить время.
        Айдиш достал из шкафа книгу тестов.
        - Мы потратим не больше часа на все в общей сложности.
        За этот час они не выяснили ничего утешительного. По шкале Бека Полина набрала двадцать три балла, по тесту Цунге вышло тридцать четыре балла. Тяжести состояния, видимой по опроснику СМИЛ, это не подтверждало, но Полина не занижала показания, ей было все равно.
        - Вы выполняете свои религиозные практики? - спросил он в конце беседы.
        - Необходимый минимум выполняю ежедневно, - подтвердила она.
        - Открыть вам портал домой? - предложил он.
        - Если можно, - кивнула она.
        Из зала Троп Айдиш отправился прямо к князю, зная, что тот ждет его с совсем другим вопросом. Но разговор о личных отношениях Димитри в тот день пришлось отложить.
        Двадцать девятого августа Полине в почту пришло приглашение на прием к наместнику на полдень следующего дня.
        Разговор получился сухим и коротким.
        - Я видел твои анкеты, Айдиш говорит, что работать ты не можешь.
        - Так и есть.
        - Я должен тебе отдых. Процесс реабилитации по приговорам двадцать третьего и двадцать пятого годов уже идет, ваши требования выполнены, ты можешь заниматься своим здоровьем.
        - У меня нет идей по поводу моего здоровья.
        - Это понятно, - кивнул князь. - Идея есть у меня. Для начала, ты проведешь осень на Дальних островах под присмотром ддайгских целителей из моих верных. Если им удастся сделать хоть что-нибудь, зиму ты будешь пережидать в землях Ддайг, в тепле. Собирай, пожалуйста, вещи. Третьего в полдень сопровождающие будут ждать тебя в Адмиралтействе. Разовый пропуск возьмешь у Иджена.
        Димитри вдруг улыбнулся, договорив.
        - Я уверен, что все наладится, ты отдохнешь и вернешься к привычной жизни. Ну или выберешь новую, если захочешь. Ступай собираться.
        Полина кивнула, попрощалась и пошла к двери. Князь посмотрел ей в спину и очень тихо вздохнул. На самом деле он совсем не был уверен в том, что сказал. Ему оставалось только надеяться на то, что бог Нового мира сам человек и своих верных не бросает, как и положено доброму сеньору. И на то, что Полина - достойный его вассал и не заслужила пренебрежения сеньора, которому она клялась в верности.
        27. Служба и дружба
        Осень у меня началась с очередной порции кислых разговоров. Первые плохие новости сообщил Унриаль да Шайни. Вообще-то говоря, могло повернуться и хуже, а он даже не отказался со мной заниматься. Только сказал, что понадобится длинный перерыв, чтобы то, чего я нахватала перед дуэлью, выветрилось из головы хоть насколько-то, и можно было ставить мне руку правильно. Идея перерыва меня не порадовала. Я привыкла общаться с да Шайни, и мне было интересно у него учиться, хотя и раздражало то, что каждый раз на уроке с ним я чувствую себя полной дурой. Но это были не все сюрпризы. Второго сентября меня вызвал Дейвин да Айгит. Когда я к нему пришла, он дал мне в руки лист, оказавшийся положительным ответом на запрос администрации наместника о моем восстановлении в университете. Честно говоря, я смотрела в текст, как баран на новые ворота, перечитывая его снова и снова, и в голове у меня была гулкая пустота. Пробежав текст глазами, наверное, тридцатый раз, я посмотрела на графа.
        - Это же два квалификационных экзамена одновременно, в Исюрмере и здесь. По обе стороны звезд одновременно быть нереально…
        - Исюрмер не ставит фиксированных дат экзамена светским магам, - напомнил мне он. - Получить кольцо в Исанисе формально ты можешь в любое время. Но поскольку в Источник тебя вводил сам государь, лучше сразу привыкни к мысли, что придется сдавать экзамен в Академии. И точно в срок, названный им.
        - Два госэкзамена подряд? - уточнила я.
        - Через два с половиной года, - обнадежил он. - Если не считать облака все это время, задача выполнима.
        Я моргнула, сглотнула и уставилась на него совсем круглыми глазами.
        - В принципе, можно попробовать сдать местный квалификационный экзамен быстрее, - тут же предложил он.
        - Почему именно его? - жалобно спросила я.
        - Экзамен мага в Исюрмере ты быстрее не сдашь, - спокойно сказал Дейвин. - Через год тебе, допустим, зачтут практику, но пока мы не пропихнем досточтимым идею о том, что твои способы расчетов тоже имеют право на существование, можешь даже не надеяться получить кольцо. Инерция мышления, знаешь ли, есть не только по вашу сторону звезд.
        Я вздохнула. Задумчиво посмотрела на лист с ответом из университета. И задала последний вопрос:
        - А зачем мне вообще два диплома специалиста?
        Дейвин вздохнул, как-то странно опустив плечи, сцепил пальцы и положил руки на стол.
        - Алиса… Если мне, внелетнему магу, и будет суждено увидеть полное объединение норм права империи и края, я к тому времени успею поседеть. Пока что речь идет только о совмещении основных уложений, до общего закона еще годы и годы. Все те, кому, как тебе, довелось жить во время перемен, если они хотят для себя хорошего будущего и достойного настоящего, теперь и впредь будут должны получать два специалитета, местный и наш. Хотя бы затем, чтобы иметь возможность заключать контракт за звездами, если здесь нет работы. И наоборот, конечно, тоже. Ветеранам своей гвардии я предложил в этом году на выбор профессии помощника повара, водителя спецтехники и младшего медперсонала клиники. Договорился с училищами и готов оплатить своим людям половину стоимости обучения. Тебе повезло, ты можешь претендовать на высшее образование и здесь, и у нас. Зачем отказываться?
        - А мое обучение кто оплачивает? - уточнила я зачем-то.
        - Князь, - как о чем-то естественном сразу сказал Дейвин. - Ты ведь его человек, у тебя его кольцо.
        Это было настолько логично, что даже смешно. Но смеяться я не стала, а только спросила графа:
        - Я должна благодарить князя лично?
        - При случае, - улыбнулся да Айгит. - Князь сегодня у Лосевской протоки, смотрит соревнования на воде. Я видел эту протоку, и по-моему, затея плыть по ней в лодке безумна даже на слух, но нас уверяли, что традиции больше пяти десятков лет.
        - Так и есть, - подтвердила я.
        - Да? - сказал он рассеянно. - Ну хорошо. Ступай. Дел нынешнего дня никто не отменит.
        Я послушно попрощалась и вышла с этим чертовым листом в руках. Жизнь обещала стать в разы насыщеннее вот прямо завтра.
        - Это русло искусственное? - спросил Димитри, осмотревшись.
        - Да, - тихо и четко сказал референт. - Его еще финны сделали. В начале позапрошлого века копали просто канаву для сброса воды из Суходольского озера в Ладогу, и у них нечаянно получилась река, она была тут рядом. А естественная протока в Вуоксу из-за этого пересохла. Быстро, года за два.
        Референт замолк, и Димитри хмыкнул, поощряя продолжать. Ободренный референт заговорил снова.
        - Понятно, что без привычной протоки местные крестьяне загрустили и стали думать, как бы ее восстановить. Они рассчитывали получить судоходное русло для прямой связи с Ладоги через Вуоксу до Санкт-Петербурга. Лет через сорок провели подрывные работы в протоке и получили, - референт кивнул на воду, - вот это. И уровень воды в Вуоксе тоже понизился, причем ощутимо, на четыре метра. Крестьяне в обиде не остались, им досталось много новой земли, пригодной для возделывания, но все остальные их чаяния не сбылись.
        Димитри внимательно осмотрел русло еще раз.
        - Перепад… метра три, да? И это на расстояние меньше километра?
        - Да, - подтвердил референт. - Тут и девяти сотен метров нет.
        - Облагородить русло больше не пытались? - уточнил князь.
        - В конце девятнадцатого века было не до того, - пояснил референт. - А потом Финляндия вышла из состава империи, и водное препятствие, тем более такое сложное, оказалось выгодно сохранить.
        Князь оглядел берега, добавив магическое зрение. На северном показались несколько заплывших мохом и ушедших в землю огневых позиций, явно взорванных, но, похоже, не во время войны, а после боев. Лет через десять. В русле реки, разумеется, были кости.
        Знакомый женский голос рядом произнес:
        - Переправа, переправа!
        Берег левый, берег правый,
        Снег шершавый, кромка льда…
        Кому память, кому слава,
        Кому темная вода, -
        Ни приметы, ни следа…
        Обернувшись, Димитри увидел Ингу.
        - Здравствуй, - сказал он и оглядел подругу.
        Она была в непривычной одежде. К ее драным штанам и растянутым свитерам Димитри уже привык, но увидев на Инге облегающий лиловый полукомбинезон с ярко-голубыми вставками и голубую с черным куртку, он удивился и осмотрел ее еще внимательнее. Поверх куртки девушка надела очень объемный, даже громоздкий, яркий жилет, а на плече у нее висела маленькая лодка. В руке Инга держала компактное двухлопастное весло.
        - Ты собираешься в эту воду на вот этой скорлупе? - спросил князь. - Она ведь даже легче тебя…
        - Да, в эту воду, вот в этой скорлупе, - подтвердила девушка. - Лодка и должна быть легче меня, это же каяк. Вот тут я начну маршрут, а там, за вторым мостом, закончу.
        Инга внимательно смотрела на воду, и обычной мягкой улыбки, которую Димитри привык видеть на ее лице, не было. Взгляд сине-серых глаз, холодный и сосредоточенный, скользил по воде, считая волны.
        - Покажешь мне, как в этом плавают? - спросил князь, кивнув на лодку.
        - Конечно, - улыбнулась она. - Я тебя за этим и пригласила. Ваши не очень любят воду, я так и не поняла почему.
        Димитри пожал плечами.
        - У нас крупные и драчливые рыбы. Это отбивает охоту соваться к ним.
        - Насколько большие? - заинтересовалась Инга.
        Князь усмехнулся.
        - Больше того, в чем ты собралась плыть. Кстати, нож у тебя на поясе - он не на случай встречи с рыбой?
        - Нет, - девушка качнула головой. - Он для других случаев.
        Пошарив в лодке рукой, она достала странный головной убор, похожий на шлем мотоциклиста, но меньше и без защиты для лица, и, надев его, пошла к воде. Димитри шагнул вслед за ней, насколько позволили броги. Референт с остальными стоял в почтительном отдалении. Инга еще раз задумчиво посмотрела на реку, и князь понял, что мыслями она уже на воде. Девушка шагнула в лодку, изящным движением бедра перенесла вес, подобрала вторую ногу и устроилась. Закрыв перепонку, обеспечивающую защиту от воды, Инга взяла весло и оттолкнулась от дна. Десяток движений веслом - и вот она уже минует первый вал и уворачивается от следующих, уходя к дальнему берегу. Вода казалась тихой, а валы на ней небольшими, но Димитри видел, что протока не менее коварна, чем воды его родины. Только в Аль Ас Саалан неосторожных людей и животных, слишком близко подошедших к воде, караулили хищные рыбы и водные ящеры, а здесь гребца подстерегали камни и течение.
        Лодка Инги совсем не показалась надежной князю: слишком легкая, маленькая, остроносая и узкохвостая. Вода может делать с такой что хочет. Особенно эта вода. Пластиковый шлем и жилет, надетые его подругой перед тем, как ставить лодку на воду, его тоже вовсе не обнадежили. Приглядевшись, Димитри увидел, что перед первым мостом волны накатывались одна на другую, схлестываясь и горбя воду. Инга уже почти прошла этот участок и подходила к месту, где за мостом у левого берега волны плескали вкось. А справа протока выглядела похожей на темное гладкое стекло, и за ним виднелись мелкие белесые волны. Князь особенно не верил воде на этом отрезке течения. После него между железнодорожными мостами посередине русла торчал камень. Справа и слева от него Димитри распознал два водоворота, один прямой, другой какой-то скошенный, и после них протока опять плескала волнами.
        На воде лодка Инги принялась вертеться, нырять и прыгать. Первый раз Димитри охнул про себя, когда увидел, что суденышко скрылось под водой почти полностью, и девушка по пояс ушла в воду. К счастью, никто не заметил, что он пережил, все смотрели на протоку. Каждый стоящий на берегу следил за гребцом, судьба которого волновала больше. Вероятно, и за Ингу беспокоился не только он. За звездами, пожалуй, могли бы и начать заключать пари, но здесь эта мысль была совершенно неуместной, и найдись сейчас такой дуралей, Димитри своими руками швырнул бы его к гребцам. Прямо без лодки.
        Второй раз князь почувствовал, что холодная волна плеснула ему прямо на сердце, когда лодочка, перевернувшись, показала дно. Те пять десятков секунд, которые у Инги ушли на переворот в воде, князь и сам не дышал. Увидев желтый пластиковый шлем подруги над водой опять, он сжал и разжал левую руку - не чтобы послать заклятие, а отгоняя холод из руки, доползший до самого плеча. Он не мог ни оторвать взгляд от этой проклятой воды, ни что-то сделать, чтобы помочь Инге. Девушка, быстро работая веслом, боролась с течением, направляя лодку мимо камней и особенно коварных волн. Димитри, глядя на это с берега, в мыслях проклинал себя за то, что вообще сюда приехал и согласился смотреть на этот кошмар, реку - за ее характер, местных - за пристрастие к идиотским развлечениям, Вейена да Шайни и партию войны - за идею открытого присутствия и Новый мир в принципе за все его ограничения. Больше всего в эту минуту князю хотелось магией вытащить свою подругу из воды вместе с ее лодкой, бросить эту дурацкую скорлупу на берегу и забрать девушку к себе, греться у камина, пить горячий чай и разговаривать. Или сидеть с
ней в той секретной студенческой пивной с выходом на крышу. Где угодно, лишь бы не видеть того, что происходило на воде протоки.
        Лодочка Инги тем временем развернулась боком к течению, девушка некоторое время боролась с течением, потом завершила разворот и двинулась дальше. Впереди у нее оказался тихий и очень злой водоворот. В нем она скрылась под водой полностью и показалась на поверхности через четыре безумно долгих вдоха. Димитри видел, как Инга сплюнула воду перед тем, как направиться под мост.
        По князю вряд ли можно было сказать, что он взволнован до предела. Он стоял, с интересом наблюдая за происходящим на воде, и не спеша массировал правой рукой пальцы левой. Когда Инга подошла по берегу с лодкой на плече, Димитри даже нашел в себе силы улыбнуться.
        - Как развлеклась?
        - Отлично, - ответила она с обычной мягкой улыбкой. - Особенно с учетом того, что воды я теперь года два не увижу. И тебя тоже.
        - Почему же? - спросил он обычным доброжелательным тоном.
        - Я в конце месяца уезжаю.
        - Вот как? - спросил он. - Куда?
        - В Израиль. Писать книгу о процессе в Исанисе.
        - Это очень важное дело, - серьезно сказал Димитри. - Я рад, что тебя пригласили. Но скажи мне, в Израиле так развлекаются? - он неодобрительно кивнул на реку.
        - Не знаю, - сказала Инга, снимая жилет, - не уверена.
        Димитри улыбнулся.
        - Тогда я спокоен за тебя. Езжай, пиши свою книгу. Не забывай меня, хорошо? И можно я когда-нибудь приеду навестить тебя?
        - Да, конечно, - кивнула она. - Я напишу тебе. И еще мы сможем видеться по скайпу.
        Вернувшись в резиденцию, князь вызвал Айдиша. Досточтимый, войдя в покои наместника, нашел его полулежащим в кресле во внутренних покоях. Подойдя, конфидент заметил, что губы и ногти у Димитри бледные до синевы, да и в целом цвет лица у наместника нехорош.
        - Передай Лийну, - сказал князь негромко, - что за соревнованиями на Лосевском пороге должен наблюдать некромант от Академии. А лучше несколько. Запретить это безумие мы вряд ли сможем, но я настаиваю, чтобы трупы из вод протоки вытаскивали сразу. И дай мне успокоительное, Айдиш. Я испугался сегодня. Мне показалось, я потеряю ее прямо там. После того, что я сегодня видел, даже известие о ее отъезде показалось мне незначащим пустяком. Пусть далеко, пусть не со мной, лишь бы жива… Ты не представляешь, как страшно было это видеть.
        - Мистрис Инга уезжает? - уточнил Айдиш.
        - Да, в конце месяца, - устало кивнул Димитри.
        - И надолго ли?
        - На два года. Но там, где она будет, кажется, нет рек, на которых можно устраивать подобные безумства, так что я спокоен.
        - Что ты видел и что чувствовал сегодня? - спросил досточтимый. - Расскажи мне?
        Димитри вдохнул поглубже и начал выговаривать словами всю сумятицу дня.
        Начиная третий день на Кэл-Алар, Полина ничуть не приободрилась, хотя надеялась на это. Питерское лето прошло как-то мимо, и она сумела подумать, собираясь, что, может быть, наблюдая уходящее лето, ей удастся осознать, что все, работа сделана, жизнь так или иначе установилась и перестала рассыпаться прямо в руках, и теперь можно как-то ее налаживать заново. Но нет, ничего такого не произошло. Выйдя из портала, она послушно пошла за провожатым в небольшой дом, предназначенный для нее, даже не спросив, кому он принадлежит и на каком основании она тут живет. Дом явно не стоял пустым подолгу: сайни там были. Они разобрали ее багаж, показали ей жилую комнату и провели по дому. Поскольку вопросов про огонь они не задали, Полина решила, что управляющий тут тоже есть, но не проявила инициативы и искать его, чтобы познакомиться, не стала. При доме был крохотный сад с обязательным фонтаном. Весь следующий день после перехода она созерцала этот фонтан, рыбок в нем и цветущие деревья. Особенно хорошо оказалось то, что для этого можно было не сходить с крыльца. Она и просидела на нем весь день. Кто-то -
вероятно, сайни - принес ей кружку молока, потом какой-то овощной отвар, потом фруктовое питье, а она все сидела и смотрела на воду и кроны деревьев без единой мысли в голове.
        Второй день она провела так же, но уже не одна. Днем пришла девочка с ее именем, тихо села рядом, положила голову ей на бедро и просидела так до вечера. Потом ушла куда-то - видимо, спать. Полина подумала, не заснуть ли прямо на крыльце, но, решив не шокировать соседей и сайни, все-таки дошла до спальни. Умываясь утром третьего дня, она размышляла, на который день ей покажется хорошей идея пренебречь гигиеной и что случится раньше - забудет она умыться или заснет в одежде. Никаких иллюзий по поводу своих перспектив у нее не было: депрессия очевидно развивалась. Да и что бы ей могло помешать, препараты же так и не назначили. Даже не пошевелились в эту сторону. Ни встречи с психиатром, ничего вообще. Протестировали и уволили. И отправили из края - типа отдыхать. Туда, где нет никого из знакомых и друзей и любой встреченный - по определению человек Димитри.
        Сидя на крыльце, она медленно и не особенно успешно рассуждала, имеет ли смысл что-то с собой поделать или попросить помощи в сложившихся условиях, и если да, то что делать и какой помощи просить. Ее отвлек шум у садовых ворот. Ворота те были размером с две стандартных калитки на дачном участке, хотя выглядели, конечно, не в пример презентабельнее. Цветочный орнамент, выкованный из бронзовых прутьев, чем-то напоминал знакомые питерские ограды садов и парков центра города, но тут все было камерное и компактное. И никаких зеленых оград и увитых растительностью арок тут не признавали: никому не хочется своими руками создавать укрытие для рептилий. А здешним ящерам только дай возможность: и в саду поселятся, и в дом влезут, и хозяев из дома выселят. И хорошо, если не сожрут. Размер ворот Полина помнила со дня приезда, а про ящеров все уяснила себе еще во время процесса в Исанисе. Ее впечатлили и меры предосторожности, принятые в Исюрмере, замощенном почти целиком, кроме цветников, тщательно пропалываемых и осматриваемых каждый день. Все меры защиты принимались не от лазутчиков и шпионов, и вообще не
от людей. И еще братья-хранители, воины Академии, ежедневно обходили весь Город-над-Морем, заглядывая под каждое крыльцо и в каждый куст, проверяя, не появилось ли где-нибудь гнездо с яйцами. Найденные гнезда тут же вытаскивали на мостовую и уничтожали. Каждое яйцо разрубали мечом вместе с еще не вылупившимся детенышем, а уцелевших, пытающихся удрать, сжигали заклятием. Разумеется, убивали и взрослых ящеров, забравшихся в город. Этот же порядок соблюдался и в Исанисе, и вообще во всех городах Аль Ас Саалан, насколько Полина помнила ответы ее сопровождающего и охранника Жехара.
        Пока она собирала разбежавшиеся мысли, голоса все приближались и приближались. Приближаться им было шагов двадцать, так что Полина успела поднять голову, выпрямиться, отлепить спину от перил крыльца и даже нацепить на лицо улыбку. По эту сторону звезд люди пугаются, когда им не улыбнутся при разговоре, и думают о собеседнике плохое сразу. В Саалан вообще сложно жить, если не улыбаться почти постоянно. А вот вставать при разговоре уже не так критично. Она и не стала, решила, что так сойдет. В конце концов, в том, чтобы сидеть на ступеньках крыльца и смотреть в сад, нет ничего предосудительного или ужасного.
        Суровая девочка с ее именем шла к крыльцу, отмахиваясь от возмущенных сайни и не замечая пожилого мужчину, пытающегося возразить и преградить дорогу. К чести маленькой ддайг, ни один хвост или лапа не пострадали. Полина-младшая остановилась в шаге от крыльца с торжественно-серьезным выражением лица и сияющим от радости взглядом.
        - Моя мать, - сказала она невозможно официальным голосом. - Мой князь пришел и хочет видеть тебя. Вставай, я помогу тебе дойти.
        Времени на посещение Островов у Димитри было, как обычно, безобразно мало, но он все равно нашел несколько часов, точнее, пожертвовал несколькими часами ночного сна, чтобы отправиться проверить, как там дела. Дел накопилось прилично. На Кэл-Алар уже собралось порядочное количество жителей края, занятых по длительным контрактам. Кроме кораблестроителей, Димитри нанял архитекторов и инженеров для порта и команду строителей дорог и мостов, задачей которых было построить сеть безопасных пеших и верховых путей на каждом из островов. Эти люди работали, и результат уже был заметен: освободилось два десятка людей для найма в море на одном только на Эйн-Алас, а был еще Бин-Алас, и там тоже освобождались рабочие руки. До того, как безопасные дороги были построены, люди работали проводниками, а теперь они стали доступны для найма на суда. Фрегат с именем внука князя был уже почти достроен, и свободные матросы были очень кстати.
        Специалисты, работавшие на Димитри, были не единственными землянами на Островах. Еще там обосновались ученые из петербургского университета, биологи. Князь уже не пытался разобраться, кто из них что изучает. Его задачей было предоставить надежную охрану всей этой публике. Слушая отчеты ддайгских воинов, сопровождающих ученых то в лес, то к берегу моря, то к ручьям, то на открытые участки Островов, он мог только сочувствовать своим людям. Исследователи из края были шустрыми, как щенки сайни, и изобретательными, как Алиса Медуница в своей партизанской ипостаси. Ддайг не жаловались, но судя по докладу, пришлось им нелегко. Кто-то из землян полдня ходил за сайни с баночками, убеждая помочиться туда - и не только помочиться, - и засмущал этим чуть не всех малых существ острова. Другой тащил за хвост степного ящера от окраины города до лаборатории, чтобы взвесить и обмерить его на столе. Третья принесла в руках целый пучок цветов ночецветки и только отмахнулась от опекавшего ее ддайгского воина - мол, что со мной будет, я же в респираторе и перчатках. Кто-то ловил стеклянной банкой скульту в фонтане у
храма. И поймал. Кто-то попросил у достопочтенного по делам Кэл-Алар кровь для опытов и не понял, в чем проблема. Список событий был далеко не полон, и все это произошло за последнюю пятерку дней. А до этой пятерки дней была предыдущая, и еще одна, и еще… в общем, биологи были здесь уже через три десятки дней после того, как пресс-служба наместника в крае опубликовала вердикт по делу Полины Бауэр, и собирались пробыть еще дней двадцать пять или тридцать.
        Польза от этой экспедиции, несомненно, была. И даже непосредственная практическая. Биологи выявили еще три разновидности съедобных рыб и две разновидности рыб, съедобных условно. Этих полусъедобных уже начали ловить и готовить строители и инженеры Нового мира, работающие на Островах. Ученые обнаружили полезные свойства нескольких трав, считавшихся сорными. Выделили и изучили яды некоторых цветов и рассказали о противоядиях при отравлениях ими. Нейтрализующие яд препараты, правда, производились в крае, но в этом князь проблемы не увидел. Поскольку все прибывшие ученые до сих пор были живы и здоровы, Димитри считал, что экспедиция протекает достаточно благополучно, только немного хлопотно. К ддайгским охранникам и матросам порта биологи пока не подходили ни с баночками, ни с иглами для забора крови, так что люди Островов относились к ним неплохо, хоть и считали, что вся эта компания немного не в себе.
        Выслушав ддайг и обнадежив воинских старшин напоминанием о том, что большая часть срока пребывания ученых уже прошла и осталось терпеть сильно меньше, чем уже пережито, Димитри перешел в порт. Там его тоже ждали. Как выяснилось, с теми же сетованиями. Выслушав своих людей, он сочувственно улыбнулся им:
        - Это люди Нового мира, они все таковы. К этому можно только привыкнуть и смириться. Других характеров в Озерном крае нет. Да и за его пределами тоже.
        - Дью, - возразила одна из его капитанов, - но как же твоя гостья? Та, которая в сиреневом доме? Она здесь уже два дня и ведет себя очень тихо. И перед этим она приходила с тобой, и с ней тоже не было никаких хлопот. Танцы Нового мира очень горячие, я бы сама не рискнула так показаться, но в остальном, - сааланка озадаченно пожала плечами, - она само благоразумие и даже немного скучна. Вот и эти два дня она провела, не сойдя с крыльца дома.
        Димитри сочувственно посмотрел на младшую сестру по морю. Наверняка она ждала ответа, подтверждающего ее предположение о том, что весь характер Полины проявляется только в танце, и значит, остальных тоже можно убедить вести себя более разумно.
        - Да, Бинмар, - сказал он без улыбки, - это так. Первый раз, когда она оказалась здесь, я ушел в море, оставив сироту из ддайг ее сопровождать - и гостья была послушна и разумна. Вот только когда мы вернулись за звезды, из-за ее отсутствия весь край стоял дыбом, как лед на северных реках перед весной. И трещал так же угрожающе. Ей не было нужды кричать и спорить со мной. Мне и так пришлось вызывать дознавателя, и скажу тебе, я был уже готов даже к тому, чтобы отдать приказ уходить из края нам всем.
        - Она сильный маг? - тут же уточнил другой капитан.
        - Она могла бы, - кивнул князь, - но не пользуется магией. Говорит, ее бог не хочет этого.
        - Но вы приходили и второй раз, перед тем, как отправиться в Исанис на суд, и она тоже была тихой и немногословной, - заметил комендант порта.
        - О да, - усмехнулся Димитри. - Только на суде она отвергла помилование государя и выставила ему условие, которое нам, Аль Ас Саалан, пришлось принять. А между делом, друзья мои, она научила сайни столицы танцевать. Они теперь так забавно заигрывают друг с другом, что умилился даже досточтимый Эрве. Берег тих, да под ним пьевра, Эйдин. Я мог бы многое рассказать про нее, но обещал вернуться в край до наступления нового дня.
        Некоторое время на площади капитанов стояла тишина, оживляемая только криками дракончиков над морем.
        - Должен ли я думать, Димитри, - подал голос комендант, - что нам и теперь стоит ждать сюрпризов от твоей гостьи?
        Димитри опустил взгляд.
        - Теперь нет, Эйдин. Кроме, может быть, одного, но и тот она преподнесет не вам, а мне.
        - Что же это будет? - спросила женщина с кольцом морского мага.
        Князь молчал несколько ударов сердца, собираясь с силами.
        - Она может умереть, Марейя. И это очень вероятно. Если так случится, эту смерть поставят в вину мне.
        - Ты сильно должен им, Дью? - голос капитана, задавшего вопрос, был полон сочувствия.
        Димитри нашел его взглядом и поблагодарил короткой улыбкой.
        - Да, Нион, долг уже вышел неприятно крупный, и посчитано еще не все. Я надеюсь зачесть вложенные в край деньги с Ддайг и некоторые договоры, в этом случае есть шансы разойтись без разорительных выплат. Но дело не в этом. Она мой друг, и то, что вышло между нами, нельзя ни оплатить деньгами, ни забыть. Как друг, я должен сейчас позаботиться о ней, но Озерный край, ее родина, тоже требует моего внимания. И это не только моя обязанность как руки и голоса государя, но и долг дружбы. Поэтому мне придется вернуться, что бы я сам об этом ни думал и как бы это ни выглядело.
        - Значит ли это, Дью, что твоя подруга больна?
        - Да, - Димитри легко подтвердил предположение, и зная, что за ним последуют уточняющие вопросы, перехватил инициативу. - Одна ее болезнь не заразна, другая передается только ослабленным и голодным людям в холодном и сыром воздухе. Но смертельны, как мне объяснили, обе.
        - Тебе жаль этой дружбы, брат? - спросила морской маг Марейя. - Что мы можем сделать для твоей подруги?
        - Да, я не хочу, чтобы она ушла за грань так быстро, - признался Димитри. - Мне будет ее не хватать. А что до помощи… Вот что будет правильно. Не оставляйте ее в одиночестве. Развлекайте, как хотите, но не утомляйте. Она поет, и неплохо, но теперь не хочет. Возможно, вы сможете это изменить. Может быть, кто-то из вас уговорит ее танцевать, это было бы особенно хорошо. Я знаю, что она сейчас не слишком расположена общаться, но буду рад, если у нее появится друг.
        Будь князь Кэл-Аларский хоть немного меньше погружен в свои заботы, он заметил бы, как сильно вытянулись лица у его братьев и сестер по морю. Просьбу Димитри высказал не из простых. Но заметить это ему было некогда, он спешил в свой особняк, куда воспитанница из ддайг должна была уже сопроводить его подругу.

* * *
        Вы спрашивали, как готовить местную речную рыбу. Я уже упоминал, что она большая. Большая - это не меньше, чем два с половиной метра от носа до хвоста. И кстати, с чешуей, по жесткости напоминающей кровельную жесть. Размер одной чешуйки - примерно с тетрадный лист. Это не считая костяных наростов на морде и острых угловатых выростов на жабрах. Ловить ее - то еще занятие. Профессиональные рыбаки ловят в заливе, и их работа больше напоминает драку за добычу с другой водной фауной. Так что если вы решили удить в речке у сааланцев, запаситесь надежной командой, которая вам поможет справиться с вашим уловом… Но допустим, вам повезло, и вы уже собрались ее готовить. Прежде всего, эту хтонь надо разделать. Делать это придется тесаком или топором, иначе вы только чешую будете отковыривать месяц. Если рыба не очень большая, то, срубив с нее внешнюю броню, нужно взять остро заточенную стальную ложку. Ложку лучше прихватить из дома с собой, а заточить можно и на месте. С помощью этой заточки нужно выскоблить мясо из перемычек соединительной ткани, которых там… много, в общем. Такая анатомия почти у всех
местных рыб. На Земле этим славны только панцирные щуки, коих готовят примерно так же, но я что-то заболтался. Короче, ложку в руки и скоблить. Или вырезать ножом, если рыба больше трех метров. Полученный фарш отложите в миску и подготовьте остальные ингредиенты.
        А, да, важный момент! Икра рыб в Саалан за редчайшими исключениями ядовита! Не вздумайте пробовать! Она правда ядовитая, и не только для человека, для всех теплокровных! Сайни тоже нельзя! Вообще никому нельзя! Впрочем, сайни и сами не будут…
        Так вот, мы подготовили фарш, теперь делаем котлеты. Рыбу смешиваем с картофельными хлопьями, разведенными водой (примерно 1:1), если вы их привезли. Если нет, ничего страшного, возьмите степные яблоки. Они на самом деле никакие не яблоки, растут на кустах и по консистенции и вкусу похожи на что-то среднее между рисом и бананом, но в рыбные котлеты сойдет. Яиц здесь тоже нет, вместо них используются слизистые ягоды, называемые «драконьи яйца». Так их не едят, но используют, чтобы замешать тесто или фарш. Вот их и добавляйте. Мелко нарубленных острых трав - по вкусу, но чем больше, тем вкуснее, соль по вкусу, сухие травы тоже сыпьте все, какие есть, если есть ддайгская приправа - и ее сыпаните, ну и вообще, чем больше специй, тем лучше получится. Перемешайте как следует, налепите шариков и жарьте в кипящем масле. Есть это лучше с водкой, мировая закуска, особенно если не она будет первым блюдом, а так - вкусно, лучше всяких там моллюсков с каракатицами!
        Колонка «Заметки из-за звезд» на портале yapishy.ru, опубликовано 07.09.2028

* * *
        Планы князя изменились прямо у входа в дом: на крыльце его ждала руководитель земной экспедиции биологов.
        - Ирина Павловна? - Димитри даже не был раздосадован, только удивился.
        - Господин наместник, здравствуйте.
        Князь мельком осмотрел женщину. Пожилая, полноватая даже по сааланским меркам, мелко вьющиеся волосы когда-то были черными, теперь серые от седины. Цепкий вдумчивый взгляд, направленный на него, слегка смягчен не очень умелой улыбкой. Видно, что жизнь не часто предоставляла ей поводы для радости в обществе себе подобных. Все удовольствия, доступные ей, заключались в познании, в поиске нового - хоть в полях и болотах края, хоть в лесах и на побережье Дальних островов. Женщина была одета в видавший виды выцветший комплект из куртки и брюк, обеспечивающий защиту от мелких кровососущих насекомых. На Эйн-Алас и Бин-Алас маги сумели уничтожить летучих паразитов, так что предосторожность была напрасной, но биологи все равно ходили в этой своей одежде. Видимо, по привычке. На мелкие острова экспедиция не выбиралась: Димитри запретил. Кроме кровососущей мелочи, там водились существа покрупнее, охочие до живого и теплого. И тоже летающие. Ящеры Эйн-Алас, конечно, заветов Пророка не знают и зубы не чистят, но если их не злить, то и проблем не будет. А с остальными неприятностями типа таящериц или скульт
ддайгская охрана вполне способна справиться.
        - Добрый день, Ирина Павловна, - сказал он с вежливой улыбкой. - У вас какой-то срочный разговор - и именно ко мне, верно?
        - Совершенно верно, господин наместник.
        - Мастер Димитри, Ирина Павловна, если вам не трудно. Наместник я с другой стороны звезд, - Димитри открыл дверь и жестом пригласил гостью входить.
        Направляясь через холл к лестнице, он произнес: «Внимательно вас слушаю», - и чуть замедлил шаг, приноравливаясь к походке женщины. Пока они шли по лестнице и коридору в его кабинет, Димитри успел узнать, что два отчета ему лично, как князю, точнее, главе совета капитанов Островов, уже ждут его в кабинете, и вместе с ними письменный запрос, ответ на который ученые хотели получить еще позавчера. Открывая дверь в кабинет, князь успокаивающе произнес:
        - В таком случае отчеты я возьму с собой в край, а запрос просмотрю сейчас, и все решим. Располагайтесь, Ирина Павловна. Хотите чай или прохладительное питье?
        - Если можно, воды, - ответила женщина.
        Димитри выглянул в коридор и свистнул сайни, затем вернулся к запросу. Документ был написан отвратительным почерком человека, привыкшего писать стоя, держа лист на ненадежной опоре и пользуясь не особенно хорошей пенной. Содержание… после услышанного от своих ддайг князь даже не особенно удивился. Только подавил вздох, откладывая запрос.
        - Ирина Павловна, зачем вам нужна кровь магов? И почему непременно внелетних?
        Биолог была готова к вопросу. Она объяснила - как ей самой казалось, вежливо, - что всю остальную линейку образцов экспедиция уже собрала. Оказывается, кровь дали и рыбаки, и матросы, и мелкомаги, и недомаги, каким-то чудом оказавшиеся на Островах, и морские маги, и даже некоторые из его капитанов. Но внелетних на Островах не было: кто-то оказался на Ддайг, кого-то дела вынудили отправиться в столицу. А достопочтенный наотрез отказался поделиться ценным биологическим материалом.
        - Я понял, - все-таки вздохнул Димитри. - Скажите, а чем вас не устраивает проба, взятая в крае? Ведь там внелетних магов почти три десятка.
        - Мы думали об этом, - кивнула Ирина Павловна. - У тех, кто живет в крае, другая диета, показатели будут сильно изменены.
        - В таком случае и моя кровь вам не подойдет, - сочувственно констатировал князь.
        - К сожалению, - подтвердила биолог.
        - Тогда, боюсь, я ничем не могу вам помочь сейчас. Если только вы согласитесь отложить этот опыт до экспедиции в другую, новую часть Аль Ас Саалан. За море.
        На лице Ирины Петровны отразились тяжелые раздумья. Помолчав, она произнесла:
        - Религиозные ограничения там менее строгие?
        - Значительно, - подтвердил Димитри. - Но и обстановка менее свободная, чем здесь. - Увидев недоумение на лице собеседницы, он объяснил. - Считайте те земли горячей точкой.
        - А, - кивнула женщина. - Я понимаю. Мне доводилось бывать в Африке. Спасибо за предложение… ваша светлость.
        Князь с трудом удержал лицо, очень доброжелательно попрощался и проводил гостью до дверей кабинета. Передав ее ддайгскому воину, дежурившему в коридоре, он вернулся в кресло. Переживая беседу, хмыкнул и покачал головой, думая, что ученые Нового мира действительно люди совершенно не от мира сего. Выпускать их за пределы лабораторий и библиотек по меньшей мере бесчеловечно, это может кончиться гибелью любого из них, причем не самой быстрой и безболезненной. На Ддайг им придется обеспечивать двойную охрану, из ддайгских воинов и досточтимых, иначе не выживут.
        Воин, завершив поручение, заглянул в кабинет.
        - Пришли? - спросил Димитри. И, увидев ответный короткий кивок, распорядился. - Зови.
        В кабинет они вошли вдвоем, такие непохожие и такие одинаковые. Одно имя на двоих. Так или иначе, уже семья. Приемная дочь и выбранная ею мать.
        - Останешься здесь? - спросил Димитри младшую.
        Ддайг уловила его эмоции, показав ему больше, чем Полина-старшая способна была понять без дополнительных объяснений. Ддайгские сироты в принципе не были простыми детьми, а многие из найденышей успели приобщиться до гибели матерей к обычным забавам своего народа. Эти были особенно склонны к жестокости и в то же время боязливы. Но случай Полины-младшей был особым даже и в этом непростом ряду. От людей, доставивших ее в дом вице-императора, он узнал, что девочка сама вышла из леса к саалан. Это значило, что, скорее всего, труп ее матери был выброшен не только за пределы поселения, а и за пределы земель, которые ее племя считало своими и возделывало. Он успел расспросить ее до того, как она начала погружаться в животное состояние и узнал кое-что еще. Девочка ушла от тела матери, когда увидела у нее «плохое злое лицо». И из этого следовало, что она просидела рядом с трупом не меньше нескольких дней. Более того, судя по посмертным изменениям, которые она запомнила, а Димитри прочитал, как менталист, причиной смерти было или отравление, или заклятие на смерть. И значит, ее мать успела сильно провиниться
перед своими сородичами. Ведь, если версия верна, то ее не просто убили, а отказали ей и ребенку в праве быть вообще, и тем более быть ддайг. Деградация и превращение в двуногое животное были неизбежной участью девочки, и князь знал это. Конечно, он все равно пытался сделать все возможное, чтобы улучшить ее будущее, но на успех особо не надеялся, хоть это его и печалило. Когда она начала враждовать с другими воспитанниками, Димитри перевез ее с Ддайг на Острова, надеясь замедлить процесс деградации. Милостью Потока всего-то через два года после этого случились беспорядки в Озерном крае. И не иначе как Магдис улыбнулась ему - а может, и девочке, - и Димитри нашел в своем кабинете ледяного дракончика. То, что Полина установила с малышкой контакт, князя совсем не удивляло, но все остальное было слишком длинной цепочкой счастливых случайностей, чтобы не предположить волю Потока. Или старых богов.
        Образовав с Полиной род, девочка получила счастливую возможность не только существовать и слышать мир, но и быть в нем хоть кем-нибудь. И сейчас, впитывая ощущения и впечатления, она стремительно восстанавливала разум и училась быть своим родом дальше, всю свою предстоящую жизнь. За себя и за свою приемную мать. Никакого страха неизбежной разлуки в ней не чувствовалось, да и причин для этого не было. Полина ведь предупредила девочку, давая согласие стать ее матерью, что проживет недолго. И не обманула. С точки зрения любого ддайг, мистрис Бауэр выглядела настолько нежизнеспособной, что, попади она в руки орды, ее даже не удостоили бы пыток. Таких просто предоставляли их собственной судьбе и занимались чем-нибудь поинтереснее. Но отсутствие жизненных сил в сочетании с достоинством, переходящим в отчужденную гордость, для ддайг было новым. И Полина-младшая училась каждую минуту, проведенную рядом с матерью, впитывая ее настроение, выражение лица, ритм дыхания и сердцебиения, осанку и движения. И успела перенять немало. Вот и сейчас Димитри увидел знакомый прищур и характерно выпрямляющуюся спину.
        - Нет, - сказала девочка. - У вас разговор взрослых. Я буду ждать за дверью.
        - Хорошо, - согласился князь.
        Маленькая ддайг легко встала из кресла, занятого ею по кивку князя, и вышла. Полина-старшая задумчиво посмотрела дочери вслед. Та, выглянув из-за двери, заверила:
        - Я не трону ни одного хвоста, обещаю.
        Полина кивнула и дверь закрылась.
        Несколько секунд в кабинете князя было тихо. Но Димитри и его гостья хранили молчание по разным причинам. Она за последний год привыкла ждать, пока ее спросят, распорядятся или потребуют чего-то. Он не знал, как начать разговор.
        Князю было действительно тяжело. Надежды, вернув Полине свободу, получить наконец живую умную собеседницу, по-дружески открытую и расположенную к нему, таяли с каждым вдохом. Не оправдался и его расчет на то, что, увидев последние цветы и яркое осеннее небо над Островами, подруга станет подвижнее и активнее. И любознательность ее тоже молчала, если за три дня пребывания здесь женщина так и не покинула крыльцо дома. Той осенью даже в ожидании его решения, воздерживаясь от еды, Полина успела за неделю не раз обойти город и порт и сделать несколько вылазок в лес и на открытый участок за городом. Но не в этот раз. Впрочем, с едой, как ему уже сказал хранитель огня сиреневого дома, у нее и теперь было не слишком хорошо.
        - Как тебе квамье молоко? - спросил князь. Надо же было с чего-то начать разговор. Ведь беседа сама себя не начнет, а Полина ему помогать, очевидно, не собиралась.
        Она сделала еле заметное движение лицом. Возможно, это была тень улыбки вежливости.
        - Я пока не распробовала. А фруктовый чай понравился. Еще в Исанисе.
        Димитри внимательно посмотрел на подругу. Явного отчуждения он не увидел, только усталость и безразличие. Реплика, однако, вышла гладкой, как морской голыш. Ни одной зацепки, чтобы продолжить тему.
        - Хорошо, - кивнул он и отправил ей теплый взгляд. - Распробуешь, поделись впечатлениями?
        - Обязательно, - так же безразлично и тускло ответила она.
        Князь улыбнулся и перевел тему.
        - Тебе всего хватает? Может быть, что-то прислать из дома?
        Полина ненадолго задумалась.
        - Да нет, наверное. Мне не так много и нужно.
        - Я заметил, - несколько напоказ вздохнул он. - Или почти ничего, или весь мир.
        - Весь мир мне никогда не был нужен, - сказала она чуть удивленно.
        Димитри мысленно поморщился, досадуя. Он-то рассчитывал на ответную шпильку или хотя бы легкую отповедь. Атаковать повторно не было смысла: она примет это за очередной допрос, каких в ее жизни за последний год по имперскому счету и так было с избытком и через край. А вслух сказал:
        - Я попытался пошутить. Видимо, не сумел. Что же, давай тогда поговорим о серьезном.
        - Да, конечно, - ответила Полина.
        Димитри улучил момент и заглянул ей в глаза. Ощущение, которое он поймал, было не из приятных. На миг ему померещился лед Ладоги и бесконечная белесая плоскость под таким же белесым небом, смыкающимся с этой плоскостью где-то вдали. И между небом и льдом безостановочно летящий чуть вкось мелкий сырой снег. Князь поднялся из кресла, подошел к окну, посмотрел в доцветающий сад, вдохнул теплый, еще летний, воздух, стряхивая наваждение, принесенное из сознания Полины.
        - Я хотел поговорить с тобой о твоей приемной дочери, - сказал он.
        - Я что-то упускаю или делаю неверно? - тут же спросила она.
        Димитри печально посмотрел на подругу.
        - Последнее, чего я хотел бы, друг мой, это видеть, как ты, по свойственной тебе привычке, берешься делать больше, чем можешь.
        - Больше, чем можешь, - возразила Полина, - это когда силы кончаются еще до достижения результата.
        Димитри скептически приподнял бровь.
        - Ты хочешь сказать, что нынешнее твое состояние тебя устраивает?
        - А причем тут я? - блекло удивилась она. - Ты заявил разговор о девочке.
        Князь подошел к креслу Полины, присел перед ней на корточки и взял ее руки в ладони.
        - Друг мой, я понимаю, что тебе сложно. Но я прошу тебя, соберись и послушай меня внимательно. Связь действительно есть, и это очень серьезно.
        Прикосновение к руке подруги полностью открыло Димитри ее сознание. Он едва удержался от болезненной гримасы, почувствовав с ней вместе то усилие, с которым она концентрировалась на нем самом и его словах. Не оборачиваясь, князь подвинул к себе кресло и сел, не выпуская ладони Полины из рук. Он понимал, что с точки зрения землянки, сцена интимна на грани допустимого, но так Полина его хоть слышала. И походила на живого человека по крайней мере на ощупь.
        - Ты уже заметила, наверное, что ддайг довольно чувствительны к состоянию существ, находящихся рядом с ними.
        Полина не слишком охотно кивнула.
        - Это их свойство, - продолжил Димитри, - не проявляет себя только в двух случаях. Первый - глубокая апатия, еще глубже, чем та, которую сейчас переживаешь ты. Второй - состояние запредельной ярости, в котором они способны пребывать неделями, проделывая такое, что я не хотел бы сейчас тебе описывать.
        - Это с ней было прошлой весной? - уточнила Полина.
        - Осенью - мимовольно поправил ее Димитри. - Тут была тогда осень. И то были уже следы, - он грустно усмехнулся. - В моем доме на Ддайг она дралась со всеми, кто к ней подходил, ломала мебель и отказывалась есть.
        - А потом ты ее перевез сюда, и что-то изменилось?
        - Скорее, ей стало не с кем драться, - хмыкнул Димитри. - Сайни довольно увертливы, а слуги и охрана быстро поняли, что к чему. Настоящие изменения произошли за ту неделю, когда я был в море, а вы с ней вдвоем изучали Эйн-Алас - остров, на котором мы сейчас находимся. Знаешь, я уже не надеялся, что к ней вернется разум, но это произошло благодаря тебе.
        - Почему?
        Глядя в стылый взгляд Полины, князь мягко, но раздельно и четко произнес:
        - Потому что она хочет быть такой, как ты. И станет такой, какой она тебя видит.
        Полина опустила взгляд.
        - Плохо, - сказала она бесцветно.
        - Почему же? - Димитри отпустил ее руки, но не стал отодвигаться, так и сидел в кресле, наклонясь к ней и глядя в лицо.
        Полина пожала плечами.
        - Я видела детей депрессивных матерей. В смысле, с диагностированной депрессией. Все они были или апатичны, или склонны к агрессии. У всех были проблемы с контролем. Я не хочу этого для девочки.
        - Этого и не будет, - уверенно сказал князь. - Она ддайг, а не человек.
        - В чем разница?
        Димитри задумался.
        - Наверное, в том, что мы, люди, перенимаем и запоминаем то, что видим прямо сейчас, то, что касается нас и относится к нам. А ддайг… они берут самое сильное, самое яркое, что есть в человеке, даже если он сам не видит этого в себе. В моем доме в Дегейне она слышала только меня, но и моего влияния хватало только на то, чтобы она не ушла в безумие. А когда появилась ты, она получила необходимое.
        - Я не обучала и не воспитывала ее, - тихо возразила Полина.
        - Она сама себя обучала и воспитывала, глядя на тебя. А потом вспоминая тебя. И сейчас она продолжает это делать. Возможно, она будет даже больше тобой, чем ты сама. Но кое-что ей все-таки нужно рассказать, и сделать это можешь только ты.
        - О чем же?
        Димитри улыбнулся и положил ладонь на подлокотник кресла Полины.
        - О том, что у нее есть брат. Ты так и не сказала ей про Айриля.
        - Скажу, - она прикрыла глаза на миг, запоминая. - Спасибо, что напомнил.
        - Вот и хорошо, - улыбнулся он. - Пообедаешь со мной?
        На дне ее глаз медленно плеснула тяжелая волна все той же стылой боли и нежелания лишних усилий. Он подавил вздох.
        - Может быть, просто чай?
        - Там Поля ждет.
        Князь кивнул, отодвигая кресло, поднялся, подал ей руку.
        - Удивительно, - сказал он, выходя с ней из кабинета. - Я думал, что это Острова так повлияли на тебя в прошлый раз, ты была такая… оживленная и заинтересованная.
        Тень улыбки мелькнула на ее лице.
        - Острова тоже. Но больше голодовка. На пятнадцатый день всегда болтаю без умолку, пока не попросят замолчать.
        - Всегда? - переспросил Димитри, шагая с ней по коридору. - Ты хочешь сказать, тот твой опыт был не первым?
        - Нет, конечно, - без паузы ответила Полина. - Третий, кажется. Вроде третий.
        Димитри, не прерывая движения, очень серьезно и даже печально посмотрел ей в глаза.
        - Я рад, что мы друзья. Я очень не хотел бы враждовать с тобой.
        Она пожала плечами.
        - Теперь это в любом случае невозможно. Все уже случилось.
        Маленькая ддайг ждала в холле, немного напоказ не обращая внимания на сайни, занятых уборкой. Те недоверчиво косились на нее, но не видя обычной для девочки агрессии, продолжали заниматься своим делом, только нервно подбирали хвосты к лапам.
        Проводив двух Полин до крыльца, князь потратил около промежутка на переживания и тревогу, а затем отправился за звезды. Там заканчивался листопад и начинались два новых скандала: юридический и религиозный. Ни тот, ни другой ему не были всерьез интересны, но выгодными он считал оба. По крайней мере, пока охочее до сплетен общество Нового мира обсуждает тонкости принятых и предложенных законов и судьбу церковной утвари, никто из них не треплет языком ни его имя, ни имена его вассалов, подчиненных и друзей.
        Вернувшись в резиденцию, Димитри просмотрел новостной дайджест и довольно улыбнулся. Аналитические статьи разбирали различия между подходами к праву в метрополии и в крае, их активно читали и комментировали, стараясь не сказать лишнего. Этой темы людям поумнее и подальновиднее могло хватить до новых листьев. А публику попроще занимало другое: предстоятель православной церкви края всерьез собирался выяснять отношения с магистром Академии. В новостях упоминалось письмо магистру, направленное через достопочтенного Лийна, в комментариях к новостям курсировали купель, дарохранительница, какие-то ложки и, кажется, подсвечники. Каша заварилась на славу, кипела, плевалась и булькала, обещая ему хоть немного дней покоя.
        Не обошлось. Письмо от Исиана Асани упало в почту, едва Димитри успел досмотреть новости. Князь скептически хмыкнул, открывая сообщение - мол, мог бы и лично заявиться, чего уже стесняться. В письме, однако, была вежливая просьба найти время для частной встречи в любом удобном Димитри месте, кроме резиденции. Исиан не хотел лишний раз тревожить Макса: тот вряд ли будет рад видеть отца после всего случившегося.
        Удобным местом князь счел берег Лосевской протоки между мостами. Близко от резиденции, свидетели все на другом берегу, голоса заглушают вода и ветер. И никаких ненужных церемоний, вроде стола переговоров или кабинета, в котором, как ни крути, всегда есть гость и хозяин. Когда Димитри вышел из портала, Исиан уже неторопливо шел к нему от железнодорожного моста.
        - Итак? - коротко спросил князь.
        - Хорошего дня, Димитри, - невозмутимо ответил Исиан.
        - Уже вечер, - заметил сааланец.
        - И правда, - согласился сайх.
        - Исиан, тебя не затруднит перейти к делу? - вздохнул князь.
        Бывший принц сайхского великого Дома кивнул:
        - Да, Димитри, конечно. И я очень надеюсь на понимание или хотя бы внимание к моим словам.
        - Уже интригует, - ровно заметил князь. - Но хотелось бы более предметной беседы.
        - Да, конечно, - легко сказал Исиан. - Я пришел предостеречь тебя.
        - Вот как? - Димитри приподнял брови. - И от чего же?
        - От повторения моей собственной ошибки с Алисой. Ты, кажется, можешь сделать то же самое с Полиной Бауэр.
        - Допустим, - Димитри отвернулся и, глядя на косые волны, плескавшие над камнями, бросил. - И какое тебе до этого дело?
        - Не слишком большое, но есть, - невозмутимо ответил сайх. - Дейвин да Айгит просил меня не дать ее угробить.
        Димитри перевел взгляд с бурной воды на равномерное белесое небо и некоторое время смотрел вверх.
        - Пусть это не беспокоит тебя. Я считаю, что она в безопасности. И прошу тебя не вмешиваться в жизнь, которая с тобой никак не связана. Алису я отдал тебе, считая, что делаю для нее лучше, и что вышло? Исиан, у меня нет причин думать, что твоя забота окажется полезной для кого бы то ни было. Один опыт у меня уже был. Можешь заниматься чем угодно, но в дела моей подруги я тебя прошу не вмешиваться.
        Исиан посмотрел князю в глаза, и тому показалось, что он встретился взглядом с драконом.
        - Не думал, что саалан настолько ревнивы, - заметил сайх.
        - К тебе? - усмехнулся Димитри. - Сперва подай достаточный повод.
        Исиан чуть наклонил голову вбок:
        - Ты это сказал, а не я, - и развернулся было в сторону Ладоги.
        - Исиан? - негромко сказал князь.
        Сайх повернулся к нему снова.
        - У тебя есть пять минут чтобы объясниться, - так же негромко произнес Димитри. - Если тебе есть что сказать, конечно.
        Отношение к сайху князь не поменял ни на грамм, и провокация его почти не задела. Вытворив такое хоть при одном свидетеле, Исиан уже получил бы требование покинуть край в течение часа. Но Димитри, удачливый политик и успешный торговец, никогда не пренебрегал возможностью получить еще немного выгоды - деньги, дружба, связи, да просто информация никогда не бывают лишними. И если этот сайх, будь он хоть пять раз ненадежен и недостоин доверия, хочет высказаться, упускать возможность услышать его глупо. Даже если он лжет или заблуждается, какая-то часть необходимых сведений в его словах будет. И это может быть ключом к решению проблемы с Полиной.
        Еле заметное движение бровей Исиана выдало эмоцию, но суть ее Димитри не успел уловить.
        - Да, Димитри. Я скажу. Судя по тому, что ты делаешь, ты имеешь все шансы повторить мою ошибку с Алисой. Есть состояния, в которых человек, особенно смертный, не может восстановиться самостоятельно. И помощи попросить тоже. Если недоброжелатель окажется ближе друга… - Исиан, не договорив, сделал короткий жест рукой. - Ты был прав тогда. В моем доме зрел раздор, а я не заметил его, и Алиса поплатилась за это. Но Саэхен - довольно спокойное место в сравнении с вашей столицей.
        - Спасибо за предупреждение, - Димитри наклонил голову. - Полина не в Исанисе, она у меня на Островах. Там только мои люди и мои друзья. В столицу она попадет не раньше нашей осени.
        - Ты уверен, что это хорошая идея? - Лицо Исиана выражало вежливое сомнение.
        - Вполне, - ответил князь тоном, не допускающим возражений. - Особенно по сравнению с ее перспективами здесь. Так что, - он позволил себе полуулыбку, на первый взгляд доброжелательную, - ты можешь спокойно заниматься своими делами. По меньшей мере до весны у нас больше нет тем для разговоров.
        - Хорошо, Димитри, - легко ответил сайх. - Как скажешь.
        И ушел по берегу протоки в сторону Ладоги. Димитри мрачно посмотрел ему вслед и принялся строить портал.
        Князь отправился на Острова узнать, как дела, и вернулся через сутки недовольным и удрученным. Асана не стала даже пытаться поговорить с ним, сосредоточилась на своих делах. Ник сказал, что выходить в люди уже совсем пора, пока не стало поздно. У нее были причины бояться, она извела Леру своим беспокойством, прорыдала в плечо Алексею при жене два вечера и на третий день услышала от него:
        - Ну вот что. Хуже, чем уже было, не будет. Пять литров розовых лепестков на лобовое стекло - это, конечно, неприятно, но даже если тебя ими обсыплют снова, в чем я очень сомневаюсь, риск будет гораздо меньше, это же не на трассе случится. После всего, что я о тебе знаю, мне кажется, что облить тебя водой или вином задача не самая простая. А слова - это только слова. Даже если они будут сказаны. Так что подбородок вверх - и вперед, к победе.
        - Ты так говоришь, - мимо воли улыбнулась виконтесса, - как будто речь идет о войне.
        Алексей усмехнулся:
        - А ты так выглядишь, как будто тебе эту войну объявили. Расслабься, это всего лишь один вечер. Новый опыт. Он даже не обязан быть удачным.
        Опыт оказался удачным не по обязанности. Асана вернулась в резиденцию к полуночи, отправив Алексею и Лере короткие сообщения о том, что вечер прошел благополучно, написала прочувствованную благодарность Нику и отправилась спать, заметив себе, что считать время теперь придется седмицами, чтобы не пропустить ничего интересного.
        Макс появился у нас на КПП внезапно. Я уже и не думала, что он когда-нибудь будет… вот так, запросто, перед самым отбоем, как когда-то давно. Первое, что я услышала, когда вышла к нему, было: «Лиса, дай сигарету».
        - Что случилось? - спросила я, вытряхивая из пачки две, себе и ему. И только потом глянула ему в лицо. В белесом квадрате света от фонаря КПП он казался зеленоватым.
        - Ничего такого, что могло бы прямо сейчас повлиять на мою или твою жизнь, - он пожал плечами почти небрежно, но я учуяла подвох.
        - Ага. Именно поэтому тебе потребовалась сигарета в половину одиннадцатого, да?
        - Ничего важного, Лись, - повторил он каким-то стертым голосом, - правда.
        Я почувствовала, что меня слегка трясет. Прикурив, затянулась так, что половина сигареты превратилась в столбик розового пепла, выдохнула дым и требовательно посмотрела на Макса:
        - Рассказывай.
        - Уверена? - тоскливо спросил он. - Новости не радостные и ни на что не влияют. Считай, что я просто разнервничался.
        - Зашибись, - отреагировала я, гася окурок в урне около КПП. - Впервые вижу, чтобы ты нервничал, и сразу же узнаю, что причины - совершеннейшая ерунда. Может, все же поделишься этими не слишком важными новостями?
        - Хорошо, - неожиданно ровно сказал он и тоже ткнул окурок в урну. - Не то чтобы это было действительно важно или что-то меняло, но… - он криво усмехнулся. - В общем, Каменного Языка больше нет.
        - Как это? - тупо переспросила я.
        - Да вот так, - вздохнул он, вынимая пачку сигарет из моей руки. - Мне на чарр упали данные с жучков, я их оставлял на орбите. «Миродержец» и «Утешитель» атакованы, и живых не осталось, потому что атаковал их «Прародитель». Сам «Прародитель» покинул орбиту и рухнул на Каменный Язык.
        Я молча села на урну, не заботясь о состоянии форменных штанов. Да, услышанное ни на что не влияло и ничего не меняло, и новости действительно не были важными. Формально. Вот только я себя чувствовала куском сахара, который макнули в кипяток. «Миродержец», «Утешитель» и «Прародитель» - три огромных корабля-матрицы, вмещающих крупные гарнизоны, расположенные на орбите одной очень далекой отсюда планеты. При необходимости эти корабли могли отправиться в экспедицию к любой планетной системе, чтобы навести там порядок, угодный правящим домам императорских семей… их гарнизоны были оплотом империи. Чтобы попасть на борт любого из них, нужно было пройти кошмарные проверки на лояльность, я помнила их до сих пор. А чтобы там удержаться, проверки надо было проходить периодически, и такие, что первые допуски казались детскими играми. Я согласилась на все это только потому, что мне позволили летать. Да, взамен запретив магию, но одно ощущение всемогущества вполне заменило другое, я не осталась внакладе. Понимание, что меня использовали, как вещь, пришло позже, уже в Утренней Звезде, потому я и не задержалась
в Созвездии. Удивительно: казалось бы, какое мне дело до мира, покинутого давным-давно. Я не родилась там, не была частью этой бешеной соленой воды и этого безумного неба, не видеть которое было едва ли не большим благом, чем видеть его. И вот - узнав о гибели чуждой для меня империи, я сижу задницей в мусорной урне, и из меня как будто все кости вынули.
        Макс протянул мне прикуренную сигарету. Я взяла, благодарно кивнула, затянулась, посмотрела на огонек, выдыхая дым.
        - Это как же надо было достать орбитальную гвардию… В кого хоть метили?
        - По моим прикидкам, править должен был дом Дениоир, - ответил Макс. - Но в общем, Лисенок, уже без разницы.
        - Почему?
        - Ты знаешь, из-за чего магия там была под запретом? - кривовато усмехнулся он.
        - Не докопалась, - призналась я. - Времени не хватило.
        - Верю, - кивнул он. - Мне повезло чуть больше. Уровень доступа другой… В общем, слушай. Давно, перед Выравниванием Крови, империи не повезло. Их, - он криво усмехнулся, - присоединили.
        Шутку я оценила, но сказать было нечего. Глядя ему в лицо, я ждала продолжения, и через две затяжки оно последовало.
        - На самом деле это была оккупация, настоящая и очень жесткая, - сказал Макс. - Сравнимая с вашей Второй мировой войной, только серьезнее и с более масштабными потерями. Тогда на месте южного архипелага еще был второй континент, вот на этом континенте оккупанты и осели. Техническое оснащение и вооружение у них было что надо, империю они сделали как деточек, в считанные десятки дней. Но кроме этого у них была магия.
        - О как… - отреагировала я, закуривая третью, чтобы сказать хоть что-нибудь.
        - Судя по документам, которые я видел, они все были менталистами уровня Димитри и сильнее. Но если у князя и саалан вообще представления об этике имеются, все-таки потоковая магия ставит голову на место очень сильно, то эти считали себя венцом творения. Остальным они предлагали на выбор три варианта: быть рабом, быть мертвецом или не быть вовсе.
        - Не быть вовсе - это как? - не поняла я.
        Макс усмехнулся.
        - Примерно как ты, пока Димитри тебя не поймал. Или как обитатели нижних ярусов Каменного Языка.
        - О чем разговор в такое время в таком месте? - услышала я знакомый голос.
        - Мастер да Айгит, - коротко поклонился Макс.
        - Мастер Асани, - ответил коротким кивком Дейвин и, посмотрев на меня, добавил. - Не лучшее место для беседы, мне кажется.
        - Да мы тут еще курим, - объяснила я.
        - Вероятно, какая-то непростая тема? - посочувствовал Дейвин.
        Услышав этот тон, я сразу поняла, почему безопасностью князя занимался он, а не Асана. Вот вроде бы и нет прямого приказа рассказать все и сразу, а я уже вдохнула и думаю, как объяснять, о чем мы говорим.
        - В общем, да, - подтвердил Макс. - Это хорошо, мастер да Айгит, что ты подошел. Я собрался рассказать Алисе нечто очень гадкое. Твое присутствие могло бы ее поддержать.
        - Интересный план, - хмыкнул граф. - В полночь он кажется особенно разумным и взвешенным, мастер Асани.
        Макс качнул головой.
        - Да, и правда. Алиса, как тебе идея быть неразумными и пойти спать?
        Я пожала плечами.
        - Можно, конечно, и спать пойти, Макс. Только есть у меня ощущение, что это будет действительно неразумным ходом: так ведь всю ночь проворочаемся. Ты - потому что не рассказал до конца, я - потому что не дослушала.
        Дейвин усмехнулся:
        - Убедительный довод в пользу нарушения режима. Ну что же, раз так, предлагаю переместиться ко мне. По крайней мере, там вы никому не помешаете. И мне тоже интересно, какие это гадости может тебе рассказать мастер Асани, - и принялся ставить портал.
        Минуты через три мы уже сидели в креслах вокруг стеклянного сосуда с огнем, заменявшего Дейвину камин.
        - И о чем же ты собирался ей рассказать? - напомнил граф, устраиваясь в кресле.
        Макс тонко улыбнулся, напомнив мне Исиана.
        - Давай мы соблюдем границы, мои и Алисы, и переведем разговор в более теоретическую плоскость.
        - Вы обсуждали нечто из вашего общего прошлого, - кивнул граф. - Да, конечно, это твое право.
        - Хорошо, - Макс кивнул и повернулся ко мне. - Так вот, Алиса, говоря о, хм, идеальной оккупации, - а тот случай, о котором я собирался рассказать, был именно таким, - давай сразу выведем мертвых из уравнения.
        - Почему? - не то чтобы я не была согласна. Но переводя задачу в плоскость теории магии, надо было учитывать и то, что саалан получили в крае.
        - Эм… - Макс задумался. - Да, ты права. Мертвые не выводятся из уравнения, они присоединяются к природным силам, для обсуждаемого случая это будет сила и агрессивность приливной волны.
        Договорив, он на несколько секунд замер, сведя брови, потом хмыкнул:
        - Да, забавно. - И, отвечая на недоуменный взгляд Дейвина, объяснил. - Сейчас расскажу.
        После этой непонятной реплики он повернулся ко мне.
        - Так вот, не рассматривая временно мертвых в социальном поле, мы вынуждены ограничиться двумя возможными ролями для живых оккупированных: раб или преступник.
        - Преступник, поскольку не раб? - уточнил да Айгит.
        - Да, так, - кивнул Макс. - И с преступниками, казалось бы, все ясно, их задачи очевидны: прожить как можно дольше и причинить захватчику как можно больше вреда. Но очевидность перестает быть настолько однозначной, если рассмотреть судьбу раба. Мы разбираем, как ты помнишь, условия идеальной оккупации.
        - Что такое идеальная оккупация? - спросил Дейвин.
        - А это, мастер да Айгит, - Макс невесело усмехнулся, - порабощение всего договороспособного населения и полный его контроль. Вплоть до управления ощущениями любого встречного аборигена. В безопасности только тот, кто сдался сразу или не попадается на глаза.
        - Так… - Дейвин поставил локти на подлокотники, сцепил пальцы в замок и опустил лоб на эту конструкцию.
        - Ты в порядке? - спросил его Макс.
        - Модель строю, - ответил граф, - мне нужно еще несколько вдохов.
        Я эту модель построила, кажется, в одну секунду. Выглядело жутковато даже на мой привычный ко всему взгляд, что там говорить про саалан с их феодальной этикой.
        - У тебя не вся информация, мастер, - вздохнул Макс. - Нужно добавить к сказанному то, что порабощали развитую империю, то есть кроме титульного населения там уже была и обслуживающая раса, и другие, живущие на особых условиях подчинения. В общем, пять сословий, не считая элит. До рабов низвели всех. Несколько правящих семей не выжили, наследников одной спрятал лидер Сопротивления, тоже бывший властитель… в общем, интрига была покруче, чем у вас тут с Алисой.
        Обернувшись ко мне, Макс добавил:
        - Кстати, баллада о вечной любви двоих, ставших океаном, писалась примерно в те времена. Это история тогдашней принцессы Дениоиров и ее возлюбленного. Ее сожгли у него на глазах, расстреляли на взлете. Имплантированные крылья, помнишь? Она была первым испытателем, а разрабатывал конструкцию ее партнер. Несогласные эту новинку перехватили первыми, и сумели не отдать в государственную разработку, и выгадали на этом, что ли, два или три года. Из-за этого на них открыли охоту без ограничений средств. Принцесса Дениоика погибла одной из первых. А ее друг… Его поймали позже и запытали до смерти. К магии оккупантов он оказался устойчив, поэтому процесс занял несколько лет, но да, его пепел тоже принял океан.
        Я, механически кивнув, так же безотчетно сунула руку в карман за сигаретами. Макс с извинениями отдал мне пачку. Дейвин повел бровью и сделал жест рукой. На стол опустилась пепельница, в комнате посвежело: открылось окно.
        - Насколько я помню конкретику, - услышала я свой голос, - оккупанты все же покинули захваченный мир.
        - Да не совсем… - вздохнул Макс. - То есть маг, не имевший дела с местными прецедентами, сказал бы, что да, покинули, но имея в опыте ваши коллизии с мертвыми, я могу уверенно заявлять, что нет.
        - Мастер Асани, ты не мог бы высказать свои тезисы более стройно? - спросил до упора заинтересованный да Айгит.
        - Хорошо, - кротко ответил Макс. - В общем, с одной стороны, оккупанты добились того, чего хотели: в культуре захваченного мира внутреннее побуждение оказалось полностью замещено внешним приказом, а гражданин, способный самостоятельно определиться в своих намерениях, должен был выбирать, остаться ли гражданином, отказавшись от сомнительных способностей, или стать преступником. Участником Сопротивления, точнее. Понятно, что при таком подходе эмоциональная жизнь за пределами внешне отрегулированной оказалась под запретом. Отчасти подход здравый, восемь лун вокруг планеты на стабильность влияют не лучшим образом, но писать все Сопротивление поголовно в психически несостоятельные я бы поостерегся.
        - А с другой стороны? - уточнил да Айгит.
        - С другой стороны, оккупанты на этом и погорели. На планете было два материка, остался один. Второй, где была их база, стал архипелагом островов. До катастрофы там была оборудована посадочная площадка для матричных модулей. Три корабля они успели поднять на орбиту и забросить контингент, а сами не поднялись, времени не хватило. Четвертый модуль стоял, готовый к взлету, когда пришла большая волна. Особенно большая волна, настолько большой не ждали. Только вопрос Алисы навел меня на мысль о ее природе. Но там этого, конечно, никто не знал и не ждал волны такой силы. Обслуга посадочной площадки не получила приказ о выполнении мер безопасности… - Макс пожал плечами. - Материка не стало. Каменный Язык, второй мегаполис, оставшийся единственным, пережил несколько лет зимы только за счет синтетической пищи и подледной добычи… да всего, что требовалось и было возможно доставать из воды. Уцелевших оккупантов Сопротивление до самой весны резало всюду, где находило, а искать они умели. Находившихся на орбите тоже достали. Выжившие были заключены пожизненно. Как и все, кто от них родился и обнаружил
способности к магии. Когда весна наконец пришла, объявили Выравнивание Крови. Все, пережившие оккупацию, оказались равны в правах и заняли следующую социальную ступень после правящих семей. Вне зависимости от крови, расы и истории появления на планете как их самих, так и их предков. Для поражения в правах нашлись другие основания.
        - Импланты и иные образования искусственного происхождения, обеспечивающие жизнеспособность или социальность, - кивнула я.
        - На четверть от общего жизненного балла или более, - подтвердил Макс.
        - Не понял? - как-то очень попросту высказался Дейвин.
        Я повернулась к нему.
        - Да ничего сложного, мастер. Вот представь, что твой гвардеец неудачно встретил ящера и остался без одной руки и без одной ноги.
        - Это тяжело, - согласился граф. - Но он может быть хранителем огня, может торговать, может прясть, наконец.
        - А теперь представь, что у него еще выпадают зубы. Не все. Примерно один из трех.
        - Это совсем скверно, - покачал головой Дейвин, - но и в этом случае не все потеряно.
        - Да, - согласилась я. - Но если в один далеко не прекрасный день в его дверь постучат и скажут: «Освобождай дом для следующего, тут люди с руками и ногами жить хотят, и зубов у них, в отличие от тебя, полный комплект», - то потеряно будет все.
        - Почему? - удивился он. - Это же его дом!
        - Потому что условием сохранения дома является наличие рук, ног и зубов. Или хотя бы обеих рук. Или обеих ног. Или всех зубов.
        - Но ведь можно сделать протезы, - возразил он, - это делается даже у нас.
        - Можно, конечно, - усмехнулась я. - Только на протезах будет печать корпорации, а покупать их придется в кредит, потому что работа, доступная инвалиду, стоит мало. Когда дают кредит таких размеров, работу предоставляет кредитор, и в его интересах удержать работника в роли своей собственности подольше. Для этого можно довесить к протезу обслуживание, к обслуживанию - жилье, к жилью - обслуживание жилья…
        - Понятно, - прервал он меня.
        - Не-ет, - улыбнулась я. - Еще не до конца. Так же, в долг, можно принимать роды. Или предлагать отказаться от ребенка сразу после рождения в оплату медицинских услуг.
        - Что же в этом такого? - удивился он. - У нас многие тоже отдают детей Академии, чтобы они выросли образованными и воспитанными и прожили хорошую жизнь.
        - Академия тем и отличается от корпораций, что не делает детям, например, операций на глазах, приспосабливая их для работы при нетипичном освещении и обрекая на жизнь в специальных очках за пределами рабочей комнаты. И нейрошунты для связи с расчетным модулем транспортного средства Академия своим воспитанникам не ставит. В отличие от корпораций, а они все - собственность членов правящих домов.
        Дейвин посмотрел мне в глаза без улыбки:
        - А я-то думал, это ранение…
        - Отчасти, - согласилась я. - Теперь я навсегда уродец. Мне ампутировали самолет. - И неожиданно для себя разрыдалась.
        Минуты три он смотрел на меня, потом сказал:
        - Недомаг Медуница, а иди-ка спать. Нам с мастером Асани есть о чем поговорить, а у тебя, если помнишь, завтра вместе со всем подразделением день в суде, вы свидетели обвинения.
        - Есть отбой, - ответила я, утираясь ладошкой. - Разреши ставить портал?
        - Я поставлю, - ответил он.
        И действительно поставил. Зачем-то с рамкой из конфет в разноцветных фантиках. Зато прямо к дверям нашего подразделения.
        Марина, вернувшись из-за звезд, полторы недели потратила на восстановление пошатнувшегося домашнего хозяйства и около трех недель убила на наведение порядка в делах «Света в окне». После этого неделю отбивалась от ушлых ребят, защищавших «Школу предназначения женщины», объясняя им, что поскольку процесс идет по нормам края, правозащитникам в нем делать нечего. В день суда они наконец-то отстали, и Марина устроила себе небольшой выходной с кофе, плюшками и фильмом. Средневековье во всех его исторических реалиях ей за полгода порядком встало поперек горла, а киберпанка с мистикой хватало и на улицах, так что смотрела она, для разнообразия, новый фильм по рассказам Честертона, выпущенный Московией в прокат совместно с Украиной. И отдыхала душой и телом. За эти полгода с нее сошло четыре кило отнюдь не лишнего и даже не запасного живого веса, что при ее небольшом росте и неюном возрасте могло икнуться только так. Следуя предписаниям врача, Марина налегала на бульончики с выпечкой и отдыхала, пока было время. Письмо бывшего мужа не застало ее врасплох, так что она успела допить кофе и поставить поближе
пепельницу перед тем, как открывать видеовстречу в хэнгауте.
        - Ну привет, путешественница. Или уже прямо приключенка?
        - Ох, Левка, да какие там приключения, одни происшествия. Здравствуй.
        - Что тебя там полгода держало? Не роман?
        - Левка, ты безнадежен. Я ехала туда работать. Работать, понимаешь?
        - Мариша, ну брось, свои же люди, все понимаем. Красивые яркие мужики, антуражная обстановка…
        - Угу. Печное отопление, свечное освещение, рыбная диета и говорящие грызуны ростом с овчарку, сигающие по коридорам с утра до ночи. Они там вместо слуг. А летом за каждым непроверенным углом появились еще и ящерицы размером с садовую скамейку. Некоторые с крыльями.
        - Никакой в тебе романтики, Лейшина, - вздохнул ее собеседник.
        - Вот тут ты неправ, дорогой, романтики там было с верхом и через край, только не той, которую ты нафантазировал.
        - Так, - усмехнулся Лев. - Ну тогда делись своей романтикой, если я такой недогадливый.
        - Ага, а ты скажешь, что я скучная и синий чулок, мы это пятьсот раз проходили.
        - А потому что ты не приезжаешь и не приезжаешь, а я жду и жду. Марина, я серьезно. Мне по большому счету все равно, с кем и как протекает твоя личная жизнь, если она протекает не со мной, но я хочу, чтобы ты помнила, что я тебя жду. И буду ждать еще долго.
        - Лев… - поморщилась женщина, - ну ведь это мы тоже уже проходили. Два раза. Второй в семнадцатом году. Нас хватило на полгода. Давай не начинай. Хочешь слушать про то, как я съездила, так слушай. Не хочешь, так я кино пойду смотреть.
        - Хочу, конечно. Я про твою жизнь все хочу знать, что расскажешь и покажешь.
        - Своя, что ли, скучная? С госконтрактом-то? - хмыкнула Марина, закуривая.
        - Язва, - определил ее собеседник. - Рассказывай давай.
        - Так ты слушай, а не провоцируй меня, - фыркнула женщина.
        - Толку тебя провоцировать, ты все равно не ведешься, - немного напоказ вздохнул мужчина. - Я между прочим уже слушаю, а ты все еще ничего не рассказываешь.
        - Так я уже начинаю. Что такое брегонское право ты, конечно, не в курсе, потому что никогда не знал. А мне вот пришлось вспоминать, причем экстренно. В общем, феодализм у них очень относительный и сильно разбавленный общинным строем. В классическом брегонском праве частной собственности на землю было мало, в основном свободные куски раздавали тем, кто не мог удержаться в общине, но был достаточно долбанутым, чтобы удержать свое от посягательств. Естественно, стремные наделы получали отморозки, а лучшие занимали большие и стабильные семьи. У саалан все банальнее. В семье или есть маг, и тогда у семьи есть земля, или в семье нет мага, и тогда земля у семьи есть до первых неприятностей. А не стремных территорий у них нет. И поскольку маги бывают разной степени крутости, вопрос надо ставить немного не так.
        - А как, Мариша? - Лев сидел, обхватив кулак ладонью и уперев подбородок в эту конструкцию, и явно интересовался рассказом.
        - А вот как, Лева: сколько семей есть у этого конкретного мага. То есть сколько людей он может поселить на земле, которую способен контролировать. И все, кого он селит на своей земле, ему в каком-то смысле родные. Его семья.
        - Что-то вроде шотландских и ирландских кланов?
        - Насколько я поняла, да. Слушай дальше. Кроме благородных, то есть крутых и совсем крутых магов, есть полублагородные, их называют «мелкие маги», они подчинены магам по трудовому договору. В отличие от благородных, эти не сдают экзамен и не подтверждают свои способности. Но и земли им не положено.
        - Кому сдают экзамен? Королю?
        - А вот тут, дорогой, и начинается разница с брегонским правом. Экзамен сдают Академии. То есть церкви, которая у них основная обучающая организация. Она же и контролирует поведение магической знати. Если кто-то из них зарывается и начинает обращаться со своими людьми как полный подонок, люди жалуются именно в Академию. Магам Академии не положено иметь ни семьи, ни собственности. Все, что у них есть, им дает церковь. Точнее, тот замок, - по-нашему, монастырь, - к которому они приписаны. Вся плата за работу магов Академии в конце концов поступает в главный город Академии, Исюрмер, и из него распределяется по монастырям. То есть по замкам Академии.
        - Марина, притормози. У них, что ли, две вертикали власти?
        - Лев, ты чем слушаешь? Нет у них никакой вертикали власти. Ни одной. Общество абсолютно плоское, как блин! Нет, как тарелка супа даже.
        - Милая, ты обедала? У тебя какие-то гастрономические ассоциации…
        - Так, я поняла, ты заскучал. Давай расскажу о том, что тебе точно интересно: у них десять форм брачного договора. Лев? Левка, ты меня слышишь вообще?
        - Да, слышу. Просто ты меня очень удивила.
        - Тьфу ты пропасть, я уж думала, связь повисла.
        - Нет-нет, я здесь и слушаю. Только немного, кхм, обомлел. Десять форм брачного договора, да. Ты продолжай, мне правда интересно.
        - Ну да, десять, - Лейшина пожала плечами. - Самый понятный - договор между партнерами равного разряда и имущества. Брак двух магов или там двух мелких магов, или двух людей простого сословия, то есть смертных. Немного более сложный для понимания - неравный брак. Это когда кто-то из двоих располагает меньшим имуществом и при этом менее одарен, не очень способен продвинуться в жизни.
        - Кто-то из двоих? Не женщина?
        - Лев, у них равноправие. И семьсот лет контрацептивных практик, одобряемых церковью.
        - Марина, но какое же это равноправие, когда один менее обеспечен?
        - Нормальное. Кому-то и на хозяйстве надо быть. И они не по форме, как ты говаривал, разъема это определяют, а вот как раз по имущественному признаку на входе в брак. Слушай дальше. Третья форма брачного договора - это договор по любви без взаимных притязаний на имущество. При этом детей обеспечивает, ты только там прочно сядь, инициатор зачатия.
        - Ну как всегда, мужики попали… - махнул рукой Лев.
        - Ну почему же только мужики, - усмехнулась Марина. - Вот если брать наш с тобой случай и рассматривать по их законам, то Сашку должен был бы обеспечивать ты, а если брать мой случай с Виктором, то Ривку должна была бы растить я на собственные деньги. Брак там, не брак… я хотела ребенка, мне им и заниматься. А самое смешное знаешь что?
        - Давай, рази, - Лев махнул рукой и тоже закурил.
        - В случае Сашки ты при разводе должен был бы мне выплачивать компенсацию за репродуктивный труд - вынашивание и роды. А в случае Ривки меня обязали бы точно так же компенсировать Вите за зачатие. Лев, попей водички, ты дымом поперхнулся.
        - Немудрено тут поперхнуться… - просипел мужчина. - Ладно, давай дальше.
        - Дальше брак по согласию, с целью удовлетворения физиологических потребностей, - с невозмутимой миной сообщила Лейшина. - При этом муж и жена не проживают под одной крышей, просто они постоянные партнеры. Но это брак. Дети в этом браке могут быть, могут не быть, могут от этого партнера, могут от других. И еще один похожий вид брака, так называемый дебютный. В этом случае один партнер всегда сильно старше, и цель брака - образование молодого партнера как супруга и как вообще личности.
        - Зачем? - изумился Лев.
        Марина пожала плечами.
        - Ну, кому-то из зрелых людей такое нравится. А молодежь часто бывает стеснительной. Такие без поддержки значимого старшего с места сдвигаются крайне неохотно, вспомни хоть меня. Хотя лучше не вспоминай, ну тебя, поехали дальше. Отдельный вид брачного договора - брак с целью зачатия и рождения ребенка. Он расторгается через пятьдесят дней после родов, один получает ребенка, второй компенсацию - и все расходятся довольные. Можно, конечно, и без брака, но тогда ребенок не имеет права упоминать имя отца или матери, даже если знает его, а это не всем и не всегда удобно. Признать ребенка когда-нибудь потом, кстати, нельзя. Связь даже с родным чадом при непризнанном вовремя родительстве устанавливается только через усыновление по взаимному согласию всех сторон. Кстати, именно на этот вид брака надеялись те, кто воровал девчонок с Земли. Пока их там нашли, некоторые успели замужем побывать не по разу. Ну и родить, соответственно. И детей этих им теперь не видать как своих ушей.
        - Кошмар вообще, - Лев качнул головой в кадре. - Не представляю, как так можно.
        - А тут в бордели продавать лучше, что ли? - фыркнула Марина. - Лучше давай еще расскажу. Про виды брака, в которых супружество не предполагает половой связи.
        - Что?? - мужчина по другую сторону монитора нервно поправил очки. - Марина, это вообще как?
        - Ну вот так, - Лейшина небрежно повела плечом. - Долговой брак, например. Одна у другой взяла денег в долг и не отдает. Другая берет в дом мужа первой и держит при себе до возврата долга. На это время оформляется брачный союз, чтобы мужик не считался пленником или рабом. Разумеется, если он хочет спать с новой временной женой, и она не против, ну или наоборот, то им никто не запретит, но это брачным договором не предусмотрено, и они по факту любовники, а не супруги, когда встречаются в постели.
        - Да, непросто…
        - Держись, Лев, дальше будет проще. Дорожный брак, на время служебного контракта, путешествия или воинской службы. Это похоже на привычный нам брачный договор, только он может заключаться и между партнерами одного пола. В нем секс тоже не главное, а главное, чтобы бюджет велся адекватно и вещи не терялись и не портились.
        - Проще ей… - вздохнул Лев.
        - А чего тут сложного, Лева? - Марина приподняла брови и потянула из пачки сигарету.
        - Давай дальше, - махнул он рукой.
        - Дальше все совсем просто, - обнадежила она, прикуривая. - Торговый брак. По сути это не брак, а слияние компаний или активов. Такой Поле предлагали, но она предпочла усыновить преемника и передала дело так. Он тоже возможен и с мужчиной, и с женщиной. Патентный брак не равен торговому и предназначен для защиты прав на интеллектуальную собственность. Это… ну… вот если бы Джобс и Возняк поженились так, когда Эпл делали, с делением прав на продукт можно было разобраться очень просто. Так женятся, когда не хотят, чтобы секреты разработок уходили на сторону. В этом случае люди тоже постель не делят, но имеют право не просто знакомиться с любовниками и супругами мужа или жены, - это право есть в любом браке до развода, - а контролировать их жизнь в той же степени, что и жизнь партнера. Следующий брак земельный. Он совсем простой, как наши династические и аристократические, за исключением того, что в нем супружеского секса нет, а вместо него есть обязательство присутствовать на приемах и при дворе вместе. Так женятся только соседи. Обычно это делается для совместной защиты владений.
        - От других соседей? - предположил Лев.
        - Знаешь, нет, - усмехнулась Марина, - как правило, от ящеров. И еще у них там водятся сумасшедшие эльфы-садисты, вот от них тоже. Очередной брак - представительский. Так люди женятся для того, чтобы получить партнера, представляющего твои интересы там, где ты сам не особенно хочешь появляться. На наши деньги это как если бы ты женился на своей адвокатессе, которая твои американские дела ведет, а сам вел какую-то часть ее дел в Польше. И последний вид брака - компенсационный. Такой брак заключается, когда… а, вот! Вспомнила пример, на котором мне объясняли. Мальчишку с Земли украли в рабы туда, за звезды. Потом его нашли, он указал на исполнителя, а исполнитель на заказчика. Следствие, суд. Исполнитель откупился живыми деньгами сразу, остался без штанов и ушел счастливый. А вот заказчику вменили счет к оплате ущерба - а взять с него нечего. По экспертизе выяснилось, что платить он может, но очень понемногу. А счет ему выкатили такой, что он до скончания своих дней выплачивал бы по три копейки в месяц. Истца на ответчике женили по суду, и теперь он распоряжается всем имуществом супруга в своих
интересах, обеспечивая тому только минимальное покрытие нужд. Такой договор ренты навыворот.
        Лев немного слишком сокрушенно глянул на часы.
        - Марина, с тобой, как всегда, очень интересно, час пролетел, как пять минут… Нет, не извиняйся. Просто скажи мне, где тут романтика-то? Это, видимо, совсем не моя мелодрама…
        - А романтика, Левка, в том, что нам теперь предстоит скрестить ежа с ужом и всю эту красоту объединить с имеющимся семейным законодательством. А также с имущественным и уголовным. А еще они детей часто сами не воспитывают, и передача на воспитание - отдельная категория договоров.
        - Мариша… я с удовольствием просидел бы с тобой до вечера, только вечер уже почти наступил, и мои планы сейчас начнут уже не гореть, а прямо пылать. Ты прости, продолжим при случае, я побежал, пока.
        Посмотрев в погасший экран, Лейшина улыбнулась с тихим ехидством и сказала тихонько: «То-то же!» Потом сняла наушники и, открыв новостную ленту, начала смотреть репортажи из зала суда. Лев, как и всегда, стоило ей рассказать о своих делах примерно на треть, нашел повод ретироваться. Да оно и понятно. Как же правоверному иудею признать, что жена не согласна быть только его ребром? Как согласиться с тем, что она в своей сфере, как ей ни сокращай возможности, значит уже больше, чем бывший муж в своей? А особенно учитывая, что он за свои деньги, которых у него в разы больше, чем у нее когда-нибудь может быть, этой известности уже не купит, хоть убейся.
        В первый раз, в их юности, его хватило на пять лет. Потом были еще три года воскресного отцовства вперемешку с отчаянными попытками сделать все даже не как было, а как надо. Когда она вышла замуж второй раз, Лев ждал ее развода, как кот ждет мышь у норы, ловя каждый признак неблагополучия. Мама так ей и сказала - «сглазил тебе брак». Марина и сама понимала это, и второй раз закрыла вопрос после второго его визита с розами сюда, на Некрасова. Он стал аккуратнее, но попыток не прекращал, так и не усвоив, что изменений не будет. Потом началось Вторжение, и она, срочно выскочив замуж на полгода почти фиктивно, выпихивала из края и Леву с сыном, и второго мужа Витю с дочерью, продавая им эту идею как их собственную. Успела… А сама осталась - сперва с мамой вдвоем, потом в опустевшей квартире. Своего третьего она тоже успела эвакуировать, но уже зимой девятнадцатого года. В Минск. В благодарность за то, что прикрыл ее своей спиной от продолжения этих странных игр, съевших уйму времени и сил в самый неподходящий момент. В маминой комнате так и остался хламовник, и первичные отложения в нем как раз
последствия старческого скопидомства. Отчасти именно оно спасло Марину в зиму после аварии. К тому времени мама была уже два года как на кладбище. В семнадцатом году, сразу после похорон, Лев сказал «приезжай», и она приехала, не устояла. Полугода хватило, чтобы понять: ехала зря. И она вернулась домой, в Питер, несмотря на саалан. Хорошо хоть без третьего чада в пузе. Все его «люблю и жду» не отменяли наличия пары или тройки необременительных романов, заменявшихся по мере устаревания отношений, и красивых страданий любовницам по поводу друг друга и ее жестокой, которая никак не едет, когда он ждет. Саалан со своими четырьмя-пятью актуальными браками пучком, в том числе однополыми, казались Марине по сравнению с бывшим мужем кристально честными с собой и с партнерами. Как любой ревнивец, Лев ревновал не к возможным конкурентам, а к собственному бессилию стать тем, кто может удержать Марину. Слишком умная для него, слишком упрямая и честная, она не подходила на роль карманной бессловесной жены-девочки, и именно это было причиной, по которой он никак не мог ее забыть. Ведь ее не удалось связать ни
ребенком, ни другими обязательствами, ни просьбами и требованиями старших членов семьи. Она упорно строила себе публичную репутацию. И построила.
        И кстати, ей было уже не до его притязаний. Суд над руководством «Школы предназначения женщины» предполагал публичное появление Алисы в новом статусе заместителя командира подразделения Охотников. И предвещал новые шевеления прессы по этому поводу.
        Боялась Лейшина совершенно напрасно: история с сектантами потерялась на фоне другого события. Еще в августе наблюдатели от ООН заявили, что империя увеличивает размер контингента в крае. В течение месяца выяснилось, что новоприбывшие - не контингент, а опытные капитаны Аль Ас Саалан, пришедшие проходить курс по судовождению в Новом мире. А к концу сентября обнаружилось, что теорию и практику прибывшие будут изучать одновременно, во время большого морского похода с инструкторами из моряков Земли. Как раз тогда парусная эскадра отправилась из Баренцева моря мимо Норвегии сопровождать китов на зимовку в теплые воды. А дежурство у морских млекопитающих приняли люди. Начинался ноябрь, путь был пройден, киты устраивались в Атлантике на привычных им местах, а саалан планировали круговой маршрут и очередность прохождения судов в порт для пополнения запасов воды и продовольствия и отдыха команды. Новостные ленты пестрели репортажами с фотографиями китовых хвостов и спин с гербовыми четырехлучевыми звездами Аль Ас Саалан. В комментариях было сплошное мимими. Кто-то из капитанов объяснял в видеокамеру, что
метки наносились совершенно не болезненным методом и предлагал сделать этим же методом любой рисунок на руке или шее спрашивающего, а тот татуировку не хотел.
        Саалан старательно и очень успешно зарабатывали приличное лицо в глазах мировой общественности, заодно отмывая репутацию Унриаля да Шайни. Лицо империи получалось странным: совокупный портрет сааланца теперь выглядел не менее загадочно, чем раньше, но новые загадки оказались совсем иного содержания. Грозные захватчики без чести и совести оказались на поверку чуть ли не веганами с избыточным чувством экологической ответственности. Прежние черты, проглядывающие через новый облик, мог разглядеть только очень внимательный взгляд. В одном интервью Эгерт выловил ответ на вопрос, казалось бы, незначительный и не относящийся к теме. Интервью было о подготовке учебного курса для сааланских моряков. Кто-то спросил Келаха да Атея, не знает ли он, почему Димитри да Гридах на брифинге сказал, что Гутлейф Лангсеф, первый помощник торгового атташе Норвегии, очень неплохой купец, если торговых дел с ним не вел никто из саалан. Эгерт уже подозревал, что с точки зрения уроженцев империи Белого Ветра купец и гражданский шпион - одна и та же профессия, и вот, получил подтверждение. Капитан да Атей ответил журналисту,
что все присутствовавшие на борту «Цветка рассвета» прекрасно видели, что гость делает и зачем пришел, и с самой первой минуты обращались к нему, как к глазам и ушам Харальда Пятого. Теперь вопрос о позиции саалан на Земле был ясен для Эгерта. Будь журналист в курсе некоторых событий, случившихся как раз тогда, картина виделась бы еще яснее, но эти данные империя хранила в секрете даже от чиновников края из местных, пока могла. И делать это было даже сложнее, чем прятать мускус в платке, только таланты собратьев по разуму и позволили провернуть намеченное почти успешно.
        Это были не события, а полноразмерный скандал, только под ковром. Везение Айдиша, сопутствующее всем да Шайни, в этот раз состояло в том, что его оппоненты были заинтересованы разобрать ситуацию без вынесения на публику не меньше, чем он сам. Речь шла о подростках, допущенных к получению специалитета саалан. Империя требовала для них гражданства метрополии, земляне упирали на право на семью, имя, национальность и самостоятельный выбор принадлежности. А попутно выдвигали предположения, что воспитанникам интерната в Приозерске внушают идею о переезде за звезды не просто так. Высказывались даже мнения, что психологическая обработка подростков - только продолжение политики первого наместника, но в более изящной форме. Особенно чиновницы возбудились, когда узнали, что с сентября интернат работает без психолога. Айдишу прямо сказали, что это никакой не допуск, а отбор. И еще добавили, что теперь стало ясно, почему интернат взял в штат психолога с судимостью: на действительно свободного специалиста давить не получилось бы. Айдиш вытерпел все это молча и даже с улыбкой. Сплошную проверку учреждения,
начавшуюся, как будто специально, в День учителя, он продержался, сцепив зубы. Особый класс, состоящий уже из десяти человек, весь месяц проверки вместо обучения Искусству зубрил оптику и физику волн. В свободные часы физик читал этой десятке еще и лекции по астрономии. Вечерами, после отъезда проверяющих, воспитатели уговаривали юных недомагов потерпеть и переждать, пока схлынет нездоровый ажиотаж, и главное - никак не показывать свои возможности комиссии. Но все было напрасно. Интернату навязали нового психолога. Айдиш, изучая послужной список из трех строчек и личное дело: не был, не привлекался, не состоял, не участвовал, - с трудом удерживался от брани, тер нос и уши и допивал второй графин воды. Разумеется, на уровень Полины Юрьевны этот юноша не тянул даже в перспективе, но это была только половина проблем. Меньшая. Айдиш всем своим чутьем мага предвидел от этого подарка чиновников крупные неприятности, но возразить ему было нечего. По крайней мере пока.
        Рассказ Макса шокировал да Айгита до такой степени, что граф не меньше двух недель не мог заснуть без коньяка. Да и коньяк, честно говоря, помогал не всегда. Стоило Дейвину остаться одному, как та ночь вновь возвращалась к нему. Огонь за стеклом, лицо Макса, озаряемое синеватыми и бледно-коралловыми бликами, его тихий и равномерный голос, почти без эмоций - и суть сказанного, страшная, как все старые боги сразу.
        Макс рассказывал о магах, забывшихся в своей дерзости настолько, чтобы позволить себе делать из живых людей игрушки, вооруженных технологиями, далеко опережающими все, что есть и будут в ближайшее время в Новом мире. Именно их присутствие создало культуру того места, где были Алиса и Макс. Захватывая мир за миром, чтобы превращать обитателей побежденных и сдавшихся без боя планет в живые вещи, агрессоры, знакомые только с одной радостью - удовольствием подчинения, - ломали волю разумных существ. Разрушая жизни и надежды побежденных, они получали не только безопасность, но и извращенное наслаждение.
        Разумеется, все закончилось бунтом. Иначе и быть не могло. Конечно, поднявшие восстание оказались в меньшинстве, но у них хватило ума спрятать и сохранить жизнь и самостоятельность хотя бы части властителей и наследников. Естественно, восставшие стали опорой трона. Врач, разработавший средство, пробуждающее волю, стал живой легендой. Именно созданный им коктейль плескался в крови отдававших приказы генералов, еще вчера бывших отребьем и бунтовщиками, и императоров, еще вчера не способных без приказа умыться и поесть. Захватчикам отплатили той же монетой, как водится. Их волю подавляли не магией, хотя тогда она была еще доступна жителям мира, по крайней мере в теории. Оккупантов ловили механизмы. Пойманных доставляли в особое, отведенное для преступников место и там уже содержали. Постоянно подавляя волю заключенных излучателями, инъекциями и режимом жизни, их доводили до состояния, в котором они не могли даже осознать свое положение. Сперва, еще понимая, что происходит, они молили о разрешении уплатить выкуп. Затем о смерти. Потом прибыло их посольство, пожелавшее доставить просьбу выдать тела.
Послов встретили огнем еще на входе в планетную систему. Затем на высокую орбиту подняли «Сияющего» и «Карающего», два крейсера. Они и пошли с ответным визитом в сопровождении эскадр. Добравшись до места назначения, о выкупе или передаче тел освобожденная империя даже не стала разговаривать. На поверхность планеты опустились шаттлы, туда было предложено добровольно погрузить всех рабов, невольников и пленников, не разбирая пола и возраста, кроме полукровок. Крейсера были переполнены недолго: подошли «Миродержец» и «Прародитель» и забрали пассажиров. Им предложили принять участие в программе «Выравнивание Крови» на равных с остальными гражданами империи и в ответ получили, разумеется, единодушное согласие. Отправив эвакуированных, «Сияющий» и «Карающий» вернулись в стратосферу и отработали оттуда по суше, не оставив никакой органики на материках планеты. Уцелела только жизнь, населявшая океан. Собственный звездный флот захватчиков был далеко от дома. Они отправили три экспедиции одновременно. Возвращения флотов ждали у сожженной планеты, подтягивая другие силы. Участники одной из экспедиций получили
информацию о случившемся и решили не возвращаться, но за ними пошли туда, где они попытались осесть. Искали долго, но в конце концов нашли - и захватившая империю цивилизация кончилась. Не только как цивилизация, как форма жизни тоже. На память о ней у победителей остались только страх перед людьми, способными принять решение без посторонней помощи, и огромный интерес и доверие к химической коррекции поведения. Эти факторы и стали причиной появления семян нового бунта. Он созрел не сразу. Пятое или шестое поколение, родившееся после событий, его начало, а в окончании приняли участие восьмое и последующие. Те, кто падал на столицу в «Прародителе», были праправнуками первых борцов за свободу.
        Рассказывая все это, Макс ни разу не назвал имен столкнувшихся империй. С точки зрения сайха, в этом не было смысла: обе они теперь не более чем остывший прах где-то далеко отсюда. Того, что кусок его сердца остался в этом прахе, он то ли не понимал, то ли не принимал во внимание. Сайхи не слишком уважают нерациональное поведение…
        Чтобы отвлечься от впечатлений и вызванных ими снов, Дейвин решил вернуться к поискам клеветников на Полину. Разумеется, не сам. Для этого у него была Дина Воронова. Она и сказала, что автора искать нет смысла, важнее найти выгодополучателя. Дейвин заинтересованно хмыкнул, чтобы не показать, как этот разговор напомнил ему рассказ Макса. Когда граф вдвоем с Диной изобретал темы для заметок на сайт администрации и искал, что не жаль слить в СМИ края, чтобы по реакции узнать заказчика пакостей, у него неотвязно крутилось в мыслях сочетание «управляемые люди». Самым ужасным для Дейвина было признать в этих словах правду.
        Острая реакция появилась, когда просочилась первая порция информации о «Ключике от кладовой». Абсолютно, казалось бы, пустая тема вызвала какую-то непредставимую волну нечленораздельных воплей. Дина удовлетворенно сказала «ага» и пообещала Дейвину аналитическую справку в течение месяца. И предоставила ее через три пятерки дней. Цель хайпа оказалась обычной и надоевшей: устроить Полине пакость за то, что она опять выжила и смеет продолжать быть живой и получать какие-то блага.
        Прочитав справку, граф одобрительно кивнул своей пресс-атташе:
        - Хорошая работа, Дина. Пожалуй, я возьмусь назвать фамилии инициаторов прямо сейчас.
        - Не стоит, господин граф, - ответила она.
        Дейвин приподнял брови и вопросительно взглянул Дине в лицо.
        - На «ты», пожалуйста. Ты все время забываешь этот нюанс.
        - Хорошо, - еле заметно вздохнула она. - Любая попытка говорить с этими людьми прямо или давить на них, например, назвав имена, вызовет только увеличение интенсивности хайпа. И, господин граф, убивать их тоже не будет хорошим ходом. В этом случае они останутся «светлыми человечками» - так они называют тех, кому сочувствуют. А Полина Юрьевна выйдет вот ровно тем, что они из нее рисуют.
        Дейвин вздохнул. Как обычно, «вы» не прозвучало. И «ты» тоже. После того разговора в сквере на Комсомольской площади она ни разу не назвала его на «ты». Смущение это было или неприязнь, он не мог понять.
        - Но оставлять это без ответа тоже нельзя, Дина, - сказал он.
        - Понимаю, господин граф, - коротко ответила она.
        - У тебя есть идеи?
        - Да, господин граф.
        - Дэн, все-таки. Дина, ничего не изменилось.
        Он глянул ей в лицо, увидел мучительную внутреннюю борьбу и вернулся к теме.
        - Так что за идея у тебя есть?
        - Начать официальную кампанию по продвижению «Ключика от кладовой», не упоминая имен и персоналий, - сказала она буднично. - Никаких. Ни маркиза да Юна, ни Полину Юрьевну. Просто есть такой крутой портал и классные проекты вокруг него. Три месяца назад сделали то-то, а сейчас планируют это. Вот такие классные производители с ним сотрудничают, и вот так все качественно делается. То будут продавать в Большой Саалан, за звезды, а это уже купили, вчера подписали договор. А параллельно на каких-то других ресурсах писать о Полине Юрьевне, но только историю успехов. То-то сделала на суде, это сделала после суда, получила титульное гражданство…
        - Титульное гражданство? - переспросил граф.
        - Дэн, ты же не думаешь, что она сможет после всего тут остаться? - спросила Дина каким-то безнадежным мерзлым голосом.
        - Откуда ты знаешь? - ляпнул ошарашенный Дейвин.
        Дина улыбнулась дрожащими губами, собираясь с духом.
        - Не надо, не говори, - проговорил он быстро. - Это твое дело. Но да, после такого опыта, особенно в юности, водка и коньяк действительно самый безопасный вариант. Люди-то разные бывают… Ты сможешь это курировать вместе с новостями об Охотниках?
        - Да, смогу, - кивнула она так же замороженно.
        - А не напиться сегодня сможешь? - осторожно спросил да Айгит.
        - Вот с этим сложнее, - тускло призналась Дина.
        - Понятно, - вздохнул он сочувственно. - Дверь в госпиталь в конце коридора. Сейчас ступай туда и попроси успокоительное. После работы сходи к ним еще раз.
        Вернувшись к себе в кабинет, он вздохнул, протер лицо руками и открыл почту. Первые минуты не только строчки на экране расплывались перед его глазами, но и сам экран выглядел мутным голубовато-белым пятном. К жуткому рассказу мастера Асани добавился еще один обыденный и мерзкий кошмар Нового мира - тот, о котором Дина умолчала. Он всплыл в ее памяти так явственно, что даже Дейвин, очень слабый менталист, смог увидеть эту историю во всех отвратительных подробностях. Школа, первая любовь, обманутое доверие, распространение того, что и по меркам саалан не всегда считается допустимым публично обсуждать, по крайней мере без согласия второй стороны. Затем насмешки, притязания на близость от всех осведомленных без учета мнения самой Дины, травля и, наконец, попытки бывшего любовника распорядиться ее согласием у нее за спиной. Полный набор. Теперь понятно, почему она пьет всегда в одиночестве и убирается из общественных мест, едва поняв, что плохо стоит на ногах. Это безотчетное и неуправляемое, рефлекс, как тут говорят. А находиться среди людей на трезвую голову, думая о них настолько плохо, практически
невозможно.
        В почте его ждало частное письмо с незнакомого адреса. Открыв сообщение, Дейвин перечитал его трижды, прежде чем понял, о чем идет речь. Капитан «Последних рыцарей» сообщал ему, что на могиле первого лидера клуба будет установлена ограда. А поскольку Дейвин, как и обещал, привез покойному дерево, то это событие касается его тоже, и он, если пожелает, может присутствовать. Граф, разумеется, пожелал. Отправив ответ, настолько короткий, насколько позволял этикет делового письма, он послал Зов секретарю. Нодда показалась в дверном проеме через минуту.
        - Я еду в город, - известил ее Дейвин. - Вернусь, думаю, завтра в это же время. Мистрис Дину сразу же после окончания рабочего времени проводи в госпиталь.
        По дороге в гараж он завернул в сарай к мерину Болиду, уже окончательно перешедшему к Унрио, и второму своему питомцу, быку Аркадию. Впервые услышав, как школьники зовут животное «Каша», он решил было, что это намек на историю его появления в резиденции и пошел выговаривать Айдишу за цинизм и неуместное чувство юмора его воспитанников. Но по дороге наткнулся на своего крестника Сережу, спрятавшегося от очередных проверяющих в сарае, и услышал сперва полное имя быка, а потом и причины выбора. Про гречку с мясом, в которую, по идее, должен был превратиться питомец графа, дети не знали и даже не задумывались. А Аркашей или Аркашкой быка назвали по немыслимо сложной для сааланца системе ассоциаций. Дед какого-то из воспитанников интерната был электриком и имел некий самодельный прибор для проверки наличия напряжения в электрической цепи. Этот прибор и назывался человеческим именем, которое дали быку. Внук, допытываясь у деда об истории названия, услышал, что давным-давно, еще до Той Самой Войны, в цирке Москвы или Санкт-Петербурга был клоун с таким псевдонимом. Этот клоун выступал с трюком, в финале
которого он вставал на арене, раскинув руки, и на его лбу загорался светильник. Прибор назвали именем клоуна, а быка - именем прибора, за пятно на лбу, белое со светло-рыжим краем. И Дейвин согласился: Аркадий так Аркадий. Питомец встретил графа сонным мычанием, обнюхал его ладонь, подставил ухо и рог почесать и снова задремал.
        - Вот и славно, - сказал да Айгит и пошел выкатывать мотоцикл, привезенный из своей короткой опалы, разделенной с сайхом.
        Все получилось более чем удачно. Через три с половиной часа он ужинал у себя в Автово, размышляя, не будет ли слишком большой наглостью обратиться к князю с просьбой о десятке дней на отдых и сможет ли Рерис, его жена, выбраться сюда из-за звезд на это время. А следующим утром, за полтора часа до полудня, был на месте, у памятника. И указывал друзьям покойного границы корней прижившейся за лето вишни, чтобы их не повредили оградой. Когда работа была завершена, он занял указанное ему место в колонне и доехал вместе с клубом до их базы на проспекте Славы.
        - Только не как в тот раз, - попросил он, заводя мотоцикл под крышу. - Мне нужно в Приозерск попасть до полуночи.
        - Так ты уже опоздал, - хмыкнул Валентин. - Девятый час, последняя развозка через пятнадцать минут.
        - Опоздаю я, если не успею создать портал в половине двенадцатого, - невозмутимо заметил граф. - А пока время есть.
        - Неторопливый ты мужик, Ведьмак, - хмыкнул Перец, глядя на мотоцикл Дейвина. - И основательный. Если только возить кого-нибудь не собрался.
        - Я уже возил, - с легким вздохом признался Дейвин. - Из Румынии в Санкт-Петербург.
        - Хонда си би тысяча сотый… - зафиксировал очевидное Валькирыч. - И как он тебе?
        - Он меня не подвел, это все, что я могу сказать, - ответил граф. - Нам надо было проехать так, чтобы успешно пройти досмотр с явно уникальной антикварной вещью в рюкзаке. И я очень не хотел раскрывать упаковку. Мог быть крупный скандал…
        - И как там на Дне? - осведомился Белый со сложной интонацией.
        - Мы ехали левее, через Порхов и Псков, - ответил граф. - И теперь я об этом жалею. Особенно когда вспоминаю кусок между Быстрецово и Ленинградским шоссе. Но хуже было в первый день, перед Одессой. Я тогда сильно устал и уронил нас обоих и мотоцикл. Там вообще не дорога. Я такое видел только на Ддайг в сезон дождей, когда тропы в степи превращаются в реки. Мы доехали до гостиницы заполночь и рухнули спать. Я ее и увидеть-то смог только из-за иллюминации. Она сияла голубым и розовым так, что было видно в полукилометре. Последним кошмаром дня стали обои в номере и картина над кроватью. В жизни не видел подобной безвкусицы. Потом было хорошо. И трасса, и заправки, и еда - все было. Торопиться я не стал, меня ждали только на десятый день, мы спокойно катились по ровной дороге. Мне понравилось. И даже первый день оказался полезным, теперь я гораздо увереннее чувствую себя за рулем. После этого дорога в окрестностях Пскова показалась мне вполне приемлемой.
        - А разложился-то где? - спросил Валентин. - И как?
        Дейвин пожал плечами, освобождаясь от экипировки.
        - Как раз в первый день, по дороге в Одессу. Не вовремя увидел ямку, зажал тормозом переднее колесо - и проехались на боку немного. Все обошлось без последствий, экипировка действительно защищает.
        - Ну, через это проходили все, кто не падал, тот не ездил, - заметил байкер. - Ошибку понял?
        - Да, сразу, - кивнул Дейвин. - Их было две. Я не смог понять, что делать, и напрасно так зажал колесо.
        - Ну, первое важнее, - резюмировал Валентин. - Второе из первого следует прямо… А что нажопница? Вечное правило выполнил?
        - Это какое же? - удивился Дейвин.
        - Вообще их два, - заметил Валькирыч. - Первое: села - дала. Второе: уронил - женился.
        Дейвин поморщился.
        - Во-первых, это был он. Во-вторых, жениться с ним я бы не стал ни при каких обстоятельствах. Это тот самый сайх, который Алисе Медунице подписал смертный приговор. Оставить ее без иммунитета и почти без рассудка и такой вернуть на родину было его решением. Как с таким жениться?
        Кто-то из присутствующих закашлялся. Кто-то отвел взгляд к окну. Валентин медленно, весомо, с расстановкой произнес:
        - Ну, таких тонкостей всеобъемлющие байкерские правила, к сожалению, не описывают, - и жестом показал всем подниматься на второй этаж.
        Разумеется, в лофте клуба уже был накрыт стол. На столе, как и в прошлый раз, основное место занимала водка. Кроме нее Дейвин увидел соленые огурцы - в большем объеме, чем он помнил по предыдущему застолью в этом месте, - маринованные грибы и пельмени. И еще коммуникаторы вместо ведра складывали в пустой кофр, а ключи - в ящик тумбочки, на которой кофр стоял. Гараж байкеров за прошедшие полгода разительно изменился к лучшему, не потеряв ни в стиле, ни в обычае.
        Первую стопку пили молча, вторую и третью - за светлую память о первом капитане клуба. После третьей сделали небольшой перерыв и заговорили о том, как все начиналось. Дейвин молча вникал, сопоставляя известное с услышанным. Эти люди ему нравились чем дальше, тем сильнее. Он не мог позволить себе надеяться когда-нибудь стать к ним вхожим и не видел смысла даже мечтать видеть себя среди них как равного. Но даже в сложившихся непростых обстоятельствах он получал больше, чем смел надеяться. В каждом из членов клуба он видел благородного и честного врага из тех, с которыми можно и нужно говорить, даже зная, что к согласию прийти невозможно. И искренне поддерживал каждый тост за этим столом и уважал каждое услышанное слово. Между мыслями он заметил, что как ни вьется разговор, а центральной темой все равно остается жизнь и характер человека по имени Витыч. Оказывается, он был другом Полины и очень близким другом мужа Алисы. Дейвин мучительно пытался определить для себя, считать эту дружбу вассальными отношениями или все-таки обязательствами равных, когда ему задали вопрос.
        - Ведьмак, а вот ваши что о нем думают? - спросил Белый.
        Тон мог показаться нейтральным, если не дружелюбным, но установившаяся в лофте тишина подсказала графу, что момент более чем ответственный. С десяток тяжелых внимательных взглядов было обращено на графа. Дейвин не смутился и без задержек ответил на вопрос.
        - Он был рыцарь. С этим согласны все, кто знает его историю. Что до меня… Других таких я здесь не видел, а вас еще слишком мало знаю. Сожалею, что я с ним не встретился.
        Граф оставил при себе мысль о том, что этот человек хорошо прижился бы в Большом Саалан. Насколько бы хорошо к нему ни отнеслись эти люди, такой заявки они не могли принять. Стоило поберечь хрупкий мир между ними.
        Кажется, он не ошибся, выбирая слова. И вроде бы сумел не сказать лишнего. Разговор потек дальше, и граф снова слушал. Размышлять он с детства предпочитал на трезвую голову, а вот запомнить все, что тут говорилось, было хорошей идеей. Но в четверть двенадцатого Дейвин решительно встал и попрощался. После этого окинул взглядом помещение, и Валентин, немедленно догадавшись о его намерениях, строго сказал:
        - Э, нет. Внизу байки, тут гаджеты, электрика опять же… иди-ка ты с этим во двор. Метров на десять от стены хотя бы.
        - Да, верно, - согласился граф и подозрительно уверенным шагом направился вниз по лестнице.
        Валентин посмотрел ему вслед с некоторым сомнением, потом махнул рукой:
        - Дойдет. Давайте по чаю, что ли.
        Через пять минут бледное сияние озарило темный двор и неторопливо погасло.
        - Отчалил, - не без сарказма констатировал Валькирыч.
        Его проспект Кай, на лучшую половину русский, как определил сам Валькирыч, представляя его братству, ошеломительно красивый и настолько же отмороженный, тихо спросил:
        - А почему с ним так? Он же…
        - Оккупант, ты хочешь сказать? - уточнил Валькирыч.
        - Ну да…
        - Так и договаривал бы, чего зажевал?
        - Я объясню, - вмешался Валентин, отчасти чтобы прервать прилюдную выволочку. Кай ее, возможно, заслужил, но сегодня было не время.
        Кай перевел на него взгляд, и Валентин, глядя в лицо проспекту, четко сказал в полной тишине, установившейся в лофте:
        - Прийти они уже пришли. Общаться с ними все равно придется. Давайте попробуем хотя бы взаимодействовать через тех, от кого нас самих не тошнит.
        - Думаешь, Ведьмак сойдет за нашего когда-нибудь? - уточнил Белый.
        - Когда-нибудь - нет, - ответил Валентин. - А сейчас - вполне.
        Он взял кружку с чаем и отошел от стола к подоконнику. Молча глядя в непроглядную чернильную синеву за окном, капитан клуба додумывал мысль. Мысль была огромная и тяжеленная, как колесо от Белаза.
        Андрюшка, который на самом деле Айриль, как бы «Рыцари» ни отворачивались от факта его сааланского происхождения, очень вовремя подсунул им новую цель. Льняные войны встряхнули клуб, вернули азарт и вкус к жизни, собрали потерявшееся после ареста Полины братство снова. Удивительно, но этот парень поддержал их стремление к обособленности и свободолюбие так, как если бы сам был из них. Хотя куда ему за руль с разрубленным коленом… Он вечный пассажир, хотя и заявляет, что все зарастет и будет как здоровое. Но именно этот пассажир закончил то, что начала Поля еще с Витычем: сделал из «Ключика» мощную силу, доставляющую в край в обход санкций все, что только удается протащить, от материалов для протезирования зубов и до льна.
        Со льном как раз было сложнее всего, его, в отличие от пластика и растворов, в кармане не утащишь, нужны фуры и грузовики. Значит, необходимы те, кто проследит, чтобы не терялись документы на груз, когда не надо, терялись, когда надо, и чтобы груз не стоял месяцами в отстойниках. Необходимы те, кто сможет быстро доставить повторно выписанные документы на пропускной пункт и забрать груз в срок. В сезон чуть не половина таких рейсов делалась именно на байках, но по совсем серьезным делам ездили на легковушках. Дозор, связь и поддержка катались, сопровождающие грузовых колонн ездили. Те, кому выпало кататься в этот раз, получали больше кайфа от дороги, и вокруг распределения задач всегда немного кипело. Следить за справедливостью приходилось внимательно, учитывая каждый час за рулем и каждый час в седле, хотя сказать, что те, кто в седле, делают меньше, или их работа менее значима, ни у кого в клубе не повернулся бы язык.
        Была и другая работа, штабная. График окон на таможне давно стал отдельной статьей постоянных расходов. Он стоил терпимых для «Ключика» и уже заложенных в стоимость доставки, но денег. Далеко не всегда, кстати, средства можно было просто вручить или переслать. Иногда их нужно было обратить в борзых щенков различных форм, видов и расцветок. А дубликаты документов на груз и контроль любой аферы с переполнением отстойника - это не только усилия, это еще вопрос времени, и довольно короткого, за которое надо успеть обернуться. Да, пограничникам выгоднее пропускать контрабанду, и таможне тоже. Но это не значит, что можно вот так просто загрузить лишнюю фуру и катиться через пропускной пункт. Все несколько сложнее. Нужное перекидывалось мелкими партиями, порой по двадцать килограммов, как какой-нибудь долбаный героин, но речь шла о куда более прозаических вещах: льняное семя, трепаный лен, льняная солома. Жители приграничных городов и деревень кормились, одевались и строились с контрабанды. Учитывать приходилось каждый пикап, каждый жигуль и каждую крестьянскую телегу, обеспечивающие загрузку фур на этой
стороне границы. Край без этого сырья легко бы обошелся, но из-за звезд шерсть и обезболивающие поступали именно в обмен на лен и льняное семя. Причем Большой Саалан был готов брать за золото хоть трепаный лен с кострой, хоть чесаное волокно, а за льняное семя платили изумрудами и бриллиантами.
        Через месяц такой жизни сам собой образовался аналитический штаб, регулирующий потоки. То, что в этом штабе крутится еще пяток парней и девчонок, говорящих на сааланике с рождения, проходило как-то мимо внимания «Рыцарей» до нынешнего дня. Но вот это общение с Ведьмаком, как бы не кривило байкеров от вида сааланца, было насущной необходимостью. Перец и Валькирыч уже прямо сказали: надо вербовать. Вплоть до полного членства в клубе. Сейчас это понималось и принималось не без труда, но жизнь не заканчивается на льняных войнах. То, как сейчас живет клуб, не может продолжаться вечно, изменится и нынешнее положение вещей. Кто-то уйдет в войну и станет очередным Че Геварой местного разлива. Может, будет работать с новобранцами. Единственный путь для клуба сохранить себя - это сохранять мосты между «Че Геварами» и тылом. Что особенно неприятно - оставалось уже не так много времени до того, как закроется окно возможности. Если сейчас клуб разорвется внутри себя, то «рыцари» станут чужими одновременно и для саалан, и для жителей края. Ведьмак нужен тут так же, как Айриль, затем, чтобы озверевшие от войны
люди видели во всех саалан не только врагов, но и людей. Именно это сохраняет жизни в том числе и тем, кто не способен перестать делить мир на черное и белое. Им в первую очередь. И именно то, что во врагах можно увидеть людей, оставит в рядах и тыл, который до последнего будет пытаться удерживать от безумных авантюр «Че Гевар», помогать им и оберегать. Именно Ведьмак и Айриль то самое необходимое звено в этой все усложняющейся системе сдержек и противовесов, в которую превращается клуб… Край…
        Жуткий пьяный инсайт придавил Валентина к месту и оглушил до звона в ушах. Он вдруг всей шкурой почувствовал, что отсюда и до упора, пока будут силы, вести колонну и отвечать за то, что будет с клубом, предстоит ему, Валентину Аркадьевичу Логачеву. Что Витыч не вернется никогда. И что капитан клуба - это он, Валентин, и есть. Причем не вчера и не с начала сезона, а с двадцать третьего года, с того дня, когда колонна с маленькими пассажирами пошла дальше без Витыча.
        - Старшой, ты чего? - услышал он вопрос.
        Подняв голову, с усилием улыбнулся Белому.
        - Ничего. Отбой, пожалуй.
        На чай к Бате в профессиональный праздник Иван Кимович шел в хорошем настроении, с полным набором европейских благ: бельгийским сыром, немецким печеньем, французским коньяком и финской салями. И с вопросами. В крае из-за внутренних санкций было днем с огнем не отыскать только нормальной сырокопченой колбасы, все остальное, включая разнообразие сыров, легко приобреталось если не через спецраспределители, доживающие последние месяцы, то через краевую торговую сеть. Когда Бауэр передала свое предприятие сааланскому дворянину, да еще и близкому к наместнику, осведомленные и сообразительные сперва вздрогнули, предполагая перспективу формирования монополии и взвинчивание цен. Ничего подобного, однако, не последовало. Маркиз да Юн принялся в очень бодром темпе выстраивать торговлю с Большим Саалан, поставляя в край фрукты, шерсть, непривычные сааланские лекарства, морепродукты, алкоголь и драгоценные камни. За звезды гнали красящие пигменты, бумагу, мясо птицы и яичный порошок. Сырое яйцо в портал не удалось пронести ни разу, они взрывались там, как в микроволновке, попутно подвешивая сообщение на
полчаса-час. Держать кур по ту сторону звезд пока никто не отважился. Не нашлось даже желающих попробовать кормить птицу кормами из Большого Саалан. А основным товаром, отправляемым за звезды, были крапива и лен во всех видах. Льняное семя, трепаный лен, льняное волокно, доставляемые в обход санкций, шли в портал, едва пройдя проверку сааланскими техниками, даже без распаковки. Из края забирали все, что удавалось вырастить, причем едва просохшую солому паковали сразу, не оставляя лежать в поле положенные три недели. Засоленную зелень крапивы тоже забирали охотно и за хорошие деньги, в крае столько же давали за килограмм лисичек, а за крапивные стебли платили только немного меньше, чем за лен.
        Если за год после передачи сааланцам бывший портал Сопротивления развернулся в полноценную торговую сеть, значит маркиз да Юн не бедствовал и бедствовать не собирался. Как и все люди, которых он теперь называл своими, не разбирая ни происхождения, ни титула, ни прочих достоинств и изъянов. Саалан успешно прибрали к рукам огнеопасное наследство Сопротивления и ухитрились вставить в рамки даже мутноголовых оппозиционеров, по сравнению с которыми легендарные криминальные авторитеты лихих девяностых были еще вполне вменяемыми собеседниками. Место нашлось и отморозкам из боевого крыла, и тихим пакостникам из мирного, и даже правозащита, вечная зубная боль любой структуры министерства внутренних дел, была плотно занята делом. Отряды городской самообороны - бывшие боевики Сопротивления - заканчивали проверку ремонтопригодных зданий в городе и планировали спускаться в метро, проверять и зачищать. Мирное крыло или погрязло в льняных таможенных войнах, или было прочно занято процессом реабилитации осужденных по приговорам сааланской инквизиции. Квохтанье в прессе и соцсетях указывало только на то, что в
ближайшее время стрельбы не будет. Год в кои-то веки заканчивался спокойно. Это все Рудой и выложил Бате под коньяк, наслаждаясь моментом.
        Батя, слушая его, молчал, крутя в руках гладкий стакан с толстым дном. Потом вздохнул:
        - Ох, Ванька, Ванька… И что, Андрей Михалыч так же мыслит?
        Иван Кимович подобрался.
        - Он не делился, Батя. А что думает, по нему никогда не заметно.
        - Так и должно быть, - кивнул старик.
        - Я опять что-то пропустил? - обреченно спросил Рудой.
        - Да тому уж третий год идет, как ты все пропустил, Ваня, - с тихим укором произнес старый безопасник.
        - Не объяснишь?
        - Да уж объясню, что с тобой поделать, не оставлять же так.
        Иван Кимович виновато вздохнул. Старик скептически глянул на него:
        - Что такое «арабская весна», надеюсь, ты помнишь?
        - Батя, я все-таки не настолько отупел… - возразил Рудой.
        - Хорошо, - кивнул старик. - Жасминовый эпизод помнишь?
        - Так это восемьдесят седьмой год вроде? - усомнился подполковник.
        - Вспоминай вслух, - велел Батя.
        - А что тут вспоминать, - хмыкнул Рудой и заговорил как по писаному. - В восемьдесят седьмом году премьер-министр Туниса стал президентом, воспользовавшись специфической конституционной нормой, и правил вполне успешно до, кхм, своего второго брака. Вторая его жена вместе со своей семьей стала центром коррупции в стране, и за восемь лет ситуация дошла до полного взаимонепонимания власти и народа. Так шло до две тысячи одиннадцатого года. В том году после рядового инцидента, самосожжения одного лоточника без лицензии по итогам стычки с полицией из-за тележки овощей, начались массовые протесты…
        Иван Кимович осекся и некоторое время молча смотрел в пространство. Потом хрипло сказал:
        - Твою-то мать, а.
        Батя еле заметно усмехнулся:
        - Дальше.
        - А дальше, - вздохнул Рудой, - президента отстранили и власть приняли оппозиционеры, которые за два года сделали из беспорядка полный бардак. Но кровопролития не последовало, потому что был создан так называемый «квартет национального диалога». Туда вошли головной профсоюз страны, торгово-промышленная конфедерация, ассоциация адвокатов и лига по правам человека. По итогам переговоров, проведенных «квартетом», было сформировано внепартийное правительство, которое еще за год подготовило страну к парламентским и президентским выборам. «Квартету» удалось убедить правителей, пришедших к власти в одиннадцатом году, уйти без скандала, и они действительно сложили полномочия еще до конца года создания «квартета». Умеренные исламисты бывшей правящей партии при участии «квартета» вступили в переговоры с оппозицией и начали формировать решение по выходу из политического кризиса, приемлемое для всех сторон. Потом утверждали текст новой конституции, определяли место и роль религии, делили исполнительную и законодательную власть… Через год состоялись свободные выборы, на которых победили кандидаты светской
партии. Бывшая правящая партия оказалась второй по количеству голосов. Совсем без крови не обошлось, террористы к ним успешно катаются, стреляют, взрывают и вербуют, хотя последние года три вроде пошло на спад…
        Рудой замолчал. Глядя на танец чаинок в чашке, он то ли размышлял, то ли ждал вопроса.
        - Ну что, найдешь десять отличий? - в голосе старика слышалась усмешка.
        - Ни одного существенного, Батя, - скорбно подытожил Иван Кимович.
        - Ну почему же, - неспешно возразил старик. - Во-первых, Мохаммед Буазизи - это только строчка в справочниках. А Алиса Медуница и Полина Бауэр пока что живы и продолжают быть факторами, влияющими на всю сумму обстоятельств. Не говоря уже о Марине Лейшиной. Во-вторых, инициатором диалога в «революции плюшевых игрушек» стал все-таки наместник. А он как-никак действующая власть.
        - Не совсем, Батя, - заметил Рудой.
        - Вот как? - взгляд старика стал острым и цепким.
        - Лейшина к нему сама приехала в мае двадцать седьмого. И начала диалог она, а не он.
        - Законы жанра неумолимы, - хмыкнул Батя. - И ты хочешь сказать, она им до сих пор рулит?
        - Да не то чтобы. Гнет свою линию: свободу политзаключенным, пересмотр неправосудных приговоров, возвращение высланных и прочее. И конечно, чтобы все отстали от ее драгоценной Бауэр. Медуница ее волнует почему-то меньше, особенно после суда. Но оно и понятно, Большой Саалан метит это сокровище к себе. Насколько я знаю, она единственная из взрослых, кому позволили получать сааланский специалитет. А у наместника линия своя. И «Свет в окне» финансируется, как и раньше, через «Ключик от кладовой», причем никаких налоговых льгот или послаблений наместник племяннику не делал. Более того, Айриль да Юн активно дружит с байк-клубом, начавшим «Ключик» вместе с Бауэр. А что самое удивительное, Батя, там же трется Дейвин да Айгит. И судя по тому, что до меня долетает, наместник этому не особенно рад.
        Тихий сухой смешок старика озадачил Ивана Кимовича.
        - Ну и где ты видишь отличия, Ваня? Дело ведь не в том, организации это будут или отдельные люди, три их будет, пять или восемь. Империя, как видишь, очень не хочет скандала. Сами они додумались, Лейшину попросили или она им предложила, уже не так важно. Их инквизиция наворотила не хуже коррупции, точнее, коррупция под крылом их монахов довольно заметно разрослась. Теперь им надо откатить ситуацию назад, не потеряв территорию. В Тунисе мотивацией для диалога была неразрешимая проблема нищеты. А здесь - оборотни и зона отчуждения, с которой без гостей не разобраться. Да, наместник возвращает гражданские свободы, не пресекает и даже не контролирует неформальные связи. Думаю, и свободу прессы и СМИ вернет, с оговорками по поводу взрослого контента. Но точно так же, как и в Тунисе, диалог возможен будет только с теми, кто уже попал в орбиту администрации империи. Он будет вечно пытаться изобразить демократию. И не преуспеет. Демократия - это конкурентная политика. А конкурентов у него нет.
        - Значит, санкции с края не снимут еще долго, - задумчиво произнес Иван Кимович.
        - Ваня, Запад есть Запад, - вздохнул Батя. - Если им показать, что здесь прекрасно обходятся и без них, они бегут дружить очень резво. И демократия тут совершенно ни при чем. С продовольственным вопросом все будет ясно максимум через год-два. Он, считай, уже решен. Вопросы медицины остаются очень острыми, и от того, как гости их решат, зависит очень многое. Красивая подначка с охраной морских границ животными была хорошим намеком соседям, чтобы не расслаблялись. Но главное, Ваня, даже не фауна, а сам сосновоборский купол. Если гости смогут его снять и не угробить край, с ними предпочтут дружить, и ты сам понимаешь почему.
        - Понимаю, - задумчиво сказал Рудой. - Такую наглядную демонстрацию пренебрежения ядерной угрозой самооценка Штатов вряд ли переживет… Нет, надавить они еще попробуют, но в границах края саалан вправе использовать свои технологии, а где есть такой купол, там может быть и аналог израильских противоракетных щитов, только силы ПВО другие…
        - Размышляй дальше, - одобрил Батя.
        - А значит, первое, что они попытаются сделать, это продолжат объявлять оппозицию продавшейся, а край - оккупированным… Так вот почему он Бауэр убрал из края.
        - Убрал? - переспросил старик с интересом. - Так они закончили дознание?
        - Именно убрал, Батя. Дознание закончено, насколько я понял на совещании по нашим виновным, и они сейчас определяют порядок возмещения ущерба. И как часть возмещения от себя он предложил год проживания в метрополии для восстановления здоровья за его счет. Но забирали ее очень быстро, за три дня, и кажется, отказа не предполагалось. Контингент, командированный за звезды, и то располагал большим временем. Им месяц на сборы дали.
        - Интересно. А с Медуницей что, Ваня?
        - У Охотников, заместитель командира отделения. Направление на восстановление в Университете ей да Айгит подписал.
        - Еще интереснее, - старик качнул головой и погрузился в размышления.
        - Что, Батя? - осмелился спросить Рудой.
        - Делать выводы пока рано, но выглядит так, что за звездами у них свой процесс, и тоже довольно активный. Какой - нам отсюда пока не видно. Но если так дальше пойдет, увидим. Спасибо, Ваня. Развлек старика. И прости за ворчание. Действительно, старею, хватку теряю… Ты заходи почаще, а то я тут в своем логове совсем закис.
        - Да ну, Батя, скажешь тоже, - смутился Рудой. - Зайду, конечно. Вот последних штрафников за звезды проводим и зайду.
        - Это декабрь будет, верно? - уточнил Батя.
        - Да, в начале декабря, - подтвердил Иван Кимович, вконец растерянный.
        Распрощавшись и выйдя из подъезда, он покрутил головой, а сев в машину, несколько минут тупо смотрел перед собой, прежде чем повернуть ключ зажигания. Потянувшись рукой к рычагу передач, он замер, осознавая догадку. Моргнул несколько раз, крякнул и сказал: «Ну, Димитри… Ну…» - не договорил, снова покрутил головой, повернул ключ зажигания и поехал домой.
        Димитри в это время тоже крутил головой и искал слова. Дейвин да Айгит принес ему просьбу об отпуске до начала декабря. И более того, планировал провести свободное время за границей края. На вопрос сюзерена о том, неужели десяти дней в августе ему оказалось мало, граф, не дрогнув бровью, сказал, что опала тем и отличается от отпуска, что приводит дела и мысли только в больший беспорядок. Димитри очень внимательно глянул вассалу в лицо после этого. И увиденное его не порадовало. Но обсуждать это с да Айгитом он не стал, а предложил тому договориться с Асаной да Сиалан о передаче дел на время отдыха.
        Дейвин тем же вечером привел Асану к князю, чтобы она подтвердила свое согласие, получил разрешение уйти и отбыл на Ддайг. Как выяснилось чуть позже, только затем, чтобы забрать Рерис и с ней вместе отправиться во Львов. Он даже не предложил своей жене посмотреть край, только усадил ее в самолете к окну. Приземлившись во Львовском аэропорту, Дейвин сразу позвонил другу, крепко держа за руку Рерис, пытающуюся пойти во все стороны сразу и вертящую головой, кажется, во всех направлениях одновременно.
        Та встреча у Женьки запомнилась ему как одна, правда продолжительная, улыбка. Замешательство друга в первые минуты, охи и ахи Марины при виде Рерис. Да, она действительно красива, но это не было причиной их брака. Пока гостья принимала душ, а хозяин варил кофе, хозяйка нервно извинялась перед Дейвином, признаваясь, что ревновала мужа к нему. Дейвин со смехом уверял ее, что не был намерен разрушать их счастье и сам знает, как это ценно. Потом он слышал из ванной комнаты, что Марина спрашивает Рерис, как они поженились. Его жена рассказывала, как, услышав в Исюрмере, что лучший воин империи собрался в Заморские земли без целителя для своей гвардии, пришла к нему в дом и спросила, не сошел ли он с ума и не думает ли вдруг, что ддайг станут лечить его людей. И пока Дейвин соображал, что ответить, сказала, что они женятся прямо завтра и она идет с ним. А он, к своему изумлению, согласился. Но дорожный брак оформлять отказался, настоял на браке равных. Она удивилась, но не возразила.
        - Реши ты тогда возразить, - сказал он, выходя из ванной, - мне пришлось бы оформлять еще два договора с тобой, о полюбовном браке и о представительском. Причем уже на Ддайг. Ты представляешь себе все эти хлопоты?
        - Это вы ссоритесь, или ты ей в любви признаешься? - миролюбиво осведомился Женька.
        Марина не могла уже сказать ни слова, только мелко тряслась от смеха и утирала выступившие слезы. Дейвин, ошарашенный вопросом, пытался подобрать слова и не мог. Женька махнул рукой и взялся за комм.
        - Роман, добрый день, - сказал он по громкой связи. - У меня в гостях мой друг из саалан. И он хочет десять уроков по польской сабельной школе. Разумеется, платно.
        - Гм, - услышал удивленный Дейвин. - Именно польское крестовое фехтование? Может, все-таки лучше что-то более интересное? И что так мало?
        - Да, именно «польский крест», - подтвердил Женька. - Он однажды его увидел, поразился технике, и вот, очень хочет.
        Дейвин смущенно улыбнулся.
        - Какая база у этого твоего героя? - донеслось из динамика комма. - И какое оружие? Прямое, изогнутое? Короткое, длинное, тяжелое, легкое?
        - База у героя - верданда дестреза или что-то очень на нее похожее. А мало потому, что он тут в отпуске.
        Собеседник Женьки задумчиво хмыкнул:
        - Тогда ему бы лучше венгерскую саблю осваивать. На польской он заскучает - фехтование атлетичное, без особых изысков, зачастую на выносливость.
        Дейвин замахал было руками, что нет, не заскучает, но Женька уже объяснялся со своим собеседником.
        - Роман, у них там две техники работы и два типа оружия. Узкий прямой дуэльный меч, он только чуть длиннее и шире армейской шпаги семнадцатого века, и широкий короткий, рабочий. Второй не на людей, а на ящеров. Дуэли у них, как правило, не до смерти, но есть исключение: в случае, если человека обвиняют в том, что он свихнулся до полной недоговороспособности, бьются до смертельного исхода. А ящеров убивают, потому что они всех достали и мешают жить.
        - Их меч похож на рейсшверт? - быстро спросили из динамика.
        - Сааланский дуэльный меч? - уточнил Женька. - Да, очень похож.
        - Ох, Евгений… - динамик издал тяжкий вздох. - Придется твоему товарищу ломать рефлексы с рубящих на режущие удары… Предстоит работа по войлочному доспеху или по ватнику.
        - Ватников у них нет. Лучше сразу по войлочному доспеху или… э… короче, Роман, можно сразу брать кевлар.
        - И я не понял, какая у них вообще система защиты? Тканый доспех, как и войлок, вымоченный в крови, кожу и прочее подобное проще разрезать, чем разрубить, в отличие от металла. Но ты говоришь, что у них тканые доспехи. Значит, оружие просто обязано быть изогнутым!
        - Роман, в Аль Ас Саалан доспех ценится в основном за непрокусываемость! - засмеялся Ревский.
        - Тогда он у них должен быть металлическим, - авторитетно заявили из динамика.
        - Ну… ну не-ет, - протянул Женька со знакомой Дейвину интонацией. - Он же рассчитан на встречу с ящером. Критично защитить руки и ноги, а укус в плечо, как правило, значит уже проглоченную голову. Металл саалан экономят. Не потому даже, что его мало или способы обработки несовершенны. Просто без лишнего веса от рептилии уворачиваться проще. По жаре особенно. В их доспехе основная часть тканая, чтобы не заплевали и другими субстанциями не забрызгали. Металлические только поножи и наручи. А дуэль, сам понимаешь, проводится без доспеха, иначе какой смысл.
        - Тогда дуэльное оружие должно быть сильно легче боевого, - донеслось из динамика. - Ну не идиоты же они… В идеале какие-нибудь аналоги эспадрона… Или оружие без режущих кромок, чисто колющее… Ну или дуэльная техника у них предполагает извраты типа итальянской мулинетной школы…
        Собеседник Евгения мучительно пытался приложить известные реалии к неизвестным обстоятельствам. Но результаты были сомнительны и для него самого.
        - Ты прав, - подтвердил Ревский, - дуэльное оружие у них сильно легче, только не боевого, а рабочего. Представь себе австралийскую гоану, только очень агрессивную. Или что-то похожего или большего размера. Такое «это убивать надо» берется только чем-то очень тяжелым. Но это не бой, а трудная и грязная работа.
        - А бой как будто не работа, - хмыкнули из динамика. - Но я понял тебя. И при этом привычное им оружие прямое?
        - Да, - подтвердил Евгений. - И им вполне хватало для дуэлей их версии дестрезы, пока у них не появился новый естественный враг.
        - Какой?
        - Другая раса, ддайг. Это самоназвание. У них оружие изогнутое. То, что я видел, похоже на карабелу, только шире.
        - Хм… Тогда, может, и будет твоему товарищу интересно.
        - Будет, уж поверь, - хмыкнул Женька. - Ддайг сражаются совсем не так, как сааланцы. Среди них нормальны усобицы с массовыми убийствами, пытки и истязания до смерти ради развлечения. Поэтому саалан их считают сумасшедшими.
        - И поскольку изогнутое оружие подходит под их тип доспехов, видимо, они один на один красавчиков выносят, как деточек, - заключил некто из динамика.
        Дейвин, поморщившись, кивнул.
        - Да, - признал Евгений, - отряд, который вышел без мага и встретился с ддайг, можно считать потерянным. А еще саалан для сражения с людьми не надевают доспех. И когда мой друг увидел «польский крест», едва локти себе не грыз, думая, что его тут этому уже не научат. Ну что, возьмешься?
        - Ну приводи.
        - Через час ты свободен?
        - Лучше через два. Приходите, - ответил неведомый человек из динамика и отключился.
        - Пообедать успеваем, - заключил Ревский, задумчиво глядя на обомлевшего от счастья Дейвина. - Только без фанатизма, не плотно. А то Роман любит взять с места в карьер.
        Те десять дней да Айгит запомнил довольно смутно и отрывочно. В памяти, на которую он до сих пор не жаловался, остался разговор, похожий на допрос, о том, во что одеты те, против кого он будет применять оружие, и еще рассказ про то, что тканые и другие мягкие доспехи проще разрезать, чем разрубить. А все остальное слилось в череду вспышек удивления, удивления и еще раз удивления. Незнакомый баланс оружия, незнакомый удар, после отработки которого с непривычки ныли предплечья, мешок с репой, обернутый в тонкий войлок, и другой мешок, упакованный в непривычный тонкий материал, похожий на абаевую парусину, только черный. Понимание, что узкий изогнутый клинок объединяет возможности дуэльного и рабочего меча. Незнакомая стойка, в которой да Айгит кажется сам себе плоским, как лист бумаги, повернутый к противнику краем. Замечание Романа «не прыгай» - он недоволен, что Дейвин выпрямил ноги и движением макушки вверх показал начало атаки. Гудящие бедра и икры. Команда «Атакуй! Сокращай дистанцию сразу, не жди!». Почему-то похвала за пропущенный удар - «молодец, нашел дыру в защите». Непонятная защита, как
будто вывернутая наизнанку от привычного Дейвину - та самая, с запрокинутой кистью. Потом еще одна, настолько же непредставимая, с вывешенным вдоль спины клинком. Постоянно повторяющееся замечание «руку за спину» и настолько же частое «не блокируй запястье». Длинный, длинный, нереально длинный учебный бой. Потом еще один такой же. Окрик «не стой на месте», потом еще и еще раз. Постоянное чередование атак - верх, низ, лево, право… Узор, который плетет кончик клинка Романа, чем-то напоминает нить заклятия, Дейвин почти разгадывает его - и снова ловит укол, на этот раз в кисть вооруженной руки. И сразу же получает совет не беречь клинок: зазубренное оружие наносит рваные, болючие раны, а война - не олимпийские игры. Крик Романа «стоп!» и объяснение, что не надо пытаться разрубить противника пополам одним ударом, задача другая: сперва отвлекающий рипост, а потом ремиз или реприз - второй, добивающий, удар. Попытка выполнить задание и новое замечание: «Не коли, режь! Оттягивай удар, оттягивай!»
        Чаепитие после занятия, перед которым Дейвин, стесняясь пропотевшей насквозь одежды, попросился сперва в душ. Краем слуха уловленное объяснение Женьки удивленному Роману вполголоса: «Скажи спасибо, что он еще без мейка, хотя это и нарушение их этикета». Рассказ о том, что некоторые ясновельможные паны специально тренировались на оружии со смещенным к острию центром тяжести и очень хорошо знали уязвимые для режущих ударов сосуды на теле. Просьба Дейвина о второй серии уроков.
        Усмешка Женьки в последний день: «Рапира все равно лучше» - и показательный бой, в котором у Романа вдруг не оказалось шансов, потому что Женька, быстрый и текучий, как таящерица, жалил стремительно и наверняка, находя в защите противника дыры там, где Дейвин и подумать не мог. По окончании поединка Дейвина ошеломила довольная ухмылка Романа: «Это ты еще не видел штыкового боя, фехтовальщик против опытного штыковика - сущий ребенок».
        - Ну как тебе? - спросил Женька в последний день, за три часа до самолета.
        - Отлично, - улыбнулся ошалевший Дейвин.
        - По тебе не скажешь, - усомнился друг.
        - Я сам себе напоминаю щенка сайни, впервые вышедшего во двор, - признался граф. - И мне стоит больших усилий отделаться от мысли о том, что я ничего не смыслю в фехтовании. Но Женька, это прекрасно. Ведь вы с Мариной приедете к нам на Ддайг? Ох, я не то спрашиваю, прости. На какой месяц вам делать приглашения? И на сколько человек?
        Эгерт Аусиньш пришел примерно к тем же выводам, что и Иван Кимович Рудой, над чашкой кофе в кофейне Малаги. Но он никак не определял ни наместника Озерного края, ни сами обстоятельства. Просто черканул в блокноте несколько квадратиков, соединил их стрелками, допил свой кофе и открыл нетбук. Узнав, что Инга Сааринен никак не может приехать в гости или встретиться с ним на нейтральной территории, журналист, ничуть не смутившись, задал вопрос, когда ей будет удобно увидеться с ним в Израиле. Ответ слегка удивил Эгерта: Инга сказала, что до начала марта сможет увидеться с ним в любое время, а после названной даты почти наверняка встреча не будет возможна. Эгерт терпеть не мог зимний Израиль, особенно побережье, из-за постоянных и довольно утомительных влажных ветров, перемежающихся дождями. Но выбирал не он. Так что в конце ноября Эгерт вышел из аэропорта Бен-Гурион. Встречу Инга назначила в кафе на автовокзале. Придя в это царство сюрреализма, Эгерт сперва удивился, но быстро понял логику коллеги: если в Тель-Авиве нужно встретиться людям, не желающим быть чем-то большим, чем просто человеческие
песчинки, Тахана Мерказит для них лучший выбор. Особенно если у одного из них талант знакомиться с людьми и обстоятельствами, деликатно определяемыми как «сложные», а вторая не хочет афишировать беременность, к которой явно имеет отношение не просто сааланец, а один из сильных мира сего, пришедших из-за звезд и заставивших уважать свое мнение и свое слово. Но разговаривать Эгерт собирался не об этом. Высказав все положенные благодарности за уделенное время, он прямо сказал, что рассчитывает получить сведения о процессе в Исанисе, не вошедшие в репортажи. И если это возможно, то и те, которые Инга не планировала включать в книгу. Его милая собеседница только улыбнулась: «Спрашивайте».
        Разговор сокрушил все представления, которые Эгерт успел составить о саалан. Она рассказывала про невозможный, неправильный феодализм. Про феодалов, не участвующих в межевых войнах и соседских грабежах, а объединяющихся для совместной защиты от естественной опасности. Про раздел земли, подтверждаемый фактической способностью защитить простолюдинов от стихийных бедствий и капризов климата. Про включенное в понятие чести дворянина требование экономической компетентности. Про прямой договор лорда с каждым из крестьян на его земле - вместо прикрепления семьи к земле - и рекомендации крестьянину при переходе к другому лорду. Про порядок расторжения договора с лордом. Про экологическую этику саалан, в рамках которой прежде чем убивать даже рептилию, следует хотя бы попытаться убедить ее разойтись миром, а убивая для еды, нужно предпринять целый ряд мер для избавления животного от тревоги и страха. Про торговые отношения дворян, в том числе с императором. Про сааланский парламент, состоящий из знати, и думу, состоящую из зажиточных простых горожан. Про отношения парламента и императора. И наконец, про
Академию, объединяющую в себе церковь и инквизицию саалан.
        Расставаясь, Эгерт в рамках ответной любезности предложил Инге писать и звонить, если возникнет необходимость, не стесняясь. Она ответила вежливой улыбкой, в которой четко читалось «вряд ли это возможно», но взяла визитку и обещала написать. А потом спустилась на пятый этаж и отправилась куда-то по своим делам, а Эгерт поднялся на седьмой и поехал в Иерусалим, раз уж представился случай. А вернувшись оттуда, после недолгих размышлений направился в Таллинн.
        Декабрь пошел по кочкам у всех. Вообще у всех, начиная с князя. Когда я поняла, что до сессии остались считаные недели, он меня вызвал и вручил приглашение в Старый дворец на летнепраздник, который приходился, как по заказу, на двадцать девятое декабря. А третьего января у меня был первый экзамен, и я очень рассчитывала успеть сдать если не две зимние сессии за один заход, то хотя бы часть экзаменов следующего года. И когда стояла с маркой в руке, вид у меня был, кажется, не самый радостный, потому что князь мне сочувственно кивнул и как-то без энтузиазма сказал, что у него приглашение тоже есть. И нет, пропустить нельзя ни мне, ни ему, а вот граф да Айгит останется здесь за главного на время отсутствия наместника. Из сказанного напрашивался вывод, что я в этот раз не главное блюдо. Но уже через минуту я поняла, что ошиблась. Димитри, щелкнув пальцами, открыл ящик стола и протянул мне смутно знакомый футляр. Я не удержалась, открыла сразу. Ну да, так и есть: платина, изумруды, рубины. То самое, что он прислал мне в двадцать четвертом году надеть на первый выход к его двору в качестве его человека.
На мой первый выход после подписания соглашения, отмененного императором на суде. Соглашения, по которому я предала всех, включая себя. Не отшатнуться я сумела, но и только. Конечно, князь все понял.
        - Ну нет так нет, - он с легкой улыбкой протянул руку. - Против платья, надеюсь, возражать не станешь?
        Я отдала футляр и замялась с ответом. Он с той же легкой полуусмешкой или полуулыбкой сказал:
        - А впрочем, ты и тут права. С этой стрижкой форма Охотника - лучший выбор.
        - Мой князь, - я прижала к груди кулак.
        Он развлекался, конечно, я увидела это сразу, но так правда лучше. В форме Охотника я хоть кто-то. А в сааланском праздничном платье с армейской стрижкой буду выглядеть хуже не придумаешь. Да, этого в Аль Ас Саалан нет уже добрую сотню лет, но память у них что надо. Ассоциации сразу всплывут. Рабыня. Живая игрушка, которой не место в зале, наполненном знатью.
        - Новый летний комплект взять не забудь, - засмеялся князь. - Иди.
        Я поклонилась и убралась за дверь, пока он не передумал. И только в коридоре задумалась: а чего он не рад-то? В кои веки есть возможность отпраздновать по обе стороны звезд, и никакие авралы и аварии не держат. Передернула плечами, отгоняя мысль, и бодро двинулась обратно в казарму через двор, наполненный горизонтально летящей водяной взвесью. Предчувствуя объяснения с Инис по поводу нового летнего комплекта, который мне понадобится посреди зимы, толкнула дверь подразделения…
        - Мона Алиса, там тебя ждут, - окликнула меня с вертушки у входа девушка из подразделения Магды.
        Я посмотрела на скамейки для посетителей, и у меня все внутри похолодело. Тесса Гаир в полном одиночестве, сидя на скамейке в позе приличной девочки, смотрела прямо мне в глаза. Я зачем-то поправила манжет форменной куртки и шагнула за вертушку. Шаг, два, три… шесть.
        - Тесса?
        Садиться рядом с ней на скамейку я не стала, и ей пришлось встать.
        - Значит, это правда, - сказала она, обшаривая меня магическим зрением и едва не ощупывая. - Ты снова маг.
        - Как видишь, - я пожала плечами, прикидывая, от какой атаки придется защищаться и как предупредить ту, на КПП, чтобы встала за щит.
        - Это хорошо, - вдруг заявила Тесса. - Так я меньше перед тобой виновата.
        - Ты? - хмыкнула я. - Я знаю, что решение по моему делу принимал не совет дома Утренней Звезды, а его принц, так что ты не виновата. Если вообще можно говорить о вине в отношении чужачки, которая так и не смогла принять правила Созвездия.
        - Алиса, все сложнее, чем ты думаешь, - вздохнула она. - Но если бы ты смогла донести свою позицию Максу и Исиану и помочь мне убедить хоть кого-то из них вернуться домой, все жители Утренней Звезды вечно слали бы тебе пожелания света и радости.
        Не заржать стоило мне большого душевного труда. Не развернуться уйти оказалось едва ли не сложнее. Я с должной долей сочувствия произнесла:
        - Понимаю. Но боюсь, вряд ли смогу помочь. И дело даже не в том, что Макс уже принес присягу, Созвездие такие вещи никогда не волновали, если речь идет не о клятвах Саэхен. Но у него здесь большое исследование. Он вряд ли согласится прервать работу. Я даже предлагать не буду. Пытайся сама, если хочешь. А с Исианом мы встречаться не можем, я его вызвала на дуэль, и он признал поражение до начала боя.
        - Ч-что? Что ты сделала? - глупо спросила Тесса Гаир.
        Я терпеливо повторила:
        - Вызвала его на дуэль.
        - Ты вызвала на дуэль своего принца? - не поверила она.
        Я вздохнула, выпрямилась и повторила развернуто:
        - Я вызвала Исиана Асани на дуэль письмом, подтвердив, что готова повторить вызов при свидетелях, если в том будет необходимость. Он принял вызов и явился на выбранное место. В присутствии свидетелей мы вошли в круг. По команде к бою Исиан отложил оружие и признал себя побежденным, а мои требования законными и справедливыми. Со всеми формальностями, включая омовение пылью. И он не мой принц, Тесса. Меня изгнали и лишили права называть себя сайхом.
        - Ты… ты понимаешь, что сделала? - она чуть не захлебнулась вдохом. - Ты же обязана ему всем! Благополучием своих родных, Даром и самой жизнью!
        Я покосилась на часы над стаканом КПП. Уже был отбой, а я все еще трачу время на этот сюрприз изгнавшего меня Дома.
        - Тесса, ты вроде бы член совета Дома, так? Ты же должна быть в курсе деталей. Благополучие моих родных - вопрос не обсуждаемый, поскольку после решения принца выжить я не должна была. Мои обязательства брал на себя Дом или сам принц, я не вникала. После того, как он огласил решение, я была достаточно мертвой, чтобы снять с себя эту ответственность. То, что я еще дышала, уже ничего не значило. Меня вышвырнули сюда умирать, и он это отлично знал. Ведь именно он позаботился о том, чтобы Дара у меня к этому моменту не было. Вместе с иммунитетом, волей и большей частью рассудка, которые я вообще-то не с Даром получила, а имела от рождения. Так что и жизнью, и Даром я обязана империи Аль Ас Саалан, а вовсе не Созвездию.
        - Но Источник… - вякнула она.
        От догадки, осенившей меня, позвоночник прошило ледяной иглой от макушки по самый копчик. Пришлось сделать глубокий вдох и выдох, чтобы успокоиться. Тесса, судя по ее глазам, решила, что я зла на нее, но мне это было только на руку.
        - Знаешь что, - сказала я, изо всех сил копируя графа да Айгита. - Это, конечно, можно выдать и за благодеяние. Только, по-хорошему, магу, так маскировавшему портал, через который я к вам попала, надо бы выдрать руки и вставить… допустим, в рот. Да, я честно старалась адаптироваться, хотя вы мне все время повторяли не словами, так делом, что своей среди вас мне не быть. И заметь, я была достаточно позитивна, чтобы не рыдать и не проситься домой, а учиться, раз уж так вышло. Я старалась использовать полученные возможности на пользу себе и Созвездию и видеть в вас то, чем вы все себя называли - Семью, Дом и Мир. Несмотря на то, что я для вас была вечным вторым сортом. Но благодарить Саэхен мне не за что. Вы взяли у меня то, что вам не принадлежало, вручили то, о чем я не просила и без чего легко бы обошлась, а потом отобрали свой подарок вместе с куском моего здоровья и жизни. А что я выжила - не ваша заслуга. И никто не оспорит мое право владеть Даром - ни Исиан, ни Гинис, ни тем более ты.
        - Да, ты сильнее, - легко согласилась Тесса. - И именно поэтому ты можешь помочь Дому решить проблему, связанную с тобой.
        - Так вы же ее уже решили, - хмыкнула я, не спуская с незваной гостьи внимательного взгляда. - Пять капельниц отравы влили и в портал закинули. Нет чужачки - нет проблемы. Макс… ему, насколько я знаю, на том совете просто заткнули рот, вот он и ушел туда, где его мнение слушают. Что у вас вышло с Исианом, я не знаю, и избавь меня от объяснений. Подписанного им решения это все равно не отменит, пролитого не соберешь. Тем более что мы с ним уже выяснили отношения, и возвращаться к вопросу я со своей стороны не планирую.
        - Но… - Тесса озадаченно моргала, - решение принца уже отменено, ты ведь снова маг.
        - Вовсе не потому, что так захотел Исиан Асани, - заметила я, глядя на часы над КПП и сдерживая раздражение. - А потому, что меня ввел в Источник император Аль Ас Саалан. И в том, что я от этого не сдохла в корчах, нет заслуг дома Утренней Звезды и его принца. Меня перед второй инициацией полгода лечили местные врачи и сааланские целители, и еще пару лет приводили в себя сааланские досточтимые и здешние психологи.
        Незваная гостья молча моргала, видимо, в поисках очередного бронебойного аргумента, но давать ей время найти слова я вовсе не собиралась, так что быстро подвела итог разговору:
        - Тесса, я действительно не буду даже пытаться встретиться с Исианом. Макса можешь попробовать вызвать на разговор сама. А я с тобой прощаюсь. Мое подразделение завтра выходит на дежурство, и отбой был пятнадцать минут назад.
        Чтобы не слушать возражений, сразу развернулась и ушла, но не в спальный блок, а к Нуалю за снотворным. Он было спросил, что произошло, но и сам понял, что после отбоя разбирать полеты - плохая идея. А я, выпив его настойку, пошла здороваться с подушкой. Думать о случившемся и его вероятных последствиях не хотелось совершенно.
        Несколько дней назад увидев своего князя в коридоре в дурном настроении, Асана молча глянула ему вслед и ничего не сказала. Марку с изображением солнца над Старым дворцом ей передал Иджен, и из этого виконтесса сделала вывод, что князь или сильно недоволен ею, хотя дела в порядке, или очень чем-то огорчен. Судя по тому, что вызова на разговор не последовало, дело было все-таки не в ней. Пока виконтесса осторожно выясняла у Дейвина, не им ли недоволен князь, и пыталась уложить в голове новости, в резиденции появилась Ранда Атил, но и после разговора с нею Димитри не стал выглядеть лучше. Скорее даже наоборот. Асана прислушалась к своим чувствам, потом подумала и решила сосредоточиться на подготовке к праздникам. Два противоположных торжества стояли в планах одно за другим, намекая на уйму хлопот с гардеробом, макияжем и прочими важными мелочами.
        У Димитри причины для дурного настроения были более чем весомыми. Во-первых, навестив Полину на Островах, он понял, что влажная жара Кэл-Алар ей совершенно не подходит, и принял решение переправить ее в Исанис, хотя бы в гостиницу, если ее дом все еще не готов. Дом готов, как выяснилось, не был, поскольку им никто не занимался, и это не добавило князю радости. А по возвращении его поджидал еще и сюрприз от Ранды, обнаружившей, что Исиана нет в крае. Сама она не имела никакого желания вмешиваться в дела чужого Дома, но Тесса Гаир так просила помочь, что Ранда согласилась даже на разговор с наместником.
        - Димитри, может быть, он отправился куда-то по твоей просьбе? - предположила она.
        - Я за ним не слежу, Ранда. И тем более не просил его ни о помощи, ни об услугах.
        Димитри и сам был раздосадован и зол. Отсутствие Исиана ломало ему все планы. Оставлять Полину без него в Исанисе значило подвергать ее слишком многим рискам, а доверить ее кому-то кроме него Димитри не мог: без одних было не обойтись по эту сторону звезд, другим не доверял. Это не считая того, что вместо живой женщины он опять увидел бледную тень из греческих мифов о царстве мертвых, безразличную и безгласную. Приглашение в Старый дворец на середину лета она принять не могла, и Димитри известил об этом государя через доверенное лицо. А думать о том, как он скажет на приеме, что развлечения в этот раз не будет, князь не стал. Огорчений и так было предостаточно.
        Ранда нашла Исиана по чарру. Его идентификация уже сменилась с принца Дома на утраченного, но родичем, сайхом, он все еще оставался. Впрочем, судя по указанному чарром месту его пребывания, старшего Асани эти подробности ничуть не волновали.
        Он нашелся в городе Ла Плата в Аргентине, и судя по тому, что Ранде удалось выяснить, был занят восстановлением гражданства по праву происхождения и считал, что справится месяцев за восемь. Причем из этих восьми два уже прошли. Город чем-то напомнил Ранде Утреннюю Звезду, только драконов не хватало. Вместо них предлагались скелеты ископаемых рептилий в музее. Второе отличие она нашла в очень заметных следах местного аналога Раскола, закончившегося считаные десятилетия назад. «Это было жестокое время» - сказала она князю.
        - Восемь месяцев? - удивился Димитри. - В норме этот процесс занимает около двух лет, если я правильно понял их законы.
        - Исиан очень хороший специалист, - вздохнула Ранда. - Если он правда решил остаться здесь, этому миру повезло.
        Димитри сумел выкроить время для основательной беседы с Мариной Лейшиной только перед самым зимнепраздником. Если совсем точно, то он попросил Скольяна да Онгая задержать ее за беседой на три десятки минут, чтобы перехватить ее в Адмиралтействе. Вручить ей приглашение на праздник в резиденции мог и да Онгай, но князь предпочел сделать это лично и заодно обсудить несколько тем, складывающихся в один большой вопрос о будущем края на международной арене. Мысль о том, что на арене место не политикам, а гладиаторам, Димитри старательно отодвигал подальше. Но она оказалась своевольной и сама выскочила на язык сразу после начала разговора.
        Марина усмехнулась:
        - Главное, чтобы не клоунам.
        Димитри мимо воли расхохотался.
        - Ладно, - сказал он, отсмеявшись. - Давай теперь думать, как не допустить балагана. То, что нормально воспринимается по ту сторону звезд, здесь не пройдет. Ни ваши политики, ни ваши люди не верят в честный договор и не желают соблюдать обязательств иначе, чем под давлением. Я не хочу становиться надсмотрщиком с плеткой, но позволять давить на себя тоже не согласен. Еще меньше хочу выглядеть посмешищем.
        - То есть, - усмехнулась Лейшина, - все-таки мир, и желательно весь.
        - Нет, - не согласился князь. - Мир ваш пусть сам с собой разбирается, как хочет. А мне нужно благополучие края и надежность третьей точки для империи. И понятные договоренности между саалан и землянами хотя бы на этой территории.
        Поймав задумчиво-заинтересованный взгляд Марины, он дополнил пожелание:
        - Я не хочу, чтобы тут все крутилось вокруг меня и моих людей, понимаешь? Мне еще с землями Ддайг предстоит столько же хлопот, если не больше, а я тут торчу уже скоро семь лет. Ваших так вообще десять.
        - Ну да, - согласилась она. - Да Шайни заварили, а тебе пришлось расхлебывать. И ты уже почти разгреб эту помойку, Димитри. Край твой. Тебе поверили. Еще немного - и тебя полюбят. Но самую большую проблему ты сам назвал прошлым летом. У тебя нет конкурента. Знаешь, что это значит?
        - Конечно, - без пауз ответил наместник. - Это значит, что привыкнув, они тотчас же вспомнят, что выбор не был свободным. А затем разлюбят так же быстро, как полюбили. И когда разлюбят, противостояние с Алисой мне покажется детскими играми. Я знаю, что будет. Сперва мне припомнят все старые грехи, в том числе грехи Унрио, а потом просто перестанут делать хоть что-то для своего же благополучия и будут ждать следующего спасителя. И знаешь что, Марина? Я не подписывался быть тут разменной монетой.
        Марина медленно вынула из пачки сигарету и попыталась прикурить.
        - Переверни, - дружелюбно посоветовал Димитри.
        - Но как ты так быстро? - спросила она, выдыхая дым.
        - Марина, нас всех растят сайни, - усмехнулся он. - Ты не знаешь, что это - конкуренция за молоко с еще четырьмя или пятью желающими. Никто из вас не знает. Поэтому все вы уверены, что мир обязан вам все, что вы захотите, ведь грудь матери существует только для вас, и ее руки и колени тоже. Любой из саалан знает, что любовь, признание и принятие достаются тому, кто больше делает для того, чтобы быть принятым и любимым. Если у меня нет конкурентов, то я должен всем и все, это же логично. Конкурировать с вашими политиками я не могу, не имею права. Подчинить их себе уже попробовал Унрио. И что вышло? Теперь вместо того, чтобы заниматься безопасностью и благополучием переселенцев на Ддайг, я торчу тут, как вкопанный, и пытаюсь найти хотя бы кого-то, кому есть дело до родной земли и соседей. Только не говори мне ничего про Алису, Марина. И тем более ничего не говори про Полину. Да, с Алисой я сам создал проблему по меньшей мере на треть, но с Полиной каша была заварена пусть и в моем присутствии, но уж точно без моего участия. И как я ни пытался обойтись малой кровью, результат необратим: ни одна, ни
другая не могут участвовать в политической жизни края. Алиса - маг. Теперь сааланский, а не сайхский, но все равно маг, и поэтому она не может быть политической фигурой в ваших играх. Нам предстоит развязывать завязавшийся вокруг нее узел еще несколько лет. А имя Полины так полито грязью, что никакие ее слова теперь не могут быть приняты всерьез. И я пока не нашел способа очистить ее репутацию. Единственный ход, видящийся мне здравым, - забрать ее из края за звезды. Не потому что я надеюсь таким образом заставить клеветников пожалеть о своих словах. Но только чтобы она не видела всей этой грязи в свой адрес.
        - Для начала, Димитри, с Полиной дело вовсе не в этой грязи, как ты выразился. Так говорят обо всех, обращать на это внимание не следует. Тут точно по пословице: собаки лают, караван идет.
        - И чего я не вижу? - князь коротким взглядом подвинул правозащитнице пепельницу.
        Марина, поблагодарив его улыбкой, погасила окурок и коротко развела руками:
        - Переданный портал, конечно. Теперь она уже никто, а общественный вес «Ключика», может быть, еще удастся перехватить маркизу да Юну. А может быть, и не удастся.
        Димитри грубо выругался на сааланике. Ему показалось, что тихо. Увидев ошалелый взгляд Лейшиной, он выговорил:
        - Прости. Я не думал, что все настолько скверно.
        - Ничего, - усмехнулась она. - Я понимаю и, не поверишь, сочувствую. Поиск достойного конкурента на настолько тщательно расчищенной поляне - задача сложная и неприятная.
        - Одного мало, Марина, - вздохнул Димитри. - Нужно не меньше четырех. А лучше бы пятерки три.
        - О… - только и сказала Лейшина.
        - Марина… - он сел в кресло напротив, оперся локтем на чайный столик. - Ты знаешь меня уже достаточно хорошо, чтобы понять, что выиграть эту конкуренцию я могу, даже если соперников будет десять, а не пять вместе со мной. Больше того, если я ввяжусь всерьез, я должен буду ее выиграть. Именно поэтому ввязываться мне нельзя. Здесь не может быть одного лидера, Марина. Не та земля, не те люди, не те договорные правила. А я не могу быть вторым. Так и не научился, представляешь?
        - Но как ты тогда видишь свою роль? - спросила Марина, сражаясь с зажигалкой.
        - Очень просто, - Димитри покосился на кончик ее сигареты, и табак затрещал, тлея. - Я намерен оставить себе роль посредника между двумя государственными советами, советом края и советом империи. И свидетеля решений. Хотя бы до тех пор, пока отношения между Исанисом и Санкт-Петербургом не уравновесятся в достаточной мере.
        - А император? - спросила потрясенная правозащитница. - Он позволит?
        Димитри улыбнулся.
        - Сперва, дорогая мистрис консультант, нужно сделать так, чтобы было что позволять.
        Именно в это самое время кузены да Шайни беседовали в зимнем саду резиденции. На скамье между ними лежало письмо, адресованное Унриалю. Но развернуто оно было текстом к Айдишу. Несколько строк, написанных четким мужским почерком на сааланике, содержали то ли приказ, то ли совет, то ли предложение. «Крестись и возвращайся, я приму тебя». И подпись, знакомый обоим росчерк Вейена да Шайни.
        Их разговор остался секретом. Маги Академии не выдают тайн конфиденции.
        Зимнепраздник проходил живо и весело, но без особого пафоса. Прием в Адмиралтействе в этот раз был небольшой, Охотников отпустили праздновать в казармы, но разрешили желающим присоединиться к дежурным на базах, городские отряды получили к празднику какие-то выплаты и свободные дни, а остальное было на личное усмотрение каждого. По городам гремели магические салюты - сааланские бароны и графы развлекали население. Все работающие плазменные экраны крутили кино и мультфильмы. Сааланцы полюбили «Карнавальную ночь» и почему-то московский новый сериал «Повести Белкина». Я посидела с нашими за столом, потом ушла в тихий угол и попыталась зубрить к экзаменам, но угол оказался совсем не тихим. На меня свалились по очереди три или четыре целующихся парочки, последние особенно бойкие уронили на пол мои учебники и нечаянно порвали шпору, по старой памяти сделанную на всякий случай. Ругнувшись, я собрала барахло и пошла искать Макса - авось он меня приютит. Пока до него добралась, успела раз пять отказаться от выпивки, раз семь сказать, что уже сыта, и с десяток раз объяснить, что праздновать уже не буду, а
вот учить буду, и я это серьезно.
        Макс нашелся в лаборатории. Два мага в цветах да Айгита придержали меня на входе, но из-за двери раздалось: «Алиса, входи, уже можно!» - и я вошла. Сделала шаг и замерла, услышала только, как за мной закрыли дверь. Половину лаборатории занимала модель сосновоборского купола. Внешняя радужная полусфера переливалась в пяти шагах от меня, внутренняя отстояла от внешней еще на три шага. Под внутренним мыльным пузырем стоял резервуар с какой-то светящейся жидкостью. Над ним был стол с явно биологическим оборудованием. В прозрачном боксе на столе замерли муравьи.
        - Это пятый опыт, - негромко сказал Макс, подходя.
        - А предыдущие четыре? - спросила я почему-то очень тихо.
        - Да пока никак, - вздохнул он. - В псевдостазисе, включенные в систему купола, они могут находиться хоть год, а вынутые рассыпаются в пыль за считаные минуты. Все еще не получается подобрать протокол, позволяющий хотя бы сохранить целым труп. С другой стороны, - он ободряюще улыбнулся мне, - когда я здесь появился, никто не представлял даже как снять верхний купол. Да что там, когда я пришел, и модели еще не было. А теперь мы дезактивируем раствор и снимаем оба слоя защиты. Правда, муравьям с того не легче.
        Я кивнула, ощущая тело заржавевшим или хорошо промороженным.
        - Макс… - получилось шепотом, и я откашлялась перед тем как продолжить, - это распоряжение князя?
        - Что именно, малыш? - спросил он как-то бережно.
        Я указала рукой на купол. Язык окончательно прилип к зубам. Макс пристально посмотрел мне в глаза.
        - В уже выполненной части да. Но я убедил его подождать. Ради вас с Леонидом. Ради тебя и таких, как ты. Год или два ничего не изменят ни в политических играх, ни в экономическом положении. А для тех, кто ждет оставшихся в куполе, мне кажется, очень важно получить… - он как-то рвано выдохнул, - хотя бы не пепел. Я постараюсь сделать как можно больше, но пока не знаю, что получится.
        - И князь согласился?
        По лицу Макс прошла неуловимая тень.
        - Он принял мои аргументы. В конце концов, это ведь и вопрос его репутации.
        Именно после этой фразы во мне очнулся журналист. Во всяком случае, я прямо всей собой почувствовала, как что-то внутри распрямилось едва ли не со щелчком и странный ток, точно не магия, пробежал от позвоночника к рукам и ногам, а потом обратно. Ощутить на лице задумчивую улыбку я еще успела, а вот промолчать уже нет.
        - Интересно, - спросила я, - как ты между службой и дружбой границу проводил? И как сумел не запутаться в этом всем?
        В ответ он улыбнулся так тепло, как только он и умел:
        - Можно и не проводить границу. Это довольно легко объединяется.
        - Не представляю, - призналась я.
        Он провел пальцем по моей щеке, то ли стирая что-то, то ли отвлекая меня от мыслей, и улыбнулся:
        - Ты просто забыла. Это не страшно, потом вспомнишь. Ты с чем-то ведь пришла?
        - Угу, - согласилась я. - С учебниками и конспектом. Искала тихий угол, где на меня никто не свалится и не помешает учить. А то, не поверишь, на меня упали четыре раза подряд. Шпаргалку вот порвали…
        - Что порвали? - потрясенно спросил Макс с квадратными от удивления глазами. - Ты что, действительно вручную на бумаге писала шпаргалку к экзамену?
        Я поняла, что краснею до ушей. Макс засмеялся:
        - Пойдем попросимся в лабораторию Дейвина, надо же тебе где-то нормальные шпаргалки сделать.
        Но да Айгита в резиденции не оказалось. В результате нас к себе пустила куда-то собравшаяся уходить Асана. Она была в сногсшибательно красивом шелковом платье, накрашена и причесана в местном, не сааланском стиле. Мы хором пожелали ей хорошего вечера, и она ушла, подмигнув мне напоследок. Перед тем, как начать сливать в кристалл конспекты билетов, я еще раз задумчиво посмотрела на дверь. Что-то в одежде Асаны было неправильное, как бы не от сааланки, а от землянки, причем не всякой. Ну да, точно. Саалан не носили сумок, а у виконтессы при себе была довольно большая дамская сумка, в которую можно было упаковать пяток банок пива… или пару обуви ее размера. И сорвалась она на ночь глядя. Ну ладно, еще не совсем на ночь, восьмой час всего-то, но все равно что-то в этом всем было странное. Я заметила, что зависла над этой мыслью слишком надолго, одернула себя и переключилась на конспект.
        Дейвин да Айгит проводил тот вечер в компании Марины Лейшиной и «Последних рыцарей», допущенных к ней в дом. Лейшина была на кухне с Глюком, а мужчины заняли «конференц-зал». Развлекались яблочным сидром и разговорами. Сначала беседа шла легко и даже забавно: ему показали фото, на котором он, придерживая Рерис за плечо, выходит из львовского аэропорта. Конечно, спросили, как съездил и как даме понравилась поездка. Он рассказал кратко про поездку и подробнее - про саму Рерис и историю их знакомства и брака. Потом, в ответ на вопрос «почему ты не показал жене край?» - подробно объяснял про перипетии отношений мага с донором вообще. Под конец привел три примера: один плохой, со смертью донора, другой жуткий, с сумасшествием и смертью реципиента, и третий удачный, их с Женькой историю. Когда он закончил рассказ, в комнате, кроме байкеров, обнаружилась молчаливая и очень задумчивая Лейшина. Пока остальные молчали, обдумывая услышанное, она прошла к окну, открыла форточку, закурила и предложила вернуться ненадолго к насущным вопросам. Разумеется, имелись в виду новости о судьбах Алисы и Полины.
        Дейвин оглядел присутствующих и осведомился:
        - Надеюсь, вы понимаете, что все, что я скажу, предназначено только вам?
        - А что, тут есть кто-нибудь из прессы или, не дай бог, разведки? - удивился Валькирыч.
        - Не паясничай, - поморщилась Лейшина.
        Дейвин мягко улыбнулся и предложил:
        - Давайте я сперва расскажу, а потом вы доспорите?
        - А кто тут спорит? - хмыкнул Валентин. - Но рассказать - это, конечно, хорошая идея.
        - Ну тогда слушайте.
        Дейвин решил, что чем быстрее он скажет правду, тем проще будет после. Видя его напряженную сосредоточенность, байкеры молчали, только смотрели на него в упор тяжелыми ждущими взглядами. Молчала и Лейшина, курившая у окна.
        - Начну с плохого, - ровно сказал Дейвин. - Ни Алиса Антоновна, ни Полина Юрьевна не смогут сохранить гражданство края. Остальные новости получше. Алиса Антоновна уже получает два специалитета, наш и здешний. Ей, скорее всего, предстоит работать в крае, но в составе контингента Аль Ас Саалан. Полина Юрьевна проживет год или два за звездами, потом, надеюсь, сможет вернуться сюда.
        - Что-нибудь может помешать? Или кто-нибудь? - внешне спокойно осведомился Валентин.
        - Скорее, кто-нибудь, - ответил граф. - Пока я не знаю кто. Но узнаю.
        - А откуда такие выводы? - спросила Лейшина, придавливая окурок в пепельнице.
        - От пресс-атташе Охотников, - легко сказал Дейвин. - Кстати, это Дина Воронова. Именно она выяснила, что кто-то следит, чтобы смола на воротах твоей подруги не засыхала, и что у этого кого-то есть и другие цели.
        - И какие же цели вы предполагаете? - спросила Марина, прикуривая.
        - Судя по тому, что твою подругу планируют разменять еще раз, интересантов может быть только двое: ее родственники и бывший муж. У остальных нет средств такое выполнить.
        - А у этих, значит, есть? - уточнил Перец, молчавший до того весь вечер.
        - В ближайшие два года еще будет, - кивнул граф. - Мы выяснили это очень вовремя. Полина Юрьевна совершенно правильно передала свое дело доверенному лицу, но очень жаль, что по нормам края она не могла это сделать через брачный договор с Онтрой да Юн, в этом случае торговый дом был бы поглощен аналогичным предприятием маркизы. После исчезновения предмета спора предъявить на него права затруднительно. Знаете, что самое интересное, господа?
        - Нашел господ, - хмыкнул Белый, - ладно, не суть.
        - Продолжай, пожалуйста, - сказала Марина, одарив Белого напалмовым взглядом.
        Дейвин поблагодарил ее легким полупоклоном, полным иронии.
        - Они не претендуют на всю стоимость предприятия, - усмехнулся он. Вышло нервно. - Им вполне достаточно цены смерти Полины Юрьевны. От всей стоимости «Ключика от кладовой» она составляет меньше одной десятой. Восемь сотых, если быть точным.
        - Хорошо, - сказал Перец, - давайте, раз так, интересантов как-нибудь поименуем.
        - Поименовать их нетрудно, - да Айгит, собравшись, светски улыбнулся. - Мать Полины Юрьевны и ее бывший муж. Или вы хотели их паспортные данные?
        - Паспортные данные тут лишнее, - задумчиво ответил Белый. - Правильно ли я понял, что у семьи и бывшего мужа есть возможность добиться смерти Поли?
        - Они рассчитывают подать на выплаты за гибель члена семьи, - объяснил да Айгит. - По закону размер выплат должен быть равным годовому доходу владельца от дела. В случае «Ключика» - восемь процентов. И значит, планы у них серьезные. Через два года после передачи бизнеса они потеряют права на доход, и Полина Юрьевна сможет вернуться.
        - Ну что я могу сказать, - резюмировал явно закончивший какие-то подсчеты Перец. - Все в этом мире с разумом в порядке. Его все еще нет.
        - Хорошо, информация получена, - включился в разговор Валькирыч. - Какие действия можем предпринять мы? Ведь если с Полей что-то случится, Андрюшка же расстроится.
        - Пока никаких, - ответил граф. - Если что-то понадобится, я надеюсь, вы согласитесь помочь.
        - А Андрей в этом всем как-то участвует? И вообще, он в курсе ситуации? Если нет, то это, наверное, зря… - сказала от двери Глюк.
        - Андрей - это Айриль да Юн? - уточнил Дейвин. - Если так, то да. Вся семья да Юн в курсе. И все они пытаются активно участвовать в судьбе Полины Юрьевны. За звездами ей ничто не грозит. То есть она рискует не больше, чем любой другой житель империи. Пока что вашу часть вы сделали, теперь ее безопасность наша забота. Моя и князя.
        - Раз так, - сказал Валькирыч, - то, похоже, мы поговорили. В текущих условиях вся информация по событиям и обстоятельствам оказывается в основном справочной. Интересы клуба защищены, наверное, даже с избытком. Если от нас что-то будет нужно - ну, известите. И все-таки поставьте Андрея в известность, раз он Полю матерью считает. А насчет ничем не поможем… - байкер коротко оглядел друзей. - Давай я тебе чуть больше расскажу про дела клуба.
        - Льняные войны? - уточнил Дейвин. - Я впечатлен.
        Он подтвердил свои слова коротким полупоклоном.
        - И это тоже, - кивнул Валькирыч. - Но ты видишь вот этих двух неандертальцев, Белого и Перца? Несмотря на то, что они выглядят как нормальные купчинские дегенераты, именно они однажды предложили расширить контакты с некой недружественной силой. Для того, чтобы это сделать, было необходимо выделить потенциальные каналы контакта и просчитать, как именно с ними надо работать. В плюс к этой операции играло то, что в силу сложившихся обстоятельств у всех возможных каналов взаимодействия были и остаются немалые проблемы в построении цельной картины ситуации. И многое из того, что они видели, выходило далеко за рамки им привычного. Кое-что у них вызывало отторжение, на что-то они никак не реагировали, а при виде части нового внимательному зрителю удалось заметить у них неизбывную тоску по раю. К чести двух вышеупомянутых джентльменов, именно они смогли понять, тоску по какому конкретно раю переживает самый интересный из возможных каналов. Принятие. Не как первого меча империи, не как графа чего-то там и кого-то там, не как боевого мага, от звука имени которого местные безопасники писают в тапки, а
принятие именно как его самого. Осталось два простых шага: сперва показать ему, что так вообще бывает, а потом предложить путь, которым он может к этому прийти.
        Лейшина замерла в дверях собственной гостиной соляным столбом, восхищенная красотой сцены. За ее плечом привидением маячила Глюк.
        - Вот как, - светски улыбнулся граф. - В таком случае я должен признаться, что расчет был не только ваш. Как вы, возможно, поняли, в команде наместника один аналитик, и это я. Когда наша, как вы выражаетесь, инквизиция окончательно потеряла представление о границах допустимого здесь, многим из нас пришлось выбирать между расставанием с друзьями и гибелью друзей. Этот выбор встал и передо мной. Я помог уехать из края примерно двум десяткам значимых для края людей и одному человеку, очень значимому для меня, моему донору. Про отношения между донором и реципиентом при хорошем совпадении я вам рассказал полчаса назад. Это было тяжелое для нас обоих, но необходимое решение, и я его принял. Помогая моему другу уехать, я сразу понимал, что он не вернется и мне будет очень тяжело. Но важнее было другое. Следующее такое общение я мог найти только среди людей из Сопротивления. И, видите ли, так сложилось, что для меня такой контакт важен примерно настолько же, насколько для вас важна дорога. Я исследовал и другие возможности, но обнаружил, что ваша группа оказалась самой устойчивой. Осталось два простых
шага: найти путь сближения и принять контакт.
        В гостиной повисла пауза, прерываемая щелчками зажигалки: Марина никак не могла прикурить.
        - Ну да, - задумчиво произнес Перец. - С учетом этих фактов ситуация становится понятнее, а то как-то слишком легко все получалось. И это настораживало. Вопрос в том, что мы теперь с этим делаем: деремся, расходимся или считаем, что сделанное к лучшему.
        - Драться я себе в другом месте найду, с вашего разрешения, - усмехнулся Дейвин. - Первую опалу за все время службы у князя я уже заработал и за десять дней изгнания вдруг понял, что правильным быть немного устал. Разойтись мы, конечно, можем, но я попробовал дорогу на вкус и понял, что эту часть жизни хотел бы сохранить лично для себя. Как для человека. Мы все равно встретимся на трассе.
        Валентин изучающе посмотрел на графа.
        - Получается, оставляем все как есть, катаемся и смотрим, что получится дальше?
        - На том, что я купил в Румынии, я с вами не укачусь, - признался Дейвин. - А на Гранд Витаре за колонной ехать как-то странно. Но я хотел бы, да.
        - Во-первых, ничего не странно, - буркнул Белый. - Во-вторых, для дороги тебе твоей сибихи не просто хватит, а за глаза. А вообще - прежде чем поднимать кубатуру, подними жопу.
        - В смысле? - не понял граф.
        - Ездить нормально научись, - объяснил Белый. - Сидеть научись, разгоняться, тормозить, поворачивать. Потом, если захочешь, мы тебе покажем, как это делать правильно. Стесняться тут нечего, все такими были.
        После этой реплики Дейвин не сумел удержать улыбку, расползающуюся по лицу. Увидев недоуменные взгляды байкеров, он сказал, посмеиваясь:
        - Осенью из меня знатно выколотили пыль во Львове, весной вы сделаете это еще раз, уже в другой манере. Это хорошо. Полезно. Нельзя забывать, что можно быть лучше, а лучше можно быть всегда. Я буду признателен, да.
        - Выколотили пыль? - удивился Валькирыч. - Из тебя?
        - О, это были отличные десять дней, - мечтательно улыбнулся да Айгит. - Десять уроков фехтования саблей, «польский крест», так это называется. Все движения и действия совсем не такие, как я привык, столько нового… Я приходил с урока на дрожащих ногах каждый день. Жаль, что этих дней было так мало. Поеду еще раз, как только князь отпустит.
        - С женой поедешь? - спросил почему-то Перец.
        Дейвин задумчиво улыбнулся и вдруг произнес наполовину нараспев, очень точно попадая в мелодию:
        - «Был ли я в далеком терему у бриллиантовой реки? Ведь не добраться ж никому, уж больно дали далеки, там, где живет мечта моя, в полнеба синие глаза… наверно, нет. А то бы я не возвратился бы назад…»
        - М-да… - уронил в наступившую тишину Валькирыч и потянулся за новой банкой сидра.
        В коридоре мелькнула почти незаметная тень. Дейвин просканировал помещение, не двинув и бровью, не досчитался Глюка, допил свой сидр и повернулся к Марине:
        - Спасибо за этот вечер и вообще за гостеприимство.
        - Уходишь? - уточнила она.
        - Да, - подтвердил граф. - Завтра рабочий день.
        - Ваши же до десятых чисел празднуют? - удивился Перец.
        - Чтобы все праздновали, кто-то должен работать, - улыбнулся да Айгит.
        Проводив графа до двери, то есть до входа в портал, вставший на месте дверного проема, Марина заглянула в гостиную.
        - Ну что, интриганы? Довольны?
        - Скорее да, - серьезно ответил Валькирыч. - Еще посмотрим, как все будет дальше, но пока что вышло неплохо. А с Андреем мы сами обсудим.
        - Я и не сомневалась, - кивнула Марина. - Вы остаетесь или все-таки к себе поедете?
        - К себе, наверное, - решил Валентин. - Там привычнее как-то. Да и тебе хлопот меньше.
        Лейшина помрачнела.
        - Как хотите, но Алене лучше бы остаться здесь.
        Валентин мгновенно поднялся и в несколько шагов оказался в кухне. Не найдя там никого, открыл дверь в кабинет хозяйки дома и обнаружил в кресле Глюка. Глядя в красные заплаканные глаза девушки, он спросил:
        - Ну и в чем дело?
        - Дядя Валя… - выдохнула она. - Вот как так? Я на него два часа смотрю - ну нормальный же мужик. Жену любит, слово держит, по работе обязательный, и друг для него не пустое место. Людей из мирного крыла за границу края вывозил, спасал. И при всем этом… ну враг же. Скажут ему убить, он и убьет.
        Валентин тяжело вздохнул.
        - Начнем с того, что до нормального ему еще идти и идти. Задатки у него есть, и если он их не проворонит, нормальным станет. А пока он не нормальный, он обычный.
        - Да какая разница, нормальный он или обычный! - взвилась Глюк. - Я ему Заходское еще не забыла!
        Валентин шагнул в коридор.
        - Марина! Мы, похоже, все-таки остаемся. Скажи мужикам, что меня можно не ждать пить чай, тут воспитательный процесс.
        Вернувшись обратно, он подтащил компьютерный стул хозяйки к креслу, в которое забилась Алена.
        - Давай-ка по порядку. Начинаем с правового положения клуба. И проводим границу так, как ее задал Холлистерский инцидент. До аварии восемнадцатого года в крае не было клуба цивильнее «Последних рыцарей». И в зиму аварии мы входили как цивилы - с любовью к земле и людям края, с уважением к их нуждам и всей прочей выспренней чепухой, сохранить которую нам не удалось.
        Лейшина тихо вошла в кабинет и остановилась около двери. Мимо нее протиснулся Валькирыч и встал, опершись локтем на книжный шкаф. Валентин, не замечая их, продолжал говорить.
        - Никто не объявлял никаких крестовых походов, но когда Витыч остался на трассе, а я повел колонну дальше, мы стали однопроцентниками. Не в смысле отказа участвовать в московском ежегодном пробеге, не в смысле отказа организовывать свой пробег, а в значении, заданном Холлистерским погромом. Тогда таких еще называли «аутло», «человек вне закона». Когда капитана клуба расстреляли на трассе представители власти, нам стало плевать, что о нас думают те, кто этот самый закон олицетворяет, и те, кто согласен ему подчиняться. В тот момент мы могли с чистой совестью поменять в названии клуба МСС… да даже и на MG, «мотор ганг», поскольку то, что мы делаем - и ты, кстати, тоже, - не будь оно одобрено лично наместником, тянуло бы лет на шесть даже без учета прошлых подвигов. Что касается упомянутых подвигов и заслуг, моя рекомендация тебе потому и была выдана именно в такой форме, что ты, цыпленок на самокате, уже имела за собой послужной, сравнимый со списком достижений Белого.
        - А? Кто-что-где? - отозвался Белый из коридора и шагнул в кабинет. За ним подтянулся и Перец.
        Валентин мазнул по ним взглядом и снова обратился к Алене.
        - Пойми и прими: мы их уделали. У победы странный вкус, уж так вышло. Одно из свидетельств того, что победившая сторона - это точно мы, ты сегодня видела. И не только сегодня. Это началось даже не когда Ведьмак поехал в нашей колонне на положении райдера на собственном байке. Да, я написал ему, что присоединиться можно, но формат он выбирал сам. Сегодня он окончательно принял расклад: это он просился к нам, а не мы от него что-то хотели. Но начало было даже не весной, а когда они приняли нашу сторону, пока их же лизоблюды поливали нас помоями в сети.
        - Они, дядя Валя? - уточнила Глюк с сомнением. - Разве не один Андрей?
        От двери послышался скорбный вздох Перца.
        - Для начала, Глюк, интервью Асаны по нашему поводу ты же и нашла, если вдруг забыла. Кроме того, напоминаю, что создать портал, в который можно закинуть хотя бы тюк пакли, никто из нас не в состоянии. Это делают их люди. И если лен за звезды покупают чуть не в цену кокаина, он им наверняка нужен именно настолько. А поставки льна в обход санкций обеспечиваем мы.
        - Значит, мы теперь коллаборационисты? - тихо и печально спросила Глюк.
        - Нет, - весело ответил Белый. - Коллаборационисты работают в пресс-службе наместника и в администрации края. И они, как бы тебе сказать, из другой сказки. Ты, кстати, тоже из той сказки местами. И лучше бы тебе оттуда катапультироваться побыстрее.
        - Я не понимаю, - мрачно сказала девушка.
        - Конечно. - От усмешки Белого можно было прикуривать.
        Валентин при виде его довольной рожи сразу принялся ждать новой гениальной идеи. И не ошибся.
        - Это была самая крупная ошибка Алисы и всего боевого крыла, - Белый был доволен собой, как кот, в прыжке поймавший стрижа. - В красавчиках вы все увидели нацистов. На первый взгляд они правда похожи, но стоило протереть глаза и посмотреть еще раз. Их и сейчас пытаются рядить в Третий рейх.
        - А во что их надо было рядить? - вопрос Алены был исполнен скепсиса, но Белого это ничуть не смутило.
        - Ни во что, - серьезно ответил он. - Хуже себе не сделаешь, чем если пытаться натянуть на врага свое мнение о нем. Это верный путь к поражению. Врага ни во что рядить не надо, надо смотреть, на что он действительно похож.
        - И на что, по-твоему, похожи саалан? - спросила Лейшина.
        - На британцев в Индии, - без паузы сказал Белый. - На гребаных бриттов в пробковых шлемах, прущих по чужой многотысячелетней культуре, как по родным Гластонберийским болотам. Как Ост-Индская компания допрыгалась до восстания сипаев, так и эти отхватили здесь. После восстания все вскрылось, компанию отодвинули и установили официальное британское правление, а королева стала императрицей Индии… Ты ведь девятнадцатый год помнишь? Ведь колья на Сенной и все прочее списком - это же оно. И дальше параллель за параллелью. Как британцы продолбали индийскую медицину на своем высокомерии, так и эти сперва развалили лечебное дело и образование в крае, теперь восстанавливают. И результаты… Марина, ты умная женщина, вот и сравни сама санкции, наложенные на край, с индийским голодомором имени Черчилля.
        - Ты про бенгальский голод? - уточнила Лейшина.
        - Ну да, - кивнул Белый. - И образовательные программы британцев для местного населения Индии туда же, вспомни хоть «Лиспет» у Киплинга и сравни с изъятиями детей здесь. Разграбление храмов и судьба Эрмитажа и частных коллекций тоже очевидная параллель. Они наворотили у нас, как и Британия в Индии, на сотню лет вперед. Им тут разгребать и разгребать. Димитри, конечно, тоже молодец. Как Британский Радж обеспечил миру Ганди, так и второй наместник в начале правления сделал имя тебе… и Поле тоже, но ей, дай бог, чтобы не посмертно. И кстати, - байкер повернул голову к Алене, - Гитлер восхищался британскими решениями по колониям. Но в сравнении с английскими образцами его потуги выглядят попыткой встать в калашный ряд со свиным рылом.
        - Георгий… - Марина погасила сигарету, поставила пепельницу на пол, подошла к Белому и, обняв, повисла на нем. - Ты гений, ты в курсе?
        - Да, спасибо, - усмехнулся байкер, придерживая Марину за талию. - И о том, что наместник метит в генерал-губернаторы, я тоже уже догадался. Причем губернатором, похоже, будет он сам, а генералами при нем будут его замы, один из которых час назад просился с нами кататься.
        - Смех и грех, - резюмировала Марина. - Я же все это видела. И статьи Поли, и интервью Ревского, и их юридическую систему. Георгий, почему догадался ты?
        Белый пожал плечами:
        - Может быть, потому, что мне меньше ездили по мозгам неотложными и срочными задачами?
        Марина обшаривала взглядом пол в поисках пепельницы.
        - Наверное, да. Только ты не вполне точно их определил. Они не бритты. Они кельты. Я не знаю, в какую перекрутную дыру они провалились и почему сохранились до появления у нас в первозданной целостности, но это совершенно точно кельты.
        - Кельты, говоришь? - Белый и Перец задумчиво переглянулись.
        - Так, - веско произнес Валентин. - Чай и отбой. Мозговой штурм завтра на базе.
        Маркиз да Шайни посмотрел на конверт из Нового мира на своем рабочем столе и довольно улыбнулся. Письмо, адресованное Вейену, было подписано рукой Унрио. Внук все еще подчинялся ему. Открыв конверт ножом для бумаг, маркиз вытряхнул письмо на стол и расправил.
        Нет, не вернусь. Предать человека можно только однажды, ты сам говорил не раз. Первые два раза я не поверил очевидному, значит, это не было предательством в полной мере, а третий стал единственным и последним. Что же до крещения - это мне советовать ты тоже больше не можешь.
        Унриаль.
        Маркиз поморщился. Эта властолюбивая тварь Хайшен нашла способ укусить его снова. Похоже, это будет продолжаться, пока они оба живы. Унрио - воспитанный мальчик, он бы промолчал, чтобы не огорчать родича отказом. Наверняка кто-то настоял на том, чтобы настолько резкий ответ был написан и отправлен. И кроме злопамятной гадины, всю свою жизнь прячущейся от него в его же собственной крепости, в Святой страже, это никому не нужно. Ну что же. Она сама подписала себе приговор, пусть даже и почерком его внука.
        - Фьенн! - негромко позвал Вейен.
        В дверях кабинета беззвучно появилась его секретарь и медиум.
        - Позови ко мне Торкигана и Арну.
        - Они здесь, мой господин.
        - Пусть войдут.
        Двое мужчин в темно-коричневых одеждах прошли в кабинет маркиза, поклонились и остановились недалеко от двери.
        - Вам предстоит отправиться в Новый мир. Вы найдете там подходящих доноров, купите у них необходимые знания и принесете их сюда. Указания в тетради, Фьенн отдаст вам ее.
        Маркиз положил на стол небольшой мешочек.
        - Этого должно хватить.
        Один из двоих поклонился, второй молча стоял в ожидании дальнейших распоряжений. Вейен строго взглянул на первого.
        - Все сделки должны быть абсолютно законными, Арна. Ты меня хорошо понял?
        - Что это будет, мой господин?
        - Новое производство, - ответил Вейен. - Ступайте.
        Глядя на закрывшуюся дверь, он улыбнулся. Быстро не будет, но это не вчера началось и даже не год назад. У внелетних магов времени довольно. В запасе вечность. Или две. А теперь, когда все нужные распоряжения сделаны, можно присмотреться повнимательнее к игрушке Кэл-Аларца, Полине Бауэр.
        Едва она появилась в столице, Вейен встретился с ней, узнал, где землянка остановилась и как надолго, и с тех пор только отсылал ей маленькие знаки внимания. Разумеется, недорогие, в рамках этикета Нового мира: ароматические шары для спальни, сладости и новый модный подарок - афиши городских развлечений, небольшие пергаментные листы с красиво исполненным перечнем событий и мест, доступных для посещения. Сады, таверны и салоны хвастались там известными исполнителями, новыми блюдами, цветением новых цветов, выставками картин в земном стиле, гавань предлагала прогулочные лодки, а набережная - услуги магов, развлекающих горожан салютами и иллюзиями над заливом. Время подошло к середине лета, и маркиз решил, что пора развивать общение с мистрис, пока не появился Дью.
        Вляпаться в неприятности Полина успела на следующий же день после появления в Исанисе. Неприятности были хорошо знакомы ей и носили имя Вейен да Шайни.
        Есть особая сложность с сааланскими ухаживаниями. Человек, воспитанный на Земле, не вдруг может догадаться, что это ухаживания. С точки зрения человека Земли, будь это москвич, житель Нью-Йорка или Лондона, на взгляд парижанки, петербурженки или венецианки, авансы сааланцев друг другу выглядят на первом этапе демонстрацией силы в довольно широком общем смысле. Богатство, возможности, внешность, влиятельность, образованность, обаяние - в ход идет все, что может показать, что перед вами человек не рядовой. Особенный. Уникально значимый. Так в начале тысячелетия вели себя наркоторговцы Колумбии и России. А еще бывшие военные, на покое занявшиеся не вполне честным бизнесом, и чиновники с криминальным прошлым. Человек, испугавшийся на первом этапе сааланской процедуры знакомства, получает предложение принять покровительство, не проявивший страха удостаивается предложения поговорить по душам, и это второй этап. На нем эти самые авансы ничем не отличаются от американской дружеской попойки с умными разговорами или классического русского кухонного трепа про политику, литературу и далее куда кривая вывезет.
И только получив однозначное предложение, житель Земли может наконец догадаться, что все предыдущие две недели или четыре месяца дело шло именно к этому, и сейчас уже даже не второй этап развития событий, а сразу третий, который тоже не станет последним, и все точки невозврата пройдены давным-давно. Межкультурная разница существует и до сих пор, к ней просто привыкли.
        А до процесса в Исанисе, на котором слушался иск края к империи, отношение к землянам диктовалось в основном сведениями о Новом мире, предоставленными первой экспедицией. Конечно, утекла в общий доступ и какая-то часть отчетов маркизу да Шайни из края, отправленных ушедшими с Унриалем магами и досточтимыми, но эти утечки скорее подкрепили сложившееся впечатление, чем изменили его. Мнение, составленное на этой основе о земных нравах в Аль Ас Саалан и принятое как истина, было причиной бесцеремонности предложений и неприемлемого по сааланским меркам обращения с жителями края. Сама идея аферы с изъятием «новой крови» из края в метрополию объяснялась именно этим. Процесс двадцать седьмого года изменил немногое, он стал только первым шагом к сближению и пониманию. Прошло около десяти лет, пока команде Димитри - не без помощи феминисток и либеральных групп Земли - удалось достичь взаимопонимания между землянами и саалан в простейшем вопросе знакомств, ухаживаний и флирта. А в первый год после процесса этот вопрос решался примитивно и незатейливо: по способности пользоваться известным возможному партнеру
культурным кодом определялась некая условная принадлежность к определенной стороне. И на основании этой принадлежности строилась линия поведения с этим человеком - в дружбе, в браке, в деловых отношениях, в любовной связи. Поэтому Полина Юрьевна Бауэр и оказалась для саалан «больше сааланкой, чем землянкой». И сделать с этим она ничего не сумела до конца своей жизни. Поэтому же Алиса выглядела всю жизнь сайхской изгнанницей с двойным гражданством, но ее, в отличие от Полины, это совершенно не заботило.
        Полина ни на йоту не верила Вейену да Шайни, явившемуся с визитом на следующий же день после ее появления в Исанисе. Он все сказал о своих намерениях еще перед началом следствия. В этот раз маркиз Вейен был куда… нет, не галантнее. Куртуазнее, вот верное слово. Аристократы саалан не пренебрегают первым этапом ухаживаний, но и не уделяют ему особого внимания. Демонстрация силы у них становится естественной частью повседневной жизни, а все остальное за них говорят цвета одежды, украшения и, конечно, магия. Поэтому они меньше стараются произвести впечатление, чем мелкомаги и смертные. А эффект получается тем сильнее, чем мягче и обходительнее ведет себя человек, который только что на глазах впечатленного зрителя превратил пятиметрового летающего ящера в комок огня. Но Вейен уже успел сделать ошибку. И в этот раз хотел ее исправить. Поэтому сразу перешел ко второму этапу действий - разговорам на интересные темы. На самом деле, «интересные» - не вполне верное определение. Вернее будет «значимые». Те, которые вызывают отклик, задевают и позволяют добиться от собеседника заметной эмоциональной реакции.
Именно этого хотел Вейен от Полины.
        Сперва он спросил ее, как она устроилась и наняла ли уже сопровождающего. Услышав короткое «да» на оба вопроса, легко кивнул и предложил прогулку в его собственный городской сад, тот самый, с мостиками над рекой, маленькой набережной и ящерами в воде. Не прямо сейчас, разумеется. Например, завтра. Понимала ли Полина, что согласиться будет большой глупостью? Конечно, да. Была ли она благоразумна? Естественно, нет. Сил быть благоразумной у нее было недостаточно. Для этого нужно было отказаться от предложения маркиза, а Полине было нечем это сделать. И в результате на следующий день маркиз встретил ее у входа в свой городской сад и повел по дорожке, петляющей между цветочных клумб и стволов деревьев, похожих на гинкго.
        Они и трех шагов пройти не успели, когда Вейен заявил, что видит в ней сааланку, по ошибке родившуюся и выросшую в Новом мире. Полина в ответ только хмыкнула:
        - Маркиз, это слишком грубая лесть.
        - Лесть? - переспросил он. - Почему же?
        - Потому что саалан ставят себя выше других существ и считают комплиментом признание сходства с ними, проявившегося у чужаков, - объяснила она, следуя рядом с ним по тропинке.
        - Но это всего лишь правда, - с легким удивлением сказал маркиз. - Мы действительно выше.
        - Если вы выше, то зачем вам нужен купол над нашей атомной станцией и как вы намерены им пользоваться впредь?
        Вейен, услышав это, даже придержал шаг. Полина не сразу поняла, в чем дело, но быстро сообразила. Вопрос показался ему эхом бесед в Исюрмере, только теперь спросила она.
        - Ты меня поймала, - он мягко улыбнулся. - Что ж, и мы несовершенны, и нам случается ошибиться. Цена ошибки тем выше, чем дерзновеннее был замысел. Ты сама это знаешь.
        - Хотели как лучше, получилось как всегда, - кивнула она.
        - В другой раз получится лучше, - маркиз излучал оптимизм и благодушие.
        - Вы еще за этот раз не расплатились, - заметила Полина.
        Вейен мягко и обаятельно рассмеялся.
        - Вот видишь, - сказал он с лукавым торжеством, - ты привела наш аргумент.
        - Я запомнила вашу логику, - она пожала плечами.
        - И какая же она для тебя, наша логика? - в голосе маркиза слышался живой интерес. К теме, не к собеседнице.
        Но Полина эти фокусы уже лет двенадцать видела по клиентским историям. Никаких иллюзий на свой счет она тоже не питала. Пятьдесят лет, разрушенное здоровье и не самый ангельский характер на свете - совсем не подарочный комплект, так что никакого личного интереса к ней у маркиза быть не может. И тем мне менее он здесь, и говорят они совсем не о погоде. Если сааланец начинает беседу «по душам», следует ждать предложения узнать друг друга поближе, а затем навязывания каких-то обязательств. Или сразу последнего, минуя третью фазу прощупывания почвы. В принципе, можно попробовать вывернуться, хотя лично ей уже почти все равно. Причина попытаться была, хотя и формальная - обязательство дружбы, данное ею Димитри. Для саалан это все слишком всерьез, князь должен по крайней мере быть уверен, что Полина сделала все, что от нее зависело. Она шагнула вперед по дорожке. Цветной песок захрустел под ногой.
        - Ваша логика? - переспросила, чтобы начать отвечать. - Прагматическая. Меркантильная. Настолько приземленная, что даже странно знать о вашей магии.
        Вейен хмыкнул и сделал два шага по дорожке вперед. А потом преподнес сюрприз.
        - Мой товарищ, в смертельной агонии
        Не зови понапрасну друзей.
        Дай-ка лучше согрею ладони я
        Над дымящейся кровью твоей.
        Ты не плачь, не стони, ты не маленький,
        Ты не ранен, ты просто убит.
        Дай, на память сниму с тебя валенки.
        Нам еще наступать предстоит.
        - Ион Деген, танкист Второй мировой, - медленно проговорила Полина. - Откуда вы… откуда ты это знаешь?
        Маркиз, очень довольный собой, с улыбкой повернулся к ней.
        - Я знаю о вас больше, чем ты думаешь. Ну что, ты будешь продолжать утверждать, что меркантильные и приземленные - мы, а не вы?
        Полина посмотрела в глаза маркизу, чуть приподняв бровь. Потом, отвернувшись к реке, блестящей за цветниками, заговорила.
        - Послушай, Бог, еще ни разу в жизни
        С Тобой не говорил я, но сегодня
        Мне хочется приветствовать Тебя…
        Ты знаешь, с детских лет мне говорили,
        Что нет Тебя. И я, дурак, поверил.
        Твоих я никогда не созерцал творений.
        И вот сегодня я смотрел
        Из кратера, что выбила граната,
        На небо звездное, что было надо мной.
        Я понял вдруг, любуясь мирозданьем,
        Каким жестоким может быть обман…
        Не странно ль, что средь ужасающего ада
        Мне вдруг открылся свет, и я узнал Тебя.
        На полночь мы назначены в атаку,
        Но мне не страшно. Ты на нас глядишь…
        Но, кажется, я плачу, Боже мой, Ты видишь,
        Со мной случилось то, что нынче я прозрел.
        Прощай, мой Бог. Иду и вряд ли я уже вернусь.
        Как странно, но теперь я смерти не боюсь!
        - Тоже военное? - осведомился маркиз.
        - Да, конечно. Только авторство и год написания так и не установили. То ли Зацепа, то ли Зайцев, то ли в сорок втором, то ли в сорок четвертом, то ли советский, то ли эмигрант… Листок нашли в кармане шинели застреленного бойца. Текст впервые был публично прочитан в Москве за год до аварии, ведь история у него более чем скандальная.
        - Почему же?
        Маркиз купился, Полина ясно видела его искренний интерес и готовность слушать ее.
        - Об этом может сказать и сам текст. Советский союз был атеистическим государством, вера считалась постыдным пережитком прошлого, а эмигранты, хоть аристократия, хоть простые, были верующими людьми, у них только религия от родины и осталась. А написано: «Ты знаешь, с детских лет мне говорили, что нет Тебя. И я, дурак, поверил». Вряд ли такое могли постоянно и с детских лет говорить в Европе или Америке. Кроме того, утвердившись в вере, человек на смерть идет, здороваясь с Богом, а не прощаясь с ним. И удивляться тому, что в самые тяжелые минуты жизни Божье присутствие ощущается острее всего, твердо верующий человек тоже не будет. Он будет благодарить. А внезапное обращение к Богу красноармейца перед последней атакой… это скандал. Такое не публиковали. И очень тщательно проверяли работу замполита части.
        - Ты хочешь сказать, - задумчиво хмыкнул Вейен, - что ваш бог сам решает, кому явиться и кого поддержать? И с чего бы ему тогда поддерживать неверующего?
        - Ну и кто меркантилен и приземлен, ты или я? - спросила Полина.
        Вейен остановился на дорожке, преградив ей путь.
        - Пленила, убила и ранила! - улыбнулся он. - Я должен тебе обед.
        - Не теперь, - попросила Полина. - У меня были планы на вторую половину дня.
        - Хорошо, - легко согласился он. - Занимайся своими делами, потом договорим.
        Он не появлялся месяц. Длинный сааланский месяц. И вот вчера вместе с еженедельной афишей от него принесли письмо. Две строки на пергаменте ровными округлыми сааланскими буквами: «Буду рад увидеться через день. Если хочешь, могу зайти за тобой в твои апартаменты». Апартаменты, о господи. Она хотела снять небольшой домик у Нового рынка, но ей отсоветовали, сказали, это не тот район для мистрис. Пришлось перебираться через реку и снимать половину этажа в двухэтажном доме, стоящем торцом к мощеной кирпичом улице. Домом занимались сайни: владелец здания отселил дочь матриарха своего гнезда с подросшими щенками и приходил навещать их каждую неделю, заодно забирая арендную плату у жильцов. Соседями Полины были дама-нотариус, ждавшая документов на земли для клиента, и юноша-мелкомаг, прибывший по каким-то делам сюзерена. Четвертые апартаменты пустовали. Чистенько, но бедненько, с точки зрения таких, как да Шайни или Димитри, и вполне адекватно с ее собственной точки зрения. Спальня, гостиная, кабинет, ванная, гардеробная и столовая. И услуги сайни: уборка и готовка. Продукты можно заказать, можно самой
купить на рынке и там же попросить отнести по адресу, дав понюхать кожаный брелок на ключе. С другой стороны лестницы такие же апартаменты другого жильца. Все это за две тысячи рублей в день. Район для не слишком зажиточных приезжих и для не слишком знатных и богатых уроженцев столицы. Кроме нечастых гвардейцев с мечами, на улицах в основном возчики и мастера, у каждого за поясом кистень. Не от людей, от ящеров. У незнатных женщин и подростков при себе рогатые посохи, используемые в основном как коромысло для грузов. Ящеров при случае гоняют этими же посохами. Все просто и без затей. Не слишком выпендриваясь с обедами по тавернам и покупками одежды, Полина могла бы прожить тут и год, но столько не потребуется. Димитри сразу сказал, что она тут только до листопада. Если старший да Шайни хотел смутить ее разницей между этой окраиной и центром Исаниса с улицами, вымощенными каменной плиткой, особняками с витражами и тавернами с яркими вывесками, то он прогадал. Сааланский пафос Полине был так же безразличен, как и вопрос о ее месте в здешней табели о рангах.
        Она посмотрела на письмо с укором, как будто оно было живым и по глупости наделало ей проблем, взяла пенну, макнула в чернильницу и написала на приложенной к письму половинке листа пергамента ответ: «Хорошо. Предлагаю в полдень». Отдала домашнему сайни и отвернулась к окну. Мельком увидев бегущего по улице на четырех светленького сайни в жилетке с галуном в цветах да Шайни, вздохнула и пошла отсыпаться впрок.
        Через день с утра она сползла с постели, привела себя в божий вид, отказавшись от завтрака, чтобы не тратить силы еще и на это, и в полдень вышла в холл. За дверью хлопнул портал. Полина вышла на крыльцо и увидела Вейена да Шайни в ярком костюме, уместного на этой тихой улице не более, чем хрустальный бокал в мясной лавке.
        - Доброго дня, - улыбнулся маркиз. - Тебя уже кто-нибудь приглашал на Короткую ночь?
        - Нет, - ляпнула она в ответ, и только сказав, поняла перспективы.
        Вейен уже знал, что не придет в Старый дворец на солнцеворот. Пользуясь отсутствием у Полины сопровождающих, он прочитал ее сознание еще в первую встречу и увидел там разруху и запустение.
        - Ты сама на себя не похожа, как же так? - спросил он коротко.
        Она бесцветно ответила, поведя плечом:
        - …цена победы…
        - И что же, - уточнил он, - ты знала, что так будет, и все равно пошла на это?
        - Ну, до последнего вердикта сохранялась надежда, что меня казнят, - усмехнулась она.
        - Ты ненормальная, - осуждающе произнес маркиз.
        Полина даже не попыталась обидеться.
        - Какая уж есть, - только и сказала она.
        Он мило улыбнулся и повел ее в свой сад. Все было плохо, все. Оставалось только отступить и положить амбиции в карман. Эта тварь Хайшен и здесь его переиграла. У него забрали край, воплощение божества оказалось пустышкой, разменной монетой в игре Кэл-Аларца, внук хуже, чем умер, еще и предал его напоследок, а Академия дискредитирована, туда больше нет смысла вливать деньги. И Дью да Гридах опять вышел из грязной истории чистеньким и в выигрыше. Оставалось ждать доверенных, пошедших за звезды покупать знания. Но попытаться отобрать у Дью игрушку все равно стоило.
        28. Когда удача шутит
        В столице мы оказались как-то неожиданно. Вот я получаю первый предсессионный зачет, а вот уже мы выходим из храма Потока в Исанисе, вокруг, по ощущениям, все плюс двадцать пять и душно, а над заливом гроза. Первое, что я сделала на выходе из храма, - расстегнула ворот форменной куртки и подвернула рукава. Вторым делом я порадовалась запасливости и обстоятельности Инис, выдавшей мне два летних комплекта - повседневный, трепать по улице, и парадный, на праздник. И только потом мелькнула мысль, а кто, кроме меня, в этот раз попадает на праздник в Старый дворец. Никаких вопросов задавать не стала, а просто притормозила на площади у храма и задрала голову в небо, любуясь облаками. Так и дожидалась, пока все соберутся, а потом обнаружила, что ждут-то меня. Князь посмотрел с легкой насмешкой, мол, ворон тут нет, кого считала. Макс недоуменно улыбнулся. Я увидела, что Асана, одетая в земное платье, смеется и тихо говорит что-то мужчине в пиджачной паре и при галстуке, стоящему рядом с ней. Кто это, я не знала, и он вряд ли мог быть приглашен на праздник во дворец. Марина Викторовна тоже смотрела на меня,
наклонив голову набок и крутила в руках зажигалку.
        - Извините, зазевалась, - сказала я.
        - Не зазевалась, а задолбалась, - скептически отозвалась Лейшина. - У тебя на лице написано «я сдала зачет, но не помню предмет».
        - И это еще только начало, - вздохнула я.
        - Отложи мысли об учебе до возвращения? - предложил князь с мягкой улыбкой.
        - Попробую, - честно ответила я и все-таки закурила.
        Так, с сигаретой в руке, портал и строила. Для себя и Марины Викторовны. И рамку сделала из сигаретного дыма, чтобы не заморачиваться лишний раз. Гостеприимством императора в этот раз пользоваться не пришлось, да оно и к лучшему, слишком много невеселых воспоминаний оказалось связано с гостевым крылом Старого дворца. Макс шагнул в портал, созданный князем, Асана со своим спутником отправилась к себе в особняк, своим порталом, а мы с Мариной Викторовной пошли в гости к Димитри через мое окошко.
        Пришли мы в этот раз неудачно: в крае был полдень, а в Исанисе оставалось два часа до полуночи. Не то чтобы это помешало мне лечь спать: кто жил в казарме, умеет упасть и уснуть всюду, где представилась возможность. Но я уже знала, что на следующий день буду вареная и тормозная, а на этих их праздниках надо глядеть в оба, чтобы не поздороваться с кем не надо и лишнего не ляпнуть. Оставалась надежда поспать днем. Для этого утром имеет смысл встать пораньше и прогуляться от души, решила я. И как решила, так и сделала.
        Из дома князя я вышла на рассвете, все еще спали, даже сайни не было видно. Вышла и пошла - для начала по улице направо, через мост до реки Сиалы, потом по улочкам вдоль нее, чтобы видеть набережную, воду реки и другой берег. Там виднелись какие-то дома, но они уже считались не городом, а графством Сиалан. Похоже, после дороги, уходившей в земли Сиалан от моста, ближнего к порту, на той стороне теснились только мастерские. Я усомнилась на ходу, правильно ли я поняла, что вотчина Асаны начинается уже за мостом, и заметила себе спросить об этом кого-нибудь. Мастерские тем временем кончились и сменились жилым кварталом, не особенно презентабельным, но чистым. Особняк Асаны я узнала сразу, по флагу над крыльцом: зеленое и белое поля, разделенные золотой веткой с листьями. Рядом почему-то был флаг Академии с белой звездой на голубом. Полюбовалась и пошла дальше по улицам вдоль реки, глядя то на набережную, то на домики за рекой. Очередной мост через Сиалу приглашающе замаячил на перекрестке, но после него улица кончалась, и значит, этот был последним. И я повернула в другую сторону, через мост
напротив. И попала на улицу, от которой отходил почти целый настоящий проспект, упирающийся в ратушную площадь. Пафосные дома с витражами, мозаика из камней перед каждым вторым крыльцом, а если нет мозаики, то площадка перед домом вымощена каменной плиткой. Мне показалось, что я вижу Баварию или Прованс, но иллюзия вмиг развеялась: по улице мне навстречу шествовала свинья, катя тележку. В тележке ровными рядами стояли кувшины. Половина закрытых кусочками пергамента и обвязанных веревочками, половина пустых.
        - Мона, хочешь молока? - спросил меня сайни. - Полколечка за кружку, два кольца кувшин.
        Я улыбнулась ему, покачала головой и пошла дальше, к пустой ратушной площади. Все три улицы за ней вели к мостам, выходившим на рыбный рынок. Туда я и хотела попасть.
        Рынок уже проснулся: разгружали корзины с моллюсками и ракообразными, выкладывали на прилавки связки каких-то донных многоножек, фасовали по бочонкам водоросли, где-то далеко звонко тюкали тесаком, разделывая рыбу. Услышав русскую речь, я сперва решила, что это мне с недосыпа мерещится, но бездарный матюг поблизости подтвердил реальность услышанного - тут работал кто-то из края. И не один. Оглядывая прилавки, я поняла, что русский на рыбном рынке знали не только некоторые продавцы, но и часть покупателей: многие вывески были продублированы кириллицей. Особенно меня впечатлила доска рядом с галантерейной лавкой. Точнее, не сама доска, а надпись на ней. «Правильно разделанная трехметровая хтонь дает не только обед на двадцать человек, но и тетрадку для записи подвигов!» - вот что там было изображено.
        Тетрадку пергамента из рыбьей кожи я, конечно, купила. И не одну. Учеба - дело такое: мелкие сувениры в деканат и секретарям кафедр никогда не бывают лишними. Заодно прихватила для этих же целей эффектный кривой нож для разрезания пергамента из рыбьей чешуины или жаберной кости и красивую шкатулку из раковин моллюсков. И с полными руками покупок пошла назад. На свое счастье сообразила не возвращаться той же дорогой, а повернуть налево на втором же перекрестке, и через полчаса уже подходила к крыльцу, рассчитывая на завтрак. Перекусывать на рыбном рынке я не захотела, а таверны в городе еще не были открыты, когда я мимо них шла. Ну а если не спишь, есть всегда хочется сильнее обычного. Войдя в холл, я обнаружила строгую девушку в коричневом платье, которая провела меня в кабинет. К очень недовольному князю.
        - Почему ты ушла, не предупредив? - спросил он, едва я открыла дверь.
        - Все спали…
        - С каких пор ты разучилась писать?
        - Ну я же…
        - Алиса, - он не дал мне договорить. - Тут не Земля. Этот город полон магов, и далеко не все из них - мои люди. Судя по тому, что я вижу у тебя в руках, ты была на Рыбном рынке?
        - Да…
        - Ты имела все шансы не дойти обратно живой, понимаешь?
        Я поняла сразу. На пустых улицах водятся только те, кому не нужны свидетели… и те, кто слишком привык считать свои возможности особыми. Это в крае я круче гор и разведенного Литейного моста, а тут - просто студентка, каких тьма. И наверняка без впечатляющих способностей, особенно в сравнении с местными уроженцами. А тут не Саэхен, где очевидного насилия не приемлют ни в какой форме - в Исанисе в зубы словить можно очень быстро и просто. И хорошо если только в зубы, а не… я решила не додумывать.
        Димитри вдруг шагнул ко мне и положил руку на мой локоть.
        - Ты завтракала?
        Мне уже не хотелось даже завтрака, не то что праздника. Я опять была никто и никому не нужна. Голова опустилась сама собой, глаза тоже, и тут я увидела свои ноги в черных форменных берцах. Вопросы о том, кто я и зачем нужна, сразу отпали.
        - Пресветлый князь, - ответила, вытянувшись в строевой стойке. - Не рискнув есть на Рыбном рынке и не найдя в городе открытой таверны, я не позавтракала. А поскольку я в форме, на улице от меня даже сайни шарахались, так что я была в полной безопасности. Но такое больше не повторится.
        В вишневых глазах князя заплясали искры. Видимо, он был чем-то доволен, а может быть, ему было смешно.
        - Вольно, - сказал он. - Иди завтракай и собирайся, у нас с тобой перед праздником визит к досточтимому Эрве, тебя ведь надо представить как недомага.
        - Форма одежды парадная? - уточнила я обреченно.
        - А как же, - усмехнулся князь.
        И я пошла переодеваться.
        В резиденции магистра мы, к моему удивлению, встретили Асану, и после разговора обо мне князь задержался, а мы с виконтессой пошли обедать к ней домой. Я, надо сказать, порядком задолбалась, потому что разговор напомнил то ли предварительный зачет перед экзаменом, то ли вступительные тесты по магии саалан. Поэтому с благодарностью приняла идею Асаны позаботиться обо мне. Стол к обеду был накрыт в холле, и по сааланскому этикету это значило, что в доме гости. От обеденного меню я не то чтобы охренела, но тихо похихикала про себя, увидев на столе сперва суп-лапшу с белыми грибами, потом картофельные котлетки с грибным же соусом. Только десерт был более-менее местный: ддайгские яблоки, сочные, сладкие и розовые не только снаружи, но и внутри, до самой косточки. Одной. Здоровенной, размером с орех.
        Обедали мы не вдвоем, разумеется. За столом был еще тот мужик, который пришел с ней из края, он представился как Ник, и какие-то досточтимые, судя по одежде, явно не из рядовых. Досточтимые с интересом разглядывали меня и время от времени пытались прощупать Ника магией. Несколько незначащих вопросов про разговор с магистром, заданных мне, были единственным, что оживило беседу за обедом. Не то чтобы я тяготилась этим, есть все-таки хотелось, но атмосфера была не самой уютной, хотя причины понять мне не удалось. Похоже, досточтимые были почему-то недовольны виконтессой, а она делала вид, что не замечает этого. Наконец, Асана поднялась и обед закончился. Ник пошел с ней наверх под кривыми взглядами досточтимых, а мне она предложила подождать в холле, чтобы, когда она соберется, мы могли вместе отправиться в Старый дворец.
        Я успела порядком напугать досточтимых рассказами про фауну, пока виконтесса собиралась и приводила себя в порядок. Когда она вернулась, одна из досточтимых икала, у еще двоих были очень сложные лица, а четвертый, делавший записи на кристалл, тер лицо свободной рукой и явно был рад появлению Асаны. Пока не увидел, в чем она пришла. Когда виконтесса появилась в холле, икавшая досточтимая, булькнув, смолкла, двое со сложными лицами, наоборот, издали какие-то странные звуки, а четвертый чуть не уронил кристалл. На Асане было верхнее платье без рукавов и на застежке спереди, а под ним что-то явно шелковое. Посмотрев ей на ноги, я тоже с трудом удержала челюсть на месте. Вместо сааланских сапожек на ней были туфли. На каблуке. На шпильке, если совсем точно. И с открытыми пальцами.
        - Извини, - улыбнулась она. - Получилось немного долго, но мы уже можем идти. Сама портал построишь?
        - Конечно, - ответила я, не задумываясь.
        И налажала. Вышли мы в гостевом крыле дворца. Асана, оглядевшись, засмеялась:
        - Это моя вина, я должна была подумать, что других координат ты не знаешь. Ничего, сейчас уже будем на месте, - и начала строить второй портал сама.
        Выйдя на парадном крыльце Старого дворца, я было заоглядывалась, но была немедленно подхвачена смутно знакомым магом.
        - Алиса, помнишь меня?
        - Мы точно где-то виделись, но имени я не помню, - призналась я.
        - Тебе вряд ли приятно вспоминать, - вздохнул он. - На суде. И я сомневаюсь, что ты помнишь мое имя, ведь я не выступал и даже вопросов не задал, только присутствовал за судейским столом. Меня зовут Илан да Корр. Позволишь мне быть твоим спутником сегодня?
        - Я не очень-то похожа на даму, - сказала я очевидное.
        - Ты дама, - уверенно ответил он. - Пусть даже тебе и приходится быть воином. Ну же, твой ответ?
        - Ну хорошо, если тебе так хочется, - сказала я.
        В конце концов, он ничуть не хуже и не лучше того парня из людей да Айгита, который меня опекал на праздниках в Приозерске. По сааланским меркам, конечно, лучше. Тот был барон или баронет, а тут целый герцог, судя по количеству цветов в одежде. И кажется, подтвердивший внелетие, если определять по кольцу. Но мне разницы не было. Я взяла его под локоть, и мы прошли в зал. Услышав, как наше прибытие объявляет распорядитель праздника, я подобралась, но Илан быстро наклонился ко мне и тихо спросил:
        - Выпивка или сплетни?
        - Сплетни, - уверенно выбрала я. И перестала жалеть, что он ко мне прицепился.
        Выпивка, конечно, тоже была обязательным пунктом программы, какие же без нее сплетни. Я понимала примерно половину, но слушала очень внимательно. Так или иначе, жить мне предстоит среди именно этих людей, и вряд ли меня ждет уровень барона. Мельком думая о том, что наше «виконтесса» по отношению к Асане, ну по-хорошему-то, хамство, ведь она виконт, наследница. Будь она женой наследника, включенной в состав семьи на правах наследующей супруги, ее так можно было бы назвать, но наследует-то она сама. И значит, она именно что виконт. И Брайда да Алгей не герцогиня, а герцог. А мать Дейвина - барон.
        Крутя в голове мысли о том, как в языковых формах вылезает вся культурная, то есть условно культурная, изнанка, я отвлеклась от реплик Илана. И когда он сказал: «Не понимаю, что происходит», - я вздрогнула и порадовалась, что бокал в руке был уже наполовину пустым, а то могло выйти неловко. Сперва посмотрела на него, потом, проследив его взгляд, увидела, что Димитри о чем-то говорит с императором, и тот вроде слегка разочарован, но делает вид, что все нормально, а князь уже заметно расстроен. Я повела глазами по залу и увидела Асану, внимательно наблюдающую за разговором императора с князем из небольшого кружка гостей праздника. В голове слиплись в один жужжащий шар несколько совершенно разных картинок. Вот князь и Полина танцуют танго в этом самом зале в зимнепраздник, вот Асана, улыбнувшись и подмигнув мне, уходит куда-то на ночь глядя, а на плече у нее сумка объемом как раз на пару туфель и горсть необходимых мелочей. Вот она сейчас стоит в зале, одетая наполовину по земной моде, причем в очень хорошо известном мне стиле. И этот стиль ничего общего не имеет с нашими модными тенденциями, если
так можно определить манеру одеваться, сложившуюся в крае. А потом этот воображаемый жужжащий комок сверкнул и пропал, как следует пнув меня в копчик. Я улыбнулась Илану:
        - Знаешь, у меня есть забавная идея.
        - М-м? - оживился он.
        - Мне надоело слушать старые сплетни. Пошли создадим новую.
        - Ты уверена? - усомнился да Корр.
        - Абсолютно, - заверила я. - Твоя репутация в полной безопасности, а моей уже все равно.
        - Что ты собралась делать? - задавая вопрос, Илан выглядел напуганным, даже жаль его стало.
        - Дать некоему ожидаемому событию случиться, - подмигнула я. - И для этого кто-то должен немного помочь. Нас двоих как раз хватит, присоединяйся.
        - Ну… ну хорошо, но что нужно делать?
        Тон вопроса был смущенным, я еле удержала «не дрейфь!» на языке.
        - Пока что просто иди за мной к мистрис да Сиалан. Начнем с нее.
        Честно говоря, я начисто не представляла, что делать, пока не подошла к Асане, только видела, что Димитри пытается объяснить императору, как ему жаль, что в этот раз шоу не будет. Недоумевающий герцог да Корр стоял слева от меня, изо всей силы делая заинтересованное лицо. Я тихонько пнула его берцем в пятку его узорчатого сапожка и незаметно указала глазами на обувь виконтессы.
        - Какие необычные… это айси или мелины, Асана? - спросил он.
        - Это туфли, - ответила она с улыбкой человека, хоть что-то за сегодняшний день сделавшего не зря.
        - Для каких же случаев они предназначены? - светски спросил Илан, так и не понимающий, что он делает.
        - Вообще, они для танцев, но такую обувь можно надевать и просто в праздники, - ответила Асана, посылая мне благодарный взгляд.
        - Для танцев? - ахнул герцог, не веря.
        В самом деле, его можно было понять. Саалан танцуют ритуальные танцы в айси - специальных сандалиях на жесткой подметке, в которых каждый шаг любого танцора слышен, даже если хоровод бежит по земляной улице, не говоря уже о брусчатке или каменных плитах площади. Для немногочисленных светских танцев используют парадные сапожки, мелины. Знать повыпендрежнее в них ходит и вне праздников, а особенно такую обувь любят моряки. Каблука на мелинах нет, есть две накладки на подошву, подпяточная и подпальцевая. Айси у саалан напоминают японские гэта, только поперечинки не такие высокие и крепление к ноге начинается с пятки. Привыкнув к такой обуви, наткнуться глазами на пару босоножек на шпильке с открытыми пальцами, а потом еще и светски разговаривать с обутой в них дамой… Илан да Корр оказался кремень, а не мужик. И вместо нервов имел гитарные струны, точно.
        - Для танцев Нового мира, - невозмутимо пояснила Асана.
        Вокруг нас потихоньку начали скапливаться любопытные.
        - Что же в этом можно танцевать? - недоумевающий да Корр был умница, молодец и гвоздь вечера.
        - О, ты себе даже не представляешь, - засмеялась Асана.
        - Ну как же? - спросила я и повернулась к герцогу. - Ты ведь был на зимнепразднике?
        И тут Илан все понял.
        - Ап… - сказал он, переводя взгляд с Асаны на стоящего поодаль Димитри. Потом снова перевел взгляд на виконтессу и добавил. - Эээ…
        Пока герцог соединял в голове события зимнепраздника и внешний вид Асаны, Димитри наконец обратил внимание на движуху вокруг виконтессы и решил подойти. И конечно, вслед за всеми посмотрел Асане на ноги. К собравшейся вокруг нас уже почти толпе шел император. Я посмотрела на Илана и подмигнула ему снова. Мы все еще стояли рядом, и он отправил мне тихий Зов. «Это не сплетня, - прозвучало у меня в ушах. - Это скандал». И вслед: «Как хорошо, что я к тебе подошел, Алиса». Я только усмехнулась. Ведь взрослый мужик, а. Лет сто, наверное, уже - а на свежий новостной повод повелся, как подросток…
        Скандал между тем продолжал развиваться. Димитри, наконец поверив глазам, обратился к виконтессе:
        - Асана, это то, что я думаю?
        Она засмеялась в ответ. А потом повела рукой в воздухе и сделала музыку. Это совершенно точно было танго, причем, видимо, из новых и «родных», то ли из Аргентины, то ли… нет, больше неоткуда. Звучали гитары - и ничего, кроме них. Димитри дернулся было подать ей руку, но она отошла на шаг, сняла верхнее платье одним движением под общее «ох» и осталась в нижнем, шелковом, цвета мокрого песка, со свободной юбкой и облегающим верхом. Мелодия усилилась, к гитарам добавились скрипки. Князь кивнул на паркет, глядя Асане прямо в глаза. Она ответила взглядом и улыбкой, и все охнули еще раз. Я, шагая назад, прошипела Илану чтобы он тоже отошел, все начали пятиться, освобождая пространство, и тут к мелодии добавился мужской голос с характерной вибрацией. Димитри подал Асане руку, она обняла его за плечо, и они сделали первый шаг.
        Я никогда не умела рассказывать, как танцуют танго. Не раз и даже не пять видела, как танцует Лелик - с Полиной или с кем-то еще, но чаще с ней, - сотни раз смотрела с ним вместе ролики с милонг и выступлений, но не могла сказать об этом ни слова. Понятно, что эта пара была совсем другой, чем у Димитри было с Полиной, но оно все-таки смотрелось по-своему правильно. Второй мелодией Асана выбрала «Обливион», я знала эту мелодию, но исполнение… да фиг с ним, с исполнением, классику танго любой оркестр играет по-своему. Главное, что вокруг все позамирали, не веря глазам, и смотрели не отрываясь.
        К третьей мелодии я поняла, что она делает, да и князь догадался, судя по тому, что он взял ее в более близкое объятие и повел еще бережнее, чем до того. Она с ним прощалась на глазах у всего зала, у всей знати столицы Саалан. И не только столицы. И он принимал ее решение. Смотреть на них было так трогательно и жутко одновременно, что у меня аж в глазах защипало. Что-то светилось за их поведением, кроме связи, не пережившей событий в крае, но я не понимала, что именно. Конечно, третьим стал креольский вальс. Его танцуют в любом выступлении, а это было именно оно. И несмотря на нейтральность мелодии, настроение прощания никуда не делось, просто стало не таким острым и болезненным. А потом зазвучало танго из «Прогулок по Парижу», и у меня по всей спине мороз прошел от того, что они делали, хотя Асане до Полины было еще топтать и топтать паркет, да и князь свои три пары ботинок еще не истрепал. Определение «скандал» как-то не тянуло для обозначения происходящего, но комментировать было рано. Ну или поздно, как посмотреть. А когда музыка закончилась, я увидела лицо досточтимого Эрве, и определения
сразу нашлись. Но вот беда, только такие, каким в печатном тексте совсем не место.
        - После такого порядочные люди женятся, Димитри, - заметил магистр, подходя.
        Зал замер. Император молчал со своей обычной отстраненной полуулыбкой, как какая-нибудь хренова Джоконда, магистр Академии сверлил глазами князя, и тут в тишине раздался голос Асаны, все еще стоящей рядом с Димитри.
        - Я сговорена не с ним, мастер Эрве.
        - Кто же твой избранник, Асана? - внятно и ровно спросил магистр.
        Я стояла ни жива, ни мертва и понимала, что остальным свидетелям сцены ничуть не лучше. Это было как видеть начало схода лавины на склон и понимать, что ничего невозможно поправить или отменить. Причин такого серьезного отношения к происходящему я тоже не знала, но они явно были. В зале стало так тихо, что слышался шум ветра в парке.
        - Гражданин Озерного края. Смертный. Это что-то меняет? - эхом разнесся по залу ответ Асаны.
        Об ее улыбку можно было порезаться. Эрве в ответ только приподнял бровь.
        - Ты настолько уверена в своих силах?
        И тут Димитри наконец подал голос.
        - Досточтимый, - с легкой насмешкой произнес он. - Тебе не кажется, что обсуждать публично частные дела, да еще и в праздничный день - не самый хороший выбор?
        - Дело далеко не частное, князь, - ответил магистр.
        - Но это все-таки дело. А сегодня праздник. Обсудите все подробности после, - надавил голосом князь, и магистр отошел с недовольным лицом.
        Толпа начала распадаться, и Илан попытался увести меня к очередному столу с выпивкой, но я уперлась и, наоборот, подошла к Асане.
        - Мистрис да Сиалан, вы двое были великолепны.
        - Тебе понравилось? - она улыбалась, а в глазах стояла тоска. - Спасибо, я рада.
        - Да, - честно сказала я. - Я не говорила до сих пор, но мой муж танцевал, они с мистрис Бауэр были парой… нет, не в этом смысле. Танцевали вместе, как вы с князем только что, но постоянно.
        - Вот как? - она даже оживилась, а то стояла, как замороженная, даже побледнела.
        - Да, - сказала я. - Именно так. И я была рада увидеть это здесь.
        Она сжала мое запястье.
        - Благодарю тебя за искренность. И за твои добрые слова.
        Я наклонила голову и пошла наконец к спутнику. Герцог да Корр встретил меня на полпути к столику с вином. Глаза у него были широковаты даже для удивленного сааланца.
        - Алиса, - сказал он растерянно. - Это не сплетня. И даже не скандал. Это бедствие.
        - Здесь это обсуждать вряд ли удобно, но не мог бы ты все-таки объяснить? - спросила я.
        Он нервно усмехнулся.
        - Да, конечно. Я бы тебя и к себе пригласил, но боюсь, после увиденного сегодня не буду хорош как любовник…
        - Ничего страшного! - заверила я его, пожалуй, слишком резво. - Мне вполне хватит разговора.
        - Тогда завтра? - предложил он.
        - Завтра мы уходим назад за звезды, - вздохнула я.
        Он покачал головой.
        - Князь сказал так, - уточнила я уже менее уверенно.
        - Ну да, - кивнул Илан да Корр. - Так могло бы быть, не случись сегодняшнего. Теперь его планы поменяются, и ваши тоже. Вы тут на пятерик, самое меньшее на четыре дня.
        Я огляделась и поняла, что он прав. Магистра в зале уже не было, Димитри что-то тихо обсуждал с Асаной в углу, зал гудел, как опрокинутый улей, а император стоял, прислонясь бедром к подоконнику, крутил бокал в руках, и взгляд его отблескивал золотом.
        Праздник в доме у Вейена да Шайни чем-то напомнил Полине середину смены в детском лагере или первое лето в лагере для эмигрирующих в Корытово. Праздновать предлагалось узким кругом, состоящим из старшей жены маркиза, его постоянной любовницы и гостьи в лице Полины. Планировалась милая ночь со страшными историями, которые рассказывали по кругу. Их собирались слушать под легкое игристое вино, от которого Полина с сожалением отказалась по медицинским показаниям, и тогда маркиз достал маленький бочонок, литров на пять, вкрутил в него кран и налил ей что-то очень похожее на ром. На ее удивленный взгляд он ответил небрежной улыбкой и двумя словами: «Так принято». Ну принято так принято, решила Полина и пригубила напиток вместе со всеми. Это, в конце концов, не вино. Уж если и навредит, то меньше, чем бактерии и ферменты брожения этого сааланского недошампанского. Короткая ночь началась.
        Полина так и не вспомнила, кто предложил бросать кости, чтобы определить, кто после кого будет рассказывать, главное, что она оказалась не первой. Открывать вечер выпало старшей жене маркиза да Шайни, Натуаре. Она пересела на место рассказчика, в отдельно стоящее кресло с подлокотниками, крытое двумя коврами, опустила руки на подлокотники и предложила всем наполнить бокалы. А потом, спохватившись, спросила, будет ли Эрве, и Полина поняла, что речь идет о магистре Академии. Вейен усмехнулся:
        - Я не приглашал его. Но если ты хочешь, позову. Хотя вряд ли он придет. Думаю, он теперь у государя на празднике.
        - Я сама пошлю ему Зов, если ты согласен, - предложила Натуара.
        Вейен кивнул, вроде бы благосклонно, но Полина заметила, что по его лицу пробежала почти незаметная тень.
        - Ты будешь рассказывать? - спросил он с доброжелательным интересом. Только на самом дне интонации слышался небольшой холодный сквознячок.
        - Уже начинаю, - улыбнулась женщина. - Давным-давно, далеко отсюда, в горной деревне жил один юноша. А в соседней деревне жила девушка, с которой этот юноша встречался. Юноша был сирота и жил один, без родни. Жители деревни считали это большим позором, у них не было обычая жить поодиночке. Но юношу по-своему любили, считали славным малым и желали ему счастья, которым они полагали семью. И потому собирали подарок для девушки, чтобы сгладить эту неприятность и помочь юноше получить ее благосклонность. А девушка и так была благосклонна к своему избраннику, и ее не тревожили ни его одиночество, ни мнение его односельчан. Не зная про собираемый дар, она ждала, когда он предложит ей перебраться к нему или сам придет к ней жить. Люди тогда жили очень обособленно, особенно в горах, и редко встречались с жителями соседних селений. Дойти от одной деревни до другой было не так просто, да и долго. Потому все встречались только на ярмарках, если только у кого-то не было нужды бегать в соседнюю деревню через день, проводя в дороге три дня из пяти. Однажды перед главной ярмаркой года тот юноша, как обычно,
возвращался от своей любимой. На околице родной деревни он был встречен парнями, которых больше всего злило то, что он позорит деревню собой, сиротой, живущим в доме без родни. Вышло так, что его избили, а потом и заперли в хлеву, чтобы он не мог вовремя вернуться и подтвердить своей девушке предложение женитьбы. Подобное нарушение слова тогда было страшным позором, за который оба, и обманувший, и обманутый, подлежали смертной казни. Юноша попытался выбраться из хлева и горной тропой прийти к своей любимой, пусть избитым и в рваной одежде. Но преследователи снова поймали его и в этом виде представили старейшинам села, потребовав пытать и выяснить, в чем он виноват, что попытался убежать, когда его заперли. Старейшины согласились с ними и сказали, что если юноша перенесет пытки с честью, то тем самым докажет свое право быть равным среди всех жителей села, несмотря на сиротство, и тогда его отпустят. И он стойко и молча перенес и боль, и унижения ради своей девушки, надеясь на поддержку старейшин деревни, обещанную ему в награду. Но что значит стойкость сироты без родни против слов детей самых уважаемых
сельчан и против спокойствия старейшин? Когда юноша понял, что концом пытки станет только смерть и все обещания - ложь, он так же молча принял свою судьбу. Его повесили в конце первого дня ярмарки. Его любимая добралась туда только на следующий день и увидела своего милого болтающимся в петле. Все славно развлеклись, чем не способ развеяться - посмотреть, как убивают человека. А виноват он или прав… Да не все ли равно? Сельчан не тревожила и судьба девушки. Ей просто вручили собранный дар. Конечно, не ради благосклонности ее любимого, а в знак раскаяния за то, что в нее влюбился такой ущербный житель деревни, которого к тому же уже все равно повесили. Сама она была не в силах сказать что-либо и оставалась под виселицей, глядя на своего милого. Но ее семья приняла подарок, и все сочли, что извинения приняты. Утром последнего дня ярмарки девушку нашли во второй петле, вывязанной на том же столбе, где уже висел ее незадачливый жених. Но разойтись с торговой площади сельчане не успели, потому что старые боги явились прямо на ярмарку и славно посмеялись. Сперва надо всей этой историей, затем над страхом
глупых смертных и наконец над теми, кто, призвав их своими делами, при виде их попытался спастись. И все деревни с той стороны гор стали владением богов.
        Голос рассказчицы умолк. Вейен, хозяин праздник, повел рукой. Бокалы присутствующих подплыли к бочке с краном и, наполнившись, разлетелись по местам снова.
        - Давайте выпьем, - сказал маркиз. - Выпьем и порадуемся тому, что все это случилось не здесь и не с нами. Присоединяйся, Эрве. Будешь только слушать или расскажешь что-то?
        - Непременно расскажу, Вейен, - кивнул магистр Академии, невесть откуда взявшийся в большой гостиной маркиза.
        «Хотя почему невесть откуда, - подумала Полина. - Порталом же пришел». Пришедший порталом магистр тем временем озвучил условие:
        - Но мой рассказ будет последним.
        - Вот как, Эрве? - по губам хозяина скользнула улыбка. - Ты намерен пугать нас всерьез?
        Магистр Академии саалан ответил маркизу непроницаемым взглядом.
        - Как получится, Вейен.
        - Хорошо, - кивнул маркиз и обратился к женщине, сидевшей слева от него. - Даурая, твоя очередь.
        Та, улыбнувшись, пересела в кресло и заговорила.
        - Давным-давно и далеко отсюда один молодой маг сделал статую из глины и камня. Та статуя была особой. Ее члены сгибались, голова поворачивалась, а глаза и рот могли открываться и закрываться. Но статуя не живое существо, исходной искры не было в ней. И маг решил заставить статую ожить. Он попробовал создать искру сам, но не преуспел. Затем попросил помощи в своем деле одну женщину, наемного мага сильного семейства, умевшую многое, но она сразу сказала, что зря он это затеял, поскольку если новым телом не заинтересовался никто из богов, то вряд ли удастся заставить это тело ожить. Но искру можно заменить маленькой машиной, сказала она. Тогда статуя будет двигаться, как живая, вот только управлять придется каждым ее движением, а не действиями в общем. И они принялись за работу, вместо того, чтобы задуматься, отчего никто из богов не захотел вселиться в статую, ведь в отличие от тел умерших людей, она была бы почти вечной. Они сделали и второе тело, новорожденного щенка сайни, тоже подвижного, и в него тоже поместили маленькую машину, управляющую движениями. Но так и не задумались о том, почему ни
одно из новых тел не привлекло богов. Говорят, в тот год лето не пришло к людям первый раз.
        - Да, - задумчиво улыбнулся Вейен. - Бабушка рассказывала мне об этом опыте. Все эти вещи ей пришлось бросить, уходя от нанимателей в Ледовый Переход… Но выпьем! Выпьем за то, что это было давно и не повторится больше!
        Полина едва не вздрогнула. Почти задремав под мерный голос рассказчицы, она не сообразила, что слышит легенды о жизни саалан на Прозрачных Островах. В шестнадцатом году она бы руку себе зубами отгрызла за такую возможность, а теперь… Теперь, кроме вялого любопытства, она ничего не чувствовала. И надо было еще думать, чем развлекать эту милую компанию.
        - Пересаживайся сюда, - услышала она голос маркиза. - Твоя очередь рассказывать.
        Полина послушно поднялась и сделала несколько шагов к креслу. Даурая улыбнулась ей, отходя со своим бокалом. Полина ответила вежливой улыбкой и, устроившись на месте рассказчика, начала по-русски:
        - Был удалец и отважный наездник Роллон…
        Она думала, что Вейен озаботится переводчиком или хотя бы будет переводить сам, но, к ее удивлению, русскую речь понимали все присутствующие. К концу баллады она порядком устала - и от труда припоминания текста, и от чтения наизусть. Но кажется, ей удалось поддержать традицию. В месте, где герой заявил: «Рад испытать я, отплатит ли долг сатана», Даурая, не сдержавшись, ахнула, а Вейен даже приподнял бровь. Когда Полина замолчала, Натуара зябко повела плечами и сказала: «Как хорошо, что это было не здесь». И за это выпили тоже. А потом кресло занял маркиз.
        - Некогда давно, - зазвучал мягкий обволакивающий голос, - так давно, что народ саалан еще не знал своего имени, жил один король. Королями тогда звали военных вождей, а маги, как и теперь, были только советниками. Король был велик и славен, а советником у него был любимый брат. Король был любим народом и правил хорошо. Но судьба любого воина слишком сильно зависит от удачи. В одном бою, решавшем исход войны, удачи короля хватило на победу, но не хватило, чтобы уцелеть. Ему отрубили руку. Брат короля был великий маг и сделал ему руку из серебра, и была она немногим хуже живой, но обычай был неумолим: калека не может быть королем. И короля сместили. Он ушел и стал жить одиноко и укромно. Другой стал править, и был мир. У брата короля выросли дети. Он был счастливым отцом, у него было шесть сыновей и дочерей. Двое старших, брат и сестра, стали могущественными магами и искусными целителями и превзошли отца. Однажды в своих странствиях они нашли дом своего дяди и предложили ему живую руку взамен серебряной. Он удивился и принял их предложение. Они принялись исцелять его и преуспели, и король вернулся в
блеске своей красоты и силы, а серебряную руку сохранил на память о мастере и о своем поражении в бою. Брат короля понял, кем был исцелен бывший калека, и убил своего сына за то, что тот превзошел отца в искусстве исцеления, а своему брату сказал, что недолгим будет его торжество. Пока они выясняли между собой, враги вернулись и напали снова. Король опять взялся за меч, но за ним пошли не так охотно, как раньше, и он не одержал победы. Враги вошли в его землю как хозяева, и он ушел с немногими верными в места, покинутые победителями. То была суровая и скудная земля, но у нее не было владельцев, и там можно было жить свободно. Так думали покинувшие родину. Однако свободу нельзя есть, а без покровительства родных мест и родных богов человек слабеет духом и теряет силы. Король признал это сам, и сам лег на камень, как сделал бы на родной земле, взывая к богам, а нож вручил своей серебряной руке. И те, кто пошел за ним, смотрели на него. «Вам нужны боги, вам не нужен король», - сказал он им. «Пусть боги придут, а я ухожу», - еще сказал он. Кровь его испарилась, а серебро, из которого сделана была ему
рука, истаяло. И боги пришли. Недалеко им пришлось идти. Были они безлики и многолики, одеты в жуткие черные лохмотья и дерзко обнажены, многоруки и многозубы. Их запах был запахом меда, шерсти, крови и рыбы, и не было ничего и никого прекраснее и омерзительнее их.
        - Плохо, что это было, - произнес досточтимый Эрве. - Хорошо, что это прошло. Надо выпить за то, чтобы прошлое осталось в прошлом.
        Маркиз поднялся из кресла и с улыбкой посмотрел на магистра Академии.
        - Ты обещал историю.
        Магистр посмотрел в камин, не видевший огня дней десять, потом за окно в белесую летнюю ночь. Там было темнее, чем в Петербурге в середине лета, но все же светло. И судя по серебристому оттенку неба, приближался рассвет.
        - Да, - сказал он. - Уже можно.
        - Ну так начни, - хмыкнул маркиз.
        По губам досточтимого Эрве скользнула улыбка, сразу же скрытая бокалом с вином. Потом бокал был отставлен на столик, а руки магистра Академии Аль Ас Саалан покойно легли на подлокотники кресла. «Слишком рисуется», - подумала Полина.
        - Сердце Прозрачных Островов хранит башня, - неторопливо сказал досточтимый Эрве. - Она сделана из темного стекла, как многие другие замки там. Но только эта башня врастает в землю Островов так глубоко, что из нижних ее окон можно видеть море до самого дна. Говорят, когда-то в ней жили все, кто населял Прозрачные Острова, пока саалан не пришли туда. Говорят, она обвита лестницей от подножия, упирающегося в морское дно, и до верха, пронзающего небо. В этом сходятся все, кто рассказывает о ней. Говорят также, что эта башня не отличается от обычной горы, разве что только стены ее более скользкие, чем сам лед, покрывающий Прозрачные Острова. Говорят, некоторые из населявших ее отправлялись в море искать лучшей доли и лучшей земли. Первое верно, второе нет. Любой из рожденных на Прозрачных Островах, хоть раз входивший в башню и видевший ее сердце, мог вырастить на снегу ягоды, а на камне - зерно. Говорят, потомки видевших сердце Прозрачных Островов носили печать уродства на лице или теле до третьего колена.
        Полина украдкой оглядела присутствующих. Маркиз слушал рассказ задумчиво, как нечто полузнакомое, неожиданно украшенное новыми деталями. Но дамы, похоже, раньше не были знакомы с этой историей и выглядели очень впечатленными, а ведь досточтимый Эрве только начал рассказ. Конечно, магистр заметил ее маневр, перехватил ее взгляд и улыбнулся, вызвав тень недовольства на лице хозяина праздника. И после еле заметной, меньше вдоха, паузы вернулся к рассказу.
        - Об их уродствах не лгали. Сердце Прозрачных Островов - это сгусток первородной магии. Но в отличие от Источников, та магия не течет в мир, растворяясь в нем, а постоянно прирастает и требует выхода. Соприкасаясь с живым телом, она дает огромную мощь, изменяющую облик в соответствии с проснувшимся даром, и изменения наследуются, но в непредсказуемом виде. Однако тело, соприкоснувшееся с этой магией, само по себе становится как бы Источником, позволяющим при желании создать себе любой, сколь угодно привлекательный облик. Такими были они - прекрасными и безобразными, жадными и щедрыми, жестокими и искусными в творчестве. Те из них, кто пошли искать лучшей доли, преуспели и в колдовстве, и в любви, и в искусстве созидания, и в интригах, и в войне. Но и им довелось узнать поражение. Те, кому повезло больше, вернулись на Прозрачные Острова с горечью поражения во рту. Сердце Островов не отвергло их, но они больше не были лучшими. Подросли другие, способные вместить больше магии, более дерзкие и могущественные, имевшие по несколько обликов. Эти были почти милосердны и даже заводили питомцев. Кому-то из
них пришло на ум принести к сердцу Островов маленького лесного грызуна, и его потомки стали разумными и дали сердцу Прозрачных Островов то, чего не могли дать первые обитатели башни. Ни у тех, ни у других не было названия для этого, но когда порядком подросшие потомки зверьков, полюбивших прибегать греться к сердцу Островов, расплодились и начали говорить, оно стало расти. К тому времени первые обитатели Прозрачных Островов уже могли называть себя хозяевами, потому что у них появились гости. Поначалу они забавляли хозяев, хотя те и считали их немного докучливыми, но рано или поздно надоедает все. А если кроме надоевшей игрушки появляются еще и заботы… в общем, случилось так, что хозяевам стало не до гостей. Когда сердце Островов успокоилось и вернулось к прежним размерам, недопонимание между хозяевами и гостями превратилось в почти вражду. Войны, к счастью, не было. Часть зверьков ушла вместе с гостями, которым надоели хозяева. Как выяснилось, ушли к малому сердцу Прозрачных Островов, которое, родившись, отделилось от родительского и перенеслось в другой мир. Оно и стало святыней для малого, едва
разумного народца. Но как родитель знает свое дитя, даже не видя его, из-за магической связи родной крови, так и сердце Островов оказалось связано со своим отпрыском. Связь эта есть и до сих пор…
        Магистр замолк. В комнате то ли потемнело, несмотря на рассвет, то ли стало холоднее, Полина не поняла. Потом, сделав над собой усилие, пригляделась. Досточтимый Эрве действительно всех напугал, включая себя самого. По-настоящему. До бледности и скованности движений. Кроме, пожалуй, маркиза, тот так и сидел, с усмешкой попивая вино.
        - Славная история, Эрве, - сказал он. - Но круг закончит не она.
        Не успела Полина удивиться, как Вейен повернул к ней голову.
        - Вспомнишь еще какую-нибудь балладу из ваших?
        - Сама - вряд ли, - призналась она. - Я знаю нужное, но наизусть сейчас не прочту.
        - Ну так я помогу тебе, - легко сказал маркиз и встал со своего места.
        Полина даже не вздрогнула, только внутри нее все застыло. Это же надо было так удачно дать ему повод повторить все то, что они с ней проделывали полгода назад по их счету, подумала она. И ничего не сказала.
        - Не бойся, - усмехнулся Вейен. - Я не буду колдовать. Тебе только придется кое-что выпить, чтобы освежить память, а это питье не терпит перемещений кроме как в живых руках. Я принесу, подожди.
        Он вышел из комнаты, сопровождаемый заинтересованными взглядами своих женщин и понимающей улыбкой магистра. Полина снова оглядела собравшихся и увидела еще одну слушательницу. Женщина в лиловом сааланском трауре молча сидела на скамье в углу. Полина видела ее в ратуше во время заседаний суда. Дочь Вейена и мать Унриаля. На вид ей было лет двадцать пять, но выглядела она печальной и подавленной. Полина понимала, что по сравнению с ней даже эта печальная дама в лиловом ослепительно хороша. Ее это не особенно трогало: дело двигалось к утру, и она достигла стадии недосыпа, приводящей рассудок в состояние остекленения и делающей тело бесчувственным и гибким, как воск. Самым важным ей казалось благополучно отбыть свой номер на празднике и отправиться в апартаменты отдыхать. Надо только проглотить то, что ей налили в новый бокал, а там… или сработает, или нет.
        Сработало. На вкус напомнило лавандовый чай, прокатилось по горлу мятным холодком, толкнулось в голову, раскрывая глаза и обостряя обоняние и слух… Она почувствовала - можно говорить. И начала:
        - До рассвета поднявшись, коня оседлал
        Знаменитый Смальгольмский барон;
        И без отдыха гнал, меж утесов и скал,
        Он коня, торопясь в Бротерстон…
        Балладу об убийстве дамы угадали сразу. Одна разочарованно поморщилась, вторая усилием воли стерла с лица скуку и надела вежливую улыбку. Полина продолжала декламировать, ровно и четко выговаривая слова, и даже получала удовольствие от текста. Эпизод беседы дамы с рыцарем сааланцев немного удивил, но они терпеливо слушали и даже немного оживились: неожиданный извив сюжета был им непонятен. Первый раз они ахнули, когда повествование дошло до ответа барона пажу. Дружно так, вовлеченно. Полина даже улыбнулась, продолжая читать балладу. Дамы исправно пугались и жались к маркизу, магистр Академии держался за ножку бокала, как утопающий за соломинку.
        - …И бродящим, открытым очам,
        При лампадном огне, в шишаке и броне
        Вдруг явился Ричард Кольдингам, -
        проговорила она.
        Даурая и Натуара, схватившись за Вейена, хором негромко вскрикнули. Полина не изменила темп, только перевела взгляд на маркиза, читая следующие строки. Через два катрена допекло и его. Зябко поведя плечами, да Шайни потянулся за бокалом. Когда Полина замолчала, дочитав до конца, он задал вопрос совершенно не по этикету.
        - Вот что мне интересно. Вы все такие бойкие после смерти или через одного?
        Полина, все еще в тонусе после предложенного питья, широко и ясно улыбнулась:
        - Так вы проверьте. Наши, украденные в рабство, тут наверняка умирали, найдите захоронение, и… ах, да! - спохватилась она. - Вы же не хороните в землю. Тогда есть смысл проверять места самой смерти.
        Магистр вздрогнул.
        - Вейен, ты был прав, - сказал он. - Эта баллада страшнее.
        Полина посмотрела в окно.
        - Рассвело, - сказала она. - Маркиз, дамы, благодарю за эту ночь. Не провожайте, я пройдусь по городу пешком.
        До апартаментов она добралась, когда солнце стояло уже выше крыш, а сайни закончили развозить молоко. У крыльца ее ждал мелкомаг в цветах Димитри. Полина отмахнулась от него, сказав, что никуда не пойдет, и поплелась вверх по лестнице с одной только мыслью: рухнуть и выключиться. Но стоило ей коснуться щекой подголовья, как она услышала голос князя:
        - Где ты была и кто тебя этим напоил? Полина, не спи! Тебе нельзя сейчас спать!
        Марина не особенно любила ночные бдения, но привыкла к ним. За десять лет постоянного проходного двора в собственном доме привыкнуть можно ко всему. Она поняла, что вечер перестает быть томным, когда Афье да Юаль вдруг замолк на полуслове, наблюдая короткий разговор Асаны да Сиалан с магистром Академии. Несколько кинжальных реплик, которыми эти двое обменялись, звучали в полной тишине, Димитри вмешался уже под конец скандала. Потом, когда все разбрелись по залу, делая вид, что ничего особенного не произошло, Марина поймала да Юаля за рукав и попросила проводить ее в сад покурить. А на крыльце, стрекоча зажигалкой со стертым кремнем, спросила, что это было и как ей понимать увиденное. Афье долго молчал, а когда начал отвечать, на лице его не было ни тени обычной для сааланца улыбки.
        - Ты ведь сама все видела, - сказал он. - Эрве недоволен браком Асаны, и это понятно. Димитри сговаривал ее пять раз, но все пять раз Эрве расстраивал помолвку.
        - Он на нее сам, что ли, претендует? - хмыкнула Лейшина.
        - Будь так, он мог просто прийти и сказать ей об этом. Жениться он, конечно, не может, но он красив, умен, вежлив… наконец, он самый образованный собеседник по эту сторону звезд… вряд ли дело могло кончиться отказом.
        - Тогда чем она ему так насолила?
        - Нет, - улыбнулся граф да Юаль. - Она не солила ему вино. Но посолит, если выйдет замуж.
        Марина задумчиво затянулась последний раз, выдохнула дым и придавила окурок в случайном блюдце, принесенном сайни.
        - Что-то имущественное, да?
        - Да, - подтвердил да Юаль. - Родители виконтессы погибли, когда она еще училась, ее опекуном стала Академия.
        - Доход с земли, верно? - уточнила Лейшина.
        - Именно так, - ответил Афье да Юаль. - Но это справедливо, ведь защита земель от ящеров тоже задача Академии.
        - Может, и справедливо, - хмыкнула Лейшина, - только наследнице уже не двенадцать лет. И насколько я знаю, она сама кого хочешь защитит от чего угодно.
        - Нам всем предстоит это выяснить следующей весной, - вздохнул да Юаль. - Ее родители были сильными магами, но задача оказалась слишком тяжелой для них. А теперь она встанет и перед Асаной. И Академия больше не будет ей помогать. Знаешь, Марина, я все еще впечатлен ее помолвкой. Нужно очень сильно любить человека, чтобы поставить под угрозу свою и его жизнь ради недолгой возможности быть вместе. Интересно, он знает?
        - А что за задача? - поинтересовалась Лейшина.
        - Ящеры, - самым обыденным тоном сказал Афье да Юаль. - Каждую весну они проходят от побережья к Сиале, чтобы спариться в пресной воде и отложить яйца в развалинах в устье Айны. Если дать им пройти свободно, они снесут с лица земли половину Исаниса. А следующей весной пойдут снова.
        - Но почему тогда столица Аль Ас Саалан здесь, а не в устье Айны? - удивилась Лейшина.
        - А там ддайг, - усмехнулся да Юаль. - Это их город, и они возражают против попыток там построиться. Оружием и огнем возражают, если ты понимаешь, о чем я. То есть огонь они как раз и не используют, но по итогам лучше бы уж жгли.
        Марина посмотрела на зажигалку, безотчетно извлеченную из кармана, и принялась снова искать сигареты в сумочке.
        - Афье, я чего-то не понимаю?
        - Вполне возможно, - согласился граф да Юаль.
        - Ты сейчас сказал, что магистр Академии рискнет безопасностью столицы и вашего императора только потому, что не согласен с естественным решением женщины выйти замуж и хочет продолжать пользоваться ее собственностью, так?
        - Да, - поттвердил граф.
        - Почему, Афье?
        - Ну ведь она еще может передумать, Марина.
        - А если не передумает?
        - Тогда ей придется рискнуть. Собой, мужем, землями, титулом - всем, что у нее есть.
        - Афье, я это уже поняла. Но если она справится?
        - Если она справится, Марина, Академии все равно придется уйти из графства Сиалан. А это их последний источник дохода. На средства, получаемые из графства, содержатся школы, госпитальные замки, выполняется часть миссий на землях других марок и герцогств, переписываются книги, покупаются лекарства, выплачиваются долги краю наконец.
        - А остальные их источники дохода куда делись? - Марина задала вопрос почти машинально, пытаясь сложить в голове уже сказанное.
        - Еще их финансировал Вейен да Шайни, но уже полгода как перестал, - поморщился Афье. - Нет, конечно, они зарабатывают и сами, но этого мало для всего, что они делали.
        - То есть проторговались, - подвела она итог.
        - Так, да, - согласился да Юаль. - И Эрве уже нечего терять, кроме доброй памяти об Академии. А ведь он ее поднял из руин после смерти старого магистра.
        - А образование у вас только церковное? - уточнила Лейшина.
        - Академия все же не вполне церковь, - возразил да Юаль. - Конечно, есть и баронства, содержащие школы, как правило, гвардейские и воинские. Свои школы есть и у цехов. А общее образование дает обычно все же Академия. Но беда не в этом, Марина. Беда в том, что только Академия может контролировать добросовестность светских магов.
        - И Эрве решил пропадать не одному, а рискнуть столицей империи, поскольку империи без Академии все равно не выжить? Так надо понимать?
        - Марина, - вместо ответа сказал Афье да Юаль, - я могу попросить у тебя сигарету? Кажется, самое время попробовать закурить…
        На остаток седмицы, на которую Димитри оказался привязан в Исанисе, он перевез Полину в дом матери Дейвина да Айгита, Альены. Возбуждающее память средство, выпитое ею в доме маркиза да Шайни, оказалось последним испытанием ее сил. Насилу разбудив женщину, князь обнаружил, что она не может ни встать, ни умыться без помощи. А уговорить ее поесть ему вообще не удалось. Идти выяснять отношения с Вейеном было бы бессмысленной тратой времени, поэтому Димитри просто собрал вещи подруги, взял ее на руки и шагнул в портал, ведущий к Альене да Айгит.
        Вот так ключ от дома, подаренного Полине императором, опять оказался у князя, и он, наблюдая за работами допоздна, решил переночевать там. Он знал этот дом когда-то, но за жизнь воспоминаний наслоилось достаточно, чтобы те, давние, не причиняли боли. Сейчас, руководя работами и оставляя распоряжения, Димитри старался восстановить этот дом таким, каким видел его когда-то давно. На галерее были уже готовы две жилые комнаты, обе князь помнил как гостевые. Он принес постель в ту из них, где ему доводилось ночевать в незапамятные времена, и разложил, походным порядком, прямо на полу. Ночные сны его были вполне обычными снами усталого человека, состоящими из обрывков дневных забот и тревог. А утром ему приснилась Неля. Живая, прекрасная, сияющая, огненно-золотая. Она вошла в комнату и засмеялась, глядя на него:
        - А я тебя хотела искать в твоем доме. А ты тут спишь.
        - Ох, - только и смог он сказать, - прости, что я без приглашения.
        - Главное, что ты вообще пришел, - засмеялась она снова. - После того, как дважды от меня отказался…
        - Я не… - начал он и осекся, поняв, с кем говорит.
        - Ну наконец-то, - расхохоталась прелестная рыжая женщина, - ты понял, что я - это она, а она - это я.
        Димитри молчал, понимая, что проснуться ему не удастся, пока она сама его не отпустит.
        - Я была бы вправе сердиться, - сказала она уже серьезнее, - но мне пришелся по душе твой подарок, тот, что ты привез на Острова и показал в столице. Так что можешь рассчитывать на ответный дар, и даже не на один. Но учти, я еще не раз подшучу над тобой за то, что ты от меня отказался.
        Она развернулась к нему спиной, пошевелила плечами - и бирюзовое платье стекло с ее спины струями воды. За то время, пока она делала шаг через лужу, Димитри увидел алую с лиловым и золотым бабочку над ее ягодицами, чуть ниже края рыжей волны кудрей. Магдис подарила ему лукавый взгляд через плечо и пропала. Князь проснулся, как от толчка, и увидел, что к его постели подбирается растекающаяся от двери лужа. Присмотревшись и заметив, что ручеек, бегущий в его сторону, явно состоит из морской воды, он тихо засмеялся, несмотря на то, что ему было не по себе, и сказал в сторону двери: «Приходи танцевать танго когда-нибудь». Легкий сквозняк с запахом водорослей и соли прошел по комнате после этих слов. Князь поднялся, свернул постель и вышел на галерею, четко понимая, что спокойной его жизни пришел конец.
        Все сложные моменты своей жизни Марина Лейшина переживала на кухне. Сейчас перед ней на разделочном столе лежала дюжина крупных розовых картофелин, два больших корня сельдерея, полдюжины яиц и двенадцать яблок, каждое размером с два ее кулака. Не сааланских, местных лужских. Мука и растительное масло ждали своего часа в банках у самой стены, а сбоку под рукой заняла боевую позицию на миске терка. За ее спиной в гостевом кресле сидел Белый и внимательно слушал. Марина взяла в руку овощечистку и задумчиво взвесила в руке сельдерейный корень.
        - Марина, только не мне в голову, - прокомментировал байкер.
        - Ну что ты, - протянула она, - он же от этого попортится. И вообще, ты пока не заработал.
        - Хорошо, - хмыкнул он, - постараюсь приберечь комментарии до конца готовки. Ты рассказывай, рассказывай.
        - Да что рассказывать, Георгий… В общем, пока мы торговали лицом и наблюдали скандал с участием Асаны и, как оказалось, вашего знакомого…
        Байкер перебил ее.
        - Он не знакомый. Он полезный.
        - Хорошо, - согласилась Лейшина, - с участием вашего полезного, который не присутствовал, но упомянут был.
        - Кхмгм, - отреагировал Белый. - Продолжай, я слушаю.
        - Да я и продолжаю, - Марина повернула в руке клубень сельдерея и начала чистить другую его сторону. - Мы все были в Старом дворце, кроме Полины. А она, как выяснилось, была в доме у деда первого наместника, там тоже праздновали. А утром Димитри за ней послал, а его человек вернулся ни с чем - мол, мистрис сказала, что никуда не пойдет и будет спать. На Полю это не похоже настолько, что даже Димитри сообразил, что происходит какое-то нештатное событие. И двинул к ней сам. Нашел уже остывающую.
        - В смысле? - напрягся байкер.
        - Я не особенно поняла, он очень нервничал, когда рассказывал. В общем, - Марина взяла терку и начала тереть сельдерей, - в гостях ее напоили их тамошним стимулятором, который и здоровым-то людям можно очень с оглядкой и сильно не каждый месяц. И дозу дали, как Димитри сказал, на здорового мужика. И когда пошел откат…
        - Я понял, - тихо сказал Белый. - В юности видел винтовых торчков на отмене. На всю жизнь запомнил.
        - Как-то так, да, - кивнула Марина, продолжая трещать теркой, - только это не винт, а более ядреная хрень. Хотя ей теперь и крепкого кофе могло хватить за глаза.
        Некоторое время тишину на кухне нарушал только звук терки. Потом сельдерей кончился, и Марина снова взяла в руки овощечистку.
        - В общем, - резюмировал Белый, - когда ее нашли, живой она была уже довольно условно.
        - Ну да, - подтвердила Марина, глядя на картофелину, уже почти очищенную от кожуры, - и Димитри провозился с ней полдня, приводя в чувство, а потом перевез в дом к… к их там врачу, короче. И после того, как ее привели в порядок настолько, чтобы могла сама пить воду и сидеть, не падая, он сказал, что перевозит ее на Ддайг, их новый континент.
        - Минуя остановку в крае? - уточнил Белый.
        - Да, - подтвердила Марина, примериваясь картофелиной к терке. - Если совсем точно, остановка будет, но в Приозерске. На три дня. Месяц дороги морем Поля сейчас не выдержит, это и Димитри понимает.
        - Вот что ему мешает просто вернуть ее домой и дать ей нормально лечиться? - тоскливо вопросил Белый.
        Марина, чистя очередную картофелину, только досадливо повела плечом:
        - В ее теперешнем виде, Георгий, достаточно позвонить ей по телефону и сказать «да чтоб ты сдохла». И если она после этого встанет, то только затем, чтобы намотать петлю на дверной косяк. Я ее такой лет двадцать пять не видела.
        - Да это понятно, - коротко покривился байкер. - Но без фармакологии, причем земной и правильно подобранной, ведь так и будет.
        - Интересы края тоже со счетов не сбросить, - вздохнула Марина. - Она же первая этого не поняла бы. Привезти ее сейчас домой - значит выпустить в город, к журналистам и родне. Собраться и держать лицо ей сейчас нечем. Но пытаться она все равно будет, и это кончится… понятно, чем. А класть в больницу нельзя: во-первых, это еще один удар по репутации, а во-вторых, чтобы папарацци да не пролезли, куда не пускают…
        - А за рубеж? - спросил Белый. - Прибалтика, Беларусь?
        - Там, ты думаешь, защита лучше будет? - горько усмехнулась Марина и взяла сито.
        Выложив в него содержимое миски, пристроила сито сверху, разровняла массу, прикрыла чистым блюдцем, а на него поставила банку с водой. Затем, ополоснув терку, принялась резать яблоки на четвертинки и вычищать семечки.
        - Мда. - Белый помрачнел. - Круг, похоже, замкнулся.
        - Это еще не все, Георгий.
        - Даже так?
        - Я говорила с наместником, он сказал, что еще год назад мог бы выделить ей охрану из своих и попросить дополнить ее нашими, в смысле, полицией. Но не теперь.
        Марина ожесточенно терла яблоки, байкер молча ждал. Когда яблоки кончились, Марина вытряхнула в пюре молотую корицу и с таким же ожесточением перемешивая массу, мрачно сказала:
        - Если бы Асане не вперлось замуж так срочно, расклад мог быть не таким напряженным. Но все уже произошло, она заявила о бракосочетании публично и, значит, должна довольно быстро зарегистрировать брак и тут, и там. После этого Академия убирает свой контингент с ее земли, и их столица остается голой. И когда следующей весной придут ящеры, их некому будет встретить.
        - Кроме Асаны? - уточнил Белый.
        Марина взяла маленькую чашку и миску побольше, и по одному разбила в чашку все шесть яиц, тщательно осмотрев каждое. Вылив их по очереди в миску и всыпав туда стакан муки, она взялась за венчик. Не поднимая глаз от миски, проговорила:
        - Ну и что Асана сама сможет? Она же не электростанция, да и на той работает целая смена. Какие-то маги у нее есть, но она их наверняка побережет, потому что граф тут она.
        - Графиня, может? - переспросил байкер.
        - Графиня, Георгий - это жена графа. А если она сама владеет и управляет землей, и защиту осуществляет тоже сама, то она граф. В Саалан, по крайней мере, заведено так.
        - О как, - хмыкнул Белый. - А до свадьбы она, я так понимаю, была виконт, и поэтому…
        - Вот только я тебя прошу, Георгий, не лезь ни в их брачное законодательство, ни в их мораль. Ты не хочешь этих подробностей, тебе еще за руль.
        - Ну хорошо, допустим. Считаешь, ее тут некем заменить?
        Марина отставила миску с тестом на стол и аккуратно сняла с сита с тертыми овощами банку с водой и блюдце. Отправив овощи в тесто, искоса глянула на собеседника:
        - Сам-то как думаешь?
        - Да так же… - признался он.
        - То-то и оно. Соль подай, будь добр.
        - Да пожалуйста, - Белый потянулся к литровому фарфоровому бочонку, служившему солонкой, и остановился на половине движения. - То есть тут спокойно тоже будет недолго? Марина, ты это хотела сказать?
        - Я хотела сказать, Георгий, что спокойное место для Поли остается одно. Новый материк империи за звездами, Ддайг. И это спокойное место, чтобы ты знал, Димитри сам определяет как горячую точку в нашем с тобой понимании.
        - Зашибись, братва, - светским тоном сказал байкер. - И вариантов, я так понимаю, нет?
        Марина развернулась к нему от зажженной конфорки, с лязгом ставя на нее сковороду.
        - А ты что думаешь, я тебя просто так выдернула? И где все? Перец сегодня приедет вообще или нет?
        Отойти от шока после всех событий в столице саалан мне никто не дал: мы вернулись за двое суток до моего первого экзамена. Сдавать предстояло социологию, и по слухам, препод был не из самых приятных. Шпаргалку, одну на всю сессию, мы с Максом загнали в кольцо с голубым топазом, его я и надела на палец, отправляясь на экзамен. Вообще видок у меня был, конечно, тот еще: уставная стрижка Охотника, коричневая пиджачная пара на тонкий бежевый свитер, под брюками берцы, начищенные в зеркало, и это кольцо на пальце. Что называется, казарма не только на лице написана. Но это же не повод орать на меня! А препод разорался так, как будто я ему по меньшей мере наступила рифленой подошвой на самое ценное. Пока группа жалась к стене, слушая его вопли на весь этаж, я стояла перед входом в аудиторию под потоком его красноречия и ловила ключевые слова. «Себе позволяешь» - ну понятно. «Намеренная демонстрация» - предсказуемо. «Поблажек не будет» - можно подумать, я их просила. «Надеешься на своих покровителей из саалан» - тоже следовало ждать, но меня все же дернуло, и он, увидев реакцию, окончательно пошел
вразнос. Следующим было «построила свое будущее на костях истинных патриотов», и после этого крышу мне таки сорвало.
        - Во-первых, - сказала я и отошла на шаг, - я с тобой из одной посуды не пила, чтобы нам на «ты» общаться. Во-вторых, я прямо сейчас иду в деканат писать заявление о пересдаче экзамена комиссии. И тебя, истинный патриот, в ней не будет. - Развернулась и очень быстро пошла к выходу, стараясь не бежать.
        Не потому что я его боялась, нет. У меня дико, до зубовного скрежета, чесались кулаки заехать ему в морду. Даже на покойного Мейрина я была меньше зла в приснопамятный день около Ускели. А дав этому «патриоту» по зубам, я бы выговором не отделалась, это сто пудов исключение. И второй раз князь за мое обучение платить не будет. Так что я чесала в деканат в зимней форменной куртке нараспашку и без шапки, не обращая внимания на то, что внешний вид у меня примерно на неделю стирки формы и чистки ботинок. Пофигу! Что меня зовут, я услышала не с первого раза. Голос был мужской, звали по имени, и что это нахрен значит, я не понимала и не хотела понимать, пока меня не схватили за куртку.
        - Да подожди ты!
        Я уже развернулась было дать в челюсть и вдруг увидела, что за рукав меня держит староста группы, а за ним бегут, догоняя нас, остальные.
        - Заявление, - сказал он, переводя дыхание, - будет групповым. Задрал он уже своим патриотизмом.
        Мы успели в деканат одновременно со звонком этого альтернативного гения, и когда он орал в трубку, что ему сорвали экзамен, староста уже писал заявление от группы. Когда препод проорался и пообещал принести жалобу на нас, мы уже заканчивали подписывать лист, чтобы вручить секретарю. Но уйти не успели. Он явился и решил продолжить выяснять со мной отношения. Вышло громко и мерзко. Я не узнала ничего нового о себе, а он про себя рассказал, наверное, больше, чем следовало. И кажется, понял это по моим глазам, потому что перешел к обсуждению Полины, а заодно и Марины Викторовны. Услышав, что мы втроем продали саалан все Сопротивление и оно с самого начала было куплено, я с трудом устояла на месте, но палец под ворот все-таки запустила: горловина свитера давила. А под воротом нашелся шнурок с клыками моего первого оборотня. Правда, рядом с ними еще висело кольцо князя, но кольца саалан тут до сих пор никто не умел узнавать. Я потянула за шнурок и, вынув его из-под свитера, положила на стол.
        - Вот это, - сказала четко, стараясь справиться с дрожью, - клыки оборотня.
        Потом сунула руку в карман куртки и достала очередной не выложенный в тумбочку трофей с Охоты.
        - А это хвост. Другого оборотня. Как знают все присутствующие, хвост имеет право хранить только тот, кто убил тварь. И с клыками так же. Их, правда, не всегда успевают достать, но с первым трофеем обычно помогают. У меня этого добра в казарменной тумбочке полтора десятка. А у тебя такие сувенирчики есть, ты, патриот?
        Препод молчал.
        - А насчет того, с кем я сплю и какие мне за это подарки дарят, ты бы лучше придержал фантазию. Может неловко выйти. Я-то руками размахивать вне дежурства не люблю, но это же не только меня касается, ты ведь два имени сейчас прополоскал своим языком.
        Он все еще не отвечал. Я уже было решила, что смогла его заткнуть, и тут он отмер. И спросил, сколько мне заплатили за гибель ребят в Заходском. Я улыбнулась и сомкнула пальцы. На диплом и прочее резко стало плевать, а люди… авось не попаду. Я уже начала собирать заклятие, но вдруг сзади раздался голос старосты группы:
        - А ничего, что это оскорбление при свидетелях?
        Одновременно с вопросом на плечо мне легла чья-то рука и потянула назад.
        Уходили мы очень быстро. Но недалеко - в кофейню на Съездовской. Большинство не успевших к самому интересному или протупивших свалили зубрить дальше. До кафе дошли староста, официальный актив, те, кому больше всех надо, и я. Там я и узнала подробности моего восстановления.
        Не знаю, как Дейвин добился, чтобы меня присоединили к группе четвертого курса, но мое дело в архивах как-то выискали и подняли, и там оказалось достаточно, чтобы неоконченное высшее зачли. Вот только делал он это через пресс-службу администрации наместника и, как оказалось, совершенно зря. Дешевле по нервам было бы поступить на первый курс и через заявления о досрочных сдачах потом перескочить через два года, точнее, не перескочить, а переползти. Но чертова сааланская прямолинейность… Короче, этот хрен, наш социолог, оказался двоюродным братом или свойственником кого-то из пресс-атташе Димитри. И спросил там, а кто такая Медуница, что из-за нее аж сам да Айгит пришел в Университет. Ну, ему и ответили все, что знали. А он запомнил и приберег на сессию, чтобы показать, кто тут главный. И выбрыкнул он так не со мной одной, от него все девки рыдают, которые не со школьной скамьи, а с рабочим опытом. Свести все чужие достижения к нулю для него норма и чуть не личная обязанность. Но чтобы вот так разораться при свидетелях - это было впервые. Видимо, я его чем-то сильно достала. Вероятно, своей службой
в подразделении Охотников, таких на журфак еще не завозили. На этом месте мне сунули в руки мой нашейный шнурок с клыками оборотня и кольцом князя. Я ухитрилась оставить его в деканате на столе у секретаря. По всему получалось, что на время мы избавились от этого уродца, но он из тех, что всегда возвращаются. Я слушала, крутила в руках нашейный шнур и собиралась с мыслями. Потом подняла голову, обвела одногруппников взглядом и улыбнулась.
        - Знаете, что я думаю? По-любому эту сессию он нам теперь не испоганит больше, чем уже сумел. Можно спокойно готовиться и сдавать. Главное - держать ровное лицо и делать вид, что так и было задумано. Конечно, между выигранным боем и выигранной войной есть разница, и большая, но сегодняшний бой мы выиграли. Значит, в следующий раз у нас будет больше шансов.
        - И правда, - задумчиво сказал староста. - Сдавать всяко придется, и социологию в том числе. Хуже, конечно, уже не будет, но и лучше будет вряд ли…
        И вдруг перевел тему.
        - Алиса?
        - А? - я постаралась выглядеть как можно более спокойной, насколько вообще после такой встряски это было реально, но его тон меня напряг, и не зря.
        - А что это у тебя на шнуре за кольцо рядом с клыками оборотней? Сааланское же, да?
        - Да, - согласилась я.
        - А зачем?
        Я наклонила голову, мучительно собирая слова.
        - Средство экстренной связи, - определила наконец. - Для срочного вызова высокого начальства.
        - Ого… - протянула одна из девчонок, оставшихся на разговор. - И что, доводилось использовать?
        Я вспомнила случай под Ускулей и вдруг поняла, что не знаю, что им ответить, если спросят, при каких обстоятельствах это было. Кажется, это написалось у меня на лице, потому что после моего короткого «да» вопрос прозвучал совсем другой.
        - Алиса, - спросила меня одногруппница, - а Дейвин да Айгит - он какой вообще?
        Я растерянно пожала плечами.
        - Дотошный. Немного скучный. Обстоятельный. Читать любит. Пишет книгу о наших декабристах на сааланике.
        - То есть Охотники не в курсе, что он с байкерами катается? - уточнила она.
        Я поперхнулась чаем. Ответить было нечего.
        В том январе Эгерт поехал в Озерный край, чтобы выяснить причины непонятного оживления в кадровых делах полиции края - и, потратив месяц, уехал ни с чем. К его досаде, на второй день после возвращения вышел официальный материал в BBC. Империя Аль Ас Саалан открыла вакансии для желающих работать в службе охраны порядка ближайшего к столице графства. Преимущества, разумеется, заявлялись умеющим стрелять из арбалета и владеющим навыками экстремального выживания.
        Унриаль да Шайни в том же январе случайно заехал на конюшню. Не совсем случайно, если уж быть до конца откровенным. Просто мысль выяснить, наконец, детали истории Болида оформилась в намерение, только когда выпал снег, а выпал он после окончания празднования всех зимних праздников, в ночь на тринадцатое января.
        История оказалась простой, как пучок сена: в один холодный и ветреный осенний день лошадь плохо вытерли после тренировки и накрыли грязным вальтрапом. Миозит начался с крупа и распространился по всей спине. Ходить мерин еще был согласен, а вот нести на спине хотя бы седло отказывался наотрез. На конюшне с ним помучились-помучились, да и собрались усыплять. Судя по тому, как тренер косила глазами в сторону, говоря об этом, она довольно сильно смягчила выражения, но Унриаль не стал заострять внимание на этом моменте. И услышал счастливую развязку сюжета: как раз когда хозяйка ездила договариваться с ветеринарами, случилась история с гражданской казнью, благодаря которой мерина Болида поменяли на конюха Рудольфа, который тогда еще не был конюхом. Он и Рудольфом стал не сразу, а только к зиме.
        Увидев конюха, Унриаль растерялся. Он не знал ни что делать, ни как вести себя при этом незнакомце со знакомым лицом. Тот прибирался в деннике, не обращая на посетителя никакого внимания, пока его не окликнули.
        - Рудь! - услышал Унриаль из-за спины. - Я пришла, привет!
        - Маша! - сааланский отверженный отставил в угол метлу. - Забирай Ириску, я заменю подстилку, пока вы занимаетесь.
        Ириска, кобыла буденновской породы, высунула голову в проход и поприветствовала хозяйку бодрыми кивками головы.
        - Ага, - сказала Маша, снимая со стены оголовье. - А это тебя ждут?
        - Не, это про Болида спрашивать приходили, новый хозяин, - доброжелательно и равнодушно ответил Рудольф.
        Маша повернулась к Унриалю и посмотрела на него с интересом.
        - Так вы из резиденции наместника?
        - Именно так, - ответил да Шайни.
        - А Болида же вроде бы зам наместника забирал? Как он у вас оказался?
        - Мы с ним подружились, - объяснил Унриаль да Шайни.
        Девушка, склонив голову вбок, немного насмешливо справилась:
        - С Болидом или с Дейвином да Айгитом?
        - С Дейвином мы не особенно дружны, но хорошо знакомы, - уточнил да Шайни. - Я воспитанник князя, то есть наместника.
        - Воспитанник? - не поверила Маша.
        Ириске надоело стоять в коридоре, и она фыркнула хозяйке в ухо.
        - Подождешь, - отреагировала девушка.
        Кобыла в ответ положила морду ей на плечо. Девушка погладила ее по щеке и повернулась к сааланцу. В ее глазах читался недозаданный вопрос.
        - Не всем же быть внелетними магами, - усмехнулся Унрио.
        - А-а… - отреагировала Маша.
        - Ириска - твоя лошадь? - спросил да Шайни.
        - Да, моя собственная. Мы с ней выступаем в уличном цирке вообще-то, но летом. Сейчас только тренируемся. Хочешь посмотреть?
        Ириска сделала странный короткий шаг вбок, и Маша ей заметила:
        - Команды не было, вообще-то.
        Лошадь слегка толкнула ее мордой в плечо. Маша засмеялась:
        - Ну пойдем уже. - И направилась по коридору в сторону манежа.
        Унриаль подумал и пошел за ними. И чуть не решил, что сделал большую ошибку, потому что Маша, седлая Ириску, обратилась к ней:
        - Ну что, моя хорошая, прокатим мальчика?
        Унриаль оглядел манеж. На нем уже был першерон под седлом, с которым занималась невысокая дама очень мощного сложения, и донская кобыла с черными хвостом и гривой, оседланная юной барышней, даже помладше Маши.
        - С чего такие почести? - осведомилась дама на першероне, подъехав поближе.
        - Новый хозяин Болида, - объяснила Маша. - Или его представитель, в общем, мерином сейчас занимается он.
        Столько внимания Унриаль не получал очень давно. А настолько доброжелательного, пожалуй, в два раза дольше. К нему сбежались все - и две всадницы, и какие-то до времени незаметные девушки, тихо спорившие о своем в дальнем углу манежа, и пожилая дама с фотоаппаратом. И все спрашивали, как там Болид и как самому Унриалю нравится общаться с ним. А потом, когда он рассказал об их прогулках и совместных играх, показали гимнастику для спины мерина. Упражнения показательно выполняла та самая донская кобыла, расседланная по такому случаю, под руководством и при самом активном участии своей всадницы. А после этого Унриалю предложили все-таки покататься на Ириске. Забравшись в седло всего лишь со второй попытки, он так погрузился в ощущения, что не сразу услышал, о чем Маша его спрашивает. А вернувшись из своих ощущений, прежде всего присмотрелся к Ириске.
        - Ну и как оно? - повторила девушка.
        Унриаль некоторое время размышлял над ответом.
        - С Болидом было иначе. Но мы с ним просто шли рядом, а когда уставали, отдыхали вместе. Мы оба выздоравливали, я и он… А Ириска другая. Мне кажется, ей со мной скучно. Маша, что будет, если ты отпустишь повод?
        - В манеже - ничего особенного, - хмыкнула девушка. И действительно отпустила повод.
        А потом сделала несколько шагов в сторону. Ириска осталась стоять на месте. Унриаль взял в руки повод, совершенно не зная, что делать. Осторожно шлепнув поводом по шее лошади, он сказал: «Иди». Ириска стояла, как приклеенная. Унриаль повторил маневр с поводом и сказал опять: «Иди, пожалуйста». Кобыла повернула голову и покосилась на него. Как ему показалось, довольно скептически.
        - Вот это примерно и будет, - сказала Маша. И скомандовала. - Ириска, шагом!
        Лошадь неторопливо пошла по кругу.
        Унриаль некоторое время прислушивался к ощущениям. Потом понял, что он мешает Ириске идти, и выпрямился в седле, собрав живот и расслабив плечи.
        - Ага, - сказала Маша. - Знаешь, не безнадежно.
        - Что не безнадежно? - переспросил да Шайни.
        - Идея сделать из тебя всадника, - усмехнулась девушка. - Ириска, ко мне!
        Лошадь как будто проснулась и гораздо более бодрым шагом пошла к хозяйке. Унриаль еще подобрался в седле.
        - Сам спустишься? - спросила Маша.
        Унриаль подумал, уперся левой ногой в стремя, перенес ногу через седло и оказался на земле.
        - Вообще молодец! - одобрила девушка. - Теперь, если хочешь, иди на скамейку и смотри, а мы поработаем.
        Под Машиным руководством расседланная Ириска творила невозможные вещи: стояла на задних ногах, шла вбок и даже назад, сгибала шею к хвосту и в этом положении кружилась, становилась на колени и, наконец, станцевала вальс. А потом они вдвоем с Машей играли в классики. Когда в манеже появился недомаг в цветах Димитри и спросил Унриаля, собирается ли тот домой, да Шайни обнаружил, что проторчал в конюшне три часа вместо обещанного часа. Прощаясь, Маша сказала, что если он придет, его научат хотя бы сдвигать лошадь с места. И Унриаль пообещал прийти.
        Димитри был доволен, слушая рассказ Унрио про его день, проведенный на конюшне, и тому было больше одной причины. Первая - то, что старый маркиз да Шайни порядком разозлил его, дав Полине состав для свидетелей преступлений, возбуждающий память, и тем крупно навредив женщине. Больше того, он нарушил планы Димитри на то, что она проведет в Исанисе все лето, и ее пришлось срочно возвращать в край, чтобы сразу же переместить на Ддайг. И все эти хлопоты приходились на те немногие дни, когда Эльвира наконец могла быть в Санкт-Петербурге и свободна. Причина вторая была связана с сайхами. Князю был необходим повторный опыт с потерявшим Дар человеком. Он планировал раз и навсегда убедить сайхов, что, несмотря на их превосходство в знаниях, маги Аль Ас Саалан могут больше и не стоит пытаться давить на них или вмешиваться в их дела. А третья причина обнаружилась из рассказа Унрио. Этот его контакт с девушкой из уличного цирка оказался более чем своевременным. Дистанцию между последним оплотом Сопротивления и саалан можно было сократить через эту связь. И значит, край будет достаточно спокоен, когда придется
отвлечься от него на дела Ддайг и проблемы, созданные замужеством Асаны.
        Магистр Академии просчитался снова. Решение для графства Сиалан было - и находилось в крае, Димитри оставалось только задействовать его. Когда Асана после летнепраздника в Исанисе представила ему своего будущего мужа, князь сперва почувствовал легкий укол в самолюбие. Ник, Никита Багриков, был очень хорошим бойцом - для смертного, разумеется. А еще он был удачливым предпринимателем. К тому же князь, едва начавший свой путь в танго, не считал себя вправе оценивать избранника подруги и вассала, но немного досадовал, видя, что Асана нашла в крае то, в чем ему самому отказал весь Новый мир. И ко всем этим чувствам примешивалось еще и осознание окончательного прекращения отношений с давней подругой, и дело было не только в ревности и собственнических наклонностях мужчин Нового мира. Он сам, отстранив Асану, не нашел времени приблизить ее снова, и теперь пенять было уже не на кого, кроме себя самого. Осталось только быть хорошим другом и помочь ей подготовиться к неизбежным сложностям будущей весны на ее земле. И конечно, найти ей замену, ведь приняв графство, исполнять вассальный долг она сможет только
в сезоны, свободные от обязательств графов Сиалан перед столицей и империей. Да и само графство имело все шансы стать центром светской жизни в весенний сезон.
        Сделать нужно было очень много. Но прежде всего князь собирался переправить на Ддайг Полину вместе с ее приемной дочерью. Он ждал обеих из портала до полуночи и был готов отправиться за ними сам, если они не появятся до назначенного срока, но этого не потребовалось.
        Со своей приемной дочкой Полина встретилась уже в Приозерской резиденции. Им дали три дня на сборы и предложили подготовить список необходимого для пребывания в жарком климате: Ддайг, новый материк, на который им предстояло отправиться, саалан открывали, начиная с субтропической его части, и все их поселения были сосредоточены с южной стороны материка. Полине вместе с девочкой предстояло жить в доме Фанд да Винед, жены Димитри.
        В резиденции их временно разместили в гостевых апартаментах на третьем этаже. Комната была чистой и никакой. Как гостиничный номер. Горничная спросила, перенести ли ее вещи из складской ячейки, но Полина отказалась: смысла в этом не было. Вместо этого она прошла на первый этаж в службу доставки и, пользуясь свободным компьютером, сделала заказ одежды на себя и дочку, сразу оформив переадресацию доставки в дом Фанд да Винед на Ддайг. А утром соскребла себя в условно целый комок и отправилась на развозке в Приозерск, в магазин для садоводов. Понимая, что Полину-младшую придется чем-то занимать и что сил на игры и развивалки у нее может и не оказаться, Полина решила взять семян самых простых огородных растений и трав, которые ребенок может вырастить на грядке размером два на два метра, чтобы девочке было чем развлечься на самый паршивый случай. Набрав два десятка с лишним пакетов, типичный набор начинающего садовода-огородника, она расплатилась, дошла до остановки и села ждать развозку. С нее бы сталось протупить в пространство пару часов, но мимо ехали Охотники подразделения Магды, заметившие ее и
пригласившие к себе в машину. Вернувшись в свою комнату, Полина не нашла приемную дочку на месте, но сил искать шустрого и самостоятельного ребенка по всему замку и окрестностям тоже не чувствовала. Понадеялась, что Поле хватит занятий на территории резиденции, и уснула. И конечно, была разбужена через час.
        - Просыпайся, моя мать. Ты не ела с утра, надо есть, - строго сказала маленькая ддайг.
        В апартаментах уже стояла тележка с обедом на двоих. Под внимательным взглядом приемной дочери Полина влила в себя молоко и спросила, можно ли ей еще поспать. Девочка согласилась:
        - Ты поспи. А я пойду опять к быку и коню.
        «Как хорошо», - подумала Полина, проваливаясь в сон. Еще она думала, что до перехода на Ддайг оставалось меньше суток, а там опять придется улыбаться и делать вид, что все нравится, так что спать надо впрок, пока можно. Будь она хоть немного в лучшем состоянии, она вспомнила бы, что впрок выспаться невозможно, что лучше бы пошевелиться и подышать и что забота о себе - это нечто более деятельное, чем спрятаться и уснуть. Но история не знает сослагательного наклонения, и вышло так, что с утра Полина шла в портал сонная и безразличная даже больше обычного, в отличие от своей приемной дочери, возбужденной и предвкушающей какое-то свое торжество. Досточтимый в храме Потока на Ддайг, пообещал проводить их до дома герцогини да Винед, но предупредил, что нужно будет сделать небольшой крюк, часа на два, чтобы занести в небольшое поселение у реки запасы стерильных перевязочных материалов и медикаментов. Выбора не было, и Полина сказала: «Хорошо».
        Тому, что в поселении их ждали совсем не те, к кому досточтимый шел, Полина почти не удивилась. Удивило ее другое: сааланские поселенцы были еще живы и даже целы. Когда досточтимый появился на площади вместе с женщиной, совершенно не похожей на сааланку, и ддайгской девочкой, орда высыпала из укрытий, весело хихикая и перекликаясь - почему-то на сааланике.
        - Смотрите-ка, еще трое!
        - И серенький есть!
        - Хтош! Иди решать!
        Это имя Полина вспомнила сразу. «Королева Фианн узнала о смерти мужа и у нее случился выкидыш». - «Муж сам?» - «По слухам, Хтош, за Сагайдан». Она быстро повернулась к досточтимому и тихо спросила:
        - Где Сагайдан?
        - Начинается за дальними домами, - ответил тот.
        Приграничная стычка, поняла Полина и почувствовала, как дочь прижалась спиной к ее бедру. Вторая мысль была странной даже для нее самой. «Это закономерно», - мелькнуло у нее в голове и почему-то вызвало улыбку. Ближайший к ней ддайг немедленно отреагировал. Он шагнул к ней, протянул руку к ее лицу и немедленно отдернул ее, прошипев, похоже, ругательство. Полина-младшая уже держала нунчаки за оба конца, ожидая второй атаки.
        - Кто научил тебя этому? - услышав вопрос на сааланике, Полина повернула голову.
        Перед ней стоял еще один ддайг, одетый в пестро расшитый кожаный жилет на голое тело и штаны из кожаного… кружева? Как это назвать, Полина не знала, но вырезанный растительный узор больше всего напомнил ей сложное кружевное шитье. На шее мужчины она увидела целых четыре ожерелья - зубы, когти, какие-то семена, камни… Взгляд раскосых ярко-зеленых глаз был неприятным, как у уличного кота, намеренного отжать у прохожего кусок мяса из сумки с покупками. Сама она перенесла бы такое давление без проблем, но смотрел он на Полю-младшую.
        - Моя мать, - ответила девочка. - Это ее оружие.
        - Почему же оно у тебя? - усмехнулся ддайг, и Полина заметила, что он немолод. Сухая тонкая кожа, тонкие мелкие морщины возле глаз, выдающие стрелка, и резкая складка на шее показывали возраст увядания.
        «Вероятно, он тут старший», - подумала она.
        - Ей больше не пригодится, - услышала она голос дочери.
        - Почему?
        Полина, внимательно наблюдавшая за диалогом, вдруг поняла: это фарс. Опасный, смертельно опасный, но фарс. Этот перец мог убить их сразу, но тогда он не говорил бы с Полей на сааланике. Они бы все говорили между собой по-своему. А он развлекается - как и все, кто с ним пришел. И сейчас он хочет, чтобы девочка понервничала. Чтобы хоть кто-то тут понервничал. А ему не дают. По крайней мере, пока.
        - Спроси ее сам, - ответила ее дочь.
        Полина отчасти умилилась, отчасти восхитилась. Интонация совершенно точно была ее собственная. Дети, конечно, всегда утрируют, подражая, но вложить в три слова полноценное ведро хорошо промороженного льда… Такое надо еще суметь скопировать, даже если пример был перед глазами.
        - Спрошу, - согласился ддайг. - Потом.
        Он сделал шаг в сторону, и проследив за ним взглядом, Полина увидела надежно упакованного в веревки досточтимого.
        - Что будешь делать, серенький? - спросил с насмешкой ддайг.
        Досточтимый держался хорошо, хотя взгляд у него был очень тоскливый.
        - У меня небогатый выбор, - признал он. - Предложить свою жизнь в обмен на кого-то из них, - он кивнул на согнутых у кольев поселян, поставленных на колени и внаклонку привязанных за шею, - или попытаться тебя убить.
        - Со связанными руками? - хмыкнул кто-то из ддайг.
        - Ну, - досточтимый пожал плечами, - это как раз не сильно помешает. Да и жизнь у меня все равно только одна.
        - Не три? - уточнил Хтош.
        - Чужими жизнями я не распоряжаюсь, - ровно ответил досточтимый.
        Хтош засмеялся мелким блеющим смехом, чуть запрокинув голову.
        - Раз так, выбирай, кого ты хочешь оставить в живых, а остальные…
        И в этот момент у Полины в голове щелкнуло.
        - Ты хочешь обменять жизнь на жизнь? - спросила она, глядя Хтошу прямо в глаза.
        Ддайг совершенно по-кошачьи дернул ухом. А потом развернулся к ней всем корпусом.
        - И чью жизнь ты хочешь отдать? Свою или найденыша? Она ведь считает тебя матерью.
        Полина почти без усилия улыбнулась и запустила руку в сумку. Достав пакет семян, она посмотрела на картинку. Потом весело обратилась к дочке:
        - Плакал, Поленька, наш огород.
        Девочка, не поворачивая головы, согласно кивнула, все еще держа нунчаки перед собой. Полина чуть подалась к ней, усиливая контакт, и протянула пакет с семенами укропа Хтошу.
        - Вот тебе жизнь. Отдай мне взамен кого-то.
        Ддайг внимательно рассмотрел фото растения на упаковке.
        - Откуда это?
        - Из-за звезд, - ответила Полина.
        - Ты там родилась?
        - А также выросла и состарилась.
        Ддайг недоверчиво оглядел ее:
        - Так быстро?
        - Я не особенно себя берегла, - усмехнулась она.
        - Расскажи об этом, - Хтош встряхнул пакет с семенами.
        Полина пожала плечами.
        - Детская пряная трава. Семена заваривают младенцам, чтобы не пучило живот, свежей и сушеной травой приправляют все, кроме сладостей. Можно добавлять даже в самый первый прикорм, отлучая от груди.
        Хтош отвернулся от нее, держа пакет с семенами в руке. Пробежав глазами по скорчившимся у кольев людям, ткнул пальцем:
        - Эту.
        Ддайг отвязали молодую женщину в светлом платье с зеленой тесьмой по подолу и рукавам, подняли на непослушные ноги и подтащили к Полине. Стоять она не смогла, и едва ее отпустили, повалилась наземь. Хтош с интересом посмотрел на Полину.
        - Серенького тоже выкупишь или оставишь нам?
        Полина восхитилась:
        - Да тебе палец в рот не клади, по плечо руки не будет.
        Перевод поговорки на сааланик вышел у нее несколько громоздким, но ддайг поняли смысл и захохотали все тем же мелким блеющим смехом.
        - Да, я такой, - гордо согласился Хтош, встав в картинную позу. - Так что, выкупишь и его тоже?
        - Плакал, Поленька, наш с тобой огород, - повторила Полина.
        Девочка, не поворачивая головы, поменяла стойку, перехватив нунчаки за один конец и выставив вторую ладонь перед собой, и процедила на чистом русском:
        - Не огород и был.
        Полина мимо воли фыркнула. И сунула руку в сумку за вторым пакетом.
        Через час по ее внутренним часам в сумке остался единственный кулек с пятью луковицами безвременника. Она отдала Хтошу и все четыре вида лука, и чеснок, и кинзу, и петрушку с сельдереем, и помидоры с огурцами и перцами, и редис с салатом, и горчицу с кресс-салатом, и горох, и все три вида фасоли, и два вида бобов, и землянику, и зеленую редьку, и базилик, и семена ревеня, и подсолнечник, и настурции. Все, кого она увидела привязанными к кольям, войдя в селение, теперь сидели на земле рядом с развязанным досточтимым.
        - Все? - спросила Полина. - Рассчитались?
        Хтош не спеша улыбнулся и неторопливо погрозил ей пальцем.
        - Про твою жизнь мы еще не говорили. А жизнь ребенка принадлежит нам, она нашей крови.
        Девочка вцепилась в Полину левой рукой, а правой закрутила перед собой нунчаки.
        - Провалитесь вы со своим родством, - прошипела она на сааланике. - Когда Кихса бросил меня в лесу рядом с мертвой Апай, никто из вас не думал про кровь. Не вы расчесывали мне волосы, никто кроме нее не дал мне спать на себе. Она моя родня, а не вы. Я умру с ней или уйду с ней. И прежде чем вам мной распоряжаться, сперва отнимите у меня оружие.
        Хтош повернулся к девочке и с интересом посмотрел ей в лицо.
        Полина негромко сказала:
        - Поля, освободи плечо, у тебя петлю качает.
        - Это все, что тебя сейчас заботит? - спросил Хтош.
        Полина почувствовала, что этот цирк ей надоел. Со зрителями вместе. Она опустила руку в сумку последний раз.
        - Вот плата за мою свободу. Прощай.
        Хтош снова погрозил ей пальцем, и Полина, почувствовав движение за спиной, обернулась. Сзади было… нехорошо. Перехватить нунчаки у девочки она, конечно, могла, но толку от нее в теперешнем состоянии было шиш да ни шиша. А шестеро ддайгских мужчин с оружием, похожим на широковатые сабли, стояли слишком близко.
        - Они уйдут, да, - Хтош издал все тот же дребезжащий козлиный смешок. - Ты останешься. Нельзя выкупить жизнь, которая кончилась. Ты не обманешь меня, женщина из-за звезд. Ты говоришь и дышишь, но не живешь. Твоя свобода стоит не жизни.
        «Вот и пошли насмарку все старания Димитри», - подумала Полина и усмехнулась про себя.
        - Димитри? - немедленно переспросил Хтош. - Ты знаешь Морскую Грозу?
        - Я встретила мою мать в доме моего князя, - влезла девочка.
        - Поля, я недовольна, - ровно заметила Полина.
        - Да, мама.
        - И убери свой малый цеп на место.
        - Но мама!
        - Убери. Мы будем разговаривать. Кажется, долго.
        Хтош наблюдал за сценой все с тем же интересом.
        - Вас надо разлучить, - задумчиво сказал он.
        - Поля, решай сама, - немедленно отреагировала Полина.
        Ближайший к девочке воин немедленно получил деревяшкой по предплечью. Второй пошатнулся, перенес вес с ушибленного колена и ударил мечом, но не попал, потому что Полина успела подхватить горсть пыли и, отходя, бросить ее в лицо ему и третьему, стоявшему рядом. Вместо закономерного ответного удара она услышала все тот же сухой дребезжащий звук. Хтош смеялся. Воины орды замерли.
        - Так даже лучше, - сказал он. - У вас одно имя на двоих, значит, и жизнь тоже одна. Она будет с тобой, пока ты отзываешься на имя. Оставьте их! - приказал он.
        Ддайг без особой охоты отошли. Полина отряхнула руки от пыли и повернулась к вожаку орды - закончить разговор. Со своей аккуратностью в делах, переходящей в дотошность, она терпеть не могла недоделанных дел и оборванных фраз. Вот и незавершенный, с ее точки зрения, обмен все еще сидел гвоздем у нее в голове. Еще она втайне надеялась, что потраченного на торги с ддайг времени хватит с запасом, чтобы сюда добралась гвардия Димитри и показала этим козлокотам, где зимуют местные аналоги раков, и собиралась еще немного потянуть время. Вдруг все-таки придут и выручат.
        - Знаешь, - сказала она Хтошу, - ты это все-таки возьми. Остальное я тебе все равно уже отдала, пусть и это будет тоже. - И протянула ему луковицы безвременника.
        - Что ты хочешь за них? - спросил ддайг. - Я уже сказал, что не отпущу тебя. А твоя, - он усмехнулся, - дочь не уйдет и сама, пока ты у нас.
        На луковицы в пакете он смотрел, как кот на мясо, это уже была его собственность,
        - Я знаю, - ответила Полина. - Ничего не нужно. Это я отдаю тебе ни за что, просто так.
        - Расскажи об этом, - велел он.
        - Это цветы, - сказала она. - Не еда. Небольшие, яркие. Лиловые и белые. Немного ядовиты для таких, как я. Из луковиц у нас делают лекарство от болей в суставах, но я не умею.
        Хтош достал одну луковицу из пакета и передал подошедшему из своих. Тот осмотрел ее очень внимательно, понюхал и даже лизнул. Потом встал перед Хтошем и долго смотрел ему в глаза. Тот был недвижим и очень внимателен. Через несколько минут мужчины отвернулись друг от друга, и второй пошел что-то обсуждать с другими ддайг, среди которых Полина увидела и женщин, тоже в жилетках на голое тело и кожаных штанах с прорезными узорами, хоть и не такими замысловатыми, как у вождя.
        - Теперь расскажи о ней, - велел Полине Хтош и кивнул на девочку.
        - Мы познакомились на Кэл-Алар, в доме Димитри, - сказала она. - Понравились друг другу, переписывались. Потом я пришла на Кэл-Алар снова, и она сказала, что хочет мое имя и меня в матери. Я согласилась. Вот и все.
        Вожак орды перевел взгляд на Полю-маленькую.
        - А ты? Что ты знаешь о народе своей новой матери? И почему ты выбрала в матери мертвую?
        Девочка презрительно дернула плечом.
        - Ты ничего о них не знаешь. Не тебе решать, что ей делать и как упокоиться. Таков их обычай.
        - Ходить, дышать и говорить после смерти? - уточнил ддайг.
        - И не только.
        Полина видела, как девочка еще выше задрала нос, уронив эту фразу.
        - Что же они делают при жизни? - Хтош, похоже, и впрямь впечатлился.
        А вслед за ним впечатлилась и сама Полина. Описание обычаев людей земли в исполнении маленькой ддайг могло, пожалуй, убавить уверенности любому дикарю.
        - Они подчиняют и едят своих врагов. Добровольно отдают свою кровь и даже части тела нуждающимся. Они отапливают дома молниями и запрягают в повозки гром. Летают на крылатых повозках выше облаков. А еще народ моей матери не знал поражений в войне десять поколений.
        - И что же тогда делают на их земле северные захватчики? - ехидно спросил Хтош.
        - Не называй так народ моего князя, - прошипела девочка.
        - Не проще будет спросить меня? - усмехнулась Полина.
        Девочка мрачно покосилась на нее.
        - Я недовольна, мама.
        - Да, Поля, - кивнула Полина.
        Хтош обернулся к ней.
        - Я спрошу тебя. Пожалуй, прямо сейчас.
        - Саалан пришли к нам торговать. Между нами была рознь из-за того, что обычаи торговых сделок у нас различаются. Сейчас наши и их законники сообща решают это.
        - Хорошо. - Хтош снова дернул ухом, как кот, оглядел Полину очень внимательно и негромко позвал. - Ранай!
        Подбежала молодая ддайг, едва ли старше Майял.
        - Понюхай ее, - приказал Хтош.
        К удивлению Полины, девушка действительно сперва закатала ей рукав и уткнулась носом в локтевую впадину, потом обнюхала ее шею и подмышку. Полина с некоторым трепетом ждала продолжения, но девушка оставила ее в покое и подошла к Хтошу, отчитываться. Пока они мяукали по-ддайгски, Полина успела посмотреть на досточтимого и по его скисшему виду понять, что никто за ними не придет. Но трогать выкупленных пленников вроде бы тоже не собирались. Наконец, девушка закончила отчет вожаку орды, и он отпустил ее коротким жестом.
        - Сейчас заговорит, - шепнула Полина дочери. - Перескажи мне, я их не понимаю.
        Девочка потянулась к Полине, и та взяла ее на руки, наплевав на боль, прострелившую поясницу и низ живота.
        - Родичи, - сказала Поля шепотом. - Весенний поход завершен. У меня в руках дар мертвой, и она с нами в родстве. Зеленый Сагайдан наш по праву сеятелей. Мы засеем его.
        Хтош почти прокричал последнюю фразу и высоко поднял руку с зажатыми в ней луковицами безвременника.
        - Мы идем искать место для дарованной жизни. Там, где остановимся, дождемся цветения, - прошептала девочка на ухо Полине. - Оттуда расселимся по всему Сагайдану вместе с новыми семенами этих цветов.
        Закончив свою программную речь, вожак орды обернулся к досточтимому, имевшему окончательно бледный вид.
        - Ступайте в свою Дегейну и скажите Морской Грозе все, что видели и слышали здесь. Женщину из-за звезд берем с собой. Мы сами похороним ее, когда она захочет упокоиться.
        Димитри получил известия из Дегейны с почтой через трое суток после того, как Полина ушла в портал. Утром у него не дошли руки просмотреть письма от Фанд и доверенных лиц. Начав читать почту вечером, он прежде всего открыл доклад оруженосца своей гвардии об очередной попытке Умры, вождя группы племен, занять долину реки Ибрис в среднем течении, чтобы перекрыть другим ордам, а заодно и саалан, выход с плато Сагайдан к морю, и о том, как маги и гвардия Фанд вместе с гвардией Димитри действенными и надежными методами объясняли родичу королевы Фианн всю бессмысленность его притязаний, тесня его назад, за малое внутреннее море Кэа, вглубь материка. После этого письма шли отчеты о торговых операциях и копии договоров, после них - просьбы о поставках товаров из края на Ддайг, и последним лежало письмо с описанием событий почти у самой Дегейны, в часе пути от города. Когда князь прочел его, уже перевалило за полночь.
        Дейвина вызвали к князю с утра. Едва войдя в кабинет сюзерена, граф понял, что дневные планы можно выбрасывать в мусорное ведро, и хорошо если только дневные. Но такого удара он не ждал. Димитри посмотрел на своего зама без выражения и произнес:
        - Полина у Хтоша. Вместе с дочкой. И он получил Сагайдан.
        Голос у князя был бесцветный и страшный. Выглядел Димитри не лучше, чем говорил. Похоже, он не спал этой ночью.
        - Как?? - выдавил да Айгит.
        Вышло хрипло и тихо. Димитри поморщился:
        - Досточтимые…
        Дейвин посмотрел в лицо сюзерену и, презрев остатки субординации, спросил по-русски:
        - Ну, я пошел?
        - Куда? - блекло поинтересовался князь.
        - На Сагайдан, - ответил да Айгит по-ддайгски. Как о чем-то само собой разумеющемся.
        - На них нет маячков, - мрачно ответил Димитри. - Я и подумать не мог, что понадобятся, да еще так.
        Дейвин шевельнул плечом.
        - Но попробовать-то я могу!
        - Можешь, - без энтузиазма согласился князь. - У тебя даже время есть. Местная неделя или наш пятерик.
        - До Сердца Сагайдана две недели дороги верхом, - напомнил граф.
        - Если они туда дойдут, - жестко сказал Димитри, - говорить им с нами будет не о чем.
        Унриаль да Шайни совершенно не заметил происходящего в резиденции: он был занят. Верховой ездой. И ему было очень сложно. Как любой уроженец Аль Ас Саалан, он знал, как договариваться с животным, но совершенно не умел приказывать. Результат оказался предсказуемым: его любили и рады были видеть все лошади конюшни, а выданная ему чалая беспородная Белка даже ревновала, когда видела его рядом с Машиной Ириской, но все разительно менялось, стоило сааланцу сесть в седло. Команды Унриаля Белка принимала за шутки и делала, что ей заблагорассудится, - в рамках допустимого на манеже.
        Наконец, Маша, дергая себя за черную челку, высказалась: «Кобыла на тебе ездит, как хочет, когда будет наоборот?» Унриаль, бросив попытки добиться от Белки послушания земными методами, спешился и, взяв ее под уздцы, побежал с ней по манежу. Тренер, глянув на него, только выматерилась. Пробежав два круга и добившись от кобылы более или менее четкой рыси, Унриаль, разумеется, сел на землю. А потом упал навзничь. Белка с интересом его обнюхала.
        - Что смотришь? - сказал он ей.
        Кобыла наклонила голову еще ниже и толкнула его мордой в плечо.
        - Нет, - покачал головой сааланец. - Не могу, и не проси, - и остался лежать.
        Белка повесила уши и осталась стоять с ним рядом, с опущенной к нему головой.
        - Довыпендривался? - спросила Маша, подходя. - Давай руку, подниму.
        Унриаль глянул на девушку с сомнением. В ней не было и ста семидесяти сантиметров роста, да и весила она едва ли шестьдесят килограммов.
        - Ты уверена?
        Маша смерила его скорбным взглядом светло-серых глаз.
        - Или дай руку, или сам вставай, сейчас новая смена заезжать будет, им украшение посреди манежа в твоем лице вряд ли понравится, да и бегающая под седлом без всадника Белка никого не порадует.
        Унриаль, все еще не веря, протянул Маше руку - и тут же пушинкой взлетел на ноги.
        - Как ты это сделала? - изумленно спросил он.
        - Потом покажу, - отмахнулась Маша. - Пошли. Ириска, домой! - скомандовала она и в резвом темпе потащила сааланца к раздевалкам.
        Оставив его на скамье, распорядилась:
        - Приходи в себя, я, так и быть, займусь Белкой, - и ушла.
        Унриаль послушно переоделся и перебрался в чайную. Маша вернулась как раз к заварившемуся чаю и вновь закипевшему чайнику.
        - Что ж с тобой за притча, - посетовала девушка.
        - Очень сложно, - признался он. - Они больше. И не принимают меня всерьез.
        - Ну так потому что ты просишь, а надо требовать.
        - С животных? - чуть не поперхнулся чаем сааланец. - Ты шутишь?
        - А как ты хотел? - хмыкнула Маша. - Дисциплина для всех одна.
        - Я хотел хороших отношений… - вздохнул Унриаль.
        - А как ты их построишь без правил? - Маша хмыкнула и принялась размешивать в чае еще одну ложку сахара.
        Унриаль вздохнул и посмотрел в потолок.
        - Когда я был маленьким, - сказал он, - я жил не с матерью, как здешние дети, а с кормилицей. И она не была человеком.
        - Сайни, я знаю, - кивнула девушка. - Читала статьи про Большой Саалан и даже видела фотографии. Такие смешные большие нутрии в жилетках.
        - Да-да, именно они, - Унриаль обрадовался ее пониманию. - Вот ты бы смогла приказывать своей няне или ее родственникам?
        Маша насупилась.
        - И как же ты будешь ездить? Лошади ведь тебя не нянчили?
        - Они такие же умные и заботливые, только говорить не могут, - вздохнул Унриаль.
        - Я бы хотела посмотреть на живых сайни, - мечтательно сказала девушка.
        - Не вижу ничего сложного, - хмыкнул да Шайни. - У тебя бывает отпуск или каникулы?
        Вернувшись в Приозерск, Унриаль застал в кабинете князя сцену, уже тянувшую на скандал. Князь выговаривал маркизу да Юну и был так увлечен этим, что даже не обратил внимания на своего воспитанника, вошедшего в кабинет.
        - Не считая того, Айриль, что это сравнение оскорбительно, оно еще и неверно. Я не император, он не маг. Мореплаватель он, честно говоря, средний. Я не имею планов завоевывать другие земли Нового мира, он вел войны. Его привычки в личной жизни омерзительны даже по рассказам исключительно верных ему подданных. Все мои женщины приходили ко мне сами, и со всеми, кроме одной, у меня до сих пор хорошие отношения, я ни одну не запер и не сослал. Я не имею склонности коллекционировать трупы и части тел, как бы причудливо они ни выглядели. Насиловать женщин и бить своих подчиненных тоже не в моих правилах, тем более на пьяную голову. Да, меня не смутит убить, но не из ревности же. Я, пожалуй, иногда хочу иметь часть его цинизма, чтобы разобраться с Академией так, как досточтимые заслужили, но теперь я вынужден разгребать за ними навоз, поскольку Вейен да Шайни отказался этим заниматься. Однако это желание приходит только в минуты слабости. Если мое правление здесь похоже на то, что делал он - это не комплимент, Айриль.
        - О ком это ты, дядюшка? - осведомился Унриаль, входя. - Неужели о строителе этого города?
        - Представь себе. - Димитри усмехнулся, остывая.
        Айриль скорбно вздохнул, не сходя с места.
        - Поверь, мой князь, я не хотел…
        - Ты просто не подумал, что это оскорбление, я верю, - поморщился Димитри. - И на будущее, маркиз: за такой любовью подданных, какую снискал себе этот правитель, я точно не гнался.
        - Я запомнил, мастер, - коротко поклонился Айриль.
        - Остальное тоже понял? - все еще резко уточнил князь.
        - Да, - ответил юноша. - Никаких переговоров, ждать официального вызова в суд.
        - Иди.
        Айриль поклонился князю, подчеркивая официальность визита, улыбнулся Унриалю и вышел.
        - С кем он судится? - поинтересовался да Шайни у князя.
        Димитри вздохнул, слевитировал из шкафа кубки и бутылку вина, открыл, налил себе в бокал, собрался было наполнить второй, но посмотрел на Унриаля и спохватился.
        - Ох, тебе ведь нельзя, прости.
        Да Шайни пожал плечами.
        - Ничего. Меня вполне устроит чай. Но все же что у него за тяжба?
        - Пока еще не тяжба, - князь поднялся из кресла, принялся возиться с чайником. - Ирина Петровна Бауэр хочет встречи с дочерью и грозит в случае отказа опротестовать усыновление и подать в суд на отчуждение имущества дочери.
        - А приехать в край и встретиться с дочерью она не хочет? - Унриаль взял в руки поставленную перед ним чашку, с удовольствием сделал глоток чая.
        - Встречи с дочерью она хочет, а ехать в край - пока нет, - вздохнул князь. - И это к лучшему.
        - Что случилось? - сразу посерьезнел Унриаль.
        - Полина не прибыла в Дегейну, Унрио. Она у ддайг вместе с дочкой. Хтош забрал ее, будь неладны досточтимые.
        Да Шайни высказался по-русски.
        - Дейвин там, - продолжил говорить князь, - хочет догнать орду. Они идут к истоку Сагай.
        - Он преследует их порталами? - ужаснулся Унриаль. - Там же от Источника до Источника два полных дня пешком…
        - Нет, - усмехнулся князь. - Он одолжил механический байк у Эние да Деаха.
        - Это конечно несколько меняет дело, - светски согласился с князем воспитанник.
        - О да. - В этих двух словах князя сарказма хватило бы на небольшую речь.
        Димитри взял кубок со столика, посмотрел в него, пожал плечами и отставил обратно.
        - Унрио, ты пришел о чем-то поговорить или просто решил навестить меня посреди дня?
        - Ты проницателен, дядюшка, - улыбка воспитанника была еле заметна, но все же видна. - Я ничем не отличаюсь от прочих надоедающих тебе посетителей и пришел с просьбой.
        - Вот как? - Димитри приподнял брови.
        - Я хотел провести день в столице с подругой, - просто сказал Унриаль.
        Князь слегка скептически посмотрел на него.
        - Очень вовремя, да.
        - Мне правда нужно, Димитри, - просительно сказал да Шайни.
        - Хорошо, Унрио. Остановитесь в моем доме. Заодно отдашь почту государю.
        - В канцелярию, Димитри?
        - Нет. В руки. Он ждет, тебя пропустят сразу. Иди, собирайтесь. Выход завтра.
        С утра хранитель Валаамского портала открыл проход в Исанис для странной пары: облаченного в земную одежду дворянина, лишенного титула, и его спутницы, уроженки края, молодой и очень взволнованной. Это был ее первый переход за звезды.
        Выйдя у храма Потока, Унриаль сразу заказал повозку в Старый дворец, решив, что Маша никому не помешает, если просто подождет его где-нибудь в галереях. Но все, конечно, вышло не так, как предполагалось. Сперва император долго читал почту. Потом задавал Унриалю вопросы о том, что его не должно было больше касаться. Затем он писал ответ для Димитри, а Унриаль ждал, надеясь не получить от Маши при встрече все, что она о нем имеет право думать. Ну хотя бы не при гвардии. Но и здесь он не угадал. Когда он вышел от государя с письмом для Димитри, его ждал очередной шокирующий сюрприз.
        - Унриаль да Шайни ап Гридах, - обратился к нему оруженосец гвардии. - Твоя спутница играет с сайни в малом каминном зале. Довольно громко.
        Поспешив за оруженосцем в малый каминный зал, Унриаль увидел то, что хотел видеть меньше всего: Маша сидела на полу в окружении сайни и играла с ними в «угадай». Разумеется, ее не ляпали по спине с размаху, как это сделали бы гвардейцы, а просто щекотали усами по уху или осторожно прикасались лапой к плечу, но игра была все же не для дворца: писк, свист и хохот были слышны через две двери.
        - Я закончил с поручениями. Мы можем идти. - Унриаль доброжелательно улыбнулся, надеясь закончить эту неловкую ситуацию как можно скорее.
        - А остаться можем? - спросила Маша. - Хоть ненадолго?
        Унриаль почесал кончик носа.
        - Давай лучше придем завтра в гостевое крыло. Твои новые друзья будут ждать тебя там. А сейчас нам лучше уйти, это все же частный дом.
        - Упс… - сказала девушка, вставая. - Неудобняк. Я-то думала, тут что-то типа нашей городской управы. А ваш император тут правда живет…
        - Пойдем обедать, - вздохнул Унриаль.
        Он искренне надеялся, что удастся отвлечь девушку от этой идеи. Они сходили в порт и познакомились с донным мусорщиком, Маша его погладила и покормила рыбьей требухой. Потом покатались на кораблике по заливу и пообщались с малыми стражами гавани. Утром следующего дня сходили на Новый рынок и посмотрели на телят квамов. Но идею продолжить близкое знакомство с сайни Маша не оставила, и Унриалю пришлось идти с ней в гостевое крыло Старого дворца и участвовать во всех играх, которые она предложила малым созданиям. Показаться всему городу, появившись на рыночной площади, он не был готов и из двух плохих выбрал все-таки дворец. Танцевать с сайни твист он, правда, отказался, зато это с удовольствием делала его спутница. За какой-то час с небольшим она успела обаять сайни настолько, что они всей кучей забрались в повозку, которая должна была отвезти Унриаля и Машу к храму Потока. Но этим не закончилось. Сообразив, что люди сейчас уйдут в страшное белое окно и больше не вернутся, несколько сайни расплакались, а один принялся цепляться за Унриаля, прося его не уходить. Да Шайни вздохнул.
        - Как тебя зовут, малыш?
        - Вай, - всхлипнул сайни. - Не бросай меня, человек. Останься здесь, я найду тебе дом.
        - Не могу, - вздохнул Унриаль. - А ты не пойдешь со мной в портал.
        Сайни зарыдал и намертво вцепился в рубашку Унриаля. Да Шайни вздохнул, подхватывая его на руки.
        - Маша, иди первой. Все будет хорошо.
        Девушка покачала головой и послушно шагнула в белесую мглу по команде монаха. Портал вспыхнул радужными искрами, перезаряжаясь.
        - Закрой глаза, Вай, - сказал Унриаль да Шайни. - Закрой глаза крепко и кричи так, как никогда в жизни не кричал. И держись за меня хорошо. Мы идем за звезды.
        Вай заорал, похоже, не только на весь храм, но и на половину прихрамовой площади, и вцепился в Унриаля, как тонущий в протянутое весло. Унриаль кивнул ошеломленному досточтимому и шагнул в портал с орущим сайни на руках.
        Злой как сотня чертей Дейвин да Айгит вышел с плато Сагайдан в зал Троп через три часа после того, как вывалившийся в этот же самый зал из храмового портала Унриаль да Шайни унес прооравшегося и пришедшего в себя сайни в свои апартаменты. Точнее, граф не вышел, а выехал на велосипеде. Потратив впустую четыре дня из пяти, он решил прекратить бестолковые мотания по степи и вернуться в край. Найти орду Хтоша он не смог. Эти потомки ящеров как будто растворились в воздухе, не оставив следов. Отчасти это радовало: отсутствие следов значило, что Полина жива и ее приемная дочка тоже. Но сложилось все крайне неудачно.
        Про намерение матери Полины подать иск к Айрилю Дейвин уже знал, как знали все заинтересованные лица: она разместила запись об этом у себя в Фейсбуке и заявила, что готова ответить на любые вопросы. Исчезновение Полины с радаров было крайне несвоевременным. Все, что выстраивалось сейчас вокруг «Ключика от кладовой», требовало, как минимум, ее письменного комментария, а лучше бы интервью. Можно было обойтись и без этого, но только при одном условии - предъявлении причины, убедительно и веско аргументирующей позицию «не до вас сейчас с вашей ерундой». И обнародование правды вполне годилось как такой аргумент, но, вот досада, ставило Димитри в очень неудобное положение.
        А князь и так был очень занят. Серия кадровых рокировок по обе стороны звезд, затеянная им, путала все привычные стереотипы, но отвечала двум требованиям. Земля Сиалан получала опытные кадры, позволяющие организовать эвакуацию или оборону без помощи досточтимых братьев-хранителей. В крае на освобождающиеся вакансии ставили гвардейских ветеранов и уволенных по возрасту оруженосцев и сотников имперских легионов. Может быть, менее обученных, но и менее привычных работать мимо правил, по негласным понятиям, вредящим в первую очередь тем, кто ими пытается пользоваться вместо закона. И все это нужно было сделать тихо и быстро: до первой серьезной проверки этой схемы за звездами оставалось чуть больше года по меркам края.
        Пока что всю возню вокруг Полины удавалось благополучно скрыть, даже не прилагая серьезных усилий. Во-первых, за два года надоест любая тема, какой бы острой они ни была изначально. А во-вторых, грядущая свадьба Асаны да Сиалан оказалась полезной хотя бы таким способом. Пока журналисты из московского глянца терзали будущую графиню дурацкими вопросами, а политкомментаторы Прибалтики и прочей Европы судили и рядили, символом и залогом чего является этот брак и что он значит для отношений империи с краем, Димитри успел почти все, что хотел. Он подобрал замену для Асаны и вызвал этого графа из-за звезд в край, пообещав ему великую славу и множество добрых друзей. Объяснил избраннику Асаны, что и как нужно сказать магистру Академии, чтобы не получить отказ в заключении брака в Исанисе. Передал ему управление спецотрядом, собранным в крае специально для решения задачи обороны графства. Закрыл вопросы безопасников с легальностью миссии Саэхен на территории края, попросив сайхов носить простые кольца, целиком выточенные из ддайгского камня, похожего цветом на кофе с молоком. Этот камень, светящийся
сиреневым в ультрафиолетовом луче и потому очень устойчивый к подделке, не вызывал у сайхов эстетического протеста. Гравировка имени с внутренней стороны кольца решила все организационные проблемы. Члены миссии Созвездия получили милые их сердцу сувениры, напоминающие о славном приключении за звездами, а полиция края - возможность идентифицировать их, не создавая ни себе, ни новым гостям ненужных трудностей. Закончив с сайхами, наместник изучил отчет Макса Асани о том, как продвигается работа с моделью купола, и после некоторых сомнений разрешил продолжать опыты. Связался с Мариной Лейшиной и рассказал ей о случившемся, завершив рассказ убедительной просьбой не распространять информацию хотя бы еще месяц. И, выслушав соображения Дейвина по поводу привлечения к поиску Полины и ее приемной дочери специалистов из края, одобрил план и разрешил приступать к реализации.
        Граф немедленно связался с подполковником Рудым и попросил о встрече с его наставником. Во время этой встречи он признал, что готов платить за помощь хоть ремнями из собственной спины. В ответ он получил немигающий взгляд рептилии и три слова: «Предпочитаю валюту края».
        - Сколько времени вы хотите на сборы? - спросил граф.
        - Два часа, - ответил старик.
        Через означенное время он действительно вышел в кухню, где его ждали Рудой и да Айгит, с небольшой сумкой в руках.
        - Вы уверены, что берете с собой достаточно? - усомнился Дейвин.
        Батя философски пожал плечами:
        - Или достаточно, или нет. Выясним на месте.
        Пока все это происходило, Полина Юрьевна лежала в повозке, катящейся то по редколесью из каких-то мелких хвойников, то по саванне с высокой жесткой травой, и молча смотрела в ясное небо. Ее совершенно не беспокоили ни два ящера, запряженные в повозку, ни остроухие родичи ее приемной дочери, едущие верхом на таких же тварях, переговариваясь на своем мяукающем языке, ни то, что сама Поля едет рядом с повозкой верхом, как и все остальные. Ящеры, похожие на очень крупных игуан, к своей судьбе отнеслись с полнейшим фатализмом и даже не пытались сбежать, хотя ддайг наловили их в степи по приказу Хтоша, едва отпустив выкупленных Полиной пленных.
        Орда не осталась ночевать в поселении под сааланскими крышами, а двинулась в дорогу сразу. К удивлению Полины, они не задержались даже чтобы зажечь дома. Когда ее переодевали в ддайгские кожаные штаны и жилет, женщина, занимавшаяся ею, коротко пояснила на ломаном сааланике, что дома жгут беловолосые демоны, а ддайг брезгуют прикасаться к чужому. Еще она, сокрушенно вздохнув, сказала Полине, что ритуального платья, в каком положено быть мертвым, в походе взять негде и придется ей ложиться в повозку так. Переодеться самостоятельно добровольная помощница ей не дала. Покончив с одеждой, она достала откуда-то гребень. Расчесав отросшие волосы Полины, женщина соорудила четыре намека на косы, собрала ее одежду и, свернув в аккуратный валик, положила на войлок в невысокую повозку, которую ддайг успели собрать из ничего, как какой-то паззл. Каждый из орды, оказывается, нес при себе одну или две деревянных детали, при желании собирающихся в повозку за четверть часа или чуть больше. Сборными были даже колеса. И вот, повозка стояла рядом полностью готовая и даже застеленная войлоком. Присмотревшись, Полина
увидела под ним ветки и стебли травы. Женщина, занимавшаяся ею, что-то коротко сказала на своем языке. Подошли двое мужчин, взяли Полину подмышками и под коленями и бережно положили на войлок. Валик из скрученной одежды оказался точно у нее под шеей.
        Через некоторое время повозка тронулась и покатилась по тропе. Лежать было в меру мягко, покачивало не особенно сильно, хотя, судя по скорости, с которой мелькали ветки в поле зрения, километров восемнадцать в час этот транспорт точно делал. Потом Полина увидела рядом с собой морду ящера. Пошевелиться женщина не успела, морда исчезла, а ее приемная дочь, наклонившись к ней, тихо сказала: «Я знаю, что ты жива», - улыбнулась и исчезла тоже, видимо, проехав вперед. Еще через некоторое время подъехал Хтош, положил рядом с ней небольшой мешок и убрался из поля зрения. Покосившись на мешок, Полина оценила его размер, как раз позволяющий вместить все семена, что она везла с собой за звезды. «Ну логично, - подумала она, - мертвая хранительница даров есть, дары есть, до поры до времени одно и должно быть совмещено с другим». И закрыла глаза.
        Когда она снова посмотрела в небо, лес уже кончился, сверху было только зеленоватое сааланское небо, а по сторонам от повозки колыхалось море незнакомой высокой жесткой травы. Подумав: «А вот и наш с тобой отпуск, звезда моя», - она почти улыбнулась и вновь задремала.
        Февраль медленно, но верно шел к концу. Двадцать третье дали отпраздновать всем подразделениям, причем выделили не только денег, но и дополнительный свободный день. Наши рванули в кино, а я решила навестить Макса. И как решила, так и сделала: пошла проверять, не в лаборатории ли он. И не ошиблась. Он что-то измерял в модели купола, когда я вошла и поздоровалась.
        - Сейчас, подожди, - сказал он сосредоточенно, глядя через кристалл на точку в основании купола.
        Я послушно села ждать на корточки и постаралась слиться со стеной, на которую опиралась спиной. Помешать магу-исследователю в лаборатории - это вам не минус сто к карме. Это «чепык!» - и тебя нет, и хоронить тоже нечего. Не считая того, что это просто невежливо. Вот я и молчала, сидя у стены почти неподвижно, пока он не закончил и не повернулся ко мне.
        - Привет, Лиса, - Макс отложил кристалл. - Как твоя сессия?
        - Не без скандала, - призналась я, - но в общем успешно. Следующая уже скоро…
        - Так ты и сейчас учишься? - сочувственно спросил он.
        - Курсовые пишу, - сказала я, вставая. - У меня в планах все зачеты до четвертого курса включительно выхватить до весны.
        - Тогда понятно, - как-то очень задумчиво кивнул он и кивнул мне на выход из лаборатории, продвигаясь к двери.
        - Что понятно? - насторожилась я.
        - Почему ты такая спокойная, - объяснил Макс, пропуская меня в дверь, отделяющую лаборатории от основной части донжона. - Ты не знаешь ничего, потому что у тебя сессия.
        Я затормозила, не закончив шаг.
        - А что я должна знать, из-за чего мне стоит беспокоиться?
        - Пойдем ко мне? - предложил он. - Не хочу об этом в коридоре.
        Четыре пролета лестницы и коридор я преодолела молча на чистом упрямстве. Но успела знатно себя накрутить за эти несколько минут, так что войдя вслед за Максом в его комнаты, сразу прислонилась спиной к двери и спросила:
        - Ну?
        - Заходи, - философски сказал Макс. - Я сделаю чай хотя бы для себя. А то с утра в лаборатории…
        Я послушно вошла, села в подушки перед крохотным невысоким столиком и принялась сосредоточенно наблюдать, как он возится с чайником, как заваривает чай, как достает крохотное печенье и сыплет его из жестяной коробки в вазочку… пока не поняла вдруг, что он сидит передо мной и все, собственно, уже сказал, а я моргаю, осмысляя услышанное. Полина у ддайг. Ее перехватили по дороге из храма в Дегейну.
        - Знаешь, - услышала я голос Макса, - чего я не предполагал, так это появления причины пожалеть о прерванных отношениях с Исианом.
        Макс не назвал старшего Асани отцом, и это было как наткнуться языком на сколотый зуб во рту. Не фатально и зарастет само, как у всех магов - но невольно вздрагиваешь.
        - Кто там сейчас? - спросила я и взяла чашку с чаем. Я не хотела чай, но чашка в руках позволяла не выглядеть тормозом совсем уж откровенно.
        - Дейвин да Айгит, - Макс смотрел в чашку.
        - Один? - впечатлилась я.
        - Сначала он пошел один, искал четыре дня, никого не нашел, ни орду, ни… - Макс сглотнул, - ни мертвых. Орда как растворилась в воздухе. Сейчас он забрал каких-то консультантов из края, говорят, что один из них совсем уже пожилой, помнит еще ваши внутренние войны конца прошлого века. Остальных как раз он и отбирал. Вчера они ушли снова.
        Это были очень забавные две недели. Та их часть, которую Полина не проспала, напомнила то ли ролевую игру, то ли практикум по этнографии. Ддайг старательно не замечали того, что Поля таскает матери воду и ягоды. На коротких привалах никто не препятствовал, когда «мертвая женщина» отходила от стоянки в степь. Костра ддайг не жгли, ночевали, прячась в траве, иногда кучей в обнимку с теми же самыми ящерами, на которых ехали верхом. Периодически ящеры уходили, и ддайг приманивали следующих. Поля спала вместе с ней в повозке, и это тоже не вызывало возражений. Несколько ночей они провели, продолжая движение, одну из них Полина благополучно проспала, а следующие потратила иначе: глядя в небо и на звезды. Там, вверху, не было ничего знакомого, даже цвет неба отличался. Как оказалось, орда направлялась к озеру. Поля сказала ей об этом на шестой день пути - сааланский, длинный. Следующим утром, лежа в повозке, Полина повернула голову влево, к большой воде, вдоль которой шла тропа.
        - Море Кэа, - сказал кто-то справа на сааланике. - Осталась треть пути.
        Она на миг прикрыла глаза, соглашаясь, и снова посмотрела вверх. По зеленоватому аквамариновому небу чертили крыльями сааланские птицы, похожие на ящериц. Степь стрекотала, звенела, попискивала и была совершенно, абсолютно спокойна. Ей было все равно, кто, куда и как по ней передвигается, кто кем закусил и кто о чем думает. Отличное место, чтобы умереть. Или хотя бы отоспаться.
        - Хорошая мертвая, - сказали справа другим голосом. - Не дерется, ничего не требует, не пророчит.
        Говорили почему-то на сааланике, и Полина так удивилась этому, что перевела взгляд в сторону звучащего голоса. Справа ехали на спинах других ящеров, похожих на тираннозавров, двое ддайг, мужчина и женщина. Хвалят? Зачем им?
        - Когда доберемся, - задумчиво сказала женщина, - я буду первая спать подле нее. После Хтоша, конечно.
        «О как, - подумала Полина, - интригующий поворот».
        - Хорошо, - согласился мужчина. - А после этого приходи спать ко мне. Придешь?
        Полина посмотрела на всадницу. Ореховые глаза с зелеными искрами, странное треугольное лицо, две тонких косы непривычного зеленовато-русого цвета спускаются с висков на грудь, остальные волосы заплетены в косу, струящуюся по спине. Ближняя к Полине рука татуирована: растительный орнамент бежит с плеча к пальцам руки, которой женщина придерживается за плечо ящера. Кожаный жилет немного великоват, в пройму видно грудь. Ддайг усмехнулась, ответив взглядом на взгляд, и шлепнула ящера рукой по шее. Он шагнул чуть быстрее, унося всадницу из поля зрения.
        Приехав на встречу прессы с Асаной да Сиалан и ее избранником, Эгерт обнаружил в крае какое-то загадочное оживление, довольно достоверно замаскированное под бардак. Суетились досточтимые, угорелыми зайцами скакали чиновники всех уровней, телевизионщики сидели буквально на низком старте, собратья по перу старательно собирали самые мелкие сплетни… И за сутки до пресс-конференции все стало ясно: ждали магистра Академии Аль Ас Саалан. Официально - для проверки работы предстоятеля в крае, а реально, судя по тому, как вдруг подобрались и посуровели старшие полицейские чины, по душу то ли самой виконтессы да Сиалан, то ли ее жениха.
        Магистр прибыл за три дня до регистрации брака Асаны и Никиты в крае, так что имел все возможности присутствовать на масштабном торжестве. И, конечно, имел немало возможностей его испортить. Но случилось непредвиденное. Эгерт едва сумел войти во дворец бракосочетаний на Английской набережной, несмотря на пресс-карту и приглашение: жених ждал снаружи в очень большой компании. Компания по случаю праздника имела при себе флаги края, а вот дресс-код был вполне повседневным. Для байкеров. Господин Багриков выделялся на фоне своих друзей, одетых в черную кожу с нашивками, как чайка в стае воронов. Эгерт хмыкнул про себя, заметив, что свадебные традиции в крае все-таки меняются, если на женихе не черный смокинг, а пиджачная пара стального цвета, хоть и с белой сорочкой. И принялся снимать первую серию кадров.
        Появившийся «тигр» гражданской окраски «шоколад» оказался в поле зрения внезапно, но крайне кстати. Асана да Сиалан вышла из машины и пошла навстречу жениху, безупречная и сияющая. Началось закономерное столпотворение вокруг героев дня, Эгерт не стал в него включаться. Кадров бракосочетания уже завтра будет полно по всей сети, все, что будет происходить во дворце, не имеет никакого отношения к реальным событиям, а значит, есть целых сорок минут, чтобы выпить кофе в ресторанчике в сотне метров от общей толчеи и подойти к крыльцу дворца как раз к выходу жениха и невесты. Это было верное решение. Эгерт успел за три минуты до выхода новобрачных и смог пронаблюдать и запечатлеть всю сцену от начала и до конца, от прохода пары мимо построенного для них портала, к сожалению, не схваченного цифровой камерой, - впрочем, как и всегда, - и до отъезда пары на «тигре» невесты в сопровождении мотоколонны. Зато микрофон в видеокамере схватил то, что человеческое ухо не могло расслышать сквозь шум толпы: короткий диалог из всего двух фраз: «Асана, куда же вы? А праздник?» - «Мы к родителям Ника! Начинайте без
нас!» До пресс-конференции оставалось двадцать с половиной часов.
        Эгерт решил не тратить время понапрасну и быстро ушел с набережной на Галерную. Там, за столиком в «Крокодиле», написал секретарю достопочтенного с вопросом, нет ли случайно возможности для интервью, получил ответ: «Разве что для неформального через четыре часа», - и попросил зарезервировать это время. Через два часа и сорок минут он был в приемной достопочтенного и выслушивал объяснения секретаря о том, как найти музыкальную школу, где достопочтенный сейчас вместе с сыном. Еще через сорок минут журналист ждал в холле. Достопочтенный Лийн вышел к нему сам и позвал в зал.
        - Вы должны это видеть, - сказал он тихо.
        Выключив комм, как и положено во время концерта, Эгерт пошел в зал за достопочтенным. Это действительно стоило видеть. Мальчик, выходящий на сцену со скрипкой в руках, был на вид обычным ребенком - клетчатая рубашка, джинсы, белая челка, темные глаза. Эгерт так и не понял, карие они или серые. Глеб Сиротин начал играть. Вальс Глиэра звучал невероятно чисто и точно для такого юного исполнителя, но удивило журналиста не это. Примерно с третьей музыкальной фразы по стенам зала побежали разноцветные блики, похожие на северное сияние. Эгерт мельком отметил для себя, что зал сидит замерев, как, впрочем, и он сам. И никто не фотографирует. Видимо, комм выключил не только он. Волшебство закончилось через две минуты, с последней нотой. Блики погасли, едва Глеб опустил смычок. Мальчик спустился в зал, сел рядом с отцом, прижался к нему плечом.
        - Четверть часа, и мы освободимся, - тихо сказал достопочтенный журналисту.
        Со сцены подводили итоги учебного года, зачитывали оценки, что-то говорили. Эгерт смотрел на мальчика, только что на его глазах творившего на сцене волшебство без всяких преувеличений, и не знал, что думать. Потом они вместе вышли на улицу.
        - Надень перчатки, - сказал достопочтенный Лийн сыну.
        Эгерт улыбнулся.
        - Не возразите против диктофона?
        - Главное, - очень серьезно сказал сааланец, - чтобы ваш диктофон не возразил против нас.
        - Мы не всей технике нравимся, - подтвердил Глеб.
        Рисковать диктофоном Эгерт не захотел и спросил, где отец и сын предпочитают уделить ему время. Достопочтенный назвал адрес кафе, объяснив, что Глебу после экзамена не мешало бы поесть. Эгерт достал комм, глянул в карту и увидел, что они в пяти минутах пешком от нужного места. Сев за столик с Сиротиными, он отказался от меню, попросил кофе и достал блокнот и линер.
        Э.А. Лев Станиславович, как вы можете охарактеризовать отношения саалан и местных?
        Л.С. Я бы сказал, что все неплохо, учитывая ошибки, совершенные всеми участниками событий. Так или иначе, отношения развиваются. Все больше землян соглашаются работать за звездами, все больше саалан остаются здесь трудиться и учиться. Империя получает новые знания, новые привычки и новые способы решения старых задач. То же самое происходит и с краем. Конечно, о полном доверии и беззаветной любви говорить еще очень рано, но торговать лучше, чем враждовать. Остальное наладится со временем.
        Э.А. Глеб, каково быть сыном достопочтенного?
        Г.С. Очень хорошо. Я вижу, как другим детям тяжело справляться с собой и понимать свое поведение, а у меня нет таких трудностей. Мне легко понимать их и себя, поэтому меньше помех в учебе и лучше получается с музыкой.
        Э.А. Нравится музыка?
        Г.С. Да.
        Э.А. Достопочтенный Лийн, поделитесь вашим мнением о наших религиях?
        Л.С. Христиане вызывают уважение. К сожалению, это не помогает нам их понять. Боюсь, этот труд будет долгим. Буддисты… У них хорошая медицинская традиция, отлично совместимая с нашими религиозными практиками, я не вижу проблем в межрелигиозных контактах в обе стороны. Индуисты слишком разные, чтобы можно было говорить о них в общем. Во всяком случае, подход вайшнавов к практикам мне близок. С шиваитами сложнее.
        Э.А. Глеб, какой веры ты придерживаешься?
        Г.С. Я исполняю заветы Пророка. Стараюсь исполнять.
        Э.А. Сам выбрал для себя Путь?
        Г.С. Да.
        Э.А. Глеб, а ты кем себя считаешь, землянином или сааланцем?
        Г.С. Я родился на Земле. Но мне будет лучше в Аль Ас Саалан. Я не могу сказать, что мой выбор будет хорош для всех, но для некоторых он точно верный.
        Э.А. Достопочтенный Лийн, что вы думаете о браке виконтессы да Сиалан с уроженцем и гражданином края?
        Л.С. Я считаю это хорошим событием. Найти любовь всегда хорошо, а если она взаимна, это счастье. Брак по взаимной любви - редкое везение. Я был бы рад за любого человека, которому досталась такая удача, но за нее я рад вдвойне. И за ее избранника тоже.
        Э.А. Зачем, по-вашему, им вообще нужен был брак? Саалан довольно легко относятся к морали…
        Л.С. Только не к морали, а к сексу. Мораль - это все общественные нормы в целом. Земляне относятся к морали гораздо менее уважительно, чем саалан, и я считаю, что именно с этим связаны их сложности в браке, в торговле и в дружбе. А секс - меньшее из того, что люди могут дать друг другу. Он не так уж долго помнится и слишком легко доступен, чтобы придавать ему какую-то особую ценность. Есть нечто гораздо более дорогое - нежность и доверие. Их отдают не всем. И даже не всем тем, с кем так легко переспать. Такое не купишь, не украдешь, не возьмешь ни обманом, ни силой. И ни с чем не перепутаешь. Это связывает не хуже общих денежных дел и дружеских клятв.
        Э.А. Глеб, ты в курсе истории твоего рождения?
        Г.С. Да, отец присутствовал при моем рождении, и мать оставила меня ему.
        Э.А. Что ты думаешь о ее поступке?
        Г.С. Я думаю, она была права, оставив меня отцу. Я двух учителей музыки сменил, пока ко мне привыкли. Отец по крайней мере знает, что делать с моими способностями. А она… (пожимает плечами). Я у нее был первый ребенок, да еще вот такой, разве она могла справиться со всеми сложностями? Если бы она меня растила, пыталась растить, плохо было бы и мне, и ей. Мы оба могли быть несчастными, если вообще остались бы живы. Правильно сделала, я так считаю. С отцом мне хорошо. Надеюсь, что и ей тоже хорошо.
        Оставалось еще несколько формальных вопросов, и интервью могло считаться готовым, остальное легко завершалось и согласовывалось по почте. Но ни о чем больше спросить достопочтенного в этот раз было не суждено.
        - Эгерт, - немного смущенно сказал достопочтенный, - перед началом нашей беседы со мной связался наместник края. Я сказал, что беседую с вами, и он пожелал вас видеть. Князь знает, что у вас при себе гаджеты, поэтому перейти порталом вы не можете, и за вами выслали транспорт. Они будут тут минут через пять-семь. Дождетесь?
        Что оставалось делать? Выбор был очевиден: свалять дурака, уйти и жалеть всю жизнь или получить аудиенцию у наместника края и возможность задать хотя бы два вопроса. Но все, конечно, пошло не по протоколу. Да и что когда шло по протоколу в случаях, отмеченных участием Димитри да Гридаха…
        Через полчаса Эгерт Аусиньш вошел в приемную властителя края. Строгий блондин в национальной сааланской одежде и шикарных серьгах, причесанный в японском стиле, предложил ему кофе и попросил подождать буквально две минуты, пока князь закончит разговор по скайпу. От кофе журналист отказался: две минуты не настолько большой срок, чтобы выпить горячую жидкость, не обжигаясь, да и вторая чашка подряд в возрасте за пятьдесят может преподнести плохой сюрприз. Как оказалось, решение было совершенно верным, потому что блондин с японской прической сказал, что можно проходить в кабинет, наместник уже ждет. Он сказал - «князь», но Эгерт понял.
        Взгляду журналиста открылась прямоугольная комната - не маленькая, но и не пугающих размеров. В сравнении с приемной, обставлена она была почти по-спартански: на двух стенах из четырех гобелены, на третьей - плазменный экран, камин с тремя креслами около него и пушистым шерстяным ковром на полу создают что-то вроде зоны отдыха. В углу у входа комнатный фонтан черного мрамора, состоящий из трех черных каменных чаш. В верхней из них в струе воды крутится матово-белый шар. Большой дубовый стол задвинут почти в эркер, на нем монитор компьютера, сдвинутый влево от рабочего места. Основное место на столе занимали бумаги. За столом сидел человек, все фото которого Эгерту были очень хорошо знакомы. Овальное лицо с четкими чертами, длинные волосы пшеничного цвета аккуратно зачесаны от висков и заплетены в косу, начинающуюся от самого лба, яркие вишнево-карие глаза, руки музыканта или ювелира…
        - Эгерт Урмасович, проходите, пожалуйста, - сказал наместник. - Мне очень интересно с вами побеседовать
        Эгерт подошел, взял предложенный стул. Задать вопрос он не успел.
        - Скажите, - задумчиво спросил Димитри да Гридах, - а в Сумгаит вы не попали по возрасту, верно?
        - Совершенно верно, - ответил Эгерт. - Меня не пропустили в пресс-группу, поскольку восемнадцати мне еще не было.
        - Об остальных ваших экспедициях я уже знаю, включая африканскую, - сказал наместник Озерного края. - Мне нравится ваш стиль изложения.
        - Благодарю вас, господин наместник. - Эгерт напрягся, предполагая какой-то гадкий сюрприз со стороны сааланского князя.
        - Пока еще не за что. Дослушайте.
        Усмешка наместника была еле заметной. Похоже, он собрался играть по-крупному. Эгерт молча смотрел в лицо сааланцу и ждал. Димитри да Гридах выдержал короткую паузу и спросил:
        - Эгерт Урмасович, хотите еще одно приключение в свою коллекцию?
        Это был первый раз, когда Эгерт порадовался расхожему мнению об уроженцах и жителях Прибалтики, якобы реагирующих на происходящее медленнее остальных людей.
        - Вы приглашаете меня за звезды? - спросил он медленно, делая нарочито большие паузы между словами.
        Князь да Гридах не торопясь наклонил голову.
        - На наш новый континент. Со мной, и… остальное я скажу вам после того, как услышу ответ.
        - Сколько времени у меня есть на сборы? - спросил журналист.
        - Это значит да? - уточнил наместник.
        - Это значит да, - подтвердил Эгерт.
        - Оставьте требование моему секретарю, - легко сказал сааланец. - Пишите все, что вам понадобится, начиная с белья и заканчивая чернилами. Там, куда мы отправляемся, не совсем Африка, скорее Индия или даже Бразилия. Планируйте поездку на месяц. Отправляемся через три дня.
        Эгерт встал, коротко наклонил голову, прощаясь, и вышел в приемную. Тратить время на ожидание подробностей он не стал, наместник ясно дал понять, что их не будет, по крайней мере, по эту сторону звезд. Ну что… бывало и хуже, решил он уже в приемной, склонившись над листом бумаги.
        На то, что Димитри да Гридах назвал требованием, Эгерт потратил около получаса. Отдав список секретарю, с удивлением услышал: «Вас ждут на инструктаж, пойдемте со мной».
        В небольшом конференц-зале на первом этаже резиденции, куда его привел секретарь князя, уже было два десятка землян и один сааланец. Объяснять землянам правила перехода по порталу за звезды доверили кому-то из сааланских монахов, судя по цвету одежды, не из высших звеньев иерархии. Сперва инструктор перечислил предметы, которые следует убрать из багажа и заменить. Под запись. В перечне оказались: любые гаджеты, все запаянные сосуды из стекла и пластика, включая медицинские ампулы и капсулы для перьевых ручек, целые сырые яйца, электрические батареи и накопители, чистые магний, натрий и калий, хлопушки, пиротехнические снаряды, патроны и другой боеприпас, фальшфейеры, бенгальские огни, газовые зажигалки, шампанское и газированные напитки, консервы в закатанных стеклянных банках и пластиковой упаковке. Затем рассказал про климат материка, на который отправлялась экспедиция. Во время этой части инструктажа Эгерт осмотрел группу, надеясь, что он не слишком заметно это делает. Похоже, гражданских, кроме него, тут не было. Военспецы и полицейские или офицеры внутренних войск. Все, похоже, довольно
большие чины. Едва не скрестив взгляд с самым молодым из присутствующих, Эгерт понял свою ошибку и снова обернулся к лектору. Тот уже рассказывал про фауну материка, иллюстрируя свои описания голограммами, возникающими рядом с ним то на столе, то около стола, в зависимости от размеров существа или растения. Судя по увиденному, экспедиция направлялась прямо в Юрский период или его аналог. После фауны лектор перешел к устройству быта.
        - Почему вы не берете технологии у нас? - спросил кто-то из слушателей.
        - Некоторые берем, - возразил лектор. - Но не все. Мы везем генераторы и электродвигатели старого образца, без контролирующей электроники. Но везем немного, из-за сложностей с конденсаторами. Их приходится переправлять по частям и собирать на месте силами ваших специалистов. Что-либо более сложное, платы и микросхемы, не выдерживают перемещения порталом. Дизельные двигатели, как и бензиновые, ввозить бессмысленно, иначе мы были бы вынуждены занять несколько порталов только переброской топлива, а трафик перемещений и так очень плотный. Электролампочки и радиолампы готовыми ввезти мы тоже не можем, да и смысла в этом нет, проще сделать колбы силами наших магов уже на месте. Мы ввезли чертежи и технические требования к лабораторным сосудам, резиновые трубки и ртуть для насоса, создающего вакуум, производство уже развернуто. Провода на бобинах мы тоже пока еще ввозим и будем ввозить еще какое-то время. Металлы мы вернем вашему миру позже, когда месторождения по нашу сторону звезд будут найдены. Изоляция проводов создается на месте из нашего материала, амьернового и абаевого волокна. Результат
получается промежуточным между пластиком и тканевой изоляцией, для нашего климата достаточно, по мнению ваших экспертов. Много не ввозим, постановка каждой плотины и генератора на ней превращается в политический вопрос, похожий на тот, решать который вы и отправляетесь. Из бытового мы ввозим арифмометры и ртутные термометры разных видов, они оказались удобны. Эти устройства безопасны за счет сниженного давления в колбе, они хорошо переносят перемещение порталом. Ваша концепция телефона нам не пригодится, у нас связь уже на вашем современном уровне, но на совершенно иных принципах. В том числе междугородняя и даже межконтинентальная. Мы купили азбуку Морзе, и беспроводной телеграф тоже, но для других целей, сегодня я не буду о них рассказывать. Ваш принцип звукозаписи безнадежно опоздал для нас, да и видео тоже. Мы приобретаем чертежи типографских станков, чтобы разработать то, что нас устроит, и приглашаем специалистов для участия в разработках. Я знаю, что некоторые дворяне ведут самостоятельные исследования, покупая знания у специалистов края, но их тема - личное дело каждого заказчика.
        - А сельскохозяйственная техника? - раздалось из-за спины Эгерта.
        - Рядом с нашей фауной? - хмыкнул досточтимый. - Вы это как себе представляете? Квам, выпряженный из плуга, развивает скорость до шестидесяти километров в час за три секунды. И даже если он не убежал от ящера, мы теряем всего лишь квама, у нас их много. А дорогая, громоздкая и неторопливая из-за мощности техника для ящера выглядит конкурентом за территорию. И человек в кабине имеет даже меньше шансов, чем в чистом поле. В поле, укатившись в борозду, он просто перестает быть виден, а так…
        - Спасибо, - мрачно сказали сзади. - Ясно.
        Досточтимый пристально посмотрел куда-то за Эгерта.
        - Чтобы предупредить следующий вопрос, - сказал он, - сразу сообщаю, что ваше оружие мы тоже ввозим, но только кремневые ружья. Припас к остальному невозможно ни переместить порталом, ни произвести на месте в нужном качестве. Все ввозимое оружие сейчас направляется в графство Сиалан в связи с нуждами этой земли. Если у вас больше нет вопросов, переходим к следующей теме. Насекомые земель Ддайг.
        Лектор повел рукой и над кафедрой запорхало и затрепетало пестрое многоцветье.
        - Как видите, - заметил он, - в основном это бабочки, но встречаются и кузнечики. Жуков мы пока не видели. Впрочем, леса еще почти не исследованы. Среди насекомых Ддайг многие ядовиты, но на наше и ваше счастье, все они довольно крупные и яркие. Главное - не трогать их и не пытаться употреблять в пищу. Ддайг едят их, но это не значит, что вам тоже можно.
        После инструктажа их проводили в другое здание и разместили в большой общей комнате, извинившись за неудобства. Никаких неудобств не заметил ни сам Эгерт, ни другие участники группы. Ему доводилось ночевать в условиях и похуже. Тут, по крайней мере, была кровать с чистым бельем, душевая, хоть и общая, но безукоризненно чистая, с новой сантехникой и свежим кафелем, зона отдыха с вайфаем и плазменным экраном и даже зеленый уголок. Оказалось, что экспедицию разместили в казарме Охотников. Первое, что сделал Эгерт, осмотревшись и познакомившись, это вернулся к конспекту с инструктажа. Просмотрев перечень запрещенного, в котором все было названо в ряд без деления на категории и разделы, журналист решил, что можно не искать в ограничениях попыток пресечь распространение информации. Очевидно, решил он, имеются в виду какие-то технические граничные условия. Проверить эту гипотезу было совсем просто: нужно было всего лишь написать папе.
        Письмо ушло благополучно, ответ пришел через каких-то сорок минут, Эгерт едва успел досмотреть новостные ленты. Папа пожелал ему удачной поездки и попросил припасти сувениров, если уж не получится сделать фотографии. Получив ответ, журналист только усмехнулся. На то, чтобы добыть пленочный фотоаппарат, оставалось двое суток с небольшим. И нет никаких гарантий, что его отпустят свободно болтаться хотя бы по городу, не говоря уже о поездке в Санкт-Петербург. Попытку он все равно предпринял, прямо с утра. И ожидаемо обнаружил, что покидать территорию резиденции крайне нежелательно. Опекавший или охранявший экспедицию человек с лицом уроженца края сказал журналисту, что фотоаппарат и пленку стоило бы включить в требование сразу.
        - Но так уж и быть, - добавил он, - зайдите вечером к начальнику охраны. Если вам повезет, то он передаст фотоаппарат и пленки к нему.
        Эгерт всмотрелся в лицо собеседника и вспомнил имя: Станислав Кучеров.
        - Как дела у вашей сестры? - не удержался он от вопроса. - Она сейчас что-нибудь пишет? Есть новые полотна?
        Кучеров улыбнулся:
        - Спасибо. Когда вы вернетесь, у нее будет выставка в Петербурге, приходите.
        Следующее утро прошло в обычной бестолковой возне, предшествующей всякой поездке: разбор и сбор личной укладки, проверка недостающего, поиски замены неподходящему и попытки добиться относительного удобства пользования каждым элементом багажа. Эгерт еще и пытался приноровиться к антикварной пленочной камере ФЭД - хорошо хоть, с курковым взводом - и это заняло его до самого обеда. А после обеда за ним пришел сааланец в имперской гвардейской форме и сказал, что его ждет князь.
        Кабинет был тот же. По сравнению с пафосным официальным кабинетом в Адмиралтействе, принадлежавшим еще предшественнику Димитри, почти домашний. По сравнению с приемной, служившей заодно личным архивом, а иногда и конференц-залом, не такой уж и большой. По сравнению с приемной в Адмиралтействе - теплый, как и приемная наместника в резиденции.
        - Эгерт Урмасович, проходите, пожалуйста, - негромко сказал Димитри да Гридах, откладывая очередные бумаги и указывая на стул рядом со своим рабочим столом.
        Эгерт занял предложенное место и посмотрел на наместника края.
        - Мне кажется, - не спеша сказал тот, - лучше всего будет объясниться сейчас, за звездами может не найтись времени.
        - Глядя на группу, - Эгерт позволил себе улыбку, - можно решить, что планируется довольно активная программа. В Москве все эти люди могли уже быть в званиях не ниже подполковника, судя по опыту и подготовке.
        - Да, могли бы, - согласился наместник. - Но по сумме причин они предпочли стать независимыми подрядчиками, частными военными компаниями. В их системе званий я уже даже не пытаюсь разобраться, да это и неважно. Взятые на себя обязательства они выполняют четко, их условия прозрачны и понятны, остальное - их внутреннее дело. Вы видели представителей трех групп из пяти существующих в крае. Все три группы будут участвовать в экспедиции, в которую я вас пригласил.
        - А какова цель экспедиции, господин наместник? - спросил журналист. - И какую роль в ней вы отводите мне?
        Димитри да Гридах сцепил пальцы и положил руки на стол.
        - Эгерт Урмасович, я не предлагаю вам ничего нового для вас. Вы же независимый журналист, верно?
        - Надеюсь, что так, - улыбнулся Эгерт.
        - Я и хочу от вас независимого описания экспедиции, в которую вы приглашены как журналист. Мне нужен честный репортаж, который будет опубликован в любом уважаемом зарубежном издании.
        - Господин наместник, о чем именно должен быть этот репортаж? - осторожно осведомился Эгерт.
        - О поисково-спасательной экспедиции, - наместник наконец расцепил пальцы и сделал руками короткий жест, мол, все очевидно, говорить не о чем.
        - Кто-то из ваших пропал на новом континенте? - сочувственно спросил журналист.
        - Скорее уж из ваших, - еле заметно вздохнул наместник. - Полина Юрьевна Бауэр.
        Это было шокирующее заявление, с какой стороны ни смотри. В крае Полину Бауэр не то чтобы похоронили, но ее имя после суда в Исанисе стало неудобосказуемым. Как и предсказывали все, начиная с Марины Лейшиной, посвятившей теме несколько публикаций, размещенных на сайте «Света в окне», ее переезд за звезды даже не вызвал охлаждения отношений между краем и мировым сообществом. Во-первых, дальше было просто некуда, во-вторых, Полина Бауэр все равно больше не котировалась как фигурант. Ее ситуация выглядела типичным положением сыгранной карты. Что бы ни произошло с ней теперь, событием это в любом случае не станет. Вот, оказывается, уже и произошло. Потерялась на новом континенте далекой планеты по другую сторону звезд. И сейчас, когда избавиться от этой неудобной и несговорчивой женщины проще, чем окурок выкинуть, наместник отправляет за ней поисково-спасательную экспедицию, собранную из лучших сил края. Эгерт смотрел в лицо сааланцу и пытался понять, какой смысл тот вложил в свое заявление.
        - У меня есть личная просьба, - продолжил Димитри да Гридах, будто не замечая взгляда в упор. - В ваших репортажах уделите особое внимание политике Академии.
        - Какое именно внимание? - уточнил Эгерт.
        - Пристальное, по возможности, - невозмутимо ответил наместник. - Но экспедиция и ее результаты, конечно, прежде всего.
        - Независимое мнение? - переспросил Эгерт снова.
        - Совершенно верно, независимое, - подтвердил Димитри да Гридах.
        - Тогда почему вы меня обеспечиваете экипировкой и довольствием?
        Эгерт не мог не задать этот вопрос. Второго дна теперь он совершенно не хотел, это бы не только испортило поездку, но и поставило под вопрос его репутацию свободного журналиста.
        - По самым практическим причинам, - улыбнулся наместник. - Безопасность портала. Я хочу точно знать, что в портал даже случайно не попадет ничего опасного. Чего только люди не забывают в карманах и на теле. Один турист, представляете, забыл вынуть из уха слуховой аппарат. Хорошо, что его досмотрели второй раз перед тем, как открывать портал, могло выйти очень печально для нас всех.
        - В таком случае почему я? Независимых журналистов в мире достаточно. Русским языком владеет довольно большая часть профессионального сообщества. У вас был большой выбор, а меня, насколько я знаю, недолюбливают не только службы безопасности края, но и ваши соотечественники… - Эгерт пытался добиться ясности, но сааланец все время уходил от ответа. Довольно изящно, кстати.
        - Потому, Эгерт Урмасович, что вы следили за ситуацией в крае со дня аварии на ЛАЭС, и если уж и попытаетесь домыслить за Полину Юрьевну что-либо, то ваши построения будут по крайней мере близки к истине.
        - Вот как… - медленно произнес журналист.
        - Да, именно так, - кивнул наместник. - А теперь вам стоит поспешить в конференц-зал, начинается следующая часть инструктажа.
        В конференц-зале, куда Эгерт пришел в сопровождении дежурного гвардейца в зеленой форме, намечалось классическое развлечение перед любой интернациональной экспедицией в сложный район - знакомство с переводчиками. Какого свойства люди обычно оказывают экспедициям подобные услуги, Эгерт знал очень хорошо. По большому счету, традиция была общемировой и с девятнадцатого века не менялась. С разведчиками работали или монахи, случайно знающие язык, или такое отребье из аборигенов, с которым соотечественники не желали иметь никаких дел. В случае экспедиции, отправляемой Димитри да Гридахом, имели место оба варианта. Они сидели на стульях около флипчарта - монахиня из саалан, кудрявая смугловатая блондинка в короткой серой рясе, узких штанах и невысоких мягких сапожках, и… и эльф. Фотографии воспитанницы наместника Эгерт видел, так что не очень удивился, но ощущение реальности на секунду уплыло и у него. Остальные просто молча смотрели на переводчика с ддайгского. Даже красотка в сером, у которой были все шансы выбить присутствующих из равновесия и спровоцировать серию незаметных мечтательных вздохов,
потерялась на фоне этакой экзотики. Остроухий слегка раскосый парень в кожаных штанах и узорчатом жилете поверх тонкой хлопковой футболки с длинными рукавами, казалось, не чувствовал никакой неловкости под взглядом двух десятков пар глаз. Он невозмутимо встал с места и сказал на хорошем русском:
        - Здравствуйте. Меня зовут Кесеш, я ваш переводчик и проводник по Ддайг. Ддайг выглядят как я. А об их обычаях мы сейчас будем говорить.
        За ним представилась монахиня. Она назвала свое имя - Нимеан, - сказала, что свободно владеет русским и ддайгским, что на Ддайг прожила пять лет и сейчас вызвана в край специально для сопровождения группы, собранной наместником. А дальше они вдвоем начали очень плотно и подробно рассказывать, что именно ждет группу по ту сторону звезд. Так плотно, что вставить вопрос удалось только на двадцатой минуте. И не Эгерту.
        - А где карта? - спросил сосед Эгерта слева. - Она вообще есть?
        Переводчики переглянулись.
        - Есть, - с непроницаемым лицом сказал Кесеш. - Там, за звездами. Здесь нельзя.
        Вечером в комнате сплетничали и делились прогнозами и мнениями. Эгерт с удивлением узнал, что цель экспедиции будет названа только по ту сторону звезд. А хотя бы имя человека, которого предстоит найти живым или мертвым, известно только ему. Его собственной позиции это не изменило: он молчал и слушал, а не говорил. Ну и еще немного расспрашивал. Люди оказались очень интересными.
        - Я ушел, когда понял, что довольствие больше не индексируют, рядовой и генерал получают одинаково. Сразу подал рапорт и ушел.
        - Из-за денег? - спросил Эгерт. - Семья, да?
        - Нет семьи, - отмахнулся собеседник. - Но иметь дело с финчастью, которую внезапно заставили думать и работать, а не подгонять цифры под результат, я не хотел даже в теории. Через полгода анонсировали продолжение веселья в виде корректирования начисления боевых по каким-то неизвестным коэффициентам участия. Когда до всех дошло, что обучение фактически перестали оплачивать, мы уже успели создать свою ЧВК. Что происходило у оставшихся в рядах, я даже представлять не хотел бы.
        - И вот что интересно, - вступил в разговор тот самый сосед слева, - контракт с ЧВК администрация империи понимает и приветствует. Но что делать с регулярными частями, не в курсе до сих пор. В результате вся работа военного ведомства выполняется ЧВК и ЧОПами, а задачи попроще чиновники империи отдают своим личным службам безопасности.
        - То, что от регулярной армии осталось к сегодняшнему дню, - заметил кто-то, лежащий на койке, - действительно неприменимо даже для подметания плаца. Нельзя, правда, сказать, что не их же стараниями, но факт есть факт…
        Мнение, рвущееся наружу, Эгерт оставил при себе. Он начинал понимать Алису в полной мере. Потом обсуждали услышанное от Кесеша и Нимеан. Эгерт даже поучаствовал в споре, объясняя, почему сравнивать любые действия в поле с аналогичными в условиях Руанды и Конго не вполне верно и лучше ориентироваться на афганские аналоги, если вообще не на Монголию. Его версию разодрали в клочья впятером. К чести оппонентов, не особенно глумясь над штатским. Собственные гипотезы никто из пятерых выдвинуть не успел: начальник экспедиции предложил использовать ночь по назначению, мягко намекнув на уже наступивший отбой.
        Утро началось с места в карьер. Очень легкий завтрак с обещаниями второго приема пищи по ту сторону звезд и объяснениями причин, по которым в портал не стоит идти на слишком уж полный желудок, стремительные и очень четкие сборы под присмотром руководителя экспедиции Артема Сосновского, погрузка в автобус, катер до Валаама, сааланский храм, серый, гулкий и пустой внутри, молочно-белое окно, в которое надо сделать шаг, когда назовут имя, такой же храм с другой стороны, только свет в окно льется не белесо-стальной, как весной на Северо-Западе, а золотисто-зеленый, как на Кипре или во Флоренции.
        - Уже прибыли? - спросил журналист неловко, озираясь и присматриваясь.
        - Еще не все, - ответил наместник. - Эгерт Урмасович, пройдите пять шагов вперед, пожалуйста.
        Эгерт подчинился и услышал за спиной негромкий хлопок, как от встряхнутого полотна, и «ох ничего себе!» очередного участника экспедиции. Отойдя к стене, он принялся наблюдать за процессом встречи прибывающих. Люди выходили из молочно-белого тумана приблизительно раз в пятнадцать секунд, насколько можно было определить без часов. Руководитель экспедиции, учтя опыт с Эгертом, сразу командовал «пять шагов вперед», а затем направлял переместившихся на свободное место у стены. У невысокой колонны, завершающейся сложной мозаикой из драгоценных камней, стоял Димитри да Гридах и что-то с этой мозаикой делал. Наконец, прибыл последний, и Сосновский подошел к наместнику, остановившись в уставных трех шагах.
        - Господин наместник, экспедиция прибыла. Все на месте.
        - Очень хорошо, Артем Валерьевич.
        «Феноменальная все-таки память у сааланских аристократов», - подумал Эгерт. «И решительность тоже», - добавил он мысленно, услышав следующую фразу наместника.
        - Итак, ваша задача состоит в следующем. Досточтимый этого храма должен был сопровождать в Дегейну, наш основной город на этом континенте, гражданку края Полину Юрьевну Бауэр вместе с ее приемной дочерью. До Дегейны они не дошли. Досточтимый сейчас около храма, вы сами его опросите, или сперва дадите мне с ним поговорить?
        Сосновский наклонил голову вбок.
        - Господин наместник, давайте начнем с вашей характеристики этого человека. Что вы можете про него сказать? Что может про него сказать кто-нибудь?
        - Кто-нибудь сказать точно может, - ответил Димитри да Гридах. - Я могу вызвать достопочтенного, это старший представитель Академии на Ддайг, он ответит на все ваши вопросы.
        - Давайте начнем с начала, - предложил Сосновский. - Каким образом ваша Академия может иметь отношение к Полине Юрьевне и к самому факту ее исчезновения? И какое отношение к Академии имеете вы?
        - Я? - хмыкнул Димитри, - К счастью, никакого. Я светский маг и представляю здесь императора, а не магистра Академии.
        - А почему «к счастью»? - поинтересовался руководитель экспедиции.
        - Я могу рассказать вам всю историю наших злоключений на новых землях, начиная с аварии на ЛАЭС, и доказательно объяснить, что к каждому прискорбному случаю имели отношение маги Академии. Нет, не все они таковы, но общая политика выходит… - наместник поморщился, припоминая слово, - как это… деструктивной, вот.
        - К конкретному происшествию, по-вашему, маги Академии тоже имеют отношение? - вежливо справился Сосновский.
        - Непосредственное, - раздраженно заметил наместник. - Именно досточтимый этого храма должен был сопровождать Полину Юрьевну в Дегейну, а вместо этого повел ее с собой в поселение, где они и встретились с ордой.
        - Какие у нас полномочия при общении с этим досточтимым?
        Наместник ненадолго задумался.
        - Я попросил бы не применять физических мер без нужды. Остальное на ваше усмотрение. И не в храме, конечно. В принципе, я могу и сам с ним поговорить при вас, но решать вам.
        Сосновский продумал секунды три и задал следующий вопрос.
        - Есть ли у досточтимых какие-либо запреты или ограничения на общение с людьми из-за звезд, то есть с нами? И есть ли что-то из известных нам правил данного, хм, цеха, что нам следует знать до разговора?
        - Ограничений и запретов никаких нет, Артем Валерьевич, но есть определенные правила. Согласно им, в первую очередь обсуждаются намерения и чувства, а действия и результаты всегда оказываются вторым вопросом.
        - И последний вопрос. Зачем здесь журналист?
        Наместник улыбнулся.
        - Артем Валерьевич, от ваших коллег не добьешься лишних двух слов. А мне очень нужно, чтобы вся история инцидента оказалась в прессе, от этого зависит репутация Полины Юрьевны.
        - Спасибо, - коротко кивнул руководитель экспедиции. - Ясно. Давайте теперь поговорим с ним.
        Димитри да Гридах церемонно указал рукой на двери храма.
        - Наружу, - распорядился Сосновский.
        За дверями храма было лето. Очень жаркое, примерно испанское или кипрское.
        Во дворе наместник попросил Сосновского остановиться и подозвать остальных. Экспедиция немедленно построилась тремя группами, но тут же, по знаку наместника, образовала плотный круг, состоящий из трех рядов.
        - Давайте договоримся об обращениях, господа, - негромко сказал он. - Воинских званий, понятных мне, у вас нет, а у меня нет отчества. У нас оно вообще редко бывает и не считается признаком благополучного детства. Поэтому предлагаю сразу перейти на европейскую этикетную норму, она аналогична нашей. Так нам всем будет удобнее. Совсем удобно было бы на «ты», но прожив на Земле десять лет, я не надеюсь.
        - Принято, - ответил Сосновский. - Где ваш… фигурант?
        - Ждут вот там, - наместник указал на навес неподалеку, под которым виднелись две фигуры.
        - О, тенечек! - оптимистично заметил кто-то.
        Из мебели под навесом предлагались только мешки с сеном. Зато много. Экспедиция их проигнорировала, и двум мужчинам, одетым в серое, тоже пришлось подняться. Димитри обратился к одетому в более светлую короткую рясу, еле закрывающую колени.
        - Достопочтенный Ожье, я привел людей, которые будут исправлять ошибки твоего этого… укропчика… сельдерейчика. Пусть он расскажет им все, как было.
        Взгляд, подаренный им монаху в более темной рясе, не обещал тому ничего хорошего.
        Ожье начал отвечать на сааланике, Сосновский поморщился.
        - Нимеан! Не поможешь?
        Переводчица сделала шаг к нему и быстро заговорила:
        - Димитри, ты мог бы спросить его сам, зачем такой позор? У людей Нового мира и так никакого уважения к Академии.
        Эгерт мимо воли усмехнулся. Нимеан уже переводила реплику наместника.
        - Ожье, вообще-то, они ищут свою соотечественницу. И я не намерен им мешать.
        Снова заговорил монах, и у Нимеан стали круглые глаза.
        - Я напишу магистру, Димитри. И потребую прекратить бесчестить Академию.
        Наместник приподнял брови, небрежно пожал плечами и высказался:
        - Напиши, будь добр, - перевела Нимеан. - Заодно расскажи, как твой подопечный привел прямо в руки ддайг женщину, которой император еще не выплатил долг.
        Монах в светлом отступил в сторону с очень недовольным лицом, и Димитри да Гридах, который недавно попросил называть его просто по имени, сказал:
        - Артем, работайте. Вам больше не помешают.
        Дальше было очень быстро и удивительно дружелюбно по отношению к провинившемуся попу. Наблюдая работу русских военных, Эгерт чувствовал смесь восхищения и зависти. Ни разу не обвинив досточтимого и не повышая голос, задав не больше трех десятков вопросов, они собрали всю картину произошедшего. После серии стремительно следовавших друг за другом, как пулеметная очередь, простых вопросов: «чего ты хотел, когда туда пошел?», «а он чего ждал?», «а они что думали?», «а она что решила?» - трое офицеров, проводивших опрос, дружно развернулись к Димитри.
        - А карта все-таки будет? - спросил один.
        - Вы обещали консультанта, это все еще в силе? - уточнил другой.
        - Почему отряд собрали такой маленький? - осведомился третий.
        «Просто Димитри» примирительно улыбнулся.
        - Давайте по порядку, - и картинно повел рукой.
        В воздухе заколыхалось нечто похожее на тюлевую занавеску, почему-то горизонтально лежащую на высоте примерно полутора метров от земли. На занавеске проявились цвета - зеленый, голубой, желтый, - и Эгерт вдруг понял, что видит географическую карту.
        - Руками лучше не трогать, - предупредил наместник. - Может быть больно.
        Экспедиция подтянулась поближе к карте.
        - Мы вот здесь, - сказал Димитри, и на излучине реки вспыхнула белая точка. - Вот храм, из которого мы вышли. Ниже по течению Дегейна, большой город саалан. Там живут и некоторые ддайг.
        - Кланами или семьями? - осведомился один из офицеров, говоривших с досточтимым.
        - Чаще семьями, кланов немного, - ответил наместник.
        «Димитри, его зовут Димитри, - одернул себя Эгерт. - Это в крае он наместник, а здесь…»
        - А ваше положение здесь каково? - спросил Сосновский. - Я хотел бы понимать объем наших полномочий.
        - Я здесь вице-император, - доброжелательно сказал Димитри да Гридах. - Полномочия у вас… пожалуй, почти абсолютные. В рамках доступного мне и с учетом моих интересов и целей. Предлагаю обсудить остальное в моем доме в Дегейне. Во-первых, я обещал вам нормальный завтрак, во-вторых, жить вам все равно предстоит там, а переместиться сюда порталом - дело четверти часа. В-третьих, вы хотели встречу с консультантом и вряд ли беседа будет короткой.
        В землю рядом с навесом воткнулась стрела. Вице-император не спеша повернул голову.
        - Кесеш, - проронил он негромко.
        Переводчик вышел из-под навеса, осмотрел стрелу, не прикасаясь.
        - Это прислал Хтош, - отчитался он. - Цвета его. Тут письмо. Два письма.
        - Принеси, - распорядился Димитри, просто Димитри.
        «Интересно, различает ли он вообще собак и людей, когда обращается», - подумал Эгерт.
        Тем временем вице-император, получив стрелу в руки, начал разбирать ее на части и уже наполовину отмотал с нее какой-то тонкий алый шнур с ввязанными в него нитями других цветов. Среди вплетений преобладали бирюзовый и зеленый, но были и другие. Под шнуром оказался маленький, размером с половину почтовой открытки, листок бумаги. На одной его стороне красовалась фотография огурцов. Другую вице-император прочел, едва размотав шнур, и передал Сосновскому. Тот внимательно осмотрел листок с обеих сторон и спросил:
        - Ее почерк? Чем она писала?
        - Чернушкой, скорее всего, - рассеянно ответил Димитри, изучая шнур. - Такой тонкий стручок с лиловым соком. Безвредный, сильно красящий. Используется для татуировок.
        - Эгерт, будешь фотографировать? - буднично спросил Сосновский.
        - Да, - ответил журналист, извлекая из чехла фотоаппарат. - Да, конечно.
        На листке было меньше десятка слов и рисунок.
        Здравствуй. Мы обе в порядке. Тут хорошо, красиво, спокойно.
        И летящая бабочка.
        - Саша, изучи, - распорядился Артем Сосновский.
        Саша, уже успевший повязать на короткие рыжие волосы вискозную камуфляжную бандану, взял листок в руки.
        - Написано на ровной гладкой поверхности. Все буквы стоят отдельно. Штрихи мелкие, писала непривычным… хм… пером. Строчки ровные. Ни нервов, ни спешки не вижу.
        - И все это, зная ее характер, не значит ровным счетом ничего, - вздохнул вице-император, забирая листок.
        - Кое-что все-таки значит, - возразил аналитик. - Мертвые писем не пишут. И поскольку письмо сюда доставили, вероятнее всего, убивать ее у них резона нет.
        - Я вот чего не понимаю, - проговорил второй аналитик, Анатолий. - Вопрос с этими налетами можно было бы решить давным-давно. Ну пусть не нашими силами, но есть москвичи, если уж вас европейцы и американцы чем-то не устраивают.
        Эгерт замер, увидев выражение лица Кесеша. Такую же задумчивую нежность он видел в глазах человека, зачищавшего со своим подразделением район Сараево после очередной атаки сепаратистов. Прямо перед началом операции. Переводчик улыбнулся.
        - Я один и могу немного, - сказал он с мягким мяукающим акцентом, - но не хочу, чтобы ты заблуждался, думая, что ддайг - легкая добыча.
        Он вышел из-под навеса, присел на корточки и выбил ладонью по земле странную рваную дробь. С полминуты ничего не происходило, а потом на площадку перед храмом стали стекаться ящерицы. Очень много ящериц. Они покрыли высохшую глину площади пестрым узорчатым ковром за считаные минуты и продолжали прибывать.
        Эгерт схватился за фотоаппарат. Переводчик все с той же нежной и задумчивой улыбкой смотрел на аналитика.
        - Отпусти зверье, - добродушно, как ребенку, предложил ему Сосновский. - Жарко же. Чем они виноваты?
        Переводчик удивленно глянул на него и, видимо, собрался командовать своей чешуйчатой армии отбой тревоги. Эгерту пришлось остановить его ради кадра в коллекцию. Пока журналист щелкал затвором, Димитри объяснял Сосновскому, что развернувшаяся сцена - сущие мелочи для любого из народа ддайг, как для любого из бойцов отряда поймать брошенное яблоко. Сосновский слушал, глядя на носки берцев. Потом внимательно глянул на вице-императора.
        - То есть просто новая земля вас не устроит? Вам нужны договоренности с ними?
        Димитри вздохнул.
        - Артем Валерьевич, давайте все же переместимся ко мне. Вам всем давно пора поесть, консультант ждет… Кесеш, отпусти ящериц, им действительно жарко. Надеюсь, вы закончили, Эгерт?
        Как можно было закончить и убрать фотоаппарат, видя, что переводчик лег на землю и позволил ящерицам забраться на себя? Как можно было не попытаться запечатлеть на пленку процесс постановки портала и переход? Эгерт щелкал затвором и взводил курок, пока пленка не кончилась. Экзотика ведь не бывает по заказу, что-то чудесное есть вокруг нас всегда, повернись, присмотрись - и вот он, твой единственный шанс, твой уникальный кадр, твой счастливый случай…
        - Эгерт, вы идете с нами или хотите остаться здесь? - доброжелательно справился вице-император.
        - Прошу прощения, - ответил журналист, вращая ручку перемотки. - Пленку нужно было отснять полностью, во избежание засветки, а то мало ли… в кассете надежней.
        - А, ну да, конечно, - согласился Димитри. - Входите, уже можно.
        По ту сторону был холл особняка, напомнивший Эгерту резиденцию в Приозерске. И светлый коридор из розового камня. И большая столовая с огромными окнами в сад. И накрытый стол для завтрака на тридцать человек.
        Эгерт уже знал о сайни, но все равно ему было не по себе. Конечно, эти существа совершенно не похожи на крыс, больше они напоминают бобров или нутрий. И к грызунам у Эгерта никогда не было никакой антипатии: как многие мальчишки, он даже держал крыс в школьном возрасте. Просто сложно было осознавать, что подающее блюда за обедом существо, покрытое жестким бурым мехом, - разумное и может разговаривать. Судя по выражениям лиц офицеров за столом вице-императора, им тоже было не по себе, пока завтрак не закончился. Спокоен был только новый человек, которого Эгерт ранее не видел. Димитри представил его как консультанта, когда все садились за стол. На вопрос о предпочитаемом обращении он предложил с сухой усмешкой: «Зовите дедушкой». Потом посмотрел на Эгерта и добавил: «Или дяденькой, если удобнее». После окончания трапезы сайни убрали посуду и скатерть, и Димитри объявил начало совещания. Эгерт почувствовал, как на нем скрестились неодобрительные взгляды всех, присутствующих в комнате, кроме хозяина дома. Вице-император обвел взглядом собравшихся и негромко сказал:
        - О ходе экспедиции будет самый подробный отчет в европейской прессе. Эгерт Урмасович приглашен мной лично именно ради этого. Если с организационными вопросами мы закончили, то к делу.
        - Давайте к делу, - невозмутимо произнес дедушка, то есть дяденька. - Прежде всего, хочется знать ваше мнение о случившемся.
        Вице-император развел руками:
        - Эта коллизия меняет все мои планы на освоение континента. Мало того что мы опять на грани скандала с мировым сообществом Земли, так еще теперь мне надо как-то договариваться с ддайг.
        - А что вы делали с ними до этого? - поинтересовался дяденька, он же дедушка.
        Димитри пожал плечами.
        - Гоняли их от своих поселений или делали вид, что их нет. Честно говоря, я планировал и даже начал готовить большую склоку в их элите, если это можно так назвать. Рассчитывал, что они сами перегрызутся и развяжут мне руки. Но теперь, после случившегося, расстановка сил поменялась очень серьезно, и все мои приготовления пошли прахом.
        - А что случилось точно? - спросил Сосновский.
        По паузе перед ответом вице-императора было понятно, что случившегося много, и все неприятное.
        - Начну с того, что ддайг в первый раз за все время наших стычек с ними взяли пленных. Продолжу тем, что орда, пошедшая в центр плато Сагайдан, имеет планы закрепиться там и осесть. Это делает их даже более серьезным политическим фактором, чем королевский дом Ддайг. Можно продолжать не замечать Фианн, вдову короля Кодры, Умру, ее племянника, и Югек с мужем, родню покойного Кодры, но делать вид, что не существует Хтоша, после этого инцидента вряд ли удастся… Хотя изначально он казался наименее серьезным фигурантом. Он претендовал всего лишь на Сагайдан, а не на всю землю от океана до дальнего берега Кеи и снежных вершин за Сагайданом.
        - А в чем с ним проблема? - не понял Сосновский. - Орда как орда. Думаю, нас на них вполне хватит. Если вы не уверены - ну, усильте отряд.
        Димитри покачал головой.
        - Даже если вам хватит сил и умения смести именно их, это развяжет войну. Причем не только со всеми группами племен, населяющих Ддайг. Нам придется воевать и с их родичами в Даргане, а это наши непосредственные соседи на материке Герхайм. И это будет крайне неприятная для нас война, в которой вы, Артем, при всем уважении к вашим возможностям и возможностям наших людей, ничем не сможете мне помочь. Если такое случится, это будет война магов. Более того, это будет война магий. В ней не будет победителей. Чтобы вам были понятнее ставки, представьте себе ситуацию, когда в ответ на атомный удар следует распыление вируса бубонной чумы. Только здесь схлестнутся взбесившиеся стихии и взбунтовавшийся мир растений и животных. То, что показал вам Кесеш, практически ничто по сравнению с возможностями дарганских ддайг, и эти возможности получает Хтош, заняв Сагайдан. Ради них он и старается. Причем дело не в самом плато, а в праве повелевать животным и растительным миром территории. Это право будет у Хтоша, как только подарок, врученный ему Полиной Юрьевной, прорастет. Реализация этого права в полной мере -
вопрос нескольких лет, но значительная часть возможностей проявится сразу.
        - Так вам нужна война, или вы хотите построить нормальные отношения с ними? - осведомился дедушка, то есть дядюшка.
        Назвать этого пожилого и, видимо, очень опытного спеца «дяденькой» Эгерт не смог: весь его опыт жизни в Европе и Америке восставал против такого амикошонства. С точки зрения европейца, подобное было бы равнозначно попытке ляпнуть этому старику «чувак». И Эгерт изобрел компромисс: старик стал «дядюшкой». Ему, впрочем, этикетные сложности журналиста были до фонаря: он ждал ответа Димитри.
        - Зависит от конечных целей Хтоша, - вздохнул вице-император. - А он эти цели пока не заявлял. Мы знаем его как основного врага нынешней королевской семьи ддайг. Будь у них мир, я был бы рад сотрудничеству. Так влиять на растения и животных, как это делают ддайг, мы, саалан, не можем. У нас другие методы, они хороши на коротком отрезке времени, но требуют постоянного внимания и продолжения участия в процессе. И на Ддайг все шансы построить такое сотрудничество у нас имелись. Нужно было только убрать их королевскую семью и убедить вождей племен принять нашу помощь. По отдельности кланы и супружеские пары с детьми охотно шли под мое покровительство, и я вполне мог обеспечить им спокойную и достойную жизнь. Конечно, не на Ддайг.
        - Что помешало вам договориться с Хтошем сразу? - спросил аналитик Анатолий.
        Димитри невесело улыбнулся.
        - Мы договорились сразу. Его не касаются дела саалан, пока саалан не касаются его дел. И он со своими вел себя тихо до тех пор, пока рядом с храмом не возникло наше поселение.
        - Возникло? - уточнил аналитик Александр. - Само? И два часа пешком - это «рядом»?
        - Достопочтенный настоял, - нехотя уточнил Димитри. - Храм требует рук… Пешком, кстати, не обязательно. Порталом гораздо быстрее. Прыжок всего один, и он короткий.
        - А сколько простояло поселение? - поинтересовался Сосновский.
        - Три года, - ответила Нимеан, не поднимая взгляда.
        - Понятно, - сказал Сосновский. - А с девочкой что? С приемной дочкой Полины Юрьевны?
        - Ее нашли у храма четыре года назад, - задумчиво сказал Димитри. - Наших года. Ваших, получается, шесть. Привели ко мне, как приводят всех таких сирот. С ней было непросто, и через год я перевез ее в другой свой дом, на Кэл-Алар. Там стало полегче. А потом получилось так, что Полина Юрьевна оказалась у меня в гостях, и они подружились.
        - То есть ребенок скорее всего из группы племен Хтоша, так? - предположил аналитик Анатолий.
        - Вероятнее всего, - согласился вице-император.
        - Ну что же, - сказал аналитик Александр. - Картина складывается такая. Вас попытались спровоцировать. Война вам невыгодна, но действуя своими силами, вы могли получить только ее. Провокация вышла слишком удачной, и Хтош получил больше, чем рассчитывал. И теперь он пытается реализовать полученное, пока никто не успел возразить.
        Димитри молча кивнул, соглашаясь с описанием.
        - Хорошо бы еще понять, зачем ему Полина Юрьевна, - заметил Александр. - К сексуальному насилию ддайг не склонны, судя по всему уже сказанному. Да Хтош и не отдал бы поселянок, имей орда эти интересы. Там точно были помоложе и посимпатичнее Полины Юрьевны.
        - Заложница? - предположил Сосновский. - И не объявил условий напрямую, ожидая, что его и так поймут?
        - Как ни верти, она роскошный козырь для Хтоша, - высказался Анатолий. - Во-первых, он может подкусить Димитри, поскольку они совершенно точно лично знакомы.
        На его виноватый взгляд после этой фразы вице-император ответил улыбкой и кивком. Аналитик, поняв, что нарушение субординации не сочтено серьезной проблемой, развил мысль.
        - Знает ли Хтош, как именно будет подкусывать, это вопрос, но для нас, а не для него. Пока они пробирались по плато до этого озера… думай - не хочу, короче. Во-вторых, у него перед своими шикарный артефакт, считайте сами. Женщина из-за звезд, ставшая приемной матерью девочки явно из его группы племен. И именно она вручила дар, позволяющий Хтошу взять плато по законам Ддайг. Не знаю, верит ли он сам в эту пафосную муть про родство через усыновление девочки, но политически ход безупречный. Кроме того, насколько лично я понял услышанное, Хтош получил сакральную мертвую, пришедшую из-за звезд и вручившую дары. Он может теперь заявлять права на землю и власть наравне с королевой Фианн, если не в приоритете. У нее-то, кроме положения вдовы короля, никаких аргументов.
        - Фианн настоящее имя? - поинтересовался еще один офицер, Олег. - Какое-то оно не ддайгское.
        - Нет, - сказал Кесеш. - Ддайгское ее имя - Феаррай. До замужества она много ездила, бывала в Даргане, в Хаате и даже в землях Аль Ас Саалан. С саалан у нее была торговля, и она называла себя сааланским именем. Это казалось смешно, пока король Кодра был молодым и дерзким, ему льстило… - он замолк, не договорив, и опустил взгляд.
        - Вообще, по меркам саалан взятие заложников за пределы допустимого не выходит, насколько я понял, - задумчиво произнес Сосновский. - Может этот ход быть заявкой на независимые от саалан отношения за звездами?
        - С нами-то? - усомнился Анатолий. - Нет, вряд ли. Уровень развития культуры не тот.
        - А меня вот смущает, - признался Артем Сосновский. - Эта орда выглядит слишком цивилизованной по сравнению с остальными. Никакой резни почем зря. Организованная засада. Стратегия. Тактика… Политические претензии, наконец.
        - Какая же это цивилизованность, - усмехнулся дядюшка, он же дедушка. - Это всего лишь поведение хорошо сработанной группы, а вам уже пять раз повторили, что они эмпаты. Так что эти ничем не отличаются от остальных, они точно такие же.
        - Я прошу прощения, - смущенно сказал Сосновский, - можно попросить развернуть?
        - Разворачиваю, - согласился дедушка. - Для того чтобы устроить художественную резню с инсталляцией, нужен примерно этот уровень сработанности.
        - Но налеты и резня ради резни, цель которой - стравить эмоции, несовместимы со сложным расчетом, - осмелился возразить офицер, сидевший с Сосновским рядом. - А Хтош рассчитал, где и когда завязла гвардия вице-императора, и сколько можно потратить времени, и что получить. Так что от прочих орд эту отличает вменяемый командир и ближайшая команда. Как минимум.
        Дядюшка-дедушка повернул голову и посмотрел на высказавшегося в упор:
        - Дима, откуда такие выводы?
        - А если они не знали, что гвардия завязла, с чего бы они там застряли, не начав резню? - пожал плечами Дима.
        - Нет, не так, - дедушка покачал головой. - Когда резню начинают «с налета, с разворота», художественной картинки не выходит. Выходят некрасивые лужи крови и кишки по кустам. А если на выходе есть художественная инсталляция, то и вход в процесс другой. Сто раз это описано в кейсах про маньяков, тысячу раз разобрано судмедэкспертами.
        Дима пожал плечами:
        - Просто маньяки обычно одиночки или малые группы, а не подавляющее большинство…
        - Так, - дедушка решительно закрыл вопрос. - Просто это не твоя тема. Ладно, следующий логический шаг. Объясняю. То, что ты видишь в рисунке поведения маньяка, всего лишь перекошенная и усиленная схема довольно обычного группового поведения. Никакое уличное избиение, никакое групповое изнасилование не начинается с порога сразу. Всегда есть некий ритуал входа в процесс, доведение себя и жертвы до нужного состояния. Пока решение не принято, ситуация может развернуться в любую сторону, у гражданских это называется «съехать на базаре». Ты имеешь право не знать, но лучше знать. Меньше шансов выглядеть глупо.
        - Все равно остается вопрос, - вступил в разговор Олег. - У Хтоша была хорошая разведка, или ему тупо повезло, что гвардия завязла? И почему этот поп не послал Зов, который, как я понимаю, не перерезается и не глушится, пока в сознании посылающий его маг? В обычной ситуации подкрепление стартует по тревоге, как только все это началось. Через портал это… ну, минут восемь на их подразделение. Тактика набега предполагает отступление до подхода подкрепления, а тут планировался ритуал, он же долгий…
        - Хтош знал, что Умра идет в долину реки Ибрис, - ответил Димитри. - А там не просто крупные поселения, там храмы и ярмарки…
        - И он сделал выводы, что гвардия завязнет там? - уточнил аналитик Александр.
        - Да, и разумеется, был прав, - подтвердил вице-император. - Моя гвардия и все люди Фанд, моей жены, сейчас тоже в долине Ибриса. Хтош никогда не планировал брать Ибрис, хотя не раз шантажировал этим Умру. Это не его земля, он претендует только на Сагайдан. Умра на Сагайдан тоже претендует, но не для себя, а для королевы Фианн.
        - Ох, - вздохнул Анатолий, - что ж вы сразу-то военспецов не вытащили сюда…
        Димитри посмотрел на него с очень сложным выражением лица.
        - Возможно, потому, что я ждал неприятностей в крае? Как вам идея? - спросил он с мягкой улыбкой.
        - А тут было спокойнее? - уточнил Сосновский.
        - Да, - подтвердил Димитри. - До весны двадцать шестого года по вашему счету тут было спокойнее, но в начале марта Кодра решил предъявить права на Сагайдан и не пережил поездки к истоку Сагай - официальной и довольно помпезной, кстати. С тех пор Фианн вдова, у нее ослаблены позиции, и, с точки зрения родни и конкурентов, двигать ее с притязаниями похвально и почетно, но для этого надо перехватить выход на плато раньше, чем это сделает Умра. И вот, Хтош успел вклиниться. Сперва, весь двадцать шестой год и половину двадцать седьмого, он хотел красивую резню, и долго раскачивался сам и раскачивал своих. Как раз тогда Академия настояла на поселении при храме. И вот они наконец собрались, а тут досточтимый. И с ним такой шикарный подарок: ддайгская девочка с приемной матерью не ддайгского происхождения. Которая, как выясняется, еще и личная моя знакомая. Более того, она дает выкуп за пленных семенами новых растений. Это очень важно, господа. По закону ддайг все травы и деревья принадлежат племенам… - он поморщился, определяя, - тотемически, да. Растения из-за звезд, данные в руки вождю племени… Вы
понимаете, что это? Больше того, среди даров есть не только пищевые и лекарственные растения, символизирующие право на жизнь, но и самодостаточный сам по себе цветок, способный расти без окультуривания и заботы. Чистый тотем. Чище не придумаешь.
        - О как, - качнул головой Сосновский.
        - Я даже готов смириться с тем, что Хтош по сути уже взял права на Сагайдан, - продолжил Димитри. - Ему остается выйти к сердцу плато, вручить дар земле, то есть посадить растения - и дождаться цветов и плодов. Собрав семена, он пойдет метить следующий кусок плато. И любое место, где эти цветы приживутся на Сагайдане, будут принадлежать его группе племен. Причем не просто принадлежать, а подчиняться.
        - Это по закону ддайг? - справился Анатолий.
        Димитри повернулся к нему:
        - Да. Заодно и по законам природы, и это уже куда серьезнее. Как видите, чтобы взять Сагайдан, военной силы недостаточно. Уже недостаточно. И хуже того: как только у ддайг заканчивается распря вокруг земельного вопроса и они обретают хотя бы условную договороспособность, как их дарганские сородичи, с ними тоже придется договариваться.
        - А Хтош явно делает заявку на договороспособность? - уточнил Александр.
        Вице-император горько усмехнулся.
        - Не в нашем понимании. Он наверняка уже планирует шантажировать меня Полиной Юрьевной.
        - Вроде бы мы выяснили еще в начале, что убивать ее он не намерен, - напомнил Сосновский.
        - Нет, разумеется, - согласился Димитри. - Ее всего лишь допросят. Но допросят по-ддайгски: считают эмоции, которые у нее есть ко мне и ко всем ее перипетиям с того момента, который они сами сочтут началом. А там тот еще комок, ведь у нее не было времени ни отреагировать, ни просто разобраться в себе с самого дня аварии. И из этого комка совершенно понятно любому из ддайг, что именно я едва не стал причиной ее смерти. Более того, с их точки зрения, я обязал ее не умирать, чтобы не подставить меня. При этом из интерната в Приозерске она уволена по болезни.
        - Сердце, да? - уточнил дядюшка-дедушка.
        - Нет. Клиническая депрессия средней тяжести, - мрачно ответил вице-император. - Для ддайг это как бы не хуже…
        - Таким образом, Хтош внезапно приобрел в ее лице порядочный шмат компромата на вас? - уточнил Сосновский.
        Димитри молча развел руками.
        - Ну что, внучки, - едко сказал дедушка, обведя всех прозрачно-серыми глазами. - Вариант у вас остается один, раз уж мы все в это вляпались. Попробовать убедить этого хана, или он полевой командир, там на месте разберетесь, отдать вам соотечественницу.
        - Да мы бы с удовольствием, - искренне сказал Сосновский. - Какая бы она ни была, никто не заслужил сидеть в заложниках. Только где их там искать-то? Этого Сагайдана… ведь по карте судя, на плато можно спокойно разместить Германию с Польшей, и еще на Беларусь места хватит.
        - А вот это, - легко ответил вице-император, - совсем не проблема. Мы знаем их планы, знаем их ближайшие цели и, значит, знаем, куда именно они пошли. Наверняка уже и пришли, а если нет, тем лучше для нас. И можем отправиться в конечную точку их путешествия.
        - А в этом не увидят вызова или попытки диктовать условия? - спросил аналитик Анатолий.
        Димитри усмехнулся.
        - Если портал раскроется посреди их стоянки - могут. Но прямо туда отсюда я вас перебросить не смогу, будет три прыжка с переходом после каждого. Примерно через два дня мы будем близко от цели. Где мы выйдем после финального перехода, я буду знать точно, когда мы дойдем до третьего Источника. От него портал будет непривязанным, и мне предстоит считать точку выхода так, чтобы не создавать лишних сложностей. Провизию придется брать на неделю, понадобятся также спальные места. Укладки будут собраны к середине дня, сейчас у вас есть три-четыре часа, чтобы посмотреть Дегейну.
        На память о той прогулке у Эгерта осталось тридцать кадров. Два пропали из-за дракончика, решившего заглянуть в объектив, на одном блик с реки пришелся прямо в линзу, еще один кадр запечатлел только язык любознательного квама, и на двух кадрах оказались белые пятна вместо фигур. Эгерт так и не вспомнил потом, кого именно он пытался сфотографировать. Дегейна показалась ему красивой и странной. Открыточным этот город сложно было назвать, он требовал скорее художника, чем фотографа. Особенно если этот фотограф привык снимать иллюстрации к собственным репортажам. Но у города был только Эгерт, а у Эгерта было почти четыре часа и тридцать шесть кадров. Когда кончилась пленка, журналист огляделся. Он стоял на берегу реки, течение которой тормозила поперечная протока, соединяющая две гавани. К счастью, с нужной стороны. Дом вице-императора остался за спиной, а мостов через воду не было видно, да и город, похоже, кончался на этой стороне гавани. Оставалось развернуться и пойти по берегу реки назад, ориентируясь на крышу особняка Димитри, виднеющуюся издалека. Как и положено штатскому в группе военных,
Эгерт пришел последним. Впрочем, ожидаемых насмешек не последовало. Даже пленку он успел перемотать, пока первые, взяв на плечи личную кладь, входили в портал.
        По ту сторону молочно-белого тумана была степь с жесткой травой по бедро. В траве было полно всяческой жизни. Жизнь шмыгала в траве, посвистывая, поквакивая и побулькивая, иногда скрипела и урчала, временами впечатляюще чавкала, но не показывалась. После выхода, перезарядив пленку в рюкзаке, Эгерт сделал всего пару кадров и встал в колонну по два: фотографировать было нечего. Шедший рядом Кесеш утешающе сказал ему:
        - Не грусти. Мы дойдем до реки, там будет много красивых видов для тебя.
        - Как называется река? - спросил Эгерт.
        - Сагай, - мечтательно улыбнулся переводчик. - Она красивая и веселая, как женщина, которую любят. У нее чистый и звучный исток. Мы идем к нему. Потом пойдем к морю Кэа, а от него вниз по берегу его сыновнего потока. Он называется Кея.
        - Кея - мужчина, а Сагай - женщина? - уточнил Эгерт.
        - Да, так, - подтвердил Кесеш.
        - У нас есть языки, где тоже так, - кивнул журналист.
        Исток Сагай оказался размером с чашу фонтана Треви, если не больше. На этот природный бассейн неправильной формы с прозрачной голубоватой водой и кипящим под ней белым песком на кремово-желтом камне Эгерт истратил чуть не половину пленки. Там, где вода стекала через края каменной чаши, образуя поток, над водой вились белые бабочки.
        - Не священное, надеюсь? - спросил Сосновский. - Питьевую воду брать можно?
        - Можно, - откликнулся Кесеш. - Здесь все пьют - и люди, и квамы, и ящеры.
        Экспедиция расположилась на обед, обойдя исток реки. Под руководством Кесеша и Нимеан готовили еду. Рубили пальму с перистыми листьями, окаймленными красным, выскребали сердцевину, крошили ножом, проваривали, сливали воду, давили ложкой получившуюся массу, снова заливали водой и варили. Потом резали полоски мяса и кидали в котелки к получившейся каше. На вкус это напоминало картофельное пюре с рисом, сдобренное беконом, только бекон был совсем без жира.
        - Нормальный обед, годный, - сказал аналитик Александр.
        - Походная еда моих сородичей, - усмехнулся Кесеш. - Но мы кладем не мясо, а грибы. Если хочешь, попробуй.
        - Не рискну, - признался аналитик.
        - И правильно, - прокомментировал вице-император, черпая из котелка. - У ддайг вся еда очень острая.
        Мыть посуду Димитри отсоветовал. Котелки, миски и ложки отставили чуть поодаль на траву и сели отдыхать. К оставленному немедленно слетелись бабочки - яркие, крупные, синие с алым. Взлетать они начали примерно через четверть часа. Офицер Павел подойдя посмотреть, присвистнул:
        - Ну надо же. Дочиста вылизали.
        Но на мытье посуды водой после бабочек он все же настоял. Потом паковались, и вице-император морщился, глядя на солнце: мол, опаздываем. Эгерт сперва не понимал этого, да и готов он был едва не раньше всех. До него собрались только переводчики, сам вице-император и дедушка, то есть дядюшка, которому по возрасту никакого снаряжения нести не полагалось. Потом шли за Кесешем в высокой траве, пока солнце не опустилось почти к горизонту. Увидев на небе две луны разного размера, да еще и в противоположных фазах, Эгерт попытался сделать несколько кадров на ходу, сам не зная, на что надеется. Разумеется, ни один не получился, все смазалось.
        - Утром они еще будут, - сказала Нимеан совсем рядом.
        Эгерт, оглянувшись на нее, заметил, что отстал от колонны и побежал догонять. Наконец, Димитри нашел место, к которому они должны были прийти, построил портал и начался знакомый процесс: человек делает шаг в овальное окно, заполненное белесым туманом, исчезает в нем, окно закрывается, вспыхивая разноцветными бликами, и через десяток секунд открывается вновь для следующего - и так, пока вице-император не останется один, чтобы открыть путь для себя и выйти к экспедиции на новом месте. Стоя в невысокой траве хвойного редколесья, Эгерт увидел гаснущую вспышку и услышал голос Димитри:
        - Недалеко исток ручья. В самом ручье воду лучше не брать, в нем могут водиться мелкие рыбы, они очень ядовиты.
        Вице-император сидел на скатанном в рулон войлоке и устало тер лоб и виски. Вокруг уже вовсю шли приготовления к ночлегу и ужину: расчищали места под войлочные коврики, разжигали огонь, вынимали провизию из укладок. Эгерт к ответственной миссии приготовления пищи допущен не был, поэтому перезаряжал ФЭД, пользуясь темнотой. Ужинали супом из водорослей, похожим на мисо, пресными лепешками и вяленой рыбой. Спали без костра, чтобы не привлечь хищных ящеров. С утра Эгерт отошел от стоянки по обычным утренним причинам, совершенно безотчетно повесив на шею фотоаппарат. В редколесье за родником был прекрасный рассеянный свет, мелкие пестрые ящерки и разноцветные бабочки. Найдя место, где человеческий след будет меньше всего заметен, Эгерт отвлекся на насущные вопросы и поэтому, приведя одежду в порядок, был буквально ошеломлен появлением рептилии прямо перед ним. Существо напоминало жабу размером с табурет и шло на него на выпрямленных ногах, громко топая и открыв рот. Шокированный Эгерт схватился за фотоаппарат и нажал кнопку затвора. Взвел курок ФЭДа и нажал кнопку снова - раз, другой, третий. Ощутив,
что падает назад, даже не успел удивиться. Тут же его обматерили в два голоса. И повели к стоянке.
        - Ну вы видели туриста? - хмыкнул один из спасителей. - Гадить пошел, а фотик не забыл. На него ящер размером с собаку прет, а он знай кадры щелкает…
        Казалось, от общего хохота вздрогнул огонь костра. Смеялся даже вице-император. Для этих людей Эгерт остался туристом не только до конца экспедиции.
        Пока снимали лагерь, журналист успел истратить всю пленку на жанровые сцены, не забыв и кадры с Димитри, расчесывающим волосы и заплетающим косу. Последний кадр он использовал на еще один портрет Кесеша, вышедшего к стоянке с полными руками абрикосов. На вкус плоды оказались очень странными: жесткие, кислые и с отчетливым запахом и привкусом прогорклого сливочного масла. Однако и Кесеш, и Нимеан, и даже Димитри ели их с удовольствием.
        Переход по редколесью, в котором гигантские жабы попались на глаза еще не раз - к счастью, издали, - был забавен, но однообразен, и Эгерт не сделал ни одного кадра, пока экспедиция не остановилась на берегу большой воды. Очень большой воды.
        - Море Кэа, - проговорил вице-император. - Сравнимо по величине с Большим Медвежьим озером в Канаде. Ну или, если хотите, в пять с половиной раз превышает размером Ладожское озеро. Оно пресное, но подходить к воде не стоит… а то кто-нибудь оттуда может решить выйти к нам. Отсюда мы прыгнем последний раз.
        - Прыгнем? - не понял Сосновский.
        - Перейдем порталом, - пояснил Димитри. И принялся колдовать очередной раз.
        По ту сторону окна портала было все то же редколесье. Через полтора час пешего марша оно сменилось луговиной, потом вдалеке заблестела вода. И тут вице-император остановился.
        - Стоп колонне! - скомандовал Сосновский и обернулся к Димитри.
        - Дальше сами, - сказал тот и опустился на землю.
        Сосновский скомандовал привал, отправил разведку искать «кого-нибудь живого» и повернулся к вице-императору, сидящему на земле. Тот был вполне весел, но под глазами залегли синие тени и рот был сложен жестко, даже когда Димитри улыбался. Эгерт не рискнул фотографировать его с начальником экспедиции. Поймал было в объектив дедушку, не то дядюшку, но тот так шустро отвернулся, что Эгерт даже не успел остановить палец на кнопке. Кадр в результате вышел ни о чем: редколесье и на нем неведомо кто в форме без опознавательных знаков.
        - Турист? - окликнул его один из офицеров. - Не делай так больше.
        - Я понял, - ответил Эгерт. - Только спросив согласия.
        С согласием было сложно. По неписаным законам подобных экспедиций, фотографироваться в полевых, - а на самом деле боевых, - условиях можно только в двух случаях: перед боем, после которого гарантированно будут потери, и после удачного завершения операции, если удается не только выполнить задачу, но и не вызвать неудовольствия местных жителей. Судя по настрою людей, они шли не убивать, а договариваться. Эгерту осталось фотографировать Ниниан, Кесеша и Димитри. Один раз в кадр соизволил встать Сосновский. Часть пленки журналист истратил на живность, шныряющую в траве. Среди этих кадров потом оказалось два трогательных портрета: аналитик Александр с дракончиком на запястье, поднесенном к лицу, и Ниниан с офицером Олегом, вдвоем склонившиеся над одним блокнотом. Экспедиция ждала назад разведку, маясь тем особым бездельем, за которым прячется готовность убивать или убираться, откуда пришли, быстро и скрытно. Луговина шевелила травой, почавкивала, урчала и квакала, ничуть не смущаясь присутствием людей. После пятого подскока на топот, оказавшийся шагами очередной рептилии, люди перегорели и расселись
заниматься кто чем, не забывая оглядываться. Наконец, Павел как-то бесцветно произнес:
        - Идут.
        Эгерт не впервые видел, как боевая группа действует в полевых условиях, но русских он раньше не наблюдал. Сперва ему показалось, что ничего не произошло - так, пара незначительных шевелений. Но обстановка в лагере изменилась сразу же. Теперь люди были готовы подхватывать и прятать своих и отражать атаку. Ясно, что действия каждого отработаны и привычны настолько же, насколько для самого журналиста было естественным движение руки к затвору фотоаппарата, но это все же завораживало.
        В лагере разведчики сразу подошли к Сосновскому и принялись объяснять, где они обнаружили поселение и как до него удобнее идти. Вот только идти не потребовалось. Разведка едва успела закончить доклад, а лагерь - получить команду собираться, когда из высокой травы неслышно шагнуло на вытоптанную ногами поляну полтора десятка теней. Остроухих, одетых в узорчатую кожу, татуированных и очень улыбчивых. Даже улыбчивее саалан.
        - Кесеш, встань за мое плечо, - сказал Сосновский. - И переводи.
        - О, Морская Гроза, ты здесь, - перевел Кесеш за одним из пришедших. - Хтош так и сказал, что мы найдем тебя. Кто это с тобой?
        - Это не они со мной, это я с ними, - откликнулся вице-император на том же мяукающем языке. - Они пришли за женщиной, которую вы увели с собой.
        - Вот как? - ддайг усмехнулся. - И даже не хочешь повидаться с Хтошем?
        - Это не мой разговор, - Димитри был нейтрально добродушен.
        - Простите, - с удивлением услышал Эгерт свой голос, - я очень хочу сделать кадр. Такой важный момент, первая встреча с новым народом…
        Кесеш сперва перевел просьбу. Потом долго объяснял что-то ддайг. Нимеан коротко сказала, что он рассказывает про идею сделанной машиной картинки, которая не может быть враньем, потому что машина фиксирует только то, что попало в ее механический глаз. Потом ддайг окружили Эгерта и долго рассматривали фотоаппарат, иногда прикасаясь к нему - осторожно, кончиками пальцев. Не выпуская из рук оружия. Журналист очень живо вспоминал Африку в эти минуты. Потом ддайг собрались в круг, напомнивший Эгерту закрывшуюся диафрагму или цветок, сложивший на ночь лепестки, и что-то тихо обсуждали некоторое время. Димитри, усмехнувшись, заметил по-русски:
        - Знай я заранее, что ваша техника их так впечатлит, пригласил бы сюда фотографа сразу. И не одного.
        Наконец, ддайг приняли решение. Эгерту поставили условие: картинки должны быть сделаны не только с теми, кто здесь, но и со всеми, кто живет у Сердца Сагайдана. И с вице-императором тоже. Кесеш перевел для всех. Димитри вздохнул и плавным движением поднялся с земли.
        - Ну что же, господа. Пойдемте общаться…
        Дороги до Сердца Сагайдана оказалось минут сорок. И еще столько же по тропе вдоль берега. И еще с четверть часа от берега в уже знакомое редколесье. Но в этом редколесье оказалась свободная от мелких деревьев и крупных трав территория, и вот на ней… Сначала Эгерт решил, что он видит очень большие кочки. Потом, присмотревшись, понял, что, кажется, это не кочки, а кусты, хотя до сих пор кустов он в этом мире еще не встречал. И только после этого он догадался протереть очки краем футболки. Конечно, на кочки это и близко не походило. Да и кустами их можно было назвать только отчасти. Стебли, ветви и листья формировали полусферы, пустые внутри, в которые не мог бы затечь дождь, и даже защищенные от ветра. Около каждой такой полусферы Эгерт увидел очаг, сложенный из мелких камней, и небольшой резервуар для воды, прикрытый естественным живым навесом. Журналист улыбнулся про себя. Туристом его уже назвали, самое время проявить наивность.
        - Это город? - спросил он громко.
        Но ответа на свой вопрос он не получил. Аналитик Анатолий радостно воскликнул:
        - Полина Юрьевна! - и пошел куда-то, неудержимый, как ротвейлер, увидевший цель.
        По дороге он продолжал говорить. О том, как рад ее увидеть, как они все рады ее видеть, как будут рады забрать ее домой, в край, и как ее там все заждались.
        Эгерт взглянул на Димитри, и выражение лица вице-императора журналиста озадачило. Он, кажется, очень опечалился увиденному. А смотрел он на Полину Юрьевну Бауэр. Она единственная из всех присутствующих была одета в платье из тонкой кожи, чем-то напоминающее одежду женщин американских индейцев. Не будь на этом платье узора, расходящегося от ворота к плечам и груди, оно выглядело бы просто и бедно. Но узор делал одежду праздничной, даже церемониальной. Волосы женщины были уложены вокруг головы двумя жгутами, и две короткие косы от затылка спускались на шею.
        Полина Бауэр наконец повернула голову к почти подошедшему к ней Анатолию, и тот протянул ладонь, то ли рассчитывая на рукопожатие, то ли собираясь взять женщину за руку.
        - Толя, - тихо сказали за спиной у Эгерта. - Толя, сбавь обороты. Ей пятьдесят, у нее больное сердце и десять лет опыта в оппозиции к власти. И еще она феминистка хуже радфем, куда ты лезешь, Толя?
        Эгерт почувствовал за плечом какое-то движение и вдруг оказался со всех сторон окружен людьми из экспедиции, уже подхватившими аналитика и затянувшими в группу.
        - Иди ты, - ошеломленным шепотом отозвался задвинутый во второй ряд Толя. - Я бы больше сорока не дал…
        Сама Полина Бауэр, похоже, совсем не была рада появлению соотечественников и такому бурному интересу к ней. Она с холодным удивлением выслушала речь аналитика, отступив на шаг от его протянутой руки, и осталась стоять, где была, ничуть не интересуясь происходящим. А в ддайгском городке уже начинали конкретно кипеть страсти. Жители сходились в центр поселения и с любопытством осматривали пришедших.
        - Епт, - сказал аналитик Александр, - тут каждый второй с мечом. А остальные с нунчаками. Интересно, откуда только взяли…
        - Саша, это не наше дело, - ровно отозвался Артем Сосновский. - Наше дело забрать отсюда гражданку края. Желательно, вместе с приемной дочкой. Где переговорщик? Почему с ней еще не разговаривают?
        - Может, потому что она уже под охраной? - предположил Анатолий.
        И действительно, Полина Бауэр стояла за спинами пяти вооруженных воинов-ддайг. Кесеш рядом с Сосновским ждал распоряжений. Димитри смотрел куда-то поверх голов, и Эгерт проследил его взгляд. К собравшейся толпе, в которой, кроме экспедиции, было десятков пять ддайг, не спеша шел еще один их сородич. Казалось, что над травой плывет не двуногое разумное создание, а смертоносный хищник, вроде леопарда. И даже что-то говорит мягким голосом, похожим на мяуканье, не содержащее ни капли приязни.
        - Ты опоздал, Димитри, - услышал Эгерт полушепот Кесеша. - Мы уже дали землю нашим цветам, и они даже успели прорасти. Если хочешь, можешь посмотреть. Мы не уйдем с Сагайдана.
        - Хтош, с этим я могу вас только поздравить, - заговорил Димитри. - Тебя и весь твой род. Люди из-за звезд тоже станут свидетелями твоего торжества. Но у вас женщина, не родная вам ни по крови, ни по воде. Соотечественники хотя забрать ее домой, за звезды.
        Полина Бауэр, выслушав это, проявила слабый интерес к происходящему и даже оглядела экспедицию, но ничего не сказала.
        - Ты удивил меня, - заявил Хтош. - Не ты ли сам дал ей в дочери нашу кровь? Не ты ли сам переправил ее на нашу землю? Не твой ли человек привел ее к нам? Если все это время ее род и свойственники молчали, что заставило их вспомнить о ней теперь? Ведь среди пришедших нет никого родного ей по крови или по воде, я прав?
        Димитри ничего не ответил на эту пафосную речь. Он повернулся к женщине.
        - Полина, я прошу тебя вернуться, - сказал он на сааланике.
        Она приподняла подбородок и посмотрела ему в лицо.
        - Куда именно? В тот храм?
        Дедушка-дядюшка тихо подошел к вице-императору и быстро глянул на Сосновского. Тот с улыбкой сделал очень небольшой шаг к женщине.
        - Полина Юрьевна, не сориентируете меня в ситуации?
        Она недоуменно посмотрела на руководителя отряда.
        - А вас еще не сориентировали?
        - Боюсь, за вас этого никто не сделает, - подал голос дядюшка-дедушка. - Мы не знаем ни в каком качестве вы здесь, ни как вам нравятся эти условия, ни степени свободы, которой вы располагаете.
        Полина Бауэр, посмотрев на старика, медленно улыбнулась, а потом и засмеялась. Ближайший к ней воин-ддайг глянул на дядюшку-дедушку с брезгливой неприязнью.
        Хтош, повернувшись к ней, с интересом ждал ответа.
        - Вам дать формальную версию для прессы? - спросила женщина. - Или, может быть, для ваших внутренних отчетов?
        Счастливый по уши Эгерт стоял, не шевелясь, и копил впечатления и вопросы. В центре настолько занимательного скандала ему еще не доводилось оказываться.
        - Формальной версии для прессы вполне хватит, - миролюбиво сказал дедушка-дядюшка. - С остальным мы как-нибудь сами разберемся.
        - Настолько хороших условий у меня не было со дня замужества, - не задумываясь ответила Бауэр. - И настолько полной свободы я не ощущала с детства. Что до оснований, на которых я тут нахожусь, все просто. Моя приемная дочь из этого народа. Я учусь воспитывать ее правильно. Племя Хтоша учит меня.
        - Спасибо, вполне доступно и ясно, - произнес дядюшка-дедушка.
        Повернувшись к Димитри, он предположил:
        - Может быть, она посол мира? Если так, то нужны переговоры об установлении отношений, хотя бы формальные.
        Формальные переговоры заняли каких-то два часа и все кадры с еще оставшихся в запасе у Эгерта пленок к ФЭДу. Официальная версия итога встречи не раз опубликована в прессе и в сети, но в неприглаженном виде, прямо в кругу беседующих, созданном тут же, на низкой траве между ддайгских временных жилищ, этот итог выглядел немного не так. Хтош тогда выдвинул два условия, и первое полностью раскрыло вопрос о том, в каком качестве Полина Юрьевна присутствует в племени и в каком отношении она с народом Хтоша. «Во-первых, своими мертвыми мы не торгуем, - сказал он, с вызовом глядя в лицо Димитри. - Если она когда-нибудь и уйдет к вам, то только живая. А сейчас мы ее живой признать не можем. Но к нам пришлют врачей из-за звезд, таких, как она, и ты сможешь получать от нее письма и пересылать тем, кто сказал, что хочет знать о ее судьбе, хотя по ним и видно, что интересно им совсем другое». После этой заявки Эгерт, присутствующий на переговорах, едва успел восстановить равновесие. И сразу последовало продолжение еще более занимательного свойства. Хтош сказал, что знает от дочери Полины об обычаях мертвых
народа ее матери и понимает, что пока у той есть обязательства и неисполненные желания, она не сможет упокоиться. Связывать мертвых и управлять ими не в обычаях ддайг, напомнил он с многозначительной улыбкой, и Димитри, с трудом сдерживаясь, медленно кивнул. Хтош, глядя в лицо вице-императору, добавил, что пока эта мертвая не решила упокоиться, она может бродить, где хочет, это в конце концов ее дело, но упокоиться она должна прийти сюда, к Сердцу Сагайдана, ее место здесь.
        Вице-император в ответ попросил лишь назначить сроки встречи для обсуждения возможности передвижения по Сагайдану его людей и общие условия торговли с ддайг. Это условие было принято. Все остальное обсуждалось уже потом, на знаменитых трехсторонних переговорах августа двадцать девятого года, с участием дипломатов края. И в составе второй пресс-группы Эгерт, конечно, тоже был, но уже не один. А тогда, через немыслимо короткие два часа, он сказал вице-императору только одно: «Это уже не репортаж, Димитри. Это полноценная книга». И вице-император ответил: «Боюсь, Эгерт Урмасович, что мне придется согласиться на это».
        29. Что оставит ветер
        Дома, который мог бы принадлежать Полине Юрьевне Бауэр, Эгерт так и не увидел, хотя обошел все поселение с ФЭДом. Хтош всячески выказывал удовольствие от того, что поселение фотографируют, и раз пять спросил Димитри, будут ли у него копии картинок, сделанных этим искусственным глазом. Эгерт фотографировал ддайг, самих по себе и с рептилиями, офицеров экспедиции самих по себе и вместе с ддайг, Хтоша и Димитри, Димитри с экспедицией и ддайгский город. И конечно, Сердце Сагайдана. Озеро оказалось не очень глубоким, с пологим дном, только на некотором расстоянии от берега открывавшем значительную глубину, и хорошо прогревающимся. В нем, как обнаружилось при подходе к воде, жили большие ленивые рыбы, любившие солнечное тепло настолько, что, поднявшись к поверхности, они могли показать спину из воды. На их спинных плавниках отдыхали бабочки, заодно закусывая какими-то мелкими водными тварями, прикрепляющимися к рыбьей чешуе и спинным плавникам. Сами рыбы паслись в водорослях у прибрежных камней.
        - Еда? - спросил Эгерт Кесеша, кивая на группу рыб.
        - Нет, - ответил тот. - Украшение.
        Эгерт, глянув в видоискатель, увидел классический пейзаж в корейском стиле.
        - Красиво, - похвалил он искренне.
        Кесеш кивнул, так и не улыбнувшись.
        - Глубже живут плохие рыбы. Страшные. Для них эти - еда. Мы для них тоже еда.
        - Убить? - предложил Эгерт.
        - Мы не можем, - ответил Кесеш ровно и вежливо.
        - Попросить саалан убить? - предположил журналист.
        Кесеш, показалось, чуть отстранился, отвечая.
        - Если Хтош решит. Тут не моя кровь и не моя вода.
        - А что за письмо он прислал на стреле? - спросил журналист, отчасти чтобы сменить тему.
        - Спроси кого-нибудь из них, - пожал плечами переводчик.
        - Хорошая мысль, - заметил Эгерт, поправив очки. - Пойдем обратно. Попробую, действительно, спросить.
        Кесеш посмотрел на него, как на ненормального. Эгерту было не привыкать. Такие взгляды - часть любой работы в горячей точке. Журналиста в таких местах опекают, как могут, но его задача - находиться там, где штатскому быть не положено, задавать неудобные вопросы и фотографировать то, на что нормальным людям нельзя смотреть. Просто затем, чтобы это не повторялось. И риски наравне с людьми войны - не более чем издержки профессии. Он улыбнулся переводчику, убрал ФЭД в чехол и шагнул от воды в сторону ддайгского города.
        Бродя по поселению в поисках Димитри, Эгерт увидел множество интересных сцен. Переговорщика все-таки пустили поговорить с Полиной Бауэр. Они сидели на траве друг напротив друга шагах в двух, в одинаковых позах, напоминающих что-то из йоги, а рядом с ними стояла, внимательно наблюдая за беседой, пара ддайгских воинов. Для разнообразия, женщин, вооруженных копьями. Эгерт взглядом спросил разрешения и, получив согласие, сделал пару снимков. Уже позже, рассматривая проявленные пленки, он заметил штаны по колено под кружевным подолом ддайгского кожаного платья Полины Юрьевны.
        Несколько ддайг разглядывали офицера экспедиции, снявшего футболку, чтобы облиться водой, и расспрашивали, какое оружие оставляет такие круглые небольшие шрамы. Нимеан с несчастным лицом переводила объяснения - подробные, с дальностью, мощностью, убойной силой, скорострельностью и прочими параметрами. Ддайг внимательно слушали с непроницаемыми лицами. Офицер крутил в руках футболку и, судя по выражению лица, мечтал натянуть ее на себя, но прерывать исследование не решался. Журналист сфотографировал и это, выразив взглядом сочувствие соотечественнику.
        У гостевого очага, сделанного специально для экспедиции, пили чай с крекерами и рассуждали.
        - То есть вообще он согласен, что помощь нужна?
        - Помощь от саалан им не нужна, а из-за звезд - почему бы не взять…
        - Хуже всего для Димитри, кажется, то, что депрессию ей они реально лечат.
        - Лечат? Депрессию? В этих условиях?
        - Представь себе. И, с крупными шансами, вылечат, судя по тому, что Елисей увидел. Но для Димитри это стыд невозможный, как и то, что переговоры с ддайг будет курировать и организовывать консультант от ОВД края.
        - Мнда? Нет, я даже готов допустить, но как им это удается?
        - Я тебе ничего не скажу, я не психиатр, можно будет наших поспрашивать, когда вернемся, может, что и объяснят.
        - Мне вот еще что интересно. Как-то они ее допросили, не спровоцировав ни сердечного приступа, ни ухудшений. А судя по их реакции на нас и на Димитри, они в курсе всей истории их, кхмгм, отношений.
        - Ты же их видишь. Они поголовно эмпаты. Задав вопрос, они ловят всю гамму эмоций. Думаю, так было и с ней, только ей милостиво разрешили «ладно, не отвечай», поняв, что ей трудно. Элементарно же.
        - Некоторыми вопросами ее можно было и упокоить, как он выразился…
        - Не теми, ответы на которые нужны Хтошу.
        - Вопросы про дела за звездами Хтошу и правда вряд ли интересны.
        - Конечно, неинтересны. Ему интересно, как от нас получить долгую жизнь и здравый рассудок даже весной, и все. Поэтому нас тут не только терпят, но и место выделили. А все остальное, что его интересует, касается непосредственно Димитри и способа на него надавить. Способов, точнее.
        - Ну, насчет места… Димитри сказал, что они тут навсегда, так что вряд ли мы у них последние гости. Когда-то им все равно пришлось бы делать гостиницу. У ддайг она, похоже, выглядит вот так.
        - Итого, коллеги. Наш наниматель в печали оттого, что контроль за ситуацией уплывает у него из рук. Нас тут хотят независимо от него. Причем хотят настолько неудобно для него и для нас, что непонятно даже, кому хуже. Кажется, все-таки нам.
        Эгерт отошел на несколько шагов, поймал в видоискатель всю группу и, сделав вид, что все это время выбирал ракурс, отснял четыре кадра.
        Димитри и Хтош стояли рядом и смотрели куда-то в редколесье, перебрасываясь короткими фразами на ддайгском языке, как хорошие приятели. Увидев их вместе, Эгерт отвесил неопределенный короткий полупоклон и молча показал на фотоаппарат - мол, не возражают ли высокие договаривающиеся стороны. Стороны не возражали, и Эгерт начал делать серию кадров с приближением. Примерно на третьем щелчке затвора он вдруг понял, что напоминает ему эта пара. Древний ролик с Ютуба про встречу орла и кота на одной и той же плетеной ограде: «Обычнo я охочусь на живoтных твоего размера, но не на таких, как ты». - «Обычно я oхочусь на таких живoтных, как ты, но не твоего размера». Сдержать улыбку журналисту не удалось.
        - Чему вы улыбаетесь, Эгерт? - спросил Димитри по-русски.
        - Кадр удачный. И вообще вся серия. Если бы еще сохранилось то письмо из шнуров, которое вам прислали на стреле, Димитри…
        - Сохранилось, - кивнул вице-император.
        - Вы можете взять его в руки?
        - Могу, - улыбнулся Димитри, - но не здесь.
        - Жаль, я хотел сфотографировать вас обоих с этим посланием… Кстати, а что там написано?
        Ничто не может быть настолько действенным, как вовремя примененная доза наивной прямоты. Димитри перевел для Хтоша вопрос, и вожак ддайг уставился на Эгерта неподвижным взглядом. В его глазах читалось нечто неопределимое. Эгерту не доводилось видеть подобных взглядов у людей, но в его юности были встречи с одним котом. Эгерт гостил в доме, где этот кот обитал, и каждый раз, когда гость принимал ванну, кот открывал дверь в ванную комнату и входил, чтобы убедиться, что человек сам и по доброй воле ложится в воду. Вспрыгнув на бортик ванной, кот ухитрялся прикоснуться лапой к мокрой коже, оставшись совершенно сухим, и изумленное презрение в его глазах сменялось торжеством. Выполнив ритуал, кот уходил - разумеется, не закрывая за собой дверь. Изумленное презрение, такое же, как у кота при виде человека, сделавшего себя мокрым по собственной воле, излучал и Хтош. Повернувшись к Димитри, он задал какой-то вопрос на своем языке. Тот, засмеявшись, ответил и обернулся к Эгерту.
        - Он спрашивает, все ли люди за звездами настолько безрассудны. А письмо… пойдемте, действительно, сфотографируете меня с ним. Почему бы и нет? Заодно и переведу вам его. Только спросим Хтоша, не хочет ли он принять участие.
        Вожак ддайг, узнав, что собрались запечатлеть его послание к Димитри, разумеется, тоже захотел присоединиться. Шнур-письмо лежал свернутым на камне, отмечающем край центральной площади селения. Никаких улиц, разумеется, не было и в помине, зеленые полусферы, заменявшие ддайг дома, располагались хаотично тут и там.
        - Димитри, а вы можете спросить Хтоша, как они планируют дальше развивать город? - попросил Эгерт.
        Вице-император, улыбаясь чему-то, передал вопрос. Ддайгский вожак засмеялся сухо и дробно и ответил. Димитри перевел:
        - Это еще не город, а только лагерь. Город вырастет не сразу. Года за четыре или пять.
        - Так быстро построят? - удивился Эгерт.
        - Они не будут строить, - качнул головой вице-император. - В письме Хтош сообщил мне, что он теперь король Сагайдана, и значит, им не придется таскать камни и бревна, возиться в глине и песке, чтобы создать себе дом. Их дома просто вырастут, как растут деревья или кораллы. Прочесть вам все письмо, Эгерт?
        - Сперва фото, если можно, - ответил журналист. - А после этого я возьму блокнот и запишу все точно.
        Димитри и Хтош встали по сторонам от камня, на котором лежал шнур-письмо, и привычно посмотрели на макушку Эгерта, как на предыдущей серии кадров. Потом Эгерт попросил сааланца взять в руки шнур и растянуть его. В длину письмо оказалось чуть меньше метра. Этот кадр и стал чуть позже заставкой к репортажу об установлении дипломатических отношений между саалан и ддайг.
        - Все? - спросил вице-император с усмешкой. - Эгерт, вы закончили, или мне еще постоять тут?
        - Вроде бы закончил. В смысле, с фотографиями, кажется, закончил. Но что же в этом письме, Димитри? Надеюсь, я не слишком бестактен со своим вопросом?
        Вице-император качнул головой, двинул бровью и ответил:
        - Не особенно. Это деловое письмо, и оно адресовано мне, как старшему из всех саалан, находящихся в землях Ддайг. Не по возрасту, а по положению, хотя и старше меня по возрасту тут тоже никого нет.
        Эгерт молча достал блокнот и вопросительно глянул на респондента.
        - Основной шнур зеленый, и это значит, что письмо говорит о событиях на определенной территории - плато Сагайдан, где мы с вами теперь и находимся. Это известие от группы - видите второй шнур, привязанный к первому, Эгерт? Он сплетен из трех оттенков красного. Это знак «группа в походе». Заметьте, Эгерт, имеется в виду не военный поход. В ином случае кроме красного цвета был бы использован еще и синий. Узлы на шнуре - число участников похода. Ддайг считают, как и мы, пятерками. Здесь, как видите, двенадцать узлов.
        - Димитри, но здесь не шестьдесят человек… - Эгерт осторожно прикинул населенность будущего города. - Здесь не меньше двух сотен!
        - Совершенно верно, - сухо улыбнулся наместник. - Сюда пришли ддайг, ушедшие на Сагайдан от усобиц в дельте Сагай и к югу от нее. Те, кто уже был на плато, когда Хтош пошел к Сердцу Сагайдана, теперь тоже здесь. Остальные… - Димитри усмехнулся, - остальные придут позже. Но вернемся к посланию. Второй шнур совсем короткий, зеленый. На нем сообщение о том, что в пути были встречены люди саалан - видите этот белый шнур, Эгерт? Это потому, что Аль Ас Саалан - страна Белого Ветра. Как-нибудь я расскажу вам эту историю… Итак, ддайг встретили людей саалан, числом пять пятерок и одного, и распрощались с ними. Не расправились - в этом случае в узлы была бы продета синяя нить, - а именно распрощались. Отпустили. Мы с вами знаем, что не бесплатно, но для ддайг это подразумевается по умолчанию, ведь жизнь - штука хрупкая, и если человек настолько не дорожит ей, чтобы оказаться на пути следования вооруженного отряда, то он своей жизни уже не хозяин. Если ему нечем откупиться, конечно. И, как видите, к шнуру привязан еще один, голубой. Ддайг считают, что у жизни именно этот цвет. Не будем спорить с ними об
эстетике, содержание нам важнее. На шнуре три узла, обратите внимание, Эгерт Урмасович. И в них пропущена вторая бирюзовая нить. Кто-то торговался с ордой, простите, с отрядом по ддайгскому обычаю, предлагая жизнь за жизнь, и выкупил всех, кто попался ддайг под, кхм, горячую руку. А вот эта кисточка из четырех нитей красного цвета на конце шнура говорит нам о том, что двое из троих участников сделки продолжили путь с отрядом. Последний шнур на основном, как видите, синего цвета. И это, Эгерт, мнение Хтоша и его людей о Полине Юрьевне. Они не считают ее живой. О чем мне и сообщили в письме со свойственной этому народу прямотой. Бирюзовая нить, скрученная с синей - это Поля, приемная дочь Полины Юрьевны. Она ддайг, причем из группы племен, лидером которых Хтош и является. Что там вышло у ее матери с сородичами, теперь уже не столь важно. Девочка оказалась у меня и прожила в моем доме несколько лет на положении воспитанницы, пока не встретила Полину Юрьевну и не попросилась к ней в дочки. Поскольку нить девочки связана с некоей, судя по узлам на шнуре, мертвой женщиной, вручившей «дар жизни» главе
отряда, это родство ддайг признают. Алый с зеленым - это цвета Хтоша, он так подписался, но желтая нить, вплетенная в его шнур, обозначает его новый статус. Солнце Сагайдана. Он объявил себя королем в этом письме. А теперь, Эгерт, запишите это все, а я расскажу Хтошу, о чем мы с вами так долго беседовали.
        И он действительно развернулся к ддайгскому вождю, объявившему себя королем. Некоторое время они говорили по-ддайгски, потом перешли на сааланик, в котором Эгерт был, увы, не сильнее попугая. Наконец, Эгерт увидел, как эти двое, соприкоснувшись ладонями, смотрят друг другу в глаза, совершенно очевидно завершая разговор. Хтош еще сказал что-то напоследок, отчего выражение лица Димитри стало задумчивым и немного грустным. Вице-император произнес слово благодарности на сааланике - «грамеро», - и Хтош ушел, оставив их вдвоем.
        - Хотите знать, что он сказал мне, Эгерт? - услышал журналист.
        - Димитри, конечно хочу. Если только это не ваша личная тайна.
        - Личную тайну вам я и сам не предложил бы… Он сказал, что моя дружба - очень тяжелая ноша. Но теперь, когда под его ногами весь Сагайдан, он, может быть, и не упадет под этим грузом. И сказанное совершенно не комплимент мне, Эгерт.
        Журналист не знал и четверти перипетий, случившихся за предыдущие десять лет.
        - Я потом спрошу вас об этом подробно, Димитри. С каждым часом я все больше уверяюсь в том, что репортаж об экспедиции действительно необходим, но его совершенно недостаточно. Нужна книга.
        - Я с вами согласен, Эгерт. Книга - очень хорошая мысль. Пишите.
        Вице-император отпустил журналиста одним взглядом - правда, очень доброжелательным. И Эгерт пошел через становище ддайг обратно к офицерам экспедиции.
        Дом Полины Юрьевны Бауэр он увидел по дороге. И зеленой полусферой, образованной полым внутри кустом, этот дом не был. Строго говоря, и дома-то никакого не было. Была небольшая полянка в редколесье, поросшая невысокой жесткой травой, в ней виднелись несколько крупных камней - красных с желтыми прожилками, - а между ними высился небольшой плоский холм, размером от силы метра три. На холме был расстелен цветной ддайгский войлок, похожий на тонкий матрас. И на этом войлоке лицом в небо, закрыв глаза, лежали две женщины. Они как раз и заняли почти всю длину холма, расположившись ногами в разные стороны и соприкасаясь при этом только виском и ухом. Одной из женщин и оказалась Полина Юрьевна, а вторая, очень молодая, была явно сородичем Хтоша. Эгерт сделал несколько кадров, обнаружил, что пленка кончилась, и убрал фотоаппарат в чехол. Если отснятое проявится, у саалан всегда можно будет спросить, что это значит. И даже если они не знают об этом конкретном обычае, ничего страшного. Экспедиция явно будет не единственной, возможности выяснить смысл того, что осталось на пленке, еще представятся. Гораздо
интереснее был вопрос, как на самом деле обустроено жилье сакральной мертвой. Открытый всем ветрам холм - это очень пафосно, но судя по тому, что вокруг отнюдь не пустыня, дожди здесь не редкость. А если не дожди, то туманы точно. Не может же вся эта зелень тащить воду из подземных резервуаров и потоков. Эгерт хмыкнул про себя и принялся обходить холм. Загадка оказалась проще апельсина. С обратной стороны холма имелся вход внутрь, под траву. Пять ступенек, выложенных мелкими камешками, вели в небольшой естественный грот, заходить и даже заглядывать в который Эгерт не счел верным. Не сейчас. Позже.
        Журналист завершил спонтанный обход вокруг холма и направился к гостевому очагу, где экспедиция уже завершала обед. Там он застал довольно напряженную беседу. Сосновский пытался добиться у переводчика ясных и однозначных, с его точки зрения, ответов о возможностях ддайг. Кесеш отмалчивался, отворачиваясь от самых прямых вопросов, и дергал кончиком уха, как раздраженный кот. Офицеры сочувственно смотрели на переводчика. Эгерт, в общем, тоже ему сочувствовал, но по другим причинам.
        Переводчик из местных в подобной экспедиции никогда не бывает достаточно свободным, чтобы выбирать работу самостоятельно, он в лучшем случае делает то, что ему предложили, а в худшем - хватается за то, что нашел. Каким конкретно был случай Кесеша, Эгерт даже думать не хотел, слишком много печальных подробностей уже оказалось на виду. При всей сложности и противоречивости отношений между саалан и ддайг, Кесеш оказался человеком Димитри - если, конечно, расширять понятие «человек» до неприличия. При всей неоднозначности положения Димитри в Озерном крае, Кесеш был при нем там. Из этих двух фактов напрашивался простой вывод: ддайг этого парня не просто не считают своим. Он сейчас жив только потому, что тут, кроме Димитри, еще и экспедиция из-за звезд, которая, не желая того, оказалась аргументом в борьбе ддайгских кланов за власть. Но положению Кесеша было трудно позавидовать: для Хтоша и его сородичей он был хуже чем мертвым, для саалан оставался ддайг, а для землян оказался источником неоценимых сведений об обычаях своего народа и деталей отношений саалан и ддайг.
        Когда Эгерт подошел к лагерю, вся незавидность судьбы переводчика успела проявиться в событиях. Артема Сосновского было уже не остановить. С ним случилось худшее, что может произойти с офицером в поле: он захотел понять природу новой опасности и ее масштабы. И ящерицы Кесеша его не убедили. Для того, чтобы получить адекватное представление о явлении, с которым отряд Сосновского столкнулся, Артему нужно было одно из двух - понять место Кесеша в иерархии ддайг и уровень его доступа к возможностям или увидеть что-то более убедительное, чем демонстрация у храма. Первое было нереально, насколько Эгерт понял ддайг. Заставив Кесеша вслух признать свое положение, по опыту Эгерта, Сосновский имел все шансы остаться без переводчика в течение часа. Ддайг, похоже, находились на том уровне развития культуры, который уже включает в понятие защиты чести самоубийство от позора. Поэтому Эгерт сделал недопустимое для военкора в экспедиции - влез в разговор офицера и переводчика.
        - Кесеш, - спросил журналист, - а как ты думаешь, насколько племя Хтоша уже освоилось тут?
        Переводчик посмотрел на него почти с благодарностью.
        - Думаю, хорошо освоились. Будут делать город.
        - С ними можно поговорить об этом?
        Кесеш неопределенно пожал плечами.
        - Можно, если тебе не страшно.
        Но с разговором Эгерт не успел. Та ддайгская девушка, Ранай, подошла к гостевому очагу. Сама. И сама обратилась к переводчику. И даже не проявила пренебрежения, чему Эгерт удивился отдельно. Кесеш некоторое время слушал ее, потом обратился к землянам.
        - Ранай по нашему обычаю спала около мертвой, - сказал он, - и видела нечто, чего не поняла. Можете вы разъяснить это?
        Сосновский, отчасти обрадованный возможностью сменить тему ни к чему не ведущего и явно неприятного разговора, пожал плечами:
        - Может, и можем. Пока не услышим, не узнаем.
        - Сон мертвой был о городе на морском берегу, как саланешская Дегейна.
        - Дегейна не на берегу моря, - удивился аналитик Александр.
        - Да, - кивнул Кесеш, - до моря еще немного реки и два озера. Так же, как в городе из сна их мертвой. Когда вода приходит, Дегейну не заливает: воду принимают гавани. В том городе из сна мертвой озеро было одно, а реку перегораживали стеной, в которой была дверь для воды и кораблей.
        - Плотиной, - поправил офицер Павел.
        - Плотина? - переспросил Кесеш. - Хорошо, я запомню. Городом правил король, как Хтош. Он владел ключом от плотины и носил его на груди. Однажды ночью дочь короля украла ключ у отца, пока он спал, открыла плотину и утопила город. Никто не выжил, кроме них двоих, а ее отец бросил в море к остальным.
        - Это Полина Юрьевна видит такие сны? - спросил аналитик Анатолий.
        Кесеш пожал плечами.
        - Мы не строим плотин. Но Ранай хочет знать, зачем эта женщина так сделала и чем перед ней провинились ее собратья.
        Эгерт немного подождал - вдруг кто-то из офицеров экспедиции знает, как Лютеция стала Парижем и куда делся Ис, французский Китежград. Разумеется, пауза длилась и становилась все более тягостной. Журналисту пришлось подать голос.
        - Есть несколько мнений об этом, Кесеш. Самая известная гласит, что женщина - ее звали Дахут, кстати, а ее отец носил имя Градлон - была одержима злым духом, желавшим смерти всему городу. Есть другая. Согласно ей, у Дахут был любовник, и ее отец не одобрял эту связь, поэтому мужчина его дочери не мог проникнуть в город иначе как ночью через плотину. Когда Дахут открывала ему путь, то ли оба не ждали, что начнется шторм, то ли она решила спасти ему жизнь, чтобы он не погиб в море во время штормового прилива. А третья, самая малоизвестная и нелюбимая, говорит, что Градлон хотел сам лечь с Дахут и мечтал устранить конкурента, потому и запер плотину до того, как лодка любовника дочери прошла через нее.
        Кесеш слушал внимательно, не шелохнувшись. Когда Эгерт замолк, переводчик развернулся к своей соплеменнице и заговорил по-ддайгски. Ранай, выслушав его, что-то воскликнула и всплеснула руками. Кесеш тоже выглядел удивленным, да и офицеров экспедиции, похоже, слегка снесло.
        Переводчик повернулся к Эгерту:
        - Так они жили на самом деле, и этот город был?
        Эгерт, протирая очки, признался:
        - Я не знаю. Но говорят, что именно Градлон основал город Кемпер, он стоит и до сих пор. А Бретань, страна, где это все было, теперь часть другой большой страны, Франции, но люди Бретани и теперь хранят легенду о том, что колокола Иса, утонувшего города, под водой звонят перед штормом, как и когда город еще стоял над морской водой, а не под ней.
        Выслушав это, Ранай задумчиво улыбнулась какой-то хищной улыбкой и сказала несколько фраз.
        - Это не три мнения, - перевел Кесеш ее слова. - Это одно и тоже мнение, она говорит, целое, но поделенное на части. Дахут - хорошее имя, сказала, похоже на наши имена. Она говорит, назовет так дочь, когда родит.
        Аналитик Анатолий отвернулся и потянулся за флягой. Эгерт первый заметил, что Кесеш снова оборачивается к Ранай. Они не сказали друг другу ни слова, но по медленно расцветающей на губах ддайгской девы новой улыбке, не менее хищной, чем первая, журналист вдруг понял, что лучшее, что он может сделать сейчас - принять устойчивое положение. Он опустился на колени, успел потянуться к рюкзаку с пленками и рукавом для перезарядки, и в этот момент земля под ним качнулась. Со звоном посыпались миски, ложки, котелки, зачертыхались люди, теряя равновесие. Эгерт вцепился руками в землю, прижав коленом рюкзак и дожидаясь, пока землетрясение кончится. Оно продолжалось целых десять бесконечных минут. Когда земля под журналистом перестала ходить ходуном, он первый подал голос - и нечаянно разрядил обстановку.
        - Все? - спросил он, найдя взглядом Сосновского. - Я могу перезарядить фотоаппарат?
        Вокруг грянул хохот. Смеялся, сидя на земле с вытянутой ногой, офицер Руслан. Хохотал, забыв об ушибленном локте, Павел. Бросив опекать огонь, утирал выступившие от смеха слезы вечный костровой Елисей. Анатолий, опираясь на Олега и глядя на Эгерта, крутил головой и повторял: «Турист! Турист!» Сосновский, с усилием улыбнувшись, проговорил: «Надеюсь, что можешь».
        - Ранай говорит, все, - раздался голос Кесеша. - Она сказала, что у вас очень видно главенство и надо поправить место у гостевого очага, чтобы все сидели по достоинству. Старший выше всех, младшие ниже. Вот, поправила.
        - Землетрясением? - с усмешкой уточнил Сосновский.
        - Это не земля двигалась, - ответил переводчик. - Корни под камнями.
        Усмешка Сосновского примерзла к лицу и испарилась. Он глянул на хрупкую - казалось, взглядом переломить можно - Ранай, смерил взглядом Кесеша, задумчиво посмотрел куда-то вглубь ддайгского поселения.
        - Скажи ей спасибо, - сказал офицер тяжело. И, отвернувшись, принялся распоряжаться по лагерю.
        Получив все возможные зачеты и убедившись, что до сентября я совершенно свободна, я решила перекусить до возвращения в резиденцию. Есть вещи, которые лучше делать хотя бы на относительно сытый живот. Вот доклад начальству об учебных успехах, например. На Первой линии значок вилки с ложкой можно было увидеть почти на каждом доме, но я выбрала другую вывеску: чашку на блюдце с тремя вертикальными волнистыми линиями над ней - типа пар. Надпись на вывеске гласила: «Кофе и пирожок. Круглосуточно». Я вошла, прошла к прилавку с витринкой и вместо перекуса получила знатный флешбэк. На витринке стояли в четыре яруса совершенно одинаковые подносы с совершенно одинаковыми пирожками. Различались только цифры, выжженные на корочке, от «ноль один» до «тридцать шесть». Девица за кассой, голубая от недосыпа, монотонно оттарабанила: «От одного до восемнадцати картофельно-льняное тесто, от восемнадцати до двадцати семи сдобное, от двадцати семи до тридцати шести творожное, начинки по номерам на табло над кассой, напитки там же, на комбо специальная цена, выгода десять процентов».
        Зов Максу я послала сразу же. Вот так вот просто: «Привет, мне кажется, ты должен это видеть» - и картинку. Ответ меня даже не удивил. Он прислал мне на чарр сообщение. «Лиса, не ешь это!!!» - вот что там было. Выйдя наружу, я огляделась, закурила, убедилась, что вокруг меня все еще Питер, а не Каменный Язык, которого, кстати, больше и нет вообще, выдохнула и написала Максу, что мне бы и в голову не пришло там есть. Просто показать хотела. А то мне, честно говоря, скучно.
        А заскучать было с чего. Охотников перевели на новый режим: вахтовые дежурства в Ломоносовском районе. Там спешно доделывали новую базу, куда стаскивали все оборудование из Павловска и Шушар, полусотни заезжали туда попарно на три недели, потом на две недели уезжали отдыхать. До нашего дежурства оставалось еще дней десять, и я с непривычки совершенно не знала, чем себя занять. Князь ушел за звезды, Асана разрывалась между своим графством и краем, мрачный Дейвин одной рукой гонял и строил полицию, другой изредка выдавал нам то пышек, то шишек и обещал новое начальство вместо виконтессы, то есть уже почти графини. Макс пропадал в лаборатории, с остальными сайхами видеться не слишком-то хотелось, но пару раз я помогла на реставрационных работах в Эрмитаже - просто потому что не хотела терять зря время и возможности. Эгерт тоже куда-то пропал. Всем резко стало не до меня, а мне было некуда себя деть. За прошедшие с конца сессии четыре дня мне раз пять предложили пьянку, раза три - переспать, пару раз - пойти позагорать и разок - скататься в Лаппеенранту. Но Эгерта там не было, а опция «надраться»
доступна и в Приозерске: выйди за ворота, пройди шестьсот метров - и гвардейский бар «Три кольца» к твоим услугам. И даже с караоке. Только Полины там больше не бывает. Марина Викторовна… Не заикаясь о том, что к ней было не пробиться из-за повешенной на «Свет в окне» подготовки к заявленным референдумом выборам президента края, ей выедали мозг московские, минские и страсбургские наблюдатели. А поодаль вились журналисты, которых было не отогнать, особенно после официального заявления Лейшиной, что ее имени в списке кандидатов не будет. Виктор Саамо и Лена Рубинчик, Ленчик, моя знакомая еще по «Детям пепла», зашивались не меньше Лейшиной, так что ввалиться к ним туда с заявкой типа «привет, ну как вы тут, а то у меня день свободный», было дурацким ходом даже на уровне идеи. Но никаких более здравых версий программы на остаток дня так и не образовалось. Зов с картинкой из пирожковой я послала от нечего делать. И когда Макс появился прямо на углу Первой линии и Среднего, не удивилась, а обрадовалась.
        - Ты точно это не ела? - спросил он озабоченно.
        - Я похожа на дуру? - хмыкнула я в ответ и осеклась. После всего, что со мной случилось со дня аварии, ответ не выглядел настолько однозначным. - Хорошо, Макс, я спрошу иначе. Я похожа на умственно отсталую?
        - Уже нет, Лиса, - примирительно улыбнулся он. - Уже нет.
        - Ну хоть это радует, - выдохнула я. - Но перекусить я все-таки собиралась, так что если хочешь, можешь составить компанию.
        - У меня были рабочие планы… - засомневался Макс. - Впрочем, знаешь, давай и правда перекусим, а заодно я тебе расскажу, что делаю. Две головы лучше одной.
        Куда можно пойти поесть в городе в компании с сайхом? Только в веганское кафе. Оно было минутах в пятнадцати пешком, на углу Большого проспекта и Седьмой линии. Тыквенный суп-пюре с семечками, рис с чечевицей и овощами, пирожки с яблоками и корицей - и наконец-то треп обо всем и ни о чем. Я так и не помню, с чего мы начали, но к середине второго блюда обсуждали уже нечто вполне конкретное. А именно модель купола и спонтанно возникающие порталы, из которых появлялась фауна. Макс описывал трудности с моделированием, я слушала, чертя пальцем по столу неведомо что, и вдруг открыла рот и вместо того, чтобы положить в него еще одну ложку риса с чечевичной подливой, неожиданно для себя самой произнесла:
        - Послушай, Макс. Если оно реагирует на импульс с задержкой и не моделируется простыми портальными заклятиями, то это не портал структурно. Но поскольку через это можно пройти насквозь и выйти с другой стороны, то функционально оно все-таки портал. Из чего следует очевидный вывод, что в отличие от портала это имеет некую внутреннюю протяженность, не равную нулю. Со всеми следствиями разницы.
        Макс, услышав это, аж привстал, потом сел за стол обратно и ответил:
        - Нет, Лиса, сперва мы закончим с обедом. А то я даже загадывать не берусь, когда мы сегодня поужинаем. Сейчас вернемся в резиденцию, вытащим Синана из библиотеки и спустимся в лабораторию для первой проверки, а потом будем получать разрешение на опыт в Лебяжьем.
        Я послушно пихнула в рот пирожок, еще не понимая, что моя жизнь сделала очередной крутой вираж уже почти целую минуту назад. У меня всегда был талант протупить все, что только можно, а потом пытаться увернуться от перспектив расхлебывать последствия. Второе ни разу не удалось, кстати. А когда казалось, что почти удалось, выходило только хуже. Тоже ведь своего рода гениальность. И когда мы порталом прыгнули в резиденцию, я все еще размышляла по большей части о том, насколько моя внезапная идея вообще применима, чем о том, что это вообще значит в практическом приложении. И когда мы ковырялись в модели, я тоже смотрела на ситуацию чисто теоретически, отчасти забавляясь тем, что Макс принимает меня вполне всерьез, как напарника и коллегу, а для Синана я что-то вроде вундеркинда, решающего в песочнице теорему Ферма, не сняв подгузник. Соображать что-то о значимости случившегося я начала только тогда, когда наш отряд сняли с дежурства и отправили в оцепление вокруг зоны отчуждения. Только нас не выбирали по жребию, а за остальных командиры сааланским обычаем бросали кости. И их маги остались с ними, а я
со старшими магами отправилась в Зону, ловить этот самый спонтанный портал ненулевой протяженности.
        Уже находясь за периметром, я все еще не понимала смысла и силы своей заявки полностью. И даже когда эта чертова дыра, ничуть не похожая на обычный портал, возникла прямо у нас перед глазами и оттуда дунуло горячим воздухом с запахом ржавчины, а я закричала: «Макс, давай!» - стянула края прорехи и попыталась запихать их внутрь, как делала это в восемнадцатом году на расстоянии нескольких километров, - что было, конечно, ошибкой, - я все еще не понимала, что делаю. А потом понимать стало некогда, потому что нас с ним втянуло в портал и выплюнуло с той стороны. Вот только тогда, стоя на серо-ржавом песке чужого мира и озираясь вокруг, я и осознала сразу все. И что с нашего разговора в кафе на Седьмой линии прошел почти месяц. И что я приняла участие в эксперименте в зоне отчуждения. И что этот эксперимент согласован с наместником. И что мы сейчас своими глазами видим мир, откуда приходит к нам фауна. И что, вообще-то, будет классно убраться отсюда как можно быстрее. В первую очередь создателю модели, способному применить к ней данные, полученные во время натурного опыта. То есть Максу, который стоял
рядом со мной на сером песочке и смотрел на меня с обычной мягкой иронией. Я тоже улыбнулась.
        - Ну что, - заявила бодро. - Порталы отсюда ведут только в Зону, иначе мировое сообщество Земли верещало бы уже, как укушенное. Так что ищем следующую дыру и возвращаемся.
        - Вот именно что ищем, - согласился он. - Они в одном месте два раза подряд не появляются.
        - Ну тогда пошли? - спросила я. - Только куда?
        Макс пожал плечами.
        - Пока, наверное, прямо. Потом поймем.
        И мы пошли прямо.
        Пейзаж оказался довольно однообразным: песок серо-рыжего цвета, в нем редкие гряды камней, явно обитаемые. Знакомиться с обитателями не пошли - мы с ними и так были слишком хорошо знакомы. Макс, правда, заикнулся, что надо бы проверить их на разумность - чисто для порядка. Но я мрачно покосилась на него и напомнила, что за десяток лет контактов никакого интереса к нам, кроме гастрономического, они не проявили, так что с их разумности, даже если она реально присутствует, толку немного. Небо мира оборотней было в какой-то белесой дымке, так что парило, как перед грозой, было жарко, потно и хотелось пить.
        Первый портал мы нашли только к ночи, и Макс, обсчитав его, выяснил, что пропускная способность для двух тел общей массой больше центнера недостаточна. Такие крупные дырки, как втянувшая нас, похоже, образовывались не каждый раз. И эта была маловата даже для меня. Ну да оно и понятно, оборотни все-таки имели среднюю массу килограммов сорок - по прикидкам, конечно, точно-то их никто не взвешивал, взвешивали останки в утилизационных пакетах, прямо на месте отстрела, и массогабаритные реконструкции. Но поскольку твари выскакивали группами, у нас были приличные шансы найти окошко в размерчик для двоих, пробыв тут достаточно долго. И вот это последнее было совершенно лишним. Поэтому, кое-как переночевав на песочке на коленях друг у друга по очереди, с утра мы пошли дальше, на этот раз направо. К возникшему в полдень порталу мы тупо не добежали, а еще один пропустили, отдыхая после рывка. Сообразив, что бегать за порталами, не имея запаса еды и воды, довольно глупо, мы договорились идти помедленнее и смотреть повнимательнее. И перед закатом были вознаграждены появлением буквально в десяти метрах от нас
дыры, способной вместить Макса. Тогда-то я на него впервые в жизни и наорала. Он решил, что первой надо отправить меня. Я ответила матом, для понятности, и добавила пару пожеланий, подтолкнув его к порталу. Он зыркнул на меня и нырнул туда. А я пошла по песочку дальше. И пилила весь остаток дня, ночь и день, и только следующей ночью, часа через три после заката, увидела дыру, способную переместить меня обратно. Но занять ее не успела: три мелких оборотня выскочили из-под камней, и я замерла, надеясь не привлечь их внимания. Когда портал закрылся, я еще пару часов шла в резвом темпе, создавая между собой и грядой камней с ее обитателями устраивающую меня дистанцию. А потом села на песок, то есть повалилась, где стояла, и некоторое время осознавала, что пока еще цела, не сожрана и даже не понадкусана, руки-ноги на месте и магический резерв позволяет не сдохнуть от жажды еще около ста часов. И уж час-то на вполне оправданную истерику у меня всяко есть, только высаживать на нее резерв - полная глупость. Поэтому я просто сидела на песочке, тупо глядя в пространство, и пыталась успокоиться, пока не увидела,
что прямо передо мной приглашающе раскрылась дыра. Я даже вставать не стала, просто сиганула в нее кувырком с песка. И выкатилась в прохладную болотную водичку родного мира, под привычное серовато-белесое небо, судя по траве, уже пролившееся дождем час или два назад.
        В резиденцию меня возвращали под конвоем из двоих магов, осмотренную от макушки до пяток магически и физически, в «тигре» Асаны да Сиалан и с кем-то из местных баронов в роли водителя. Я, сидя между магами, то принималась нервно хихикать, вспоминая первую поездку к Димитри, то пыталась справиться с дрожью. Набор событий был тот же, только навыворот. Раздевали и переодевали меня на месте, сразу за границами зоны отчуждения, и князь не сам пришел за мной, а меня везли к нему. От кофе в машине я отказалась: побоялась расплескать. Да и потом… ну что я, еще четыре часа не потерплю? Тем более до Источника тянуться недалеко. Прямо из машины меня проводили в кабинет наместника. Димитри смерил меня мрачным взглядом.
        - То ли высечь, то ли наградить… Я так и не решил. Иди восстанавливайся. И будь добра, сделай так, чтобы эту неделю я тебя не видел и не слышал о тебе ничего нового. Ты меня очень сильно рассердила.
        - Можно подумать, я нарочно, - вздохнула я, выходя.
        - Да лучше бы нарочно, - ответил он, отвернувшись. Видимо, и правда злился.
        Иван Кимович Рудой в кои веки принимал наставника на своей территории - в рабочем кабинете. Подполковник в отставке был в пиджачной паре с галстуком, похоже, приобретенной еще до присоединения, и в цинично-желчном настроении.
        - Приплыли, Ваня, - сказал он. - Оппозиция займет в новом правительстве не меньше шестидесяти процентов мест, и первое, что с нас спросят, - это окончание процесса реабилитации. А у нас две ситуации, одна другой краше, и обе повесят на ведомство. А за ними список, которого хватит на пожизненное при первой попытке вернуться из-за звезд домой для всех, кого наместник так красиво убрал из-под удара.
        - Батя, с Медуницей пусть сами разбираются как хотят. По нашим спискам она не проходила, в отличие от Бауэр.
        - Да они-то разберутся… - вздохнул старик. - А вот с Бауэр придется договариваться нам.
        - А с ней-то что теперь? - не понял Рудой. - Формально реабилитирована, компенсацию от императора приняла…
        - Не понимаешь? - коротко глянул на него Батя.
        - Нет, - честно признал Рудой.
        - Хорошо, тогда попробуй представить себе, что она вернулась и снова пишет в сети. Причем не школу свою на коленке, а просто мемуарчики. Допустим, решила сравнить следственные процессы там у них и тут у нас с точки зрения обвиняемого. Представил?
        Иван Кимович крякнул и потер рукой затылок. Старик сухо усмехнулся и невозмутимо добавил:
        - Это я еще не говорю о ее собственном взгляде на компенсацию от императора и ту коллизию с ддайг, из-за которой она сейчас находится в их сельве.
        - Бать, но ты же сам сказал, что возвращаться она не планирует, - окончательно растерялся Иван Кимович.
        - Ваня, это работает не на нас. И даже не на наместника. Это работает только на нее, поэтому нужно уговорить ее вернуться. Если бы она мирно сидела в их столице или в сааланском городе на новом континенте, Дегейне, то и бог бы с ней. Но она же опять на острие внимания. И опять изображает полное отсутствие интереса к общественному мнению о себе. Сам понимаешь, что это значит?
        - К ней пойдут за интервью, - обреченно произнес Рудой. - И содержание будет зависеть от того, кто к ней пойдет и с чьим заказом. А у нас тут и так…
        - Вот именно, - кивнул Батя. - Ищи того, кто лично ей не примелькался, и пусть возвращают ее в край под любым предлогом. Но добровольно, Ваня. Добровольно, понимаешь меня?
        - Ну да, - понуро кивнул Рудой. - А то опять выбрыкнет, и будет по результату так, что лучше бы и не начинали.
        - Не в том дело, Ваня. Эти дикари все до одного эмпаты. А что они с животными и растениями делают, тебе лучше не видеть. Бауэр у них за живого идола, так что малейший нажим, давление - и поминай как звали. Хоронить будет некого, без шуток и метафор.
        - Я понял, - окончательно помрачнел Рудой.
        Когда Эгерт отправился в Дегейну снова, а это было в середине лета, он опять присоединился к группе землян, но в этот раз она была очень маленькой, не больше пяти человек. Переводчиками опять были Нимеан и Кесеш. А сопровождали они, кроме Эгерта, который был далеко не основной фигурой в экспедиции, важную гуманитарную миссию. Миссия состояла из двух врачей и одного конфликтолога. Четвертым был молодой полицейский, направленный для выяснения ряда формальных вопросов к госпоже Бауэр. Осторожные расспросы о сути и цели его миссии он пресек безразличным движением плеча и одним словом: «Послали…» Эгерт решил быть навязчивым и уточнил, что пославшие не определили миссию как секретную, и значит, присутствовать при разговоре журналисту можно.
        Устраивались в этот раз при храме. Поселение, в котором ддайг забрали Полину Юрьевну, отошло им по договору с вице-императором, а для нужд саалан аборигены расчистили площадку под жилой поселок прямо у стен храма. Сейчас он активно строился, между новыми, не успевшими потемнеть домами пахло свежим деревом и срезанной травой. Домики напомнили Эгерту украинские мазанки, да снаружи и были ими. Четыре столба, подпирающих крышу, устланную ветками и высушенной травой, стены на плетеном каркасе, обмазанные глиной и ею же покрашенные в кремово-белый цвет. Внутри отличия были более заметны. Сложенные из камня куполообразные очаги на высоких фундаментах и постели из войлока на нескольких слоях жердей, положенных друг на друга, развеивали атмосферу повестей Гоголя. Но дома для переселенцев уже были готовы и строились новые. Люди все еще переживали свое чудесное спасение от мучительной смерти и благодарили своего пророка за благополучное избавление от беды. Они даже успели раскопать и засеять огороды, так что голодная зима им не грозила. Подумав это, Эгерт одернул себя: какая зима, тут же экваториальный пояс.
Не все ли равно, когда сеять и когда снимать урожай.
        Экспедицию поселили в одном из свободных домов, будущие обитатели которого еще только должны были прибыть на корабле, шедшем с Герхайма. Врачи Кирилл и Борис, оглядевшись, оптимистично определили место жительства как «почти курорт». Конфликтолог Марк, хмыкнув, витиевато выругался и, задрав голову к своду, вопросил крышу, почему именно он собирает собой всю новую и малоизвестную болезнетворную флору. Кесеш отреагировал немедленно и совсем не дружелюбным тоном:
        - Не бойся заболеть здесь ничем, кроме того, что сам привез с собой из-за звезд.
        Обстановку разрядил полицейский Богдан.
        - Кесеш, - спросил он, - а сколько до того места идти? И когда выходим?
        Переводчик повернулся к нему с каменным выражением лица.
        - Вы не пойдете пешком. Вас перенесут маги. Мы отправимся, когда они придут.
        Как более опытный приключенец, Эгерт счел себя вправе выступить с предложением.
        - Тогда, наверное, плотно есть не стоит? После таких переходов может слегка мутить, и голова, бывает, кружится…
        - Да, - подтвердил Кесеш. - Маги уже вышли из храма и идут сюда, я их слышу.
        И действительно, журналист едва успел закончить заряжать пленку в ФЭД, когда в домик экспедиции вошли две девушки, по-саалански милые и улыбчивые, в одинаковых бирюзовых брючках и светло-голубых туниках. Цвета вроде бы были такими же, как у личной гвардии наместника в крае, но по характерным складкам на материале Эгерт узнал лен. Девушки представились стандартными сааланскими именами, с улыбками спросили, готовы ли господа путешественники к выходу и, получив утвердительный ответ, сразу же вышли. Врачи подхватились раньше всех, конфликтолог с полицейским рванули за ними, а Эгерт завозился, убирая фоторукав в рюкзак, и получил улыбку, полную удивления. Зато в портал он пошел первым, сразу за одной из магесс, показывая пример остальным. Вслед за ним вышел слегка зеленоватый полицейский, судорожно вдохнул и кротко сказал: «Хорошо, что не ели». За ним вышли врачи, за врачами - конфликтолог со скорбным лицом. Доктор Борис, глянув на него, немедленно достал из кармана карамельку и протянул страдальцу. Полицейский завистливо вздохнул.
        - Карамельки нет, - отреагировал доктор Кирилл. - Есть сигареты. В целом вредно, но от тошноты спасет.
        - Не курю, - вздохнул полицейский.
        После шестого скачка голова немного шла кругом даже у Эгерта, привычного к перелетам и не подверженного морской болезни.
        - Последний прыжок остался, - сладкими голосами уговаривали магессы. - Совсем коротенький, вы даже не почувствуете.
        - Коротенький? - радостно спросил доктор Кирилл. - Тогда мы пешочком, оно для здоровья полезнее.
        - И фотографии будут! - подхватил инициативу Эгерт.
        Улыбки магесс увяли, но возражений не последовало. Четырехчасовой пеший переход после скачков через порталы показался скорее прогулкой, так что в ддайгский город экспедиция вошла в хорошем настроении. Улыбался даже конфликтолог. Это их всех и спасло. Городская стража была совершенно невидима, пока экспедиция не пересекла черту, отделяющую поселение от окружающего редколесья. Но стоило землянам шагнуть в город, им вышли навстречу. Правда, копья держали на отлете, а не совали их под подбородок пришлым.
        Кесеш уже здоровался, представлял соплеменникам врачей и Марка, одновременно что-то рассказывая такое, от чего половина стражниц сочувственно косились на землян, другие не скрывали усмешек. Врачи озирались по сторонам, Кирилл уже успел подмигнуть кому-то из женщин-ддайг, Борис блаженно уставился в небо, любуясь облаками, и ддайг чуть не с умилением наблюдали за ним. Наконец переводчик сказал: «Пойдемте вас устраивать» - и повел их куда-то через город. Марк разочарованно глянул на магесс, уже ставивших портал.
        - Мы придем за вами на шестой день, - сказала вторая из них, обернувшись от белесого тумана, в который ей предстояло шагнуть, чтобы выйти за десяток с лишним километров отсюда.
        С полицейским, точнее, с его родом занятий и целью визита возникло больше всего сложностей. Ддайг долго не понимали ни концепции контроля порядка, когда все уже случилось, ни идеи совместной жизни в одном и том же поселении людей, соблюдающих общие правила, и тех, кто правил не соблюдает и не собирается. После того, как удалось донести это, настала очередь объяснять, что может быть нужно человеку, представляющему такую охрану порядка, от мертвой, да еще и ушедшей из поселения. Полицейский офицер вытер вспотевший лоб и начал лекцию о системе учета гражданских состояний. Через пять фраз уже знакомая Эгерту Ранай схватилась за голову совершенно буквально и очень темпераментно.
        Объяснив с грехом пополам общие принципы паспортного учета и контроля, офицер перешел к положению приемной дочери Полины Юрьевны. Он объяснял, что порядок должен быть восстановлен, у дочери гражданки края должно быть гражданство, документы, право на образование, медицинскую и юридическую помощь, право на труд, на участие в выборах и прочие не менее важные права. Его слушали с полчаса. Эгерт делал пометки в блокноте и отчаянно жалел об отсутствии диктофона. Кесеш, переводя, был королем ситуации. Но минута его настоящей славы началась тогда, когда Хтош сделал полицейскому знак «подожди», выставив руку ладонью вперед, и обратился к переводчику напрямую. После этого Эгерту показалось, что он попал в оркестровую яму в момент настройки инструментов всем оркестром сразу: ддайг желали что-то выяснить у Кесеша. Все одновременно.
        - Они его не порвут? - озабоченно спросил полицейский у журналиста.
        - Не должны, - ответил Эгерт. - Он для них ценен, хоть они его и изгнали.
        - Хорошо бы, - вздохнул офицер. - А то как мы без него…
        - Богдан, а почему с этим поручением отправили вас? - решился спросить Эгерт.
        - А кого еще? - риторически вопросил офицер. - Из свободных на городском уровне есть только я, не территориалов же посылать. Они, конечно, будут рады, но на земле сейчас работы и так хватает, а это чисто процедурный вопрос.
        - Офицеры, работающие на уровне города, очень редко бывают настолько свободны, - качнул головой журналист.
        Он предположил, что слышит довольно неуклюжее вранье, и, указав на несоответствие, надеялся получить более стройную версию, пригодную для статьи, но услышал совершенно неожиданное для себя.
        - Изначально планировалось, что я буду работать с сааланскими курсантами, их уже трое в ведомственном университете. Ориентируясь на их демократичность, было предположено, что им будет проще общаться с человеком, который за них разберется в сложностях нашей субординации. Но оценка была не вполне верна, и в реальной ситуации они предпочитают обращаться адресно к тому, кто конкретно занимается нужным им вопросом, проходя мимо субординации, как будто ее и вовсе нет. Моя должность оказалась излишней, а отпустить из города обратно в район меня отказались. Вот, отправили сюда…
        - Офицер, - сказал Кесеш, наконец разобравшись с соотечественниками. - Можешь идти решать ваши вопросы. Хтош разрешил. Айма и Ургеш проводят тебя.
        - Нас, - поправил Эгерт. - Я должен сфотографировать это и записать разговор.
        Полицейский одарил его далеко не радостным взглядом. Кесеш, даже не кивнув, развернулся к двум ддайгским мужчинам и что-то им пропел на своем языке. Те, еле обернувшись на Эгерта и его собеседника, двинулись вперед. Пришлось поторопиться за ними. Путь до знакомого пригорка занял едва ли полчаса. Госпожа Бауэр сидела на одном из камней и смотрела куда-то вдаль. Офицер полиции решительно направился к ней, Эгерт двинулся за ним. Полицейский поднялся на холм, встал напротив женщины, кашлянул, привлекая ее внимание. Она чуть приподняла подбородок.
        - Здравствуйте, Полина Юрьевна, - сказал офицер. - Я следователь по особо важным делам Богдан Шубин.
        - Я вас совсем не помню, - задумчиво произнесла она.
        - И неудивительно, - кивнул офицер Богдан Шубин. - Я единственный из всего отдела не занимался вашим делом в двадцать седьмом году. Рылом тогда не вышел. Сейчас приехал вас повидать и задать пару несрочных вопросов. Не обижают вас тут?
        - Меня? Тут? - Полина Бауэр приподняла брови и вежливо улыбнулась. - Хорошая шутка, господин офицер.
        Богдан Шубин откашлялся снова.
        - Рад, что вам весело. Полина Юрьевна, я могу обсудить с вами формальности?
        На лицо женщины как будто упала тень.
        - Давайте попробуем.
        - Вам надо оформлять опекунство официально, а это можно сделать только в крае, вы понимаете?
        - Во-первых, не опекунство, а усыновление, Богдан… простите, не запомнила отчество.
        - Матвеевич, - вздохнул офицер.
        - Да, Богдан Матвеевич, усыновление я оформлю, но сперва мы с дочерью закончим устанавливать отношения с ее народом. Менять ей национальность я не намерена, да это и невозможно.
        - Понял, - коротко кивнул полицейский. - Объяснение напишете?
        - На чем? - вопрос женщины был полон искреннего интереса.
        Полицейский молча достал из сумки, висевшей на его плече, папку и шариковую ручку.
        Полина Юрьевна взяла протянутое, положила лист на папку и принялась писать.
        В ГУВД Санкт-Петербурга Шубину Богдану Матвеевичу. Объяснение.
        В связи со сложной ситуацией, возникшей между дальними родственниками моей приемной дочери Полины, и связанными с этим затруднениями в выезде из города их проживания прошу отсрочить оформление документов об усыновлении ее мной на шесть месяцев от сегодняшнего числа.
        Полина Юрьевна Бауэр
        - Какое сегодня число? - спросила она, повернувшись к Эгерту.
        - Должно быть шестнадцатое июля, - ответил журналист растерянно. - Отправлялись четырнадцатого и ночевали.
        - Поставлю семнадцатое на всякий случай, - решила женщина вслух и отдала лист.
        Полицейский аккуратно поместил объяснение в папку, поблагодарил, попрощался, да и пошел с холма.
        - Вы больше точно ничего от нее не хотите? - спросил Эгерт.
        Богдан пожал плечами:
        - А что еще я могу от нее хотеть? Все, что было в моих силах, я сделал. Объяснение у меня на руках. Возвращаться она не хочет, да и кто бы на ее месте хотел?
        - Но служебные интересы… - заикнулся журналист.
        Полицейский пожал плечами.
        - Я работаю. Служат… кто служил, те дослужились уже. До перевода в Исанис. А у меня родители не молоденькие и сестра со зрением минус восемнадцать. Им на местной диете не выжить, а без меня там будет не лучше, чем со мной тут.
        - Спасибо, я понял, - кивнул Эгерт. - Действительно спасибо, Богдан.
        Госпожа Бауэр наблюдала этот разговор с безразличным интересом, точно таким же, с каким следила за бабочками, порхавшими над холмом, пока не подошли полицейский с журналистом.
        - Полина Юрьевна, что вы думаете насчет интервью? - спросил он.
        - Не хочу, - улыбнулась женщина.
        - Интервью не хотите или думать не хотите? - уточнил Эгерт.
        - Продолжать разговор не хочу.
        - Гм… Исчерпывающе, спасибо. До новых встреч.
        Она даже не кивнула, когда журналист поднялся с камня, на котором сидел, и пошел к спуску с холма.
        Остальные пять с половиной длинных сааланских дней в городе ддайг ушли на другие дела. И дела эти Эгерт счел куда более привычными и приятными. Он фотографировал и протоколировал медицинскую миссию. Следующий после появления день запомнился знакомством с местной кухней. Ддайг не ели отваров мяса, рыбы и грибов, за исключением случаев ранений или болезни, и считали бульоны сильнодействующими и опасными лекарствами. И еще они не знали соли. Зато в изобилии пользовались пряными и острыми приправами. Доктор Кирилл, зацепив плоской ддайгской ложечкой предложенные мелко нарезанные коренья и плоды в соусе, изменился в лице. Он мужественно прожевал и проглотил все, попросил воды и закончил с трапезой. Доктор Борис, поглядев на коллегу, сослался на состояние здоровья и обошелся за общим столом запасенными крекерами и конфетами. Эгерт, любивший и знавший настоящую кухню юго-восточной Азии, был удивлен другим. Плоская ложка из дерева оказалась у ддайг единственным, кроме личного ножа, столовым прибором.
        Весь второй день ушел на обсуждение разницы между лечебной традицией ддайг и Земли, и в разговоре Эгерт почти не участвовал, только конспектировал его сперва, но потом бросил свое занятие, поняв, что об этом есть кому написать и без него.
        На третий день ддайг через Кесеша осторожно поинтересовались у землян, почему те не спят днем. После недолгих, но заинтересованных расспросов выяснилось, что дневной сон аборигены континента считают средством от «весенней» или «боевой» болезни, поражающей все поселение одновременно и заставляющей жителей сорваться с места в степь искать кровавых развлечений. Других средств от этой хвори у них не было, а имевшееся далеко не всегда было достаточным, но «спал ли ты этим днем» оказалось у ддайг настолько же расхожим выражением, насколько у китайцев устоялось «ели ли вы сегодня рис». О слабых по малому или пожилому возрасту было принято заботиться, предлагая совместный сон, чтобы разделить сновидение. Этого Эгерт не понял, но предпочел поверить, списав на особенности культуры и припомнив прошлый визит.
        Утром четвертого дня гостей проводили в святая святых - к грядкам с растениями с Земли. Эгерту даже позволили сфотографировать этот огород, больше напоминавший полянку, на которой все росло вперемешку. Судя по виду растений, им не было от этого плохо.
        День пятый прошел в спорах о том, кто пойдет за звезды с ответным визитом и не будет ли это слишком большим доверием саалан. Наконец, решили отложить вопрос до встречи с вице-императором. Только пять раз спросили, действительно ли нет возможности переправиться за звезды без саалан - и успокоились окончательно.
        На шестой день Эгерт, как последний новичок, маялся, экономя кадры, и все равно без конца фотографировал. И наконец вспомнил, куда все эти дни тянули его детские ассоциации. Комикс ElfQuest, утащенный отцом через все эмиграции так же, как сам Эгерт волок свой драгоценный журнал, пригодившийся через столько лет Инге Сааринен, и несколько альбомов репродукций по миру Толкиена. Лесные всадники, вот кого напомнили ему ддайг. Только без волков и немножко, совсем чуть-чуть, маньяки.
        Макс закончил моделировать портал с ненулевой протяженностью за два дня до солнцестояния. Закончил не один, понятное дело. В выделенной ему лаборатории работал целый консилиум, начиная с Синана да Финея и заканчивая какими-то крутыми магами из университета Исаниса, исследовавшими купол еще в девятнадцатом году. Я тоже была в команде, хотя, на мой взгляд, толку от меня было не больше, чем от доски для записей. Троица из университета, который, оказывается, весь поместился в южном крыле Старого дворца, куда меня и пригласили приезжать при первой возможности, была другого мнения и считала мои предложения дельными, а меня саму - «талантливой девочкой». Предложения, может, и правда были дельными, но я-то знала, и Макс понимал, что это не талант, а просто сайхская выучка в сочетании с навыками пилота дальней разведки. И даже объяснить это я попыталась. Два раза. Дейвину и Унриалю. Но услышана не была ни одним из них. Первый сказал мне, что где бы я ни взяла навыки, применение их в другой области жизни уже само по себе талант. Второй обсмеял меня с ног до головы и заявил, что если мне так нравится
прибедняться, он может меня пустить жить к своим сайни, их у него уже пятеро, правда, все мальчики, так что полноценного гнезда пока нет, но это дело времени. Только если я соглашусь, придется мне вместе с ними участвовать в репетициях, а потом и выступать на улицах на потеху публике. Я так охренела, что забыла свое мнение о себе и напросилась посмотреть на них. И не пожалела.
        Сайни Унриаль поселил в городской квартире около Пяти углов. Совсем точно - на улице Правды. Для их выступлений определили место в пешеходной зоне Большой Московской около памятника Достоевскому: и от дома близко, и от машин защищено. Из всего, что делали сайни, для меня оказалось новым только их умение говорить по-русски бегло и почти без акцента. И не только говорить. Петь с их речевым аппаратом нереально, но с декламацией стихов под свист и гудение партнеров по номеру они вполне справлялись. И стихи были не самые простые. Саша Черный, Северянин, вроде что-то из Вертинского… Я догадалась: Унриаль да Шайни отрывался, как мог, собирая для сайни программу. Тем более что узнать в нем бывшего наместника края было бы трудновато даже при очень большом желании. Он выглядел как сааланец, пародирующий сааланца. На нем были ржавые в коричневую подпалину броги - не сааланские, наши, местные, - желтые, как желток, жойс, морковного цвета эннар и розовая, как лепестки шиповника, люйне. Цвет грисса я побоялась даже представить себе. Образ завершал шейный платок клубничного цвета. Отросшие волосы Унриаль стянул
в хвост и закрепил резной деревянной заколкой. Накрашен он тоже был как довольно жестокая карикатура на сааланца. Суть номера заключалась в том, что «его большие мыши», как представил их парень, тершийся возле площадки, устанавливая микрофон, делали для него все: таскали ему кофе и пирожки, убирали за ним посуду и развлекали его чтением стихов под музыку, которую сами же и создавали, и объяснением их смысла. Потом он им типа надоедал, и они сбегали от него танцевать твист, отходя на полметра в сторону. А Унриаль, напоказ пожав плечами, доставал из кармана двух белых крыс и начинал возиться с ними. Крысы тоже выполняли трюки - бежали к шляпе для сбора денег и с купюрами в зубах поднимались с земли на одежду хозяина по вытянутой ноге, по команде становились на его плечи и даже передразнивали сайни, танцующих твист. В общем, ничего такого, что сааланец, хоть и не обладающий Даром, не мог бы донести животному как пожелание. Но для здешних выглядело, конечно, очень впечатляюще. Особенно когда со стороны Кузнечного переулка приехала девушка на лошади и под аккомпанемент сайни станцевала вместе со своей
кобылой вальс. Потом к микрофону снова вышел парень, видимо, организатор, и задвинул речь про экологию и гуманное обращение с животными, которые гораздо лучше реагируют на ласку, чем на палку. Я успела заметить подтянувшихся для следующих выступлений артистов: девушку с вороном и парня с тремя собаками. Но это было не так интересно, и мы ушли.
        Уже дома у его сайни, которые, оказывается, привечали всю тусовку уличных артистов, работающих в центре, Унриаль рассказал, что собирается довести количество сайни до десятка, но в то, что удастся перетащить сюда мамочку со щенятами, и сам не верит. А потом спросил о моих делах так, как маг спрашивает мага. Я пожала плечами:
        - Работаем… работают, то есть. Я там так… сама не знаю зачем.
        - Ну как же, - усмехнулся он. - Ты там очень даже на месте. Иначе тебя там не было бы.
        - Уверен? - я с сомнением покосилась на него и сунулась в карман за сигаретами.
        - Абсолютно, - отмахнувшись от моего дыма, ответил Унриаль да Шайни. - Все это началось у тебя на глазах, как оно может прийти к завершению без тебя?
        Я выронила сигарету, попыталась подхватить ее в воздухе, обожглась и тряхнула ладонью. Только после его фразы я поняла в полной мере, что именно мы делаем и как должен выглядеть конец нашей работы. И самым страшным для меня в ту минуту было осознание того, что Макс так и не достал из-под своего купола ни одного целого муравья. Только пыль.
        Глянув на Унриаля по возможности нейтрально, я сказала:
        - Спасибо, что показал ваше представление. Я вижу, что сайни нравится тут. И вас с ними, похоже, любят.
        Он улыбнулся - видимо, для него это было важно. Потом спросил про мои планы, я ответила, что хочу погулять одна, пока еще есть свободное время, и мы попрощались. Я пошла, сама не понимая куда. Сперва по Колокольной мимо подвальчика, где мы не раз пили кофе вдвоем в наш первый год, потом по Марата через закрытое теперь метро, у которого он покупал мне цветы, когда мы встречались в центре, потом пришла к грузинскому кафе, тому самому, где мы с ним часто ели чанах и хинкали, потом к Летней канавке, где целовались на мосту, потом по нашему обычному маршруту мимо Михайловского сада к каналу Грибоедова и по всем переулкам-мостикам… На одном из них нас кто-то сфотографировал вдвоем, и мы получились смеющимися в камеру, он еще был в штатском, а я в какой-то милитаристической куртке и тельняшке под ней. Где-то это фото до сих пор лежит наверняка. Что еще мне осталось от наших пятнадцати лет вместе? Его последняя записка. Подарок, который я так и не подарила. Подоконник, на котором мы вместе сидели в квартире, куда у меня нет сил зайти. Мои воспоминания о его улыбке. И то, что когда-то было моей жизнью и
перестанет существовать, как только снимут купол. А его так и нет. Нигде нет. И теперь я делаю то, что разрушит и эту последнюю память…
        Я так и не пошла домой. Ни на Васильевский, в бывшую квартиру родителей, ни на Галерную к себе, ни тем более в нашу общую с ним. Вывернула к Невскому, не глядя на Эрмитаж, защищенный сайхской прозрачной силовой сеткой, накрытой сверху световой иллюзией будущего облика здания, прошла по саду к Адмиралтейству и вернулась в резиденцию. Меня тут же поймала Нодда и сказала идти к графу да Айгиту, который меня ждет уже полдня. Я послушно спустилась на этаж старших магов и пришла в кабинет графа.
        Он, сидя в кресле у своего стеклянного камина, изучал какой-то лист бумаги. С рисунком. Записью заклятия, кажется. Когда я подошла, Дейвин протянул лист мне:
        - Не узнала?
        Как я могла не узнать то, что сама же и рисовала… На листе была конкретная ворона. Та самая, под которую я маскировала дрон с взрывчаткой, предназначенный Димитри.
        - Узнала, - сказала я и вопросительно на него посмотрела.
        Он как ждал этого: откинулся в кресле и глянул в ответ так, что я сразу поняла - будет глумиться или подначивать. Вот только подначка оказалась не его.
        - Магистр Академии проникся идеей дипломных выпускных работ. У тебя есть выбор. Можешь сдавать стандартный экзамен, а можешь защищать эту свою разработку.
        - А когда? - я мельком глянула на календарь и не порадовалась, увидев там почти конец июля.
        - В вашем октябре, - ответил Дейвин, тоже прищурившись на календарь. - В самом конце летних каникул в интернате Исюрмера. Это будет событие для досточтимых и знати.
        Значит, купол снимут не в этом году… Я непроизвольно перевела дух. Граф вскинул бровь:
        - Что, мало времени?
        - Ну… - сказала я неопределенно.
        - А конкретнее? - прищурился он.
        - А конкретнее - я эту наработку изначально делала не для того, - вздохнула я. - Это вообще игрушка должна была быть. Типа СМС-сообщений или открыток. Сообщение приносит птица или бабочка, после вручения развеивается. Начала делать, как сюда из Созвездия вернулась, потом… кхм… потом вы пришли, не до того стало. А потом… потом использовала, как использовала.
        - Ну и расскажешь на защите проекта, - невозмутимо ответил граф. - Вот это все и расскажешь. Если сумеешь доделать за это время исходную идею, будет мило. И убедительно. Если нет, просто сделай несколько заготовок под такие иллюзии, именно этого от тебя и будут ждать.
        Он встал, прошелся по кабинету открыл ящик стола и вручил мне альбом крафт-бумаги и большую коробку пастели.
        - Вперед. Дерзай. Через две недели покажи мне черновики, хорошо?
        Исиан Асани въехал в Озерный край двенадцатого августа две тысячи двадцать девятого года. Официально, по виду на жительство, позволяющему жить, работать и приобретать жилье в собственность. Бюрократическая машина края, все еще движущаяся, хоть и с жутким скрежетом и поминутными остановками, пропустила его без проблем: испанец и испанец, кого только не прибьет шальной волной к этому многострадальному берегу. Его даже не спросили, что он намерен тут делать зимой, после Аргентины-то. Он быстро, в течение недели, заключил второй рабочий контракт с бюро переводов и разместил свое резюме на ресурсе, подбирающем преподавателей и репетиторов. Устроился в хостеле в первый же день и обратился в агентство недвижимости.
        Впариваемый приезжему неликвид агент не смог назвать ни квартирой, ни студией. Это и не было ни тем, ни другим. Вероятно, во время постройки дома здесь планировалась дворницкая, позже переоборудованная под жилье. Пятнадцать метров комнаты, пять - импровизированной кухни, два метра прихожей да полтора метра санузла с крохотной раковиной и душем над ней в полуметре от унитаза со сливом в полу за ним. Первый этаж перед лифтом, два узких, как бойницы, зарешеченных окна, открывающие вид на помойку и остатки детской площадки за ней. Сайх даже не дрогнул, осмотрев предложенное. На вопросительный взгляд агента он только пожал плечами:
        - В фавелах хуже. Жить можно, беру.
        Марину Лейшину Исиан нашел двадцать седьмого августа. Официально, через сайт «Света в окне». Путем запроса через чат узнал ее приемные часы и пришел в офис правозащитной организации, две комнатки во дворах на Владимирском проспекте. Само собой, ее на месте не было, зато был кто-то из дежурных. И сайх убедил его позвонить Марине Викторовне и пригласить ее в офис, потому что ему очень надо, а ей, ну правда, будет интересно. А может быть, и полезно.
        - Аргентинец? - удивилась Лейшина. - С чем-то интересным лично мне? Ну хорошо, пусть подождет полчаса, сейчас буду.
        Обещанные Лейшиной полчаса превратились в сорок минут, и все это время посетитель спокойно сидел на предоставленном ему стуле и смотрел в потолок, не выражая никакого неудовольствия и вообще не слишком себя проявляя. Выглядел он… да никак не выглядел. Без возраста. Не мальчишка, это понятно, но и не старик. Тридцать пять, сорок пять или пятьдесят пять - бог весть. Футболка, джинсы, кроссовки, два браслета из каменных бусин на левом запястье, черные с заметной сединой чуть вьющиеся волосы, внимательные темные глаза, легкий загар. Под ворот футболки уходит цепочка. Неподвижная расслабленная поза - то ли задумался, то ли медитирует. Вряд ли спит: спать, глядя в потолок, люди не умеют.
        Марина вошла в офис, прошла мимо посетителя, как мимо пустого места, спросила: «Кто тут хотел меня видеть?» - и чуть не вздрогнула, услышав за своей спиной: «Я просил о встрече, здравствуйте».
        - Проходите, - кивнула она на свой стол. - Слушать чужие разговоры тут не принято, так что можете считать, мы тут одни.
        - Меня зовут Исиан Асани, - представился посетитель.
        Марина попыталась приглядеться к мелькнувшей на задворках памяти тени, но не выловив из воспоминаний ничего четкого, кивнула:
        - Ну, что я Марина Лейшина, вы уже знаете, значит, мы знакомы.
        - Ближе, чем кажется, - улыбнулся аргентинец. - Вряд ли вы сможете поинтересоваться об этом у наместника края, он не особенно рад моему появлению, но его заместитель граф да Айгит может рассказать вам обо мне. Ведь это по его поручению я опекал Полину Бауэр в Исанисе. И развлекал его во время прошлогодней опалы тоже я.
        Марина моргнула. Потом моргнула еще раз, медленнее, и сказала:
        - Продолжайте, пожалуйста, я слушаю.
        - У меня очень простой вопрос, Марина Викторовна, - сказал аргентинец, похоже, бывший не вполне аргентинцем. - Я пришел спросить, где сейчас Полина Юрьевна, что с ней и могу ли я ее увидеть.
        Марина от удивления даже улыбнулась.
        - Да, действительно, проще не придумаешь. И первый ответ у меня для вас тоже очень простой. Официальной версии на данный момент нет. В самых общих чертах - она за звездами.
        - А можно выяснить подробности? - так же легко спросил Исиан Асани. - Видите ли, у меня нет гражданства края, только рабочая виза, и мне не кажется хорошей идея спрашивать о судьбе Полины Юрьевны через нашего консула в Москве, поэтому я так… частным образом пришел.
        - А у вас есть возможности спросить об этом через консула? - осведомилась Лейшина.
        Исиан Асани пожал плечами:
        - Пока я единственный перевожу с сааланика на испанский - да, есть.
        - А как вас тогда вообще отпустили? - удивилась Марина.
        - Не отпустили, - улыбнулся не аргентинский аргентинец, - а попросили переехать, на случай возможных переговоров или сопровождения групп за звездами. Переводчик с сааланика больше нужен здесь, чем в любой другой точке мира.
        Марина опустила взгляд и тяжело задумалась.
        - В таком случае не проще было позвонить графу да Айгиту? Так же, частным образом? Ну раз уж вы близко знакомы.
        - Я ему обязательно позвоню, - согласился Исиан Асани. - Как только выясню, что известно вам и каковы перспективы.
        - Хорошо, - мирно сказала Лейшина. - Через три дня свяжитесь с нами, я уже буду знать… по крайней мере, дату, к которой я смогу сказать что-то определенное.
        - Благодарю вас, Марина Викторовна, я напишу через три дня, - ответил не аргентинский аргентинец, попрощался со всеми присутствующими одновременно и вышел.
        Лейшина, побарабанив пальцами по столешнице, взялась было за телефон, но махнула рукой, сбросила дозвон и пошла домой. Валентин перезвонил ей по дороге.
        - Мариша, привет! Что звонила, что передумала?
        - Валя, здравствуй. Скажи-ка мне, Ведьмак случайно не у вас?
        - Пока еще нет, обещался в течение часа, а что?
        - Вот какое дело, Валя… - и Марина подробно рассказала капитану клуба «Последние рыцари» о разговоре с аргентинцем, который был совсем не аргентинцем.
        Валентин, пока она говорила, только вставлял «ага» и «так», сообщая, что он все еще тут и слушает. Наконец, сказал: «Я понял, Мариша, спасибо», - и нажал отбой. Глянул на приехавшего Дейвина, ответил на его приветствие и предложил:
        - Пойдем наверх. У меня пара вопросов про твоего нажопника, с которым ты жениться не хотел.
        Дейвин замер на полушаге.
        - Исиан Асани опять здесь?
        - Да, - кивнул Валентин. - Причем совершенно официально, с аргентинским гражданством и рабочей визой. И вы от него теперь никогда не отделаетесь, если не выучите других переводчиков с испанского на сааланик и обратно. И даже когда выучите, отделаетесь не сразу.
        Граф оперся на перила и с чувством высказался по-русски.
        - Пойдем, - повторил Валентин. - Я еще вопросы не задал, а ответов хочу. И сильно.
        Дейвин вздохнул пару раз, чтобы успокоиться, и двинулся вверх по лестнице.
        После этой беседы заместитель наместника ушел порталом в Адмиралтейство и пробился к сюзерену в кабинет, минуя очередь в приемной. И испортил своему князю настроение полученными новостями. Димитри начал кривиться и морщиться, еще не дослушав доклад.
        - Дейвин, это невыносимо. Ему что, опять что-то нужно от Алисы? Так мог бы спросить прямо, зачем он пытается заставить нас догадываться?
        - Мой князь, ты устал и раздражен, - ответил граф. - Но как всегда, решил задачу в одно движение. Действительно можно спросить прямо, и я попрошу Марину Лейшину задать сайху вопрос о его намерениях, ведь именно к ней он придет за ответом. И мы будем знать все, что хотим.
        Решение вопроса с магическим и радиоактивным содержимым купола предложил граф Ардеран, один из магов университета Исаниса, приглашенных князем, оказывается, еще в девятнадцатом году. Оборотней и их мир было даже немного жаль. Впрочем, они нас жалеть не стали, и принцип талиона, равного возмездия, с сааланской точки зрения, действующий между всеми живыми разумными, тут был вполне уместен. Даже если они были разумны, навредили они нам не меньше чем авария и купол вместе взятые. А если разума им не завезли… ну, значит, им не повезло. Не каждый билет в лотерее мироздания бывает выигрышным, и это часть гармонии Вселенной. К модели купола добавили еще модель второй точки, генерирующей порталы, чтобы выяснить, появляются ли они и под куполом тоже или только рядом с ним. И принялись ее строить, заняв для этого соседнюю лабораторию. Пока в стене прорубали арку для соединения помещений, магам объявили каникулы, и я пошла рисовать птиц.
        Овсянка, зимородок, малиновка, трясогузка, иволга, зяблик, сойка, сорока, галка, скворец, славка, королек… Я извела всю пастель и три альбома. Колени у меня были в мелких царапинах от птичьих коготков, и я не успевала залечивать кожу. Главное - не думать. А для этого нужно было делать много и быстро. Но мысли все равно лезли, вместе с воспоминаниями. Эта идея, с птицей-запиской, пришла мне в голову в наш первый год. Мать все время совалась в мой телефон, и все сообщения - и мои, и его - приходилось удалять сразу. Иногда я подолгу не могла ответить на сообщение, тем более позвонить, а очень хотелось. Он уже знал, понял обо мне все, и при нем можно было не прятаться. Правда, когда я заикнулась о работе с ним вместе, оборвал меня так жестко, что до вечера не хотелось общаться. «Девочкам не место» - и все. А которые там работают, сами знают, что делают, и не от большого счастья туда идут. Насмотревшись на Охотников, я могла согласиться, но толку-то теперь. Он все равно не услышит. А тогда… тогда я представляла картинку, как птаха прилетает к нему, садится на ладонь - и превращается в письмо.
Представляла и думала, как это сделать. Додумать не успела. Первой реализацией идеи стала конкретная ворона. Совсем не то послание и не тому адресату. Было что-то очень несправедливое в том, что моим еще одним неподаренным подарком любимому будут пользоваться именно те, кто нас разлучил. Но еще менее справедливо будет, если идея так и пропадет. Потому что тогда от нас с ним даже этого не останется.
        Прототипы я делала при Дейвине, ему и показывала в действии. Князь был, традиционно, занят, недоволен и задолбан. Меня его настроение уже не волновало, лишь бы практику подписал. В последний день сентября он вызвал меня посмотреть готовую работу и похвалил. Я отделалась формальной благодарностью и ушла, отказавшись от чая. Ему не мешало поспать лишние полчаса, мне хотелось побыть наедине с воспоминаниями, которым скоро предстояло исчезнуть.
        Август почти закончился, до экзамена оставалось чуть больше месяца, и я решила попробовать принести свои терзания Айдишу. Но застала в интернате жуткий скандал, заставивший меня забыть о том, с чем пришла, и рвануться помогать досточтимому и всему интернату. Отчасти Айдиш и сам приложил руку к случившемуся, точнее, его подвела щепетильность в вопросах соблюдения правил. Уволив Полину по состоянию здоровья, он немедленно получил другого психолога, навязанного интернату департаментом образования. А у сферы деятельности, определяемой в самых общих чертах как «человек - человек», есть одна неочевидная особенность: специалист, который не может сам себя трудоустроить, как бы не очень-то специалист. А найти себе рабочее место по специальности без опыта в этой сфере может только человек, обладающий одним из двух благ: нерядовым талантом, - а если его нет, то хотя бы упорством, - или нерядовыми связями. Не имея ни того, ни другого, надеяться на рабочее место можно только в одном случае: если ты готов выполнять в первую очередь задания тех, кто тебя сюда пристроил, а уже потом свои рабочие обязанности. Но и
тогда стоит не считать, что ты брат министру и кум королю, а твердо помнить о своей доле разменной монеты. И вот эта последняя ошибка именно в сфере «человек - человек» чаще всего встречается и позже всего вскрывается. По крайней мере, под нашим небом это так. Ну, в основном. Полина и Марина как бы не совсем удачный пример, они обе скорее исключение, чем правило, а девчонки, шедшие в боевое крыло Сопротивления, шли умирать. Не в последнюю очередь потому, что разменными монетами в собственном доме они уже стали, а так у них хоть шанс появлялся разменять себя самостоятельно и за свое. А остальные… хочешь жить - умей нагибаться и молчать. Жить один хрен не получится, но выжить выйдет. В интернате, казалось бы, это особенно должно быть верно, даже в таком, как при резиденции наместника. Но почему-то общая закономерность не сработала. Так я думала, вникая по докладным и документам в грязную историю, заваренную новым интернатским психологом.
        А потом пошла к детям, и они быстро объяснили мне, что нереально выжить в интернате и в детском доме, нагибаясь под неправомерные требования и пытаясь «проявлять понимание», «быть выше» и «демонстрировать воспитание». Так там можно только сдохнуть, причем довольно мучительно и медленно. Я поняла, беседуя с ними, что мнение бывает только у того, у кого есть зубы или достаточно храбрости отстаивать свою позицию, несмотря на давление. А удел согласившихся - соглашаться и дальше. Чаще всего не в свою пользу. Или получая желаемое на унизительных и невыгодных условиях и всегда не вдосталь. И поэтому за любые попытки нагнуть и подчинить кара должна настигать немедленно. Если это делает взрослый, а особенно за рамками служебной инструкции - тем более. Они и отреагировали по ситуации, согласно своим взглядам. Пока он просто втирался в доверие, его терпели, хотя и кривясь. Когда он начал зазывать девчонок к себе попить чаю и задавать провокационные вопросы, ему запомнили и перестали доверять. А потом и приходить. А когда дяденька-специалист стал предлагать девчонкам за близость с ним спасти их от страшной и
ужасной депортации в империю за звезды, дети решили, что уже можно. Жаловаться досточтимым не пошли. Психологу просто прицельно вскипятили мозг. Не буквально, к счастью. Но он знатно погонял чертей по коридору жилого блока преподавателей, пока его не скрутили гвардейцы и не сдали досточтимым. Те, посмотрев на ситуацию, хотели было сперва разбираться своими методами, а потом подумали немножко, да и вызвали бригаду с психиатром. Причем все участники диверсии прекрасно понимали, что вменить им что бы то ни было нереально ни с точки зрения закона края, ни с точки зрения закона империи. Формально психолог свихнулся сам, причем не вчера, если вспомнить, что мне и Лелику рассказывала Полина во время разбора полетов еще в давние времена, когда край был частью Федерации. Опять же, формально девочки, на которых он наехал, были с точки зрения империи уже недомагами и имели право на самостоятельную защиту. Вот они и защитились. И вполне самостоятельно. Им только одноклассники помогали, никого из взрослых они не стали впутывать.
        На сбор материала у меня ушла примерно неделя, и еще неделю я потратила на восстановление истории и получение подтверждений у информантов. А пятого сентября пришла с полученным к Айдишу. Выглядел он скверно: недоспавший, какой-то встрепанный и тоскливый.
        - В общем, так, мастер, - начала я с места в карьер. - Я тебе принесла все, что собрала, и давай решать, что мы из этого сделаем.
        - А что из этого можно сделать, Алиса? - спросил он мрачно.
        - Как минимум несколько хороших вещей, - ехидно сказала я. - Во-первых, хороший фитиль управлению образования. Если не всему департаменту края. Во-вторых, показать, что у досточтимых с нашими медиками мир, дружба и взаимопомощь. В-третьих, под шумок выяснить, кто этого крота тебе сюда загнал и почему он настолько некомпетентен. Ну и мне какой-никакой, а бонус: хоть статья и пойдет под редакционным псевдонимом, а все-таки курсовую мне засчитают. На целый один предмет сдавать меньше…
        Я рассказывала, расписывала подробности и не могла отделаться от мысли, что вот эти ребята - настоящие, они есть. И Айдиш настоящий, он существует, от него остался четкий след в виде интерната, спасенных жизней и судеб, даже каких-то статей в педагогический журнал. И Димитри существует, и Дейвин. А вот что до меня - не факт, что я есть на самом деле. И след после меня если и останется, то очень быстро исчезнет. Я была, пока нас было двое, и немного потом, когда пыталась показать кузькину мать всем, из-за кого осталась одна. А потом то ли развеялась, то ли растворилась бесследно. Что и где обо мне напомнит? Медуница и одуванчики в садах Айхелл, если их там еще сохранили, Манифест Убитого Города да несколько фотографий в репортажах Эгерта. Вот и все. Ничего моего, ничего обо мне, ничего для меня. И никого, ради кого мне стоило бы продолжать быть…
        Исиан написал на третий день, как и собирался. К этому времени Марина уже знала о нем больше чем достаточно, то есть все, что было известно Дейвину да Айгиту. И, назначив Исиану встречу в ресторанчике на Владимирской площади, выложила ему всю его подноготную, едва он устроился в кресле за столиком. Он молча слушал ее, небрежно листая меню.
        - И вот ты снова здесь, - резюмировала Марина. - Тебе опять что-то надо от Алисы?
        - Ни в коем случае, - произнес Исиан, откладывая на столик меню. - С моей стороны ситуация с Алисой закрыта, я признал вину и обнародовал это. Меня интересует именно то, о чем я спросил - судьба Полины Юрьевны.
        Он перевел взгляд на подошедшего официанта и улыбнулся ему:
        - Безалкогольный мохито, будьте добры.
        Тот поставил перед Лейшиной чашку кофе, кивнул и отошел. И тогда Марина сказала, глядя сайху в глаза:
        - К черту твою вежливость. И карты на стол. Что тебе нужно от Поли, Исиан?
        Исиан пожал плечами:
        - Как хочешь. Я совершенно не представляю, зачем тебе нужно это знать, но если ты спрашиваешь…
        Марина взяла сигарету, а прикурить не успела. Так и застыла с зажигалкой в руках после первых же фраз бывшего принца бывшего Алисиного Дома. Прикурила она только минут через пять. За это время она уже успела услышать больше, чем была готова, и совершенно не то, что могла бы себе представить.
        Исиан догадался о том, что на Земле ему уже довелось побывать, совсем недавно, во время сборов в поездку в Европу с Дейвином в поисках следа утраченного экспоната Эрмитажа. Сохраненный документ из его небольшой коллекции сувениров, оказавшийся просроченным паспортом одного из государств Земли, стал более чем достаточным аргументом за, казалось бы, совершенно недостоверную гипотезу. След потерянной ценности края привел их в Неаполь, где когда-то началась история самой мучительной его тайны. Сайх и город-то узнал не сразу, а только попав в старые кварталы. И был поражен до глубины души, поняв, что его прекрасная и запретная Ла Мунда, мир преступный и омерзительный настолько же, насколько прекрасный и притягательный, находится на одной планете с Озерным краем и Суоми. Что это вообще один и тот же мир. В какие-то полсотни своих лет жители Земли вместили всю гигантскую разницу между тем, что он видел, когда появился там, и тем, что он нашел в сознании девочки, рожденной под этими же звездами в каких-то трех тысячах километров по прямой от известных ему мест и всего-то через двенадцать здешних лет после
того, как он покинул Ла Мунду. Ему тогда казалось, что навсегда. Он настолько забыл Ла Мунду, что, познакомившись с Алисой, даже не понял, что о русском языке, ее родном, он слышал от своего случайного донора когда-то. Но «навсегда» - слишком долгое слово… Макс появился после его возвращения оттуда.
        Это начиналось как прогулка. Исиан хотел только проветриться и передохнуть. У Дома был сложный период, принц только что вполне успешно разрешил недопонимание между несколькими Семьями и объявил, что берет паузу. Тойя осталась хранителем его слов и прав, а он ушел отдыхать. Маленький приморский город, десяток улиц, несколько отелей, сонная провинция, согретая морским дыханием. Все почти как дома, только без домашних проблем. Казалось бы, что может быть лучше. Первого донора он нашел в двух часах пешего хода оттуда, тот был пьян до беспамятства и даже не понял, что незнакомец вытащил у него из сознания две сотни слов. Вероятно, потом маялся похмельем больше обычного, а Исиану хватило украденного, чтобы сойти за иностранца. С этим он и ушел по улице, превратившейся в дорогу, а затем ставшую улицей другого городка. В этом городке с ним произошло одно из самых серьезных событий его жизни. Он встретил донора, прожил с ним бок о бок полгода, похоронил его и вернулся в Дом.
        Сыну Исиана досталось имя донора его отца. Все остальное Исиан взял себе и многие годы жил с этим, как живет преступник, который так и не был изобличен. Ла Мунда знала многих таких, один из них - далеко не худший из всех - и стал его донором. Это не было ошибкой, Исиан встретил его, потому что искал кого-то, кто может быть ему полезен и сохранить его секреты, а этот мужчина выглядел как лист, оторвавшийся от ветки, но еще не начавший падение. Едва увидев его - в хорошей одежде, с добротным кожаным чемоданом в руке, на одном усилии воли сохраняющего прямую спину и четкий шаг, - Исиан понял, что это тот, кто ему нужен. Он следовал за мужчиной до тех пор, пока улица не превратилась в дорогу, и на остановке автобуса сказал ему: «Я хочу твою жизнь». Ответом ему была улыбка хищника и короткие слова: «Возьми, если сможешь». «Не так», - сказал Исиан. Слов мучительно не хватало. «Я хочу твою жизнь, как книгу», - уточнил он. Будущий донор окинул его заинтересованным взглядом.
        - Ты иностранец?
        - Да, - радостно и искренне сказал сайх.
        - Будешь писать книгу?
        - Примерно это, - согласился Исиан.
        - Почему я? - уточнил мужчина.
        - Потому что ты, - ответил принц, как о чем-то совершенно естественном.
        - А, американец, - определил его будущий донор. - Хорошо. Купишь мне билет домой и можешь спрашивать.
        Исиан пригляделся к нему и понял, что он избит - страшно, изуверски - совсем недавно. Вероятно, внутренние кровотечения еще можно остановить.
        - Два билета, - сказал он. - Я еду с тобой. Но сначала мы идем отдыхать. Тебе надо отдыхать. Дом всегда дождется.
        Он даже не спросил этого красивого старика, далеко ли его дом и на каком транспорте туда добираться. Преступника в будущем доноре он определил сразу. Причем не того, кто случайно оступился, а настоящего мошенника, вора и убийцу. Но он уже хотел эту жизнь так, как хотят себе книгу, страницу из которой удалось украдкой прочесть через чужое плечо. Не думая ни о том, как он сможет жить с этим в мире Саэхен, ни о том, как он сможет применить полученное.
        Они прошли половину страны, пользуясь порталами, и оказались в самом крупном портовом городе, который не был столицей. В большой куче потеряться проще, объяснил он донору, и тот одобрительно кивнул седой головой. Во время остановок на короткий отдых - не в отелях, а на частных квартирах - он развлекал старика мелкими радостями, типа красивых кофейных чашек, купленных на толкучке за бесценок и очищенных магией. А перед отъездом из очередного городка он превращал фарфор в серебро, а стекло в природный резной камень и продавал получившееся скупщикам, чтобы выручить средства на отель и еду. Никаких иллюзий, честная продажа предмета из заявленного материала. Замена вещества в готовой форме не настолько сложное дело, если под рукой есть морская вода, песок, немного ржавчины, чуть-чуть дорожной пыли и аптечка Ла Мунды. Исиану было понятно, что донор уже не оправится, но он делал все возможное, чтобы продлить и скрасить дни старика, пока тот отдает ему свои воспоминания.
        Будь эта жизнь книгой, она была бы прекрасна. В ней нашлось место самым разным событиям, начиная с войны и заканчивая любовью - единственной, пронесенной через всю жизнь, невысказанной, несчастливой и взаимной. Любовь, кстати, и стала причиной его гибели. Прекрасный финал, учитывая всю сумму обстоятельств этого человека. Последним везением старика стала встреча с Исианом и те полгода вполне сносной жизни, которыми сайх оплатил увлекательный роман, прочтенный им прямо из мозга героя.
        Макс раскусил его перед самым отъездом, билеты на лайнер были уже на руках у Исиана вместе с паспортом одной неведомой ему страны, легче всего приобретаемым за деньги. Выглядели они вдвоем вполне убедительно. Молодой инженер-химик отыскал блудного папочку, скорее всего, так и не женившегося на его матери, и везет домой за океан - что может быть обыденнее? Пожалуй, только то, что старый гаер не дожил до конца пути, и сыну пришлось вместе с печальным грузом сходить на берег Мадейры, чтобы привести в порядок последние дела беспутного папаши. В Фуншале Исиан спек пепел донора в кристалл. Камень получился глубокого лилового цвета с роскошной винной или кровавой игрой. Он, наверное, и теперь лежит где-то на дне океана рядом с Мадейрой.
        В тот день, когда Макс понял, что Исиан делает с ним, он с невозмутимой усмешкой сказал:
        - Не знаю, кого из нас ты будешь проклинать за это больше, меня или себя самого.
        Исиан ответил удивленным взглядом, и Макс пояснил:
        - Танго. Это лишает покоя навсегда. Ты не успокоишься, пока не найдешь свое идеальное танго, а найдя, затоскуешь, потому что повторить его нереально.
        Исиан улыбнулся в ответ:
        - Ты же не думаешь, что это первый мой опыт такого рода?
        - Кто ты? - спросил старик. - Откуда ты взялся, и зачем тебе моя жизнь?
        - Я расскажу, - пообещал Исиан, - когда придет время. Пока у нас много других тем для бесед.
        Время пришло, когда лайнер прошел Аяччо. Макс вдруг заметил, что ему трудно вставать и еще труднее есть. Исиан ждал этого с самого отплытия, но надеялся, что его сил хватит на то, чтобы дотащить старика до Буэнос-Айреса живым. Им обоим не было суждено увидеть родину Макса. Когда порт перестал быть виден, Исиан сказал: «Вот теперь время настало». Макс посмотрел на него в упор, приподняв брови, и сайх уточнил:
        - Теперь рассказывать буду я.
        И действительно рассказал все, что успел. В том числе то, чего рассказывать был не должен. О водопадах горных рек Саэхен и драконьих гнездах над ними, о доме Утренней Звезды, о тепле ласкового моря рядом с Домом, о магах и их Домах, о школе и о Драконьем Гнезде, главном университете Саэхен и столице Созвездия. Рассказал и о службе наблюдателей, и о работе спасателей, которой он посвящал свою жизнь, пока не был избран принцем Дома. А днем позже и о своей последней экспедиции в мир, где мужчины танцуют друг с другом на круглом деревянном помосте танец, так похожий на танго, и живым на площадь спускается только один из двоих взошедших на помост. А потом рассказывал о трех своих браках и выросших детях. О Тойе, с которой они половину жизни не могли договориться о том, как они друг к другу относятся. И об их странном союзе, в котором они чаще встречаются в лаборатории или библиотеке, чем в постели или хотя бы за столом. Он рассказывал скупо, без подробностей, щадя самолюбие донора. Его-то жизнь не предполагала такого даже как возможности. Она началась в нищете и пренебрежении, продолжалась в презрении
и насмешке и закончилась бы позорной и одинокой смертью, не случись рядом тот, кого в этом мире вообще быть не должно. И в любом случае та, которую Макс любил и которая, как он теперь знал, любила его тоже, не узнала бы об этом, потому что, живя на одной планете, эти двое принадлежали к совершенно разным, не встречающимся друг с другом мирам.
        Самым удивительным для старика было то, что на его жизнь нашелся покупатель, который не желал ему смерти, а наоборот, хотел, чтобы он остался во Вселенной хотя бы как чужое воспоминание. Исиан, выслушав это, только улыбнулся:
        - Нас таких двое, хотя мы и не знакомы с ней. Она тоже будет помнить тебя всегда. Просто ее «всегда» короче, она-то не маг.
        За этими разговорами путь до Мадейры прошел незаметно почти весь, осталась одна ночь, но именно ее старик и не пережил. Кристалл, которым стало его тело, принял океан. А Исиан остался с его любовью, его противоречиями, его странными убеждениями и с танго, незабываемым танцем, которому не было места в Саэхен. Говоря правду, Исиан даже не пытался забыть. Ему снилось, как он танцует с высокой и тонкой золотоглазой блондинкой, совершенно не похожей на Тойю. Раз за разом он просыпался от того, что не понимал, кто он такой, принц дома Утренней Звезды или подонок, отребье чужого мира, которому нет места под родным небом. Но пока во сне его мышцы отзывались эхом на грезы, из сновидений в него прорастало то, чему не было места в его жизни. Его сын, зачатый сразу после возвращения с Ла Мунды, рос, и Исиан видел в нем все больше от человека, который не был ему ни родным, ни даже знакомым. Того самого, чье имя мальчик получил при рождении. Исиан не мог заставить себя выкинуть эту жизнь из головы, как не мог и позволить себе проявить в поведении то, что получил от донора. Но как принц Дома ни ограничивал себя,
его тайна все равно проступала в его мальчике все заметнее и заметнее. Тойя долго пыталась смириться, потом боролась, сохраняя знакомого ей Исиана для себя и для Дома. Потом не выдержала, ушла. Исиан остался наедине со своей тайной. Он не мог ни оставить Дом, предоставив ситуации развиваться естественным путем, ни почувствовать себя его частью, как это было до Ла Мунды. А маленький Макс постепенно становился копией предыдущего владельца имени и в мелочах, и в крупном. Когда ушла Тойя и появилась Алиса, Макс в одно движение соединил свою судьбу с судьбой девочки из чужого мира. Так же, как и донор его отца. Но возразить Исиан не мог. Да, вокруг Алисы и Макса клубилось знакомое Исиану напряжение, естественное на Ла Мунде между мужчиной без денег и связей и женщиной, принадлежащей к элите. Но в Саэхен это было по меньшей мере неуместно, да и роли перевернулись: его мальчик был сыном принца, а девочка, приведенная им в дом, - практически никем. Возможно, именно это и спровоцировало ситуацию между Максом, Тессой и Алисой. В том, что в Доме завелась гниль, Исиан видел только свою вину. Но вернуться значило
согласиться с произошедшим.
        Пока он говорил, закончился лимонад в его стакане, Лейшина допила свой кофе, они успели рассчитаться, выйти на улицу, дойти до дома Марины, войти в квартиру и устроиться на кухне.
        - Ну хорошо, - сказала Лейшина, прикурив пятую сигарету за время его монолога. - А Полина тут причем?
        - Я же сказал, - откликнулся Исиан, глядя мимо нее на дом через дорогу в окне. - Танго. Пусть не идеальное, но настоящее. То, которое должно быть. Макс сказал мне тогда на борту «Римини», что у меня этого больше не будет, а оно есть. Так что я вернусь в Саалан, к ней, хочешь ты этого или нет. А Димитри я вообще спрашивать не стану. Решать будет она. Если она согласится со мной танцевать, я там останусь, если нет, будет другой разговор.
        Марина оперлась лбом на руку, не положив сигарету в пепельницу, и Исиан услышал, как затрещали, сгорая, несколько волосков, прикоснувшиеся к тлеющему табаку. Потом она подняла на него изучающий взгляд:
        - Слушай… а жену тебе никогда жалко не было?
        - Было, - спокойно и честно сказал Исиан. - Как ты уже знаешь, ей это не понравилось.
        - Да и кому бы понравилось, - хмыкнула Марина. - Когда муж, вернувшись, считай, с курорта, внезапно любит какую-то несуществующую идеальную другую, и не просто любит… Вы все так с донорами рискуете?
        - Да, - коротко кивнул Исиан. - Но это не риск. При действительно серьезном риске донор может умереть, а реципиент - сойти с ума.
        - Ясно… - Марина вздохнула, придавила окурок. - И что, у Алисы с твоим сыном так же, как у тебя?
        - Ну, - горько усмехнулся Исиан, - по крайней мере, они живы и, кажется, все-таки вместе.
        - Да черта с два они вместе, - резко сказала Марина. - Ты же не думаешь, что она с ним сойдется, когда у нее муж в куполе до сих пор?
        - Времени у них предостаточно, - философски ответил сайх. - Это смертным приходится решать все очень быстро, потому что их жизнь коротка, а внелетие позволяет размышлять над вопросами, сколько захочешь, и искать нужный ответ, а не довольствоваться первым полученным. Они еще все успеют. Ну что, Марина Викторовна, теперь я могу получить ответ на свой вопрос?
        - Можете, - ответила Лейшина.
        - Можно на «ты»? - страдальчески скривившись, попросил Исиан.
        - Можно и на «ты», это ничего не изменит, - согласилась Марина. - В общем, она на Ддайг, в ддайгском городе. Сперва аборигены ее украли, а теперь она сама не хочет от них уходить. Ей уже два раза предлагали, она отказывается. Я на следующей неделе еду к ним туда, чтобы с ней поговорить, может, меня она послушает…
        - Вот и отлично, - улыбнулся Исиан. - Едем вместе.
        - Ты в этом настолько уверен? - спросила Марина. - Я сама пассажир, если что. И не факт, что тебе продадут билет на этот экспресс.
        - Предоставь решить это мне самому? - предложил сайх.
        - Как скажешь, - согласилась Лейшина.
        - Тогда, если мы все выяснили, мне, пожалуй, пора? - спросил он светским тоном.
        - Да, - задумчиво кивнула она. - Да, конечно…
        Через час она уже была в «Пентагоне», как теперь определялись бывшие гаражи на Славы. Не то чтобы там больше не было места для хранения техники, было. Но рядом с боксами появился полноформатный ремонтный отсек, а над всем этим царством металла надстроили лофт и что-то типа хостела на тридцать коек, в котором были даже одноместные номера. Лофт служил офисом и чем понадобится. Когда все это хозяйство кто-то из журналистов, милостиво пропущенных в святая святых ради статьи о клубе, попытался обозвать «резиденцией», в ответ едва не последовал отказ в публикации. Тогда удалось прийти к англоязычному компромиссу в виде определения clubhouse, но вопрос встал очень неудобно. Некоторое время помещение определялось как «ставка» - с иронией, но не без гордости, - а потом выяснилось, что таких «ставок» у клуба за время льняных войн в разных местах края образовалось едва не десяток, не считая более мелких вспомогательных точек. И питерская «ставка» стала «главной ставкой», потом «штабом», потом ППД - пунктом постоянной дислокации. Разброс и мешанина версий продолжались, пока Кай, проспект Валькирыча, не
вырезал из драного куска железа равносторонний пятиугольник и не приколотил его на стену. Он хотел и звезду в нем намалевать, стилизованную под букву «А», но Валентин запретил. И пункт постоянной дислокации стали звать «Пентагоном».
        Над столом в лофте дым стоял коромыслом, несмотря на настежь открытые окна: курили сразу всемером, мрачно взирая на стол, на котором на первый взгляд ничего не было. Но вываленная Мариной история, героем которой был Исиан Асани, будь она воплощена осязаемо и вещественно, выглядела бы изрядной кучей довольно опасного и токсичного мусора.
        - И вот теперь ему что-то надо от Поли, - мрачно завершила рассказ Лейшина.
        - Мне вот что интересно, - подала голос Марго. - Куда его сыночек девал свой авантюризм, когда работал в этом их Созвездии.
        - Ну как куда? - хмыкнул Перец. - Ясно, что в работу. Авантюризм - это еще и выбор темы, и стиль разработки…
        - То есть Алису от батюшки своего именно Макс-младший и спасал… - задумчиво протянула Глюк. - Красиво заплелось. Интересно, что наместник будет с этим Исианом дальше делать.
        - Мне тоже интересно, - вздохнула Лейшина. - Тем более что возможности у него изрядно подрезаны тщательной натурализацией этого кренделя.
        - Нет, ну реально не подарок же, - вздохнул Валькирыч.
        - Тихий шкодник, ага, - согласился Белый. - Вообще же нереально догадаться о том, что фактор есть… пока он не сыграл. А сыграл он уже дважды и, замечу, оба раза на стороне края.
        - Что ж он тогда по Алисе-то так проехался? - хмыкнула Глюк.
        - Есть парадигмы, - медленно и задумчиво сказал Белый, - в которых «властвовать собою» и «жертвовать собою» вещи равные. И тогда понятно, почему он так заинтересован в натурализации.
        - Как связано, Георгий? - быстро спросила Марина.
        Белый пожал плечами:
        - Если он делал это сам и этого же требовал от своих, немудрено, что приехал он именно в эту конечную точку.
        - Жертвовал он, положим, другими, - заметила Глюк. - Алисой вот, например.
        - Собой тоже, - так же размеренно ответил Белый. - Он сам себе не оставил никакой личной жизни с момента развода. И никакого свободного времени. Он принадлежал этому своему Дому весь без остатка. И выбирал не в соответствии со своими представлениями, а в соответствии с их ожиданиями, чем и распустил их до предела. И посадил себе на шею. И оставил себе только один путь - валить оттуда чем дальше, тем лучше.
        - Это неправильный способ властвовать, - грустно и уверенно сказала Глюк.
        - Ну на мой взгляд, - вздохнула Лейшина, - то, что он сделал, скажу вам - это больше, чем умереть за этих людей. И лучше бы он этого для них не делал.
        - Правда, - улыбнулся Белый. - Только, Мариша, если он это сделал, он не руководитель, он спасатель.
        - Но так ведь и не спасти же никого… - возразила Глюк. - Ответственность у него какая-то болезненная…
        - Ну разумеется, - ответил ей Перец. - А донор его - типичный созависимый. Среди отставных и комиссованных военных во все времена такие были большинством. А Исиану это было красиво, потому что очень ярко и напряженно, вот он и получил себе… что хотел.
        - Любимая его донора, - сказала Глюк, зажмурившись от сложности построения, - тоже ярко и напряженно развлекалась с первым мужем. Знаешь, даже в пересказе Марин-Викторовны их заездам по уровню фантазии проиграет половина борделей Европы.
        - Там вообще интересная тема, - усмехнулся Белый. - Монастырское воспитание дает такое на выходе примерно четыре раза из пяти. А пятый раз это же воспитание дает потребность остаться в монастыре навсегда.
        - Но… ведь это просто движение маятника в другую сторону? - спросила Глюк.
        - Угу, - кивнул Валькирыч. - Печальная история. И вся эта яркость из-за понимания кратковременности и обреченности.
        - Это дух танго, - вздохнула Марина. - Танго старой гвардии, было такое явление. Его составляли мелодии и люди начала прошлого века. Мне Поля рассказывала, я запомнить запомнила, а понять не сумела. Тогда, по крайней мере, не сумела. Как она говорила-то? - Лейшина взялась за висок, припоминая. - «Навсегда, пока звучит музыка».
        - Интересно, каким этот Исиан был до той своей вылазки? - вопрос Марго прозвучал в воздух, но Лейшина взялась отвечать.
        - По его словам, он ничего особенного собой не представлял. Нормальный сайхский мальчик, потом молодой мужчина. В меру оптимистичный, в меру ленивый, в меру любопытный, в меру доброжелательный.
        Ответив, Марина было решила, что тема иссякла, но Марго, затушив окурок, задала второй вопрос:
        - Они же бессмертные, как вышло, что такой молодой стал главой Дома?
        - Он сказал, это было уже после того, как он стал спасателем, - Лейшина свела брови, припоминая. - У него еще на предэкзаменационной практике история получилась, когда он вытащил экспедицию из мира, где у них были все шансы погибнуть, причем по ходу дела ему пришлось ввязаться в дуэль и убить человека. С их-то религией и убеждениями. Он рискнул и вернул всех назад живыми. А главы Домов у них выборные. Ему и сказали: «Ты круче, ты и главный».
        - Прямо даже жаль его… - качнула головой Марго.
        - То есть это был попадос сразу, как только он ввязался вытаскивать своих… - заключил Белый.
        - И на всю жизнь, - кивнул Перец. - Пока он не догадался обрушить свою репутацию и бросить этот позорный цирк.
        - И что решаем? - спросил Валентин.
        Перец повернул к нему голову.
        - На нашем месте, старшой, я бы в это не лез. И остальным отсоветую. Что там наместник и Ведьмак к нему имеют, то их дело. Личное. С Полей у него завязка вполне очевидная. И как все взрослые люди, они имеют право вместе заниматься любой блажью, которая им нравится. Мы их в этом даже не обязаны понимать. Я только напомню, что у Витыча блажь была точно та же.
        Последняя фраза Перца была буквально золотой по весу и значению для ядра клуба, куда входили все участники подобных негласных советов. Было их «две дюжины, отнюдь не чертовых», двадцать четыре человека. Это они начинали клуб еще задолго до появления «гостей», и именно им досталось ютиться в четырех боксах, собирать недостающие запчасти по развалам, искать деньги правдами и неправдами и доказывать другим, что они есть и с ними стоит считаться. Сперва их было больше тридцати, но дорога испытывает любого и каждый раз. Да и «гости» оказались вовсе не конфетками. Число продолжающих выдерживать и то, и другое убывало, хоть и не так стремительно, как в боевом крыле, до самого начала льняных войн. Дорога и судьба брали свою дань, выдергивая из клуба по человеку в год. В двадцать втором году ежегодный взнос за клуб выплатил его капитан. К тому времени уже успело сложиться неписаное правило называть гаражи домом, и право на это вновь пришедшим еще надо было суметь доказать. Для остальных, включая Марину, клубное помещение было сперва «ставкой», потом «главной ставкой», потом «ППД» - пунктом постоянной
дислокации, потом «Пентагоном». Ритуал формального подтверждения права еще не сложился - да и когда бы, при настолько богатой стрессами жизни, - но вышло так, что из пришедших в клуб уже при Валентине помещение на Славы домом было позволено называть только Алене-Глюку. Была и другая традиция, оставшаяся еще от Витыча, и Валентин ее не просто поддерживал, а даже культивировал и насаждал. Кроме общей клубной жизни, естественной для любого из «рыцарей», кроме работы, бывшей непременным условием членства, «потому что побирушки и халявщики ослабляют команду», у каждого из «рыцарей» было и что-то еще. Кто-то выращивал цветы, кто-то приторговывал травой. Кто-то клеил модели самолетов, кто-то продавал «коньяк», сделанный из спирта с карамелью. Кто-то запойно играл в компьютерные игры, кто-то собирал коллекцию минералов. Валентин был по уши влюблен, потом женился на любимой, но не остыл, потом овдовел, но и это ничего не поменяло. Белый совместил работу и увлечение, он входил в десятку самых известных букинистов города. Валькирыч мечтал сделать кабак для своих, который еще приносил бы и деньги, но пока
получались только придорожные шашлычные. Получались, кстати, неплохо: даже во время полугодового перебоя с поставками мяса не закрылась ни одна. Перец, трейдер из очень приличных, был сатанистом. Не из «кладбищенских сатанюков», а настоящим последователем учения Лавея, что для клуба приносило свои приятные бонусы раз в год: свой день рождения Перец отмечал очень широко и щедро. Марго спасала уличных кошек. Успешно. Все ее подобрашки были пролечены, пристроены и благополучны. Даже отморозок Кай имел свой пунктик: вне работы он делал татуировки по собственным эскизам и малевал граффити. У Витыча было танго. В его увлечении, как и в увлечениях и убеждениях остальных, клуб не понимал ровно ничего или понимал чуть больше чем ничего. Но право каждого из «рыцарей» на эту часть жизни клуб охранял свято, побуждая иметь ее и всячески развивать. Это было до такой степени значимо, что сопровождать окончательный уход Глюка из дома отправились впятером только для того, чтобы девушка могла перевезти своих драгоценных фарфоровых фей целыми и невредимыми. После переезда ей сделали застекленную витрину под ее маленький
волшебный мир, и витрина стояла даже не в лофте, а за стойкой хостела, рядом со стендом для ключей от комнат. Высказывая свое мнение об Исиане и его интересе к Полине, Перец напомнил именно о праве на странное, которое и делает человека человеком. О праве каждого иметь то ценное и понятное только тебе, что и делает тебя тобой. О праве, за которое клуб будет, если нужно, драться так же, как надеется, что ты будешь драться за ценное и непонятное любого члена клуба. И именно наличие этого «непонятного» у Исиана Асани сделало для них сайха, несмотря на все пятна на его репутации, более человеком, чем Димитри да Гридах и Дейвин да Айгит. Впрочем, у Дейвина по этому критерию шансы еще были: его интерес к фехтованию позволял ему со временем стать, на взгляд клуба, полноценной, твердо опирающейся на жизнь личностью. А для твердой опоры, как считалось у «рыцарей», нужно три точки: работа, дружеский круг и хобби. Дейвин, найдя третье, стал «не безнадежен», Исиан был однозначно определен как «долбанутый, но нормальный», поскольку умел работать, имел увлечение и четко знал, с кем и о чем хочет дружить.
        Марина, услышав это, только вздохнула. «Рыцари» выбрали сторону. Можно было даже не пытаться их просить или убеждать.
        За статью об интернате мне засчитали сразу два предмета: расследования и творческий практикум. Проблем осталось две: профдосье, и с этим было сложнее всего, и менеджмент СМИ. Про последнее я тоже ничего не знала и пошла на поклон к князю, выяснять вопрос на практике посредством описания устройства его пресс-службы. Разумеется, я могла тратить на это только время, свободное от работы в группе, занимающейся куполом. Точнее, пока что его моделью.
        Сентябрь уже совсем наступил, в интернате начались занятия. Девушку, присланную департаментом образования взамен юноши со странными наклонностями, Айдиш с порога попросил принести справку из ПНД, и не просто об отсутствии учета, а прямо сразу с результатами обследования. По поводу чего пояснял как раз через пресс-службу князя, что второго такого опыта детям не надо, да и ему, пожалуй, тоже. И что к специалисту, которого он сам искал и приглашал, подход был бы другим, а теперь - извините, лучше проверить. Злой и уставший Димитри мотался, как соленый заяц, между краем, Исанисом и Дегейной, ключевым сааланским городом на Ддайг. Дейвин пропадал в Питере. Асана появлялась только за новой партией груза и очередными странными контрактниками. А Марина Викторовна потонула в политике. На референдуме край изъявил волю еще раз. Народ переобулся в прыжке и выдал новую версию результата: теперь никто не хотел президента, все хотели правительство, и чтобы у администрации империи была роль визирующего органа. Даже Эгерта носило где-то, где нет связи. Я возилась с рутиной, наблюдала скандалы с интригами и
старалась не думать о страшном. Страшным как-то внезапно оказалось все, касающееся моего будущего. И будущего вообще. И это все было совершенно некому принести.
        Я ухитрилась так погрязнуть в рутине и мыслях, что не заметила, как пропустила два урока фехтования с Унриалем. Зато успела кое-что другое. Не то чтобы я делала это намеренно, просто чарр - очень емкий гаджет, а если вместо сети Дома зацепить его за виртуальное облако, чтобы он не очень возмущался, хранилище становится вообще безразмерным, ведь архивирует и разархивирует он в течение секунды. Но у чарра есть функция автопоиска. Он сам вытаскивает на поверхность все, что касается темы, к которой ты обращаешься больше десяти раз в течение небольшого количества времени: по земному счету это три дня, а по Потоку, по-сайхски, вообще ни о чем. А я по своей привычке сохранять любой информационный мусор, связанный с каким-нибудь хоть мало-мальски засвеченным скандалом, пихала в чарр в том числе все, что всплывало о сливах секретов наместника и его команды. А судя по тому, что магический гаджет выплюнул мне на световой экран, этой своей привычке я не изменила даже в почти бессознательном состоянии, только пихала все в облако с телефона, а не напрямую в чарр. И вот теперь, начав разбираться в структуре
пресс-службы наместника посредством контекстного поиска, доступного только магическому искусственному интеллекту Созвездия, я обнаружила себя владелицей странных сведений, включавших, между прочим, и архивы внутреннего чата пресс-службы. Просмотрев очень небольшую часть этой несомненно секретной переписки, я икнула и призадумалась. В основном-то информация была общедоступной. Вот только выкладка, подготовленная для наблюдателя внутренним поисковиком чарра, собрала вместе факты, которые, похоже, никто и никогда друг к другу не прикладывал. И сами по себе они даже выглядели прилично. Каждый по отдельности. А вместе картинка получалась настолько мутной, что я, призадумавшись, решила в это не лезть и тем более не обнародовать. Но и так оставить не могла, что-то мешало. Потупив в экран, я собрала все ссылки в один файл и отправила доступ к нему Дейвину да Айгиту. Он ведь заместитель наместника по безопасности? Вот пусть сам и разбирается. А мое дело студенческое, старшим доложить и заткнуться.
        После перекура я написала в «Вестник Приозерья» и попросилась к ним за информацией для курсовой. Мне этот зачет был шкурно нужен до экзамена в Исанисе. Чтобы никто не попытался сказать, что зачеты получены нечестно. Курсовую в итоге я собрала второпях, за четыре дня, сдала со второй попытки с подарком с Рыбного рынка Исаниса и получила зачет к двадцать девятому числу. А второго с утра меня собрали и выпихнули в Исюрмер на экзамен. Ну то есть дали два часа на сборы, отвели в зал Троп и открыли портал.
        У Марины Лейшиной осень не задалась. Приближались выборы, а поездку в Дегейну и в Сагай-ум ей все еще не согласовали. С выборами все тоже было странно. Край президента не хотел. Причем не хотел так упорно и пассивно, угрюмо и сквозь зубы, как может только Северо-Запад. Это было бы неплохо обсудить с наместником, но Димитри то был занят, то отсутствовал. В край стекались политические обозреватели и аналитики.
        Свою делегацию прислала и Польша. И ничего хорошего для Марины это не значило. А значило это еще один раунд переговоров «вживую» с первым мужем о довольно бессмысленных и печальных вещах типа «давай попробуем снова» и «объясни мне, что тебя тут держит». Лучшим вариантом было бы убраться за звезды, свесив на Ленчика и Витю работу хотя бы на время, но для этого был нужен Димитри, которого как раз за звездами и носила нелегкая. Поэтому на звонок из Адмиралтейства с просьбой подойти для решения небольшого вопроса, она отреагировала очень живо и была там уже через полчаса с небольшим. Против всех ожиданий Марины, вызывали ее не на встречу с Димитри, на которую она так надеялась. В приемной Скольяна да Онгая, куда ее привели, сидел Афье да Юаль.
        - Мистрис Марина! - увидев ее, он встал, пошел к ней через всю приемную, взял ладонями за предплечья. - Я так рад тебя видеть!
        - Здравствуй, Афье! - улыбнулась она в ответ. - Я тебе тоже очень рада и мне интересно, что привело тебя сюда.
        - Дела империи, конечно! - засмеялся судья. - У вас же выбирают новый совет и нового главу совета. Я здесь чтобы проследить за сохранением торговых договоров, а то, знаешь, при смене власти всякое бывает.
        - Разве это не обязанность наместника? - удивилась Лейшина.
        Ее совершенно не смутило то, что сааланец бегло и довольно правильно говорит по-русски, а вот назначение в край герцога, входящего в имперский суд как контролирующей инстанции, показалось новостью, как минимум достойной самого пристального внимания.
        - Ну конечно, его обязанность обеспечить это, но не самому же, Марина! Вот он и вызвал меня. Наблюдать и оценивать буду я, а принимать решение - он… - Да Юаль прервался и слегка смущенно посмотрел на собеседницу. - Но Марина, меня подняли с постели и вытащили сюда, даже не дав позавтракать. Скажи, где тут можно поесть?
        - Тебе? - Лейшина скептически посмотрела на герцога. - У меня дома. Пешком отсюда полчаса, зато уж точно не накормят ничем сомнительным ни на мой, ни на твой взгляд.
        Афье да Юаль замер. И некоторое время был безгласен и недвижим в лучших традициях романтической баллады. Потом вдохнул, посмотрел на Марину и ответил:
        - Если ты не пошутила, с радостью приму твое предложение.
        - Тогда пойдем уже кормить тебя завтраком, - резюмировала Лейшина. - Правда, по нашему времени это будет скорее полдник, но неважно.
        И она решительно двинулась к выходу. Афье да Юаль последовал за ней. По дороге он был довольно молчалив и задумчив. Марина списала это на сложное утро и решила отложить разговоры, по крайней мере пока мужик не поест. Трапезу она предложила действительно безупречную с точки зрения сааланской этики: вареники с вишней, ждавшие своего часа в морозилке, были извлечены, сварены, политы сметаной и поданы гостю вместе с кружкой компота из шиповника и фиников.
        - Тебя уже поселили? - спросила она, забирая пустую тарелку.
        - Нет, я успел только встретиться с донором. Хороший мальчик. Он из полиции, зовут Богдан.
        - Это было важнее, чем дать тебе собраться? - уточнила Лейшина. - Насколько я вижу, ты без багажа.
        Да Юаль закрыл руками лицо.
        - Еще и доспать не дали, - мрачно кивнула Марина. - Ясно с тобой все. С жильем ваши, думаю, еще не завтра разберутся, останешься пока у меня. Постелю тебе в кабинете, но подожди ложиться, лучше дотерпеть до вечера. Пока, если у тебя нет совсем срочных дел, можем попробовать наведаться в вещевые ряды, там еще не закрыто. Но если тебе неудобно, то сейчас закажем через «Ключик от кладовой». Зубную щетку, полотенце и прочее я тебе, допустим, и из запаса дам, но белье и прочее…
        Она пожала плечами, не задумываясь о том, что собеседник ее не видит. Находясь в раздумьях о причинах спешки, в которой мужика выдернули из дома, еле дав глаза продрать, и запихали в чужой мир, не дав с собой ни бутерброда, ни сменного белья, она вымыла тарелку и кружку, протерла руки и обернулась к гостю.
        - Ты там не заснул?
        Афье да Юаль не спал. Он молча смотрел на нее так, как никто и никогда не смотрел. Ни один мужчина в ее взрослой жизни, ни один юноша в ее студенчестве, ни один мальчик в школе.
        - Марина, - сказал он решительно. - Я понимаю, ты можешь не знать, что для меня значит все, что ты мне сегодня предложила и что ты для меня сделала. Но попробовать я должен. Ты предложила мне свой очаг, ты своими руками приготовила мне еду, и ты трижды сказала, что готова обо мне заботиться. Марина, я готов о тебе заботиться в ответ хоть всю жизнь, если захочешь. Ты согласна принять это?
        Лейшина подошла к столу на неверных ногах и присела на табурет, проигнорировав свое кресло.
        - Я не поняла, - произнесла она задумчиво, - это ты меня в любовницы позвал или прямо сразу замуж?
        Герцог да Юаль выпрямился.
        - Разумеется, я предлагаю брак. После сегодняшнего позвать тебя всего лишь в постель было бы непростительной глупостью.
        Марина поставила локти на стол, соединила сжатые кулаки и оперлась на них подбородком. Вид сааланца ничуть не намекал на то, что он мог пошутить или это был такой способ сказать ничего не значащий комплимент. Марина уже знала, как Афье шутит и как ведет себя на светских приемах - сейчас она видела совсем не то. Он был серьезен, как топор в полете, и настолько же целенаправлен. Позже Лейшина и сама не могла точно сказать, что именно подтолкнуло ее к решению. Может быть, нежелание объясняться с первым мужем леденящий душу раз, может быть, опасение ранить чувства мужчины, так напряженно ждущего ответа, может быть, авантюризм и легкомыслие, в которых она так часто упрекала подругу. Но она смерила Афье да Юаля взглядом от макушки до пояса, глянула ему в глаза и сказала:
        - А давай. Только быстро, пока я храбрая.
        - Хорошо, - кивнул он. - Будет быстро. Прямо завтра.
        - Тогда сейчас надо все-таки сходить в вещевые ряды, - деловито сказала Марина. - А то завтра обещали плюс тридцать. Тридцать вряд ли, но и двадцать шесть здесь в это время года - тот еще подарок. Ты пока не знаешь, что это тут такое, но поверь, что если не переоденешься в наше, проклянешь все на свете.
        После вещевых рядов они зашли за телефоном и ноутбуком для да Юаля, потом вернулись к Марине, и Афье лег спать, поскольку короткий день вместил слишком много событий даже для головы внелетнего мага. А Марина позвонила Ленчику и предупредила, чтобы завтра ее не ждали и ничему не удивлялись, забросила купленное в стиралку, глянула в зеркало, скептически хмыкнула, пожала плечами и пошла просматривать новостные ленты на ночь.
        Утром герцога разбудил приятный горьковатый аромат. Афье поднялся с постели, подумал, аккуратно свернул одеяло и простыни в рулон, спрятав внутрь подушку, оделся и пошел на запах. Источник его обнаружился в кухне.
        - Интересный аромат, Марина. Это духи, курения или еда?
        - Это напиток, Афье. Он называется кофе, и если хочешь, я тебе тоже сварю. Твоя одежда в ванной комнате, уже сухая, полотенца и остальное найдешь там же, под зеркалом.
        - Ты меня балуешь, - строго сказал Марине почти муж.
        - Ничего страшного, - легко ответила она. - Ты вполне можешь сам научиться делать это, только не сегодня. Если ты не передумал, то сегодня нам лучше поторопиться.
        - Главное, чтобы ты не передумала, пока я умываюсь, - улыбнулся он.
        Марина сварила еще чашку кофе, подумав, достала творог и варенье, выставила на стол и отправилась переодеваться. Вместо черных джинсов она надела длинную вишневую шелковую юбку, а ежедневную футболку заменила алым топом с рукавом до локтя. Вернувшись в этом виде на кухню, она нашла там переодетого в местное жениха, смотрящегося в льняных серо-зеленых штанах и бежевой вискозной футболке-поло сущим мажором. Картину разбавляла только прическа сааланца, состоящая из трех кос, соединенных в одну ниже воротника. Афье задумчиво дегустировал ничем не заправленный творог.
        - Не любишь с вареньем? - спросила Марина.
        - Просто не время, - улыбнулся ей Афье. - Сладкое я привык есть после обеда. Но этот сыр и так вкусный. Ты будешь есть?
        Марина быстро впихнула в рот несколько ложек творога, зацепила варенья напоследок, допила остывший кофе и поняла, что нервничает.
        - Что с тобой? - остро глянул на нее пока еще не муж.
        - Нам бы в ЗАГСе до одиннадцати обернуться, - вздохнула она. - Потом набегут, шуму будет… у нас же пресса тут.
        - А, так это очень просто, - засмеялся он. - Покажи мне, куда нам надо попасть.
        Марина послушно назвала полузнакомый адрес на Суворовском и добавила, что это небольшой ярко-красный дом. Афье повел руками в воздухе, создавая знакомую арочку, внутри которой клубилась белая мгла, обнял Марину за плечо и шагнул в туман. Вышли они в трех шагах от двери ЗАГСа. Их расписали за каких-то полчаса, считая подготовку свидетельства о браке. Марина клятвенно обещала чай с тортиком и подробности в течение недели, после чего новоиспеченные супруги тем же способом отбыли в Адмиралтейство. Там с договором пришлось повозиться: да Юаль составлял его сам, дотошно упоминая все мелочи. В час дня договор был наконец заключен, скопирован, подписан и вручен каждому из супругов, как и положено в полюбовном браке равных.
        - Уф, - сказала Марина. - Ну что, по кофе и работать?
        - Кофе будет мало, - качнул головой Афье. - Не знаю, как ты, а я уже голоден.
        - У меня в холодильнике только индейка и овощи, подойдет? - спросила Марина.
        - Знаешь, у меня здесь еще много дел, да и к тебе есть ряд вопросов, - ответил ей уже муж. - Мне сказали, рядом со сквером есть таверна.
        - Ну можно и там, - согласилась Лейшина. - А что за дела?
        - Расскажу за обедом, - улыбнулся Афье.
        Начав разговор в обед, они до вечера разбирались в хитросплетениях торговых договоров и договоров о сотрудничестве, а вернувшись домой, засели в кабинете голова к голове над ее справочниками по трудовому праву и его кристаллами с эдиктами и указами. Именно в этом виде их и застал Лев Гренштейн, открыв дверь своим ключом и пройдя по знакомой квартире.
        - Марина, дорогая, - сказал он укоризненно. - Ты так и не научилась оставлять работу за порогом дома.
        Глянув мельком на Афье, он произнес формальное приветствие на сааланике с жутким английским акцентом. Получив такой же формальный ответ на не менее корявом русском, кивнул и повернулся к бывшей жене:
        - Твой коллега… оттуда?
        - Не только коллега, - невозмутимо ответила она. - Теперь и муж.
        Лев кивнул - с виду безразлично, но Марина увидела, как потемнело его лицо. А встретив взгляд Афье, полный благожелательного интереса, незваный гость едва не скривился.
        - Ну я тогда явно лишний со своими советами… Пойду в гостиницу, пожалуй.
        - Даже чай не будешь? - участливо спросила Лейшина.
        Лев с усилием улыбнулся и едко ответил:
        - Нет, и даже чай не буду. Не хочу вам мешать.
        Сопроводив свои слова невероятно гадкой улыбкой, он развернулся и вышел, прикрыв дверь слишком тихо, чтобы нельзя было угадать желание садануть ею об косяк со всей дури. Марина, поднявшаяся было то ли встретить, то ли проводить его, снова опустилась за стол, поставила локти на столешницу и закрыла лицо руками. Афье положил руку на ее запястье.
        - Первый брак, да?
        Марина кивнула, не отрывая ладони от лица.
        - У меня тоже так было, - признался герцог. - Когда нам исполнилось по шестьдесят, противоречия обнажились, и только тогда стало понятно, что это никогда не было любовью…
        - Я думала, - сказала Лейшина, свободной рукой протирая уголок глаза, - что останется хотя бы дружба…
        - Дружба невозможна без любви, Марина, - вздохнул да Юаль. - И прости, что я скажу, но он не похож на человека, способного любить. Просить и добиваться любви - да, это он умеет хорошо. Но не любить.
        - Я могла бы… - она продолжала тереть глаз, как будто в него что-то попало. - Мне хватало сил делать это за нас двоих… До сегодняшнего дня, по крайней мере, хватало. Теперь я не уверена, что смогу.
        - И не нужно, - муж продолжал держать ее руку. - Есть вещи, которые невозможно сделать за другого, особенно если он не хочет. Я понимаю, что ты привыкла делать эти усилия, но подумай, стоит ли дожидаться от рыбы песен еще год или пять, если за… сколько вы знакомы? Два, три десятка лет? Не знаю, как тебе, а мне кажется неестественным заставлять человека выбирать между самоуважением и любовью. Это не поведение любящего. И не дружеское поведение.
        - Я поняла, - рвано вздохнула Лейшина. - Только не знаю, как ты все это вычислил. Ты же его видел впервые, а пробыл он тут минут пять от силы.
        - Я мужчина, - пожал плечами Афье. - И он мужчина. Он вошел, как будто ты ему осталась должна. Так не идут к тем, кого любят или любили. Так идут к тому, кем привыкли повелевать.
        - Ну, это у нас с самого начала было, - усмехнулась Марина. - Подначки, подковырки, он нападает, я огрызаюсь… Шутили так.
        - Он всегда нападал, а ты защищалась? Никогда наоборот? - уточнил Афье. - Тебе и сейчас это смешно?
        Марина зябко повела лопатками.
        - Ты спрашиваешь, и у меня такое ощущение, что от наших с ним отношений вообще ничего не остается…
        - Остается только то, что действительно было. Ветер сметает туман надежд, оставляя камни правды. А они порой выглядят довольно неприглядно… - да Юаль вздохнул и отпустил руку жены. - Но если вдруг тебе важно, я принимаю тебя и с этим, и без этого.
        - Хорошо, что у нас с тобой свадьбы не было, - вдруг хмыкнула Марина. - Было бы гораздо обиднее, явись он на праздник.
        - Праздник у нас еще будет, - пообещал Афье да Юаль. - Как только мы разберемся с вашими выборами и всем, что за ними последует. И знаешь, Марина, я не могу выбрать, кого спасать: князя или ваше общество.
        - Людей? - не поняла правозащитница.
        - Нет, люди не пострадают в любом случае, - заверил герцог. - Худшее, чем уже было, не случится. Именно общество. Привычки, обычаи, уклад. Уклад особенно.
        Вечером следующего дня Марина добралась до главного офиса «Рыцарей» на проспекте Славы, «Пентагона», как вслед за байкерами здание звали уже многие, и застала там дивной силы картину. Зрелище, открывшееся ей от входа в лофт, заставило ее замереть в дверях, а потом тихо спуститься обратно во двор. В углу стояли два кресла, между ними расположился табурет с бутылкой водки и какой-то закусью на нем. Уже сильно нетрезвый, но все еще очень благостный Перец тихо что-то внушал еще менее трезвому и находящемуся в совершенном упадке духа собеседнику, в котором изумленная правозащитница узнала графа да Айгита. Спускаясь по лестнице, она слышала увещевания, которыми уже накормили и ее: человек должен иметь не только работу и друзей, но и свою придурь, и с кем он эту придурь разделяет, выбирать ему, никто в это лезть не должен, а иначе это не жизнь, «вот как бы ты сам отнесся к идее запретить тебе ездить во Львов учиться фехтовать» - и прочее в этом стиле. Дейвин да Айгит в ответ плевался определениями в адрес Исиана, высказывал опасения за Полину и страдал о том, что ей опять приходится принимать помощь из
недостойных рук. Когда, удалившись от двери лофта, она перестала разбирать слова, на лестнице обнаружился Кай, задумчиво раскладывающий трафареты и баллоны с краской. Марина убрала зажигалку, ругнувшись.
        - Да курили бы на здоровье, Марина Викторовна, - меланхолично сказал Кай. - Я же знаю, что делаю.
        - Нет уж, Кайрат, - Лейшина повела плечами, стряхивая испуг. - Я лучше во двор.
        Выйдя за дверь и закурив, она глянула на бывший пустырь, где двое отрабатывали какие-то приемы вождения, и услышала:
        - Мариш, привет. С чем пожаловала?
        У нее за спиной стоял Белый.
        - Ты мне сперва скажи, о чем Ведьмак у вас наверху рыдает, - невозмутимо ответила Лейшина, стряхивая пепел.
        Байкер пожал плечами.
        - Да его коллеги с Литейного к нему обратились с просьбой дать возможность одному человеку встретиться с Полей, пока она там у аборигенов живет. А у Ведьмака с этим человеком свои терки, вот его и растащило.
        - Ну, во-первых, Георгий, речь не о человеке, а о сайхе, - заметила Марина с улыбкой.
        - А сайхи что, не люди, что ли? - удивился байкер.
        - Пока детей в смешанных браках нет, а главное - пока у этих детей нет детей, мы не можем этого уверенно утверждать, - заявила Марина.
        - Ну, это уже расизм… - неделикатно парировал Белый. - Только ты с темы-то не съезжай. Рассказывай.
        - Да ты же уже в курсе, наверное, - пожала плечами Лейшина. - Я вчера замуж вышла. В четвертый раз.
        - Не-ет… - растерянно протянул ее собеседник. - А что, должен быть в курсе?
        - Я думала, уже по всему городу разнесли, - вздохнула замужняя женщина. - Он сааланец. Тоже юрист.
        Белый смерил Марину взглядом и присвистнул.
        - Ну, Лев довыпендривался, чего. Долго он на тебя давил?
        Марина судорожно затянулась и тихонько всхлипнула.
        - А, - отреагировал байкер. - А замуж-то ты надолго?
        - Как пойдет, - ответила она сипловато и сдавленно. - А чего безопасники за сайха просят?
        - А Ведьмак синекуру стукачей в пресс-службе наместника разогнал нахрен, - с удовольствием рассказал Белый.
        - О как, - настроение Лейшиной резко поднялось. - Неужели за работу на двух заказчиков?
        - Нет, конечно. Халатное отношение к служебным обязанностям, злословие за спиной у работодателя и сливы некоторых частностей в Москву. Причем больше всего его возмутило, что они на этом даже не заработали, а сдали секретную инфу просто по дури.
        - Не то чтобы я удивлена, - усмехнулась Марина. - В смысле, их поведение для меня не странно.
        - Да? - хмыкнул Белый. - А я думал, там дураков не держат, только ссученных.
        - Тебе бы, Георгий, об этом с Полей поговорить, но она теперь далековато, - вздохнула Марина. - Так что придется довольствоваться моим пересказом ее мнения. А говорила она, что ссученный хуже дурака, так как тупость дурака - это величина постоянная, а ссученный тупеет с непредсказуемой скоростью и скачками, поскольку его тупость и подлость - это такой путь развития, и как любое развитие, они вариативны и уникальны. У кого-то прогрессирует быстрее, у кого-то медленнее. У кого-то в одной области раньше, в другой позже, у кого-то наоборот. У группы примерно одновременно.
        - А, - понимающе кивнул Белый. - Развились, значит. До полной потери ума вслед за совестью. Тогда выходит, своим основным нанимателям они тоже уже не пригодятся.
        - Ну да, - подтвердила вывод Марина. - И следовательно, основным нанимателям нужен другой неофициальный прямой контакт с наместником. Мимо Ведьмака, который не будет договариваться полюбовно, потому что он от этих договоренностей аж к вам вот пришел. А тут им такой подарок: прямо лично знакомый с наместником сайх, да еще с аргентинским гражданством и официальной бессрочной рабочей визой. Знакомство у них правда вышло так себе, но это уже не слишком важно, потому что Исиан Асани теперь не сам по себе сайх, а гражданин Аргентины, и его присутствие в крае оправдано, то есть обусловлено…
        - Я понял, - перебил Белый. - Типа, не сам приехал, а по делу прислали. А Поля тут каким боком?
        - Да там такой блудняк, Георгий, ты бы только знал… - вздохнула Лейшина.
        - Как расскажешь, так и узнаю, - невозмутимо сказал Белый. - И вообще, давай-ка я тебя домой отвезу, заодно и на мужа твоего посмотрю. Надо же что-то мужикам говорить. А уже в нормальной обстановке, за чаем, все и расскажешь.
        Домой, то есть в помещение клуба, байкер вернулся заполночь, порядком загруженный всей историей отношений Исиана с Алисой, Полиной, Димитри, Дейвином, Максом и домом Утренней Звезды. Заместитель наместника уже спал в одной из комнат хостела. Пьяный и благостный Перец, все еще сидящий в лофте, сосредоточил взгляд на друге.
        - Как скатался?
        - Марину домой отвез. Прикинь, первый благовредный так ее задолбал, что она аж за сааланца замуж выскочила.
        - О как, - хмыкнул Перец. - Давно?
        - Через шесть часов будет двое суток, - глянув на часы, ответил Белый.
        - И как муж? - поинтересовался Перец.
        - Знаешь, на удивление нормальный. И кажется, ее любит. Только она этого еще ни хрена не поняла.
        - Поймет еще, - кивнул Перец. - Торопить ее с этим, пожалуй, даже вредно.
        В Исюрмере все было очень быстро. Я не успела разложить вещи, как меня вызвали сдавать первые тесты. По окончании, правда, покормили, но стоило мне отложить ложку, как началась вторая часть, теоретические вопросы. Примерно посередине процесса, когда происходящее стало совсем конкретно напоминать допрос, появился князь, и я начала догадываться, почему досточтимые так торопились. Окончательно все стало ясно, когда в аудитории, или шалле, как говорили сааланцы, появился маркиз да Шайни. Он пришел следом за магистром Академии, небрежно выразил надежду, что не помешает, и магистр нехотя кивнул. Меня продолжили допрашивать и издевались до самого перерыва на полдник.
        После полдника дела у саалан принято откладывать, так что мне предложили светское общение в неповторимом стиле Академии - то есть тот же допрос, только на другие темы. Димитри едва не шипел, но сделать мог очень немного. Следующий день был официально моим, предполагалось, что я потрачу его на конфиденцию и подготовку к практической части экзамена, но доверять свои секреты кому попало я не была готова, о чем и сказала магистру. На «кого попало» он конечно попробовал обидеться, но я сразу сказала, что его вижу пятый раз и первый из них не издали, а досточтимая Хайшен меня наставляла больше года. И досточтимый Нуаль столько же, только он сейчас с отрядом, и ребятам всяко нужнее. А вот так запросто попросить прибыть настоятельницу крупного монастыря я тем более не могу, у нее и без меня дел выше макушки. Магистр кивнул и почти отстал от меня, когда заговорил Вейен да Шайни.
        - А кого бы ты сейчас хотела видеть, если не этих двух?
        Я пожала плечами.
        - Не знаю даже. Полину Бауэр, наверное. Но это тоже невозможно.
        Маркиз безразлично кивнул.
        - Хорошо. Иди отдыхай.
        Следующий день я бездарно протупила. Сидела на краю обрыва и смотрела в залив и на золотые солнечные блики на крышах Исаниса. За этим занятием выкурила всю начатую вчера пачку сигарет. Послушно ходила есть, когда звали, молча возвращалась обратно и снова смотрела на воду и город за ней. Удивительно, но меня не трогали. Мыслей в голове не было никаких, только ощущение, похожее на то, что преследовало меня на вокзале в день, когда я так и не успела уехать в Хельсинки. Только в этот раз прийти и выдернуть меня из кафешки, чтобы я не села на поезд, было некому, сколько ни жди. Дождаться удалось только наступления ночи.
        А утром мой поезд отправился по расписанию. Подъем, гигиена, завтрак, лаборатория. Группа товарищей в сером. Молчаливый серьезный князь. Магистр Академии с очень сложной миной. Маркиз да Шайни с непроницаемым лицом. И я с альбомом. Первый час прошел довольно удачно: я объясняла досточтимым суть идеи дипломной работы, они задавали вопросы. Потом меня выставили отдышаться, а они остались спорить, разрешать мне представить свою работу или пойти стандартным путем. И конечно, решили взять два. Но любопытство победило, и они решили начать с моей работы, а стандартные задания дать потом. Я попросила, для удобства демонстрации, выйти из здания, а там были другие жители Исюрмера, решившие понаблюдать процесс, так что зрителей получилось чуть больше, чем планировалось изначально. Дальше все было просто. Записки у меня были заготовлены заранее - небольшие цветные листочки с фразами нейтрально-позитивного содержания, типа «хорошо, что погода хорошая» или «приятного дня», ими и были заложены рисунки конкретных птиц. Оставалось только задействовать заклятие и пустить письмо махать крыльями, добираясь к
адресату, а потом дождаться, пока члены экзаменационной комиссии соберутся вокруг меня снова. Альбом у меня из рук забрали, едва подойдя. Кто из досточтимых это был, я не запомнила. Кто-то в светло-сером. Я отвлеклась на другое. По площади от закрывающегося портала шла Хайшен.
        - Я все-таки успела, - улыбнулась она, - хоть и не к началу. Здравствуйте, собратья. Здравствуй, Алиса. Князь, маркиз, приветствую вас.
        Маркиза да Шайни аж повело от злости, это заметили все, включая меня. Но Вейен, как и все, вежливо поздоровался с досточтимой и даже уступил ей свою очередь пролистать мой альбом с птичками. Впрочем, долго мои рисунки в руках не пробыли: прозвонили колокола к обеду, и все отправились в трапезную. Обед прошел в чинном молчании, потом переместились в лабораторию для разбора моей работы. Начать решили с хорошего. Мою затею признали милой, изящной и крайне полезной, хотя и совершенно светской по содержанию. Димитри напомнил комиссии, что я вообще-то светский маг и даже замужняя дама. На меня посмотрели умиленно, как на какого-нибудь вундеркинда. Я вздохнула, сцепила пальцы в замок для храбрости и сказала:
        - Идею я придумала в первый год замужества. Потом очень долго не могла доделать, были другие дела, а снова взялась за полгода до аварии. Доделала только в двадцать втором году, но уже не для мужа. И послание было совсем другого содержания, чем изначально планировалось под эту форму. И адресовалась я, понятно, не к нему…
        Князь невольно потер ладонью грудь под ключицей слева. Магистр вопросительно вскинул бровь. Вейен да Шайни с интересом обвел глазами присутствующих и остановил взгляд на мне. Я тоже посмотрела на него в упор, да так и рассказывала ему все, что собиралась сказать им всем. А он слушал. Остальные тоже слушали - тихо-тихо, никто ни разу не попытался меня прервать.
        Вопросы тоже задавал да Шайни. Сперва его заинтересовало, как именно я обошла охранную систему в Бусанах. Потом я описывала с подробностями весь пакет моих способов шмыгать через границу с грузом мимо таможни и пограничников. Потом мы перешли почему-то к моей африканской эпопее, и я рассказывала, что именно и как я делала, не имея возможности подцепиться к Источнику. Потом я по его требованию разбирала день аварии на ЛАЭС, только теперь уже в здравом уме и полном сознании. И понимая, где там мои два с половиной действия, а где то, чему я сопереживала, еще раз осознала, что шанса не было, не было, не было… Даже очнувшись, чтобы подставить ладони, я могла только встать рядом и впаяться в купол, а этого Лелик мне не простил бы даже в том своем «никогда», где они все замерли, как бабочки в янтаре. И досточтимые это поняли тоже. И не только досточтимые - все, кто был в лаборатории. Когда я замолчала в ожидании очередного вопроса, маркиз да Шайни сказал:
        - Мне очень жаль, Алиса.
        - Что, не сдала? - не поняла я. - Стандартных тестов не будет?
        - Сдала, - тихо сказал один из досточтимых. - Иных вопросов не имею.
        А за ним громче повторил магистр:
        - Экзамен сдан. Приветствую сестру по Искусству, - и, встав с кресла, сделал полупоклон в мою сторону.
        Я ошалело смотрела на него, не моргая, и слышала странный еле заметный звук вроде шелеста. Потом поняла: это шуршат волосы людей, склоняющих головы в приветствии. Я подумала и поклонилась в ответ.
        - Вопрос о присвоении тебе дворянского достоинства будет решать судебная коллегия, - произнес Димитри.
        Я тоскливо посмотрела на него:
        - Пресветлый князь, а можно я сначала наш специалитет получу, а потом уже ваша судебная коллегия будет решать мой вопрос?
        - Можно, - ответил он. - Не вижу препятствий. Иди отдыхай.
        Алиса скрылась за дверью. Вейен да Шайни все еще смотрел ей вслед, не обращая внимания на оставшихся. Тишина длилась и длилась. Наконец, маркиз как будто очнулся и обратился к князю:
        - Мне правда жаль, Димитри.
        - А мне-то как жаль, Вейен, ты себе даже не представляешь, - хмыкнул князь. - Я и сам не знаю, как буду с этим всем жить, хотя за семь лет успел свыкнуться с некоторыми мыслями, а кое-что из случившегося даже смог поправить. Что уж говорить о тебе…
        Маркиз еще раз оглядел собравшихся, поднялся и вышел.
        Через всего-то неделю замужества Марина Лейшина имела все возможности насладиться мастерством настоящего, зрелого, богатого, влиятельного и очень опытного интригана, щелкавшего, как семечки, все построения любой из сил, участвующих в игре вокруг судьбы края. Особенно новым в ее опыте было то, что этот конкретный интриган играл на ее стороне. Новые правила Афье усваивал с такой скоростью, что пару раз Марина косилась на него с подозрением, а на восьмой день замужества за завтраком попыталась спросить, откуда такая осведомленность. Он только улыбнулся в ответ - мол, успел сориентироваться, разбираясь с делом «край против империи». И вернулся к теме референдума и его странного результата.
        - Да, вы считаете, что оба раза проголосовал народ. Но у одного человека не может быть двух мнений по одному вопросу, верно, любовь моя? Мнение, конечно, может и измениться, но для этого должно произойти некое событие, способное к этим изменениям подтолкнуть. Между первым и вторым голосованием никаких событий не было, если не считать самого факта первого голосования. Следовательно, оно и есть знаковое событие. И значит, высказывались разные люди. В первый раз высказались те, кто молчит теперь, а те, кто промолчали в первый раз, сейчас решили подать голос. Второе мнение точно не в пользу края, зато оно похоже на слова, звучавшие, когда власть передавали Унрио да Шайни. Именно с согласия высказавшихся тогда случилось все, что привело к аварии на атомной станции и дало свободу работорговцам и казнокрадам. Важно понимать, моя радость, что заставляет одних молчать, а других говорить. У них разные интересы, значит и выгоды тоже должны различаться.
        - Афье… - вздохнула Марина. - Я могла бы тебе рассказать про лейбористов и консерваторов или про демократов и, допустим, республиканцев. Могла бы пуститься в рассуждения о прямой, взвешенной и представительной демократии. И то, и другое могло бы занять нас на целый день, которого у нас нет. Поэтому я скажу просто. Ты видел это со своей стороны звезд, но видимо, не смог поверить. Здесь происходит то же самое, что происходит у вас между Академией и светской властью.
        - Марина, этого не может быть, - строго сказал ей муж. - Академия создана, чтобы защищать смертных от произвола магов, склонившихся к старым богам и не принявшим Путь. Светская власть не спорит с представителями Академии, потому что их цель - благо каждого из живущих в земле Аль Ас Саалан.
        - Да, светская власть в Саалан не спорит с представителями Академии, - согласилась Марина несколько утрировано и слегка чересчур невозмутимо. - Будь иначе, мы с тобой не встретились бы никогда.
        Афье замер на миг, потом расхохотался.
        - Ты можешь больно кусаться, любовь моя.
        - Знаешь что? - заявила Марина вместо ответа. - Давай потратим остаток дня на достижение взаимопонимания. Только это будет довольно долгая поездка. Вернемся уже по темноте.
        - Ради взаимопонимания с тобой? Хоть ночь в снегу, - храбро ответил ей Афье.
        - Ну хорошо… - она качнула головой и взялась за телефон.
        - Валя? У тебя кто-то свободный на машине есть? Да, на весь день. Окрестности Выры. Через час? Отлично, как раз соберемся.
        Положив трубку, она сунулась в холодильник и, пропав там по пояс, принялась собирать еду в дорогу на троих. На минуту вынырнув, сказала мужу через плечо:
        - Иди одевайся, мы весь день проведем в пути, - и снова пропала в холодных недрах.
        Афье да Юаль послушно отправился собираться. Его пятая свадьба пришлась на последний теплый день, что, по словам жены, было и так невероятным подарком судьбы, обычно холода приходили в край дней на двадцать раньше. Поразмыслив, он, в расчете на уже пришедший холодный туман, надел свое привычное: жойс из плотной шерсти, теплую люйне, грисс и эннар. Брайт взял в руки: в доме в нем было бы жарко. Марина убежала одеваться, оставив на столе контейнеры из пластика с яркими крышками и три расписных сосуда, сохраняющих питье горячим. Афье смотрел на припас и радовался. В этот раз ему повезло жениться по любви, и он решил, что пятый брак станет завершающим куплетом его баллады. Ведь лучший финал истории любви и отношений для мужчины придумать сложно. Внелетний маг, получивший после четырех договорных браков подарок судьбы в виде простой человеческой приязни мудрой и зрелой женщины, безыскусной и прямой, как луч света… в конце концов, это просто красиво. Его любовь, еще сама не понимающая, что она любит и любима, вышла из своей комнаты в обычном виде: черные штаны из неубиваемого хлопка, тонкий шерстяной
свитер, тоже черный, черная же кожаная куртка с застежкой наискосок к плечу…
        - Ты так не замерзнешь? - спросил он.
        - Не должна, - Марина пожала плечами. - В машине тепло. Пошли, за нами приехали.
        Внизу их ждал автомобиль, один взгляд на который привел Афье в восторг, напомнив ему морскую юность, походы в Хаат, игру в догонялки под парусами с морскими ящерами и Пророк весть что еще. У дверей подъезда стоял драный и замызганный УАЗ Патриот защитного зеленого цвета. Его двери, местами проржавевшие, пестрели полустертыми наклейками, а лобовое стекло украшала надпись: «Слабоумие и отвага!».
        - Привет, Вадим, - бросила Марина, садясь на заднее сидение. - Переднее подвинь вперед, будь добр.
        Афье, устраиваясь, наклонился вперед через подголовник и увидел надпись пальцем на пыльной торпеде - четыре буквы: «а пох…» Остальное было стерто отпечатком чьей-то ладони. После этого герцог был готов ехать хоть к старым богам и совершенно счастлив: он ни на волос не ошибся в жене. Это оказалась именно его женщина - резкая, уверенная, решительная, умная. Все, что он любил в женщинах вообще, соединилось в его избраннице.
        - Куда, Марин-Викторовна? - спросил водитель.
        - Для начала на Киевское шоссе, а по нему до Выры, - распорядилась Марина.
        Дорога Афье понравилась, за исключением печального места за старой обсерваторией, где погибла студентка князя и где стояли памятники давно прошедшей войне. За ними были красивые чистые домики из дерева с садами и аккуратными огородами и ухоженные поля. Только один раз на краю дороги ощетинилось многоствольное орудие. Деревни перемежались роскошными старыми аллеями, и наконец Афье увидел в окне указатель с надписью «Выра». Марина завертелась на сидении рядом и, к восторгу мужа опершись рукой о его бедро, выглянула в окно с его стороны.
        - Вадик, вот за корчмой поворот направо, нам туда.
        Вадик послушно свернул, помянул черта на ухабе, потом еще, потом замолчал и начал выписывать по дороге кренделя, уворачиваясь от ям. Герцог, не долго думая, уперся ладонью в потолок салона, обнял жену за плечо и прижал к себе. Марина не возражала. Дорога шла через лес, потом переехали какой-то ручей, заброшенное поле, и вдруг она сказала:
        - Останови, мы выйдем.
        Афье послушно открыл дверцу, вышел, с удовольствием размял слегка затекшие ноги и огляделся. Справа от дороги не было ничего, а слева в пустом на первый взгляд поле стоял памятник.
        - Ты прав, - сказала Марина за плечом Афье. - Нам туда.
        С дороги к памятнику вели три ступени. Не вверх, как следовало бы ждать, а вниз. Спустившись, герцог сперва осмотрел сам монумент. Мужчина, одетый в брайт и какую-то странную одежду под ним, держал в левой руке оружие Нового мира, а правой сжимал, положив на грудь, какой-то предмет. Присмотревшись, Афье да Юаль решил, что это головной убор. Он обошел монумент кругом, потом подошел к невысокой стеле, весь фасад которой был заполнен надписью.
        «Здесь была жизнь», - прочел Афье да Юаль. «Здесь стояла деревня Большое Заречье. В октябре сорок третьего года…»
        - Марина, кто такие фашистские каратели? - спросил он, не отрывая взгляд от гранитных букв.
        - Те, кто сделал это здесь. И не только здесь. Есть другой мемориал, больше. Не в крае. Там было так же.
        Голос жены, негромкий и сипловатый, звучал так тяжело, что Афье вздрогнул.
        - Больше я расскажу тебе дома, а пока смотри.
        И герцог да Юаль смотрел. На надпись, сухо сообщавшую: «…зверски расстреляли, замучили, заживо сожгли…», на узкие тропинки из искусственного камня, отходившие от монумента к тому, что осталось от домов, на таблички, прикрепленные к печам - Васильевы, Шитенева… И на одинокий столб с колоколом на вершине и гнездом над ним.
        - Там кто-то живет? - спросил он жену.
        - Да, - ответила она. - Аист. Такая птица. Говорят, счастье приносит. Ты все увидел?
        - Да, все, - задумчиво сказал герцог. - Наверное, все…
        - Хорошо. Тогда едем дальше.
        Вадик лихо развернул машину на дороге, и Афье снова обнял Марину, но чувствовал задумчивость и даже некоторую подавленность. Она, принимая объятие, объясняла водителю дорогу, тот крутил головой, петляя по проселкам, пока не въехал в очередную деревню.
        - Здесь просто сбавь скорость и до упора прямо, а потом налево до конца, до шоссе. Хотя… подожди, давай остановимся.
        Вадик послушно съехал на обочину и заглушил мотор.
        - Не помню, где это тут было… - задумчиво сказала Марина.
        - Что ты хочешь найти? - быстро спросил ее муж.
        - Тут был… как тебе сказать… короче, родник.
        Афье глянул Зрением.
        - Тогда нам вот туда.
        - Но не через канаву же. Тут была тропа.
        - Если только эта, - вздохнул герцог, глядя на узкую полосу расквашенной ногами глины в мокрой траве.
        Марина уже двинулась вперед, и он пошел за ней по мокрой скользкой тропе. Через полсотни шагов в лужах попались остатки каменного мощения, за которым слишком давно никто не ухаживал. Пройдя еще шагов сто, Афье прислушался. Определенно неподалеку шумел мощный поток.
        - Направо.
        Продравшись через кусты, герцог увидел торчащую из невысокого обрыва трубу, из которой, шумя, изливалась вода.
        - Попробуй, - сказала Марина. - Поля говорила, воды вкуснее этой по всему югу области нет.
        Афье послушно зачерпнул воду ладонями. Ледяная. Сладковатая. Слегка бодрящая. Он присмотрелся и увидел вплетенные в струи воды нити Силы. Стоящая на этом Источнике деревня должна бы процветать. Но сам Источник выглядел заброшенным.
        - Не просто вкусная. Тут выход Потока в воду.
        - Ваша магия? - уточнила Марина.
        - Да, наша магия, - ответил он. - Ты это хотела показать?
        - Не это, - Марина качнула головой. - Но тем интереснее будет разговор. Пойдем.
        Они вернулись в машину до того, как начал накрапывать уже совсем было собравшийся дождь.
        - Едем, Марин-Викторовна? - уточнил водитель.
        - Да, Вадик. Не будем задерживаться. Но по улице все-таки не спеша, хорошо?
        Первого прохожего Афье заметил еще до поворота, второго - сразу после. Рассмотрев, пятого он был неприятно удивлен выражением лиц людей, кажется, обычным для этого странного места. На первый взгляд это были нормальные человеческие лица, относительно чистые, симметричные и без отметин. Но выражение этих лиц Афье смутило. Каждый человек на довольно людной центральной улице деревни шел и вел себя так, как если бы он шел один по каким-то довольно важным делам и не то чтобы торопился, но и не видел особых причин задерживаться. Люди помоложе были даже более погружены в мысли и суровы, чем старики. Те выглядели веселее и несли на лице выражение некоего внутреннего праздника. Но каждый из прошедших мимо машины шел по улице в полном одиночестве. Глядя мимо других и не замечая проезжающий автомобиль. Афье решил отвлечься от лиц и осмотреть дома. Увиденное ему не слишком понравилось, он даже решил потом поговорить с князем при случае, чтобы тот внушил барону больше интереса и уважения к нуждам этих людей. Вадим увидел конец улицы и прибавил скорость, потом выехал на шоссе и рванул, удаляясь от неприятного
места.
        - Блин, да когда же они сопьются уже? - пробормотал он себе под нос.
        - Судя по скорости обветшания, осталось немного, - невозмутимо сказала Марина. - Тормози, пит-стоп устроим.
        Водитель послушно затормозил на обочине. Вокруг дороги было чистое поле, уже перепаханное под зиму.
        - Что это с ними? Что это было? Почему у них такие лица? - выпалил Афье.
        Марина вздохнула.
        - Я у Поли то же самое спрашивала, когда она мне это показала. А было это еще в нулевые, до начала всей заварушки с империей. Я ей тогда имела глупость сказать, что во Второй мировой евреи, мой народ - самая пострадавшая сторона, вот она меня и макнула… В общем, Афье, те, кто сделал то, что ты видел час назад, тут жили. Не в смысле что они здесь родились, нет. Когда они пришли, эта деревня им понравилась и они поселились в домах местных жителей, позволив сельчанам работать на себя. А в той, сожженной, жили те, кому не нравилось то, что делали захватчики. И поэтому их деревню сожгли. И те две, что за озером, по ту сторону, тоже сожгли, от них осталась только одна улица. Это и значит «фашистские каратели»: прийти и отобрать, что понравилось, а возражающих сжечь вместе с домами.
        - Зачем? - не понял да Юаль.
        Лейшина усмехнулась:
        - Чтобы не возражали. Но слушай дальше. Километрах в пятнадцати отсюда был концентрационный лагерь-пересылка, из него захватчики увозили на работы местных жителей. Никто не вернулся. Некоторые выжили, но… - Марина потянулась за сигаретами, прикурила. - А после войны и школу, и библиотеку, и фельдшерский пункт смогли устроить только в этом селе, в других местах было просто негде и не из чего это сделать. Люди там, Афье, привыкли, что их не любят. И приучили к этому своих детей. И там всегда пили до потери сознания, каждые выходные. Когда поставили церковь, стало чуть лучше, но не сильно.
        - Знаешь, любимая, - задумчиво сказал герцог, - я слушаю твою историю и не знаю, кто прав, те, первые, или эти, вторые. Свободный, но мертвый - это странный выигрыш. Конечно, то, что я увидел, глядя на живых, мне не понравилось. Но они живы, и значит, у них еще есть возможность изменить поведение.
        - Знаешь, милый, - ответила Марина, - у нас тут были два писателя, два брата, Аркадий и Борис Стругацкие. Они написали много книг - прекрасных, мудрых, о сложных нравственных вопросах. В последней совместной их вещи герой говорит: «Пила сильнее, но прав всегда ствол». Да, после встречи ствола и пилы стволу не суждено уцелеть с гарантией. Пила остается, но жизни в ней не особенно много, понимаешь? Так и человек: однажды подумав о себе, как о вещи, очень трудно стать живым вновь, даже если дышишь и небо коптишь. Доказывать свою правоту из этой позиции, конечно, можно, но аисты там, - она качнула головой в сторону деревни, - не живут. Несмотря на волшебный родник. И вот еще о чем я хочу сказать, Афье. Та последняя книга Стругацких была о том, чего они не поняли и что их испугало. Это чувствуется, когда читаешь текст. Так бывает, что человек боится будущего, когда оно не оправдывает его ожиданий. То же самое, видишь ли, и с политикой. Я показала тебе сегодня очень страшные для нас вещи. До того страшные, что и почти через сотню лет мы не может перестать видеть именно их в каждой новой угрозе. Потому
мы и проморгали вас со всеми вашими ошибками, что приняли за тех, давних, которых уже и в живых нет. А вы другие. И вы ведь поступили точно так же - здесь, под чужим небом и в незнакомом месте вы искали знакомых вам старых богов. И были уверены, что нашли, понимаешь? А реальные проблемы продолжали разрастаться.
        Афье да Юаль вздохнул.
        - Ужасно жаль отвлекать тебя от твоих дел, Марина. Но придется нам с тобой заняться докладом нашему государственному совету. И подготовить его нужно успеть за десять ваших дней…
        Предложений срочно созвать госсовет поступило в этот раз сразу два, первое было подписано герцогом да Юалем, второе, судя по печати, отправлял Дью да Гридах. Вейен да Шайни мрачно посмотрев на оба свитка, понял, что отказываться присутствовать будет себе дороже, а ему и так уже нечем платить, и будет нечем платить еще с полгода.
        На совете обсуждали два больных вопроса: судьбу Озерного края и судьбу Академии. Первым выступил Кэл-Аларец. Описав расстановку политических сил в игре с выборами в крае, он прямо сказал, что не собирается позволить сесть себе на голову еще на восемь лет, а нянчить этот детский сад всю оставшуюся жизнь тем более не нанимался. Вейен еле удержался от усмешки. Теперь, получив всю власть в крае и передав все торговые потоки своим людям, а именно семье да Юн, Дью мог вставать в любые позы, ему это ничем не грозило. Занять его место в крае не рискнет уже никто. Даже смысла не было предлагать свою помощь. С какой-то стороны Дью был даже достоин сочувствия: перспектива разрываться между краем, Ддайг и севером, где тоже нужно было срочно наводить порядок после смерти Аргау, вовсе не выглядела блинчиком с сиропом. Фанд да Винед, конечно, верная жена и надежный партнер, но ее рук тоже не хватит на все. И да Гридах, в конце концов, не сам предложил свою кандидатуру в качестве легата в Новый мир, государь его туда отправил навести порядок. Чаша признания, доставшаяся Дью, и чаша забвения, из которой уже пил
сам Вейен, оказались одинаково горькими.
        За размышлениями Вейен едва не пропустил второй вопрос совета - будущее Академии. Он очнулся от своих размышлений только услышав голос Эрве, приветствующего собравшихся и выражающего надежду на здравость и мудрость решений совета. Пора было подать голос и маркизу да Шайни. Участвовать в обсуждениях он не собирался: его позиция по первому вопросу была более чем слаба, а высказаться по второму, не пообещав опять поддержку Эрве, он не смог бы ни при каком повороте. Значит, заявки имело смысл делать только по процедуре обсуждения. Он и заявил - потребовал перерыва между обсуждениями двух разных вопросов. Закономерно, получил одобряющие кивки всех собравшихся и первым проследовал на выход из ратуши. Направляясь в таверну, поравнялся с да Юалем и задал ничего не значащий вопрос о мелочи, зудевшей в сознании с начала совета:
        - У тебя гладкое кольцо на руке, такие здесь не носят. Ты что, женился в Новом мире?
        И чуть не споткнулся, услышав:
        - Знаешь, да. Мы заключили брак равных с мистрис Лейшиной.
        - Со смертной? - переспросил Вейен. - Ты меня разыгрываешь?
        - Ничуть, - довольно и даже с гордостью ответил да Юаль. - Я действительно уже полных две десятки дней в браке с ней, и она прибыла со мной на случай вопросов к законникам Нового мира. Сейчас в моем городском доме учит одной тамошней игре моего старшего внука.
        - Кости или карты? - поинтересовался Вейен из вежливости.
        - Камни, Вейен. Игра называется го.
        - Даже не слышал, - хмыкнул да Шайни. - Приятной трапезы, Афье.
        Он развернулся и ушел в проулок ставить портал домой. Делить наемный стол и покупной хлеб со свидетелями своего позора было невыносимо. Всем, всем без исключения было лучше, чем ему. Всем повезло больше. Даже Дью.
        Дома маркизу кусок не лез в рот. Он ограничился кружкой овощного отвара и чашкой пряного чая для бодрости сознания. Вейен даже хотел не ходить на вторую часть совета, но решил поприсутствовать при решении судьбы Академии. Как бы там ни развернулось, это важный вопрос, процесс принятия решения нужно видеть своими глазами. Маркиз еще успел пробежать глазами доклад от ремесленников, работавших над чертежами из Нового мира, потом глянул на часы на своем рабочем столе, открыл портал и шагнул к ратуше. Как оказалось, очень вовремя. Он вошел в зал последним.
        Спокойствие Эрве, если только оно не было маской, удивило маркиза - и как придворного, и как бывшего близкого друга магистра. С ровным лицом, даже слегка скучая, Эрве выслушал речь Дью да Гридаха, обвел взглядом собравшихся и спросил, есть ли еще мнения или содержательные заявления. И тогда поднялся с места да Юаль. И удивил маркиза еще раз. Герцог обычно жестко устанавливал правую и неправую сторону в конфликте и настаивал на соблюдении интересов пострадавших. Но в этот раз его речь была речью примирителя. Афье говорил, что ошибки неизбежны именно там, где опыт оказался чрезмерно дорогим, что известный страх пугает больше неизвестной опасности и под каждым темным берегом видится пьевра, что, с одной стороны, нормально, а с другой - обходится непростительно дорого. Закончил он предложением к Эрве подумать о работе над ошибками и с этим сел на место. Обычно после такого говорил Вейен, но в этот раз он мог только развести руками и признать, что и сам не сказал бы лучше. Вопрос Эрве о том, как именно тот собирается исправлять сделанное он, правда, не мог не задать, но бывший друг невозмутимо ответил,
что отряд дознавателей Святой стражи принес из края достаточно материалов для решения всех необходимых вопросов. Вейен едва не дернулся в кресле. Чертова гордячка опять пересекла ему путь. Ему достало выдержки слегка наклонить голову, сказав лишь «очень хорошо».
        Да Кехан закрыл заседание, потом все долго прощались, и Вейену пришлось тоже участвовать в этом балагане. Попав наконец домой, Вейен вызвал ремесленника и спросил, когда будет готов образец. Довольный ювелир выложил из-под брайта на стол короткую стальную трубку в деревянном ложе.
        - Вот, мастер. Она немного гремит в работе, но дальность почти как в Новом мире.
        - Хорошо, - кивнул Вейен. - Припас?
        - На первое время вот, - ремесленник выложил рядом с оружием мешочек, глухо звякнувший при встрече со столом. - Через две пятерки дней будет в четыре раза больше. Если рассчитаешься сейчас, я пришлю с сайни, как только будет готово.
        Вейен молча вынул шкатулку с монетами, отсчитал чаши. Этот свидетель останется в живых, но и показать на намерения заказчика не сможет. Мало ли зачем маркизу могла понадобиться игрушка. Посетитель, получив свое, ушел. Вейен выглянул на галерею, свистнул сайни. Тот прибежал, встал столбиком, ожидая приказа.
        - Зайди, - бросил ему маркиз.
        В кабинете он достал из ящика стола каменную шкатулку, открыл ее, протянул сайни лежащий внутри шейный платок.
        - Найдешь этого человека на Рыбном рынке и приведешь сюда. Ступай.
        Осень, запоздав в край, решила справиться по-быстренькому, и восемнадцатого октября на поля уже легло сантиметров пять снега, да и город присыпало конкретно. Уличные артисты, попытавшись было выйти отыграть, довольно быстро свернулись и разбрелись кто куда. Порядочная толпа набилась и к Унриалю с его сайни в квартиру на Правды. Сайни дружной компанией орудовали на кухне, Унриаль только зажег им плиту и показал, как регулировать и выключать газ. Люди грелись в большой комнате у электрокамина, который сайни недолюбливали из-за слишком большого сходства с живым огнем и недостаточно надежной решетки. Обсуждали закрытие сезона и перспективы на холодное время года, примерно до апреля. Унриаль слушал их и думал, думал, думал… У него перед глазами мелькали картинки прошедшего лета и видения из детства, когда он сбегал из дома на рынок посмотреть на ярмарочных бойцов, жонглеров и плясунов. В Исанисе на зимних ярмарках артистов опекали недомаги, создавая купол над выступающими, чтобы защитить их от осадков и холода. Но здесь все, кто владеет Искусством, были заняты защитой края от фауны или не менее
серьезной работой. Свободен был только он, лишенный титула бывший маг Унриаль да Шайни. И кроме него, решить этот вопрос было некому. Причем люди, допустим, справятся и сами, им не привыкать, но сайни притащил сюда он, и малые друзья привыкли выходить к прохожим играть и получать свою долю приязни и восхищения. Оставить их без этого на всю зиму ему казалось бесчестным. За почти бессонную ночь он дозрел, а ранним утром позвонил Маше и попросил ее поехать с ним сделать одно дело. Удивленная девушка даже не ругаясь собралась и в полдень позвонила в его дверь. Готовый к выходу Унриаль впустил ее, предложил чай и остатки вчерашней пиццы с морепродуктами, приготовленной сайни, и пока она ела, изучал карту, размышляя, куда бы податься со своей более чем рискованной идеей. Выбор пал на Шапки. Храм Потока тамошний барон обустроил за пределами поселения, между двумя озерами и большим болотом, и это было плюсом. Кроме того, в силу удаленности баронства от основных проблемных территорий края, оно было не на слуху, и даже граф Тосненский не слишком часто упоминал местечко, разве что в связи с ежегодным подсчетом
выращенного и проданного, полученного и потраченного.
        - В Шапки? - охнула Маша. - Весь день же убьем.
        - Буду должен, - серьезно сказал Унриаль.
        - Ладно, - смирилась девушка. - Поехали.
        В дорогу сайни запаковали им еду. Унриаль сперва хотел отказаться, но решил, что Маше в любом случае голодной быть не стоит. Два часа в электричке она, к счастью, спала, прислонившись к нему головой, и это избавило его от необходимости искать тему и забалтывать свои намерения. Они прошли через деревню к дому барона, Унриаль представился, попросился в храм Потока, три раза подтвердил, что досточтимый ему не нужен, получил подробную инструкцию, объясняющую, как добраться, и вместе со своей недоумевающей спутницей отправился делать самоубийственную глупость.
        Войдя в храм, он попросил Машу постоять у стены и принялся ходить кругами, разглядывая пол. Пол был гладкий, из струганой доски, тщательно залитой в несколько слоев акриловым лаком. Девушка не понимала, что на нем можно искать, и комментировала свое недоумение. Пока еще вежливо. Унриаль рассеянно кивал, потом присмотрелся к доскам и увидел границу Источника: пространство без единой царапины на лаке. Он повернулся к Маше и распорядился неожиданно решительно:
        - В общем, если что, твоя задача сказать, что я сам сюда сунулся, а ты все это время стояла у стены и не понимаешь, что случилось. Впрочем, ты и так только это и можешь сказать… Главное, сама за мной не суйся и не трогай меня, что бы ни случилось. Даже не прикасайся. Если тебе покажется, что со мной что-то не так, лучше сразу беги кого-нибудь звать, хорошо?
        - Да что с тобой может случиться в пустом помещении от одного шага по полу? - насторожилась Маша.
        - Вот сейчас и увидим, - улыбнулся ей Унриаль. - Ну, я пошел.
        - Э… - сказала Маша и протянула руку, как будто хотела его остановить.
        Но было уже поздно: Унриаль шагнул в Источник. Кожу ободрало холодом от макушки до пяток, в глазах померкло, вдыхаемый воздух тоже показался ледяным - и сквозь гул в ушах, повергающий в отчаяние, вдруг пробился голос Маши:
        - Слышь, ты на ногах-то стой! А то ведь держать пойду, наплевав на все, что ты мне сказал!
        Унриаль сцепил зубы и выпрямился. Ледяная волна прошла по телу, ударила в пятки - и мир расцвел привычным многоцветием, запев на все голоса. Изнутри Источника все виделось как сквозь радужный кристалл, отбрасывающий блики одновременно наружу и внутрь. Некоторое время он постоял, привыкая к ощущениям, потом вышел из Источника и сказал Маше:
        - Все. Теперь можно домой.
        - Не можно, - мрачно сказала девушка, - а нужно. Ты весь зеленый и на ногах еле держишься, а нам еще через деревню до станции пилить, чертов ты псих.
        - Оно того стоило, - улыбнулся Унриаль.
        - Надеюсь, - вздохнула Маша.
        Вечером следующего дня Унриаль уже пытался левитировать предметы, несмотря на матерные вопли злющей Маши, грозившей добыть смирительную рубашку и привязать его к кровати. Унриаль не особенно вслушивался: ему надо было успеть восстановиться хотя бы в первом приближении, пока князь не вернулся из-за звезд.
        Совет, завершившись, породил закономерные брожения и мелкие переговоры по обе стороны залива, и все на одну и ту же тему. На южном берегу говорили о старых богах и их поклонниках, о способах держать их за границами марки Шайни, не допуская усиления их влияния в Исанисе, и перечисляли варианты того, что можно противопоставить заманчивым предложениям, которые наверняка не замедлят появиться. И ждали решения государя. А тот ожидал доклада магистра. Досточтимый Эрве был на северном берегу залива. Там по столу раскладывали рисунки женщины из-за звезд, еще недавно бывшей здесь в гостях не по своей воле, и сетовали на неудачное знакомство, которое она вряд ли захочет продолжить. За неимением большего листали доклады конфидента людей князя и страницы книг из-за звезд, явно побывавших не в одних руках до того как попасть в столицу монастырей Исюрмер. И очень ждали разъяснений Хайшен. Досточтимый Айдиш, к досаде собратьев по обетам, наотрез отказался бросать своих воспитанников даже на пять дней, и как бы ни было полезно для изысканий досточтимых его мнение, приходилось обходиться своими силами. Досточтимая
появилась на третий день после окончания совета и сразу предупредила, что через несколько часов уйдет обратно в земли Сиалан.
        Она была, как обычно, нетороплива, точна и внимательна к мелочам. Разложив в верном порядке листы с рисунками, она пролистала книги, раскрыв их на нужных страницах и бесцеремонно сложив стопкой на столе в этом виде. Эрве торопливо перебрал стопку книг, просмотрел рисунки, благодарно улыбнулся сестре по обетам и сказал:
        - Да, теперь я вспомнил. Именно это она и рассказывала. Я хочу назвать это «Путем мотылька». Князь Димитри будет в этом участвовать, согласно ее пожеланию, или он намерен отказаться?
        - Вряд ли он откажется, - улыбнулась Хайшен. - Как и граф да Айгит. Думаю, и Айдиш примет участие, как бы он ни кривился. Нам всем просто надо чаще бывать по ту сторону звезд, и все получится. Теперь позвольте мне вернуться к делам земли Сиалан.
        - Мы проводим тебя к храму и договорим по дороге, - сказал Эрве.
        Разговор продолжился на всем протяжении пути до храма и некоторое время после. Эрве потом не раз корил себя за то, что задержал настоятельницу на несколько фраз. Он стоял лицом к дороге в Исюрмер, а Хайшен была прямо перед ним, и никто ничего не понял, когда в лесу под холмом вдруг раздался звонкий щелчок. Его эхо еще раскатывалось под кронами, когда на лице Хайшен появилось выражение недоумения и боли. Когда эхо смолкло, растерянный магистр, подхватив падающую Хайшен, услышал возглас настоятеля Исюрмера: «Эрве, у нее кровь!» Первым очнулся старший палач, он же старший целитель Исюрмера. Осмотрев пострадавшую, он сперва удивленно сказал, что не видит следов поражающего заклятия, а проведя осмотр повторно, выругался совершенно неподобающими человеку Пути словами и сообщил, что в черепной кости Хайшен он видит кусок свинца. Никогда еще Эрве не принимал решения так быстро, как в тот промежуток.
        - Оружие Нового мира, - сказал он. - Это сделал не маг. Отправьте четыре пятерки хранителей искать злодея, он не мог уйти далеко. Найдите князя Димитри, пусть устроит доставку нужных врачей из Нового мира сюда. Приготовьте госпитальную палату, я отнесу сестру. Двух, нет, трех целителей к ней. Она не должна покинуть нас.
        Он покрепче обнял Хайшен, приподнялся над землей и осторожно поплыл в сторону госпиталя.
        Димитри нашли в Исанисе. Увидев в своем холле пятерку магов Академии со знаками хранителей на фаллинах, он сперва недоуменно приподнял бровь, но выслушав короткий доклад, кивнул и немедленно вышел к храму Потока. Когда князь с военными хирургами появился в Исюрмере, стрелок уже был найден вместе с оружием. К сожалению, не живым, что несколько осложняло допрос и замедляло процесс дознания. Особенно досадным было то, что поганец повредил связки, перерезая себе горло, и теперь некромант вынужден был заставлять его писать, а не говорить. Димитри, как ближайший доступный менталист, вынужден был участвовать в допросе мертвого убийцы.
        - Как странно сложилось, - хмыкнул он. - Ради нее мне приходится делать то, что мне приписали, когда мы с ней познакомились.

* * *
        Государственный совет империи продолжает работу. Продление сессии вызвано инцидентом, произошедшим в Исюрмере, городе Академии Саалан. Там было совершено покушение на убийство досточтимой Хайшен, настоятельницы монастыря Белых Магнолий. Пострадавшая жива, ей оказывают помощь врачи края. Следствие начато в тот же день.
        28.10.2029, портал администрации империи в крае.
        Эта заметка значила, что Димитри в ближайшее время можно не ждать назад, да и Марина Лейшина, отправившаяся с новым мужем в Исанис на этот самый совет, еще не скоро попадет на Ддайг. Исиан улыбнулся и потянулся к коммуникатору. Позвонить он мог и по чарру, но пугать представителей исполнительной власти Ла Мунды, даже в той ее части, что называется теперь Озерным краем, не хотел. Они тут нервные, а нервный человек не склонен договариваться, он хочет контролировать и давить.
        Заместитель главы управления внутренних дел Андрея Улаева Иван Рудой принял его через три дня. Был он не особенно приветлив и выглядел настороженным и недовольным. Исиан решил, раз так, перейти сразу к делу.
        - Иван Кимович, так вышло, что мои личные интересы совпали с интересами вашего ведомства. Я имею в виду судьбу Полины Юрьевны Бауэр.
        - Вот так вот в лоб? - хмыкнул Рудой.
        - Так быстрее, - с небрежной улыбкой признался Исиан. - Вам ведь нужно показать краю, что она благополучна, верно? Настолько нужно, что вы два раза отправляли людей с ней поговорить и даже согласились терпеть Эгерта Аусиньша в этой экспедиции.
        - Эгерт Аусиньш, допустим, в экспедиции присутствовал по личной просьбе наместника, - заметил Рудой.
        - Которому, в общем, сложившаяся ситуация тоже не слишком удобна, - согласился Исиан.
        - И вы уверены, что будете услышаны? - поинтересовался Рудой не без сарказма.
        - Не уверен, - признал Исиан. - Но надеюсь, что она меня хотя бы выслушает.
        - А почему должна? - с любопытством спросил Иван Кимович.
        Исиан Асани пожал плечами и предположил:
        - Возможно, потому, что мой интерес не политического, а человеческого характера? Частный?
        - Гхм… - Рудой мрачно покосился на угол стола. - Знаете, при всем уважении к вам лично и к вашей стране, без разрешения наместника я вас к экспедиции присоединить не могу. С его письменным разрешением - пожалуйста, будем очень рады вас видеть и устроим встречу с Полиной Юрьевной. А под свою ответственность… извините, не могу. Не та обстановка.
        - Хорошо, - согласился Исиан. - В таком случае до новой встречи, Иван Кимович.
        - До свидания, господин Асани, - ответил Рудой.
        Когда аргентинский сайх или сайхский аргентинец поднялся и вышел, подполковник долго смотрел в дверь, потом взял коммуникатор и набрал знакомый номер.
        - День добрый, Батя. От меня визитер только что ушел. Тот самый. Знаешь, вот даже не соображу, что сказать: то ли прямой, как рельса, то ли просто наглый. Пустите его за звезды к Полине Бауэр по личному вопросу, вот так, без обиняков. Я его к наместнику отправил. За разрешением. Думаешь? Да? Да… Ничего себе… Да, конечно, бери Богдана, и еще троих выделю. И знаешь что… ты можешь не соглашаться, конечно, но психиатр из городской экспертизы вам будет, мне кажется, нужен. Я его в приказ впишу. Да. Да. Хорошей дороги вам.
        Положив трубку, он вышел из кабинета, пришел в рабочую комнату к подчиненным и тускло сказал:
        - За звездами пи… в общем, он. Хоть вы не продолбайтесь.
        Оказавшись в пресс-группе, уходящей за звезды освещать скандал вокруг покушения на Хайшен, я себя чувствовала как в одежде не по росту. Ну реально, кто я, а кто эти монстры. С другой стороны, и аккредитация у меня была от «Мэш», которому до, к примеру, Фонтанки. Ру еще плыть и плыть. Если вообще доплывут. С третьей стороны, вот Инга Сааринен не побрезговала даже «Вестником викки» и оказалась в выигрыше, книгу пишет. И даже с такой аккредитацией я в одном пресс-пуле с реально крутыми дядьками и тетьками, съевшими собаку на международных скандалах. И кстати, они когда-то точно так же начинали с аккредитаций в заштатных газетах за копейки. Я посчитала стороны, подтянула самооценку на место, чтобы не сваливалась, и в свою очередь шагнула в портал, чтобы выйти в Исанисе. Оказывается, там еще даже листопад толком не начался. И только глядя на пролетающего по небу птицеящера со смешной лопаткой из перьев на длинном хвосте, я поняла, что причина, по которой мы все здесь, - то, что Хайшен лежит по ту сторону залива в госпитале с трещиной в черепе, сделанной выстрелом. И может не очнуться.
        Три дня публичного суда в сааланском стиле смешались у меня в голове в полную кашу. Я бессовестно пользовалась кристаллами памяти, помечая в блокноте только порядок записей, потому что от происходящего мне было хреновато. Да что там, я почти в обмороке была. И не только я. Мужик из «Криминальных новостей», увидев двухнедельного покойника, дающего показания в суде, молча вытащил из кармана пакетик с перцем, кинул в рот две горошины и разгрыз. Да и кто мог бы спокойно глядеть на труп, покорно пишущий ответы на вопросы, оставляя под собой зловонные лужи и пятная стол и бумагу зеленоватой жижей… Из-за плеча неупокойника написанное зачитывал какой-то досточтимый. А когда Димитри публично зашипел на труп: «Я тебе, скотина, разве позволял распадаться?» - я толкнула соседа локтем и попросила себе тоже пару горошков перца. И до конца третьего дня мы с ним на двоих весь его пакет потихоньку и сгрызли. Вроде помогало. И в нос не так шибало от допрашиваемого. Не представляю, как судьи терпели эту вонь три дня, но на четвертый они решили, что труп рассказал все, и отправили его в залив. Пешком. В сопровождении
трех некромантов Академии. И объявили перерыв на день, чтобы проветрить и очистить зал. Все, кто находились в ратуше, немедля рванули наружу. Толкотни в дверях не было, все были безукоризненно вежливы, но некоторые воспользовались для выхода окнами, открытыми для проветривания - светски улыбаясь и извиняясь, разумеется. В зале уже были братья в сером с ведрами песка и охапками соломы, убирать помещение в этот раз предстояло им, а не сайни.
        Я вышла на площадь и достала сигарету. Рядом со мной блаженно вдыхала чистый воздух репортажница «Коммерсанта», несколькими метрами правее курил трубку мужик из «Дойче Велле», рядом с ним двое с бейджиками «Индепендент» искали по карманам мигренол для коллеги из «Юманите». Москвичи из «АиФ», сложившись домиком, возвращались из порта, видимо, отсняв путь покойника до залива и в воду. Кадры, сделанные ими, без вопросов годились только для личного архива, печатать такое, ясен ледокол Красин, никто не будет. И в сеть выложить не дадут. Поодаль такой же плотной кучкой гораздо большего размера стоял весь цвет сааланской аристократии. Я заметила макушку Эгерта, устроившегося в стратегически удачном месте, и пошла здороваться, надеясь сделать два дела сразу: и ему показаться, и на саалан посмотреть. А то лица у них в конце заседания были уж очень сложные.
        Я даже дошла. Больше того, успела поздороваться с ним и переброситься парой фраз, когда у аристократов вскипело. Сперва насторожился Эгерт, я проследила его взгляд и поняла, что маркиз да Шайни говорит о чем-то с Димитри, но нам не слышно, потому что ветер не в нашу сторону. И я это дело поправила, кинув к ним магическую нить, чтобы усилить слышимость.
        - …такая же властная дрянь, как и твоя якобы приемная дочь, на самом деле бывшая твоей любовницей. Эта тоже, дай ей волю, дотянется хоть до старых богов. Разница только в том, что если та не пропустила ни одних штанов, включая твои, то эта, наоборот, всю свою жизнь воротила нос от любых предложений, кем бы они ни были сделаны, ведь допустить власть мужчины над собой хоть на четверть часа выше ее раздутого достоинства. И упустил я их одинаково. Пока отец сомневался и советовался, Хайшен да Кехан успела вывернуться из-под брачного предложения. Что же до Нели да Муер… Знай я тогда, до коронации государя, что эта маленькая мерзавка пойдет дальше матери, пустил бы их обеих одним списком, чтобы не ходить два раза…
        Многие вещи принято считать страшными. Медведя-шатуна вот, например. Или разъяренного тигра. Или атакующего крокодила. Или поезд, когда стоишь на рельсах и не можешь уйти. Или цунами. Не знаю. Ничего такого я не видела. Видела многое другое, в том числе то, что могло при неудачном раскладе смести меня из списков живых во мгновение ока. Включая аварию на ЛАЭС. Но ничего страшнее Димитри, идущего на Вейена да Шайни, я не видела ни до того дня, ни после. От него отшатнулись маги, и это было понятно. Не подал голос никто из досточтимых, да и у самой меня язык к зубам прилип. А князь сделал шаг, второй, поднял руку… И тогда заговорил неведомо откуда взявшийся Стас Кучеров.
        - Шеф, то есть мой князь. Не надо. Не марайся.
        Димитри остановился и недоуменно глянул на Стаса. Тот продолжил:
        - Ты же видишь, он себе легкой смерти хочет. Ни фига, признание было, причем при свидетелях. Теперь должен быть суд.
        Да Шайни вдруг заорал как резаный. Оказывается, пока Стас увещевал князя, успели достать блокирующий браслет и надеть на руку маркизу. Пресса, настороживши уши, внимала и фотографировала. Я толкнула Эгерта:
        - Сделай хоть кадр, что ли.
        - Зачем? - удивился он. - Ребята из «Индепендент» отлично стоят и все уже сделали. Они поделятся снимками в обмен на кое-какие детали. Наверняка ведь кроме тебя тут никто не в курсе подоплеки.
        - Я тоже не вполне в курсе, - призналась я. - Но могу знать, кого стоит спрашивать.
        - И кого? - спросил Эгерт, наблюдая, как уводят маркиза да Шайни и как к Димитри подходят сразу трое, магистр и двое герцогов из судейской коллегии.
        - Марину Лейшину, - уверенно сказала я. - Лучше бы Полину Бауэр, но она не скажет, у нее профессиональная этика.
        Эгерт ругнулся по-английски перед тем, как сказать спасибо. Но потом все-таки поблагодарил:
        - Отличная идея, Алиса, я ее непременно обдумаю. Сейчас давай о другом.
        - Давай, - согласилась я, прикуривая вторую от первой.
        И Эгерт спросил:
        - Не объяснишь, чем могла быть вызвана эта попытка публичного суицида? Почему маркиз не попробовал бежать, он ведь маг, как все они? И как он упустил тот факт, что некроманты допросят убийцу?
        - Вот именно, как все они, - хмыкнула я. - Бежать бессмысленно, он же полностью открыт Академии - все знают, где он, куда пойдет, если что, и как его найти, если его вдруг нет дома. Да и куда? По окрестностям, куда он ни рвани, земли тех, кто тут три дня сидел вместе с нами и знает все не хуже. Только они его появление на своей территории видят так же четко, как, допустим, ты видишь мой вход в мессенджер: с логином, аватаркой и знаком «доступна для общения». Ну или «не беспокоить», если я уже с кем-то в чате.
        - Ну зачем же по окрестностям… - возразил Эгерт.
        - За звезды, что ли? - спросила я. - Так там Димитри. Который тоже маг. И кстати, вскрытие всего, что маркиз сказал сам, было вопросом максимум двух часов. Хайшен хороший дознаватель, одна из лучших, но она не одна в Академии. А архивы они поднимают… в общем, уже подняли. Это тебе не Интерпол, два года возиться не будут. А факт он не упустил. Он, понимаешь, решил, что раз огнестрела тут не бывает, то и смерть Хайшен с суицидом почти под стенами Исюрмера никто не свяжет. Зря, конечно, он так думал, но что уж ему теперь.
        Эгерт про себя помянул черта, дурную погоду, бестолковую мать и еще ряд вещей, не имеющих отношения к делу. По всему выходило, что без разговора с Димитри да Гридахом ему не обойтись, и разговор этот будет не коротким. Но соваться к наместнику края сейчас, когда он явно не в себе после всего произошедшего, дураков не было. Эгерт решил, что он не дурнее остальных. Тем временем объявили перерыв на обед и продолжение заседания суда в здании торговой конторы порта. Прессу немедленно взяли под опеку, чтобы никто не заблудился, и повели для начала обедать. Честно говоря, аппетита не было, но и обижать хозяев не хотелось. Эгерт наскоро съел какой-то местный вариант минестроне и вышел на портовую площадь. Димитри да Гридах стоял там и смотрел на море. И тут журналиста осенило. Он уверенно подошел к наместнику.
        - Не слишком спокойный день, Димитри?
        Тот покосился на журналиста не особенно приветливо.
        - Намерены добавить?
        - Знаете, да, - признался Эгерт. - Я случайно оказался владельцем вашего секрета, о котором вы, похоже, не знаете.
        - Вот как? - Эгерт многое бы отдал за то, чтобы на него не смотрели с таким интересом, как глянул наместник Озерного края. Никто и никогда. Но отступать он намерен не был.
        - Именно так. И поверьте, это не то, о чем стоит говорить на улице. По крайней мере, по меркам нашего общества.
        - Хорошо, - согласился Димитри да Гридах. - Сегодня вечером у меня дома. Вас проводят после заседания.
        Вторая половина дня оказалась скучной: саалан говорили о чем-то своем, чего не понимал никто из прессы. Все добросовестно конспектировали речи, надеясь на последующие разъяснения. Именно их Эгерт и собрался купить за маленькую тайну Инги Сааринен.
        После заседания к нему подошел незнакомый сааланец в синем и коричневом, сказал: «Следуйте за мной, вас ждут», - Эгерт послушно пошел за ним и через примерно четверть часа оказался в гостях у наместника края. Провожатый покинул его на крыльце, но стоило открыть дверь, как его встретил сайни в бирюзовой жилетке и повел на второй этаж, как выяснилось через несколько минут - к кабинету хозяина дома.
        - Добрый вечер, Димитри, - сказал Эгерт, отворив дверь.
        - Куда уж добрее, - хмыкнул хозяин дома. - Эгерт, давайте сразу к делу, если можно. Я устал и не в лучшем расположении духа.
        - Конечно, Димитри. Итак, я оказался владельцем вашего секрета и за этот секрет я буду хотеть от вас некой компенсации.
        - Деньги? - усмехнулся наместник. - И сколько же?
        - Ни в коем случае не деньги, - ответил журналист. - Мне нужны объяснения того, что сегодня было сказано. Это ведь отсылки к каким-то очень давним событиям, верно?
        - Это займет много времени, - вздохнул хозяин дома. - Я бы хотел успеть отдохнуть до следующего заседания.
        - Я не тороплю вас, - улыбнулся журналист. - Выберите время сами, главное, чтобы объяснения я получил именно от вас. И не через десять лет. Это возможно?
        - Да, вполне, - кивнул наместник.
        - Вот и отлично. А ваш секрет, Димитри, довольно банален. Я вам возьмусь посоветовать, как мужчина мужчине: найдите время выбраться в Израиль и встретиться с Ингой Сааринен. Думаю, ваш с ней малыш уже учится ходить.
        Димитри, против ожидания Эгерта, горько вздохнул:
        - Если он еще жив. У меня было много неудачных опытов на этот счет, Эгерт.
        - В Израиле? - хмыкнул журналист. - Димитри, ребенок, вынашивание и рождение которого наблюдали израильские врачи, не может не быть жив. Уверяю вас, с малышом все в порядке. Пол ребенка Инга мне не сказала, да это и не мое дело, но в остальном… она ведь специально поехала именно туда. И теперь я понимаю, почему она просила не говорить вам об этом, по крайней мере тогда. Но мы созванивались месяц назад, и судя по звукам в ее доме, малыш был вполне благополучен.
        - Хорошо, - согласился наместник. - После окончания суда я съезжу к ней, и если все так, как вы говорите, Эгерт, я ваш должник и можете располагать моим свободным временем. Правда, его не очень много…
        - Я не жадный, - улыбнулся журналист. - Доброй ночи, господин наместник.
        Но ночь у наместника доброй не была. Во сне ему виделся Старый дворец, полутемная малая приемная и в ней двое: император Аль Ас Саалан, воплощение Потока, и герцог Аизо да Кехан. Герцог спрашивал:
        - Как же так, государь? Как такое могло произойти?
        А император отвечал:
        - И это тоже зачем-то нужно, Аизо. Это между ней и Потоком, а вверив ему свою жизнь, Путем следует идти, а не загадывать о нем. Но я почему-то думаю, что она к нам вернется.
        И сон этот был совершеннейшей правдой.
        А Хайшен все пять дней до того в своих видениях бежала по бесконечной дороге белого песка, искрящегося под ногами, и никак не могла понять, куда именно ей надо прибежать. А той ночью дорога сменилась зеленой травой под ногами, и такой травы не росло нигде в землях Саалан. И издалека ветер понес не родной, но памятный цветочный аромат, на который она и побежала даже быстрее, чем до того. Вдали виднелся темный сад и над ним всходила одинокая золотистая луна Нового мира. А ниже нее, но выше уровня темных крон, сиял маленький огонь, который Хайшен уже видела однажды. И ей предстояло дойти до него.
        Когда она смогла это сделать, в Новом мире уже отпраздновали начало следующего года. К тому времени марка Шайни перестала существовать и была разделена на пять независимых баронств, два из которых были оставлены женам маркиза, остальные получили наиболее достойные из выпускников столичной школы магов. Сам маркиз получил свое бессрочное заключение в тюрьме на Вдовьем острове.
        Димитри из-за хлопот, связанных с переправкой приговоренного на Кэл-Алар и оформлением всех необходимых обязательств, не смог доехать до Израиля, зато объяснился с Ингой по скайпу и увидел свое дитя - живого и веселого рыжего мальчика с вишнево-карими, как у отца, глазами.
        Асана да Сиалан с мужем закончили подготовку к весне в графстве и начали продавать путевки на большое сафари. Графиня да Сиалан вернулась в край, чтобы участвовать в окончательном решении вопроса с фауной и куполом. Первое было в разгаре как раз к середине зимы, второе с оговорками и оглядками назначили на первую декаду мая.
        Эгерт, впечатленный размахом подготовки, не тревожил наместника и сосредоточился на фигурантах иного порядка. Для статьи в BBC хватило и анализа прямых событий, очевидцами которых стали представители прессы, но чтобы полностью раскрыть подоплеку случившегося, нужна была большая и аккуратная работа. И Эгерт работал, переписываясь и встречаясь с участниками событий, которые были доступны и согласны общаться. До обещанной ему Димитри встречи оставалось почти полгода.
        К Исиану Асани пришли с ответным визитом на восьмой день после его встречи с Иваном Кимовичем Рудым. Требовательный длинный звонок ранним утром, около семи, не испугал и не разбудил его, только удивил. Он открыл визитерам дверь, как будто только их и дожидался - в свежей одежде, выбритый, с аккуратно уложенными волосами.
        - Доброе утро, - мрачно сказали ему люди в форме. - Собирайтесь, вам придется проехать с нами.
        Память донора плеснула ужасом - не запредельным, скорее тоскливо-обреченным. «Не беспокойся, Макс, пока не происходит ничего такого, с чем я не смог бы справиться», - усмехнулся Исиан тому, что всколыхнулось внутри. И действительно, его привезли всего лишь к подполковнику Рудому. Снова. Там Исиан после получаса довольно странного разговора о предпочтениях в режиме дня и пищевых привычках получил адрес, по которому ему следовало послезавтра прибыть, пропуск и список предметов, разрешенных к провозу. Судя по списку, предполагалось путешествие через портал в составе группы сроком примерно на месяц. Так и оказалось. Его присоединили к гуманитарной миссии, направленной на Ддайг.
        Миссия была странноватой: военные врачи и переводчики, офицеры полиции и он. Исиан успел известить об отъезде консула, собрать по списку все, что было разрешено, - даже если не пригодится ему, понадобится кому-нибудь, живые люди все же, - впасть в сомнения по поводу своей идеи, получить у консула поручения и распоряжения на эту поездку и потратить остаток вечера на сомнения в здравости своего предприятия в основной его части. Макс, появившись перед его внутренним взором, сухо усмехнулся в седые усы: «Не думай. Захотел, так делай или отказывайся сразу». Но отказаться Исиан не хотел, поэтому лег спать, а ранним утром явился на сборный пункт с тем самым рюкзаком, в котором ехало из Сорренто приснопамятное зеркало с ирисами. Туда поместилось все разрешенное, и рюкзак был даже не особенно плотно набит.
        В общей сложности семь дней пути до Сердца Сагайдана Исиан молча шел, когда все шли, садился есть, когда все ели, и спал, когда все ложились спать. Предупредил только, что он вегетарианец, чтобы не получить случайно кусок плоти животного в свою порцию каши. И еще во время коротких свободных минут уходил от стоянки полюбоваться степью и архаичным хвойным редколесьем со всей его живностью. В остальном держался той линии, которую видел некогда в поведении Макса - вежливость без заискивания, немногословность, формальная приязнь без откровенностей. И входя в ддайгский город, услышал у себя за спиной: «Да точно такой же, как Бауэр, себе на уме, лишнего слова не добьешься», - и еле заметно улыбнулся комплименту.
        Экспедиция прибыла вечером, поэтому до утра их оставили в покое. А утром рассортировали, ни разу не ошибившись, на врачей, воинов-невольников и двуязыких, то есть переводчиков. Исиана ддайг не отнесли ни к одной из групп, долго совещались по его поводу, а потом решили спросить прямо, кто он такой и зачем пришел. Они до позеленения препирались с ним, пытаясь доказать, что женщина, встречи с которой он просит, мертва и заслуживает покоя. Он, сменив пятерых собеседников, не уступал, объясняя, что пришел не требовать и даже не просить. До простого вопроса «что ты хочешь?» они добирались так долго, что солнце успело пройти по небу почти весь дневной путь и встретиться в конце его с первой из двух лун планеты. И наконец этот вопрос прозвучал. Задал его Хтош, пришедший посмотреть на упрямца. Ответ у Исиана был готов с полудня, если не с утра, но по сути, а не по форме. К верным формулировкам ддайг подвели его сами, своими бесконечными предположениями, выдвигаемыми вместо прямых вопросов. Беседуя с ними в этом дивном стиле, Исиан не мог не вспоминать сааланскую манеру общения и ее удивительное сходство с
происходящим. Впрочем, так или иначе вопрос был задан.
        - Мне доводилось разделять с ней мои грезы, - задумчиво сказал он, глядя мимо собеседников. - Мне понравилось. Я пришел спросить, понравилось ли ей, и если да, то повторить.
        Хтош, услышав подобное, сперва онемел. Потом, осторожно подбирая слова, очень вежливо спросил:
        - Ты безумен? Или, может, перебрал с курениями или травами?
        Исиан улыбнулся в ответ:
        - Если я безумен, как я могу об этом знать? Я могу точно сказать тебе, что не курил ничего и пил только воду, ступив под ваше небо.
        Хтош помолчал, глядя на закатное солнце между ветвей и стволов. Потом тихо, как змея в траве прошуршала, сказал:
        - Хорошо. Пойдем к ней и посмотрим, узнает ли она тебя.
        Экспедиция мысленно охнула хором. Разговор шел на сааланике и из трех десятков минимум половина осторожно следили за беседой.
        Хтош поднялся и пошел через становище. Исиан одним быстрым движением встал и догнал короля Сагайдана в два шага. Сайху повезло: женщина, к которой они пришли, еще не отправилась спать, хотя, судя по сиянию, поднимающемуся из-под холма, помещение, где она ночевала, уже прогревалось живым огнем. Исиан сделал несколько шагов вверх, на холм, где Полина сидела, глядя в небо, и присел напротив:
        - Смотришь на звезды?
        - Да… - ответила она, не взглянув на него.
        - Посмотрю с тобой? - запросто не то спросил, не то предложил Исиан Асани.
        - Смотри, - разрешила Полина Юрьевна.
        Исиан в одно движение переместился и оказался рядом с ней, касаясь плечом плеча. Женщина озадаченно на него посмотрела.
        - Это не сон, - сказала она уверенно.
        - Ни в коей мере, - ответил он по-русски.
        - А почему? - спросила она, по привычке использовав сааланик.
        Он еле заметно улыбнулся и сказал по-русски:
        - Потому что я приехал. К тебе.
        - Ты ко мне? - переспросила Полина, наконец на родном языке. - Зачем?
        Исиан вместо ответа начал насвистывать простенькую мелодию, и вдруг безучастная до того женщина на миг прикрыла глаза и улыбнулась. Хтош замер у подножия холма, дергая ухом. Рядом с ним, внимательные и неподвижные, стояли еще трое. А Исиан Асани поднялся на ноги, подал женщине руку, продолжая насвистывать, развернул ее к себе лицом и сделал шаг вправо. А потом повел ее по окружности холма чередующимися короткими и длинными шагами. К изумлению ддайгской части зрителей, спиной вперед. Земляне-то узнали танго сразу.
        - Псих… - выдохнул Артем Сосновский.
        - Они правда грезят вдвоем, - прошептал Кесеш. - Не солгал…
        Остальные молчали, во все глаза следя за происходящим, пока мелодия не закончилась. Исиан немного постоял, обнимая Полину, потом отошел на полшага.
        - Завтра снова?
        - Да, - улыбнулась она.
        Следующим вечером зрителей оказалось три десятка, а через день - под сотню. Полина, глядя на них, поежилась и тихо сказала Исиану по-русски:
        - Я все забыла…
        - Просто держись за меня, - подмигнул он. - Я тут надолго, все вспомнишь.
        Вышло действительно надолго. Экспедиция успела сделать почти все запланированное и начать собираться домой. Когда малая луна истаяла, Хтош сказал Полине:
        - Мы получили достаточно. Теперь тебе пора заняться своими делами. Вернешься, когда захочешь… или когда поймешь, что пришло твое время.
        Она кивнула.
        - Хорошо. До встречи, король Сагайдана… и благодарю тебя.
        Исиан молча стоял в двух шагах и ждал. Когда Хтош отошел, сайх протянул Полине руку и не отпустил ее до самого Приозерска. Поля-младшая, невероятно довольная, шла на шаг позади их и даже не пыталась прикасаться к матери в своей обычной манере.
        Экспедиция вернулась в полном составе плюс двое: Полина Бауэр с дочкой. Домой их привезли на машине пресс-службы наместника, завернутыми в зимние куртки ветконтроля. На календаре была середина февраля. Точнее, его второй половины. Первые сутки в новом доме прошли без приключений, а к вечеру второго дня Полина наконец оставила дочь с Айрилем и вышла в сеть. Сессия была очень недолгой, не более десяти минут. Затем Полина выключила компьютер и, отойдя от рабочего стола, села куда-то, сжала кулак и прижала его к губам. Петербургские зимние дни коротки, она не знала, сколько просидела в темноте, пока перед ней не присел на корточки невесть откуда взявшийся Исиан.
        - Прости, я без приглашения… Мне показалось, или тебе действительно нужна помощь?
        Он посмотрел ей в лицо, осторожно прикоснулся к руке.
        - Знаешь, я спрошу иначе. Скажи, что у тебя случилось?
        - Ничего нового, - она попыталась изобразить безразличие, но голос скрежетнул мерзлой жестью. - Я встретилась с общественным мнением на свой счет, только и всего. Искала собственный блог, а нашла пакет высказываний о себе.
        - Вот как… - Исиан потянул цепочку, висевшую у него на шее, вытащил из-за воротника чарр. - Позволишь оценить?
        Полина пожала плечами:
        - Как я могу не позволить, это же сеть.
        - Тебе тут удобно? - неожиданно спросил незваный гость.
        Полина осмотрелась и поняла, что все это время она провела на низкой скамеечке, на которую обычно вставала, чтобы дотянуться до верхних книжных полок. И что пошевелившись, она имеет все шансы упасть, потому что спина и ноги затекли и не чувствуются.
        - Как ты вообще ко мне попал? - сказала она вместо ответа.
        Исиан, взяв ее за предплечья, аккуратно поднял и почти перенес на узкий диванчик у стены рядом с рабочим столом.
        - Я маг, если ты забыла. Был нужен, вот и пришел.
        Он установил двухсантиметровую сферу чарра на рабочий стол Полины, развернул виртуальный экран и клавиатуру, запустил поиск. Через минуту окликнул женщину:
        - Посмотри.
        Полина вгляделась. Выдача выглядела совсем иначе.
        - Теперь заходим в сеть из-под виртуального сетевого адреса. Возьмем какой-нибудь случайный, из соседней квартиры.
        Комментируя свои действия, Исиан вводил команды, потом провел по экрану ладонью, смахивая картинку - и вид выдачи полностью изменился.
        - Так-так-так, - со смешком сказал сайх. - Рядом с тобой живет кто-то очень дружный с эмигрировавшими из края людьми. Смотри, в поисковике НеваЛинк мы видим его привычные запросы и среди них прямые ссылки на записи в обоих твоих блогах. Но если мы с этого же адреса запросим другой поисковик… кстати, каким пользовалась ты?
        - Яндексом, - ответила Полина. - Я знаю, что он московский, но привыкла именно к нему.
        - А он привык к тебе, - ухмыльнулся Исиан. - И очень по тебе скучал весь тот год, что вы не виделись. И когда ты наконец появилась в сети, он, разумеется, подсунул тебе самые грязные сплетни на твой счет, чтобы ты ахнула, обомлела и пошла читать это все. Он, бедный, думал, что ты, пока читаешь, побудешь с ним подольше и он наконец поймет, почему вы так долго не виделись. Он-то запрограммирован на реакцию большинства. И не будучи живым, не мог знать, что ты не представитель большинства и в ответ на такой жест доброй воли прервешь сессию настолько скоро.
        - А работать теперь как? - печально спросила Полина.
        - Поменять поисковик? - с улыбкой предложил Исиан.
        - Может, сразу планету? - усмехнулась Полина.
        - Зачем же себя ограничивать, - легко сказал сайх. - Тебе доступны оба мира. И знаешь… я не думаю, что они настолько уж сильно различаются. Я пришел из третьего, и скажу тебе, там то же самое. Не выбирай там, где можно взять два и пренебречь ненужным. И кстати, для работы время уже слишком позднее. Ты обедала?
        - Кажется, да, не помню…
        Исиан улыбнулся. Это он уже слышал не раз в своем браке с Тойей. Только в этот раз ему, кажется, повезло больше. У него было впереди две недели относительно свободного времени, за которое он собирался успеть свести планы и условиться о постоянных встречах, а потом… Более отдаленные перспективы ему были уже полностью ясны.
        И он действительно все успел. К маю он без ущерба для рабочих дел не по разу появился на всех трех милонгах города и приучил всех считать его постоянной парой Полины, нашел практику, которую посчитал годной, и согласился вести для студии, организовавшей эту практику, испанский. Сам следил за информационной безопасностью подруги в сети. Заодно собрал все сплетни и слухи о прошлом Полины, чтобы понять причины ее беспокойства. Только к началу мая Исиан знал достаточно, чтобы связать имя первого партнера Полины, с которым его все время сравнивали немногие уцелевшие после репрессий саалан, с именем мужа Алисы, о котором ему рассказывал Макс-младший. Сайх, наблюдатель и спасатель, сразу понял, что это один человек. А вот сделать с этим пониманием хоть что-то Исиан не успел: Димитри распорядился снимать купол.
        Был июнь - в меру теплый, в меру ветреный. Тот день выдался спокойным и ясным, даже тополиный пух прибило к земле дождем, и он не лез в лицо. Мы с Хайшен шли по бульвару от Среднего проспекта к Большому и вели довольно бессмысленный разговор. Она не рвалась рассказывать, каково ей пришлось после выстрела в затылок, не убившего ее только по чистой случайности, я не особенно хотела обсуждать все то, что произошло за прошедший месяц. Точно-то говоря, и не за полный месяц.
        Распоряжение снимать купол поступило после всех майских праздников, тринадцатого числа. Два дня стягивали силы и готовили необходимое на все случаи жизни, пятнадцатого начали, до двадцатого снимали первый слой, двадцать третьего вошли в станцию и тридцать первого закончили с захоронением. Весь избыток энергии маги забрасывали в порталы с ненулевой протяженностью, как только они открывались. Я это отмечала чисто механически, стараясь не слишком сильно задумываться о том, что тут происходит и что я делаю. Оказывается, все это время где-то глубоко внутри у меня тлела надежда увидеть живых в станции, когда купол снимут. Ну хотя бы одного. Не может же быть так, чтобы нам с ним не повезло в этот раз. Нам с ним ведь всегда везло. Только там, внутри машинного зала, я поняла, что везением было увидеть его еще раз. Уже не его, а оболочку, которая когда-то была его частью. Одно из многих перекаленных магией и радиацией тел, не способных удержать душу и сознание. Теперь даже прикасаться было нельзя, чтобы тела не распались в пыль - их заклятиями клали по очереди на полотна, сплетенные из нитей Силы, и так
транспортировали к приготовленным цинкам. Цинки укладывали на ленту из свинца, утопленную в подготовленное бетонное основание. Завесу над ним держали десятка три не самых последних магов, работающих в крае. Потом цинки накрывали свинцовыми же кубами, а сверху заливали бетоном. Сейчас застывший бетон облицовывали гранитом, обработанным магами. Последними должны встать фасады с именами. Мемориал так и останется у сломанной сосны, а там, у станции, расположили само захоронение.
        То, что осталось от моей любви, сейчас лежало в цинке, заключенном в свинцовую коробку, залитую бетоном, со всех сторон закрытым гранитными плитами. И увидеть его лицо снова, перед тем как крышку цинка закроют, как раз и стало тем везением, которое нам двоим было отпущено. Остальным-то родным и близким не досталось и этого, в зоне отчуждения работали только лица, имеющие сааланский специалитет, а сотрудники Росатома консультировали их по скайпу, контролируя процесс через камеры наблюдения. И когда мы оттуда вышли и прошли сперва обработку, потом осмотр магов, а потом процедуры, положенные по протоколам Земли, я поняла: все закончилось. Совсем закончилось и снова никогда не начнется. А других причин жить и действовать у меня не было. По крайней мере, за две недели июня я их так и не нашла. О чем и сказала Хайшен. А она задумчиво так проговорила:
        - Это странно. Ты десять лет успешно сопротивлялась всем попыткам ограничить твою активность, и вот теперь, когда все наконец по-твоему…
        Я молчала. Мы сделали еще шагов пять. По брусчатке пустоватого широкого тротуара катался одинокий красный воздушный шар. Навстречу нам шла женщина. Вокруг нее на велосипеде наворачивал круги мальчик лет шести, может, восьми - я так и не научилась разбираться в детях. Шар покатился к стене дома, мальчик погнался за ним на велосипеде, наехал колесом. На мое удивление, шар уцелел и откатился. Детеныш сделал круг вокруг матери и повторил атаку колесом. Шар выскользнул и откатился снова. Мать покосилась на нас, потом на сына, что-то сказала ему, и он уехал вперед. Прохожий с сигаретой, шедший за ними, затянулся и стряхнул пепел. Искры полетели по ветру до обидного точно. Шар дернулся на асфальте, хлопнул и остался лежать бессмысленной красной тряпочкой.
        - Вот так, - криво усмехнулась я. - И сопротивляйся, не сопротивляйся…
        Хайшен болезненно морщилась: резкий свет и звуки ей были все еще неприятны.
        - Он был ничей, потому так и вышло, - сказала она мне, потирая висок.
        - Тебе присесть не надо? - спросила я.
        Знать, что ей сейчас плохо, и не мочь ничего с этим сделать - та еще радость, но она могла и отказаться от помощи. Имела такое право.
        - Ты не хочешь разговаривать об этом? - спросила она. - Мне показалось, что ты начала тему не затем, чтобы ее бросить.
        Голос у нее все еще был тяжелый. Несмотря на всю выдержку, ей стоило заметных усилий продолжать разговор.
        - Почему, хочу, но тебе же плохо.
        - Знаешь, чем я отличаюсь от… - она осторожно кивнула назад, на оставшуюся позади арку.
        Там еще лежал ничей лопнувший воздушный шар. Уже и не шар. Вообще ничего, мусор. Такой же, каким я себя чувствовала.
        - Ну… ты человек? - предположила я.
        Она осторожно, едва заметно кивнула.
        - Да, я человек, а не предмет. Поэтому он был ничей, а я - своя собственная. И даже Академии я принадлежу ровно настолько, насколько это оговорено обетами - и ни на волос больше. Но если ты чувствуешь себя предметом, тогда, конечно, лучше кому-нибудь принадлежать. Чтобы о тебе заботились, если ты не можешь это делать самостоятельно. Чтобы за тебя принимали решения. Чтобы твою жизнь чем-то наполняли. Но делать такой выбор для мага по меньшей мере странно.
        - Ты же сделала, - услышала я свой голос как будто со стороны.
        - Я сделала как раз обратное, - сказала она. - Именно за то я и получила свинец в голову, что не дала превратить себя в предмет. Наши монастыри живут иначе, чем ваши, и монашество у нас другое. Принимать за тебя все решения не будут ни настоятель, ни братья и сестры по обетам. Тебя также не станут ограничивать в еде и выборе рода занятий. Но если тебе нужно убежище и руководство на время, пока ты ищешь себя - мое обещание все еще в силе.
        - Это удачно, - сказала я. - Самое время принять твое предложение.
        - Диплом все же защити, - улыбнулась Хайшен. - Должно же хоть что-то закончиться хорошо в твоей истории.
        - Для кого хорошо? - уточнила я.
        - Например, для Университета, - вздохнула досточтимая. - И князь меньше расстроится.
        - С чего бы ему расстраиваться? - удивилась я. - Оппозиция его чаем поит, край спит и видит его как постоянное первое лицо, и то, что он внелетний маг - только еще один аргумент, чтобы его любить. Зарубежье вот-вот заткнется, а потом и дружить прибежит. Хорошую шерсть, знаешь ли, все любят, да и безглютеновые крупы - штука ценная. А я все равно, во-первых, персона с сомнительным прошлым, во-вторых, у меня сааланский специалитет.
        - Подумай об этом? - предложила досточтимая. - Потом еще раз обсудим.
        - Хорошо, - без особого энтузиазма отозвалась я. - После вручения диплома.
        Защита уже состоялась. Досрочно. Мы с ноября по февраль мотались между Питером и Исанисом, освещая процесс «империя против маркиза да Шайни». В марте вышла одновременно серия статей в прессе и цикл передач на единственном телеканале. Все они в записи уже лежали на сайте администрации империи в крае. Это и было дипломной работой группы из десяти человек, в которую входила и я, как наиболее осведомленная о специфике взаимоотношений имперской знати. Потом были госы, на которых над нами вдоволь поиздевались все кому не лень. А потом ребята оказались свободны, а у меня начался май со всем, что он принес. Вручение дипломов назначили на послезавтра, и вот Хайшен, постепенно приходящая в себя после лечения сперва в Исюрмере, потом в Военно-медицинской академии, решила меня спросить о планах на будущее. А у меня их не было. Вообще не было. Никаких. Я посмотрела на Хайшен, тихо надеясь, что она сменит тему. И угадала.
        - Ты видела, - спросила она, - как танцуют Полина и Исиан Асани?
        - А ты? - ответила я вопросом на вопрос.
        - Я не видела, - она улыбнулась и вздохнула, - но надеялась, что видела ты. Не понимаю, почему из-за этого так зол князь, а он отказался разговаривать не только со мной, даже Айдиша попросил сменить тему.
        - Так ты подожди, - предложила я. - Когда ему подопрет, он выскажется. С шансами, даже публично. Если сильно зол, долго ждать не придется.
        Долго ждать и правда не пришлось.
        30. Свидетели и судьбы
        Димитри и Исиан сцепились в удивительно удачном месте набережной Исаниса, на том ее участке, что лучше всего просматривается и из Старого дворца, и из резиденции магистра Академии. Зрителей оказалось более чем достаточно. Афье да Юаль с Мариной Лейшиной, нервно держа друг друга за руки, молча наблюдали происходящее из окна дворца. Рядом с ними, опершись на подоконник, стоял советник императора Аизо да Кехан и недоуменно вглядывался в пейзаж. Император следил за развитием событий в соседнее окно того же зала. С противоположного конца набережной с точно таким же недоуменным удивлением смотрел в окно магистр Академии Аль Ас Саалан, а рядом с ним стояли досточтимая Хайшен и досточтимый Айдиш.
        Это выглядело странно, как после единогласно сказали все зрители. А участники не сказали ничего - по одной на двоих причине. Обоим потом было стыдно: Димитри за свою вспышку, Исиану за публичную и невозможно пафосную сцену, которых он не терпел и старался избегать. Но драка при свидетелях с аристократом из ближнего круга императора была еще худшей перспективой и гарантированно хоронила планы Исиана не только на свободное общение с Полиной, а и вообще на пребывание по эту сторону звезд.
        Началось все если не мирно, то по крайней мере благопристойно. Димитри шел в Старый дворец от досточтимого Эрве. Он не особенно любил пешие прогулки, но магистр Академии огорошил его новостью, после которой князю хотелось привести мысли и нервы в порядок, а поскольку времени до встреч в Старом дворце еще было достаточно, Димитри решил пройтись и посмотреть с набережной на гавань. А заодно подумать над очередным нелогичным решением Алисы, заявившей после всего случившегося, что хочет принести обеты Академии. При встрече с этой новостью удержать лицо князю помогла только придворная закалка, но чтобы прийти в себя перед встречей с государем, ему нужно было время, и Димитри решил проветрить голову. А навстречу ему с улицы Исаниса старые боги вынесли Исиана Асани. К досаде князя, вместо того, чтобы ограничиться кивком, сайх пошел с Димитри рядом, да еще и завязал разговор. Князь смирился, ответил на пожелание доброго дня и согласился с тем, что гавань прекрасна, затем повернул голову к собеседнику, надеясь распрощаться, и услышал:
        - Хочу в августе быть в Аргентине, на чемпионате мира по танго.
        - Отчего бы и не быть, если дела позволяют? - вежливо ответил Димитри.
        - Думаю ехать не одному, - продолжил сайх.
        - Если твоя компания согласна, почему нет? - согласился князь.
        - Хочу пригласить Полину, - наконец завершил свои странные ритуалы Исиан.
        Димитри медленно вдохнул свежий воздух, пахнущий водой, посмотрел на гавань, где пестрели цветные пятна парусов.
        - А зачем ты говоришь это мне? - осведомился он с прохладцей.
        - В конце концов, тебе предстоит решать, поедет она или нет. Поэтому я и спросил, - ответил Исиан, как о чем-то само собой разумеющемся.
        Димитри скосил на сайха глаза и хмыкнул:
        - Судьбы Алисы тебе не хватило? Теперь ты решил принять участие в жизни ее подруги?
        Исиан, не прерывая шага, легко спросил:
        - А что такого необычного случилось с Алисой, чего еще не произошло с ее подругой ко дню, когда твой вассал попросил меня не дать ее угробить?
        - Они все же по-разному себя вели, и результаты их действий различны, - не согласился князь.
        - Разница в воспитании, не больше, - отмел аргумент Исиан.
        - Не в пользу Полины, уж если на то пошло, - бросил князь. - Ты очень странно оцениваешь: получается, что магесса, воспитанная тобой, справляется со своими задачами хуже своей смертной сверстницы.
        - Это действительно так, Димитри, - вежливо улыбнулся сайх. - Полина справлялась лучше, и поэтому досталось ей от тебя даже больше, чем Алисе от меня. Только я свое поведение с Алисой дружеским не называл.
        Терпение князя иссякло. Разворачиваясь к Исиану на полушаге, он еще подумал, что все его намерения, вероятно, совершенно ясны по лицу. Но это его больше не волновало. Мордобой, обычный портовый мордобой, ничуть не похожий на дуэль аристократов, был уже неотменяем. Привычки моря неистребимы: Димитри не замахнулся кулаком сайху в лицо, как сделал бы горожанин или гвардеец, а схватил соперника за рубашку, чтобы швырнуть наземь, как делают в гаванях империи, выясняя личные отношения. Этим он и предопределил весь ход событий на следующие две сотни ударов сердца.
        Исиан уперся в плечо Димитри, и тот едва не потерял равновесие, а сайх, развернувшись вокруг оси, отошел на шаг. Князь, выровнявшись, сделал шаг к противнику, отводя руку в замахе, но был пойман за ладонь встречным симметричным движением. Исиан дернул его на себя, не смущаясь разницей в весе и росте. Мужчины столкнулись плечами и расступились. Сайх не отпустил руки князя, но тот не поддался на второй рывок, перенес вес и чуть не дернул Исиана на себя в ответ. Тот, отпустив руку Димитри, ушел все тем же поворотом через плечо и остановился в двух шагах. Князь шагнул за ним, замахнувшись сверху, но снова был пойман за руку, и его развернуло вокруг юркого и цепкого сайха. Освободив руку рывком, князь добрых три шага ловил инерцию, едва избежав столкновения с парапетом набережной. Димитри, поддавшись раздражению, шагнул вперед и толкнул сайха в плечо, но Исиан развернулся на месте, погасив инерцию, и снова оказался перед ним. Князь попытался смахнуть сайха с дороги - и оказался в сцепке, слишком похожей на объятие. Хуже того: под колено Димитри прилетела подножка-зацеп Исиана, и князь был вынужден
переносить вес. Когда он попытался скопировать примененный против него трюк, этот скользкий сайхский лотай просто перешагнул его ногу. Или перепрыгнул, оперевшись на его же плечо. Димитри оставалось только развернуться вокруг своей оси одновременно с Исианом и попытать счастья снова. Он так и сделал, но вышло еще хуже: сайх блокировал его зацеп своим, и им обоим пришлось отступить на шаг, выполнив синхронный круговой мах ногой, чтобы освободиться. Отходя, Димитри поймал Исиана за запястье и дернул было вниз, предполагая бросок на плиты набережной, но, к своему удивлению, развернулся на месте и понял, что уже Исиан держит за запястье его самого. Отцепить от себя сайха стоило князю некоторого усилия и нескольких движений. Восстановив дистанцию, Димитри атаковал, целя кулаком противнику в пах, но Исиан сделал полшага назад, затем качнулся вперед и толкнул Димитри в грудь, причем так удачно, что более рослый и тяжелый князь пушинкой отлетел на пару шагов.
        Пора было кончать этот балаган, и Димитри замахнулся сверху обеими руками, метясь в ключицы Исиана. Однако тот встретил руки князя хватом за запястья. Димитри рванулся вбок, надеясь лишить противника равновесия. Исиан волной сместил вес в противоположную сторону, но не отпустил его рук. Димитри сделал шаг влево и повторил маневр, но снова не преуспел. Развлекаясь так, они описали почти четверть круга, когда сайх, скрутив корпус, сделал ногой мах назад с поворотом. От этого князь потерял равновесие, споткнулся и чуть не полетел на плиты набережной. Удержав его от падения, Исиан разорвал контакт и отошел на три шага. Пока Димитри, растрепанный и злой, буравил его взглядом, сайх улыбнулся.
        - Для новичка - выше любой похвалы, Димитри. Благодарю за доставленное удовольствие.
        Князь, захлебываясь гневом, собрался послать сайха сперва по сааланским адресам, затем по русским, но услышал голос государя.
        - Это и есть мужское танго, Димитри? Я впечатлен. Познакомь меня со своим… партнером по танцу.
        Не дожидаясь ответа князя, император обернулся к магистру:
        - Да, досточтимый Эрве, ты был абсолютно прав, это несовместимо с обетами Академии. Мы все только что в этом убедились. Но сколько эмоций! Я впечатлен.
        Димитри обвел глазами собравшихся. Полина тоже была среди них. Только теперь ему бросилось в глаза очевидное: она и Исиан выглядели парой. Как давно они стали любовниками, заключили ли договор о дружбе или нет - все это было неважно: стоило взглянуть на них один раз, и воспринять их по отдельности будет уже трудно, почти невозможно. Посмотрев на одного, тотчас вспомнишь вторую, и наоборот. Димитри постарался успеть вставить слово, пока все не увидели этого так же ясно, как он сам.
        - Государь, перед тобой Исиан Асани, отец моего личного вассала Макса Асани, которого ты видел во время судебной тяжбы с краем, - сказал князь, из последних сил сохраняя спокойствие.
        После этой фразы он, извинившись, отошел к парапету и принялся расплетать волосы. То, что было аккуратно заплетенной косой всего каких-то триста ударов сердца назад, сейчас напоминало вынутый из воды куст водорослей. Краем сознания князь отметил, что Исиан ушел с набережной с досточтимым Эрве. Полину куда-то увел государь. Марина шагнула было к Димитри, но ее остановил герцог да Юаль. Она посмотрела на него, переступила с ноги на ногу, пожала плечами, оперлась на руку мужа и вместе с ним пошла по набережной обратно к Старому дворцу.
        Димитри остался один. Он расплел косу, тряхнул головой и позволил ветру расчесать и распутать пряди. А сам занялся своими мыслями, не менее перепутавшимися. Самый чувствительный комок образовался вокруг Алисы. Ее внезапное желание принять монашество, заявленное перед самым советом по ее поводу, спутало князю все карты в графстве Гридах, где он присмотрел землю для девушки. Хуже того, своей заявкой она подарила досточтимому Эрве шикарные аргументы в пользу состоятельности Академии в ее нынешнем виде. Уж если в сааланский монастырь уходит магесса, получившая кольцо до принятия обетов, личная крестница императора, воспитанница собратьев по Искусству и жительница края, с которым мир устанавливался по суду, значит, не все так плохо с Академией. А ошибки достопочтенного Вейлина в Новом мире на поверку не настолько и страшны. Единственным условно хорошим моментом в этом со всех сторон неудобном решении оказался выбор монастыря. Алиса пожелала доверить свою судьбу замку Белых Магнолий - а значит, досточтимой Хайшен. Ее Димитри хотя бы считал умной женщиной. В остальном все сложилось очень плохо и
совершенно непонятно. Князь упрекнул было Дейвина да Айгита в том, что тот проявил недостаточно внимания к Алисе, но граф с непроницаемым лицом попросил прощения и сказал, что сделал все, что мог, и большее при всем желании не представилось возможным. И с этим ушел заниматься делами края.
        Обстановка в Петербурге выглядела для Димитри не лучше положения дел вокруг Алисы. При всей внешней прочности своего положения князь не ощущал уверенности. Да, его любили с каждым днем все больше, но это была не та любовь и не от тех людей. Те, чье расположение он хотел получить, опять замолчали и спрятались, не подавая о себе вестей. Марина, верный стойкий воин, мужественно сражалась за честь Димитри плечом к плечу с Афье да Юалем, не позволяя превратить его в следующего Гаранта, а сам он не мог сделать ничего или почти ничего. Люстрации были не его заботой. Единственное, в чем он ограничил процесс, - потребовал права выбора для служащих силовых ведомств края, попадающих в списки на люстрацию. Эти люди должны были иметь возможность тихо уйти за звезды, если не собирались подписаться под своей позицией и списками деяний. Марина, более чем недовольная этим решением, рассказывала страшные истории из прошлого страны, гражданином которой в край вернулся Исиан Асани, предрекала неприятности и пророчила беды. Если бы не Дейвин, Димитри пришлось бы туго. Только граф и смог ей объяснить чрезмерность ее
опасений, причем так, что впечатлились даже безопасники: да Айгит всегда был книжником не меньше, чем воином. Он успел добыть какие-то старые записи и свидетельства и с час доказывал Марине при свидетелях, что ничего хуже, чем уже было в мае двадцать седьмого года, не произойдет, поскольку культурные нормы никто не отменял, и Озерный край не может сразу и вдруг повести себя, как Латинская Америка. И доказал - аргументированно, со ссылками на даты и источники.
        Сразу после этого граф выступил миротворцем в споре Димитри и Марины снова, теперь уже развеивая беспокойство сюзерена по поводу сомнительной для него дружбы Полины Бауэр с Исианом Асани. Князю пришлось согласиться и с этим, хотя история с Алисой саднила, как полузажившая царапина от морской воды, и признать за сайхом успех в том, что должен был сделать сам Димитри, было тяжело. Девушка даже не вышла на парапет набережной, к выясняющим отношения мужчинам, каждый из которых брал на себя ответственность за нее когда-то. Хотя отчасти причиной была и она тоже. Но на самом деле стычка началась не из-за нее и даже не из-за Полины Бауэр. На плитах набережной столкнулись два раненых достоинства - сайхского принца и сааланского князя. И Димитри было больнее. Прошедшая осень принесла ему много тяжелых осознаний, среди которых было и то, что на Дейвина свалилась самая грязная часть работы, что не могло не сказаться на отношении вассала к сюзерену. Нет, граф по-прежнему был верен, исполнял приказы, обязательства и обещания до буквы и с избытком, но Димитри видел, что вассал изменился и к нему, и к службе и
завел свою собственную жизнь, похожую на ту, что была у самого князя на Кэл-Алар, хоть и не имеющую отношения к морю. И вернуть Асану тоже было не в силах Димитри, как бы он этого ни хотел. Их пути разошлись окончательно, и не он теперь был главным мужчиной в ее жизни. Хорошо хоть расстались по-доброму, и ее муж не ревнует к князю свое сокровище. Да и причин ревновать у Ника нет: он - не маг, не властелин и не владетель - сделал для избранницы больше, чем смог сам Димитри. И значил он для нее, конечно, тоже больше, как бы ни было неприятно князю признавать это.
        А самым большим укором для него стала судьба Полины, и вот с ней он вообще не знал, что делать. Она, смертная, оказалась игрушкой в распрях магов. И хотя ее честь и имя были почти в безопасности, цена, заплаченная ею, оказалась непомерной и для нее самой, и для тех, кто ее в это впутал. И если с Алисой все было относительно ясно - маги между собой всегда разберутся, времени у них довольно, - то по отношению к Полине, кажется, промашку совершил каждый хотя бы по разу. Инициатора репрессий в край прислал Эрве. Димитри, спасая положение империи в крае, решил громкое дело частным образом, и от этого заварилась каша, которую расхлебывали полтора имперских года. Алиса в этой истории была, конечно, тоже хороша: «мне нужна эта жизнь, я кроме нее ни от кого ничего хорошего не видела» - как будто речь идет о сайни, а не о старшей подруге. Не добавил своей монеты в общий кошелек только Дейвин. И надо же было, чтобы именно Исиан, превративший Алису, свою воспитанницу и подругу своего сына, почти в животное и едва не убивший ее, вызвал у Полины интерес к жизни…
        Все с ней не так. Вообще все. Она дала ему клятву дружбы и честно выполнила, как выполняла бы вассальный договор, но душа ее была с кем угодно, кроме него. Ему, впрочем, хватило и тех даров, что он выпросил себе, еле понимая, что делает. Но остальные, даже случайные в ее жизни люди, получили от нее не меньше. Она подарила Дейвину идею книги, которую он после окончания суда успешно писал, радуя монахов Исюрмера своими регулярными докладами и беся досточтимого Вейлина последовательными и аргументированными разносами всех его теорий относительно Нового мира. Она провела Короткую ночь в доме Вейена да Шайни и пополнила коллекцию историй клана, которую теперь младшая внучка маркиза записывает для библиотеки государя. Она научила сайни танцевать. Подарила его парням, держащим пути от устья Рии до Ддайг, гимн, который успел разойтись по всем кораблям, несущим флаг Кэл-Алар. Про семью да Юн и говорить нечего: энергия Онтры наконец получила достойные цели, и Айриль стал равным с матерью членом семьи, успешным торговцем и удачливым руководителем. Все это Полина сделала второпях, между его очередной
«дружеской просьбой» и очередной выходкой Алисы, или с больничной койки в полуобмороке, или в рамках навязанной ей светской жизни после очередной серии допросов. И все это делалось по меньшей мере наполовину для того, чтобы прикрыть спину лично ему, уж раз он попросил ее дружбы.
        Что он дал ей взамен? Ну если отодвинуть намерения и посчитать реальные итоги? Бесчестье, недуг, несвободу и жизнь вне дома. И правильно она его бросила. И Эльвира правильно уехала, нечего ей было от него ждать. И Инга совершенно правильно молча ушла, на него нет никакого смысла надеяться, если все женщины, которые ему доверялись, в итоге умирали. Все женщины, бросившие его, были правы.
        Только после этой мысли он наконец огляделся - и увидел, что Хайшен все это время сидела на парапете набережной, не подавая знаков присутствия.
        - Ты выровнял дыхание, пресветлый князь, - сказала она, встретив его взгляд. - Хочешь мой гребень, или ты уже справился?
        - Смотря с чем, Хайшен, - с некоторым усилием улыбнулся князь. - Если ты о моих волосах, то все в порядке.
        - А что не в порядке? - немедленно спросила досточтимая.
        Димитри ненадолго задумался, глядя на залив.
        - Знаешь, Хайшен… не в порядке всего одно - и поэтому ничто не приносит удовлетворения.
        - Что же это, пресветлый князь? - услышал он голос досточтимой.
        И ответил:
        - Под моими ногами уже семь лет только земля, земля и земля.
        Пока князь не произнес это, он и представить себе не мог, что разлука с морем - самая большая боль этих семи лет. Что, как всегда и бывает на конфиденции, они уже говорят о главных чувствах и главных сложностях его жизни.
        - А что должно быть? - спросила досточтимая.
        - Доски, Хайшен, - вздохнул он. - А под ними - вода и все, кто ее населяют. И это никак не люди суши с их сплетнями, склоками и странными надеждами невесть на что.
        - Тоскуешь по морю?
        - По привычной жизни. Последние семь лет у меня все наоборот: не я ухожу в поход, а меня ждут на берегу, а мои женщины уходят в свои походы, а я жду каждую из них. Того и гляди Фанд тоже встанет к кормилу, а я окончательно погрязну в бумагах и сплетнях.
        - Тебе неприятно думать о таком будущем, Димитри?
        - Оно не мое, Хайшен. Так не должно было быть. Не в моей жизни. Не со мной. А все Озерный край, забери старые боги Вейена да Шайни… Ах да, они уже его забрали.
        - Озерный край? Ведь там любят тебя, ты добился этого.
        - И правда, Хайшен, - вздохнул князь. - Любят.
        Теперь его действительно любили все. «Простые люди» не чаяли души в наместнике. Заполошные мамаши безвольных отпрысков, не способных даже к самому простому труду, те самые мамаши, клявшие молодежь из боевого крыла Сопротивления и их родителей, были готовы поддержать каждое его решение и, казалось, лучше него знали, почему он распорядился так или иначе. Их бестолковые чада, сравнимые по активности разве что с морскими мусорщиками, но проигрывающие ящерам в полезности, точно знали, что все действия князя в крае направлены на их личное благо если не прямо, то опосредованно. Завсегдатаи социальных сетей и форумов, собирающих самые грязные слухи, злоязыкие сплетники края, поливавшие помоями Полину и славшие проклятия в адрес Алисы, трепали своими языками их имена и судьбы из любви к нему. Их московские друзья и коллеги, месяцами ждущие визы в край и безропотно принимающие отказ за отказом, не переставали восхищаться его мудрой и справедливой политикой. К ним присоединялись терпящие убытки хозяева предприятий, снабжающих спецраспределители, побежденные свободной торговлей и приходящие в упадок. Их
приятели, отхватившие плетей за постыдные и противозаконные развлечения, горячо поддерживали закон и нравственность, насажденные им. Горе-матери, продававшие тело и свободу своих дочерей и наказанные за это, вслух восхищались его заботой о будущем молодого поколения. Даже уволенные сотрудники пресс-службы администрации империи любили его - за порядочность и строгость в вопросах чести. От этой всеобщей любви князь маялся горьким привкусом на корне языка, не смываемым ни водой, ни вином. И он совершенно, абсолютно не представлял себе, что делать с такой любовью и с таким собой.
        В Исюрмер я съездила в начале августа. По итогам почти впустую. Принесение обетов мне отсрочили на месяц, да не наш, а сааланский, сорок пять суток по нашему счету. И отправили в край, думать про жизнь. Подумать и правда было над чем. Край из-за выборов неслабо колбасило, а поскольку за проплатами и накрутками голосов графы и бароны следили очень всерьез, все было на удивление по-честному. И результат был в общем предсказуемым: три кандидата шли четко вровень, им на пятки наступали еще двое, тех догоняли четверо, и отсеиваться никто не собирался. Делать лишний тур было некогда и не на что, и Димитри внес свое последнее предложение в качестве законодательной власти края. Он предложил создать совет по имперскому типу и вручить ему всю законодательную власть, а себя, наместника, назначить главой власти исполнительной. А заодно и инстанцией, гарантирующей приоритетность решений совета во внутренней политике края. И, чтобы два раза не затеваться, выбрать заодно и представителей от края в совет империи. Он сам пригласил наблюдателей от ЕС, ОБСЕ, ООН и еще трех или четырех организаций подобного уровня,
никто уже не вдавался в детали: пригорело у всех. Не было ни одного комментатора, ни одного политика, ни одного аналитика, кто бы не проорался по этому поводу. Громче всех кукарекали, признаваясь в любви к князю и требуя признания его заслуг, «потекшие» и «обточенные» - вся шушера, которую достопочтенный Вейлин собрал под свое крыло, а потом бросил, вернувшись за звезды. Но хором с ними выли и профессиональные жертвы из тех, кому от чего ни страдать, лишь бы компенсацию требовать. Эти особенно обижались на то, что после объявления результатов выборов натянуть на Димитри роль диктатора было нереально, хоть тресни. На момент окончания выборов администрация империи переставала быть оккупационной, с какой стороны ни глянь. Вообще-то, хватило бы и того, что Димитри с благословения императора свел содержание функций наместника к аналогу должности генерал-губернатора британских доминионов, а главу законодательной власти не только сделал выборным из местных, но и ограничил в возможности прямого законотворчества. Следующий его шаг был, по факту, контрольным в голову общественному мнению: видя всю муть,
поднимающуюся вокруг президентских выборов, он предложил кандидатам, набравшим необходимое число подписей для регистрации, войти в совет края, который и становился законодательным органом. В дальнейшем выборы в этот совет предполагались, но с какими-то совсем минимальными фильтрами.
        Мир ахнул и замер. Звучно, на все новостные ленты, икнула Британия. Вежливо откашлялась Германия. Израиль попытался рассказать, что это все может значить, но бросил затею на середине рассуждения. В общем, эффект был более чем достаточный. Но князь пошел до конца и настоял еще и на выборе представителей от края в совет империи. Гостиница пресс-корпуса чуть не треснула от прибывших следить и освещать, но всем было уже не до них. А Марина Викторовна вообще попала как кур в ощип: если от президентской гонки, плавно перекрашенной в сенаторскую, она еще умудрилась отплеваться, отчасти по причине своего скоропалительного брака, то перспектива представлять край в империи светила ей без вопросов. Назвать территорию после этого всего оккупированной было нереально по-любому. Можно было бы говорить об аннексии, но империя расплатилась с Федераций публично, прозрачно и без отсрочек еще в четырнадцатом году.
        После объявления реформы власти и даты выборов появилось то, что Эгерт потом назвал окном хаоса: с проведением выборов исчезали формальные причины для санкций и торгового эмбарго. А это не было выгодно заинтересованным в изоляции края политическим силам мира. В довершение всего, официально отказавшись от полномочий главы законодательной власти, наместник потерял возможность принимать часть важных решений, и все законодательные и законоприменительные вопросы повисли до окончания выборов. И начались провокации.
        Для начала, не размениваясь на мелочи, натовцы «нечаянно» выстрелили в патрульного кита. Потом шведы попытались досмотреть корабль края в наших территориальных водах, убеждая, что эта территория нейтральна. Дальше набралось полведра и горсть всякого, от попытки вытащить на свет ту историю с транспортировкой оружия через границу в нашем с Агнис исполнении и до задержания в Торфяновке на трое суток графа Псковского якобы с контрабандой. Потом Димитри это достало, и он распорядился ответить адекватно. И начали развлекаться уже саалан. Нет, они даже извинялись после каждого случая, но извинения почему-то чем дальше, тем больше смахивали на издевательства, особенно в сочетании с тем, за что приходилось извиняться.
        Начали с ерунды. Танковую колонну НАТО, следовавшую по территории Эстонии близ границ края - наверное, в рамках учений - блокировали на несколько часов вместе со всем движением на шоссе. Просто чтобы посмотреть, добьет ли заклятие. Добило. Потом маги графа Псковского очень сокрушались, приносили извинения и даже официально отправили в часть партию сааланских десертных цветов в синем меду, типа к чаю. Эсминцу, по тем же причинам проболтавшемуся три дня в нескольких милях от острова Родшер с заглохшими машинами и без связи, очень сочувствовали, но даже пытаться чем-то помочь не стали, поскольку тащить эту здоровую дуру парусниками к берегу было нереально. Нашли возможность только доставить на борт воду и провизию, что и сделали сразу же. Самолет ВВС Норвегии, «случайно» попавший в воздушное пространство края, благополучно упал в лесной массив с понятными последствиями, а летчиков маги принудительно выдернули порталом живых и целых - правда, в одном белье - и, едва не сдувая пылинки, вернули по принадлежности с извинениями за то, что самолет спасти не было возможности: он неудачно столкнулся с… в
общем, неважно, «это имперские технологии, вы не поймете». Потом направили ноту с извинениями за порчу крылатой ракеты, летевшей по своим делам над территорией края, сбитой имперскими технологиями и безнадежно пострадавшей до полной небоеспособности, хоть и оставшейся внешне целой. И приложили к ноте фотографии испорченной, но целой ракеты. А потом вошли во вкус. Когда североморцы пожаловались на глушилку, из-за которой начались проблемы со связью около Шпицбергена, герцог Мурманский приехал в Приозерск к достопочтенному и подал ему прошение на имя магистра Академии о представлении своей новой работы в крае. Эрве примчался, как на халявную пьянку, - и вместе с герцогом в присутствии, а потом и в компании комиссии из трех князей и пяти досточтимых развлекался четыре дня, заплетая в кружево нити, летящие над морем. Не то чтобы герцог Мурманский совсем не знал, что именно он завивает в шнурочки и завязывает в узлы, но земными методами доказать причастность сааланских магов к смещению радиочастот было нереально, а морские силы НАТО вместо распоряжений командования девяносто семь часов слушали то новости,
то джаз. Отличный, кстати, джаз в подборках очень милой финской радиостанции. Я и сама, бывало, ее слушала, приезжая в Хельсинки. А чуть позже, в один прекрасный день пространство края вдруг исчезло со всех радаров. Их даже не засыпало снегом помех, просто любая граница края перестала пропускать волны всех диапазонов, используемых в радиолокации. При этом радиосвязь работала без помех. Поднятые по тревоге самолеты дальнего радиолокационного дозора рапортовали о ровно такой же картине: край есть, связь есть, радары и лидары слепы. Памятуя о прошлых инцидентах, залетать в воздушное пространство края самолеты не рискнули. Эффект висел примерно половину суток. Этого хватило, чтобы слетело с постов руководство радиолокационных разведок, был расформирован ряд научных групп и уехало с инфарктом несколько аналитиков. Руководство края ситуацию прокомментировало уклончиво.
        Потом какие-то террористы, явно не эмерговские и уж тем более не Сопротивление, попытались взорвать скорый «Аллегро» по той же схеме, которую использовали для «Невских экспрессов» еще до присоединения края, в конце нулевых - кажется, в две седьмом и две девятом году. Как маги герцога Зеленогорского ухитрились поймать поезд, летящий под откос на такой скорости, и чего им это стоило, знали потом только Димитри, Дейвин да комиссия из Исюрмера, а вот следы взрывчатки на рельсах были обнаружены по горячим следам сразу, о чем пресс-центр МВД края и сообщил в те же сутки. Эмергову было попытались предъявить за этот случай, но он тут же в эфире честно проговорился, что его архаровцы в это время ловили колонну с грузом для Айриля да Юна, предположительно следующую по их территории таким интересным маршрутом, что свободных сил еще и на шалости в крае у москвичей просто не было. Колонну, кстати, не поймали: сложно найти черную и очень вежливую кошку в темной комнате, особенно если ее там действительно нет. Мелкие дроны, сбитые чайками под контролем мелкомагов и недомагов, тоже тщательно сохраняли и
возвращали по принадлежности, если кому-то хватало глупости и наглости заявить на них права. Каждый инцидент вызывал вой и лай в прессе с обеих сторон - а подготовка к выборам шла и шла себе. И дошла.
        Выборы в сенат края мне предстояло освещать уже монахиней. Без году неделя, правда, но все равно. Нюансы с подписью Хайшен обещала уладить: вообще, фамилии мне после обетов не полагалось, но как журналист я должна была ее иметь. Разруливать эту накладку мог только магистр Академии, а задачей Хайшен было спрашивать его обо мне и моем деле до тех пор, пока он не даст ответ. Я со своей стороны продумывала ходы и решения, позволяющие выпустить материал вообще без связи со мной. И собирала фактаж.
        Хайшен появилась в крае за десять дней до выборов, но, как выяснилось, не только затем, чтобы забрать меня с собой. Она приехала раньше, чтобы засвидетельствовать наречение имени Сержанту. Уже расформированное подразделение собралось опять ради него, и он с самого вчера раздаривал личные мелочи: часть насовсем, часть должна была вернуться к нему в виде даров на наречение имени, - и заодно искал героя, который принесет на церемонию фляжку чего-то крепкого, а то купание в реках перешейка в начале сентября - то еще удовольствие и вообще занятие для здоровых и сильных мужиков. С другой стороны, хорошо еще, что не дотянули до октября, это был бы реально треш. Я ему так и сказала, а он только фыркнул в ответ:
        - Треш, как ты выразилась, был бы, случись мне нарекаться на родине. Горный ручей, где скульт и ящеров не бывает, по-любому холоднее, а еще он быстрее. Эту-то воду чего не перейти.
        Я кивнула, пожелала ему доброй ночи и порадовалась про себя, что обеты Академии принимают на площади перед храмом и всех сложностей - постоять минут пять, ну максимум десять, на камнях босиком и в белье, что для мага вообще не проблема в любое время года, даже если белье наше. А уж сааланское-то, штаны до колена и рубашка до середины бедра, вообще не белье, а полноценная защита от любых погодных условий. По сравнению с перспективой форсировать голышом речку в сентябре - вообще курорт.
        Следующий день был какой-то мутный и длинный. Сперва Хайшен задержала выезд на место до полудня, чтобы вода успела прогреться, хотя толку с того, как ей все сказали хором, не было ни грамма. Потом Серг, Исоль и Лаир копались с костром, а Сержант стоял, как врытый, и смотрел то на них, то на огонь за рекой, где его ждала Хайшен и мы. Наконец Нуаль призвал огонь на наши полешки, и Сержант принялся раздеваться, зачем-то аккуратно складывая одежду перед тем, как положить ее в пламя. И когда он остался в трусах, появилась Асана. Что-то она сказала ему такое, от чего он даже улыбнулся и стал шевелиться живее, и в реке оказался через считаные секунды. Тихую он перешел, не оступившись ни разу, но вышел все равно дрожа. Хайшен назвала его заранее выбранным именем, Дена вручил стопку белья, одежду и полотенце, собранные нами втайне от Сержанта в гипере в Лаппеенранте в последнюю поездку, а Инис подала те самые летние берцы, которые он же и сдал в каптерку месяц назад - не новые, но вполне годные и, что важно, приношенные по ноге. Одетый Сержант ничем не отличался от среднего эстонца или шведа: здоровый
плечистый мужик с невнятной короткой стрижкой без претензий в зеленых тактических штанах, коричневой футболке и серо-зеленой флиске поверх. Дождавшись, пока Хайшен отвернется, я сунула ему флягу с вискарем - маленькую, на сто грамм, в его ладони ее вообще видно не было, но досточтимая все равно нас спалила и строго на меня глянула.
        Выговор потом был даже не особенно сильный. Это-то меня и напрягло. Во дворе резиденции, прямо под окном апартаментов досточтимой, громко праздновали наречение имени и сговор новонареченного Горхо и Магды, а я стояла перед Хайшен по привычке навытяжку и ждала вопросов, на которые так и не научилась отвечать, и вдруг она высказалась:
        - По ту сторону звезд ты бы полный пятерик дней стояла на одной ноге, размышляя о своем поведении, и это тебе следует помнить, нарушая правила, а у меня нет сомнений, что это повторится еще не раз. Но мы здесь, и твоя судьба тоже здесь, хоть ты и станешь инокиней Белых Магнолий…
        - Я вот как раз хотела спросить, - вклинилась я в ее рассуждение, - как сочетается работа журналиста с обетами.
        Хайшен недоуменно приподняла брови:
        - Что тебя смутило?
        - Ну все-таки профессия светская, - я пожала плечами, не зная, как объяснить.
        Досточтимая только улыбнулась.
        - Профессия имеет множество разных граней, даже у православной церкви края есть свои издания. Но в этом ты будешь совершенно свободна, не считая, конечно, обычных ограничений для человека Пути. Твои задачи будут заключаться в другом.
        - А в чем? - удержаться от вопроса было нереально, ну я и не стала.
        - Узнаешь в монастыре, - обнадежила меня Хайшен. - Иди собирайся.
        К выборам в город вернулись все разъехавшиеся на лето и ушедшие за звезды по делам или на отдых. Полина с Исианом и приемной дочкой, проведя неделю в Ла-Плате, переместились в Буэнос-Айрес и уделили все возможное внимание мундиалю по танго. Даже несколько раз сходили на милонгу втроем. А потом еще немного отдохнули у Исиана в квартире и отправились назад в край. На Айриля виза тоже имелась, но наследство Полины оказалось довольно требовательным, и он не смог оставить дела.
        Девочка была весь месяц идеальным ребенком - не капризным, в меру послушным и в меру общительным. Сложных моментов было всего два. Первый случился, когда Поля настояла, чтобы ее взяли с собой на милонгу. Полина уговаривала, объясняла, просила - все было напрасно. И тогда Исиан задал короткий вопрос:
        - Скажи, что тебя беспокоит? Она может увидеть что-то новое для себя? Более жестокое, чем уже видела?
        - Ты намерен объяснять это организаторам? - хмыкнула Полина.
        - Им достаточно будет знать, что она с матерью, - обнадежил Исиан.
        И действительно, все обошлось. К ребенку отнеслись дружелюбно и спокойно, девочка никому не мешала, а когда ее в шутку попытались пригласить потанцевать, с помощью Исиана ответила:
        - Я еще слишком мала для этого. Не в этом году. Может быть, потом.
        Вторым сложным моментом стало происшествие на рынке. Деточка, выпросив себе свежий клубень имбиря и горсть стручков халапеньо, пошла дальше, с наслаждением кусая с двух рук по очереди. Полину чуть не сгрызли там же, объясняя ей, что она не мать, а ехидна, и сейчас убьет ребенка своим попустительством. Выручал их снова Исиан. Он подозвал девочку, на глазах у торговки поднял ей волосы, обнажив острое, вытянутое вверх ухо, потом попросил: «Улыбнись тете», - и маленькая ддайг послушно продемонстрировала полный рот мелких не вполне человеческих зубов с увеличенными, чуть сплющенными клыками, способными в одно движение раскусить плотную кожистую оболочку плодов, составляющих основу рациона ддайг. Бедная женщина, увидев это, едва не обмерла, и тогда Исиан внятно сказал, что с ним гостьи из Озерного края, и если одна человек, то вторая, как видите, нет. И не стоит беспокойства, ни имбирь, ни халапеньо не принесут девочке вреда. После этого Поле насовали полные руки разных перцев и других пряностей и затискали ее чуть не до головокружения.
        В общем, поездка, занявшая месяц с небольшим, оставила по себе в основном очень приятные впечатления, о которых Полина рассказала подруге очень позитивно. Минут за десять. По комму. Под конец сообщила одной фразой, что записала Полю на экстернат за начальную школу - и опять закрылась в своей раковине. Марина вздохнула, задумчиво посмотрела в погасший экран - и снова погрузилась в дела. До даты выборов оставалось двенадцать дней, все остальное могло подождать.
        Досточтимая Хайшен нашла князя в Адмиралтействе, в кабинете, за сводками какой-то статистики по предстоящим выборам.
        - Здравствуй, Хайшен! - он быстро отложил листы, встал и сделал несколько шагов ей навстречу. - Как ты?
        - Вполне благополучна, - улыбнулась досточтимая. - Так мило было спросить об этом, Димитри.
        Князь еле заметно пожал плечами, легко произнес:
        - Я беспокоился… - и тут же поменял тему.
        Проводив досточтимую к креслам, он спросил:
        - Ты за Алисой? Она так и не передумала?
        - Нет, - качнула головой Хайшен. - Удивительно тверда в решении. Тем более удивительно, что полностью его осознает.
        - Что ты приготовила для нее?
        Хайшен видела, что смириться с решением девушки князю сложно, но он ясно дал понять, что не хочет обсуждать свое отношение к случившемуся.
        - Не я, - ответила она. - Совещались полный пятерик дней, только в последний вечер вынесли решение. Ее место здесь. Дав обеты, она вернется в край и присоединится к другим братьям и сестрам-хранителям.
        - Хранителям? - удивился Димитри.
        - Ты удивлен? - Хайшен приподняла брови. - Чем же?
        Князь задумчиво улыбнулся:
        - Не представляю ее воином. Все понимаю, все про нее помню - и не могу, не сходится образ.
        - Но она больше никем и не умеет быть, - тихо возразила досточтимая. - Ей нужна дисциплина, товарищи по оружию рядом и приказ, который нужно выполнять, только тогда она понимает, кто она, где находится и зачем живет.
        Димитри вздохнул.
        - Ты права, как всегда. Но это все же очень грустно.
        - Это ее жизнь, пресветлый князь, - напомнила Хайшен. - Не твоя и не моя. Значит и выбирать следует то, что будет лучше ей, а не то, что нам о ней кажется.
        - Наверное, так, Хайшен, - задумчиво произнес князь. - Наверное, так…
        - Я хотела еще кое-что обсудить с тобой.
        Димитри, насторожившись серьезностью тона досточтимой, поднял взгляд от ковра на полу и посмотрел ей в лицо.
        - Слушаю тебя.
        Хайшен коротко глянула на свои руки, удивив этим князя, и сказала:
        - Это о Полине. Но не только о ней.
        - Тем более слушаю, - Димитри уже был предельно серьезен и внимателен.
        - Это случилось, когда я была в Исюрмере. После того, как я… после того, как в меня выстрелили. Не прерывай меня, Димитри, мне и так непросто.
        - Не буду, Хайшен. Расскажи. Кажется, ты собираешься открыть важное для меня.
        - Когда это случилось, я… я чувствовала себя странно. Как будто, знаешь, стояла в Источнике и видела со стороны себя самое и весь мир одновременно. И тела не чувствовала, точно так же, как в Потоке. Попыталась выйти, но выходить оказалось некуда. И я пошла вперед. Сначала вообще не понимала, где я и куда иду, вокруг был туман, какой бывает, когда на Исанис садится туча. И я в нем шла. Потом увидела песок под ногами, и стало легче, но все еще было сложно. Когда я поняла, что иду по траве Нового мира, а не по нашим травам, мне все стало понятно, и я пошла очень быстро. И пришла.
        - Дай-ка я догадаюсь, Хайшен, - задумчиво произнес князь. - Ты пришла туда, где была Полина, когда болела?
        - Именно так, Димитри. Я пришла точно туда.
        - И что было там с тобой?
        - Я снова встретила хозяйку сада.
        - Сада, Хайшен? - переспросил удивленный князь.
        - В прошлый раз тебе было не до моих рассказов, Димитри, но если ты помнишь остров-сад в огненном портале, к которому ушел корабль погибших магов три осени назад, то я оказалась именно в нем.
        - Вот как…
        - Именно так, князь. Эта женщина, хозяйка сада, здешнее забытое божество, она узнала меня. И вспомнила, при каких обстоятельствах мы виделись. Ты был занят тогда, и я не стала тебе говорить, да и сама не знала всех возможных последствий, но в прошлую встречу я выпросила у нее яблоко, предназначенное Полине. И съела прямо при ней. Теперь, когда все позади, я думаю, что это яблоко и пуля, прилетевшая в мой затылок, как-то связаны. И кстати, хозяйка сада велела мне попросить тебя передать Полине, что яблока для нее так и нет. Зато есть гранат. Ты знаешь, что такое гранат?
        Судя по лицу князя, ему было не по себе от этой беседы, но отвечая, он был приветлив и галантен.
        - Видел и даже пробовал. Это десертный плод. У него плотная красная кожура, внутри между тонких белых перегородок, похожих на рыбий пергамент, много мелких зерен в сочной оболочке. Зерна белые, оболочки и сок алые. Насколько я знаю твои предпочтения, тебе вряд ли понравится: сладости в нем в меру, а вот вяжущий вкус очень заметен. Но возможно, мне попался недостаточно зрелый… Хорошо, я передам ей. Будет повод зайти спросить, как она.
        - Вот и славно, - улыбнулась настоятельница, вставая. - Я забираю Алису, верну через пятерик дней уже монахиней Магнолий.
        Проводив досточтимую, Димитри решил нанести подруге неофициальный визит, пока дела позволяют, и направился к ней через зал Троп. Попал, однако, в гости к маркизу да Юну. Но не смутился, а решил посетить Полину вместе с ним. И очень правильно сделал, поскольку, встретив там Исиана Асани, не порадовался, а проявить свою неприязнь открыто не мог по вполне понятным причинам. Исиан, впрочем, сам все понял и, едва поприветствовав князя, вышел из гостиной, аккуратно прикрыл дверь с другой стороны и ушел в кабинет. А Димитри остался общаться.
        Он рассчитывал на разговор с Полиной, но вышло иначе. Его развлекала Поля-младшая, причем очень успешно. Это был настоящий светский разговор юной дамы со своим покровителем. Девочка рассказала князю и о музее динозавров в Ла-Плате, где она была с приемной матерью и Исианом, и о курьезном разговоре после посещения музея. На выходе из музея она заявила Полине, что догадывалась о существовании драконов в этом мире, но предположила, что они все этот мир покинули или умерли. И узнала, что драконы, оказывается, стали птицами, и именно их яйца она получила на завтрак перед экскурсией. Остаток того дня прошел очень увлекательно: две Полины заняли кухню и принялись анатомировать курицу, принесенную с рынка. Все подробности процесса князь и узнал, сидя в гостиной Полины. Потом детка перешла к другим, не менее важным темам: о милонге, которую она напросилась посмотреть, о кухне страны и - к случаю - о происшествии на рынке с ее участием. Димитри слушал, получал удовольствие от четкой и богатой речи девочки, время от времени еле заметно кривился, когда она вставляла испанские слова, и понимал, что пора бы
обсудить судьбу подруги с Мариной Лейшиной и с досточтимым Айдишем. Но не сейчас. После выборов.
        «Последним рыцарям» на выборы было положить. И покласть. И все остальное, чем положено демонстрировать безразличие в степени пренебрежения. Или в обратном порядке. В «Пентагоне» в «день тишины» началась пьянка, посвященная итогам прошедшего лета. А накидаться было с чего. Под самостоятельно привезенный через границу контрабандный односолодовый народ осознавал простой и страшный факт: клуб замазан выше маковки. Торговля оружием, наркотиками и конфликты с администрацией, а значит, участие в противоправной деятельности и противодействие действующей власти были только кокетливой снежной шапочкой на вершине айсберга. Ниже было круче и крепче. На Перца уже выходили какие-то люди из Мексики с пожеланием «угощения из-за звезд». В почте лежали недельной давности письма из Дублина и французского Бреста с одинаковым вопросом об открытии филиала клуба и запросом о возможности визита. И ирландцы, и французы уже появлялись в крае и выглядели так, что даже Валькирычев Кай по сравнению с ними был воплощением здравомыслия, благонамеренности и хорошего воспитания. Европейским гостям устроили впечатляющую пьянку с
бывшими командирами городских отрядов самообороны, объяснив, - не без труда, - что вот эти люди и были боевым крылом, пока оборотни не вошли в город, и да, метро от фауны чистили тоже они. Гости уехали переваривать впечатления, и вопрос удалось отложить хотя бы на какое-то время. Мексиканцев просто поставили в известность о том, чего именно они захотели. Не то чтобы это было особенно сложно: в бывшем госпитале ветеранов на правом берегу работали две досточтимые, переведенные с Ддайг, они и рассказали визитерам о действиях и побочных эффектах ддайгских трав. Узнав, что бодяжить такое, конечно, можно, но эффект с того не ослабеет, а только изменится и обрастет новыми подробностями, гости призадумались. Досточтимая, так же спокойно глядя в смуглое лицо старшего из прибывших своими темно-золотыми глазами, добавила, что в отличие от местных смешных средств, ддайгские препараты меняют характер навсегда, а не на время. И не накладывают свою маску, по которой можно легко определить, что и сколько раз использовал этот конкретный пациент, а просто делают другую личность. Которой ничего не стоит сменить имя,
предпочтения, обучиться другой профессии, поменять родителей, завести другую семью - и никогда не вспомнить о прежней жизни. После чего мексиканцы вежливо признали, что поторопились с предложением и неверно оценили рынок, а перспективы вообще видели не так, как после разговора. И тоже отбыли. Вероятно, думать о будущем. Сразу после этого Асана да Сиалан, - не без причин полагая, что в клубе ее лицу не слишком-то будут рады, - прислала посредника с вопросами о реализации крупных листов кожи рептилий и закупке хороших фотосессий с реально красивыми моделями обоих полов. Валькирыч после разговора с посредником, по-саалански смазливым мужиком в возрасте около тридцати, как и все их маги, замахнул двести белой полугорькой и долго сидел, глядя через оконное стекло куда-то в город. А там шла вполне земная предвыборная кампания и имперские гвардейские патрули.
        На вечернем чае обстановка мрачнела с каждым днем. В некий момент в чае начал появляться коньяк, скоро сравнявшийся объемом с чаем, а потом занявший в кружках господствующее положение. Развитие событий имело естественный предел - и он наступил, когда чая в коньяк долить забыли. На третий такой вечер Валентин, покосившись на стол в лофте, объявил клубу: «С завтрашнего дня и впредь пьем строго по графику, пока не завалили нахрен все, ответственным за график будет… - и, обведя присутствующих тяжелым взглядом, выбрал, - будешь ты, Глюк». В ответ на едкую реплику из угла в ключе «не продешеви на изменениях», он добавил: «В строю должно быть не менее трети клуба, за исключением выходного дня».
        Очередной пьяный вечер пришелся как раз на «день тишины». Его и совместили с подведением итогов. В результате совмещения выпивки на среднего участника пришлось совсем по чуть-чуть - не больше стакана. Хватило как раз для того, чтобы осознать всю красоту расклада и всю неловкость собственного положения. Примерно к середине «списка кораблей» Перец с Белым сложились домиком и обменялись несколькими репликами, после чего отозвали Валентина на двор покурить. А вернувшись через пять минут, Валентин объявил:
        - Друзья, с перечислениями можно заканчивать, и так все ясно. Выходов у нас три. Два сомнительных и один странный. Мы можем распустить клуб на радость всем этим шавкам, можем начать публично открещиваться от всей их брехни, провоцируя их продолжать, а можем даже не забить, а показать им то, чем они нас пытаются выставить. Выставить они нас пытаются ублюдками без чести и совести, которые почему-то согласны убирать за ними навоз задешево и поставлять им то, добывать что самостоятельно у них кишка тонка. И с этими предложениями они к нам будут идти все равно. Давайте подумаем, что из наших интересов и предпочтений может хотя бы внешне сойти за эти ожидания. И что из этих ожиданий нам эстетически не противно.
        Дальше было скучно, трезво и долго: делили направления развития, а в полночь пришел еще и Айриль и поучаствовал, добавив пару идей и несколько забытых обстоятельств - словом, тоже вложился. А к открытию избирательных участков даже тем, кому можно было пить по составленному графику, пить уже не очень-то и хотелось: «Ключик» не то чтобы постановил выходить из сумрака, он этот сумрак планировал собою занять. Целиком. График пьянок пригодился снова примерно через месяц, когда до клуба начало доходить, чем стал портал и вся инфраструктура вокруг него. Получалось, что то, что раньше было политикой, стало бизнесом, и, на взгляд «Рыцарей», очень крупным. Доволен этим был только Айриль. Причем не просто доволен. Он, просмотрев план развития, с усмешкой заметил, что, кажется, свою родную мать он имеет все шансы перерасти в ближайшие годы, если не месяцы. А главное, император на него обижаться за это не имеет никаких поводов. И тут же спросил Валентина, хочет ли тот быть представленным государю. В ответ на задумчивое «не особенно, но если надо…» маркиз да Юн сочувственно улыбнулся: «Увы, не обойдется».
        И вот тогда Валентин накидался до полной потери чувствительности конечностей, но все равно остался трезвым. И поскольку спать пойти он не мог физически, то остался в лофте размышлять над проблемой. Проблема выглядела жутковато: если приемный мальчик Полины собирался представить его своему императору, то выходило, что «Последние рыцари» простили саалан. За все, начиная с цирка, Эрмитажа и аварии в Сосновом Бору, включая гибель первого капитана клуба в рейде, и заканчивая тем, что они сделали с Полей, о которой Витыч просил позаботиться и которой пришлось ради благополучия людей, того не стоящих, положить сперва свою репутацию, потом здоровье, а теперь и возможность работать по специальности. За сгоревшую от рака легких жену Валентина. За дочку Марго, которой не досталось антибиотиков в двадцать первом году, и она не пережила всего-то навсего гнойный плеврит. За отца Кая, попавшего под вторую сааланскую раздачу в двадцать седьмом году на считанные недели раньше Полины. За Саню, друга дочери Белого, лидера боевого крыла, так и не успевшего сесть на мотоцикл. И за многих, многих других и многое,
многое другое. И как не сказать это все сааланскому императору в лицо, для Валентина было вторым вопросом. А первым, и очень больным, было: «А как после этого в зеркало смотреть?»
        И Валентин думал. И думал. И думал, пока поздний сентябрьский рассвет не принес ему адское похмелье, а с мучительной головной болью и тошнотой - единственную ценную мысль. «Сделать империю абсолютно зависимой от нас - это отличный способ рассчитаться за все, что они тут устроили». Зависимость… Страшнее этого для любого, доросшего до членства в клубе, не было ничего. То, что это путь в никуда и хороший способ продолбать не только свою жизнь, Витыч объяснил всем еще до аварии очень хорошо. С подачи как раз Полины, отдавшей за свободу больше, чем у нее было, и превратившейся в собственную тень, исчезающую от резкой реплики в сети. И вопрос, надо ли клубу победить так, чтобы империя понимала свое поражение, или им достаточно будет самого понимания, что теперь они без империи могут, а империя без них уже не может никак, нужно было нести именно Полине. С объяснением позиции, согласно которой это и есть победа. Пусть и слишком непонятная для парада девятого мая.
        День капитана клуба и всех участников вечернего совета ушел на обычные дела людей, не спавших ночь и желающих вернуть ясность мышления. Полине на почту Валентин написал еще с утра, но не дождался ответа до вечера и позвонил. В ответ на вопрос, можно ли в гости, услышал не особо воодушевленное: «Ну приезжайте, авось и поместитесь» - и новый адрес, через двор от старого.
        Войдя, Валентин окинул взглядом коридор и часть гостиной, видимую от двери, и хмыкнул:
        - Чего ж тут не поместиться-то? Не вдесятером же пришли.
        - Чайник ставить? - обреченно спросила Полина.
        - Не надо, - поморщился Валентин, - с вечера перебрали, так за день налились водой аж до глаз. Мы с разговором, Поля.
        - Я догадалась, - кивнула она и присела на первый стоящий рядом стул, оставив гостям диван и два кресла.
        - А дочка твоя где? - поинтересовался Валькирыч.
        - У брата, через двор, - ответила Полина.
        - А, - кивнул байкер. - Познакомь потом, интересно. А вопрос у нас, Поля, весьма философского плана.
        Валькирыч коротко глянул на капитана клуба, и тот, глядя на паркет, заговорил размеренно и без эмоций, как обычно. Полина слушала, тоже глядя в пол, неподвижно и вроде бы безучастно. Когда Валентин замолчал, она спросила:
        - Что с боевым крылом теперь? Не всех же похоронили?
        - Все живые у нас, - включился в разговор Белый, - но ты же понимаешь… Проводки, нападения на конвои, перестрелки с оборзевшими кандидатами в конкуренты и особо упертыми таможенниками, да и старый криминал все еще не верит, что мы - это серьезно. То есть уже верят, но все равно на зуб пытаются пробовать. Льняные войны - они все равно войны. Со всеми прилагающимися реалиями.
        Полина задумчиво кивнула:
        - Еще пара лет таких развлечений - и живых не останется…
        Белый философски пожал плечами:
        - Война - это продолжение политики другими средствами, как сказал один немецкий генерал ровно две сотни лет назад или около того, а политика - это концентрированная экономика, как добавил другой немец полусотней лет позже. Этот второй был экономистом, но считают его почему-то политиком.
        - Георгий, - вздохнула Полина, - и фон Клаузевиц, и Маркс были великими людьми своего времени, это правда. Но нам бы с актуальными реалиями разобраться.
        - А с актуальными реалиями все почти ясно. Кажется, мы прыгнули выше головы, - медленно и мрачно произнес Белый. - И приземление на копчик крайне нежелательно. А старшой ставит вопрос, как всегда, ребром: говорить ли в лоб нашим дорого обошедшимся друзьям, что мы их сделали, и если нет, то как объяснять своим, что мы не прогнулись?
        - А если на копчик приходить нежелательно, - резюмировала Полина, - тогда, мальчики, вам ни в коем случае не стоит открывать свои намерения и даже на них намекать.
        - Почему, Поля? - удивился Валентин.
        Полина вздохнула.
        - Витычу это было объяснить проще простого, а вот как тебе, даже и не знаю. Ты не по той части всю жизнь был.
        - Ну ты уж постарайся как-нибудь, - попросил Валентин. - Слишком много для нас на кону стоит, аж тебя дернуть решились, хоть и не особенно нам хотелось так делать.
        Полина потерла пальцами висок, поморщилась…
        - Ну представь себе игру в наперстки, что ли. Наперстки, наперсточник и лох.
        - Ну, - кивнул Валентин.
        Валькирыч с повышенным интересом следил за беседой.
        - Как по-твоему, наперсточник понимает, что делает? - спросила Полина.
        - Конечно, - удивился Валентин. - Как он иначе-то… Бля. Спасибо, Поля. Не напрягли мы тебя?
        - С чего бы? - Полина скупо шевельнула плечом.
        - Ну мало ли у тебя планы были, или тебе вообще не до нас…
        - Ну ты сказал, - улыбка Полины без привычки была тускловатой и слабенькой, но настоящей, как раньше. - Я, как всегда, с вами. Куда я денусь-то?
        Исиан, перейдя порталом в дом подруги, по обыкновению, не очень ранним вечером, увидев в гостиной толпу, тихо ушел на кухню и занялся своим обычным делом в этом доме - готовкой ужина. По гостям не было заметно, что они хотят остаться, он и готовил только на двоих, зная, что Поля-младшая предпочтет переночевать у своего сааланского брата и получить себе его сны, а вернется только утром. К самому Исиану она еще с подобной просьбой не подходила, но он не особенно надеялся, что обойдется.
        Пока он готовил сырники, глядя в надвигающуюся чернильную сентябрьскую полночь, Полина проводила гостей, пришла к нему, присела на кухонный жесткий диванчик, поставила локти на стол и опустила лицо в ладони.
        - Устала? - спросил Исиан, нажимая кнопку термопота.
        Повернулся и замер, встретив ясный и пристальный взгляд человека, полностью сознающего себя и свою жизнь и готового ею управлять.
        - Скорее, наоборот, - услышал он. - То ли отдохнула, то ли в себя пришла. Осталось привести в порядок все остальное.
        Исиан присел на табурет напротив женщины, заглянул ей в глаза. На лице его появилась странная улыбка.
        - А зачем? - спросил он легко. - Все остальное, мне кажется, и так благополучно. Впрочем, если это тебя развлечет…
        - Развлечет? - переспросила Полина. И вдруг усмехнулась. - А хорошая идея.
        Через день прямо с утра Дейвин да Айгит получил в личную почту приглашение «заехать на разговор» в резиденцию клуба. Увидев там, кроме ожидаемого состава, еще и маркиза да Юна, он приподнял бровь:
        - Разговор планируется официальный?
        - Зависит от твоих намерений, - услышал он в ответ.
        Дейвин глянул на сказавшего:
        - Поясни.
        Перец ответил таким же коротким и острым взглядом:
        - Никакой интриги, Ведьмак. Некоторые организационные сложности.
        - У вас? - уточнил граф. - Я могу чем-то быть полезен?
        - У нас, - подтвердил Перец. - И именно с тобой. Только будь так добр, присядь, не нависай сверху, пока я косоглазие не заработал.
        Дейвин огляделся, без церемоний подтянул взглядом какой-то стул из угла, сел.
        - И какие же со мной сложности?
        - Ты можешь сейчас прямо сказать, тебе с нами надо всерьез, до цветов на куртку и соблюдения всех правил клуба с полным членством, или просто покататься?
        - А вам? - прищурился да Айгит.
        - Ты на вопрос ответить можешь?
        Дейвин улыбнулся Перцу, одарив его еще одним взглядом вприщур.
        - Такие вопросы, Яр, у меня на родине называются хаатскими фокусами, а у вас, насколько я понял, это определяется как «гнилая разводка». Если я сейчас скажу «да, надо», вы будете вправе выставить мне любое условие, и я же окажусь треплом, если вы потребуете неприемлемого.
        Перец, выслушав эту тираду, с каменной мордой чуть наклонил голову вбок:
        - Ты так не пугайся, пока тебя никто не разводит и даже намерений таких тут ни у кого нет. Просто хотелось знать, предлагать тебе членство в клубе, или тебе неинтересно.
        Дейвин схватился за лицо обеими руками:
        - Ты не понимаешь. Ты совсем не понимаешь. Если я даю честное слово вам, то должен забрать назад обещание, данное князю. И лучше сделать это до того, как вам что-то обещать.
        Перец приподнял бровь.
        - Дэн, салфетки на подоконнике, Глюк оставила. Зеркало на лестнице.
        Да Айгит, шипя сааланские проклятия, протянул руку, поймал в ладонь прыгнувшую лягушечкой с подоконника пачку влажных салфеток и вышел на лестницу убирать размазанный мейк. Оттуда граф, конечно, слышал, как Айриль, пытаясь донести Валентину и Перцу его позицию, объяснял, что вассальные клятвы мага чем-то сродни земным брачным, и если у вассала появляется другой авторитет, за которым он готов идти, он должен просить сюзерена освободить его. Но возвращаться, чтобы принять участие в разговоре, не стал, а продолжал сосредоточенно удалять мейк с физиономии. Потратив почти десяток минут и не менее половины пачки салфеток, он встал на пороге лофта и сказал:
        - А теперь, господа, давайте говорить серьезно.
        Серьезные разговоры, как известно, редко бывают долгими. Через полчаса Дейвин да Айгит порталом отправился в Адмиралтейство объясняться с князем. Второй разговор вышел не длиннее, но гораздо грустнее первого. А предстоял еще третий. Граф да Айгит прощался не только с сюзереном. Еще он уходил с должности заместителя наместника по безопасности, отдавая ее бывшему графу Новгородскому, и возвращал вице-императору Заморских земель Ддайг свой надел на новом континенте. Он выбрал свободу и возможность не только иметь живых детей, но и самому растить их, о чем и сообщил жене срочным письмом вечером того же дня. То свое письмо к Рерис Дейвин закончил предложением готовиться к переезду в край.
        Димитри тем вечером пришел к конфиденту мрачнее тучи и долго рассказывал, что он думает про край, про Вейена да Шайни, про Эрве и про идею государственного совета Аль Ас Саалан засунуть именно его, Димитри да Гридаха, в это место, где сами старые боги саалан, вероятно, взвыли бы, оказавшись заперты здесь хотя бы от солнцестояния до равноденствия. А потом, едва не залпом проглотив целый кубок вина с успокоительными травами, отправился спать. Досточтимый Айдиш кое-как прибрал кабинет и тоже ушел к себе.
        День вышел чрезмерно насыщенный и длинный для всех. В тот день Полина Бауэр закончила оформлять документы на свою приемную дочь. В тот день Хайшен вручила Алисе перстень мага и серый фаллин монахини и отправила ее назад в край. В тот день Димитри согласовал свой визит в Израиль. В тот день в офисе «Света в окне» появилась досточтимая, представилась Агуане из Исюрмера и сказала, что она бы хотела знать, как в крае защищены права переселенцев из империи. В тот день досточтимый Эрве прислал достопочтенному Лийну указ, запрещающий эмиграцию в империю на основании одной лишь приверженности Пути, и распорядился найти возможности основать монастырь сааланской веры в крае. В тот день Эгерт Аусиньш получил актуальный контакт Евгения Ревского и списался с ним. И в тот же день Макс Асани отправил в дом Утренней Звезды отказ в просьбе связаться с Исианом и передать ему требование совета Созвездия вернуться и принять руководство Домом.
        После выборов в Озерном крае мир судил и рядил кто во что горазд. Еще бы, не каждый день и даже не каждое десятилетие находится диктатор, самостоятельно слагающий полномочия, причем не под давлением большей силы, желающей взять у него власть, а просто потому, что эти полномочия ему, похоже, не особенно интересны. Что он сделает дальше, оставалось лишь гадать. Вроде бы могучая империя магов не собиралась отказываться от своей новой колонии: Озерный край значил для Аль Ас Саалан не меньше, чем для России времен Петра и даже Елизаветы выход к морю. Золота, полученного за отданный Северо-Запад, хватило, чтобы завалить им все проблемы на юге нынешней Московии и получить ровную комфортную дорогу для всех своих планов до самого Стамбула через Цхинвал и Ахалцике и до самого Тегерана через Ереван.
        Эгерт сразу понял, что можно рассуждать о намерениях, глядя на карту и в тексты указов и законов, хоть до окончания времен. Но без представлений о характере человека, который принимал эти решения, всем рассуждениям цена будет грош, и то в базарный день. Заявка на книгу была сделана еще во время суда и получила одобрение, а разговор по скайпу с Евгением Ревским, состоявшийся через месяц с небольшим после выборов, только убедил журналиста в том, что главным героем книги должен стать второй наместник Озерного края. Но начинать, разумеется, нужно было не с него. Такие биографии пишут не спеша. Сперва нужно собрать мнения всех дальних, потом подойти к более ближним, потом опросить самый близкий круг и только потом приходить к герою с готовым списком вопросов.
        Примерно так Эгерт думал, когда через секретаря достопочтенного Лийна просил о встрече с досточтимой Хайшен, еще не зная о ее непосредственной причастности к судьбе Алисы. Достопочтенный отнесся к просьбе с удивительным вниманием, сказал, что поскольку все равно вскоре отправится с сыном в Исюрмер, может заодно и передать просьбу о встрече, и даже, если досточтимая не сможет выбрать время и прибыть в край, устроить Эгерту визит в ее монастырь.
        Сааланский фаллин мне совершенно не понравился. Я в нем была мелкая, плоская и нелепая, к тому же все время спотыкалась о подол, хотя он был на уровне коленей. И завязать жойс нормально мне никак не удавалось, хоть наизнанку вывернись. Поэтому первое, что я сделала, добравшись до зеркала, это отправилась искать Нуаля, который теперь работал у МЧСников в колл-центре. А когда нашла, по старой памяти задала всего один вопрос - насколько жестко регламентируется внешний вид у принесших обеты. Выяснилось, что регламенты не такие и ужасные: установлен цвет, длина рукава и подола, количество украшений и вышивка, но последнее меня не касается, поскольку вышивку на груди мне еще заслуживать и заслуживать, а до вышивки на рукаве лучше не доиграться никогда.
        Денег на ателье у меня больше не было, теперь все мое имущество принадлежало монастырю, и в расходах следовало отчитываться. Конечно, не о каждой паре носков, но траты крупнее обеда все-таки приходилось записывать, чтобы о них доложить. И я отправилась побираться по бывшим сослуживцам и шарить по магазинам типа «вторые руки», куда одежду и обувь принимали на вес, а продавали поштучно, но за вполне терпимые деньги. Повезло не сразу, но я таки выцепила серые джинсы и свитер в тон, доходивший почти до колена, а потом и отрез серой шерсти на платье нашелся. Я списалась с Сашей, она дала мне контакты Васьки из отряда Магды, а та связала меня с девочкой из второй полусотни, успешно шьющей на заказ. Получилось очень не быстро: сперва я чуть не рехнулась объяснять ей идею сайхского кроя, потом она чуть не свихнулась это воплощать, но вышло, в общем, вполне похоже. А главное - удобно, хотя фаллин был короче. В этом платье я и вернулась в монастырь к Хайшен за наставлениями. И получая их, добрым словом вспомнила Сержанта, теперь Горхо да Рие, а заодно полосу препятствий, приседания, отжимания и все
остальные его дисциплинарные меры.
        За десять дней, проведенные в замке Белых Магнолий, я узнала целых шесть новых способов стоять на одной ноге. И ни один из них не был простым. Вообще, я справилась. И Хайшен меня даже похвалила. Но до ее уверенной складности в движениях мне было пахать и пахать. Ну, она и предложила мне это делать в перерыве между основными обязанностями в качестве отдыха. И с тем отправила обратно в край, а точнее - в лабораторию Приозерской резиденции.
        Я вернулась, заняла комнатку, отведенную мне достопочтенным Лийном, - ничуть не похожую на апартаменты светских магов, а больше всего напоминающую номер на одного в провинциальной гостинице, но со шкафом для книг - и осознала, что вроде бы жизнь вошла в колею, и теперь она будет какой-то такой. А какой была, больше не будет никогда. Все мои вечность или даже две я потрачу, работая на благо края. Как там было в обязательстве, отмененном императором? «Кровью, золотом, работой». За чьи ошибки только, вот вопрос. Впрочем, тоже уже не мой. Это место и это положение я выбрала себе сама. И не то чтобы под принуждением или у меня не было вариантов - Димитри расстроился, у него были на меня планы. И не только он. Дейвин огорчился, Асана откровенно опечалилась, но никто не попробовал оспорить мой выбор. Даже Хайшен удивилась, хотя и не сильно. Сюрприза не случилось только для диванных аналитиков и кухонных стратегов с помоечных интернет-форумов края и Московии. Эти знали все: и кто я на самом деле такая, и чего хочу, и какие выгоды мне принесло принятие именно сааланского монашества. Магический дар, правда,
ни в одной из версий не фигурировал, хотя в списке сааланских специалистов на сайте администрации империи в крае мое имя было. По этому поводу прошлись только самые отбросы - «сомнительное образование», «мутная сертификация», и все на этом. А дальше опять пошли про то, какая я тварь и что в каких количествах себе позволяю. И это все убеждало меня в том, что выбрала я совершенно верно и все остальные варианты были хуже.
        Есть железное правило: если выбирать предлагают из закрытого списка, два или больше в нем пунктов, не суть, то выбор не свободен. На самом деле, его просто нет. Так что какие бы шикарные перспективы мне ни расписывали князь, магистр и все сааланские аристократы, согласие на любую из них было только следующим шагом в никуда, в чью-то чужую жизнь. Да, мой выбор тоже шаг в никуда, но по крайней мере я сама выбрала направление. А что перспектив у меня не осталось, так все они схлопнулись еще в восемнадцатом году, в день аварии. Донести эту мысль до саалан за себя и других таких же - самое большее, что я могла сделать. И с этой задачей я вполне справилась. Все остальные задачи ближайшего будущего выглядели рядом с ней не такими большими и страшными. А эту я боялась. Каждый день, каждую минуту, начиная с того момента, как увидела зарево над Сосновым Бором, и заканчивая днем ареста. Потом тоже боялась, но уже меньше. Окончательно попустило только после суда, и стало как-то пусто. Похоже я себя ощущала в донжоне у князя. Потому и серый свитер с джинсами и кедами воспринимались вполне естественно и
органично, и путь из моей теперешней маленькой комнаты в лабораторию в донжоне был вполне знаком во второй своей части. А первая напоминала, что меня никто ни к чему не принуждает, это я сама все себе выбрала.
        Ключи от своей квартиры на Галерной я отдала Хайшен, теперь собственности, кроме белья и гигиенических принадлежностей, мне не полагалось. От всей моей прошлой жизни остался так и не врученный Лелику на день рождения десантный нож с космического крейсера «Утешитель», ракушка из моря Саэхен и расписная палехская шкатулка, первый подарок любимого. Все прочее я оставила лежать на привычных местах, уходя, - так было правильнее всего. Тащить с собой воспоминания в новую жизнь - только все портить, не успев начать. Тем более что в этой новой жизни было и свое хорошее. Компания, в которую меня взяли работать, была очень милой и теплой. Младший герцог Юаль Ардеран да Нейх, виконт Ильс Иденай да Рахаль, временами Дейвин да Айгит, досточтимая из монастыря, название которого я все время забывала, еще один досточтимый, из каких-то там ручьев, Макс и я. Казалось, тут бы и почувствовать себя где-то рядом с мусорным ведром, но нет. В моем кольце - серый сапфир в цвет моих глаз искали чуть не полгода, но нашли - вертелся и перетекал четырехлепестковый цветок, похожий то на лютик, то на сирень, в зависимости от
фазы, и это делало меня равной минимум двоим из присутствующих. Ран и Най, Вив и Нед, Макс и Дэн, которого у меня так и не получилось назвать коротким именем. Только «Дейвин» и спасибо, что не «граф». Он платил мне тем же, именуя Алисой, в то время как остальные вслед за Максом начали называть меня Лисой, правда, в отличие от него, с ударением на первый слог. Мы вместе обедали, часто засиживались допоздна над работой, хорошо понимали друг друга и почти не ссорились, не считая острых рабочих моментов.
        Наверное, лучшего нельзя было бы и желать. А делали мы такое, что одной принадлежности к команде хватило бы, чтобы загордиться. Если бы об этом можно было рассказывать, конечно. Но рассказывать было нельзя: работали мы не на князя, а на оборону края в счет компенсации вреда, нанесенного империей. И задача у нас была не самая простая. Предстояло создать систему не только надежной, но и убедительной защиты рубежей края от, хм, соседской небрежности. А средств у края было чуть да немножко. Любой современный самолет, едва поднявшись, оказывался за пределами воздушных границ. Задействованная танковая часть напоминала слона в гостиной. Или мастифа в кухне современной квартиры в многоэтажном доме. Выглядит, конечно, убедительно, но развернуться для маневра практически негде: утюжить свои же поля и поселки радости мало. А за пределами поселений и сельхозугодий край, как известно, представляет собой в основном систему болот и подтопленных луговин, в которых без опыта потерять можно не только танк, но и легкую тракторную тележку. А с опытом нормальный водитель без крайней нужды с дороги предпочтет не
сворачивать. Оставались вертолеты, БМП и мы, специалисты империи. Еще парусники с китами и дельфинами, нерпами и прочей приручаемой водной фауной. На суше помощью пограничникам и пехоте должна была стать живая сила, определяемая саалан как «малые друзья», хотя называть быка или борова «малым созданием» лично у меня, весящей пятьдесят три кило в боевой выкладке Охотника, язык не поворачивался. Животных, признанных непищевыми, активно дрессировали. Судя по виду Майял, с которой мы пару раз сталкивались в трапезной аристократии, дрессировали в большом количестве, потому что других способов уделать медиума до такой степени я что-то и представлять не хотела. Дейвинова питомца Аркашку даже показывали по телевизору как первого в мире быка, прошедшего полный курс служебно-охранной дрессировки, адаптированной к возможностям животного. Особенно народ впечатлили кадры, где он, поддев тренера рогом за ватник, аккуратно кидал его через плечо и ложился сверху, слегка придавливая. Затоптать-то или проткнуть рогом нападающего для быка не проблема, а вот додержать живым до людей, которые должны допросить пойманного…
но Аркашку научили. Сейчас вроде он учился работать против человека с ножом, я не вдавалась, мне хватало занятий в лаборатории. За ними я не заметила, как подошли зимнепраздник и Новый год.
        К основным персоналиям Сопротивления Эгерт подбирался издалека и не всегда удачно. Еще летом он нашел некоего Гайяма да Врея, делающего успешную карьеру порноактера параллельно с работой сааланского специалиста в крае. Узнав, что да Врей перебрался за звезды после того, как сопровождал в столице Марину Лейшину во время судебного процесса «империя против края», журналист не мог не попытаться узнать у него подробности. И попросил о встрече. Из-за плотного графика героя разговор перенесся с конца июля на начало августа, затем на середину, и за это время Эгерт успел о нем кое-что узнать. Коллеги по работе в крае отзывались о Гайяме как о немного легкомысленном парне, которому вряд ли светит хороший брак, но в целом приличном сотруднике и неплохом приятеле. На студии, с которой у да Врея был контракт, его назвали восходящей звездой и осыпали комплиментами - веселый, неконфликтный, не капризный, легко работать, приятный партнер по сценам, всегда находит время и возможность поговорить о чем-то перед съемками, установить контакт с партнершей или партнером, да просто чудесный парень. С фото на Эгерта
глянул молодой мужчина - лет двадцати с небольшим - с ослепительной улыбкой, роскошной очень светлой русой гривой, яркими карими глазами и разворотом плеч, заставляющим Дольфа Лундгрена плакать от зависти. Журналист попросил на студии несколько фото, которые можно будет поставить в интервью, и, дожидаясь встречи, отправился домой, копаться в архивных документах, сохраненных поисковиками записях и старых журналах, относящихся к началу действий Сопротивления в крае.
        Из найденного рисовался какой-то чертов замкнутый круг, в котором две ветви Сопротивления - два крыла, как определяли члены боевых бригад и мирных групп - поддерживали друг друга. Только глядя в эти записи, Эгерт понял, что финансирование, выделявшееся Алисе, не составляло и половины расходов Сопротивления. «Ключик от кладовой», подававший декларации, из которых выходило, что предприятие держится на плаву, но работает только чудом не в убыток, оказывается, вложил в борьбу с сааланским произволом в крае даже больше, чем финансисты папы Эгерта. Естественно, переданный человеку Димитри портал сразу же продемонстрировал всю свою мощь, взявшуюся как будто невесть откуда. А с него просто сняли вторую налоговую нагрузку. По самым предварительным подсчетам, портал отдавал на программы и проекты Сопротивления каждый седьмой рубль с оборота и при этом все равно рос. Эгерт было призадумался, а потом решил, что будет хорошо обсудить это все с Мариной Викторовной Лейшиной, ведь «Свет в окне» до сих пор финансируется с портала «Ключик от кладовой».
        Разговор не задался. Марина Лейшина охотно рассказала историю «Света в окне», который, как Эгерт узнал, не сразу стал правозащитной организацией, а сперва с совершенно другой командой действительно занимался вопросами энергообеспечения города. И о роли Полины Юрьевны Бауэр в этих проектах Лейшина тоже рассказала легко и охотно. Но в реалиях двадцатого года она уже немного путалась, если они не касались ее области деятельности. Правозащитница сама признала, что это так и есть и что самым мудрым шагом было бы принести эти вопросы самой Полине Юрьевне, но имеются некоторые препятствия. И самое серьезное - отсутствие Полины Юрьевны в крае. Менее серьезное и преодолимое для опытного журналиста, каким Эгерт Аусиньш, несомненно, является, - это состояние Полины Юрьевны после суда и почти года жизни у дикарей на Ддайг. Чем дальше, тем виднее, что на самостоятельность ее не хватает. Даже на элементарную бытовую. Ее совершенно не тяготит присутствие дочери, скорее наоборот, но помощи Айриля, звонящего каждый вечер, и регулярным появлениям Исиана Асани она слишком уж рада. И не только потому, что больше ни с
кем не встречается и почти не выходит из дома, есть и другая причина. Только из-за визитов Исиана она расчесывается и смотрит в зеркало, да и просто шевелится в течение дня, чтобы найти тему для разговора. Айриль заботится о том, чтобы она ела, а не только кормила Полю, и учит новообретенную сестру обращаться с плитой, мультиваркой и микроволновкой. Попытки позвонить Полине, посетовала Лейшина, не то чтобы срываются, но разговор не длится дольше десяти минут, тогда как раньше подруги легко могли прообщаться час и даже больше. Зайти в гости, конечно, можно, но это не сильно меняет ситуацию: четверть часа - и разговор увядает. Что Полина Юрьевна делает сама? Готовит дочку к школе и читает.
        Во всем услышанном Эгерт не нашел ничего удивительного, но решил пока не тратить впустую время, свое и женщины, которой и так досталось от судьбы, и поговорить с представителями второй стороны. К Димитри да Гридаху обращаться было рано, а вот спросить Скольяна да Онгая о первой зиме после аварии в городе уже, пожалуй, стоило. Рассказы вице-мэра, несмотря на его графский титул, звучали как реальные свидетельства локального апокалипсиса.
        Алиса ничуть не преувеличила тогда, даже наоборот, не все детали заметила. Да, в общем, и понятно, в таком-то состоянии. У девушки еще не прошел шок от потери близкого, а она уже написала программный документ Сопротивления и принялась решать организационные вопросы, причем так, как будто не сидела круглые сутки с инструкторами, Эгертом же и найденными, а сама присутствовала в крае всю зиму. Вернувшись в город в марте, уже в апреле она оказалась лидером боевого крыла, вдруг предъявившего реальные намерения и серьезную силу. Но ни одна из тогдашних встреч с Алисой не показала ни особых лидерских качеств девушки, ни заметной воли, способной двигать куда-то людей, ни даже того особого обаяния, которое присуще всем безрассудным вожакам обреченных. Однако Сопротивление росло и развивалось, несмотря на репрессии.
        Это смущало и озадачивало Эгерта. Лидер у Сопротивления должен был быть, ведь смогли же они как-то договориться с администрацией империи. Алиса тянула в лучшем случае на знамя, но не на лидера. Не выглядела лидером и Марина Лейшина, вышедшая на переговоры с наместником в двадцать седьмом году. Оставалась Полина Бауэр, и говорить о ней Эгерт пошел к Гайяму да Врею. Как оказалось, зря. Обаятельный и яркий мужчина после второго вопроса о некогда знакомой женщине резко потускнел, растерял свой позитив и нехотя, глядя в сторону, предложил задать все вопросы сопровождающему Полины Юрьевны в Исанисе, Жехару да Ги. Эгерт отправился за звезды, задал вопросы энцу да Ги, выслушал ответы и ничего не понял. Без подробной беседы с Полиной Бауэр обстоятельства было не прояснить.
        «Последние рыцари» согласились на встречу не особенно охотно, но и не слишком кокетничая. Эгерту повезло дважды: в назначенный день в офисе клуба присутствовал и Дейвин да Айгит, как оказалось, ушедший в отставку с поста заместителя наместника. Он как раз заканчивал оформлять партнерство с Айрилем да Юном по сааланским и земным правилам одновременно. Согласно законам края, он становился акционером, согласно законам империи - младшим партнером маркиза в деле. Удивленный Эгерт спросил, как же так вышло. Кто-то из лидеров клуба невозмутимо ответил, что как раз недавно между ними и графом состоялся серьезный разговор, в котором да Айгиту предложили выбрать, намерен он работать вместе с клубом или хочет и дальше только временами дурака валять за компанию. Поскольку граф однозначно выбрал работать, с желающими из демобилизованных Охотников сейчас перезаключали договор на новую ЧВК, которой предстояло решать вопросы безопасности грузоперевозок и вообще бизнеса да Юнов в крае. Именно деятельностью этой ЧВК да Айгит и вызвался управлять. С его точки зрения, это никак не противоречило интересам империи в
крае, и даже наоборот. Оставалось только задать прямой вопрос байкерам, каково им работать и вообще хотя бы ехать рядом в одной колонне с врагом.
        Журналист прекрасно понимал, что спросив такое, он имеет все шансы выйти из офиса клуба через окно. Прямо со второго этажа, что в его возрасте было бы непростительной неосторожностью. Но действительность превзошла его ожидания. Дама, молча сидевшая в углу лофта, разглядывая то доски пола, то свои руки, подняла голову.
        - С врагом в одной колонне не едут. А Ведьмак вполне явно выбрал сторону, он же только что рассказал. И по большому счету, этот его выбор - лишь свидетельство того, что противостояние закончено.
        - Вы примирились с империей? - уточнил журналист. - Как кто? Как мотоклуб или как часть Сопротивления?
        - Мы победили, - ответила дама.
        - Глюк, разверни сразу, - прокомментировал капитан клуба.
        - А что тут разворачивать? - удивилась дама с именем Глюк. - Клуб - это образ жизни, все, кто присоединяется, его разделяет. Разделяя образ жизни с кем-то, враждовать с ним при этом как-то странно, нет? Ну и… каждый, кто принял этот образ жизни, становится подтверждением годности выбранного, это же просто. Сааланец? Ну, сааланец. Кай вон наполовину казах, а Марго еврейка, так и что теперь? Заместитель наместника? А Перец - трейдер, а Белый - букинист, а Ласта - шеф-повар в «Музыке крыш», но это все за пределами клуба. В колонне он не сааланец и не заместитель наместника, а Ведьмак, и если наместник его к нам отпустил, то это проблемы империи, что с нами лучше, чем с ними. Ведьмак выбрал нас. Мы лучше. Мы победили.
        Эгерт хотел было задать еще вопросы, но взглянул на графа, с безразличным видом изучающего пейзаж за окном, на невозмутимого капитана клуба и понял, что на этот раз, пожалуй, достаточно. Лучше не перегибать, решил журналист, терпение у людей не безгранично, особенно у таких, а разговоров все равно потребуется больше одного. Спешить некуда.
        За прошлым Полины Юрьевны Бауэр Эгерт решил съездить в Московию. И сделал, как решил. Но никаких конкретных результатов эта поездка не дала. Родня Полины Юрьевны и ее бывший муж хором уверяли, что у них прекрасные отношения с дочерью и бывшей женой, а причина отсутствия связи - простое нежелание лишний раз отвлекать и стеснять своим присутствием публичного человека. Да и зачем задавать вопросы, если вся информация по каждому изменению ситуации лежит в открытом доступе? Набирай в поисковике имя и смотри последние новости, не тратя чужое и наверняка не лишнее время. А так отношения совершенно нормальные, как у всех нормальных людей. Эгерт согласился, что не беспокоить - это правильно, и ретировался, надеясь только на то, что его визит не станет причиной письма этих людей к Полине Юрьевне или, не дай бог, даже звонка. За осень и зиму у него набрался внушительный ворох разрозненных и перепутанных фактов и мнений, и уже можно было везти добычу домой, разбирать и сортировать.
        С героем своей будущей книги журналист даже не попытался встретиться: вокруг имени князя да Гридаха кипела новая сплетня. Из-за звезд, бросив все дела, прибыла его жена Фанд да Винед, чтобы уговорить любовницу мужа, родившую от него сына… выйти за князя замуж. Сам Димитри после третьей попытки взял паузу, потому что пока ему удалось разве что получить согласие Инги на генетическую экспертизу и результаты оной, согласно которым двухгодовалый Юрий Сааринен был его сыном с вероятностью девяносто четыре и семь десятых процента. В остальном - то есть в получении положительного ответа на брачное предложение или хотя бы согласия принять финансовую помощь - князь не преуспел. Этого уже могло хватить с лихвой для того чтобы взорвать весь глянец мира, но появление Фанд да Винед в Петербурге и ее последующий визит в Тель-Авив вызвали новую ротацию всего уже накопившегося. В довершение всего Фанд по сааланскому обычаю прямо ответила на вопрос, чего именно она хотела от Инги. И это стало уже даже не вишенкой на торте, а огромным арбузом, под которым все остальные наслоения исчезли как потерявшие значимость. Но
Эгерт не собирался вникать в суть новой волны сплетен: это был не его торт и не его арбуз. Журналиста гораздо больше интересовали уже забытые скандалы и интриги. Ингу ему было вчуже жаль, скорее как коллегу, чем как женщину, но защитить ее от репортеров и охотников до свежих новостных поводов сейчас мог только Димитри. А объясняться с ним по поводу его частной жизни было еще не время. Кроме того, князь и так охотно эту жизнь обнародовал, найдя время аж на пять развернутых интервью про свои истории любовей и браков. Комментировала ситуацию с двумя избранницами и Фанд, заявив, что если Димитри не женится на Эльвире Клюевой тоже, то брачный договор певице предложит она сама.
        На обложке любого февральского глянца можно было видеть лица князя, его подруг и его жены. Отчасти это было очень удобно - оставалось только собирать интервью и складывать их для дальнейших обсуждений с героем книги. И Эгерт делал это, но механически, не слишком уделяя внимание теме. А разбирал совсем другую весну - две тысячи девятнадцатого года. И чем больше деталей становилось на свои места, тем яснее виделась правда, с самого начала казавшаяся только красивой легендой для входа в край извне: Манифест Убитого Города был настоящей стартовой точкой возникновения Сопротивления. Девушка, находившаяся в шаге от безумия после потери любимого, сумела написать тысячу с небольшим знаков, поднявших на дыбы весь край. Так и не придя в себя, она стала знаменем движения, и это движение в виде, открывшемся журналисту, могло даже не заметить помощи из-за границы, оказываемой боевому крылу. Мирное крыло было готово содержать и обучать боевиков после первой же их просьбы. Вышло бы не хуже, но просьбы не последовало, потому объединения крыльев Сопротивления и не случилось до самого двадцать седьмого года, до
волнений после ареста Полины Бауэр. Эгерт вздохнул, посмотрел на календарь, отодвинул разложенные по столу пасьянсом вырезки и карточки с именами, датами и событиями и принялся собираться в Озерный край.
        Когда Эгерт выложил мне свою версию событий под пиво и креветки, я сперва чуть не захлебнулась, потом долго откашливалась, потом никак не могла проржаться. Глянув на него, снова давилась хохотом, и так в круг не меньше шести раз. Потом меня все же попустило.
        - Знамя? Я? - хохотнула я в ответ. - Скорее носовой платок, чтобы сильнее не сказать. Меня же разменяли все, кто дотянулся. Ну ладно, хорошо, с тобой у нас получилось по крайней мере обоюдно, так что я не в претензии, как, надеюсь, и ты.
        - Ты хочешь сказать, что я тебя использовал? - Эгерт снял очки и принялся протирать их салфеткой.
        - Как и я тебя, - сказала я, с удовольствием глотнула пива и, отставив бокал, потянулась за креветкой. - Я ведь только что сказала, мы квиты. Эгерт, мы же оба знаем, у этой игры такие правила. Ничего личного, все нормально. И вообще… Ты хотел писать о князе, и вдруг такое заявление.
        Эгерт положил очки на стол.
        - Прежде всего, я хотел писать правду. И продолжаю хотеть. Говоря о Димитри да Гридахе, нельзя сказать «появился вдруг» или «пришел из-за звезд, как все остальные».
        - Да, правда, - согласилась я. - Он пришел не как остальные, а по просьбе императора отправился разгребать непонятную опасность.
        - Вот-вот, - кивнул Эгерт, взял очки со стола и снова принялся их протирать. - А за опасность принял тебя.
        - Я старалась, - хмыкнула я, чистя креветку.
        - Я знаю, - сказал он серьезно. - У тебя были причины.
        За грудиной не то чтобы заболело, но потяжелело и стало холоднее.
        - Давай без пафоса, а? - предложила я. - Взрослые ведь люди.
        - Давай, - согласился он и вернул очки на их обычное место. - Ты говоришь, что тебя разменяли все, кто дотянулся, включая меня. Можешь перечислить очередность и характер разменов?
        Я пожала плечами и потянула с блюда еще одну креветку.
        - По-хорошему, надо начинать с родителей, но они, пожалуй, единственные не получили с этого никаких выгод, кроме обеспеченных мной же. Ну тогда… получается, что первым, кто меня разменял, было созвездие Саэхен.
        - Что? - спросил Эгерт и все-таки уронил очки.
        - Ты же не думаешь, - усмехнулась я, - что сааланский специалитет мне дали после суда в качестве компенсации за доставленные неудобства?
        Конечно, он думал именно так. И не знал ничего ни про отношения сайхов и саалан, ни про роль сайхов во всей истории, завертевшейся вокруг края. Пока я объяснила ему хотя бы основное, мы выпили по полтора литра пива на нос, прикончили всех креветок, заказали цыпленка на сковородке и обглодали его дочиста, перешли на штрудель с чаем и допивали второй чайник, когда Эгерт решительно сказал, что на сегодня ему хватит сведений.
        Когда я вернулась - немножко под мухой, сытая и благостная, - Вив спросила меня по-саалански запросто, не от любовника ли я такая довольная.
        - А что? - напряглась я.
        Она улыбнулась:
        - Если я угадала, скажи ему спасибо. Приятно видеть тебя такой.
        - А, - хмыкнула я. - Опять меня сватаете. Понятно.
        - Алиса, - вздохнула сестра по обетам. - Это, в конце концов, ненормально. Я понимаю, ты сильно любила…
        - Почему любила? - удивилась я. - Люблю.
        Вив вздохнула, развела руками, покачала укоризненно головой - мол, медицина империи тут бессильна, - и отстала от меня. До следующего раза, видимо. Но в отличие от нее, я знала, что следующий раз будет не скоро. Да и выпить с Эгертом в следующий раз мне светит не раньше зимы, а еще только апрель. Мы на днях должны были начать новую часть проекта.
        Лето в Озерном крае очередной раз оказалось совершенно бешеным, но для разнообразия в хорошем смысле. За фейерверком новостных поводов культурно-глянцевого свойства цели наместника были почти не видны. Нормальному аналитику. Но находясь в шаге от центра, не заметить, куда разворачиваются события - исподволь, незаметно и необратимо, - можно было разве что совершенно не зная князя. Дейвин да Айгит успел неплохо узнать своего сюзерена за семь десятков сааланских лет. Поэтому примерно тогда, когда весь город начинал глядеть в сторону домов отдыха, съемных коттеджей, пляжей и загородных парков, он появился в офисе своего мотоклуба и без обиняков объявил:
        - Князь Димитри уйдет из края не позже чем через год.
        - Куда? - поинтересовался Перец.
        - Обратно за звезды. На Ддайг.
        - О как, - отреагировал Валькирыч. - А ты?
        - А я останусь тут, - улыбнулся Дейвин. - И жену привезу.
        - А тут жениться не будешь? - спросила Марго. - А то князь твой аж двоих пытается увезти.
        - А зачем мне тут еще жениться? - удивился граф. - У меня таких сложностей, как у него, нет.
        - Это что же за сложности, из-за которых мужику нужны аж три действующих жены? - Марго была настроена прояснить для себя сложный вопрос, не слишком заморачиваясь на этикетные мелочи.
        Дейвин смирился с судьбой и начал объяснять.
        - Князю нужен сын. И не просто сын, а одаренный, иначе судьба Заморских земель так и будет зависеть от него одного, а это не дело. Умирают даже внелетние маги, а ддайг не примут другого вице-императора, если он не будет одной крови с князем. Ребенок Инги, подруги князя - единственный рожденный от него мальчик, сумевший выжить. Этому ребенку предстоит наследовать Заморские земли, других прямых наследников для Ддайг у князя нет. Во всех браках у него рождались только дочери и только смертные, а в Заморских землях нужен одаренный мальчик с кровью князя. При этом Дар у нас значит не меньше, чем у вас тут власть, точнее, без Дара у нас не бывает власти.
        - Внебрачные дети у вас не наследуют? - спросил Белый.
        - Георгий, у нас не бывает внебрачных детей, - терпеливо вздохнул граф. - Бывает ребенок двоих родителей и ребенок одного родителя. Людям, не успевшим заключить брак или составить брачный договор вовремя, на восстановление материнства или отцовства после родов наш закон дает девяносто суток. А кто не успел - тот опоздал. Можно попытаться снова, и даже в той же паре, но этот ребенок уже принадлежит только одному родителю - тому, кто заявил интерес до зачатия. По закону же считается, что если мужчина не заявлял интерес заранее, а женщина не уведомляла его, то заинтересована в зачатии ребенка только она, а мужчина был настолько проходной фигурой, что мать имеет право даже не сообщать ребенку, от кого он был зачат. Сын мистрис Сааринен, таким образом, будь он хоть пять раз рожден от Димитри, никакого отношения к князю не имеет. Поэтому брак с Ингой князю очень нужен. На основании заключенного брака и генетической экспертизы можно попробовать установить отцовство по суду. Шансы у князя есть, и не маленькие. Не меньше этот брак нужен Фанд. У нее на Ддайг серьезное торговое дело, из-за которого они с
князем и заключали брак. Что же до Эльвиры Клюевой, в браке Димитри с ней Фанд заинтересована даже больше, чем сам князь, ведь именно она занимается вопросами развлечений и светского досуга в Заморских землях империи. И естественно для супруги вице-императора иметь постоянный деловой договор с верным человеком, а не обновлять контракты раз за разом, гадая, получится ли на этот раз. Мои обстоятельства гораздо проще. Мне совершенно все равно, будет ли мой ребенок смертным или внелетним магом, дочь это будет или сын. Главное - у нас с Рерис вообще будут дети. Живые и здоровые. Медицина этого мира такое вполне позволяет даже для нас, двух внелетних магов, я уточнял. Может показаться, что наша удача меньше, чем удача князя, но это не так.
        - Асана да Сиалан поэтому здесь выходила замуж? Ради живых детей? - быстро уточнил Белый.
        - Не только, но… В общем, да. Там много всего, но это, пожалуй, главное.
        Отвечая, Дейвин был задумчив почти до рассеянности.
        - А что еще было? - прилетел вопрос от Глюка.
        - Причины ее выбора? Ты спрашиваешь об этом? - уточнил граф. - Если да, то прежде всего ей нужен был человек, способный вместе с ней наводить порядок в землях, оставленных Академией.
        - Ну он же не сможет делать это всю ее жизнь, - хмыкнул Белый.
        - Продлить ему жизнь для нее совсем не проблема, - так же задумчиво ответил Дейвин. - Кроме того, она умеет учиться. Просто ей не особенно везло на учителей… По крайней мере, до встречи с Никитой.
        - А твой князь что? Плохим учителем оказался? - немедленно спросил Перец.
        - Князь хороший учитель, честный и не жадный, он учит всему, что знает сам, и поддерживает в любом намерении узнать больше, но здесь, по эту сторону звезд, наши знания в большинстве своем скорее мешают, чем помогают, - признал граф.
        - Да уж, - вздохнул Белый. - До аргентинской «грязной войны» вы тут пока не дотянули и вряд ли уже дотянете, но нельзя сказать, что вы не старались.
        - Грязная война? Как это?
        Дейвин понимал, что рассказ вряд ли ему понравится, но, как обычно, предпочел осведомленность незнанию. И получил достаточно впечатлений.
        - Это было в Аргентине, - задумчиво начал Белый. - Формально с семьдесят шестого года по восемьдесят третий… тысяча девятьсот, разумеется. Но реально это было продолжение событий сороковых годов. Знаешь, когда говорят про двадцатый век в Аргентине, всегда определяют его как век переворотов… Там, что ли, с десяток путчей за чуть больше чем полвека произошло… Если не знать, что у них творилось с самого создания страны, можно подумать, что внезапно стрясся какой-то треш и кошмар, из которого страна не могла вырулить аж по конец восьмидесятых. Но если знать, что оно так с самого начала и тянется, с образования страны, то реалии становятся понятнее. Так вот, в семьдесят втором году очередной президент Аргентины решил закончить противостояние власти и народа и сделал небывалую для страны вещь - разрешил свободные выборы, первые чуть не с двадцатых годов, не то с десятых, врать не стану, точно не знаю. Заметь, что президентом этого правителя, как и предыдущих, можно было назвать только из вежливости. Реально это был диктатор, взявший власть силой, как, впрочем, и все в этой стране до него, за очень
небольшими исключениями. Среди его предшественников был другой диктатор, очень любимый народом, Хуан Перон. Его последователей долго щемили и до конца не придавили, собственно с ними замирение посредством свободных выборов и пытались организовать. Естественно, один из таких к власти и пришел.
        Дейвин слушал молча и очень внимательно. И не он один. Такие спонтанные лекции Белого клуб любил, ждал и передавал, прослушав, как устную традицию. Их даже пытались записывать, но не преуспели. Перец знал не меньше, но был слишком ленив, чтобы так долго чесать языком. Он мог разве что под настроение вставить пару-тройку реплик, но сейчас молчал. А Белый вел рассказ дальше, обращаясь к Дейвину.
        - Если ты помнишь карту мира, Америк у нас две, Северная и Южная. И Америка как страна не полностью занимает даже один материк. Сверху на севере Северной Америки есть страна Канада, снизу на юге Южной Америки есть конгломерат стран, называемый «Южный конус». По суше его отчеркивает на карте тропик Козерога, это южный тропик планеты. В Южный конус входят Аргентина, Чили и Уругвай. Иногда туда еще включают Парагвай и четыре южных штата Бразилии, но это зависит от аналитика или обозревателя. Вот лично я про Парагвай еще согласен, а про Бразилию уже сомневаюсь, но то я. Почему это важно - потому что к семидесятым годам из всего Южного конуса относительно демократическим режимом могла похвастаться только Аргентина. Во всех остальных странах, входящих в группу Южного конуса, у власти были ультраправые.
        - Почему? - немедленно спросил Дейвин.
        Белый скорбно воззрился на него.
        - Дэн, ты же умный мужик… иногда. Когда тебя не клинит. Подумай, может, а?
        Дейвин пожал плечами, создал иллюзию карты мира и принялся внимательно ее разглядывать. Насмотрев что-то важное для себя, повернулся к Белому:
        - Георгий, а в Канаде что в это время было?
        - В семидесятые? - уточнил Белый. - Уже ничего особенного.
        - Нечто особенное было раньше? - спросил граф.
        - Да, было, - коротко ответил Белый, глянул на сааланца и снизошел до объяснений. - Погугли потом «Морис Дюплесси» и «дети Дюплесси», только на ночь не читай, ты нервный. Но к тому времени поименованного уже лет тринадцать как принял ад со всеми почестями, так что в семидесятые вопрос о его заслугах и подвигах уже привычно аккуратно заминался… в общем, сам потом прочтешь.
        - Тогда сходится, - согласился да Айгит. - Перон был левым?
        - Нет, его просто свободно избрали, такое вот исключение, - уточнил Белый. - Но поклонники и почитатели у него были и из правых, и из левых. И принадлежности к левым хватило, чтобы его последователя понадобилось скомпрометировать. Ты угадал, весь этот замес был частью внешней политики США. Они поддерживали правые диктатуры Южного конуса морально и финансово за охрану Южной Америки от «красной угрозы». И Аргентина им была просто костью в горле… В общем, следующий выбранный президент сам подставился, пожелав вернуть Хуана Перона из-за границы. Повод подал, что называется, на блюдце. Перон прилетел из Испании в Аргентину, его левые последователи и почитатели пришли его встречать в аэропорт, и там их обстреляли снайперы из ультраправых последователей и почитателей того же Перона. Судя по тому, что заварушка продолжалась весь день, встречавшие тоже были не пустые. Зевакам из мирных неопределившихся досталось круче всех, как обычно и бывает: во время политических акций они первыми идут в размен, закон природы такой. В общем, президент подал в отставку и вместо него выбрали опять Перона. Да чего бы и
нет, раз он снова в стране. Вот и выбрали… на два года. Аневризма сердечной мышцы - это быстро. Не все даже понять успевают… Его президентский срок за него досиживала его жена, Изабель. Ее тоже любили. Не так, как первую, Эву Перон, та вообще национальная святыня, но сильно. Сам потом посмотришь про Эвиту, а с Изабель вышла вот какая тема. Во время ее недолгого президентства в небольшом городе рядом со столицей произошел незначительный на общем фоне инцидент. Студенты и старшеклассники провели успешную кампанию за скидку на студенческий проездной для общественного транспорта. Основную роль в акции сыграла структура, созданная еще в пятидесятые, при Пероне - «Союз учащихся средних школ». Такая тема, средняя между нашими пионерами и американскими скаутами. После смещения Перона организацию упразднили, но с его возвращением восстановилась и она. Ну и еще через два года аргентинские правые объявили, что игры закончились. Очередная хунта арестовала Изабель Перон. В хренов час ночи, все как учили, ну да они там тренированные, у них такие сабантуйчики, считай, каждые десять лет, если не чаще. В тот раз
власть взял «Генеральный объединенный комитет начальников штабов вооруженных сил». Люди военные, привычные к боям с партизанами, предпочитающие армейский способ решения проблем. И знаешь, им было куда смотреть и с кого брать пример. В Чили у власти был тот еще мясник, Пиночет, про которого тогдашний президент США сказал: «Это засранец, но это наш засранец», когда вытаскивал его из дерьма, в коем оный засранец закономерно оказался по уши. А по соседству в Парагвае сидел Стресснер, который был не лучше Пиночета. Ну они и начали, по примерам и прописям, с радикального ограничения прав и свобод. Свободный выезд за границу? Забудьте. Получите взамен военные трибуналы и смертную казнь с шестнадцати лет. Перонизм? Спасибо, хватит.
        Дейвин зябко пошевелил плечами, но прерывать Белого не стал. А тот, усмехнувшись ему в лицо страшной волчьей усмешкой, произнес:
        - А еще начали исчезать люди. Они просто пропадали - и больше их никто никогда не видел. Только в ночь переворота без вести пропали сотни левых и профсоюзных активистов. Ее потом назвали «Ночь карандашей». Особый интерес у хунты вызывала молодежь из политических организаций, участвующая в протестных акциях. Военные считали, что это поколение «потеряно», поэтому церемониться с ними не стоит. Участие в борьбе за проездной билет и членство в союзе школьников оказывались вполне основанием для смертного приговора, если так можно назвать пытки и убийство без суда и следствия. Приходили ночью или рано утром, в масках, в армейской форме без знаков различий или в спортивных костюмах. Подростков избивали на месте, не давая даже одеться, завязывали глаза и увозили.
        Дейвин, еле дыша от накативших эмоций, перевел взгляд, полный отчаяния, на Глюка. Она в ответ усмехнулась и отвернулась к окну.
        - Что было дальше, Георгий? - сдавленно спросил граф.
        - А дальше все было закономерно, - Белый пожал плечами, разворачивая тезис. - В восемьдесят втором году господам аргентинским офицерам наваляли британцы. По вполне очевидной причине: доблестная армия, расслабившись на войне с безоружными, попыталась протянуть ручонки к чужой земле. У Британии рядом с Аргентиной были территории… Ну как территории - небольшие острова. За них Британия цапалась еще с Испанией, когда Аргентины не было, а были испанские земли - даже не в Америках, а в новых Индиях, как Америки называли до переименования. То есть острова эти - собственность доминиона давно и привычно. Ну и когда бравые вояки решили, что им не слабо отгрызть чужой кусок себе, Британия им быстро объяснила, всего-то за два с половиной месяца, чьи в лесу шишки. Счет убитыми со стороны доминиона оказался меньше раза в три, не считая тысячи пленными, потерянными тоже Аргентиной. В общем, позорище вышло то еще. Хунта обгадилась по полной. Следующей весной после начала позорного цирка на Фолклендах президенту, поставленному генералами, пришлось объявлять отставку и новые выборы. А новый президент, - что
характерно, выбранный свободно, - объявил расследование преступлений военной диктатуры, что до него никто не делал, потому что это ворон ворону, как известно, глаз не выклюет. А президент не диктатор, ему можно и по закону жить и править.
        - И что по закону? - безжизненным голосом осведомился граф.
        Белый, глядя в окно, скучно сказал:
        - После смены правительства по поручению президента Рауля Альфонсина создали национальную комиссию по делу о массовом исчезновении людей, которую возглавил не простой рядовой штатский, а известный аргентинский писатель. Сабато. Вроде бы он Эрнесто, но точно не скажу. Расследование шло два года, насчитали тридцать тысяч только доказанно убитых без суда и следствия. По итогам Сабато опубликовал доклад под названием «Никогда больше» - и все затихло. На гребаных двадцать лет. В две тысячи десятом году начались наконец судебные процессы. В июле две тысячи двенадцатого года бывшие правители страны Видела и Биньоне были признаны виновными в организации похищения детей у женщин-политзаключенных. Установили, что по их приказу десятки матерей были насильственно лишены детей. Их потом отдавали в другие семьи, чаще всего офицерские, а матерей убивали. Таких потерянных детей по данным на две тысячи двадцатый год было около пятиста, что ли. Видела и Биньоне в возрасте за восемьдесят годиков получили совокупные сроки соответственно пятьдесят и тридцать лет, но, ясен пень, не досидели. Видела умер в тюрьме в
тринадцатом году. Непосредственный организатор «Ночи карандашей», полицейский генерал, имя не упомню, извини, получил свои двадцать пять лет строгого режима еще в восьмидесятые, по свежим следам, но был помилован четыре года спустя и умер от рака в девяностых. Вот и вся история грязной войны.
        - Мы для вас этим выглядели, да? - вздохнул Дейвин.
        - Примерно этим, да, - откомментировал Перец. - Только, как тебе объяснить… Ну как если бы хунта и монтаньерос, так называлась оппозиция, решили выяснять отношения на чужой территории, репрессируя не своих, а чужое население.
        - Чужое? - удивленно переспросил Дейвин.
        - Со своими так себя не ведут. Хотя-а-а-а… - Перец почесал бровь, - ну да, Испания, инквизиционные процессы и прочее. Но и там больше доставалось евреям и морискам, старых христиан не трогали, если только в доносе не писали совсем уж явную приверженность ереси. По вашему уровню, извини, развития, это вроде и логично, но все равно отношение видно. Мы стали полем боя ваших политических партий. Алиса была права, говоря, что вам нужны в основном торговые пути, а остальное - так, нечаянный бонус. Хотя и очень полезный.
        - Можно подумать, она вам своя, - хмыкнул Дейвин. - Воспитанница сайхов, маг с послужным списком, от которого мне не по себе, гражданка трех миров…
        - И что? - резко спросила Глюк.
        Дейвин осекся.
        - Ты продолжай, продолжай, - добродушно проговорил Валентин. - Уроженка Петербурга, девочка с Васильевского острова, автор Манифеста Убитого Города - кстати, кем убитого, не напомнишь? Нет? Ну ладно, потом вспомнишь. А еще вдова ликвидатора аварии, тоже питерца. По ходу, между ее первым возвращением из-за звезд и вашим, кхм, творческим подходом к хозяйствованию в крае прошло около пятнадцати лет. И что-то за все это время ей не пришла в голову ни одна идея, похожая на то, что за ней числится как за лидером Сопротивления. Ни на какие мысли не наводит, нет?
        - Я сам знаю, что кроме нас виноватых в случившемся нет, - мрачно ответил Дейвин. - Но она от этого магессой и всем прочим быть не перестает.
        - Ведьмак, остановись, - произнес Валькирыч. - Прекрати говорить и подумай еще раз. Не как сааланец подумай, а как человек дороги.
        Граф насторожился:
        - Я чего-то не вижу?
        - Да, - тяжело уронил сержант клуба. - Ты только что отказал человеку в том, что сам для себя вообще-то считаешь значимым.
        - Не понимаю. Или не замечаю, - признался да Айгит.
        - Мужик, - с терпеливой нежностью сказала Марго. - Погляди в зеркало. Там ты увидишь человека, который попросил своего сюзерена освободить его от клятвы, чтобы оказаться там и с теми, где и с кем он хочет быть. И этот же самый, сука, человек походя назначает другому человеку принадлежность, родство и образ жизни, прикинь? Самому не смешно, а?
        Дейвин почувствовал, как его кожу и грудь начинает жечь.
        - Не смешно, - выдавил он, опуская голову. - Стыдно.
        - Это хорошо, что стыдно, - не спеша сказал Валентин. - Значит, не совсем дурак.
        - Возможно, и так… - вздохнул граф. - Возможно…
        - Доказательство проще стакана, - заметил Белый. - Ты тут сидишь, и это твой собственный выбор.
        - Почему это доказательство? - спросил Дейвин.
        - Потому что тебе на себя не пофиг? - предположил Валькирыч. - И на свою жизнь тоже?
        - Есть такие, кому все равно, как жить? - удивился граф.
        - До хрена, - заверил Перец. - Взять хоть новообращенных в вашу веру. Ведь все до одного.
        - Ты уверен? - прищурился да Айгит.
        - Я тебе лично за каждого реально уверовавшего из здешних по бутылке вискаря поставлю. Если такие и найдутся, ты не сопьешься, а я не разорюсь, не то будет количество.
        И граф пошел искать. Не то чтобы лишняя бутылка виски была ему уж прямо настолько нужна, но по правилам клуба это был вопрос принципа и способ повысить вес своей точки зрения - предъявить аргументы, заказанные оппонентом в споре. И поиск хорошего ответа бодрил не хуже дуэли.
        Пока Дейвин да Айгит искал среди обращенных края истинно уверовавших в Путь, а Алиса с магами - в том числе при его непосредственной, хотя и не слишком активной помощи - делала то, что не подлежало разглашению тогда и осталось секретом по сей день, Димитри да Гридах был занят своими делами. И было их, как обычно, повозка, корзина и горсть. Два новых брачных контракта. Признание отцовства. Имперский протокол усыновления, который для мага раза в три сложнее, чем для смертного. Госсоветы чередой на одну и ту же тему - новый наместник для края. Миссия врачей, работающая в Сагай-ум, охрана для них, продовольствие, химреактивы и все прочее, что нужно не только впихнуть в портал, а для этого как-то вписать в очередь, но и достать оттуда целым, а для этого предварительно упаковать. Биологи, изучающие Кэл-Алар, и все их нужды - опять реактивы, бумага, расходники, тара для образцов, весы и гири, линейки и мягкие метры, лаги, драги, сачки, сетки и Пророк весть что еще. И две личных просьбы государя, причем обе касались непосредственно Полины, а одна еще и сайха, прилипшего к ней, как ракушка к килю корабля.
Димитри понимал, что несправедлив, и знал причину несправедливости - постыдную, банальную и непреодолимую для любого сааланца. Он ревновал подругу. Ревновал, прекрасно понимая, что невозможно получить по обязательству то, что дается по выбору, и что на самом деле вопрос, кто из двоих к кому прилип, не так уж очевиден. И если говорить, как на конфиденции, не слишком значим. Значимо было то, что обрадоваться за подругу, как и следовало бы другу, князь не мог. И время от времени, вырывая минуту отдыха между дел, он обращал то к Айдишу, то к Хайшен один и тот же вопрос: «Почему именно он?».
        Этот вопрос Димитри даже принес Марине Лейшиной. Она посмотрела на него очень удивленно:
        - Ну ты даешь. Они же похожи. Как мы с Афье, а может, даже больше.
        Димитри посмотрел за окно, в октябрьское небо, наливающееся предстоящим дождем, и попросил:
        - Объясни мне это сходство. Я не вижу.
        Лейшина зябко повела плечами, включила кофемашину, нацедила себе в чашку порцию эспрессо, глотнула, ругнулась на вкус, тоскливо глянула на возвышавшегося над ее столом князя:
        - Ты, может, хоть присядешь, чтобы я себе шею не свернула?
        Димитри послушно подвинул кресло и устроился напротив Марины через стол.
        - Нечего тут объяснять, - сказала она. - Все на виду, все открыто, только почему-то никто не сравнивает. Она для семьи была расходный материал для реализации их ожиданий, потом то же самое на работу принесла. Он был точно тем же для своего Дома, вышло два в одном. Обоих выкинули за несоответствие, а не обнаружив за порогом в слезах, принялись возвращать теми же средствами, какими избавлялись. Оба отморозки без чувства самосохранения. Обоих принуждать себе дороже. Обоим плевать на себя с телевышки, зато за своих подопечных или подзащитных не только кого угодно руками порвут, но и костьми при этом лечь не смутятся. У обоих слово с делом не расходится: сказано - значит, будет и сделано. Невзирая на цену. Оба мастера отжечь в свободное время так, что потом об этом годами передаются легенды и сказания. Не считая того, что это два чертовых эстета, постоянно страдающих от несовершенства мира. Только если Поля пытается поправить дело посредством поиска метода, который сработает в любых руках, то Исиан сначала решает задачу, потом объясняет, что вот то, что он сделал, - это метод и есть. Результаты при
этом получаются на удивление одинаковыми: Полины методы может до конца понять только Поля, хотя когда она объясняет, все кажется очень простым. А решение Исиана работает только у него в руках, но если он будет стоять рядом, пока ты делаешь, получится все так же классно, как и у него… И при этом оба уверены, что при желании делать то, что могут они, так же легко - всего лишь вопрос времени, и не очень большого. А, да: что такое мораль, оба слышали очень приблизительно. У них этика. Личная. Собственноручно сделанная под персональные нужды. При этом встреча с общественным мнением для них обоих каждый раз причина очень большой печали, даже если это мнение вдруг почему-то хорошее… Хватит или продолжать?
        - Пожалуй, довольно, - задумчиво произнес князь. - И, Марина, если тебе не жаль, сделай чашку этой своей гадости для меня тоже.
        Получив свой кофе, он сделал маленький глоток, пробуя напиток, и убедился: Марина варит кофе лучше. Но все-таки она слишком строга к кофемашине.
        - Не такая уж и гадость, - улыбнулся он. - Получается, в других, менее тяжких обстоятельствах у этих двоих не было шансов сойтись?
        - Ну почему, - возразила Марина. - Еще же танго. В других обстоятельствах был бы другой формат, и возможно, они не были бы настолько близки, но шансы были. Правда, зная Полю, она бы его так и морозила на дальней орбите. «Я дефектная, он еще сто раз найдет лучше…» - усмехнулась она, передразнивая подругу.
        - Это она об Исиане так сказала? - удивился князь.
        - Нет, о нем она уже ничего говорить не могла. Он появился, когда ей трепыхаться было уже нечем. Но знаешь… мы, конечно, уже привыкли, что живем то ли в сказке, то ли в фильме фэнтези, конечно. Вот только если из этой истории кто-нибудь решился сделать книгу, самым фантастическим в ней лично я назвала бы то, что к Полиному берегу прибило не очередную хищную тварь, а нормального мужика, причем именно тогда, когда она уже не могла сопротивляться…
        - Что же в этом удивительно? - спросил Димитри. - Конечно, на помощь человеку в беде придет тот, кто более чутко относится к любым бедам, не только к своим. Таких людей принято считать хорошими, и не зря: без них в мире было бы куда больше горя.
        - Да есть у Поли одна теория… - вздохнула Лейшина. - И знаешь, она столько раз подтверждалась у меня на глазах, что я даже уже и поверила. Согласно этой теории, человек в беде не может привлечь никого, кроме хищника или падальщика. Да, они искренне хотят помочь, но их помощь только надежнее топит. Так что когда в Исанисе к ней начал клеиться Вейен да Шайни, случилось как раз закономерное. А вот то, что Исиан влез в эту историю и оказался не тем, кем показался по истории с Алисой, - вот это и есть фантастика.
        - Ты мне сейчас кое-что объяснила, - задумчиво сказал все еще наместник края. - Я в первый свой год здесь думал, что помогать сбегутся со всего мира, включая Индию, стоит только рассказать, что произошло. И никак не мог понять, почему нет реакции ни на письма, ни на звонки, да и личные визиты не имеют эффекта.
        - Это общемировая практика, Димитри, - покривилась правозащитница. - Проблемы принято скрывать, а если уж о них объявляют, то только затем, чтобы соседи не выставили счет за брызги, летящие к ним за забор.
        - Чернобыль, да? - быстро спросил князь. - Меня уже просветили на этот счет.
        - Говоря о техногенных катастрофах - именно Чернобыль, да. И Фукусима, которая в Японии, но по той же схеме. И это только то, что не удалось скрыть.
        - Были и другие? - уточнил Димитри. - Оставшиеся тайной?
        - Не совсем тайной все-таки, - усмехнулась Марина. - Работа правозащитника состоит и в том, чтобы такие тайны вынимать из-под ковра, куда их замели, и предъявлять людям. Знаешь, люди, какими бы они ни были, все же имеют право принимать решение осознанно…
        - Об этом потом, Марина. Расскажи про аварии.
        - Тебя утешит, что косячили и до вас, и с такими же последствиями? - Лейшина приподняла бровь.
        - Меня как Димитри с Кэл-Алар - не особенно. А вот госсовет империи может и утешить. И тогда им будет проще выбрать мне преемника.
        - Ну хорошо, раз кому-то от этого будет проще. Для начала возьму семьдесят восьмой год, когда советский спутник «Космос-954» с ядерной установкой на борту упал в Канаде. И взорвался, вестимо. В связи с редкой населенностью тех мест, пострадавших не было, но компенсацию платить пришлось. Из кошельков населения в том числе. И таки замяли вопрос. Хотя отношения с Америкой и Канадой малость подпортились. На три года запуски этой модели спутников приостановили, а через пять очередной, тысяча четыреста второй спутник серии навернулся с орбиты в воду океана. Тоже без пострадавших. Сразу предупреждаю: киты и дельфины не в счет, Димитри. И люди, на которых несколько лет выпадали радиоактивные дожди, тоже не в счет, по документам аварии не было, и пострадать им было не с чего. Напомню, что рак тогда лечили хуже, чем теперь.
        - Я так понимаю, - уточнил князь, - ты решила построить рассказ по нарастающей? Продолжай, пожалуйста.
        - Я продолжаю, - кивнула Лейшина, закуривая. - История в Краматорске длилась девять лет. Это около Донецка, теперь территория Украины, тогда она входила в Советский Союз. Горнодобывающий регион, карьеры, шахты… и оборудование. В том числе главный герой истории - радиоизотопный уровнемер, частью которого является капсула с радиоактивным элементом цезием. И вот эту самую капсулу потеряли в конце семидесятых годов в одном гранитном карьере. Потеряли и потеряли, поискали, не нашли, добычу закрывать не стали - пятилетний план, обязательства, все такое. Она нашлась сама, эта капсула, и перед тем как найтись, несколько раз очень толсто намекнула на свое присутствие. В восьмидесятом году в Краматорске был сдан в эксплуатацию жилой дом. Не единственный, конечно, но один из сданных оказался с сюрпризом. Через год в одной из квартир дома все трое жильцов умерли от лейкоза. Это рак крови, Димитри, он часто возникает как последствие облучения. Ну умерли и умерли, печально и загадочно, но не до загадок, надо идти вперед, надо жить дальше. Квартиру передают новой семье - и там опять смерть от лейкоза.
Шестнадцатилетний сын хозяев. Врачи разводят руками: скверная наследственность, дурная экология, ничего не поделать. Отец умершего мальчика добивается расследования причин, в том числе требует исследовать дом - и в стенной панели находят источник фона, которым оказывается та самая капсула. Людей временно отселяют, удаляют капсулу, а потом всех тихо-мирно возвращают обратно и вопрос закрывается.
        - Облученных лечили? - отрывисто спросил князь.
        - Не знаю, - призналась Лейшина. - Слушай дальше, ты же хотел. Тысяча девятьсот восемьдесят пятый год, бухта Чажма, Японское море. Суть истории очень похожа на то, что случилось на ЛАЭС, но тот реактор был частью подводной лодки, она стояла в доке, и ей решили перезарядить активные зоны. Для этого крышку реактора надо приподнять, но крайне осторожно и штатными средствами, а не чем под руку попадется. И сам реактор шевелить ни в коем случае не следует, а он, напомню, часть корабля, который находится хоть и в доке, но в воде. Но это же Советский Союз! И непобедимый русский характер! Который от сааланского отличается, насколько я поняла за время судебного процесса, только большей долей негативизма и фатализма, а общее у них очень большое. Оно называется «а, обойдется». И хотя никогда не обходится, никто выводов не делает, потому что помнят об этом, только пока лоб болит от встречи с реалиями… Да, так вот, суть событий. «А, обойдется», - говорят ремонтники, берут какое попало оборудование и поднимают крышку реактора. А в это же самое время «а, обойдется» говорит командир катера-торпедолова, добавляет
скорости и чешет мимо дока на максимальной возможной, поднимая волну. Подводную лодку качает, крышка реактора поднимается выше допустимого - и не обходится. Но даже отметить этот факт участники процесса не успевают. Взрыв превращает их в пар и небольшое количество пепла в считаные секунды. «А, обойдется», - в свою очередь говорит руководство порта и начинает тушить пожар - с радиоактивными изотопами и прочим - чем попало, без спецсредств и оборудования. На этом месте руководство флота начинает понимать, что кажется не обошлось и делает единственное доступное: отрезает территорию завода и прилегающий к ней поселок от внешнего мира качественным плотным оцеплением. Когда пожар удается ликвидировать, по немногим найденным останкам измеряют уровень заражения, получается девяносто тысяч рентген в час.
        - Как был наказан командир катера? - осведомился Димитри.
        Лейшина, закурив, махнула рукой.
        - История этих мелочей не сохранила. По сравнению с довольно быстрой смертью от лейкоза, постигшей несколько сотен облученных, и списанием кроме погибшей лодки еще и второй, стоявшей в соседнем доке, такими мелочами, как судьба отдельного офицера, никто не интересовался. Что характерно, за пятнадцать лет до того, в семидесятом, подобный же взрыв реактора подводной лодки произошел прямо на заводе во время испытаний. Судьба смены монтажников, двенадцати человек, я думаю, и так понятна, а под облучение попало шестьдесят тысяч человек. Причем это тебе не снимок в кабинете у стоматолога, а шестьдесят тысяч рентген в час. Дальше было именно то, почему такие вещи нельзя замалчивать и следует обнародовать точно так же, как любые репрессии, и даже активнее, потому что они хуже репрессий. В репрессиях гибнут те, кто имел точку зрения или выглядел как человек, оную точку зрения имеющий. Поэтому может показаться, что лояльным и послушным быть безопаснее. Но судьба лояльных и послушных ничуть не краше, что и видно по всем историям с такими авариями.
        - И что же было? - обреченно проронил князь, ожидая запредельной мерзости.
        Лейшина, стряхнув пепел, глянула ему в лицо.
        - Работникам судостроительного завода раздали ведра, швабры, тряпки и обещания премии. Кажется, речь шла о сумме пятьдесят рублей в день, что при среднемесячной зарплате около ста рублей выглядит реально царским подарком. Каждый из них дал подписку о неразглашении на двадцать пять лет. К истечению этого срока в живых не оказалось более половины ликвидаторов аварии, почти все выжившие были инвалидами. Нетрудоспособными инвалидами, Димитри. Кстати, лодку починили. А информацию засекретили, но ее вытащили в нулевые или в самом начале десятых годов. Одновременно с данными о более ранних и более вопиющих случаях. Будешь слушать дальше?
        - К старым богам все это… - ругнулся князь невесть на что. - Буду, Марина. Рассказывай.
        - Рассказываю. Время событий - пятьдесят седьмой год. Между прочим, очень вегетарианские времена, период во внутренней политике страны, определяемый не иначе как «оттепель». Место действия - Кыштым. Поселок, которого нет на карте, так называемый «номерной», в нем стратегический завод. Производящий оружие. Атомное оружие, Димитри. Точнее - заряды к нему. Ну и - если есть производство, то есть и его отходы, а если есть отходы, то есть и проблемы хранения. И в названном году на неназываемом заводе взорвалась емкость для хранения таких отходов. По последствиям вышло даже хуже, чем в Чернобыле, но поскольку завод был секретный, об этом узнали не все и не сразу.
        - Почему хуже? - спросил Димитри.
        - Выбросило другие изотопы, распадающиеся лет по тридцать и более агрессивные к живым организмам, особенно к костям и костному мозгу, - Марина ткнула окурок в пепельницу и вздохнула. - Конкретику не спрашивай, лучше поищи в сети, данные теперь уже есть, попроси поискать «Кыштымская авария». И она тоже отлично иллюстрирует тезис о судьбе лояльных вольно и невольно. Взрыв на химкомбинате, который на самом деле был секретным заводом, увидели аж в Челябинске, столб мерцающего оранжевого дыма поднялся на километр. Согласись, не то явление, о котором можно промолчать. И службы безопасности страны попросили ведущую газету города и области подобрать адекватное объяснение явлению, «чтобы успокоить людей». И оно было подобрано. Красивейшее полярное сияние, редкий цвет, необычайная игра природы, о да. Только большая часть населенных пунктов, над которыми светилось это «полярное сияние», были уничтожены, животные убиты, а жители отселены. После чего аж до Питера докатилось народное поверье о том, что полярные сияния радиоактивны и вредны для здоровья. Чем ближе к красной части спектра, тем вреднее. К
семидесятым годам байка ходила по окраинам Питера как народное обоснование для «северных надбавок». За полярное сияние, ага. Я от Поли впервые и услышала, а она - от матери. Кстати, по итогам той аварии была создана первая в мире зона отчуждения - ВУРС, Восточно-Уральский радиоактивный след, так она называлась. Но это был секрет, военная тайна страны. И оплачена она была тысячей жизней облученных, в том числе военных и заключенных, отправленных ликвидировать последствия аварии, и двенадцатью тысячами жизней семей, снятых с места из-за отселения из зоны заражения. Эта авария занимает третье место в мире по масштабам за всю историю Земли. На первых двух местах - Чернобыль и Фукусима.
        - Не потому ли, что о них не удалось промолчать? - предположил Димитри.
        - Улавливаешь связь, - кивнула Марина и прикурила третью. - Я почти закончила, но дальше совсем жестко. Я не уверена, что ты хочешь это слушать.
        - Я хочу, Марина, - сказал Димитри, пальцем крутя ручку Лейшиной на ее рабочем столе. - Рассказывай.
        - Твое дело, - правозащитница пожала плечами. - Это было в пятьдесят четвертом году, тоже уже после смерти Сталина, так что на ненавистного диктатора никак не списать. Но в принципе, если очень захотеть… Советский Союз тогда готовился к Третьей мировой войне, которая по задумке тогдашних лидеров должна была пройти в Западной Европе. Повторяю, Сталина на момент событий уже примерно год как похоронили. Армия страны активно осваивала новое оружие.
        - Ядерное? - догадался князь.
        - Да. И командование армии страны назначило учения. Если не выбирать слова, отрабатывался захват города войсками после бомбардировки. Задачи для армии обычные, во Вторую мировую это было нормальной тактикой… и через десять лет после ее окончания эти же решения приспосабливались к ядерному оружию.
        - Подожди, - сказал Димитри свистящим шепотом. - Ты хочешь сказать, что эти офицеры… что они своих собственных солдат погнали туда, где только что произошел ядерный взрыв?
        - Ну не своих, - деревянно усмехнулась Марина. - Свои солдаты - это ваши личные гвардии. Погнали государственных. Граждан страны, отбывающих всеобщую воинскую повинность. Отдающих, так сказать, долг родине. По остекленному песочку и радиоактивному пеплу. Командовал учениями, кстати, один из героев Великой Отечественной и маршалов Победы. Сам он, конечно, в атаку не пошел. Более того, именно этот маршал обеспечивал секретность учений. И секретность была обеспечена как надо: каждый из военных, участвовавших в учениях, давал подписку о неразглашении на четверть века, а документы о его участии в этой войсковой операции были заменены. По официальным бумагам учений не было вовсе, а все их участники находились кто где, только не под Оренбургом, где все и происходило. Выплыло все только после распада Союза. Кроме военных, участвовавших в учении, под облучение попали жители населенных пунктов, соседствующих с полигоном. Точных цифр о смертности и ущербе здоровью своей же армии и своему же мирному населению нет и получить их невозможно.
        - А что стало с маршалом? - поинтересовался Димитри, глядя в стол.
        - Через три года, в тысяча девятьсот пятьдесят седьмом, он был исключен из состава ЦК КПСС, снят со всех постов в армии и еще через год отправлен в отставку. Так и не понял, за что с ним так, если судить по его мемуарам…
        Князь молча кивнул, не поднимая взгляда. Он больше не крутил ручку и вообще сидел неподвижно. Потом тяжело спросил:
        - Полина знает это все?
        - Да, конечно. Мы с ней это слушали на одних лекциях.
        - Марина, скажи… Если, конечно, это не слишком личное…
        Лейшина глянула в лицо Димитри и разрешила:
        - Спрашивай.
        - А что ты отвечала, когда тебе говорили, что ты не любишь свою страну? Свой край?
        - Ничего личного, Димитри. Что любовь и ложь несовместимы, а страна состоит из людей.
        - Но наверняка ведь тебе доказывали, что кто-то должен жертвовать собой ради общего благополучия, и если спрашивать желания каждого, то и страны не будет?
        - О да, - усмехнулась она. - Доказывали, и не раз.
        - И ты?
        - А я в пример приводила Полю. Которая прекрасно знала, на что подписывается, когда пошла служить в часть МЧС. И Лелика, про которого я тогда совершенно не была в курсе, что он муж Алисы. Но который тоже пошел на службу в ту же часть после срочной в ВДВ с открытыми глазами и полным пониманием ситуации. И на других таких же, понимающих. Потому что именно они легче остальных оставались на сверхурочные дежурства, и на усиление в Сосновый Бор поехали как раз такие. Впрочем, после аварии как-то все дискуссии и закончились сами собой.
        Димитри поднял голову и выпрямился, показав Марине обычную вежливую улыбку.
        - Очень познавательная беседа, Марина. Спасибо. Это мне и правда следовало знать.
        - Хорошо, если так, - вздохнула правозащитница. - Пойду я домой, пожалуй. Пока нас тут не закрыли, и муж меня не потерял.
        - Да, конечно. Пойдем, я провожу тебя.
        Портал он поставил без накладок, хоть и сам слегка удивился этому. От услышанного в голове слегка звенело. Проводив Марину, Димитри неожиданно для себя отправился порталом к Айрилю да Юну, по счастливой случайности оказавшемуся в городе, с вопросом, как найти Дейвина да Айгита.
        - Прийти к нему домой? - предположил маркиз. - Он сейчас не в рейде.
        Так и вышло, что Димитри звонил в дверь квартиры Дейвина в Автово в одиннадцатом часу вечера. Оба они об этой встрече сказали только то, что в ту ночь выпили два литра виски и три литра вина и расстались трезвыми с рассветом, заключив договор о дружбе, подобный тому, какой Димитри заключил с Полиной Бауэр. А ранним утром Димитри ушел в Исюрмер говорить с магистром Академии Аль Ас Саалан.
        Эгерт Аусиньш в это самое время был в Исанисе и беседовал с Жехаром да Ги о суде, людях Нового мира и особенностях жизни в столице империи. Ему предстояло договориться о следующих встречах и узнать часть истории Полины Бауэр, которую она сама вряд ли сочтет хорошей темой для разговора. Заодно, для справки, он задал досточтимому столичного храма вопрос о том, как сааланская строгость в нравственных вопросах сочетается с профессией, выбранной Гайямом да Вреем. И получил совершенно неожиданный ответ. Досточтимый сказал: «Если Новый мир настолько широко использует насилие, вероятно, способов получить желаемое по согласию его жители просто не знают. Кто-то должен им показать, как это правильно делать. Почему бы и не Гайям, если ему не жаль своего времени и оплата его устраивает?» Эгерт записал ответ в блокнот и перешел к следующему вопросу.
        К Гайяму да Врею он вернулся только за подтверждениями услышанного. Получив скупые «да» на все заготовленные вопросы, журналист задал последний:
        - Гайям, и все-таки. Ваш интерес к подопечной вашего коллеги Жехара да Ги - чем он был изначально вызван?
        Порнозвезда вздохнул и мечтательно посмотрел куда-то вверх.
        - Ты не понимаешь. Она так пела… Я слышал голоса лучше - здесь у вас их много. Я видел женщин красивее, и вижу каждый день. Моложе, здоровее, менее уставших и недовольных… это все так. Но тогда каждый вечер она брала меня за сердце, подкидывала его вверх, и оно летело, как летают тут птицы. Говорят, она больше не поет с тех пор, как тогда, в Старом дворце, велели забрать у нее китар. Поэтому я не хочу возвращаться, хотя меня звали. Не из-за еды или одежды. Не из-за благ и удобств. Лишь поэтому, и причину я нахожу достаточной. А больше я тебе ничего не скажу.
        Только к лету я сообразила очевидное для всех: Исиан Асани если не перебрался жить к Полине, то по крайней мере очень тесно общается с ней. Меня эта новость внезапно развеселила. С одной стороны - ну да, с ней дружили вообще все, кого она сама не хотела оттолкнуть. С другой - она как будто нарочно собрала вокруг себя всех, кто когда-либо поучаствовал в моей жизни не лучшим образом. И это после того как она дружила и танцевала с Леликом. Первым был Дейвин, потом князь, теперь вот Исиан. Ну а что? Логично же? Логика при этом казалось какой-то странной даже мне. Я понимала, что последовательность событий можно увидеть только в одном случае: если представить себе на минуту, что это не я завидовала Полине, ее четкости и внятности, умению себя держать и принципиальности, а она мне всю жизнь следовала и подбирала за мной моих мужиков или тех, кого ими считала. И раз такая мысль пришла мне в голову, вероятно, именно это я и предположила.
        Когда Хайшен оказалась в крае, я ей выложила все мои рассуждения, ожидая очередной дисциплинарной меры. К тому времени я уже успела и постоять на одной ноге в восьми позах, и вдоволь посчитать шаги - на подход по двести прямых, по двести обратных, по двести вбок вправо и влево, по сотне приставных, по сотне распашных, а еще скользящие и летящие, прыжковый шаг и шаг-полет. И постоять «плетнем» - держа руки горизонтально - тоже успела. До зеленых звезд в глазах. И сейчас, за найденное, ждала чего-то особо извращенного, такого, после чего одна мысль о зависти или ревности будет вызывать у меня ужас и желание пойти на стадион поотжиматься. Самой. Во избежание. Но Хайшен мне посочувствовала.
        - Это действительно очень грустно, - сказала она, - когда человек, который для тебя важен, не хочет с тобой знаться. От этого возникает отчаяние, а от отчаяния - гнев и злость. И ревность может быть вызвана гневом и злостью даже в большей степени, чем любовью. Именно поэтому Вейен да Шайни послал убийцу ко мне. Но ты все поняла сама. Молодец. Награди себя за это чем-нибудь, что тебе действительно понравится.
        Над этим ее заданием я думала неделю. А ближе к выходным позвала Макса в город. И сделала сразу три приятные вещи: переоделась из серых приличных джинсов и серого худика в голубые джинсы с орнаментом по боковому шву и футболку с котом на заборе, выбрила виски и позвала Макса попить пива и послушать музыку в городе. Два часа мы искали место, периодически притыкаясь где-то у стойки, чтобы дернуть кофе или ликера, но остаться нигде не тянуло. А потом место нашлось. Им оказался рокабильный кабак «Папин чердак», расположенный, по законам жанра, в подвале. Вот там мы зависли до утра. И выпили. И отвязно поплясали, хотя танцпол был метра три максимум. А утром вернулись: я с довольной улыбкой шире ушей, а Макс слегка озадаченный, но веселый. Вив посмотрела на меня очень круглыми глазами и спросила, понимаю ли я, что мне за это будет. Я честно призналась, что пока представления не имею, но как только будет, так я сразу и пойму. И пошла работать, думая, что как наши приключения ни назовет Хайшен, теперь это, кажется, мое хобби. Не без удовольствия, если честно.
        Хайшен пришла через пятнадцать дней. Увидела мою прическу, приподняла брови и уронила: «Я слушаю». И услышав мой рассказ - а я рассказала все как есть - вынесла вердикт одной фразой.
        - Конфиденции ежедневно, занятия на стадионе тоже, то и другое по часу в день.
        Я поклонилась, подчиняясь решению.
        …не хватило. Через три недели я снова выдернула Макса в кабак. Не столько выпить, сколько потанцевать. Прекрасно понимая, что тащу себе на голову новые взыскания. Но меня это ни капли не волновало. А в конце лета в этом же самом кабаке я встретилась с Эгертом. Он принес целый список вопросов. Чтобы понять, что планируется «разговор по душам», не надо было даже смотреть ему в глаза - он снял очки и начал их протирать, это всегда значило, что сейчас он скажет что-то глубоко личное. Я решила не ждать.
        - Ты хочешь спросить про мое гражданство?
        - Знаешь, в общем, да, - согласился он, - но очень в общем. Алиса, все-таки почему ты не осталась в Лаппеенранте? Ведь можно было просто не возвращаться. После нашего разговора в двадцать третьем. Или после побоища в Заходском в двадцать втором. Или в любой из твоих визитов в Суоми. Но ты возвращалась и возвращалась, пока не стало слишком поздно. Почему?
        - Так сразу не ответишь, - я озадачилась. - Я скажу, но… знаешь, это даже не магия, магия в конце концов моя работа. Это какая-то стремная мистика. Понимаешь, у меня было ощущение, что меня уже нет, а есть городской камешек или кирпич в стене, который думает, чувствует и даже действует. Который когда-то был живой девочкой и теперь все еще сохраняет ее форму, но на самом деле я - только город. Маленькая часть, которой дано чувствовать все, от окраины и до окраины, от залива и до Невы, но только пока я тут, внутри. Уехать было как перестать быть. Так было для каждого из нас, для всего боевого крыла. И те, что стали пеплом в Заходском, и те, кого расстреляли на блокпостах, и те, кто погиб, сохраняя реликвии города, умирали, чтобы остаться тут. А уехав… я не знаю, сдохли бы, наверное. Или спились, как белоэмигранты… Знаешь, что смешно?
        - Скажи? - Эгерт не писал в блокноте и не держал на столе диктофон, а смотрел на меня, как смотрел тогда, летом двадцать третьего года, у Майорши - внимательно и тепло, но откуда-то со своей стороны.
        - Они точно так же тут прилипли. И да Айгит, и да Онгай, и Шил да Лам, и все, кто не смог решиться уйти вместе с Димитри, и все, кто не ушел, когда уходили люди да Шайни. Даже эта тварь да Шадо просится назад. Его не пустят, конечно, но сам факт.
        - И Димитри? - удивился Эгерт.
        - Он нет. У него вышло иначе. Спроси его сам, я за него не скажу.
        - Я понял. Хорошо, спрошу. Тебе уже пора, да?
        - Ага. Давай прощаться. Но ты приезжай.
        - Приеду еще не раз. Мы с тобой соберем всю эту историю до слова и сделаем книгу.
        - Тогда тем более приезжай!
        - Приеду, - засмеялся он. - И напишу тоже.
        Спрашивать князя ни о чем не пришлось. В последний день августа две тысячи тридцать второго года Димитри да Гридах представил правительству нового наместника, герцога Инхо да Тенсея, и обратился к жителям края с прощальной речью.
        «Мы похожи слишком во многом, - сказал в своей прощальной речи наместник края, - чтобы различия не показались непреодолимыми. Но сходства между нами больше, чем может показаться. Сейчас, через почти четырнадцать лет, кажется совершенно нормальным видеть среди друзей именно тех, с кем дискуссии и конфликты были самыми острыми. Многие из бывших непримиримых врагов саалан сейчас граждане империи, а из тех, кто пришел сюда со мной, каждый двадцатый остается в крае. Я думаю, это будет продолжаться. Жители края будут принимать Путь, саалан найдут поддержку у вашего распятого и воскресшего бога, земляне будут работать за звездами и помогать нам узнавать наш мир, мои соотечественники будут приходить сюда и оставаться жить, принимая законы и традиции края… Это естественный процесс. Мы друг для друга - новая возможность, и наш мир для вас может дать не меньше, чем вы даете нам. Моей задачей было сохранить эту возможность, и я надеюсь, что сейчас перспективы отношений империи и края выглядят более надежными, чем когда я сюда пришел и даже чем когда я здесь был. Для того, чтобы развивать сохраненное, нужен
другой взгляд и другой подход. Я сделал здесь все, что было в моих силах, и почти все, что должен был сделать. Некоторые долги, к сожалению, закрыть невозможно, можно лишь компенсировать убытки. Бессмертие не дает защиты от ошибок, скорее наоборот. Часть дел, начатых мной, будут закончены без моего непосредственного присутствия, но в край будут из-за звезд поступать строительные материалы, лекарственное сырье и готовые формы, продовольствие и все, в чем будет нужда. Это будет в том числе и мое участие в вашей жизни. Я буду рад всем, кто соберется за звезды - в гости, поработать или пожить, и еще не раз появлюсь здесь, но уже не в качестве наместника. Как бы ни было, я рад, что наши пути пересеклись».

* * *
        Известно, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Особенно когда речь идет об осведомленности и предложении информации. Тут счет еще до появления первой газеты шел на часы, а с появлением интернета пошел на минуты, если не на секунды. А во время написания книги по-прежнему приходится оперировать месяцами. В лучшем случае. Эгерту удалось встретиться с Димитри только осенью, когда он уже сложил с себя полномочия наместника края и даже представил Ддайг своего наследника, которого успел ввести в Источник.
        Местом встречи оказались Дальние острова, Кэл-Алар. Там проходила закрытая часть программы мундиаля по аргентинскому танго - самая эксклюзивная, дорогая и элитная, заключение после финала. Димитри все-таки сделал это. Эгерт оказался на Кэл-Алар по своим делам, но не удержался и пошел посмотреть. И был поражен. Место и обстановка оказались совершенно не пафосными. Несколько хороших оркестров, недомаги, обеспечивающие акустику, хорошо проветриваемый зал, гладкие доски пола, похожие на земной ламинат, - сааланская палубная доска, как объяснил хозяин праздника, - и люди, которых Эгерт видел только мельком на Ютубе. Конечно, не только они, еще и те, кто мог позволить себе оплатить билет за звезды и проживание в отелях, подготовленных для требовательных землян, с хлопковыми полотенцами и даже привычной едой. На Островах оказалось людно и оживленно, земляне смешались с жителями Исаниса, приехавшими посмотреть на людей Нового мира и их развлечения - тоже не задешево, - знатью с Ддайг и даже немногочисленными хаатцами.
        Полину Бауэр в этом кипящем котле оказалось очень непросто найти, но журналист с тридцатилетним стажем справляется и не с такими задачами. Отвечать на вопросы прямо здесь она отказалась, но согласилась на встречу после, и Эгерт, условившись, пошел выяснять у князя Кэл-Алар и вице-императора Ддайг, что он имел в виду в своей прощальной речи. Но попал не в «Дохлого ящера», как рассчитывал, не в «Клюкву», как опасался, и не в дом кого-то из жителей Кэл-Алар, где Димитри мог запросто пить чай с традиционными сааланскими рыбными кексами или бале. А на палубу фрегата «Эйнан», на которой князь общался с корабелами, принимая корабль после небольшого ремонта.
        - Димитри, вас можно поздравить с благополучным избавлением от тяжкой ноши? - спросил журналист почти без иронии.
        - И от довольно неприятных перспектив, - очень серьезно кивнул князь.
        - Какие именно перспективы вам так не понравились, Димитри, что вы, отдав краю полных тринадцать лет, вдруг решили бросить его на произвол судьбы?
        - Прежде всего, Эгерт, Инхо да Тенсей - это отнюдь не «произвол судьбы». Этот парень всю жизнь прожил рядом с Дарганом и может договориться, как у вас определяют, хоть с самим чертом, причем в свою пользу и не без обоюдного удовольствия.
        - Вот как, Димитри? Империя отдает краю лучших?
        - Не просто лучших, Эгерт. Проверенных лучших.
        - А с чем вы останетесь сами?
        - Эту заботу Земля может смело доверить империи, - светски улыбнулся князь да Гридах. - Мы справимся.
        - В вашей речи звучала уверенность в этом, и я пока не понимаю почему. История отношений империи Белого Ветра с Землей не напоминает ровную дорогу.
        - Конечно, не напоминает. Из всего госсовета сообщество Земли могло договориться только с Вейеном да Шайни. А постоянно общаться без трений - только с Унрио, его внуком, и тому это стоило невообразимо дорогой цены.
        - Почему?
        - Эгерт, вы знаете разницу между понятиями «придворный» и «дворянин»?
        - Честно говоря, Димитри, совершенно не понимаю разницы. Мои предки из крестьян…
        - Это очень просто, Эгерт. Придворный умеет договариваться, не создавая конфликтов, а дворянин умеет принимать решения. В том числе влекущие за собой конфликты. Первому можно научить, второе у нас считается врожденным свойством, но знать, как вызванные конфликты разрешать, дворянин тоже обязан, без этого земли не удержать. Унрио учили быть придворным. На его счастье, он родился дворянином. Вообще, он попал в край слишком юным. Для внелетнего мага семьдесят лет - только последний из возрастов взросления. Именно в этом возрасте одни друзья детства и юности уже закончили жизнь или вот-вот отойдут за Грань, других время уже в достаточной мере изменило, чтобы скоротечность бытия осознали не только они сами, но и те, над кем годы не властны. Ему бы стоило остаться в Исанисе или пожить в Исюрмере еще лет десять, спокойно проводить лодки школьных друзей, увидеть стареющих подруг юности, оплакать свои потери и спокойно, без спешки понять, что жизнь мага - дело одинокое, а желая сохранить ценных людей, хоть смертных, хоть магов, о них стоит заботиться и беречь их. Но Вейен торопился удержать влияние…
        - Алиса моложе Унриаля да Шайни…
        - Ее судьбу иначе, чем ужасной, не назовешь. В ее окружении не было ни одной естественной смерти, а ей еле-еле пятьдесят. Да, для смертного это приличный возраст, время смирения с увяданием и осознания конечности сроков, но Алиса еще долго будет выглядеть на двадцать два, а чувствовать себя на удобный возраст научится еще не через десяток лет… И ее взросление пришлось на такие фатальные нелепые ошибки обеих сторон, что выбранный ею путь в кровавой мясорубке, мягко определяемой вашими коллегами как «этический конфликт», был, кажется, единственным возможным. Как маг мага, я не осужу ее.
        - Но осудили в двадцать третьем году.
        - Я заплатил положенную цену за эти ошибки. И продолжаю платить. Мне жаль.
        - Димитри, я не понимаю только одного: как, учитывая все, что вы мне рассказали, и все, что всплыло на суде и после суда, Вейену да Шайни вообще удалось договориться с сообществом Земли?
        - Поток и Пророк, - вздохнул князь, - как же с вами, землянами, порой тяжело. Особенно когда речь идет об очевидном. Он же всю жизнь действовал в излюбленной манере ваших властителей, Эгерт, как можно было этого не заметить? Продемонстрировать силу, которой нет, чтобы получить лояльность, показать достаток, которого и близко не лежало, чтобы получить кредит, выдать ложь за правду, чтобы добиться доверия… это же неотъемлемые части земной политики, или я неправ?
        - Но Димитри, ведь Вейен да Шайни был личным советником императора. Значит, для вас, для вашей культуры эти навыки тоже ценны?
        - В небольших количествах и в безвыходных ситуациях - да, они становятся ценными. Переговоры с Хаатом по поводу украденных и проданных саалан, например… неважно. Но Эгерт, как бы ни развернулись события в мире, я не представляю себе, что нужно думать и как делать выбор, чтобы в итоге вся политика велась только такими средствами. Точнее, лгать не буду - представляю. Насмотрелся и в крае, и в высших сферах вашей власти, а на суде и после суда мнение окончательно сложилось. Но согласиться с этим я все еще не могу. Я прекрасно понимаю Дейвина, который предпочел остаться в крае, присоединившись к компании, которую большинство людей благонадежных и прилично воспитанных назовут… как у вас говорят? Маргиналами? Мне, к счастью, не нужно искать, к кому присоединиться, моя жизнь сложилась так, что я веду за собой, а не иду за кем-либо. Вся сложность этих девяти имперских лет, Эгерт, состояла для меня в том, что мне приходилось вести людей туда, куда я сам идти не хотел. И этот опыт подарил мне именно ваш мир. Не думаю, что я захочу его повторить.
        - И тем не менее, Димитри, вы говорили о новых возможностях, предоставляемых империей именно для людей Земли.
        - Да, говорил, и не отказываюсь от своих слов. Край так или иначе оказался территорией, устойчивой к давлению подобного рода в большей мере, чем ваши политики хотели бы. Люди Вейена да Шайни, приняв на веру рассказы о том, что для вашего мира совершенно нормально и похвально делать то, чего не хочется, и заниматься тем, что неприятно и неинтересно, попали в ловушку, и именно там нашелся выход из внутренней проблемы империи, но это к делу не относится. Главное, что само противостояние позволило открыто и понятно договориться и честно вести дела.
        - Строго говоря, край уже интегрирован в империю как перевалочный пункт для золота, камней и шерсти с одной стороны и заповедник специалистов, шкурно нужных здесь, а под родным небом не находящих применения, - с другой. Даже условия полной блокады, невозможной по определению географических реалий, теперь не станут кошмаром, каким был девятнадцатый год. Но репутация, Димитри… Мексика отдыхает. И Колумбия, кстати, тоже.
        - И прекрасно, Эгерт! Так и должно быть. Здесь прекрасно приживутся те, кого не желают понимать и слушать у вас. У вас окажутся востребованы те, кому здесь удача совершенно точно не улыбнется. Процесс уже идет, и Инхо проследит, чтобы он развивался успешно.
        - И зачем это вам? Ведь платя золотом и наркотиками, империя может размещать заказы на разработки где угодно и нанимать кого захочется.
        - Договор - это всего лишь договор, - пожал плечами князь. - На Земле это так. А верность не продается.
        - Может быть, предлагали недостаточно? - предположил журналист.
        Димитри расхохотался - открыто, искренне, совершенно без агрессии или раздражения.
        - Вот так по одной фразе можно угадать родное небо, Эгерт. Сайх сказал бы - не продается, но оплачивается. Так вот. Век диктатур у вас еще не кончился, я это ощутил всей кожей… и хорошим куском репутации, да. Диктатура, Эгерт, дурна тем, что при ней чем лучше личные качества человека, тем меньше у него шансов выжить, если только он не сообразит вовремя убраться. Империя не будет претендовать на то, чтобы стать второй матерью для тех, на кого их собственная власть объявит охоту, а такое еще будет не раз. Возможно, они когда-нибудь и сумеют вернуться, но «возможно» не равно «обязательно». Мы сумеем дать им свободу творить и изучать, с благодарностью примем все, что сочтем полезным и сможем применить. Так можно получить пусть не любовь, но благодарность, а это уже немало. Кроме того, диктатура всегда конечна, Эгерт. И если она по странному стечению обстоятельств не умирает вместе со страной, страну приходится долго лечить - как человека, побывавшего в рабстве. Это тоже вложения с отложенной выгодой. Я уже не говорю про свежую кровь в старых родах магов, которая вольется через усыновления и браки. И в
отличие от того, что творили вассалы да Шайни, эти люди придут к нам совершенно добровольно, поскольку в вашем мире их перспективы весьма сомнительны, и будут нам благодарны за предоставленные возможности, как у вас говорят, реализовать себя. Именно это я и сказал, когда прощался.
        Эгерт, стоя на палубе фрегата и глядя на спины малых морских стражей, мелькающие за бортом, думал, что книга о Димитри нужна уже сейчас, и еще нужнее она будет лет через десять, когда его правление краем окончательно станет историей, то есть будет забыто и переврано. И что писать эту книгу будет очень трудно, потому что писать ее, как пишут обычно книги - нельзя. Так можно создать только еще одно мнение, цена которому ровно такова же, какова цена любому другому мнению: в удачный базарный день по стоимости оберточной бумаги. Книгу эту придется собирать из частных бесед, не менее частных переписок, частных же разговоров и событий, подразумевавшихся, но не названных прямо. И составлять их нужно точно в той последовательности, в которой они происходили. Только тогда, возможно, удастся сказать правду о людях, в этих разговорах участвовавших, и об их решениях, повлиявших на события и определивших их жизни.
        Собирая общие поверхностные сведения о мотоклубе, участвовавшем в Сопротивлении, Эгерт удивился неоднократно. Рассчитывая на две заметки в не особенно популярных журналах и десяток записей на не самых посещаемых форумах, он обрел целый ворох обсуждений, темой которых были «Последние рыцари». О праве открыть отделение клуба просили из Европы. Причем если заявки из Франции и Ирландии были совершенно не удивительны, то благопристойные немцы и флегматичные голландцы в списке желающих смотрелись как мощное доказательство симпатии к программе и стилю жизни клуба. Может быть, даже слишком мощное для старушки-Европы. Еще в списке были какие-то боливийцы и почему-то люди из Чили. Кубинцев не было, но гарантировать, что они не появятся, например, на следующий год, Эгерт бы не взялся. Часть заявок была уже одобрена, и через неделю нанесения на карту точек, Эгерт вдруг оказался обладателем сведений о путях, которыми в край попадают санкционные товары, а из края по миру расходится то, что можно привезти только из Саалан - с Герхайма или Ддайг.
        О неизбежно следующем из этого еще одном выводе думать было очень неприятно, но не думать было бы глупостью. А учитывая, что Дейвин да Айгит, Ведьмак, как его звали у «Последних рыцарей», был равноправным членом клуба, эту мысль нужно было держать в уме, даже если подтверждений не найдется. Этими же путями наверняка получалась и распространялась информация. Проверить версию можно было простейшим образом: по тому, какие заявки на чапты будут одобрены и в каком порядке. Но это было делом будущего, хоть и ближайшего, и Эгерт решил обратиться к фактам - например, оценить товарооборот. Первичные прикидки показали, что «нищие байкеры без крыши над головой» владеют предприятием размером с Etsy. Не меньше. Может, и больше, но в демонстрациях они не заинтересованы.
        Второй раз напроситься в гости было проще, чем в первый, и Эгерт, дождавшись приглашения, приехал. Офисное здание на Славы - то самое, с паркингом внизу и лофтом наверху - обзавелось небольшой пристройкой с разместившимся в ней кафе. Там журналиста и попросили подождать. Но вопрос, можно ли прогуляться по территории и сфотографировать, возражений не вызвал, и Эгерт, взяв дорожный «Кэнон», отправился гулять вокруг здания. Если фотографии предстоит утверждать, - а об этом предупредили сразу, - нужно по крайней мере предоставить достаточный выбор. Из открытого окна лофта на втором этаже летели фразы, свидетельствующие о том, что тут чужих то ли совсем не боятся, то ли не принимают этих чужих в серьезный расчет.
        - У вас фура подо Мгой стояла два дня, что вы там ловили все это время? Новую арендовать или даже купить религия не позволила? Какая, можно узнать? У вас простой окна стоил, как пять таких фур… пустых, конечно. Это я про пеню за просрочку доставки не упоминаю. Леший, вот что это было?
        Эгерт чуть не наступил себе на шнурки. Представляя себе стоимость фуры, нетрудно было сообразить, что в оценке предприятия он ошибся едва ли не на порядок. Разговор в лофте тем временем двинулся дальше.
        - Вот чего ты на этот проселок на своем Выфере поперся? Я давно говорю, что для курьеров на ярославском направлении нужно покупать хоть те же Африки-твин. Ну или Сутенеров, что ли. А так ты туда залез, трижды прилег, пластик расколол в нулинушку… Ты и так приметный, а на расколотом пластике каждый пост, считай, твой.
        - А мы что, уже разожрались покупать байки под задачу целым парком?
        - Дебил. Три года назад. И не «разожрались», а нашли возможности проявить уважение к родной технике.
        Супер-Тенере, который неизвестный Эгерту «рыцарь» назвал «Сутенером», стоил под полтора миллиона даже в Москве. Один. Не считая таможенных расходов и пошлин. Эгерт знал об этом от своего юного приятеля, зарабатывающего в период простоев, случающихся у всякого журналиста, обзорами техники. Байк «Африка-твин», кажется, был не сильно дешевле.
        - Мужики. Это все очень мило, но колхоз пора прекращать и уже наводить порядок. По дорогам гонять до семидесяти лет мы, конечно, будем, но хотелось бы делать это не из необходимости, а по желанию. Договоренности на словах с Андреем и его козой-матушкой - это сааланский стиль, и он пока работает, но оформлять слова в документы уже совсем пора. Просто для уверенности в завтрашнем дне. Дно завтра неизбежно.
        - Дно по-любому неизбежно, там на ремонтной станции наш вагон ждет транспорт уже десятый день…
        - А чего на ремонтной станции?
        - Так мешает…
        - Ремонтировать, значит, не мешает… Но по-любому надо решать. А мысль я все равно продолжу. При всей нашей общей нелюбви к официозу и прочим инструментам собственности светит нам, ребятки, акционирование «Ключика от кладовой».
        - Умеешь ты испортить настроение… Может к зиме, а?
        - Если сейчас начнем, к зиме как раз раскачаемся, к сезону сделаем. А начавши в зиму, год провозимся, знаю я нас.
        - А Андрей не расстроится?
        - Он нет. А Онтра может. У нее пока стиль ведения дел в голове только один, в манере Джека Воробья. Как ее Димитри терпит, вообще не представляю.
        - Ну так я продолжу? Кроме акционирования, нас ждут трудовые контракты друг с другом.
        - Перец, да ты…
        - Выматерите меня потом, дай договорить. В трудовых контрактах нужно прописывать понятие опциона: получения доли собственности в виде акций на определенных условиях. Обычно это выслуга лет. Мы будем прописывать иначе. Как - потом обсудим. И конкретно эти трудовые контакты будут основанием для возможности, во-первых, получать дивиденды по долям, во-вторых, в случае необходимости заложить или продать эти акции.
        - Не нуди. Зубы сводит.
        - Я еще не начал. Акции еще можно выставлять обеспечением под сделки… Ладно, потом. В общем, мужики… колхоз у нас был очень милый, но мы его переросли. Пора отдать себе отчет, что не только Поля, у которой восемь процентов, а даже и мы со своими сорока на круг, вообще-то, миллионеры. И не в рублях, господа и дамы.
        - Ей только не говори. Не выживет после таких новостей.
        - Не скажу. А вам скажу: своей собственностью пора управлять. Пусть это небольшая доля в компании, но это ваш голос. Такой же, как слова на общем сходе. А иначе вы ничем не отличаетесь от той биомассы, которая от своего права на выбор чуть не батареей отмахивается. Ну и… каждому выгодно, когда есть понимание, что от любого действия на пользу ты не только сам получаешь дополнительные деньги, но и соседу даешь приподняться.
        - У нас что, такие большие доли?
        - Не, доли у нас у всех маленькие. Пирог просто вышел до фига большой.
        - А теперь по поводу Дна. И того несчастного вагона.
        Эгерт, поняв, что он стоит под окном лофта не шевелясь, очнулся, сделал несколько шагов в сторону и принялся фотографировать двор, стараясь сдвигать из кадра номера транспорта, стоящего на открытой парковке. Потом понял, что делает ерунду, поскольку их все равно предстоит замазывать. Журналист чувствовал себя как та учительница после прыжка с парашютом: ошеломлена, ошарашена и обескуражена, но сказала совсем другие слова. Слова не находились. Никак. Да и откуда бы им взяться: шел в гости в байк-клуб, очевидно не бедствующий и с историей, даже известный, но все-таки всего лишь байк-клуб. А оказался случайным свидетелем собрания основателей очень немаленькой торговой компании.
        - Эгерт, вы закончили с фотографиями? Если да, то мы тоже закончили, - окликнул его из дверей тот самый голос, который спрашивал про судьбу фуры подо Мгой.
        Голос принадлежал мужчине среднего роста и уже не среднего возраста. Его короткая стрижка под случайным солнечным лучом сверкала ноябрьским инеем.
        - Я Артур. Ну или Зеро, как удобнее. Пойдемте наверх, мы вас ждем.
        Эгерт послушно зашагал по лестнице, вошел в лофт, занял предложенное место, достал блокнот.
        - Господа, я пришел с вопросами о делах давно прошедших. Я примерно представляю себе логику ваших решений со дня аварии и до момента, когда вы приняли в клуб Дейвина да Айгита. Но вот с этой точки у меня начинаются затруднения. Вы не могли бы пояснить свое решение?
        - Для начала - как именно вы представляете себе нашу логику? - осведомился байкер в кожаной жилетке с нашивкой. На нашивке значилось «Перец».
        Эгерт напрягся, вступая на опасную тропу. И, выбирая самые осторожные выражения, рассказал, что именно знает о клубе, начиная с дня гибели его первого капитана, обсуждавшейся в сети еще года три, пока этот демарш саалан не забылся за другими, более масштабными. Его вежливо дослушали. Потом капитан клуба, Валентин, сказал:
        - Нет, это не наша логика. Наша была другой. Начинать, по-хорошему, надо еще с Эрмитажа. Если не с последних «Алых парусов». С них лучше, нас это тоже коснулось, хоть и краем. Счет пошел с того самого дня, когда у родителей пропавших девочек не приняли заявления в розыск. Кстати, праздник выпускников так и не восстановили. Но тогда мы были еще вполне законопослушны. Ну по крайней мере старались. И до гибели капитана верили, что это все проблемы на местах и частное недопонимание конкретными людьми конкретных ситуаций. Но когда у нас на глазах капитан оставил колонну, чтобы дать нам увезти детей к родителям, и мы услышали выстрелы… В этот день наша законопослушность кончилась. Даже если бы не произошло все остальное, мы выставили бы счет все равно. И не в деньгах, как делают саалан. Байкеры и политика - вещи несовместимые, но бывают такие ситуации, когда как ты ни уходи от политики, она к тебе все равно придет. Вот и к нам она пришла. И вынудила решать, с кем мы и как об этом сказать понятно. Для саалан понятнее всего было деньгами. В работу Полиного предприятия мы включились раньше, в зиму после
аварии, тогда это было еще не про деньги, а про возможность выжить вопреки всему, что тут было наворочено. То, что деньги стали языком спора, мы поняли даже не после смерти Виталия, а во время первого процесса саалан против боевого крыла. Разгром Сопротивления в Заходском, покушение на наместника - это все прошло мимо нас, мы были заняты доставкой в город сперва тепла и воды, потом овощей и лекарств, потом мыла и канцелярии с учебниками. Потом у нас убили капитана в рейде, и мы осознали себя по уши в политике и поняли, что все наши действия до сих пор - это уже она и была. Боевое крыло наместнику сразу прислало горячий привет, а мы вот затормозили, не тем заняты были. Почти сразу после выходки сааланской инквизиции с кражей детей уволилась из МЧС Поля, Полина Юрьевна, и мы начали политическую программу уже осознанно - с обеспечения защиты боевого крыла на процессе в Новгороде. Ну раз к развлечениям не успели, так хоть потом, задним числом их программу поддержать, так как-то. А дальше пошло: у боевиков свое, у нас свое. Они растяжки ставят и машины минируют особо зарвавшимся, мы школы на дому
организуем и прячем. Они статьи программные в интернете выкладывают, а мы народ снабжаем средствами защиты от фауны… индивидуальными… стандартного калибра. Ну а после ареста Алисы и разгрома боевого крыла, когда мы прятали выживших, пришлось посчитать, сколько влили средств в то, чтобы одним удалось дать уехать, другим скрыться, третье убрать, четвертое переслать туда, где не достанут. Поля пахала как проклятая, мы тоже, и все это только затем, чтобы у людей были не только лекарства, патроны и мыло с карандашами, но и безопасность на случай, если за ними придут. И вот она стоила дороже всего. Когда взяли Полю, мы все еще были уверены, что это политика. Все раскопал именно Ведьмак, и когда он рассказывал, как именно ее сдали и кто, было стыдно. Перед ним, перед врагом - за своих. Но даже тогда мы еще считали, что линия проведена между ними и нами. Понимание наступило еще позже. Даже не тогда, когда Поля нам представила Андрея, своего приемного сына из-за звезд.
        Капитан клуба замолчал, явно утомленный длинной речью.
        - Да, - сказал Перец. - Лично я включил голову, когда утром увидел в сети фото развороченной взрывом двери наших гаражей, выложенное капитаном. А окончательно до меня дошло, когда я узнал, что капитан вдвоем с Андреем ночью это все разгребали, вызывали полицию и сдавали туда этих… эм… чудаков. Дальше мнение только подтверждалось - и когда я понял, что те, кто на крае наживались, торгуя людьми, уже успели договориться и им культурная разница нигде не жала. Тогда и пришлось принять простой факт: черта проходит не там, где мы ее проложили изначально. Она проходит по способности человека быть свободным и уважать свободу других.
        - Этого достаточно, чтобы стать членом клуба? - спросил Эгерт.
        - Нет, конечно, - вновь включился в разговор капитан. - Этого достаточно, чтобы быть человеком. Чтобы быть байкером, нужно еще любить дорогу. А чтобы быть членом клуба, нужно знать, кто ты и кто твои друзья, уметь уважать себя и их и быть самостоятельным.
        - В чем это должно выражаться? - уточнил журналист.
        - Должна быть профессия. Не образование, а профессия, дающая деньги. Техника стоит денег, обслуживание техники стоит денег, гээсэм, экипа… Не можешь заработать - не можешь и кататься. Это самостоятельность. Должно быть дело для души. Иначе ты никто, а с никем и говорить не о чем. Блажь, конечно, у каждого своя, и тут у нас все очень пестро. Глюк вон фарфоровых фей собирает, а Валькирыч - вон он, у окна - который год пытается построить идеальный бар. А Зеро фантастику пишет. Эльфийский киберпанк. Пять книг уже вышло.
        - А Дейвин да Айгит? - поинтересовался Эгерт. - У него тоже есть хобби? Вы о нем знаете?
        - А как же, - усмехнулся Белый. - Он за уроками фехтования аж во Львов ездит. И друзья у него тоже там, он говорил.
        - Ну хорошо, господа. А с точки зрения бизнес-проекта клуба, я про «Ключик от кладовой» - как вы распределяете роли?
        - Если это вопрос о роли да Айгита, то он представляет торговый дом да Юн при дворе их императора и участвует в торговых переговорах по эту сторону звезд. Остальное…
        Остального было на полчаса. И на этом вопросе разговор можно было заканчивать. Для статьи уже хватало, а за материалом для книги предстояло приехать еще не однажды.
        К Лейшиной Эгерт заглянул в тот же свой визит в край.
        - Марина Викторовна, я хочу знать ваше мнение: правление Димитри да Гридаха было диктатурой или нет?
        - Почему такой вопрос? - заинтересовалась правозащитница.
        - Я говорил с князем да Гридахом, и он сказал мне: «В вашем мире век диктатур еще не кончился». Какого вы мнения на этот счет?
        - Начнем с того, что у саалан век диктатур еще не начался и вряд ли уже начнется. Они быстро учатся, а урок был впечатляюще наглядным. Не считая даже того, что предыдущие уроки нашей истории они тоже теперь знают. Кроме слова «диктатура», Димитри да Гридах знает и слова «инквизиция», «культ», «опричнина» и «хунта», и без ошибок объяснит вам разницу. Но в целом для него, как для нормального феодала, «имеет признаки - следовательно, оно и есть», так что разницу между прямой диктатурой и гибридным режимом с признаками диктатуры он учитывать не станет и назовет то и другое одинаково.
        - Вы предполагаете, Марина Викторовна, что он ушел от перспективы стать диктатором с его же собственной точки зрения?
        - Я не предполагаю. Это был его запрос к «Свету в окне» и объединенной комиссии империи и края по вопросам формирования общей с империей правовой базы. Защитить наместника империи в крае от рисков оказаться в положении диктатора. Создать свод правовых норм и правоприменительных практик, при которых диктатура невозможна иначе, чем через силовой приход к власти, а от этого создаются другие защиты и другие гарантии.
        - Огромная работа, Марина Викторовна…
        - Да, и я надеюсь, моей жизни на нее хватит. Но вернемся к вашему вопросу, Эгерт Урмасович.
        - Да. Мне доводилось слышать мнение, что диктатура - это процесс возвращения общества на предыдущий этап развития, чтобы все-таки решить эти проблемы в соответствующих им условиях, а не тащить их в следующий этап с большими возможностями…
        - Ну… нет, Эгерт Урмасович. Диктатура создается не для того чтобы решить проблемы. Это специфическое проявление социального иммунитета, как повышение температуры при заболевании. Но она только симптом.
        - Симптом коллапса власти, Марина Викторовна?
        - Общества, скорее. Когда общество отказывается принимать на себя ответственность даже за повседневные выборы, когда начинаются слезные песни о «сильной руке» и стоны «сделайте за нас, а то нам страшно», диктатор появится неизбежно. Им станет любой лидер, который согласится взять на себя ответственность. Поскольку он будет брать ответственность уже не за людей, но за…
        - Стадо, говорят в таких случаях?
        - Если бы, Эгерт Урмасович. За предметы. За вещи, которыми люди себя считают.
        - «Живая вещь» - не так ли называли рабов, Марина Викторовна?
        - И это тоже. Но забавно, что именно появление диктатора приучает людей брать на себя ответственность за свои поступки и слова, за свои выборы. Да, личная самостоятельность в условиях диктатуры чаще всего оценивается как противозаконная, но настаивает на этом не сам диктатор, а те, за кого он принимает решение - обращаю ваше внимание, Эгерт Урмасович, по их же просьбе. И именно они активнее всего протестуют против самостоятельности своих знакомых и соседей. Чаще всего в форме доносов. Так начинаются репрессии.
        - А армейские путчи Латинской Америки?
        - Там немного другое, но принцип тот же. Только голосовали там не доносом, а отчислением в кассу хунты. И как правило, возвращение законности и называние вещей своими именами очень помогает.
        - Следуя этой логике, Марина Викторовна, придется признать, что лекарственная доза может оказаться больше летальной…
        - Да, Эгерт Урмасович. Так бывает. В этом случае государство перестает существовать.
        - Марина Викторовна, так что насчет моего вопроса? Князь Димитри да Гридах - диктатор он или нет?
        - Он - нет. Диктатуру тут пыталась построить церковь Саалан. А все действия их светской власти добуквенно законны, включая участие в репрессиях, за которые и Академии, и госсовету империи еще предстоит выплачивать компенсации и нести свое покаяние.
        - Но почему же он тогда сложил полномочия? Его версию по поводу необходимости другого наместника, способного работать в условиях прозрачной системы закона и права я слышал, а что думаете вы?
        - Князь очень свободолюбивый человек. Здесь ему приходилось слишком во многом себя ограничивать. Думаю, дело в этом.
        - Удивительно, но факт: все, с кем я говорю о событиях между аварией и судебным процессом по ней, в итоге говорят мне это слово - свобода. Что для вас значит это слово, Марина Викторовна?
        - Это ответственность за себя и право самостоятельно решать, какой будет твоя жизнь. И обеспечивать эти решения, конечно.
        Полина Юрьевна Бауэр согласилась только на звонок по скайпу, и первый разговор вышел довольно натянутым.
        - Можете хотя бы в общих чертах рассказать о сути вашего контракта за звездами?
        - В общих чертах - могу. Личностный рост и психология развития. Как и любой контракт вне корпорации.
        - А немного подробнее не расскажете?
        - Не расскажу. Это не мой секрет.
        - Как вы теперь, после всего, относитесь к империи?
        - У меня двойное гражданство, как и у моих детей.
        - Вы, как всегда, очень точны. Я спрашивал про человеческое отношение. Про чувства.
        - Чувства, Эгерт Урмасович, бывают к людям. А государство - образование условное. Оно есть только до тех пор, пока достаточное количество граждан согласны считать себя таковыми.
        - Только к людям, Полина Юрьевна? А к событиям?
        - К событиям - возможно. Если мнение о них еще не сложилось, чувства, конечно, будут. Вероятно, даже сильные.
        - У вас есть чувства по поводу событий вашего прошлого? Или, может быть, мнение?
        - А это важно?
        - Для вас - нет? Ведь эти тринадцать лет полностью изменили вашу жизнь.
        - Она в любом случае изменилась бы, жизнь вообще явление изменчивое. У здорового человека, по крайней мере.
        - Полина Юрьевна, вы чувствуете себя сейчас достаточно свободно?
        - Неожиданный вопрос, но, пожалуй, да. Теперь - да.
        - Ваши ответы настолько обтекаемы, что создается впечатление скованности и нежелания говорить.
        - Я все еще здесь и говорю с вами. Просто вы задаете вопросы вокруг темы, не слишком для меня значимой.
        - А что для вас сейчас значимо, Полина Юрьевна?
        - Дети. Новый проект. Друзья. Предстоящее открытие Эрмитажа. Перспективы восстановления метро.
        - Вы всегда ориентируетесь в жизни на текущий момент?
        - Но это ведь и есть свобода, как же еще ее почувствовать?
        Исчерпывающий ответ, да…
        Собирая книгу, Эгерт получил еще множество таких ответов. Дейвин да Айгит, с которым журналисту удалось встретиться только весной, рассказывая о новой частной военной компании, руководство которой он принял, между делом обронил, что свобода - это право самостоятельно выбирать авторитеты и приоритеты. Досточтимый Айдиш и Унриаль да Шайни, не договариваясь и не советуясь, сказали, что свобода - это право человека самому решать, что именно он будет делать с ожиданиями, которые к нему адресуют - претворять их в жизнь, разрушать или оставлять без внимания. Досточтимая Хайшен, задумчиво улыбнувшись, предположила, что так можно назвать право как принимать свои и чужие чувства во внимание, так и пренебречь ими.
        Самый пространный ответ дал достопочтенный Озерного края Лийн. Встреча состоялась, когда его сын Глеб получил кольцо мага, и это, как юноша сказал, было лучшим подарком на его шестнадцать лет. Его отец, рассказав всю историю рождения мальчика в подробностях, признался:
        - Знаете, Эгерт, когда-то и я был ребенком. И рос в доме, в любящей семье. Как у любого ребенка саалан, у меня была сайни. Когда мне было семь, она умерла, не сумев ощениться. Так бывает. Редко, но бывает. О родителях плохо подумали, они долго оправдывались потом, но оправдались. И кто-то из сайни даже пошел к ним в дом жить, хоть и не сразу. Пустой дом, в котором не для кого зажигать огонь - это ужасно, Эгерт. Хуже, мне кажется, ничего не может быть… Я тогда решил, что, будучи самцом, представляю опасность для самок своей расы. И должен отказаться иметь детей, чтобы из-за меня никто не умер. Такое детское решение из определяющих жизнь, знаете… Я вырос, выучился, принес обеты, отправился в край - и нашел Юлю в общественном туалете в Сосново. Она могла умереть, рожая, очень многое пошло не так, и я должен был, просто обязан помочь ей выжить. Она могла умереть, оставив себе Глеба, да и он мог не пережить ее материнской заботы, поэтому она и ушла, и правильно сделала. Так что я был прав, когда забрал его. И став отцом по законам края, получив в руки документы - я понял, что свободен. Никакие обеты,
никакие мои решения и ограничения не помешали мне быть отцом. И никто от этого не умер, и мир не рухнул от того, что монах растит ребенка, в рождении которого он так или иначе поучаствовал.
        - Впечатляющая история, достопочтенный. Глеб, а для тебя что такое свобода?
        - Я думаю, что музыка. Когда в Исюрмере я стоял на скале над заливом и играл, а в заливе два китовых ящера танцевали под мою музыку, я ощущал, что как будто я, скрипка, ветер, залив и эти ящеры - это все одно целое, и это было… не знаю, как сказать…
        Прелестная рыжая девушка, найденная Эгертом в Московии, выпускница колледжа легкой промышленности, начинающий дизайнер одежды, одна из «дважды украденных» детей, за возвращение которых родителям положил свою жизнь капитан «Последних рыцарей» Виталий Ланьков, определила так: «Свобода - это право отказаться от таланта ради любви. И наоборот».
        Ее товарищ по приключениям, пережитым тогда в крае и во время эмиграции, сказал: «Свобода - это дорога, которую выбираешь ты сам». Кстати, он уже успел поучаствовать в трех ежегодных московских мотопарадах и ждал одобрения своего членства в одном из мотоклубов Москвы.
        По просьбе журналиста в одном из монастырей саалан нашли досточтимого Вейлина, бывшего достопочтенного Озерного края. И устроили Эгерту встречу с ним. Досточтимый выглядел точно так же, как во времена своего правления краем, только фаллин был темнее, да вышивка располагалась на рукаве выше локтя, а не на груди. Историю своего пребывания в Озерном крае Вейлин вспоминать не любил, сухо отозвался о своей там миссии, заметив не для протокола, что вернувшись назад в монастырь, он ощутил себя человеком, выгнавшим из своего дома очень большого и очень вонючего ящера. И вероятнее всего, это самое чувство и есть свобода.
        С разрешения настоятеля Александро-Невской лавры в Санкт-Петербурге, Эгерт поговорил и с иноком Гавриилом, уже семинаристом. От него журналист узнал часть подробностей следствия по делу Полины Бауэр в Исюрмере и в Исанисе.
        - Свобода… - улыбнулся он вопросу Эгерта. - Это, мне так кажется, бывает, когда Господь через человека действует и его ведет. Тогда нет ни сомнений, ни страха, ни стыда, ни греха. Только уверенность и сила, какой человеку не дано, она и есть знак божественного водительства, некоего крыла над тобой. Вот свобода, как я ее вижу.
        Ответы собирались и собирались, вместе с подробностями, и чем дальше, тем больше Эгерта интересовало, а как же ответит на этот вопрос главный герой истории, Димитри да Гридах. И, что уж скрывать, за Алису он тоже не взялся бы угадывать. Эти двое оказались полной противоположностью друг другу не только потому, что так распорядились обстоятельства. Димитри был не свободен, когда подписывал смертные приговоры, поданные Вейлином. Алиса совершенно свободно и по собственному выбору призывала людей умереть за край. Он мог дать публичный отчет в каждом своем слове и каждом своем решении. Она действовала по наитию, не всегда помня и понимая, что делает, и уж тем более не думая о последствиях. Он любил, умел и хотел жить. Ей терять было нечего. Вообще. Особенно когда она второй раз вернулась в край из Созвездия. Когда Димитри пришел в край, у него было две одинаково любимых живых женщины, не считая легких увлечений. И в сумасшедшем колесе событий и задач, которое он здесь вращал, ему хватило сил на еще два романа. Когда Алиса увидела Димитри, она все еще не могла понять, что ее любимый мертв. Она продолжала
любить мужа и хранить ему верность, даже когда память отказала ей, скрыв то, что она любила и была любима. Димитри всегда считал, что он прав - пока не доказано обратное. Алиса была уверена, что она ошибается, пока правоту ее мнения не подтверждали извне, и любое свое высказывание подтверждала пачкой прикрепленных ссылок на источники, документальных свидетельств и доказательств. Архив девушки, так легко переданный ею Эгерту по первой же просьбе, оказался неоценимым вкладом в будущую книгу.
        И к своему возрасту они относились по-разному. Димитри ощущал себя не просто взрослым. Он, посмеиваясь, как-то сравнил себя с ящером: «Юные от древних отличаются только количеством мусора, налипшего на чешую», - сказал он. И добавил: «Но Озерный край хорошо вымыл меня, дочиста, и хоть это было больно временами, вышло к лучшему». Алиса своих лет не помнила. Она в свои пятьдесят с лишним выглядела девчонкой-подростком, да и была ею. Легко принимая любые изменения в своей жизни, она принимала форму, предоставленную обстоятельствами, и заполняла ее без остатка, сохраняя взгляд на жизнь и веру в лучшее, как это делают дети. И все же было между ними и общее. Им обоим природа дала горячий и упрямый характер, хорошую цепкость, позволяющую помнить о цели и держаться за нее, здоровое легкомыслие и гордость. У Алисы она сходила за достоинство, у Димитри была неотъемлемой частью оного.
        Глядя на нее, Эгерт все чаще вспоминал сказанные Димитри слова о том, что детство мага длится до семидесяти лет, и пока живы все смертные друзья юности, маг не может считаться взрослым. По Алисе это было видно очень четко. Но определенная взрослость в ней была. Особая, специфическая. Такую Эгерт видел у югославских детей, побывавших под бомбежками и обстрелами, и у африканских подростков, умеющих обращаться с автоматом, едва он, поставленный прикладом на землю, перестанет доставать им до подбородка. И у уличных детей на окраинах индийских городов, ворующих и лгущих белым так же просто, как они мочатся на красную глину улиц. И у своих менее удачливых московских сверстников в девяностые. Взрослость как неверие в лучшее, как привычка к плохому - это у Алисы было. А взрослость как право принять решение и ответить за его воплощение в жизнь была у Димитри. Впрочем, сааланский специалитет Алисы был достаточным шансом того, что рано или поздно в ней разовьется и это умение. Эгерт думал так - и не торопился спрашивать ее, что такое свобода. Ответов уличных детей он наслушался в более чем достаточном
количестве, а другого от Алисы пока ждать не приходилось.
        Димитри другое дело. Ему вопрос следовало задать, и Эгерт сделал это, подкараулив момент. Моментом, строго говоря, это время можно было назвать весьма относительно. Разговор происходил по пути с Герхайма на Ддайг, и путь этот вместе с Димитри держали две сотни человек команды фрегата «Эйнан» и три десятка пассажиров экспедиции с Земли: антропологи, культурологи, психологи, врачи - и журналисты. В их числе и Эгерт. С удивлением узнав, что путь до Заморских земель занимает в среднем около двух месяцев, журналист приготовился было к худшему, но тут же был обрадован новостью о том, что первый пробный дальний рейс фрегата имеет целью выяснить, насколько можно сократить длительность морского пути. После нескольких вопросов выяснилось, что длительность и длина - вещи разные, и если второе величина неизменная, то первое может зависеть от размеров корабля. Это и предстояло проверить команде и пассажирам фрегата.
        Первые три дня Эгерт, недоумевая про себя, осторожно выяснял подробности странного плана Димитри. К концу этого срока, когда берега марки Сиалан сменились песчаными пляжами Кедвира и на горизонте появились скалы, кажется, Юальского герцогства, недоумение прошло, а логика стала понятна. Часть объяснений Эгерт получил от врачей экспедиции, объяснивших наивному журналисту, что у архаичных рептилий действительно очень простое отношение к жизни. Они предполагают, что в мире есть только три категории объектов, достойных внимания. Все, кто мельче рептилии - это еда. Все, кто больше рептилии - это хищники. И все, кто по размеру равен - это вероятные партнеры для драки или спаривания, тут уж как повезет. Причем тезис «шевелится - значит, кто-то живой, неподвижно - значит, никого нет» - основа этой незамысловатой картины мира. Таким образом, корабли саалан оказывались для жителей океана планеты или крайне драчливой едой, или не менее строптивыми партнерами для спаривания. И так было, пока саалан не попали на Землю и не узнали о новых для них типах парусных судов. Потому-то время сааланского корабля в пути и
могло занимать месяцы при довольно небольших расстояниях. До обнаружения третьей точки единственным способом путешествовать и переправлять людей и грузы с места на место была система кораблей, примерно в три раза дольше ждущих свободной воды, чем идущих по ней. Конечно, любое судно имело мага на борту, чтобы построить портал и переместить через него все необходимое на следующий корабль, а оттуда дальше. И так, по цепочке, с борта на борт, люди и грузы перемещались с берега на берег. С такими транспортными путями за «третью точку», позволяющую снизить риски, империя сняла бы с себя не только последнюю рубашку, случись в том нужда. Поняв условия, Эгерт удивился только тому, насколько мягко подавлялись волнения в крае. Ну да, саалан не приучены к огнестрельному оружию, но вскипятить мозг любому несогласному мог каждый недомаг, обслуживающий портал. А они несли потери, но терпеливо договаривались. Цена самоуправства Академии оказалась страшной не только для края, монахам предстояло расплачиваться еще лет пятьдесят. Живыми деньгами, товарами потребления, строительными материалами, продовольствием, трудом в
крае и всем, что еще может потребоваться.
        А первый корабль нового типа, уже не раз проверенный в коротких рейсах от Кэл-Алар до Сальферских островов, должен был пройти от столичной гавани до Дегейны и предоставить отчет о времени и иных подробностях пути. Роль Эгерта в этой части экспедиции была очень простой: он должен был фотографировать берег каждый раз, как зазвонит корабельный колокол, и море, когда скажут. И помечать в специальной тетради, выданной ему капитаном Димитри, или Дью, как звала его вся команда до последнего матроса, номер кадра и примерный характер объекта. В промежутках можно было задавать вопросы всем, у кого оказалась свободная минута, и даже записывать ответы в блокнот. Эгерт и не стеснялся. Стеснялся, похоже, тот самый вопрос, который никак не приходился к разговору. Журналист успел спросить капитана обо всем важном и неважном, начиная с деталей и подробностей положения клана да Шайни при дворе до всей истории с Озерным краем и заканчивая устройством тюрьмы на Вдовьем острове, экскурсию куда Димитри обещал ему устроить во время остановки на Кэл-Алар. С точки зрения капитана, эта остановка не была такой уж насущной
необходимостью, но если есть возможность сойти на берег помыться, поесть нормальной еды и поспать не в тесноте, почему бы ею не воспользоваться? И возможность была использована.
        Тюрьма для преступных магов оказалась веселеньким местечком, в самый раз для съемки хорошего впечатляющего мистического триллера. Нет, в коридорах замка оказалось достаточно света, воздух был сух и свеж, полы и стены - гладкие и ровные, приятного светлого оттенка, напоминающего полевые дорожки Прованса в солнечный день. Но Эгерт насторожился, не заметив на весь огромный замок ни одного сайни. В ответ на вопрос Димитри только бросил: «Они не живут на острове». Стража у входа в замок - улыбчивые, спокойные, как все саалан, крупные и сильные мужчины - не играли в кости и не болтали, а стояли лицом друг к другу, глядя за плечо товарищу по смене. В караулке обедали сменившиеся.
        - Два часа, - заметил князь. - Потом они меняются. Ночью будут другие.
        - Строго… - Эгерт качнул головой.
        - Вы хотели видеть Вейена да Шайни, - без улыбки напомнил Димитри. - Сейчас можно. Пойдемте.
        До галереи третьего этажа Эгерт насчитал семьдесят две ступеньки. И полтора десятка звездочек в глазах.
        - Похоже на позиции для бойцов, - заметил он, ступая на крупную мозаику пола.
        - Так и есть, - подтвердил Димитри. - Ящеры. Их лучше сбивать на подлете, чтобы не попытались схватить и унести человека. Есть они предпочитают на Скальном, он больше этого, но заблокировать магию там невозможно, рядом крупный Источник в воде. Поэтому люди заняли Вдовий остров, а Скальный оставили ящерам. Такие галереи есть в любом замке империи, кроме Старого дворца в Исанисе. Но давайте заглянем к маркизу.
        Князь подошел к стене и развернул панель, оказавшуюся с обратной стороны зеркалом. В простенках между узкими окнами пришли в движение другие зеркала. Димитри некоторое время покачивал и поворачивал панель и рычаги под ней, наконец сказал: «Можете смотреть», - и Эгерт заглянул в зеркало. И чуть не вздрогнул. На него смотрела женщина с рыбьей мордой вместо головы. Глаза на морде отсутствовали, зато были жаберные щели. Пять пар. Когда первая оторопь прошла, журналист понял, что видит рисунок, а не обитателя камеры.
        - Магдис, - тихо проговорил Димитри. - Наша богиня моря, удачи… и любви. Одна из старых богов. Самое, как говорят на Земле, светлое из старых божеств саалан. Пожалуй, и самое доброе. Сегодня он изобразил это. Есть и другие боги. Их он тоже рисует. Наверное, можно сказать, что вам повезло, Эгерт.
        Журналист еще раз покосился на сааланскую Афродиту и отошел от зеркала. Он еще планировал спать этой ночью.
        - А это не опасно? - спросил он осторожно. - Я помню, как Академия Саалан вводила цензуру в крае и какие аргументы приводились при этом. Теперь, когда мы знаем, что для вас это не мракобесие и не суеверия, мне особенно интересно знать - не опасно ли позволять Вейену да Шайни изображать старых богов на стене своей камеры? Тем более настолько достоверно?
        - Пока он делает это на Вдовьем острове, не выходя из своих комнат, - совершенно безопасно.
        - Комнат? - переспросил потрясенный Эгерт. - Ему предоставили не камеру, а апартаменты?
        Димитри усмехнулся:
        - Должен же он мыться, да и остальные потребности… И не только он.
        - Но надзор… - не скрыл удивления журналист. - Мало ли что может прийти в голову заключенному.
        - Ему придет в голову тем больше странных идей, чем хуже будут условия, - уверенно проговорил князь. - Это свойство людей вообще: чем хуже их жизнь, тем больше они добиваются свободы, как будто это единственное, что им может помочь… Да… Вот именно поэтому, Эгерт Урмасович, у жителей Вдовьего острова условия хорошие. По вкусу каждого из них. Не любит солнечный свет? Пожалуйста, окна будут закрыты щитами так, чтобы ни один луч не пробрался. Не терпит воду? Будет очищать кожу и волосы пудрами, испражняться и мочиться в песок. Не любит твердой пищи? Будут предлагать бульоны, вино и молоко. Любой каприз удовлетворят. Но только здесь. В пределах острова. И только силами людей. Ни одного сайни здесь не будет никогда. Впрочем, они и сами не пойдут.
        Эгерт вернулся на Эйн-Алас впечатленный увиденным. Его не трогали, дали прийти в себя после экскурсии в тюрьму. Он был благодарен - и людям, проявившим такт, и сайни, пришедшему спать к нему в ноги. На следующий день с вечерним отливом Димитри назначил выход в море.
        Первый день Эгерт лишь фотографировал, а на второй, когда Кэл-Алар скрылись за линией горизонта, а берег, едва видимый слева, изменил очертания, журналист подошел к капитану.
        - Это, слева на горизонте, ведь уже не Саалан? - спросил он.
        - Не Саалан, - подтвердил Димитри. - Там уже Хаат.
        - С работорговлей, ловлей жемчуга в вашем море, рудниками с драгоценными камнями, в которых трудятся рабы, потому что в Хаате экономят магию, и прочими нюансами? - уточнил Эгерт.
        - Да… - как-то рассеянно произнес капитан. - Но и там люди живут. И считают, что живут неплохо.
        - Для кого-то это даже верно, - согласился Эгерт.
        - Вас, возможно, удивит, Эгерт, но не все из жителей Хаата, довольных своей жизнью, принадлежат к знати или хотя бы обеспечены. Их сброд брезгует империей точно так же, как их порядками и обычаями брезгуем мы, саалан. Им нестерпимо думать о том, что человек рядом с ними - всего-то два дня пути через горы - может не быть рабом и не продается как вещь…
        Димитри ненадолго замолчал, вглядываясь в берег.
        - Я знаю, Эгерт, о чем вы хотели спросить меня. Вы спрашиваете это у всех, вам нужно для книги. Что же, скажу и я. На мой взгляд, свобода - это ответственность. Точнее, это две стороны одной монеты. Чем больше свободы у человека есть, тем больше ответственности к ней прилагается. Когда мера переполнена, обнаруживаешь, что отвечаешь не только за себя, но и за тех, кто рядом. Сперва совсем рядом - у локтя, за спиной, смотрит тебе в глаза. Потом к ним добавляются те, кто подальше - кого слышишь, чьи имена знаешь и помнишь, чьи дела тебя касаются. Затем обнаруживаешь, что отвечаешь за всех, кто знает тебя в лицо и умеет назвать твое имя. И наконец, за всех, кто живет на твоей земле. И пока хватает сил нести этот груз, пока он на твоих плечах, ты волен жить так, как считаешь нужным - вместе со всеми, за кого отвечаешь. И тогда, наконец, становишься свободен решать для себя так, как надо тебе самому.
        Димитри усмехнулся, взглянув собеседнику в глаза. Эгерт молчал, и князь продолжил мысль.
        - Люди, Эгерт, могут хотеть самых разных вещей, не только свободы.
        - Например? - осторожно спросил журналист.
        Димитри отвернулся и, глядя в море, стал размеренно, слегка растягивая слова, перечислять:
        - Любви, понимания, заботы, покоя, удовольствий, исчезновения проблем, известности… Впрочем, последнее все равно о любви. Красивой одежды на плечах, красивого лица в зеркале, выигрыша в кости после десятка проигрышей, глотка вина или глотка воздуха, куска хлеба или куска земли, прожить еще один день, родить ребенка, не рожать детей, узнать нечто неизвестное, забыть нечто, ставшее известным, встретить рассвет, чтобы новый день не наступал, вернуться домой, наняться гребцом на «дракона» и навсегда покинуть дом…
        Он вдруг прервался, повернув голову к журналисту.
        - Эгерт, я говорю уже минуту. Я сказал хоть раз слово «свобода»?
        - Нет, Димитри, ни разу.
        - Вот именно, Эгерт. Я не так уж много видел людей, желающих свободы и умеющих ею пользоваться. Прибыв в край, я было решил, что попал в такой новый Хаат. Только Сопротивление и убедило меня в обратном. Знаете, как их назвал Вейлин, возвращаясь после суда назад в Исюрмер?
        - Нет, но хочу знать.
        - Это очень смешно и довольно символично, мне кажется. Он назвал Сопротивление, выигравшее суд и едва не развалившее при свидетелях Академию к старым богам, детьми серого ветра.
        - Мне он сказал, что был счастлив отделаться наконец от края, - зачем-то сказал журналист.
        - Я не только верю в это, Эгерт, - усмехнулся Димитри, - Я в этом ни минуты не сомневаюсь с мая двадцать седьмого года. Я сам сделал для этого все, что было в моих силах.
        - Расскажете?
        - Непременно. Но с вашего позволения, в Дегейне. А сейчас - готовьтесь. Будете снимать прохождение мимо морского странника.
        - Морской странник? - переспросил журналист. - Что это?
        - Не что, а кто, - поправил его капитан. - Это самое крупное живое существо моря Саалан. В ваших мерах длины - до тридцати метров. Обычно, когда корабельный маг слышит его, корабль останавливается и пережидает, пока странник пройдет, в дрейфе. А люди лежат на палубе молча и не шевелясь. Можно только дышать.
        - Он хищный? - уточнил Эгерт.
        - Да, питается крупными рыбами. Мы ими тоже питаемся, когда повезет, но конкурировать со странниками пока что не могли. Теперь дело другое.
        - Капитан, он рядом! - крикнули откуда-то с другого борта.
        - Пойдемте, Эгерт, посмотрим, - предложил Димитри.
        Журналист послушно взялся за ФЭД.
        - Убрать паруса! - услышал он команду.
        - Не убирать паруса, - голос Димитри, отменяющего распоряжение помощника, был невыразимо довольным. - Мы больше, мы и пойдем первыми. А он подождет.
        И морской странник - похожая на очень длинную черепаху без панциря огромная тварь - покорно ждал, замерев и растопырив плавники, притворяясь мертвым, пока мимо пройдет нечто в два с половиной раза превышающее его размеры. И, наверное, надеялся изо всех своих немногих душевных сил, что в этот раз он не станет едой. А Эгерт фотографировал его со всех возможных ракурсов, думая по ходу дела о том, что теперь у книги есть название, против которого не возразит никто из героев. И что после этого разговора собрать книгу будет раза в два проще, чем казалось до сих пор.
        Из Дегейны журналист попал в край только через полгода и немедленно вернулся домой, чтобы разобрать впечатления поездки. Их оказалось четыре блокнота и полный рюкзак пленок. Все это он был обязан по контракту не позже чем через тридцать дней передать администрации империи в крае, так что месяц пришлось работать, буквально не поднимая головы. За этот месяц Эгерт выучил имена всех разносчиков пиццы в Лаппеенранте. И весь ассортимент пиццерий. Отправляясь в край, он дал себе честное слово, что в следующий раз вспомнит, что ему уже не двадцать, и договорится о доставке из ближайшего ресторана на подобный случай. А то с этими саалан представления о собственном возрасте теряются даже у взрослых и опытных смертных, и можно наделать глупостей, в том числе не покрываемых медстраховкой.
        Эгерт появился в крае с новой затеей, в чем-то даже смешной. Ему показалась ценной мысль построить книгу о Димитри вокруг моих воспоминаний о нем. Сперва я идеи не поняла, решила, что старинный друг так шутит. А потом припомнила кое-какие полудокументальные книги и признала, что нового ничего нет, идея как идея, так уже писали. Ну, почти так. От первого лица политического оппонента рассказывали о событиях в целом, но не о личности противника. О личности палачей рассказывали от первого лица выжившие жертвы насилия. Такие книги были, и в количестве, но в них ничего не было об обстановке в целом, да оно и понятно. Так почему бы не объединить? Я и согласилась. Только потребовала присутствия конфидента, чтобы это не выглядело клеветой на князя. Смех смехом, а лишних проблем с Академией ему не надо. Да и мне трения с настоятельницей собственного монастыря никуда не упали. В переписке я согласилась обсуждать только планы встреч и примерные темы разговоров.
        Хайшен, бывшая в то время в крае, узнав от меня о разговоре, только вздохнула - мол, лучше бы рок-н-ролл, там хоть следи, хоть не следи, совершенно понятно, что нарушения будут. А тут ей хоть порвись, но присутствовать на этих встречах придется. Бросая, между прочим, монастырь. Ради одной меня. Я резонно возразила, что моих интересов тут ровно ноль, и если уж говорить о том, чего хочется лично мне, то я бы предпочла всю эту историю оставить в прошлом и вообще не вспоминать. А время, потраченное на эти беседы, с удовольствием использовала бы на то, чтобы высадить у «Сломанной сосны», памятника погибшим в аварии, цветы медуницы. Но теперь ведь, пока я не расскажу, что ему надо, все свободное время будет занято этим, надо же все вспомнить и ничего не переврать. После этого моего монолога Хайшен посмотрела на меня с интересом и спросила:
        - Но если тебе это не нужно и неинтересно, зачем ты хочешь тратить на это немногие часы свободного времени?
        Я немного подумала. Потом подумала еще.
        - Знаешь… вокруг этой истории уже столько вранья, что немного правды ей не повредит даже сейчас. И чем дальше она будет уходить в прошлое, тем важнее будет, чтобы эта правда была сказана, а то ведь кроме вранья ничего вообще не останется. Саалан забудут и перепутают, а мы… Мы часть страны, про которую в моем детстве говорили «государство с непредсказуемым прошлым». Эту историю перепишут еще не раз, вот увидишь.
        - Тебе будет до этого дело через сто ваших лет? - улыбнулась Хайшен.
        Я пожала плечами:
        - На суде я что-то не заметила, чтобы князя или, например, тебя совсем не волновали события юности. Понимаешь, вопрос ведь не только в том, будет ли мне дело до этих событий. Важно еще, чтобы им не было дела до меня. Иначе оно не работает.
        Некоторое время настоятельница молчала, и я уже было решила, что сейчас я огребу за эту речь так, как за рок-н-ролл не имела. И не угадала. Она, что-то решив для себя, сказала обычным спокойным тоном:
        - Хорошо. Сообщи своему коллеге о моем согласии и возьми на себя задачу вовремя извещать меня о будущих встречах.
        Выловить Эгерта, который мотается по краю в режиме свободного поиска, было не самой тривиальной задачей. Не будь я магом, можно было сразу сдаваться. Да и с магией вышло не сразу, маячка-то на него никто не ставил. Я засекла его случайно, через выложенный на Фейсбук кадр с геолокацией. И рванула порталом в Великий Устюг, пока Эгерт и оттуда куда-нибудь не поехал. Встретив меня в лобби отеля, он удивился, но не сильно. Мы дошли до «Гостиного дворика», и там я его обрадовала утвержденным форматом. После этого времени у меня оставалось ровно на чашку чая, а потом надо было бегом бежать к братьям по обетам и проситься в храм Потока, чтобы попасть домой.
        Мы вышли из кабака, распрощались, и я успела сделать пару шагов по дорожке, когда Эгерт окликнул меня. Я обернулась и увидела в его руках «Кэнон». Он меня сфотографировал.
        - Покажи, что вышло? - попросила я, подходя.
        Эгерт показал. Я смотрела с экрана через плечо с вопросительной улыбкой, стоя вполоборота.
        - Годно, - одобрила я. - Оставляй.
        - Спасибо, - улыбнулся он. - Пригодится на обложку.
        - Если лучше не сделаешь, - хмыкнула я.
        На том и распрощались.
        Эгерт планировал тридцать встреч с Алисой - по одной в месяц, - но суждено было состояться только пятнадцати из них. На очередное письмо с вопросом он не получил ответа. Подождав три дня, отправил второе и, не получив ответа снова, отправился в край. Книга уже сложилась, пора было начинать обсуждение деталей: мало ли что забылось второпях или записано не так, кроме того, не все полученное в откровенной живой беседе стоит доверять страницам печатного издания. Приехав в Санкт-Петербург, журналист привычно запросил визит в резиденцию наместника, так же привычно написал цель - и узнал, что за пять дней до его появления Алиса погибла во время эксперимента.
        Долгая жизнь внелетних магов вводит смертных людей Земли, привычных к наивной вере в чудеса, в жесточайшее заблуждение. Для нас «бессмертный» по определению значит «всесильный и неуязвимый». А еще «всеведущий, всемогущий и всепрощающий». Саалан отлично знают разницу. Именно поэтому их тюрьма для магов построена так, чтобы оттуда не только невозможно было уйти, но и не хотелось уходить. Именно поэтому внелетние маги империи хотят детей и торопятся зачать, родить и вырастить всякий раз, когда представляется возможность. В отличие от недомагов, мелкомагов и прочих смертных. Именно поэтому элита и аристократия империи, состоящая из внелетних магов почти наполовину, не пренебрегает конфиденциями так, как аристократы Земли при том же развитии общества пренебрегали исповедями, и советуется со своими духовными наставниками при любой возможности. И причины того, что в культуре Саалан принято уделять столько внимания душевному равновесию и ясности мыслей, тоже коренятся в понимании разницы между бессмертием и другими видами того, что мы, земляне, называем могуществом. И не только разницы, но и отсутствия
связей. «Бессмертный» не значит «всемогущий» или «абсолютно защищенный». Это значит всего лишь «не подвержен старению» - и не больше. Примерно об этом Эгерт думал первые минут десять после того, как услышал, что приезжать ему оказалось не к кому. Потом снова пошел к секретарю наместника - узнать обстоятельства. Ему предложили подождать в соседнем кабинете. Через стремительно пролетевшие полчаса в обществе все тех же мыслей в кабинет вошел смутно знакомый журналисту темноволосый молодой мужчина, похожий на итальянца или испанца. Эгерт вспомнил, что его зовут Макс Асани и вроде бы он был дружен с Алисой.
        - Подробностей не будет, вы понимаете это сами, - сказал Макс после приветствия. - Но вы с ней были знакомы много лет… Я думаю, можно даже сказать, что вы дружили.
        - Можно, - кивнул Эгерт.
        Разговор все еще казался ему бессмысленным и никчемным, но знать он был должен. Давным-давно один человек, при котором Эгерт был не то пажом, не то оруженосцем, и которому он был обязан своим профессиональным становлением, сказал ему: «Ничто не расскажет тебе о жизни человека больше, чем обстоятельства его смерти. Где, как, отчего - ничто не бывает случайным. И даже если кажется, что все произошедшее просто стечение обстоятельств, наверняка ты чего-то не знаешь или не видишь».
        - Это было мгновенно, - услышал он голос Макса. - Она вошла в портал, а через полсекунды из окна полыхнуло огнем. Поиски бесполезны, все, что остается в обрушившемся портале, исчезает навсегда. Будь разрыв между ее уходом и обрушением больше, можно было бы надеяться, искать… но половина секунды - это слишком мало. Однажды она уже была в таких обстоятельствах, только тогда у нее было целых четыре секунды, и она успела. Она всегда была рисковой…
        - Я знаю, - кивнул Эгерт. - Со дня знакомства. Макс… я понимаю, что вопрос может показаться неуместным, но все же не могу не задать его. По вашему мнению, как Алиса могла бы определить понятие свободы?
        - Я не знаю, - Макс Асани качнул головой и растерянно улыбнулся. - Она легко отдала бы за свободу что угодно, и отдавала всегда, но сказать, что это для нее… Извините, Эгерт, не возьмусь. Особенно теперь.
        - Спасибо, Макс. - Эгерт встал и подал другу Алисы руку. - Я думаю, мы еще встретимся, если вы, конечно, не будете против. Сейчас мне нужно слишком многое обдумать и понять. Видите ли, я пишу книгу о событиях недавних лет в крае, говоря точнее, о годах между днем аварии и судебным процессом по ее поводу. Алиса - одна из двух главных героев книги. Я планировал писать с ней вместе, но теперь у меня есть только ее друзья и те, кто ее знал. И ее архив.
        - Не весь, - Макс качнул головой. - Ее частный архив я передам вам после того, как рабочие файлы будут скопированы и стерты с носителя. Подождите месяца полтора, хорошо?
        Через названный срок Эгерт получил связку флеш-накопителей с архивом Алисы и ее комм в коробке вместе с картонным прямоугольником, заполненным строчками паролей. До выхода первой версии книги с той самой последней прижизненной фотографией Алисы на обложке оставалось пять с половиной лет. Макс Асани взял экземпляр с собой, уходя в Созвездие - на память о подруге детства.

* * *
        Полина, дорогой мой друг.
        Надеюсь, твоя работа на Ддайг оставляет тебе время для отдыха и чтения, поскольку подарок на твой день рождения я пересылаю тебе, не дожидаясь твоего отпуска и визита в край.
        Теперь, когда твоя мать так давно за Гранью, что и тело стало землей больше семи лет назад, а до ее снов ты можешь дотянуться только через травы Сагайдана, тебе, думаю, будет приятно получить книгу, повествующую о ней, о князе, об обстоятельствах их встречи и о многом другом, что происходило здесь тогда. Я знаю, что тебя волнует эта история, и твоему народу будет важно хранить ее свидетельство, более надежное, чем рассказы и сны. Ничуть не хочу принизить возможности твоего народа, как и твои лично, но уверен, что этот текст даст тебе представление о том, чем свидетельство отличается от истины. Вы, ддайг, оперируете свидетельствами, не видя разницы между ними и истиной. Возможно, хотя бы ты, воспитанная и обученная на Земле, сумеешь эту разницу постичь…
        Полина, твоя мать, и при жизни имела характер легкий и решительный, а упокоившись в Сагай-уме, как сказал мне Хтош, и вовсе предпочла не помнить дурные дни своей жизни. Зато, как уверяют он и Ранай, она до сих пор охотно делится сказаниями и преданиями своего народа и всеми прочими, что ей были известны при жизни. Даже из-под травы. Поверь мне, ждать ее снов о детях серого ветра довольно бессмысленно: для вас они легенда, а для нее - часть жизни, и не самая приятная. Это не то, что она выбрала бы помнить о себе. Мне жаль, но тебе больше не к кому обратиться с расспросами о том времени, о судьбе твоей матери и ее друзей. Последняя из живых участников этой истории, Алена Андреевна Галицкая, Глюк, скончалась неделю назад. Как выяснилось на вскрытии, слабость, донимавшая ее последние дни, была приступом панкреатита, о котором покойная так и не узнала. Что бы лично я ни думал об омерзительном обычае резать мертвое тело ради выяснения причины смерти, он все еще полезен. Так или иначе, теперь тебе остались только сны мертвых, а Озерный край пока еще не слишком привык к ддайгскому обычаю спать на могиле,
и я решил помочь тебе удовлетворить любопытство. Что же до меня - да, я действительно, как и князь Димитри, живой участник событий, и мою версию ты знаешь, я по твоей просьбе рассказывал об этих событиях неоднократно. Но я свидетель и участник, а значит - могу ошибаться и ненамеренно лгать. Да, до сих пор. Маги ничем не лучше смертных в этом плане, со временем восприятие событий изменяется и у нас, и мое нынешнее мнение о том времени, конечно, совершенно не совпадает с тем, что я думал и говорил тогда. Но многое обо мне тогдашнем ты найдешь на страницах этой книги, я был честен с автором настолько, насколько мог.
        Со времени, когда человеческие руки впервые коснулись этой обложки, прошло довольно много лет. Я, признаюсь, потратил немало дней, пока нашел ее на аукционе старинных редкостей. Искал первое издание, сорок пятого года, а нашел только второе, пятьдесят третьего. Но так даже лучше, оно полнее и подробнее. Единственная фактическая ошибка, которую я нашел - это мнение твоей матери о том, что такое свобода. Я спрашивал ее вскоре после первого заседания сената края, ответ вышел совсем другим. Она сказала: «Свобода - это любовь, такая особая ее форма». А остальное ты прочтешь сама.
        Страницы книги я стабилизировал, можешь не беспокоиться, бумага выдержит, даже если ты будешь читать не дома, а на улице. При желании заклятие стабилизации можно будет обновить, попроси хотя бы внука князя. Надеюсь, Дамнай Юрьевич благополучен и каникулы его проходят весело. Сам князь так и не оставил идеи добраться на корабле до яблоневого острова - ты найдешь в этой книге упоминание о нем - и сейчас снова вышел в море на своей «Сирени». Он твердо намерен найти путь, которым ушел от нас император Сьюве, но для живых, мне кажется, этот путь если и откроется, то очень не скоро. Думаю, князь, как и в прошлый раз, дойдет до Исландии и вернется назад.
        Передай при случае Дамнаю привет от Илзе и Лейвида, дети моей дочери будут рады его видеть, когда вернутся в Приозерск. У них в этот раз вместо летнего безделья настоящие приключения на Белом море: они в летнем лагере биологов вместе со всеми старшими учениками императорского колледжа при резиденции наместника. С ними их дядя Диен, тот самый, кто ловил для твоих школьных заданий донных пауков в заливе у Исюрмера. Он так и не женат, я не представляю, чего он ждет - впрочем, времени у него, внелетнего, предостаточно. Сама Марун в рейде с «Последними рыцарями», они планируют проехать всю Европу и, начав с Суоми, вернуться через Беларусь или через Украину и Московию. Как пойдет, сказали они. Твой брат по матери, маркиз Айриль, уехал с ними, а мне в этот раз пришлось остаться следить за торговым делом вместе с теми, кому выпал жребий. Да, я проиграл это дежурство в кости, мой друг. Сам же и научил «Рыцарей» этой игре на свою голову. Можешь смеяться.
        Конечно, я не особенно доволен теперь, но не завидую: это весной Европа прекрасна, куда лучше, чем летом, особенно если говорить об Испании и Италии. Они в смысле летней жары в некоторые дни могут дать фору и Ддайг, а поскольку соглашения о наших технологиях все еще в силе, призвать из Атлантики дожди, спасающие от жары, мы не можем даже предлагать. Впрочем, сейчас не я, а новое поколение «Последних рыцарей» едет по дорогам Европы, проложенным еще римлянами, останавливаясь во всех городах, где хотела побывать Глюк, и надеясь, по обычаю края, что ее душа где-то в колонне. Ничего не могу об этом сказать. Я не стал им напоминать, что она не терпела ездить вторым номером. В конце концов, этот способ почтить ее память - традиция, так мы провожаем всех своих. По краю я проехал с колонной до границы, а потом вернулся в Санкт-Петербург вместе со всеми, кто остался дежурить. За тех, кто в пути, я не беспокоюсь: во время движения они не перегреются, а в остальном дорога вполне безопасна и обстановка благоприятна.
        А здесь, в крае, погода вполне терпимая, почти как в Исанисе, даже прохладнее. Но солнца вполне достаточно для прогулок и любых важных дел. К ним я отнес и то, о чем мы с тобой договаривались, когда я впервые рассказал тебе, уже студентке, эту историю. Это было вскоре после того, как твоя мать ушла за Грань - Хтош, упрямец, до сих пор говорит «упокоилась», как будто она умерла еще до встречи с ним, - а Исиан вернулся в Аргентину и больше не приезжает в край. Ты, думаю, можешь приехать к нему сама и спросить его о том времени, что-нибудь он обязательно расскажет, хотя бы из хорошего отношения к тебе. А я этим летом отнес к «Сломанной сосне» цветы медуницы и рисунок бабочки - ты знаешь, какой - и теперь отправляю тебе эту книгу.
        Остаюсь твоим верным другом
        Дейвин да Айгит,
        18 июля 2078 года
        КОНЕЦ
        Благодарности и источники.
        Обязательное заключение
        Благодарности
        Ruth - за костюмы главных героев, национальный костюм саалан и все консультации по стилю от Евгения Ревского, матчасть по истории макияжа, матчасть по бытовой еврейской традиции. Кроме того, ряд деталей отношения сааланских женщин к младенцами и беременности, материнству и замужеству.
        Станиславу - Дэнне - Михалеву и Сергею Чупрасову - за консультации по фехтованию и помощь в написании боевых сцен.
        Сергею Чупрасову - за консультации по военному делу, экономике, парусным кораблям, экономической политике, психологии кадрового военного шестнадцатого и двадцать первого века, огнестрельному оружию и особенностям его применения в гражданской обороне.
        Владимиру - sughy - Дмитриеву - за городской фольклор, консультации по работе с огнестрельным оружием и особенностям его применения в гражданской обороне.
        Сергею Чупрасову и Дмитрию - plibnik - Вознюку - за информацию об обычаях и традициях байкеров и вообще поведение героев и техники на дороге.
        Alienu - за легенды о старых богах Аль Ас Саалан и жизни на Прозрачных Островах, за семью Тангариэлей и за бабушку Вейена да Шайни.
        Red Rat Catcher - за матчасть по православию.
        Михаилу Рамендику - за матчасть по лютеранскому богословию и по поведению лютеранина в разных жизненных обстоятельствах. Кроме того, за ряд мелких, но крайне важных обоснуев по магии, которые без его вопросов так и остались бы за рамками текста. Также - за политическую позицию Унриаля да Шайни. И отдельно - за первого помощника норвежского торгового атташе Гутлейфа Лангсефа.
        Инге Сафьянниковой - за описание поведения байдарочника в пороге.
        Alegz - за информацию о поведении крыс и лошадей, а также об общении крыс и лошадей друг с другом и с людьми.
        Ирине Туминой и Элле - sirmal - Рокотян - за запятые, абзацы, ликвидированные опечатки, указания на потерянные куски фраз и в целом за читаемость и общую опрятность текста.
        Ольге - Fluffy Beast - Глазковой - за карту мира Саалан.
        Михаилу - Bear Micky - Быковскому - за иллюстрации и обложки.
        Russel D. Jones - за неоценимую помощь в организационных вопросах.
        Использованы идеи и фрагменты из следующих источников:
        Цикл записей knjazna о природе и механизмах отношений насилия «Начало финала»: %bb%d0%b0
        Фрагменты лекций Морваэна № 56 и 57 о декабристах на youtube:
        lX-c
        Цитаты из статьи о декабрьском восстании: Пост Юлии Сиромолот о клятве инженера: Пост со стены сообщества Вконтакте «Из Kuuterselka в Лебяжье» от 26.09.2017: (приношу извинения за измененные даты)
        «Сказочница» Одри Дженнифер Делонг
        «Танго старой гвардии» Артуро Перес-Реверте
        «С намерением оскорбить» Артуро Перес-Реверте
        Малый лютеранский катехизис в части, относящейся к Символу Веры
        «Проповеди, толкования, размышления» Дитрих Бонхеффер
        «Этика» Дитрих Бонхеффер
        «Пришествие Бога. Христианская эсхатология» Юрген Мольтман
        «Дух жизни. Целостная пневматология» Юрген Мольтман
        Комикс «Сага о лесных всадниках» (ElfQuest)
        Исследование Кэтрин Мерридейл «Каменная ночь - смерть и память в России ХХ века»
        Также упоминаются и цитируются:
        Сказки Степана Писахова
        Повесть Ольги Ларионовой «Леопард с вершины Килиманджаро»
        Альбом Ника Кейва и Bad Seeds «Murder Ballads», 1996 год
        Пьеса Горького «на Дне»
        Фильм «Кубанские казаки»
        Фильм «Красотка»
        Стихотворение Сергея Калугина «Селедка»
        Романы Этель Лилиан Войнич «Овод» и «Прерванная дружба»
        Книги «Россия в постели» и «Новая Россия в постели» Эдуарда Тополя
        Роман Маргарет Митчелл «Унесенные ветром»
        Работы Ренаты Салецл «Тирания выбора» и «О страхе»
        Книга «Очарование женственности» Хелен Анделин
        Роман «Конь бледный» Борис Савинков
        Сборник уральских сказов «Малахитовая шкатулка» Бажова
        Стихотворение Даны Сидерос «Час пик»
        Стихотворение Александра Галича «Цыганский романс»
        Мультфильм «Трое из Простоквашино»
        Стихотворение Иосифа Бродского «Письма к римскому другу»
        Книга Джина Шарпа «От диктатуры к демократии»
        Исследование Восленского «Номенклатура»
        Книги «Дух жизни» и «Христианская этика» Юргена Мольтмана
        «Проповеди, толкования, размышления» Дитриха Бонхеффера
        Книга Согласия
        Библия
        Международный студенческий журнал новой фантастики «Видения» (единственный выпуск)
        «Люди, которые играют в игры» Эрика Берна
        Баллады Жуковского «Роллон» и «Иванов вечер»
        Плейлист (прямо или косвенно упоминающиеся треки, композиции и произведения).
        Bella, ciao
        «40 000 способов подохнуть», Драг
        «Любовь и разлука», музыка И. Шварц, слова Б. Окуджава
        Je suis malade, музыка Alice Dona (официальное имя Alice Donadel), слова Serge Lama (официальное имя Serge Chauvier)
        «Бродяжья колыбельная», Полина - Дымка - Болдова
        «Две дороги», Булат Окуджава
        «Синий платочек», музыка Я. Галицкий и М. Максимов, слова Е. Петерсбурский
        «Застольная Волховского фронта», музыка И. Любан, слова П. Шубин
        «Губернатор», БГ
        «Песни нелюбимых», БГ
        «Блюз бродячих собак», бит-квартет «Секрет»
        «Волки», бит-квартет «Секрет»
        Rising of the moon, автор наиболее известной версии мелодии Dion Boucicault, автор первой версии текста John Keegan Casey
        «Праздник урожая во дворце труда», БГ
        «Красное на черном», группа «Алиса»
        «Беги, королева», Анна - Умка - Герасимова
        «Выпадая из окна», группа «Зимовье зверей».
        «Кони беспредела», БГ
        «Георгиевская ленточка», Игорь Растеряев
        «Колоколенка», Леонид Сергеев
        «На безымянной высоте», музыка В. Баснер, слова М. Матусовский
        «В осеннем парке», Олег Митяев
        Da Som Nu For Alltid, группа Kent
        El Choclo, автор Angel Villoldo
        Vuelvo al Sur, музыка Astor Piazzolla, слова Fernando «Pino» Solanas
        La Cumparsita, Gerardo Hernan Matos Rodriguez
        «Пабло», БГ
        «Тонкий шрам на любимой попе», Марк Фрейдкин
        «Песня про жопу», Марк Фрейдкин
        «Белая гвардия», Зоя Ященко
        «После бала» («Никого не пощадила эта осень»), Николай Шипилов
        «Колыбельная», Андрей Земсков
        «Синева», музыка И. Здравков, стихи Ю. Алёхин (первая, менее известная версия), С. Ильёв (общеизвестная версия)
        «Баллада о любви», Владимир Высоцкий
        «Двое не спят», группа «Сплин»
        «Шарманка», главная тема к фильму «Буратино», композитор А. Рыбников
        «Сказка странствий», главная тема к фильму, композитор А. Шнитке
        Тема встречи из фильма «Звездный мальчик», композитор А. Рыбников
        «Пабло», БГ
        «Песенка военного летчика», исполнитель Марк Мерман, данных об авторах не обнаружено
        Песня из кинофильма «Офицеры», музыка Р. Хозак, слова Е. Агранович
        «Песенка военного шофера», музыка Б. Мокроусов, слова Б. Ласкин
        «Ленинградская партизанская», исполнитель Сергей - Чиж - Чиграков
        «Корреспондентская застольная», музыка М. Блантер, слова К. Симонов
        «Женька», музыка Е. Жарковский, слова К. Ваншенкин, исполнитель Л. Зыкина
        «Полуторка», Александр Розенбаум
        «Давно мы дома не были», музыка В. Соловьев-Седой, слова А. Фатьянов
        «Давай закурим», музыка А. Табачников, слова И. Френкель
        «Вальс в миноре» из фильма «Московская сага», музыка А. Журбин, слова В. Аксенов и П. Синявский
        «Танго у полустанка», музыка Е. Жарковский, слова А. Поперечный, исполнитель Клавдия Шульженко
        «Мой друг лучше всех играет блюз», музыка П. Подгородецкий, слова А. Макаревич, исполнитель группа «Машина времени»
        «Черный кот», группа «Браво»
        «Ленинградский рок-н-ролл», группа «Браво»
        «Не волнуйся, мама (ничего не будет хорошо)», Анна - Умка - Герасимова
        «Выхода нет», группа «Сплин»
        «Вечерняя застольная», Александр Розенбаум
        «Колыбельная для мамы», Анна Панкратова
        «Ночная дорога», Юрий Визбор
        «Ноябрь начался», Анна Панкратова
        «Баллада о свечах», Александр Лобановский
        «Это осень, мой друг», на стихи Юнны Мориц
        «Капли датского короля», Булат Окуджава
        «Крылья», Андрей Земсков
        «Вольный ветер», Анна Панкратова
        «Что оставит ветер», Денис Майданов
        «Дерева», Евгений Бачурин
        «Песенка о молодости», Михаил Щербаков
        «Снег на бархатных перчатках», Мария Фроловская
        «Песенка о медведях», музыка А. Зацепин, слова Л. Дербенев
        «Мой рок», Александр Молодчий
        «Поколение дворников», БГ
        «На ржавом ветру», БГ
        «Стальная змея», Александр Молодчий
        «Темный, как ночь», БГ
        «Время N», БГ
        «Унтер дер Линден», группа «Дети Неонового Солнца»
        «Небо цвета дождя», БГ
        «Еще один раз», БГ
        «Дороги, которые нас выбирают», группа «Зимовье Зверей»
        «Прикуривает от пустоты», БГ
        Solo por hoy, группа Azul Violeta
        Tigre viejo, Оsvaldo Fresedo
        Embarcacao, Cesaria Evora & Kayah
        Desde el alma, музыка Rosita Melo, слова Homero Manzi и Victor Piuma Velez, исполнитель Osvaldo Pugliese
        «Герой», Олег Медведев
        «Рыжая», Александр Новиков
        «Не грусти», Алексей Костюшкин, группа «Коридор»
        «В Кейптаунском порту» в версии П. Гандельмана, на мотив фокстрота «Моя красавица», музыка Секунды, Ш. Брукс
        «Татуировочка» музыка и слова Катя Огонек
        «Верба-вербочка» музыка Я. Френкель, слова Р. Рождественский
        «Пей, моя девочка» музыка и слова А. Вертинский.
        «Ода к радости», Л. ван Бетховен
        Вальс «Осенний сон», музыка Archibald Joyce, слова Ф. Касаткин-Ростовский
        «Прощание славянки», музыка В. Агапкин, слова В. Лазарев
        «Гертруда», музыка С. Сурганова, слова В. Полозкова
        El Gringo, Maurizio Arborе
        Valse sans nom, trio Garufa
        Comme il faut, Carlos Di Sarli
        «Несмеяна», Максим Леонидов
        «Бокал», Владимир Высоцкий
        «О двух влюбленных кораблях», Владимир Высоцкий
        «Эх, не грех душе еще пожить», музыка В. Окороков, слова В. Цыганов, исполнитель Вика Цыганова
        «У бриллиантовой реки», Олег Медведев
        El violin del bencho, Alfredo Zitarossa
        Oblivion, Astor Piazzolla
        Sonar y nada mas, музыка Francisco Canaro, слова Ivo Pelay
        Танго из фильма «Прогулка по Парижу», музыка К. Шевелев, исполнитель Маша Кац, данных об авторе слов не обнаружено
        Mi Confesion, группа Gotan Project
        Maria, Raul di Blasio
        Вальс соч.45 № 2, композитор М. Глиэр
        «Яблочный остров», Екатерина Гопенко, группа «Немного нервно»
        Романс из кинофильма «Овод», композитор Д. Шостакович
        Кукушонок.
        Послесловие - неприятное, но необходимое
        И хотела бы я без этого обойтись, но не обошлась. Еще до выкладки последней главы меня раз пять спросили, почему книга такая длинная. А еще раз семь - зачем в ней столько разнообразных подробностей. Вот, отвечаю. Заодно расскажу, как мне не повезло оказаться автором книги, которую не собиралась писать, по чужой концепции, которая мне не нравилась, и почему книга написана бесплатно и в ущерб моим интересам. Подозреваю, что рассказ может испортить читателям настроение и впечатление от книги, но мне это не особенно важно, и дочитав, вы поймете почему.
        Кукушки, как известно, яйца не высиживают и птенцов не растят. В гнезде, которому не повезло принять яйцо кукушки, остается только один птенец - и он не родной птице, свившей это гнездо.
        Я не люблю эту книгу. Она не мой проект, и с самого начала я не чувствовала к идее ее написания ничего, кроме вежливой симпатии, точнее - симпатии из вежливости. По ходу работы над текстом у меня образовалась масса весомых причин эту книгу не любить, а симпатии не осталось вовсе. Я не собиралась заниматься этим текстом, но писать его пришлось именно мне. Не раз я слышала, что он хорош, интересен и перспективен. Мне говорили о возможности минимум еще трех самостоятельных историй по этому миру. Вероятно, для кого-то все это так и есть. Но не для меня.
        Мне совершенно не нравился исходный концепт, и я не особенно охотно включалась. Но в итоге мне пришлось сделать для чужой и не близкой по духу идеи раз в десять больше, чем я планировала. И раз в пятнадцать или даже двадцать больше, чем было бы интересно сделать. Мне с самого начала - и чем дальше, тем больше - не нравился и предлагаемый подход к написанию текста. С некоего момента я ни в какой форме не хотела продолжать отношения с женщиной, называющей себя моим соавтором. Ну формально-то она соавтор, нет спора: публично заявила права на одну пятую первых десяти глав и одну двадцать пятую вторых десяти. Вот только если вы читали ее открытое письмо-объяснение, которое она, на правах автора, назвала «предисловием ко второй книге», то имеете представление о качестве предоставленных ею фрагментов. Должна отметить, что этот образец еще ничего, связный. А делать из такого материала художественный текст пришлось мне, и никакой радости мне это не доставило. Мягко говоря. Результат мне тоже не нравится, но большее не в моих силах.
        Если бы я писала эту книгу с самого начала сама, она была бы другой. И не о том. На заданных соавтором реалиях культур двух миров, даже в ее куцем изложении, больше похожем на оговорки впроброс, было можно развернуть интереснейшие сюжеты про браки, дружбы, семьи, воспитание детей… Например, при небольшой доработке открывались непаханые просторы для фантастических любовных романов. Не то чтобы меня сильно привлекал этот жанр, но развлечься можно было бы славно. Однако в книге культурной традиции пришельцев и романтике досталась роль декорации третьего плана, и это не мой выбор. Можно было вертеть так и сяк тему развития экономики в условиях кризиса. Эти вопросы мне тоже удалось впихнуть только в проходные эпизоды. Можно было писать оригинальные академки про конфликт научных подходов. В книге об этом лишь несколько абзацев. Можно было писать о Контакте - о, это вечная тема - и о конфликте культур. То, что в текст удалось вместить, выглядит не особенно удачной попыткой высказать мысль, которую не хотели слушать. И ведь правда не хотели. Целью исходной концепции было не это. И вручили мне ее, как в
итоге выяснилось, не затем. Заканчивая текст в не мною созданных обстоятельствах, я видела, что все мои усилия не имеют смысла. И завершен он не из любви и даже не из интереса.
        Да, врученный мне обманным путем литературный проект стал кукушонком, но литература - дело публичное, и читатели не виноваты в том, что там у авторов вышло между собой. Обещания надо выполнять, уж если под ними подписываешься. Мне подписаться пришлось, хотя я этого совсем не хотела. Я не люблю эту книгу, потому что вообще не люблю кукушек.
        Определение «кукушка» стоило бы отнести на счет женщины, вручившей мне исходную идею, но в отношении этой дамы глубоководный удильщик мне кажется более точным образом. Есть такая рыбка, у которой на свисающем со лба гибком выросте расположен светящийся орган, привлекающий пищу прямо в пасть. Пасть у рыбки что надо, две трети самой рыбки. Литературный проект для автора, похоже, и был таким фонариком. То, что еда в моем лице оказалась крупнее рта, можно считать моим везением - по сравнению с другими людьми, попавшими в подобные ситуации с этим же человеком. Не могу сказать, что мне от этого легче.
        Глубоководных удильщиков в среде непрофессионально пишущих не так и мало. Был, например, на «Дайри» (а может, и сейчас есть) один юзер. Имен у него больше одного и даже больше пяти, а вот образ действий в сети один. Под видом приглашения к литературной игре этот юзер каждый раз пытался погрузить ничего не подозревающего партнера в собственные глубинные переживания - мягко говоря, не слишком разнообразные и гигиеничные. Когда затея не удавалась, юзер сначала шел жаловаться в Дайри-сообщества на то, какие у него соавторы плохие и как его обижают, без предупреждения прерывая игру. Со временем дошел и до того, что начал выступать на психологических форумах и разбирать психическую несостоятельность соавторов. Там он тоже понимания не встретил и снова сетовал на жестокое с ним обращение. Других обитателей платформы, склонных к подобным трюкам, позже стали называть именем этого юзера. Коллизий подобного рода в сети полно, и развиваются они всегда по одной и той же схеме. Именно поэтому судьба стандартного совместного проекта - уйти в забвение незавершенным.
        Дама, назвавшая себя соавтором романа, начала с того, что пришла ко мне за «небольшой помощью с текстом». А закончила тем, что оставила меня наедине со своим проектом, без которого я прекрасно обходилась до начала всей этой коллизии, да и теперь бы обошлась. Не то чтобы она хотела этого: в ее-то планах было продолжать взаимодействие, а будет текст закончен или нет, для нее, как позже оказалось, было вопросом далеко не первой очереди. Как всегда в таких ситуациях и бывает, заявлялось как раз обратное - ценность проекта и горячее желание его завершить.
        История написания «Детей серого ветра» имела большие шансы стать еще одной вариацией на тему «как погубить проект, начав его в соавторстве». И хотя книга все же закончена, законы жанра неумолимы, и в общих чертах ситуация сложилась достаточно стандартная. Из чего следует очевидное: для того, чтобы текст в таких условиях состоялся, пришлось принести некие жертвы. Тем, кто способен понять словосочетание «вынужденная сделка», этих двух слов вполне достаточно. Для тех, кто не представляет себе, как такое может быть, весь остальной рассказ.
        Для меня эта история началась не с книги. И даже не с концепции. Это было в две тысячи пятнадцатом году, в ноябре. Женщина, которую я около десяти лет до того считала очень близкой подругой, попросила меня, ни много ни мало, приглядеть за ее детьми, когда с ней случится неизбежное. Именно меня, несмотря на наличие у оных детей отца и двух вполне активных бабушек. Задав несколько банальных вопросов, я получила историю той степени ужасности, когда вежливый человек дает контакт психотерапевта и отходит в сторону, а хороший друг спрашивает, что он может сделать прямо сейчас. Я сделала и то, и другое - и узнала, что контакт уже найден и используется, а помочь я могу… с застрявшим текстом. Самое время после совсем не тонкого намека на суицид, о да. Впрочем, каких только фантазий не бывает у людей «мрачной бездны на краю» и какие только хрупкие соломинки и невесомые паутинки не оказываются порой спасительными - мне не раз приходилось это видеть. И я спросила, а что с текстом. «Да вот, - сказала подруга, - мир все время рассыпается и героиня умирает, никак не хочет жить, ума не приложу, что делать».
        Я в это время писала свое, - не торопясь и с удовольствием, неспешно выкладывая в личном блоге, теперь закрытом, - и вполне успевала и с рабочими проектами, и со своими маленькими хобби. После работы и развлечения времени у меня оставалось еще на рукоделие, литературное баловство и походы на выставки и концерты. Я не видела проблем в том, чтобы помочь подруге. Выслушав ее грустный рассказ, изложенный приема, что ли, в три, каждый по полчасика, посочувствовала и сказала что-то вроде: «Логическая дыра у тебя где-то, раз так. Показывай текст, я тебе ее найду, и напишешь все благополучно». Дело было, повторю, в ноябре пятнадцатого года. Именно тогда я выслушала первый вариант концепции. Не получила на почту, не взяла в руки и прочитала с карандашиком, а именно выслушала устный рассказ. Молча, хоть и не без удивления. И удивиться было чему. По моему опыту, людям, действительно подошедшим близко к черте, из-за которой не возвращаются, свойственны светлые и очень оптимистичные фантазии, психика так работает, защищаясь от постоянного дискомфорта. А подруга излагала классический зомби-апокалипсис,
сдобренный, кроме магии, еще и войной разведок со всей свойственной этой тематике безнадежностью. Но самой странной была линия главной героини, находящейся под следствием за то, что этот апокалипсис вообще случился. Собственно, подруга начала рассказ с ее ареста.
        Дослушав до конца, я положила свое мнение в карман и подтвердила, что да, все верно, при таком подходе мир и должен разваливаться, а героиня - умирать. Скорбный взор был мне ответом. И печальный шепот: «Так я же умираю вместе с ней». Я, поняв, что текст если и будет, то нескоро, предложила отнести это психотерапевту. С моей точки зрения, там было что нести минимум по трем позициям. «Психотерапевт слушал и не придал значения», - сказали мне.
        Воспитанный человек и хороший друг в таких случаях еще раз спрашивает, чем же он может помочь и, выслушав задумчивую паузу, меняет тему. Паузы не было. На ясном голубом глазу женщина, называвшая меня подругой десять лет, сказала: «А дай мне твой клон в герои текста? Чтобы мир не разваливался?» Я удивилась и решила уточнить. И уточнила, на свою голову. Под «клоном» имелось в виду вовсе не разрешение использовать образ, как можно было подумать. А прямо калька с биографии и личные реакции на предполагаемые события. То есть обратная связь на перипетии сюжета, в которых предлагалось условно поучаствовать. Морду за такие заявки, конечно, надо бить сразу. Только есть с этим сложность: очень трудно без предупреждений и пауз дать по морде, которая десять лет до того была лицом подруги.
        Но шагнуть назад сделать захотелось уже тогда. Таким желаниям разумнее уступать сразу. И я спросила: «Как ты себе это представляешь?» И узнала, что для героини уже есть имя и год рождения. От этой прыти у меня слегка отпала челюсть. И вспомнились истории предыдущих дружб моей подруги, которые почему-то все до одной кончались тем, что ее неожиданно и жестоко бросали в очередной терновый куст. А потом и собственная репутация человека, которому легче прервать отношения, чем пытаться что-то исправить. Не то чтобы меня это как-то смущало, но как раз в то время очередное мое «счастливо оставаться» уже громко обсуждали в соцсетях, и я подумала, а не подождать ли мне идти знакомым путем. Тем более что с вдруг обозначившимся подходом я была знакома и все о нем сказала выше. Услышанного мне хватило, чтобы понять, что у подруги есть все шансы запороть свой проект, даже и получив волшебную палочку с моим портретом на рукоятке. И я согласилась выполнить просьбу - на словах. Но «клон» не дала, поскольку эту шутку уже знала, как раз по «Дайри» и не раз виденным там историям незавершенных совместных текстов. И
понимала, что будь я хоть пять раз опытный человек с профильным образованием, может и не обойтись. Поэтому вместо своего клона собрала под заявленные требования героиню, отвечающую изложенным требованиям, и предъявила ее подруге.
        А пока собирала, размышляла. В основном об очень невеселых вещах. Идее ввести мой клон в сюжет я совсем не обрадовалась. Это не просто недружеский ход. Он из категории тех действий, после которых по моим личным меркам разговаривать уже не с кем и надо уносить ноги, причем не быстро, а аккуратно, поскольку западня уже захлопнулась. И хотя путь выхода мне был хорошо известен, радости от новой встречи с этим аттракционом я не испытывала, ясное дело. Я так уже уходила как минимум с работы, как минимум с одной. И помню, чем все это закончилось для работодателя и как выглядело в процессе. Сколько раз именно по этой схеме приходилось прерывать личные отношения, уже не помню. Понимать, что десятилетнюю дружбу ждет тот же самый путь, было очень грустно, а с учетом точного знания отсутствия вариантов, так и вдвойне. Для начала я спросила, хорошо ли она понимает, чего и у кого просит, надеясь, что человек хотя бы прочтет намек в вопросе и притормозит. Но нет. Она заверила, что очень хорошо все понимает. И да, именно это ей и надо, чтобы придуманный ею мир устоял. Ну хорошо, - сказала я, - давай попробуем.
Так яйцо кукушки оказалось в моем гнезде.
        На тот момент у меня было четыре своих проекта. Степень риска я понимала. Но понимание степени риска не всегда работает на повышение осторожности. Случается и наоборот. Я была уверена, что бросить эту странную затею еще успею. Ведь успевала раньше, даже не всегда получая скандал по итогам…
        И мы начали. Подруга стала приносить мне куски сюжета - все еще не текста, скорее, его плана - со странной для меня логикой. И говорить, чего ждет от «моей» героини. Я задавала уточняющие вопросы, после которых она говорила «ой» и уходила подумать, после чего приходила с не менее странными идеями, настаивая, что по сюжету надо, чтобы было так и никак иначе. Короче всего процесс характеризуется так: несколько недель выкручивания рук по переписке под видом правки сюжета. Заявленная цель - скорректировать концепцию - в действительности стала потоком требований от меня согласия с идеями, составляющими зомби-апокалипсис, одобрения всем описаниям издевательств над главной героиней и разгулом неуправляемого разрушения реальных географических и культурных значимых мест, составляющих дух территории, волей автора ставшей декорацией странного и малосодержательного сюжета. Между прочим, моей - и ее - малой родины. Без особого смысла, просто так, для развлечения. Например, так: «а давай еще Эрмитаж сожжем (как будто я уже согласна разделить ответственность и за этот креатив), чтобы весело было!». Украденных
инопланетянами девочек предлагалось благополучно продать в сексуальное рабство, которое они «там сами как-нибудь» превратят в замужество. Ну и так далее, пунктов на десять. Я удивлялась и искала смысл. Кроме варианта «для оживления сюжета» подруга предлагала только одно объяснение - «это нормально, так происходит всегда и у всех».
        Сперва я, игнорируя треш, пыталась понять, что вообще она собралась писать. Предположив по набору перечисленных сюжетных ходов и требований к героям и событиям, что затеян любовный роман в странном антураже, встретила поток возмущенных возражений. Любовь между героями не планировалась ни в коем случае. Для героини не намечалось в тексте вообще никакой сексуальной активности, хотя по формату только она и могла стать объяснением нагромождения всех нелепиц. «Роман о политической борьбе?» - предположила я. «Не знаю, наверное», - ответила автор идеи.
        «ОК», - сказала я и стала слушать дальше. Продвигаясь вслепую в этих странных местах, я могла ориентироваться только на подругу. А она хотела от меня согласия с ее логикой поведения героев - в том числе и того клона, который она попросила у меня. Эта самая героиня-клон, волей автора неведомо как попавшая в обстоятельства, в которых человек, склонный использовать голову по прямому назначению, не может оказаться по определению, должна была исправно пугаться угроз, гнуться под внешнее давление и радоваться подачкам с барского плеча врагов, потому что «они же хорошие, плохая - главная героиня». И все это регулярно приносилось мне на подтверждение, для надежности перемежаемое регулярными же сообщениями о том, как ужасна жизнь, как ее мало осталось и как хорошо ощущается приближение неизбежного. Мои попытки усомниться в идеях и уточнить детали приводили только к тому, что поток просьб и убеждений становился интенсивнее. А вместо уточнений предлагались только эмоции (читать - истерика).
        Находясь в некотором шоке от осознания собственной нелепой позы, я наблюдала, как моя подруга ломает игрушку с почти моим лицом, сделанную по ее же просьбе. В рамках развития сюжета, разумеется. Что интересно, под песни об исключительно хорошем отношении ко мне и просьбы не прерывать общение еще пять минуточек, раз за разом превращавшихся в час-другой. Потому что жизнь ужасна и финал близится.
        За все это тоже надо было бы бить морду. Я воздерживалась в основном из соображений законности и здравого смысла: общались мы главным образом по сети, и ехать встречаться только затем, чтобы в итоге поскандалить, я не видела смысла. Да и в заявки о мрачных перспективах на тот момент еще верила. Успокаивало то, что игрушка была сделана с некоторым запасом прочности, а я видела такие заходы и раньше, правда, не от настолько близких друзей, и знала, что сломать мою поделку менее вероятно, чем прищемить себе ею палец во время игры. Поэтому всего лишь спросила, где и когда она видела, чтобы я в подобных обстоятельствах так себя вела. Надеясь, что человек признает свою несостоятельность и откажется от дурацкой идеи. Этого не случилось. Она с грустью в голосе сказала, что она, увы, совершенно не я и ей мой характер - после десяти-то лет знакомства - не постичь никак, поэтому будет правильно, если я сама напишу поведение заказанной героини, а она будет писать параллельно за других героев. «А если я откажусь?» - спросила я. «Тогда я буду пытаться сама, - ответила она, - но тебе принесу на подтверждение». И
принялась приносить. А я снова задавала вопросы про связь, логику и достоверность. Сюжет у автора мучительно не сходился. Ей понадобилась оптовая партия роялей в кустах, спасающих ситуацию. К этой мысли ее подвиг первый же разговор о содержании и логике сюжета после просьбы дать мой клон в текст ради спасения мира вообще и главной героини в частности. Я, еще наивно надеясь донести до сознания соавтора несостоятельность идеи, пошла к этой цели привычным путем: повторила вопрос «ты как это себе представляешь?». И получила примерно тот же результат, что и в первый раз.
        Логика, без подробностей, оказалась такова. Героиня плохая, и это не обсуждается, но ей нельзя умереть, потому что от этого разваливается сюжет и вообще мир. Проблему автор видела в том, что плохая героиня почему-то не хочет подчиняться герою, а он хороший и поступает правильно, и это тоже не обсуждается. И кто-то должен убедить героиню в необходимости подчинения и проследить, чтобы она не сломалась в процессе убеждения. Поэтому и потребовалось именно мое участие. За этим и понадобился в текст мой клон. Решение меня удивило: за десять лет общения можно было запомнить, что толерантность к насилию у меня нулевая, а палитра способов противодействия богатая и обширная, и присоединение к насильнику в нее не входило никогда. Я об этом напомнила. И увидела в исполнении подруги такое, по сравнению с чем все ее предыдущие концерты с истериками совершенно померкли. Через пару дней спросив, что это вообще было, я получила пространные и путаные объяснения о значимости и ценности этого конкретного текста вообще и моего участия в частности и в особенности. А также серию стонов и сетований о том, что подруга
боится не справиться одна и ей очень нужна помощь и поддержка. И кто же, кроме меня. Я перечислила все уже выявленные противоречия и спросила, представляет ли автор, как она будет с этим взлетать. Автор не представляла. Но очень рассчитывала на мою помощь. И заявляла горячее намерение довести текст до публикации.
        Я уже понимала, что пора спасать себя, а не подругу и до сих пор несуществующий текст. Но еще хотела разойтись по-хорошему и добиться понимания несостоятельности идеи. За этим и спросила, как, по мнению подруги, можно организовать встречу героинь, учитывая мое мнение о власти с подобной программой (клон-то она просила мой). «Ну хорошо, - говорю, - допустим, Алиса наследила, как маг, и хорошие справедливые оккупанты, тоже маги, идут по ее следам. Но как, объясни мне, по-твоему, попадется заказанная тобой спасительница сюжета, нормальный человек, не способный оставить след своего присутствия, ну, не считая статей в сети, которые публикуются под псевдонимом?» Соавтор выпучила глаза и заверещала «янизнаю». «Зашибись, - сказала я, - сюжет твой, герои твои, а знать за тебя буду я?» И тогда ее осенило: «Ну так надо ее (заказанный клон) арестовать и привезти прямо в руки главного героя». И вдохновенно продолжила мысль: «Какое, по-твоему, она может совершить преступление?»
        В шоке от этой резвости, я начала перечислять версии и отметать их, надеясь так донести понимание несостоятельности хода. Сделав первое, героиня нарушает профэтику и не может практиковать. Второе не ложится в логику поведения героини, или ее надо писать не с меня. Третье нереально проделать в сложившихся условиях. Четвертое… договорить я не успела. Подругу мою осенило. «О! - сказала она. - Ее арестуют за некромантию». Я успела разве что сглотнуть и моргнуть, а решение было готово: арест за некромантию, смертный приговор, затем отмена приговора в связи с невероятной полезностью - и вуаля, вся из себя благодарная женщина готова оказывать услуги оккупационной власти. Тем более если речь идет о значимой для нее жизни (Алисы).
        Терпение мое кончилось, и я сказала, что скорее поверю в розовых пони, гадящих бабочками, чем в то, что такой человек в подобных обстоятельствах будет благодарен, получив отмену приговора и пожизненный срок вместо расстрела, срывающего ситуацию в совершенный треш и кошмар для оккупантов и кладущего конец всем страданиям и невзгодам. Соавтор задумалась. Пробормотала под нос что-то вроде «да что же все так плохо-то». И продолжила в том же стиле, как и до того.
        За этой беседой последовало еще несколько недель манипуляций с вымогательством согласия на вещи, заведомо числимые мной в неприемлемых. Обнаружив, что за четыре месяца результата так и не видно, несмотря на то, что это сомнительное развлечение отнимает у меня уже больше часа ежедневно, а в итоге я имею только испорченное настроение и сниженную работоспособность, я сказала: «Или этот цирк заканчивается сейчас, или показывай текст». И только тогда узнала, что текста нет. Вообще ни одной готовой страницы. За весь потраченный на эти странные взаимодействия отрезок времени. Есть серия черновых набросков, замыслов эпизодов, из-за которых подруга очень-очень хочет историю написать, чтобы собрать их в нечто целое. В связи с чем «бросать ее сейчас, пожалуйста, не надо, а то это будет совершенно ужасно». Проглотив рвущийся наружу мат, я согласилась и с этим: «Пиши, а потом выложи и посмотри на обратную связь. Если тебя устроят отзывы на фрагмент, то продолжай, если нет, то идея была нежизнеспособна, и надо просто признать это и смириться». «Я не умею писать художественные тексты», - возрыдала подруга. На
вопрос, зачем же тогда были четыре месяца цирка, вместо ответа я получила новый истерический поток просьб не бросать человека в трудной жизненной ситуации в терновый куст и громкие заявки на желаемую публикацию. Очередного скандала в соцсетях мне все еще не хотелось: предыдущий не успел дотлеть. «Хорошо, - сказала я. - Пиши, я поправлю. Будет похоже на текст, обещаю». И она начала писать. Править пришлось практически каждую фразу, но я старательно делала из полученного сырья художественный стиль, параллельно думая, как, чем и сколько времени потом придется отмывать руки. Провальность затеи - и по качеству написания, и по самой идее сюжета, если это так можно называть - была очевидна. Мне виделась финишная прямая истории и крепкий шанс для пестрого яичка выпасть из гнезда без всякой помощи с моей стороны. Это воодушевляло.
        К тому времени я сделала две очень больших глупости, но еще не догадывалась, что уже стала творцом собственной будущей печали. Во-первых, диалоги со мной подруга вставляла в текст без обработки и обрабатывать их приходилось мне. А они были не только с участием героини, принятой за мой клон, но и с участием других героев, заданных подругой, но на тот момент проходных. То есть вообще картонных и никаких - пока я за них не подала хотя бы пару реплик. Второй ошибкой оказался фрагмент с описаниями природ-погод, который я по просьбе подруги писала целиком, «а то она не умеет». Но об этой яме, выкопанной моими же руками, я узнала гораздо позже, чем взялась чистить труды подруги, состоящие в основном из страданий и страхов главной героини по непонятным причинам. Страхи и страдания были разбавлены никак не обработанными логами с другими людьми, обсуждавшими с автором концепцию по ее просьбе. Из этих логов я и делала фрагменты текста первых глав, хоть как-то разбавляющие страдания героини. Подруга-автор в это время только стонала мне в уши и в соцсети на тему «я не знаю, как это обработать». Сильно позже,
то ли к дню передачи прав на текст мне, то ли после выкладки последней главы на «СамИздате», про эти самые логи автор идеи забыла и принялась утверждать, что все придумано ею лично и никто более не участвовал. И вообще текст был до того, как я подключилась. Оно и понятно - с учетом этого от авторства, если так по-честному считать, остаются даже не рожки и ножки, а вообще невразумительные клочки. И горячее желание найти того, на кого можно спихнуть всю работу, которое за авторство выдать ну очень сложно.
        Кроме страхов и страданий, в качестве сырья для текста предлагались очень краткие и не слишком внятные ответы подруги на вопросы об устройстве мира, ею придуманного. Меня это тогда не слишком смутило - перспективы я видела. Но надеялась, что по итогам встречи с обратной связью идея будет признана мертвой, и я разделаюсь со сдуру данным обещанием, о котором уже пять раз успела пожалеть.
        Накопив почти полторы сотни страниц, написанных ею под моим руководством почти наполовину (а оставшееся писала я без ее участия), и поняв, что стиль общения остается все тем же, да и здравого смысла в отношении к затее не прибавилось, я напомнила про проверку обратной связью. Для начала, как и договаривались, для узкой группы. И получила от подруги масштабную истерику на неделю с перерывами на сон и еду. Я опущу, с вашего разрешения, все вопли и стоны на тему «боюсь показывать текст». Скажу только, что человеку, имеющему несколько тысяч френдов в ЖЖ и очень посещаемые страницы в «Фейсбуке» и «ВКонтакте», вдруг оказалось некого попросить прочесть сотню страниц. Несмотря на солидные размеры заявленной команды консультантов и якобы длительные - пятнадцать лет - сроки работы над концепцией.
        Чтобы довести всю эту дурацкую историю до какого-нибудь конца, я попросила об обратной связи своих друзей. Люди прочли и высказались. Разумеется, негативно. Я, вся в счастье, пересылала обратную связь автору, предчувствуя освобождение и готовясь в ответ на просьбу «не бросать в терновый куст» весело рассказывать, как пройти по всем известному адресу. Но не учла двух своих ошибок, о которых упомянула выше. Мои куски в этом тексте тоже были, и они качественно отличались от фрагментов подруги. И разумеется, это увидели. И спросили: «Когда будет в нормальном качестве?» После этого вопроса я оказалась в очень неприятной распорке. Сказать «никогда» и признаться, что я без предупреждения воспользовалась временем и вниманием людей для того, чтобы выбраться из крайне неудачных обстоятельств, в которые, на внешний взгляд, сама и залезла, конечно, было можно. Но этичность такого поступка даже вопросов не вызывает, это очевидно отрицательная величина. Мы обе были бы одинаково «хороши» в глазах людей, чье время и внимание я попросила. «Когда перепишу», - сказала я. Это чертово яйцо треснуло. Кукушонок вылез и
распахнул клюв. Он цеплялся за гнездо и хотел жрать. От идеи слать подругу по всем известному адресу пришлось отказаться.
        И я попробовала оценить все, что планировалось предъявить читателям. Список удручал.
        Героиня, которая сама виновата в том, что мир вокруг нее рухнул, и она в этом уличена и ждет наказания. Что за героиня? Откуда она такая? Что она сделала со своим миром, почему он рухнул? Ни на один из этих вопросов внятных ответов не было. Образ напоминал плохо сделанную тряпичную куклу, набитую бессвязными страданиями. По обмолвкам, добытым далеко не с первого раза, я поняла, что героиня как-то причастна к концу света, на фоне которого развивается сюжет. Основной внешней приметой было: «Она рыжая и не расчесывается. Никогда». У подруги вообще на этом нехороший пунктик: любой герой, даже проходной, требующий заботы или имеющий на нее право, ходит нечесаным и имеет на голове «сущее воронье гнездо». И магом свою Алису она сделала «по случайности», самым пошлым (не путать с похабщиной) образом: девочка шла, споткнулась, упала, провалилась в другой мир, родник, в котором она вымокла, оказался магическим… Короче, классическая попаданка, пробы ставить некуда, да и незачем. Было задано, что она очень, очень, ОЧЕНЬ плохая - от кончиков волос до пальцев ног вся состоит из дурных намерений - и поэтому все,
что с ней делал главный герой, допустимо и правильно. Ее история начиналась с ареста, и другой стартовой ситуации соавтор даже не пыталась себе представить. Жалеть Алису было можно и нужно, а вот мешать истязать ни в коем случае нельзя. Ей надлежало подчиняться главному герою, но выбрыкивать она могла. Впрочем, только затем, чтобы зарабатывать очередные наказания. Выслушав это, я наорала на соавтора первый раз, требуя подумать о читателях. Не помогло.
        Хорошие и благородные оккупанты, в том числе перед которыми героиня виновата сама, намеренные спасти мир и людей в нем (а потерянные в процессе «спасения» жизни и культурные ценности - это так, мелочи). Эти инопланетяне-маги-аристократы, шагнувшие на Землю из условий, для коих аналогия с насквозь феодальным семнадцатым веком - комплимент, в первой, уже недоступной для прочтения, версии текста радостно скакали по просторам сюжета в джинсах наравне с последним водителем спецтехники и с воплями восторга хватали в руки огнестрельное оружие, немедленно принимаясь его осваивать.
        Имелся и главный герой, суровый и справедливый, намеренный нанести добро и причинить пользу по всей поверхности сюжета, а по героине - двойным слоем. Изначально он был классическим «строгим господином», вот только хлыста в руках и розы на подоконнике на хватало. Вместо них были замашки конкретного диктатора из тех, по которым гаагский суд плачет горькими слезами.
        Конец света заявлялся неотменяемым условием, в формате, не выдерживающем не только критики, но и простого вопроса «почему?». В финальной версии текста антураж первых глав очень сильно скорректирован в пользу логики и законов природы. Опустим вопрос цены внесенных изменений для меня, исполнителя.
        Описание экологических условий: «вместо фауны там ящеры». Аналог мезозоя ваяла из этого я.
        Топонимика: река называется «Река», гора - «Гора», а город - «Город». Названия всей сааланской географии мои, я их собрала из оговорок и намеков соавтора, начав писать то ли девятнадцатую, то ли двадцатую главу. Спасибо и за то, что острова Кэл-Алар и материк Ддайг имели названия.
        С именами вышла та же история. Магистра звали Магистр, императора - Император, а секретаря - Секретарь, и так со всеми, исключая отдельных картонных кукол, которым было дозволено иметь имена. Вместо характера, вероятно.
        Принцип действия магии - Поток. Заявленный абстрактным сакральным началом. Он якобы ассоциируется с водой - так сложилось. Саалан поклоняются Потоку в форме рукотворных фонтанов и родников, но родник не равен Источнику. Религиозные убеждения поклоняющихся Потоку похожи на ислам до степени смешения. Как сочетается? Не спрашивайте. Все, что вы найдете в тексте кроме этого (если заметите) - мои личные обоснуи. Мной подобранные и обработанные напильником, чтобы история хоть как-то ехала.
        Жителей созвездия Саэхен она представила своим консультантам в очень непривлекательном виде. Их выкладки передала мне. Из ее пересказов получалось что-то вроде партийной верхушки СССР времен застоя, а никак не стареющая цивилизация магов, переросшая свое могущество и период экспансии. Они и вышли-то не слишком симпатичными, но были куда хуже. По сравнению с получившимися - более трусливыми, тупыми, ленивыми и жестокими.
        После того, как удалось избавить расу ддайг от любимого авторского подхода «больше трэша ради трэша», выяснилось, что получившаяся мерзость сделана из лично мне очень симпатичной серии комиксов о лесных всадниках. После окончания основной работы над текстом автор идеи это подтвердила. Отмыть их до конца не удалось, но хотя бы логику поведения я им вернула.
        Ну и апокалипсис, написанный очень широкими мазками, буквально малярным флейцем: паника, беспорядки, беспорядки, паника. Все. Концепция такого героя, как народ, он же обычные жители, мирные и не очень, в представлениях автора вообще отсутствовала.
        Еще имелся короткий список имен героев, без пояснений, кто на ком стоял и кто кому кем приходится. И скудные, нелогичные и противоречивые описания мира пришельцев-магов. А также мучительное непонимание автора всей этой красоты, почему же ее героиня никак не хочет жить в таких замечательных условиях и острое желание сделать - мной как инструментом - так, чтобы все было, как ей надо, и чтобы ей самой для этого делать ничего не пришлось. Поперек здравого смысла и логики (на то и фантастика, пардон, фэнтези). А заодно и этики (на то и дружба, а вы как думали).
        Над остальным опустим завесу милосердия. В конце концов, этого в тексте уже нет. После того, как упомянутое и подобное было вычищено, поле оказалось белым. Все целиком. Включая природу магии. И мне пришлось его заполнять какими-то обоснованиями. Сааланцам еще повезло: книги по кельтике на моих полках стояли ближе прочих, из них я и собрала культуру пришельцев. Сложись иначе, они могли и индусами стать.
        Дальше было скучно и нудно. Но не долго. Проматерившись и начав все с нуля, я обнаружила, что плана текста нет, его надо составлять. Не подруге, конечно, надо. Она только руками разводила и в ответ на вопросы выдавала в основном жалобы на ужасную жизнь и скорый неизбежный финал. Они меня уже не трогали. К тому моменту я хотела одного: быстро развязаться с обещанием. И еще надеялась, что автор исходной идеи включится в работу. Однако шевелилась она только на пинковой тяге. Схемы взаимоотношений героев и их бэкграунд я тоже получала только по пинку и в объеме «мышкины слезы». Вместо сюжета были эмоции девочки, которой так и надо и которая во всем виновата. И кары небесные в лице главного героя за все ее провинности.
        Во время написания первых глав книги мне пришлось очень много и громко ругаться на идеи соавтора в ключе «воруй, убивай, что-то там про гусей, апокалипсис все спишет». Отчасти это понятно. Цикл «Метро» - написанный, кстати, вообще о другом городе - у всех застрял в зубах. Мне не раз приносили вопрос «а где у вас <вписать привычный треш.>, если вы пишете апокалипсис в городе?». Ссылались и на «Фоллаут» с примерно тем же кругом задач. Да, в книгах и сеттингах такого содержания через раз герои ходят немытые месяцами и при случае могут закусить человечиной. Но на территориях, о которых в книге идет речь, этот тип апокалипсиса уже был. Живьем. В сороковые годы прошлого века. И отношение к вопросу вместе с техникой безопасности врожденное у потомков всех переживших блокаду и оккупацию. Тут в среднем больше людей, чем в городах с другим прошлым, умеют хорошо вымыться литром воды, надежно вытравливать вшей и мыть посуду дочиста даже при полном отсутствии сил и времени. И не прощать подлостей. И именно эти люди, следуя элементарной бытовой логике, остались бы в городе, случись страшное. Потому что кто-то
должен, а они умеют. И это до сих пор не то чтобы красной нитью, скорее незаметной вуалью, но проходит через жизнь среднего горожанина здесь. Подруга, как и я, родилась и выросла в этом самом городе. Но у нее идея «апокалипсис все спишет» почему-то не вызвала никакого естественного протеста. В отличие не только от меня, а еще и от ряда первых читателей, которые плюнули и ушли, увидев такой подход. Соавтор эти идеи не просто выдвигала, а еще требовала, чтобы я согласилась с нормальностью сказанного. Я формально соглашалась, писала в сюжет все неизбежно следующее из выдвинутого - и получала истерику с воплями на несколько часов о том, что так нельзя и надо срочно сделать все хорошо, мир-дружбу и чтобы все всех любили. В обстановке вот этого самого апокалипсиса, который все спишет. После всего, что уже между героями было, между прочим, по воле именно инициатора истерики.
        Понятно, что при таком подходе шансов определиться с позицией в созданной ситуации у нее не было. Зато была уйма причин, позволяющих без перерыва писать мне сообщения «ВКонтакте» и долбиться в мой телефон самое меньшее по три часа кряду каждый день, поперек всех моих планов и невзирая на мои «я занята» и «отстань». В ответ я слышала «я только сказать», «я на две минуточки», «у меня только один вопрос» - и после этого из трубки неслось и летело. И каждый раз продолжалось до получения ответа. Даже осознание, что вместе с ответом (а потом и вместо ответа) будет порция крайне неприятной обратной связи, не останавливало. Как все это воспримут читатели, «автора» не интересовало. Интересовало продавить свое. Зверя обоснуя она даже на картинке не видела никогда, поэтому на каждое мое «это так не работает» следовал ответ: «Ну придумай что-нибудь, чтобы было так!» То, что она предлагала вместо объяснений, не назвать иначе, чем «отмазки».
        Эту незатейливость я сперва списывала на занятость и скверное самочувствие подруги, потом стало не до размышлений о причинах. Понять степень незамутненности и выделить ее из всей остальной каши я смогла только приняв решение о прекращении совместной работы. И то в основном не по полученным данным, а по количеству и размеру лакун, оставшихся незаполненными. Ну да, каждый творец так или иначе отображается в созданном мире. Я облагородила полученное, как могла, но «как могла» тут ключевое. Чтобы «помочь подруге с текстом», мне пришлось создать все, чего в этом тексте не было. Не было почти ничего, на имевшееся без слез взглянуть не получалось. При этом постоянно заявлялось, что концепция условий, в которых развивается сюжет, разрабатывается лет пятнадцать с командой консультантов впечатляющих размеров.
        Фактически, мне пришлось сделать из предоставленного весьма условно годного материала минимально читаемый текст и минимально логичный сюжет - а предоставлен был, напомню, только пакет отрывков, построенных вокруг переживаний героини, не имеющей ни истории, ни личности. Я в этом виде получала все или почти все вводные. Исключение составляли, пожалуй, только некоторые фрагменты личных историй героев, но соединялись они между собой в этом же стиле. Не было ни прошлого героев, ни их отношений между собой, ни характеров, ни мотивов поступков. Фантастические допущения тоже вводились «от балды» и без «неважных деталей». Утрясать все это пришлось мне, причем уже начав писать. Конечно, с руганью и тратой времени на обоснования, которым подруга упорно сопротивлялась, проталкивая идею принуждения ради принуждения. Указав ей на то, что точка, обозначенная как стартовая, уходит аж в четвертую главу, а до нее по плану значится длинный ряд событий, я пока еще культурно попросила включить мозг и начать делать хоть что-нибудь, если я тут по локти в ее проекте, когда этого не планировала. Подруга сперва делала в
основном несчастные глазки. Но довольно скоро начала приносить куски текста, и даже годного - правда, слегка менявшего план и сдвигающего акцент в пользу нового героя, очень живого и интересного: в сюжете появился образованный и думающий коллаборационист, наконец-то сформировавший линию конфликта. Я было обрадовалась - и меня ждал большой облом.
        Довольно быстро выяснилось, что принесенные фрагменты писала не подруга. Они были написаны другим человеком, вовсе не планировавшим соавторства со мной. Ну как - «выяснилось». Было признано. Так легко, как будто я сама и так это знала. Я сомневалась и раньше, но услышав имя реального автора фрагментов, напряглась дополнительно, поскольку этого человека не рвалась видеть даже в круге общения, не то что в совместном проекте. Узнав, чей текст вижу, я сразу предупредила подругу, чем это кончится. Потом еще и еще раз. Она убеждала меня, что все под контролем и все обойдется, и слала новые и новые куски. Я морщилась, но писала свои фрагменты для связи присланного и монтировала принесенное в текст: не я же тут автор, я так, помочь пришла. А автор знает, что делает - по собственным ее утверждениям.
        Разумеется, не обошлось. Странице так к четырехсотой этот другой человек захотела, наконец, знать, какого черта. Моей очередной печалью стало то, что спросили об этом меня, а не автора идеи (и неаппетитной ситуации заодно).
        В общем, приглашенная подругой по секрету от меня дама потребовала от меня участия в переговорах на троих. Свое требование она передала через пригласившую. Я ничуть не удивилась и, по опыту предыдущего общения с оной приглашенной представив перспективы этой беседы, предложила просто удалить из текста все куски, написанные этой третьей, и переписать все заново, хотя понимала, что для сюжета это может стать фатальным решением. Но слушать меня подруга не стала. Стеная, что не готова выбирать между мной и этой третьей, она два вечера потоком нервных сообщений в мессенджер и соцсети выбивала у меня согласие на разговор, который лично мне ни с какой приплатой не был нужен. Поток ее сообщений оказался в два раза плотнее моего обычного рабочего (читать - работать не получалось, заткнуть ее не удавалось), и я признала, что дешевле будет согласиться. Вестимо, оказалось дороже. Как и всегда.
        Еще два вечера ушли на переговоры. Начались они с того, что ответственность за поведение подруги по отношению к третьей приглашенной участнице эта самая третья уверенно передала мне явочным порядком. На том простом основании, что с автором исходной идеи, а заодно и всей некрасивой ситуации, сама она договориться не в силах. Повторю, что эту третью я не планировала видеть ни в круге постоянного общения, ни даже случайно - в том числе потому, что меня ничуть не удивил заход оной дамы с открытым вручением мне ответственности за взрослого и дееспособного человека, за моей спиной у нее на глазах уже создавшего этот клубок проблем. Остальные причины для излагаемой истории не значимы, отмечу просто, что их больше трех.
        В результате двух дней задушевных бесед ситуация пришла к виду, предложенному мной изначально. Опустим шикарный заход третьей дамы с предложением выставить исходного автора из проекта и писать вдвоем - ну а что? Пишу-то я прилично, с ее точки зрения. Опустим и остальные заявки, того же уровня незамутненности. Финальным аккордом было требование признать ее, третью, равноправным автором текста. Напомню, что даже с ее кусками, принесенными подругой, моих было в среднем шесть-семь страниц из каждых десяти. Удивилась ли я? Разве что тому, что не прозвучало пожелание признать ее ведущим автором. Судя по предыдущему опыту, можно было ждать и такого поворота.
        В итоге этих изначально не нужных мне переговоров весь имевшийся на тот момент текст, разумеется, ушел в мусорное ведро. И был переписан. Мной. С одновременной правкой предсказуемо перекошенного сюжета. Героя, созданного третьим соавтором, после выяснения отношений по поводу авторства, заменил другой персонаж, созданный мной в процессе переработки текста. Линию конфликта пришлось собирать из документальных свидетельств, которых по сети полно, и меня не порадовала необходимость в них рыться. Но это не помешало порыву оной третьей не только обнародовать свою точку зрения на историю, но и поднять свой пост в фейсбуке пару раз, чтобы никто точно не забыл. По итогам публикации этого послесловия я не удивлюсь и еще одной итерации. И по-своему дама, наверное, вправе. Но ее идея назначить меня ответственной за действия другого человека мне кажется так себе ходом. Даже безотносительно моего в этом участия.
        Переписать пять готовых глав объемом от ста до двухсот килобайт, меняя сюжет и героев на ходу, задача непростая. Я заметила, что не справляюсь с матчастью - времени гуглить не осталось. Пришлось просить консультаций, тратя еще больше времени на ненужный мне изначально чужой проект. Моя собственная заинтересованность в нем продолжала таять. Кукушонок принялся выкидывать из гнезда все, что не было им. Первым вылетел из планов мой собственный художественный текст, моя любимая игрушка, которой я отдавала меньше времени, чем проекту подруги, а удовольствия получала больше. У этого текста были свои читатели, перед ними мне до сих пор неловко. За художественным текстом в заморозку пошли рабочие проекты. Кукушонок рос и хотел еды и места. Времени на рукоделие и концерты тоже не осталось. Что делала подруга, желающая быть автором изданной книги? Рассказывала мне, как мучительно ей было выбирать между мной и приглашенной ею третьей, покинувшей проект, и как до последнего разговора она считала нас обеих мамами. И как она выбирала меня в эпической битве «слон против кита», которую сама же и организовала.
        В возрасте после двадцати люди обычно в курсе, как такие ситуации называются и как в них себя вести. Я поступила, как и следовало: начала добиваться большей публичности. И потребовала размещения имеющегося текста на «СамИздате». Целей у этого хода было несколько. Первая - усложнить подруге задачу тратить мое время и нервы на себя под видом работы над ее текстом, который оказался моей обязанностью, хотя мне он как был не интересен и не нужен, так и остался. Вторая - получить обратную связь на текст. И не обязательно похвалу или поддержку. Мне нужно было другое: дать автору идеи ощущение присутствия некоего внешнего свидетеля ее поведения, пусть даже и оставив ей право на анонимность. Третья - хоть как-то прикрыться от скандала, закономерно образовавшегося после того, как третья участница покинула проект и обнародовала свою версию событий.
        По итогам скандала, участие в котором мне навязали вместе с ответственностью за организатора всей этой неопрятной разборки, я сказала подруге, что подобное поведение дружеским счесть никак не могу. И авторским по отношению к тексту тоже. И впервые услышала «ну я же тебя люблю». За подобную заявку в таком контексте следует немедля бить, куда придется. А затем бежать как можно дальше. Но было безнадежно поздно делать и то и другое. Текст уже собрал аудиторию.
        Проплевавшись, я принялась заниматься им всерьез - то есть с полной включенностью - и обнаружила, что главная героиня существует только для того, чтобы медленно умирать под грузом вины, а сюжет изначально несостоятелен. Изложенный автором концепции, он не стал бы текстом, это невозможно было читать, пока ей не удалось втащить в это меня. Но поскольку хотя бы на узкий круг отрывки уже публиковались, и этот узкий круг состоял из людей, приглашенных мной и ждущих результата в нормальном качестве, вариантов не было: пришлось браться и делать из предложенного материала что-то удобочитаемое. Проект повис на мне, разбираться с его жизнеспособностью пришлось тоже мне. Это и есть вынужденная сделка.
        В этой точке развития событий я поняла, что мои приснопамятные работодатели были еще деточки, несмотря на возраст, опыт и, казалось бы, более серьезные возможности. Подруга оказалась куда круче с точки зрения взять чужое, выдать за свое и бесплатно покататься на чужой спине. Выхода, спланированного мной изначально, у меня больше не было. Остался всего один путь: написать и выложить читаемый текст. И выполнять это предстояло с балластом в виде подруги, ничего не намеренной делать для своей же задумки, зато уже устроившей нежданчик суммарно на неделю дурных разборок и пару месяцев лишней работы, и вряд ли последний.
        После того, как перспектива переписывания первых пяти глав стала реальностью, я подняла все накопившиеся вопросы и натыкала автору пальцем во все противоречия. И потребовала равного участия. Не «я тебе пачку логов и нечитаемых обрывков, а ты мне нормальный текст из предложенного материала и еще ряд фрагментов для связи этой чуши во что-то логичное», а «страница твоя, страница моя, с моим качеством и в моем темпе». А заодно и более публичной выкладки. И даже получила согласие, но фактическое положение дел не изменилось: я по-прежнему делала преобладающую часть работы, а ресурс для публикации найден не был.
        Закончив с первыми пятью главами, я сцепила зубы и прилежно расписала все предложенные подругой раньше сюжетные ходы. Весело ей почему-то не стало, хотя в обсуждениях эти самые сюжетные ходы она заявляла смешными и забавными. В некий момент она даже предложила переписать все заново. Но я не подписывалась быть ей доктором или духовником. И вообще считаю, что все, что случается со взрослым дееспособным человеком при встрече с последствиями выборов и поступков, дело только самого человека. Ну, может быть, еще его психотерапевта. Текст получился таким, каким выложен, только потому, что весь неаккуратный ворох своих токсичных фантазий она не просто вручила мне, но еще и взяла с меня обязательства развивать сюжет именно в этих условиях. И уж если увернуться от участия мне не удалось, я была намерена хотя бы привести повествование в соответствие с логикой и культурными реалиями. В меру своих возможностей, разумеется. Повторю: случись мне писать эту книгу с самого начала самостоятельно, текст был бы другим. Вероятно, более увлекательным и легким эмоционально. И определенно гораздо короче. Весь ворох
деталей, ни одну из которых невозможно выкинуть, задан первичными идеями, которые я обязалась сохранить.
        После завершения и выкладки в блог первых десяти глав путаница, созданная роялями, вывезенными из кустов и окончательно закупорившими сюжет, потребовала развития действия. Событие, логично и неизбежно вытекающее из всей суммы введенных в сюжет подпорок, приводило автора идеи в оторопь и шок, и ее истерики становились еще более бурными. Поведение подруги, изначально попросившей «небольшой помощи» становилось все более показательным и менее дружественным. Чем больше появлялось подробностей тех самых сюжетных ходов, на которых она настаивала изначально, тем меньше она была готова их осмыслять. Наконец, она предложила перерыв на несколько месяцев, чтобы она «смогла собраться с мыслями и работать лучше».
        Эта идея меня совсем не порадовала. Убив год на этот БДСМ по переписке даже без права на стоп-слово, получив на руки результаты явления третьей участницы проекта и полностью переделав кусок текста, которого хватило бы на короткий роман, я ощущала неиллюзорную тошноту и от сюжета, и от героев, и от подруги, все еще уверенной, что она равноправный соавтор. Понимая, что у любой силы воли и дисциплинированности есть предел, я хотела как можно быстрее закончить работу. Я сказала, что нет уж, пишем по имеющемуся плану и менять ничего не будем, тратить на это все еще один год жизни я не собираюсь. И продолжила писать. И конечно, требовать равного участия автора идеи - поскольку инициатор вовсе не я. А она в основном не участвовала, а наблюдала. К сожалению, не молча. И сперва даже попыталась включиться, но хватило ее только на неполных пять недель. А потом начался полноформатный саботаж.
        Для начала она попыталась вместо участия ссылаться на консультантов и длительность работы с идеей текста - пятнадцать лет, не шутки. Пять раз можно было закончить и издать книгу. Потом принялась оправдывать нелепицы тем, что читала много плохих книг и не знает, как иначе. Затем саботаж приобрел вид еще одной оптовой партии роялей, вывозимых из кустов в ответ на мои вопросы «почему так?» и «как ты собираешься объяснять это?». То есть в ответ на каждое «почему» после длительной торговли она предъявляла внезапно «всегда бывшее» обстоятельство, про которое она «не понимала, что оно имеет значение». Затем пошла в ход следующая тактика: «Это сделал не герой, тот герой хороший, а сделал это другой герой, сейчас я тебе его придумаю». Придумывала в итоге тоже не она.
        Так было не только с Алисой, с главным героем тоже. Пока не выяснилось, что - как и в жизни - грамотно построенная линия противодействия насилию заводит насильника в тупик, из которого выхода нет. И тогда в соавтору пришла дивная мысль разделить диктатора, самодура и главного героя на трех отдельных персонажей. Так она поступила не однажды. К части героев, введенных соавтором изначально, присоединились другие, понадобившиеся как ответ на неудобные вопросы. Первые десять глав автор исходной идеи придерживалась убеждения, что очередной рояль, вывезенный из кустов, спасет сюжет, а заодно лицо чем-то ценного ей главного героя и ее убеждения. Номер не проходил раз за разом. Текст пришлось публиковать в имевшемся виде в блоге, собирать негативные отзывы и предъявлять, чтобы дошло. Помогло не сильно, но я хотя бы получила право задавать вопросы по логике развития героев и содержанию фантастических допущений. На новых условиях: моя «помощь» теперь заключалась в том, что весь текст, кроме линии Алисы, пишу я. Но с линией Алисы тоже вышло не так просто. Внешность ей создавала я. Соавтор, стеная и вопя «я не
умею описывать внешность» вынудила меня это делать. О прошлом Алисы соавтора расспрашивала я. Обоснования поступкам и выборам героини дала тоже я. По ее требованию. Что в этом месте соавтор попыталась сложить всю ответственность за ход сюжета на придуманную ею же девочку, вспомнив про свободу воли героя, вы уже догадались, да?
        Ладно, пусть она живая и самостоятельная, допустим. Хочется все же побыть автором и написать самостоятельно хотя бы одну линию, предположим. Но непонятно, зачем все время навязывать герою, своевольному отморозку, свою личную жизненную линию, линию безвольного труса, не способного не то что ответить за поступок, но даже совершить его? Я спросила. «Не хватает фантазии», - был мне ответ. «Вообразить не могу», - посетовала соавтор. «Фантазии не хватало» до самого конца участия соавтора. Я настаивала. Я просила подумать, как технически это возможно, если умный и здравый человек соблюдает необходимые меры предосторожности, делая явно неодобряемые властью вещи, зарабатывая при этом симпатию сограждан. Соавтор таращила глаза и страдала. Вопрос оказался неразрешимым для нее. Конечно, человек, способный сделать интеллектуальное усилие, ответ нашел бы за несколько минут, но это же рефлексия, это ведь так тяжело. Истерика же гораздо проще. А подруга в моем лице что-нибудь придумает, если не отказалась помочь. И причинно-следственные связи пришлось придумывать тоже мне.
        А саботаж продолжался и становился все агрессивнее: подруга начала забалтывать рабочее взаимодействие рассказами о себе, о неурядицах с мужем, о детях и их школьных проблемах, о коллизиях со свекровью и далее вплоть до ассортимента в ближайшем магазине, лишь бы не о тексте. Любая попытка вернуть ее к теме вызывала у нее неукротимую истерику - в почту, в чат соцсети, в мессенджер, в телефон, далее везде. Бесполезно было даже отходить от компьютера, поскольку функции СМС никто не отменял и мой телефон разрывало от серии ее сообщений. На некоторое время помогали угрозы бросить текст и блокировать ее аккаунты и номера, но устойчивого результата не давало даже это. Более того, в определенный момент я потребовала оценивать мое время, потраченное на ее истерики, и отнятое от работы над ее же текстом, в деньгах. И потребовала посчитать сумму, в которую мне обошлась конкретная последняя истерика. Расчет был простой: до этого случая мне еще не встречались люди, которые после такого требования не прервали бы общение, возмутившись меркантильностью, враждебным отношением и - главное - размерами суммы. Я
предполагала именно подобную реакцию и уже готовилась извиняться перед читателями за брошенный проект. Но чего я не ждала, так это продолжения истерик с расширением программы и обещанием заплатить потом, поскольку сейчас денег нет. А особенно я не ждала после этого заявления: «Я хочу, чтобы эта история была написана». Ну так пиши! - сказала я. «Я не могу», - ответила мне подруга и автор. «Я хочу, - сказала она, - чтобы написала ты». Разговор повторился раз сорок, пока я не поняла, что линия Алисы - тоже моя задача.
        Этот ход мне кажется этически очень не рядовым, даже коллекционным. Особая извращенная логика в нем есть: если цена определена, отчего бы не взять услугу в кредит. Только для этого нужно начисто забыть, что услуга вообще-то была изначально другого характера и дружеская, и обещана была помощь по тексту, а не я сама в качестве помойного ведра для чужих излияний. Но вовлеченной в борьбу с реалиями ею же заказанного текста даме было не до дружбы. Она пыталась сохранить свою картину мира, помещенную в сюжет. До работы ли тут, ясное дело. И как же без истерик.
        Пока мы так ходили по кругу, я регулярно требовала закрытия блога и выкладок на публику. И наконец получила согласие. Ровно через два года после того, как вопрос про текст, с которым надо «немного помочь», впервые возник. Начальные четыре главы и предисловие в первой версии были выложены в один и тот же день - эту работу подруга взяла на себя. Не то чтобы мне было совсем все равно, но критично оказалось сделать быстро. Тогда я все еще надеялась на срыв проекта со скандалом и свободу - пусть и ценой очередного пятна на репутации. Позже я пожалела об этом не раз, но ей очень хотелось сохранить причастность, а предел устойчивости к выносу мозга есть у всех людей, я тоже сделана не из железа - в общем, я согласилась. На основе чего и дала возможность продолжать истерики мне в почту, соцсети и телефон. Ну, она и продолжала, пока я не решила прервать процесс работы над проектом, несмотря на ожидания читателей и мои обещания дописать и выложить книгу. По моим подсчетам, на тот момент у меня уже ушло около трех тысяч часов на этот позорный цирк. Из них на работу над текстом, не считая вычитки, я потратила
часов двести пятьдесят, не больше. Я сказала об этом подруге и заявила, что меня такое положение дел категорически не устраивает. И именно тогда она назвала свой проект «литературной игрой». Но не стала пересматривать поведение. И чем меньше ее участия вкладывалось в результат, и чем меньше ей нравилось то, что получается из ее же собственных идей, тем чаще звучало это определение. Она назвала и цель. Формулировка была довольно стандартной: отреагировать эмоции в безопасной обстановке. Герои и сюжет, как выяснилось, были вторичны и менее важны. Вот только к этому разговору десять глав уже были не только написаны, но и выложены на «СамИздат».
        Через несколько недель после выкладки десятой главы я подсчитала соотношения затрат и результатов, и вышло, что за в среднем четыре часа общения с соавтором в день собственно работы с текстом получается около четверти часа, при этом я пишу девяносто восемь процентов текста (шестьдесят три страницы из каждый шестидесяти пяти, составляющих главу). И во время работы над тринадцатой главой я сказала об этом подруге-соавтору. И заявила, что продолжать это не намерена и прерву работу над текстом с публичным объявлением причин, если она не прекратит тратить мое время. Она не прекратила, и я заявила о выходе из проекта. Случилось это, когда на «СамИздате» была выложена двадцатая глава. А реализовать свое решение я смогла только после публикации двадцать второй главы. Не потому, что не пыталась, а потому, что потребовалось несколько десятков повторений сообщения в ключе «это неприемлемо и кончится разрывом отношений и моим выходом из проекта», чтобы после объявления решения оно было услышано и принято. Я ждала крупный скандал, выглядеть в котором пристойно у меня не было ни одного шанса, но надеялась, что
по крайней мере часть обратной связи придет и соавтору. Ей бы хватило - безответственные люди вообще плохо переносят встречу с последствиями своих поступков.
        Фантастика и фэнтези отличаются от бреда и вранья достоверными подробностями вымышленных миров. Для того, чтобы дать их тексту, автор идеи не сделала ничего. Вообще ничего. Смутило ли ее то, что ее собственной работы в составлении канвы сюжета едва пятая часть? Ничуть. Ее и одна двадцать пятая не смущала, когда она заявляла равноправное соавторство.
        К сожалению, текст все это время писался и сюжет двигался. На мое не самое большое счастье, у «Детей серого ветра» нашелся защитник, который предложил себя в посредники между мной и соавтором. Сперва я отказалась: мне уже хватило и этого текста, и этого общения. Но через двое суток после этого я имела разговор с другим человеком, чье мнение для меня очень значимо. То, что он читает текст, для меня стало сюрпризом, а его вопрос «когда следующая глава?» указал мне на то, что точка невозврата уже пройдена и придется дописывать. Потому что обязательств перед читателями, которых я сама и пригласила, никто не отменял, даже если они уже составляют меньшую часть аудитории книги. Потому что другие читатели видят в тексте не только то, что подруга вымогала у меня. Я написала посреднику и приняла предложение. Автор исходной идеи страдала, сетовала и заявляла свою готовность на все, даже быть брошенной в терновый куст, лишь бы текст был дописан. Посредника этот вариант тоже устраивал, а я - сама влезла и сама виновата. Идея выложить первую часть романа на «Ридеро» почти без вычитки принадлежит как раз
посреднику, я считала, что для моих целей и «СамИздата» вполне достаточно. Посредник - человек более опытный, я предпочла поверить. Доверие стоило мне еще шести месяцев на вычитку, поскольку платный контент выкладывать с опечатками и фактическими небрежностями я не считаю возможным. Пароль от аккаунта на «Ридеро» я при этом в глаза не видела и не хотела. Единственной своей выгодой я уже тогда считала возможность закончить книгу и вернуть себе свободу распоряжаться собственным временем. Напомню, что в данном конкретном случае я не доктор и не духовник, хотя не раз и не два сказала и о необходимости терапии, и о перспективах подобного поведения прежде, чем потребовать юридической передачи прав на текст и разорвать отношения.
        После недели переговоров автор исходной идеи согласилась передать мне права на уже существующий текст и не иметь претензий по поводу еще не дописанной части книги. Весь процесс передачи прав занял еще месяц времени и бог весть сколько нервов, моих и посредника. Я не буду расписывать детали. Так или иначе документы я получила. На странице текста на «СамИздате» под названием «Предисловие ко второй книге» появилось открытое письмо соавтора читателям. После его публикации я получила пароль от аккаунта на СИ, передала его посреднику и продолжила работу сольно, планируя связываться через посредника с бывшей подругой, чтобы уточнить детали и подробности, которых все еще остро не хватало. Но вышло наоборот: это она упорно пыталась связаться со мной и донести мне какие-то свои пожелания к сюжету и поведению героев. Посредник продержался три месяца. Два с половиной, точнее. Получив себе в мессенджеры и соцсети всю активность бывшего соавтора, падавшую на меня на протяжении процесса, он пришел ко мне и сказал: «К чертям собачьим, удаляем текст и заканчиваем этот цирк». Тот самый текст, который человек пришел
спасать всего-то два месяца назад и якобы достойный платной выкладки. Тот самый цирк, который для меня к этому времени продолжался уже два с лишним года. Этого хватило, чтобы человек повторно влетел на операционный стол через всего полгода после этих событий. Обо мне промолчим: горе побежденным и все такое.
        Вообще, от таких неприятностей спасают два простых правила. Первое: прыгая спасать гибнущий интересный проект, стоит посмотреть, а все ли факторы, ставшие причинами его гибели, уже отработали. Второе: никакой конструктив не растет сам по себе, это всегда чья-то работа, и когда некто решает спасать гибнущий конструктив, он, вполне возможно, принуждает оставаться в очень скверных условиях того, чьими усилиями все держалось, пока не рухнуло. Поступок не самый этически удачный в любом случае. Не говоря уже о безопасности. Но это для посредников и прочих вовлекшихся. А мне пришлось волочь эту лямку до завершения работы с текстом, включая вычитку и прочие технические детали.
        Самой неприятной частью этих деталей стал вопрос о карте мира. Весь текст до двадцать пятой главы писался вслепую, силой моего воображения. Хотя вопрос о карте я подняла еще до первых выкладок. Карта была обещана - «давно есть, надо только найти» - еще до публикация в блоге. Потом еще раз обещана. Потом опять. Потом снова. И я перестала спрашивать. Главе так к пятнадцатой мне в почту упали какие-то план-схемы зданий и некий файл, содержащий… Это больше всего напоминало Швамбранию Кассиля. Вот только Швамбрания рисовалась с коренного зуба, а моделью для этой карты, вероятнее всего, стал краб, погибший под копытом или колесом. Никакие другие географические объекты на той карте не значились. При этом заявлялось, что идея мира существует и якобы разрабатывается пятнадцать лет…
        Я и сама не гений кисти и карандаша. Но за пятнадцать лет взрослому человеку, обдумывающему мир и сюжет своей сказки, учебник географии можно хоть раз взять в руки. Или открыть в браузере. И сообразить, что континентов, похожих на раздавленного краба, не бывает, за пятнадцать лет тоже вполне реально. Скажу больше: нет ничего сложного в том, чтобы догадаться, что если ты рисуешь гористый континент величиной в лучшем случае с Австралию, то где-то за пределами нарисованной тобой карты должна быть Гондвана или Пангея. И если уж ты придумываешь к этой псевдо-Австралии «заморские земли», то нарисовать их, опираясь на эту идею, ну хотя бы ручкой по бумаге, было бы можно. Хотя бы затем, чтобы понимать, какое время года в оных новых землях на момент событий сюжета, а то вдруг они в другом полушарии, где осень, когда в основной локации весна. Но нет. Не сбылось. Значительно позже, когда уже встал вопрос о моем выходе из проекта, я получила еще один файл - фото детского песчаного замка с пометками в фотошопе, под видом карты столицы. С примерно той же степенью применимости.
        Отчаявшись получить карту, я положилась на свое воображение и общие знания по географии и топографии. Мой запас чуть больше, чем дают в средней школе, шансы справиться были. Я бы, наверное, так и закончила текст, ни разу не видя карты мира Саалан, но под самый финал, после выкладки двадцать четвертой главы, героическая читательница текста написала в группу «Дети серого ветра» письмо с предложением сделать карту нормально. В ночи мне упало в почту письмо от экс-соавтора, содержащее переписку по этому вопросу. С предложением дать какой-нибудь ответ. Это ничего, что я русским языком написала пять раз за предыдущий месяц слова «не хочу продолжать общение». Письмо было предварено извинениями, значит, ничего страшного.
        Я вздохнула, махнула корвалольчику и пошла общаться с посредником. Случилось это дней за десять до выкладки двадцать пятой главы. Сложив степень готовности текста и все, что про наличие карты уже здесь сказано, мы с посредником согласовали письмо к моему дивному соавтору. Ей было предложено выложить публично в открытой группе имеющиеся варианты карты в течение суток. В случае, если выкладки не будет, считается, что никакой карты и не было, и рисовалась она после передачи авторских прав по имеющемуся тексту. По итогам этой переписки соавтор прислала ту самую «карту материка» (даже без главных городов), с датой создания файла «пятое декабря шестнадцатого года». То есть через год после начала нашей с ней совместной работы над текстом. Утверждалось при этом, что карта существует несколько лет.
        В итоге делать карту по имеющемуся тексту взялась читательница. И, глянув на присланный посредником исходник от соавтора, начала процесс с расположения материковых плит, и результат совместной шестимесячной работы ее и художника вы сможете увидеть в иллюстрациях. Приверженец позитивного мышления мог бы сказать, что если случайно я потеряю зрение, у меня есть очень большие шансы сохранить самостоятельность, судя по этой истории. Но я не сторонница позитивизма. Нет, это не значит, что кто угодно сможет внятно написать передвижение героев по местности без карты оной местности. Особенно в такой обстановке. Это значит, что лично меня на это хватило, хотя я бы предпочла задать своему воображению какую-нибудь другую работу. Хотя бы потому, что не видя карту, трудно понять, в которой из локаций какой сезон года и эту часть правок пришлось вносить уже во время финальных вычиток.
        В ситуации, подобные такому соавторству, лучше вообще не попадать, а попав, бросать проект и выходить со скандалом, невзирая на репутационные потери. Так что я не требую повторения подобных трюков от других, но не постигаю, как можно было за пятнадцать лет якобы работы с якобы концептом не иметь карты мира и карт основных городов и территорий, где происходит действие. Я не говорю про Средиземье, но есть же карта и у Нарнии. И причины-то понятны. Но «понять» не значит «согласиться».
        С вычиткой тоже получилось длинно и грустно. Лично я не представляю, как можно писать для приличного издания (совсем не женского глянца), а заодно и для крупного портала (с отнюдь не развлекательной тематикой), путая «не» и «ни», «-ться» и «-тся», «е» и «и» в корнях и окончаниях, теряя подлежащие и сказуемые, логические линии и куски сюжета и допуская повторы слов по три-четыре на абзац. Видимо, можно. Видимо, там терпят. Моя замечательная соавтор до сих пор продолжает кивать на какие-то мифические нормы, допускающие одну ошибку на каждые двадцать слов. Я, со своей стороны, придерживаюсь тезиса Раневской, говорившей: «Ошибка в письме - как клоп на белой блузке». Мы с соавтором не договорились. Еще до того, как текст был первый раз выложен и мы работали над черновиками в четыре руки, я материлась, стирала к чертовой матери написанный ею абзац в гуглодоке и требовала правок… Ничего не помогало. Примерно к седьмой главе руки у меня опустились, и я отчаялась выгрести из текста все ошибки и опечатки соавтора. Наорав на нее очередной раз, я услышала: «Я потом найму корректора». Вообще, судя по тому, с
каким размахом она тратила мое время и собиралась нанимать художника, корректора и еще кого-то, можно было предположить, что у дамы где-то заначен небольшой свечной заводик. И гуталиновая фабрика. И цех по производству семечек заодно. Только она экономит на какие-то будущие времена. Я ей не особенно верила про корректора, но отмазка вышла годная, мне пришлось замолчать.
        Потом глаз у меня замылился. Текст чистили читатели. Четыре человека по очереди предложили мне помощь еще на этапе выкладки текста в блог. И она была неоценимой. Когда текст выложили на «СамИздат», у него появились еще читатели, не травмированные первой версией и более доброжелательные. Одна из них предложила вычитывать текст перед выкладкой. Я согласилась с очень большой радостью, предположив, что корректор когда еще будет, если будет вообще, а позорище на открытом ресурсе лежит уже сейчас. И соавтор все еще производит ошибки и опечатки в объемах, превышающих возможности выгрести их в одну пару глаз. Добрый дух еще раз вычистила текст - насколько смогла. После текст чистили еще дважды, но корректора, не говоря уже про редактора, как не было, так и не нашлось. Нашелся доброволец, оказавший мне волонтерскую помощь с корректурой и редактурой. Ни один профессиональный корректор текст так и не видел. Поэтому если какие-то огрехи все же остались - извините, пожалуйста. Мы пытались с крупными проблемами разобраться. Соавтор в этом помочь никак не могла, она способна разве что добавить сложностей.
        Об этике соавтора за пределами текста говорить можно много и разного, вряд ли хорошего. Объемы вреда, нанесенного «дружеской» рукой моим планам, достаточны для того, чтобы гарантированно обрушить работу небольшого, человек на пять-семь, проекта. Это не мешает бывшей подруге до сих пор периодически писать мне письма и слать СМС с признаниями в любви и сообщениями, как она на меня сердится, продолжая при этом любить, и как удивляется этой двойственности. Объяснить природу этой любви чем-то, кроме гастрономического интереса, я не могу. Мои эмоции за четыре с половиной года ей не были интересны ни одной минуты.
        Самой сложной для меня борьбой во время работы над первыми десятью главами стало донесение до сознания экс-подруги возражений против концентрации человеческой мерзости, которая была и остается естественной для нее. До дня публикации первой версии она продвигала мне это как норму и настаивала на формулировках и деталях сюжета, к счастью, не сохранившихся в тексте. Донести ей мысль о недопустимости того, что она хотела видеть опубликованным, удалось только посредством встречи с обратной связью от приглашенной группы. Реакцией соавтора на отзывы было: «Ну это твои друзья, а не мои, я не знаю, что тут могло не понравиться». И еще: «все же было так хорошо, почему же вдруг так плохо отзываются…» Связать отзывы с моими возражениями она не сумела или не пожелала.
        Это было, пожалуй, отрезвляюще. Человек, занимающийся анализом благотворительных сборов, ведущий блог о порядочности в таких важных вопросах, как оценка перспектив больного с точки зрения осмысленности сбора, и вскрывающий в своих статьях причины сборов на безнадежных больных во всей их неприглядности - она казалась мне одной из немногих думающих и порядочных людей. Обычно у таких, а я их знала больше десятка, не возникает желания ассоциировать себя с непорядочными людьми, настоящими или вымышленными. Но подруга, ассоциируя себя со своей героиней, писала ее именно непорядочным - и глубоко непорядочным - человеком. Алиса планировалась пустой, хамоватой, недалекой, бесчувственной и бесчестной. При этом было задано, что ей далеко не восемнадцать лет (ближе к пятидесяти), что у нее огромный опыт пребывания в нескольких разных мирах в разных социальных ролях и что вообще-то она, осев на родине, ценит свой брак и любит мужа, хотя и не оформила отношения с ним официально. Конечно, у автора есть право на любые фантазии, но только пока он не просит сторонней помощи в спасении сюжета.
        Сталкивая подругу снова и снова с осознанием нелогичности ее идей и недопустимости всего, что она объявляла нормой, я видела, как взрослый человек теряет мысль на середине, пытается ограничить свое участие в написании якобы авторского фрагмента текста наблюдением за моей работой над этим самым фрагментом, забывает правила русского языка и, наконец, впадает в истерику и отвлекает меня от процесса всеми доступными способами. Результат всего этого предлагалось считать ее личным вкладом в процесс. Той самой пятой частью первых десяти глав.
        Что до двадцать пятой части вторых десяти глав - сложности с ними выглядели иначе. Это была борьба за право продолжать писать текст, от которого я к тому времени уже не чаяла отделаться, а не выслушивать часами истерики соавтора на отвлеченные темы. Воевать пришлось и за логику событий, с которой было закономерно плохо. Отделавшись от соавтора с ее претензиями на мое время и просмотрев готовый текст еще раз, я обнаружила, что связывать концы с концами в этой истории предстоит мне, поскольку у наконец-то выдворенной экс-подруги это в планах не значилось и за пределами линии Алисы, в которой должен был наступить хеппи-энд любой ценой, а то как же жить. Интереса к сюжету у нее и не было, остальным героям разрешалось умирать, проваливаться в бездну или гореть синим пламенем - и плевать на мнение читателей. Удивительно, что они вообще есть при таком подходе. И последняя часть текста как раз посвящена завершению сюжетных линий. Линии Алисы в том числе, потому что хеппи-эндом экс-подруга и экс-соавтор считала момент возвращения героине магии. Мне кажется, комментарии тут излишни, позиция совершенна в
своей незамутненности.
        Кроме загадочной судьбы героини, проблемной орфографии, отсутствия данных по географии, флоре и фауне мира, кроме главного героя, о котором я все уже сказала, и героях второстепенных, для коих и прилагательное «картонные» было бы комплиментом, есть еще один очень важный момент, без которого повествование невозможно. Линия времени и причинность. То есть логика и причинно-следственные связи. И подруга, претендующая быть соавтором с понятными уже результатами, раз сто сказала мне, что за линию времени - даты и порядок событий - она отвечает и совершенно в них уверена. С помощью редактора-добровольца починив орфографию и восстановив в правах знаки препинания, я обнаружила, что отвечать за линию времени тоже придется мне, что значило еще как минимум один этап вычитки. Проблема выглядела как указание на две даты одного и того же сюжетообразующего события, что рушило всю последовательность сюжета при исправлении одной только этой найденной неточности. В ту минуту у меня опустились руки. Единственное, что я придумала, чтобы продолжить работу - это позвонить уже год как не подруге и высказать претензии, не
выбирая выражений. И встретила уже знакомый саботаж. Сперва ей было неудобно говорить - магазины, дети, прогулка с собакой, что-то еще - в общем, заботы дня все время оказывались важней. Позвонив наконец в удобный ей момент, я поняла, что слушать она не заинтересована. Перебив меня на второй же фразе тоном матери, отчитывающей ребенка, впавшего в капризы без причины, она, даже не пообещав просмотреть текст, сказала, что хронология по главной героине проверена многократно, известна наизусть и никаких ошибок в ней нет и быть не может. И добавила, что я совершенно зря пришла с претензиями и вообще сама придумываю себе лишнюю работу. Собственно, не первый раз: с картой мира она тоже не видела никаких проблем. Только публиковать текст очень боялась, даже для узкой группы. И предпочитала саботировать работу над своим же проектом. На деле - кроме трех крупных сбоев, рвущих таймлайн в клочки, замеченных при очередной вычитке, занявшей еще полгода, мы обнаружили длинный список небрежностей уровня назначения днем революции седьмого октября. Я не возьмусь представить себе нормы, в рамках которых устранение
подобных неточностей можно счесть лишней работой.
        Напомню, что в договор о передаче прав на текст экс-подруга вписана как равноправный автор, с указанием доли труда - явно завышенной. На самом деле она, как можно видеть из изложенного, не более чем заказчик. Причем недобросовестный. Но по договору, если бы он с самого начала был оформлен правильно, выставленную сумму за работу можно разве что повесить на стену в рамочке. Потому что если сложить цену труда со счетом за потраченное время (назвав его рабочим, хотя это чем-то напоминает проституцию), выйдет цена немаленькой квартиры в не самом плохом районе Санкт-Петербурга. А у человека, способного заварить подобную кашу, таких денег нет и быть не может. Я изначально публиковала текст только затем, чтобы ограничить поползновения этого человека потратить еще часть моего времени и внимания. И еще для того, чтобы люди, которых я попросила быть свидетелями и читателями, не чувствовали себя обманутыми. Ради этого текст и доведен до завершения. Ради этого и сделан, по возможности, читаемым. Хотя я предпочла бы в принципе не участвовать в этом всем.
        Вообще, идеи, положенные подругой в основу текста, и то исполнение, которое видно читателю, встретиться были не должны никогда. Эта встреча, как и то, что текст дописан, противоречит естественным закономерностям. Ведь навык видеть по тексту все то, что автору надо бы не в файл с нетленкой валить, а психотерапевту на стол, не такая уж большая редкость. Просто о нем принято молчать, поскольку белые пальто не особенно в моде в нашем климате. Идея, ради которой этот текст был начат автором, как раз из категории таких - для психотерапевта, а не для читателя. Обычно они читателю на глаза и не попадаются, поскольку несостоятельны даже на этапе черновика. Но если яйцо кукушки подкинуть в чужое гнездо…
        На этом можно было бы и закончить рассказ об истории создания книги, но есть еще автор идеи и ее мнение по вопросу. Как я сказала в начале, проект оказался приманкой, позволяющей некоторое время паразитировать на очередном приглашенном помощнике, пока тот ищет конструктив в поведении и логике автора. И решение человека, поперек своих планов вызвавшегося стать посредником, более чем доказательно иллюстрирует то, что текст был только предлогом, поводом для попытки отреагировать эмоции за счет другого, заручившись предварительно его согласием помочь.
        Несмотря на длинный список консультантов, к именам которых соавтор отсылалась после каждого моего «почему?», и почтенный возраст концепции, на поверку все вышло строго по Булгакову: «у вас чего ни хватишься - ничего нет». А что случайно есть, то, все по тому же Булгакову, «второй свежести». Несмотря на то, что интерес к этой истории у автора явно был - хватило же у нее мотивации после каждой своей истерики мне в уши вынимать из меня душу по телефону, через мессенджеры и соцсети, повторяя раз за разом: «Я хочу, чтобы эта история была написана», - процесс был затянут ею не менее чем на полтора года. Закономерности - экономические, социальные и природные - для автора концепции были неважны. Как и имена с названиями. Карта, за пятнадцать лет так и не сделанная толком, не имела никакого отношения даже к базовым основам географии. Не было ответов на простые вопросы - кто, когда, сколько и почему. Зато без предупреждения был приглашен третий соавтор, а потом мне год выматывали нервы и время многочасовыми истериками, мешая выполнять обещание, полученное тоже не слишком честным путем.
        Целью был такой сюжет, где Алиса (с которой соавтор себя прочно ассоциировала) была бы послушной девочкой и делала то, чего от нее требует мудрый и справедливый князь, не пытаясь умереть. При этом отношение к героине, ради которой текст вообще был задуман и писался, вопреки заявлениям о ее ценности и значимости, оказывалось таким, что по идее, если следовать логике и пожеланиям автора идеи, текст должен был благополучно закончиться главе так на седьмой смертью Алисы и переходом конфликта края с саалан в классическую герилью, которая уже описана сто раз. Но именно этого автор и не хотела, хотя делала все для того, чтобы получить именно такое развитие событий. Обеспечить апельсины с этой осины должна была почему-то я. При этом в виде поводов взять еще кусок моего внимания использовались мелкие цепляния к фактажу и требования привести картинку к желаемому ею виду. Сначала я вносила правки, доверяя замечаниям. Потом начала огрызаться, потому что чем больше я соглашалась поправить по мелочам, тем больше требований всплывало. Во время вычитки выяснилось, что правки, внесенные по требованиям, местами
существенно поломали логику текста. Разумеется, соавтора это ничуть не смущало, потому что приоритетом был вовсе не проект и тем более не публикация.
        Думаю, уже понятно, что все заявки о желании видеть текст опубликованным - не более чем слова. А реальный интерес - удержать меня в процессе и сохранить возможность пользоваться моим временем и нервами ради одной простейшей цели: иметь в доступе живого человека, в которого можно безнаказанно сливать напряжение. И это уже давно пора было прекращать. Это видел и посредник. Им же было произнесено слово «шлик». Я определяла как «расчесывание корост». К сожалению, со стороны - даже подойдя очень близко - он не смог увидеть, что коросты подруга расчесывает не героями, как обычно делается, когда понятие «шлик» употребимо для определения назначения текста. Она это делала моими руками, поскольку требовала именно от меня, чтобы я написала, как ей надо, зная прекрасно, что заказанный ею индивидуальный фансервис противоречит моей этике, чувству прекрасного и взглядам на жизнь. И продолжая вышибать из меня это многочасовыми истериками, ничуть не смущалась происходящим.
        В принципе, сохранить лицо автор всей неаппетитной истории вполне могла. Даже после выкладки для закрытой группы первой версии, дружно обруганной всеми читавшими. Для этого надо было всего-то извиниться перед читателями, признать свою роль в случившемся, заявить, что текст ценен именно в этом виде, удалить блог, где он публиковался для группы, и закрыть тему. Задавать вопрос, почему это не было сделано, поздно и бессмысленно, но так вышло, что у меня есть ответ. Из письма, полученного от бывшей подруги, так неубедительно изображавшей соавторство, двадцать четвертого декабря восемнадцатого года. После публикации двадцать пятой главы. Приводить его целиком не буду, оно все-таки личное, но фрагменты процитирую (с сохранением орфографии и пунктуации).
        …О границах. Спасибо, что я их хотя бы начала осознавать в отношениях с другими. Я не про слияние или что-то в этом духе, я про право их проводить там, где я считаю нужным и не убиваться об это, назовем это так. Я опасаюсь не соглашаться, потому что боюсь, что меня отвергнут. Ты можешь мне не верить, да и не поверишь, но тогда в феврале я не хотела продолжать с (третьей соавтором, потребовавшей удалить ее текст), но не знала, как сказать, ну и оставила все на самотек. <….> Когда не хочешь, но продолжаешь, потому что «нет» сказать невозможно и еще страшнее. Спасибо, что теперь я вижу эти связи, причем не только в этих отношениях.
        Процитированное заявление, разумеется, не соответствует реалиям: всего-то через полгода после этого письма экс-соавтор очередным посланием на имейл спросила меня, нельзя ли ей получить доступ в закрытую группу, где обсуждается текст, под фейковым аккаунтом и без права оставлять реплики, чтобы знать, что в этой группе происходит. Но бог с ней, это не первая ее ложь.
        Еще часть ответа содержится в определении «литературная игра». Типичная «литературная игра» чем-то похожа на морскую свинку. Да-да, не литература и не игра. Проекты, заявленные подобным образом в сети, не доводятся до конца, повторю, в девяносто пяти случаях из ста, и так происходит именно по тем причинам, о которых я рассказываю. В формате, называемом «литературной игрой», нет и не может быть места этике, этикету и здравому смыслу, поскольку в мире фантазий одного человека другой может присутствовать только как объект или отражение в личности автора фантазий. Если мир создается двумя людьми с нуля, с пустого листа, абсолютно равноправно - это литература. И игра - в, пожалуй, высшей точке своего развития. Но когда соавтора приглашают в уже готовый мир, ему может светить только роль объекта с частичной свободой воли, и цель подобного хода, как правило, в том, чтобы за счет живого человека, засунутого в любовно построенную мясорубку, подтвердить некую ценную идею, вынесенную в мир фантазий из персональной реальности. Обычно крайне недружественной. Такая «литературная игра» не имеет ничего общего ни
с игрой в привычном смысле слова, ни с литературой. Единственное, с чем она имеет много общего, - это игра по Берну. Ломать такие игры я умею лет двадцать. И подруга об этом в курсе довольно давно, в примерах и деталях. Однако пришла она со своей странной идеей именно ко мне. Помогла ли ей эта игра как-то улучшить жизнь? Нет, конечно. Сделала ли она из этого какие-то выводы? Тоже, естественно, нет. Положение дел не изменила ни встреча с реалиями, ни необходимость признать факты, больно ударившие в лоб. Второй фрагмент из того же письма это раскрывает вполне очевидно.
        Благодаря тебе я теперь знаю, что то, что маскировалось под творчество, это такая форма зависимости, помогающая справится с физической болью, виной и внутренним напряжением. И, разумеется, как и всякий наркотик, в долгосрочном периоде не работает и не помогает. Я пытаюсь делать из этого тексты и истории, с разной степенью успешности, но в базе это именно зависимость. И за то, что я это теперь знаю всей шкурой, тоже спасибо. Мне нельзя в эти эмоции, этот треш надо прекращать сразу. И у меня есть словарь, чтобы это описать и начинать разгребаться. Плохо, что я смогла это сформулировать и понять так поздно, потратив кучу твоего времени и сил.
        Я благодарна тебе за опыт совместного написания текста, и очень многому научилась, даже когда уже не участвовала толком, а только смотрела, как это делаешь ты. Сама я могу уверенно писать только тексты, в которых каждое утверждение имеет пруф, и выводы делаются из них. Именно это позволяет мне делать статьи, но это же не позволяет писать нормальный художественный текст и показывать его кому-то. Меня накрывает панической атакой при любом выкладывании любого текста, но если с аналитическими записками эффект можно снизить пруфами, то с художественным это не работает. И… Я никогда. Никогда не собиралась присваивать твой текст, выдавать его за свой или делать еще что-то в этом духе. И не делала этого. И даже если все будут считать иначе, я буду для себя знать, что это не так.
        Личность и этику автора идеи оставим в покое, хотя бы за отсутствием обоих возможных предметов обсуждения. Оставим в покое также и вопрос о целях письма, они очевидны, и ни я, ни мои интересы не присутствуют в списке. Письмо вполне стандартно. Так пишут, адресуясь другому, чтобы выяснить отношения с собой. Не знаю, сама ли она изобрела метод, или ей посоветовали, это дело не мое, и ответ на этот вопрос никакой принципиальной разницы не создает. Судя по дальнейшим событиям, изменений к лучшему как не было, так и нет. И быть не могло, поскольку этому письму предшествовали жалобы посреднику на злую меня, отобравшую игрушку, из-за чего избежать встречи со своим поведением в своей настоящей жизни не получилось, и теперь все ужасно плохо. Ничего нового, так пытаются делать многие. И вот почему.
        Есть серьезная разница между текстом, который пишется для того, чтобы «справиться с физической болью, виной и внутренним напряжением», и текстом художественным. Возможно, кто-то захочет назвать текст первого типа «терапевтическим». Как видно из приведенных цитат - нет, это так не работает, подобная «разгрузка» ничем не похожа на терапию. Терапевтический текст может быть корявым, эгоцентричным, путаным и рваным, даже некачественным, но по признакам он будет совпадать с художественным из-за сходства целей. Разница между терапевтическим и художественным текстом лишь в том, что автор терапевтического текста каждый день видит в зеркале единственное лицо, составляющее его целевую аудиторию, а автор текста художественного о своей целевой аудитории знает только то, что сообщение, ради которого текст написан, ей зачем-то нужно… Другое дело так называемая «литературная игра». Ее цель - эмоциональная разгрузка, безопасность которой (читать - отсутствие значимой обратной связи и критичных последствий) инициатор нередко обеспечивает себе за счет вовлеченных им помощников. И целевой аудиторией текста,
создаваемого руками привлеченных помощников поневоле, становится сам автор. При этом его участие в работе минимально и не слишком полезно для его же собственного проекта. Что же касается читателей… Даже если другие адресаты опуса предполагаются, им тоже оставляется только одна роль - подтверждать своим присутствием картину мира, вынесенную в текст.
        Терапевтический и художественный тексты от литературной игры отличает ряд признаков. Продукт игры, пусть он и состоит из знаков письменной речи, текстом чаще всего не является. Исключения редки и общеизвестны, и их объединяет то, что «игрой» ни одно из них не называлось даже на уровне плана текста. Который, кстати, для «игры» редкость.
        У текста есть сюжет. В художественном тексте всегда что-то движется и происходит, всегда есть эффект «было-стало-перестало». Даже если это просто смена времен года, вокруг которой построен текст, мы можем увидеть возникновение конфликта, его развитие и разрешение. У игры, начинаемой ради эмоциональной разгрузки, движения нет и быть не может. Есть погружение в эмоцию, повторение по кругу довольно небогатого содержания, напоминающее сужающуюся воронку, и - обязательный элемент - общивдания (объяснения, защиты и оправдания, слипшиеся в один неопрятный ком). Их цель - подтвердить, что выхода действительно нет, все правильно, так и должно быть, не нужно ничего пытаться изменить. Разумеется, сюжет такой игры схлопывается сам в себя, как дом Эшеров у Эдгара Аллана По. Оттого-то ни одна литературная игра, заявленная как таковая, не дала в результате законченного текста хоть какого-нибудь качества - кроме, разве что, эротических фанфиков по мотивам популярных и читаемых или просто очень хороших произведений. Даже с фанфиками, не содержащими эротической линии, все уже сложно. О самостоятельных и
оригинальных текстах не эротического содержания таких историй я не знаю. Оно и понятно: сценами «18+» можно связать любой набор нелепостей в сюжет, и выйдет даже почти логично.
        В тексте есть развитие героев. Любое переживание и каждое решение героев текста художественного - это сообщение читателю, в терапевтическом переживание и решение - личные инсайты для внутреннего пользования, но в любом случае переживания и решения ведут к изменениям. Ни один герой художественного текста не выглядит в середине повествования так же, как в начале, а в конце - так же, как в середине. Понятно, что с идеей разгрузки эмоционального напряжения (при сохранении создающих его факторов) это несовместимо. В случае моей «подруги-соавтора», чье поведение не было ни дружественным, ни конструктивным, ей следовало сделать выбор до того, как я потребовала начать публиковать текст - или прекратить процесс.
        В тексте есть развитие мира. Герои не только меняются сами, они меняют мир. В тексте, написанном ради разгрузки, мира толком нет. Затевая процесс ради эмоциональной разгрузки, следует сразу смириться с тем, что мир даже создать как следует не выйдет, и он, конечно, все равно рухнет. Ведь разгрузка - это временное действие, позволяющее сказать про неприемлемое: «Так и надо». И еще оправдание этого «так и надо». Ведь если его не оправдать, будет трудно отпихаться от ощущения, что в нарисованной картинке что-то очень сильно не так. А осознав это, можно ненароком догадаться, что с реальной жизнью, поставляющей события для таких переживаний, тоже надо бы уже что-то делать. И чтобы избежать всех этих ужасных осознаний и лишних хлопот, проще придумать оправдание и им прикрыться.
        Развитие мира с этими целями несовместимо. И если его заложить в сюжет, идея оправдать издевательства над героиней, чтобы автору было не так больно и обидно жить, провалится страниц так через сто. И читать это не согласится даже очень дружественная узкая группа.
        Женщина, называющая себя то моим соавтором, то автором идеи текста, принесла мне только свою потребность в эмоциональной разгрузке и саму эмоцию, создавшую напряжение. А от меня она хотела, чтобы я стала тем фактором, который предотвратит закономерное схлопывание и даст вместо него хеппи-энд. Желание вполне понятно: каждый проход по знакомому кругу, проделанный в одно лицо, углубляет проблему. Я была даже не против предотвращать схлопывание сюжета, но начав выполнять этот запрос, я неизбежно разрушала планы «соавтора» получить через этот текст разгрузку. Никто не мешал ей сразу закрыть вопрос - кроме нее самой. Она продолжала настаивать на том, что хочет видеть текст опубликованным, во всех точках выбора, где процесс еще можно было прекратить. А публикация, тем более платная, предполагает качество выше уровня среднего слеш-фанфика, иначе незачем и огород городить. Идей подруги не хватало даже на оный слеш-фанфик. Пятнадцать лет якобы работы с текстом, которые соавтор приводит как аргумент за свое якобы равное участие, не дали ни внятного сюжета, ни понятного и жизнеспособного мира, ни хотя бы
героини, способной вызвать у читателя симпатию.
        Цель, ради которой создавалась героиня, как это уже очевидно, довольно проста. Нужно было какое-то помойное ведро для утилизации эмоций, которым нет места в жизни - реальность, в котором от родного города остались только руины, подходила в самый раз. И в этом помойном ведре нужна была кукла со своим лицом, которую можно мордовать столько, сколько потребуется для снятия напряжения. И которая бы при этом не портилась. А когда этот трюк перестал получаться в одно лицо, пришлось искать помощи. Но «помощь с текстом» превратилась в «литературную игру», поскольку за пределами описания переживаний, назначенных этой кукле, соавтора не интересовало ничего - ни судьбы героев, ни география, ни экономика, ни элементарная достоверность и логичность событий, без особой тщательности придуманных для оправдания страданий героини. Но даже в воображаемом мире законы природы неотменяемы. И сюжет рушился раз за разом, расшибая героям головы - пока в него не удалось втащить меня.
        О причине я подозревала, но доказательства получила только после публикации финальной главы книги. Совершенно не планируя этого. Да, меня все три года смущал вопрос, зачем вся эта каша была заварена, ради чего в эту кашу экс-подруга решила замесить меня - под клятвы в вечной дружбе - и почему, называя себя автором, а на деле являясь заказчиком, подруга саботировала работу над ей же нужным текстом и всячески вредила и мешала мне. И ответ я получила открытым текстом в разговоре с ней. Цитирую: «Признав, что насилие как метод устанавливать отношения не работает, я теряла брак сразу, а поскольку меня не тошнит из всех мужчин мира только от мужа я, конечно, сопротивлялась этому пониманию».
        Послушай, - сказала я на это, - но ты же знала мою позицию по вопросу все это время. Ты же не могла не догадаться, что ждать этого именно от меня - дело пропащее. Зачем ты этого хотела именно от меня, какой смысл?
        «В этом и дело, - сказала она. - Про тех, от кого я могла это получить, я знала, что они оправдывают и поддерживают насилие, их позиция не была для меня достоверна. А вот если бы ты подтвердила, что все нормально, я бы поверила».
        Именно по этой причине и появился третий соавтор. Потому-то объяснения цели и смысла текста были настолько путаными и скомканными, что не позволяли сразу или хотя бы достаточно быстро построить понятную формулировку идеи. До объяснений с третьим участником я не понимала, что концепции книги нет, есть только несвязанные куски, не складывающиеся в сюжет. Именно поэтому, обнаружив несостоятельность затеи, соавтор принялась устраивать истерики и мешать мне писать.
        Вторая цитата из того же разговора, по поводу якобы работы над якобы концепцией: «Да, я паразитировала на тебе и на третьей приглашенной, пока ситуация не вскрылась, но остальное, все, что было до того, я делала сама! Я все придумала сама! А отсылки к именам консультантов - так это потому, что у меня не хватало сил признаться, что это мои идеи, и объяснять, почему и зачем я придумала именно так». О логах, ставших основой первых глав, она к тому времени уже успела забыть, конечно.
        Втащив в процесс меня, соавтор вполне успешно попыталась вручить мне весь свой внутренний конфликт, чтобы я платила ее внутренним демонам за ее право иметь мнение, отличающееся от того, которое она так и не сумела принять. Чем это кончилось, вы уже знаете.
        Финал, в общем, еще неплох: по крайней мере, есть завершенный текст. Собственно, мой рассказ о том, почему цена этого «неплохого финала» с гарантией окажется неприемлемой и почему любая попытка обвинять и совестить любого другого участника подобной истории за нежелание продолжать текст, начатый в таких условиях, окажется или проявлением непорядочности, или заблуждением из тех, за которые потом неловко.
        Мои обстоятельства сложились так неудачно, что мне пришлось сперва самой требовать публикации незаконченного текста, чтобы хоть как-то защититься от эмоционального паразитирования, потом в одиночку реализовывать чужую и неприятную мне идею, терпя все выходки соавтора. А публикация онгоинга - это однозначно обязательство. И независимо от внутренней кухни оставлять его невыполненным непорядочно. Особенно когда точно знаешь, что есть хотя бы три человека, ждущие обновлений. Не начать онгоинг после явления из сумрака третьего соавтора, желающего, вручив именно мне ответственность за ситуацию, еще и публично поведать, как ее обидели и оскорбили, было уже нереально. Я не любитель спасать конструктив в заведомо гибельных обстоятельствах и знаю, что брань на воротнике не виснет, но в этот раз сложилось уж слишком неудачно. Пришлось впрягаться. Из этого всученного мне в руки лимона не делать ничего я, как понятно из написанного выше, не могла. А становиться сахаром для сомнительного лимонада по рецепту и задумке подруги совершенно не хотела. Да в задуманном ею виде это и читать бы никто не стал, а она-то
жаждала публикации.
        Но там, где она писала безвыходную ситуацию и зачем-то стремилась этим широко поделиться, выходы были, и в количестве. Среди прочих был и тот, который она хотела, - где справедливый и мудрый князь, примерно наказав Алису, возвращает ей магию и благополучно выдает ее замуж, и все счастливы. Всего-то и надо было дать умереть героине, запрошенной у меня (а я заложила более одной такой возможности в ее линию) и, сказав мне «спасибо, хватит», позвать помогать хоть ту же самую третью приглашенную, она бы справилась. Но нет, подруга была намерена вручить свой недопроект именно мне, несмотря на мои взгляды. Я совсем не против хеппи-эндов, поцелуев под луной и свадеб, но счастье на фоне апокалипсиса долгим не бывает. У природы есть законы, социальные в том числе, и если фантастика и позволяет их нарушать, то все же не по щелчку пальцев, а обоснованно. На основе допущений, предложенных автором, - а я их сохранила все, - даже вставшие в концепцию обоснования не позволяли сделать лучше, чем получилось. Я честно пыталась, но, повторю, если бы я писала эту книгу, она была бы не такой и не о том. Половины треша,
столь любезного сердцу автора концепции, там бы не оказалось. И не понадобились бы ни странные биографии, ни спорные аналогии. Но исходить пришлось из заданных условий. И почти все герои романа выход из своей ситуации нашли и им воспользовались - кроме Алисы, которой ее создательница задала такую судьбу, что проще уж и не спасать.
        Эротику, которая могла бы вывезти странную задачу, она видеть в тексте не желала, а реабилитация насильника и оправдание насилия, которые охотно дал бы любой из чертовой уймы желающих помочь в этом и разделяющих подход, ей были важны и ценны именно от меня, убежденной противницы этой позиции. Итог очевиден.
        А у меня с момента выкладки даже на СамИздат уже не было возможности бросить проект без серьезных репутационных потерь. Не говоря про Ридеро. К моему несчастью, понимала это не только я. Это отлично видели и человек, вызвавшийся быть посредником и предложивший Ридеро как площадку из каких-то своих, непонятных мне соображений, и третья привлеченная участница, выдвинувшая ультиматум, который я предпочла не выполнять, несмотря на все неудобства, из этого последовавшие. А вот инициатор событий, кажется, считала, что обязательства у меня только перед ней.
        Мою позицию можно назвать ложной принципиальностью и глупым упрямством, но… Я даже умозрительно не готова оправдывать насилие. Ни в какой форме и ни ради каких высоких целей. И глубоко уверена, что насилие может породить только насилие. И нет, без жертв не получится. Больно - будет. И грустно будет тоже. Увы. Автору идеи не стоило привлекать именно меня, если ей нужен был именно хеппи-энд и любовь жертвы к истязателю на фоне апокалипсиса. Или по крайней мере следовало просить недобрых чудес открыто.
        Также я считаю, что борьба за свои права не может быть единственным фундаментом более или менее нормальной жизни, в противном случае борец заканчивается вместе с борьбой, вне зависимости от ее исхода. Для того, чтобы жизнь продолжалась после победы, нужно, чтобы в ней было что-нибудь еще. Хотя бы танго. Дорога тоже подойдет. Кстати, именно поэтому для главной героини хеппи-энд не предусмотрен.
        Завершение истории абсолютно закономерно. Сперва выяснилось, что нет текста, и мне пришлось «помогать» его писать: начать, продолжить и закончить. Затем, - после того, как подруга устроила диверсию с третьим приглашенным автором, - обнаружилось, что нет ни сюжета, ни плана текста. Затем на меня одновременно упали ответственность перед приглашенными читателями и соавтор. Она хотела, чтобы я за нее тоже поотвечала. И смогла затянуть завершение процесса в своих интересах года на полтора, не меньше. Не логично ли после завершения проекта получить прямое признание, что целью всего предприятия было получить именно моими руками и именно за мой счет доказательства того, что насилие в отношениях - это совершенно нормальный формат брака? Конечно, она не могла попросить об этом открыто: ведь тогда мое мнение тоже оказалось бы недостоверным, это основа любой манипуляции в общении.
        Естественно, когда выяснилось, что конкретно с моей помощью норму из имеющейся идеи не изобразить никак, осталось только саботировать и мешать мне выполнять исходную просьбу о помощи с текстом (которого не было, пока его не написала я). Одна пятая первых десяти глав, заявленная в нотариальном письме о передаче прав, в итоговой редакции сократилась хорошо если до одной десятой. Одна двадцать пятая вторых пяти глав на деле оказалась не больше чем любезным согласием с логикой событий, конечно, режущей насмерть все надежды сохранить брак, зато сохраняющей текст, а с ним и право на эмоциональную разгрузку, получаемую уже из позиции свидетеля. Вклад в роман «равноправного соавтора» оказался меньше вклада любого консультанта. Чтобы сохранить возможность закончить текст, без которого я отлично жила, пока не включилась, и жила бы еще лучше, не дав опрометчивого обещания, потребовался нотариус. Фактически, мне пафосно передали права на мою же работу. Обнаружение несостоятельности исходной (не моей и изначально не озвученной) цели написания текста после того, как он завершен и полностью выложен, - всего лишь
логичный шаг в этой цепочке. Я действительно этого не видела, пока не закончила текст. Письма соавтора после выхода из проекта очень помогли протереть глаза. И не только письма. В общем, ее поведение оказалось классическим поведением потребителя: в общении она видела место только своим интересам, чувствам и мнению, моя позиция и мои интересы ей были и остаются безразличны.
        Произошедшее вполне закономерно: манипулятор и потребитель в отношениях им и остается, попытка договориться с ним - это всегда игра в одни ворота. Отсюда и отговорки в ключе «вы сами виноваты, надо было гнать меня с моими идеями сразу», и заявки «я тут ни при чем, это личный выбор (имя неувернувшегося вписать)» - которым, кстати, ничуть не мешают претензии на авторство в единственном лице. В письмах и СМС «я писала» мелькает до сих пор. Ну, в общем, и логично: с ее точки зрения я изначально была не более чем средством решения задачи, вроде текстового редактора.
        Из всего сказанного, думаю, понятно, почему никакой любви к написанной книге я не чувствую и судьба ее мне безразлична с момента завершения вычитки текста. Обругают его или похвалят, мне все равно. Будут читать или забудут, тоже не моя печаль. Все, что пообещала, выполнено - а большее не в моих силах, да и желания нет. Книгу хотели заказчица и посредник - ну вот, посреднику и предстоит ею заниматься. Те, кому книга вдруг понравится настолько, чтобы иметь бумажный экземпляр, смогут заказать в бумаге. Если кто-то захочет купить - иллюстратору и корректору будет неожиданно, но приятно получить какие-то материальные бонусы за свою работу. У меня финансовых выгод от продаж не будет: страницу здесь и на Ридеро заполняет один тот же человек, и это не я. Он же в курсе всех движений средств. Распределять средства, если они будут, между посредником, редактором, художником, сделавшим все обложки и иллюстрации, и собой тоже предстоит ему. Меня, как видите, в списке нет. Это мое решение.
        Тем, кому не понравилось: я эту книгу тоже не люблю, так что вы не одиноки.
        Тем, кто решил не читать: на мой взгляд, вы вряд ли что-то потеряли. Если кто-нибудь найдет в книге что-то полезное или интересное для себя, это не будет заслугой автора идеи. Об исполнителе, поставленном в странное положение, умолчим. Труд под принуждением всегда тяжело признать продуктивным и осмысленным. Этот тем более оказался бессмысленной тратой времени, несмотря на все мои усилия - как всякий текст, начатый ради оправдания несостоятельной идеи. Но я честно сделала все, что могла и умела, и на этом считаю свои обязательства исчерпанными.
        Не думаю, что роман привлечет большое количество читателей, ведь его целевая аудитория состоит из всего одной женщины, за пятнадцать лет так и не сумевшей сделать для своей истории ничего полезного. Разве что найти - судя по ее оговоркам, совсем не с первого раза - руки, в которые можно сунуть проект, чтобы его закончили, несмотря на все препятствия, чинимые заказчицей в процессе. Для других текст не имеет даже половины смысла и ценности. А для самой заказчицы, упорно называющей себя автором… Шесть мегабайт словесного бисера, по требованию высыпанного свинье, так себе инсталляция, как бы пестренько ни смотрелась кучка. И четыре с половиной года, потраченных на эту странную затею, вряд ли аргумент, как и количество привлеченных консультантов, и число часов, потраченных на вычитки и правки.
        Как видите, весь роман, с разборами внутренних коллизий с самых разных сторон и ракурсов, никак не повлиял на восприятие заказчицей ситуации и своего поведения. И можно не надеяться на изменения или понимание случившегося с ее стороны. То есть для нее он тоже бесполезен и бессмысленен. Как это было у Достоевского: «Есть три рода подлецов на свете: подлецы наивные, то есть убежденные, что их подлость есть высочайшее благородство, подлецы стыдящиеся, то есть стыдящиеся собственной подлости, но при непременном намерении все-таки ее докончить, и, наконец, просто подлецы, чистокровные подлецы». Вся история с «Детьми серого ветра» показывает, что можно не выбирать, а взять все три опции. И что поверить в это тем сложнее, чем дольше знакомство с человеком. Жаль, Федор Михайлович не знал. Сейчас, по окончании всей истории, я знаю, что первая версия текста, на данный момент недоступная для читателя, - мерзкая по содержанию, нечитаемая и бессмысленная, - это не неспособность горе-автора выразить свои мысли, а вполне честное самораскрытие. Жаль, что я в этом участвовала. Дважды жаль, что из предложенного
материала удалось сделать только то, что в итоге выложено в сеть.
        Так или иначе текст, забравший у меня четыре с половиной года жизни, наконец завершен даже технически. Я предпочла бы потратить это время и силы на что-то более приятное и интересное, но… Остается только вымыть руки и отвернуться.
        Лети, кукушонок. Как сможешь, так и лети. Твоя судьба меня больше не касается.
        История вышла достаточно затейливая и сама по себе, а незамутненность дамы, заварившей эту кашу, делает случай достойным коллекции любого знатока. Но есть в ней одна деталь, делающая публикацию реально необходимым шагом. Параллельно всем перечисленным событиям человек, заявивший соавторство текста, выполнял свою основную работу. И выполняет, наверное, по сей день. А работа эта, повторю и подчеркну, состоит в анализе и оценке добросовестности благотворительных сборов в сети. И она все это время выполнялась на том же уровне порядочности, что и все вышеперечисленное - ведь мораль не одежда, сменить и выстирать ее нереально, она одна для всех областей жизни. Аналитика авторства этой дамы публиковалась в каких-то уважаемых изданиях и широко влияла на чьи-то решения и мнения. Позицией эксперта дама обеспечивала - в том числе и у меня - убежденность в том, что я говорю с порядочным человеком. Что договариваться есть смысл, что прийти к общему мнению и довести дело до результата можно. И я сомневаюсь, что эти иллюзии есть только у меня. Не знаю, кто еще и под чем конкретно подписался с ней вместе, кто еще
и насколько всерьез воспринял в реальных ситуациях то, что я отказалась терпеть в фантастическом тексте, и сколько подобного отношения к жизни вообще вылилось на анализируемый материал, а потом и на страницы публикаций. Но верить чему бы то ни было, выходящему из-под настолько неопрятных рук, если и стоит, то с оглядкой. А благотворительность - это обычно истории про очень крупные деньги. И одновременно с этим - про доверие человека к окружающим его людям. Потому-то мошенничество в благотворительности ощущается так болезненно, потому-то экспертизы и оценки востребованы. И даже если порядочности явно не хватает только у одного эксперта по вопросу, это слишком много.
        Призывать читателей делать выводы не буду. Имени своего не называю: доказательств достоверности случившегося достаточно и без него, а сохранить анонимность авторства хотелось бы. Полный список подвигов дамы останется за кадром, но то, что касается текста, я раскрываю - потому, что «маленький одинокий бегемотик» до сих пор, возможно «ищет заботы, ласки, понимания и чего-нибудь пожрать», а аппетит у него отменный. Будьте в курсе и берегите себя. На этом всего хорошего, и извините за внимание.
        Автор-исполнитель
        Послесловие о том, что не относится к словам
        У этого романа непростая и невесёлая история создания. Настолько невесёлая, что знакомство с этой историей может оттолкнуть возможных читателей. Но умалчивать о произошедшем, а тем более искажать факты в угоду маркетинговым или иным целям было бы нечестно, тем более что в истории создания «Детей серого ветра» хватало и умалчиваний, и искажений. Мне это известно очень хорошо, потому что несколько месяцев я была посредницей между создательницей романа и заказчицей. Я занималась продвижением книги, ещё когда на Ridero была опубликована черновая версия первого тома. И я буду отвечать за «Детей серого ветра» после того, как они будут полностью изданы.
        Постараюсь объяснить, почему я - и почему именно так сложилось.
        С «Детьми серого ветра» я познакомилась ещё на этапе черновика версии 2016-го года. Но присланный отрывок объёмом в десяток страниц не мог всерьёз ни впечатлить, ни разочаровать. Другое дело - законченные главы, которые я начала читать на Самиздате в марте 2018-го. Это была любовь с первого взгляда - и до сих пор «Дети серого ветра» остаются для меня важной книгой. Проработка характеров и обществ, глубина погружения в тему, россыпь деталей, которые снова и снова работают, выстраиваясь в стройный и продуманный узор - меня сразу увлекло то, как это было сделано. А кроме того, меня восхищали идеи, что были вложены в это произведение, как они развивались и какими стали к финалу. Ничего похожего мне ещё не попадалось. И я не стеснялась говорить об этом.
        Несколько месяцев я была уверена, что под псевдонимом «Аусиньш Эгерт» скрываются две женщины, с которыми я познакомилась несколько лет тому назад и которые были подругами. Правда, общалась я только с одной из них - и с ней делилась своими восторгами по поводу книги. Лишь к августу 2018-го я начала регулярно общаться со второй. И уже к октябрю того же года я окончательно убедилась, что эта вторая и была действительной создательницей романа. Именно она писала текст, благодаря её мастерству характерам даже третьестепенных персонажей была присуща глубина и логичность. Также она отвечала за привлечение специалистов для консультаций по историческим, культурным и религиозным вопросам, чтобы потом превратить их советы в живую ткань повествования. Собственно, она делала всё то, чем заняты писатели и что делает писателей писателями.
        Кроме того, основная профессия создательницы «Детей серого ветра» и её опыт как раз и стали причиной уникальности этой книги. Люди психологических специальностей художественных произведений не пишут, их даже консультантами приглашают очень редко.
        С кем же я общалась поначалу? А это была заказчица - вот самое точно определение её роли. Она не умела создавать художественный текст, в чём не стеснялась признаваться. Она не могла и не хотела толком выполнить ни одну из тех обязанностей, которые она взяла на себя, с последствиями чего пришлось разбираться дополнительно. Например, она так и не разработала карту и вовсе не занималась корректурой. Зато заказчица прекрасно овладела методами саботажа. Ведь ей не было нужно художественное произведение само по себе - боюсь, она вообще не представляла, что это такое. Она наслаждалась восхищением читателей и нуждалась во внимании, признании, литературном удовлетворении своих фантазий и прочем эмоциональном обслуживании. Собственно, для этого ей и нужна была работа над этой книгой. Ей нравился сам процесс, и она была готова затягивать его до бесконечности. Создательницу «Детей серого ветра» это не устраивало. И это не устраивало меня, пришедшую в проект за литературным произведением, а не за психологическими играми.
        Чтобы продолжилась работа над романом, заказчица должна была из проекта уйти, причём добровольно и законно. Для этого была оформлена юридическая передача прав - только на этих условиях создательница романа соглашалась дописывать. Потому что для неё, вложившей в роман своё время и свои силы, продолжение прежних отношений стало физически невозможно. И когда заказчица была наконец-то сепарирована от проекта, препятствий для написания продолжения больше не было. Что стало весомым подтверждением того, кто на самом деле писательница, а кто самозванка.
        Кроме сепарации от заказчицы у создательницы текста был второй вариант: оставить роман незавершённым, уйти из проекта самой. И если бы не моё участие, возможно, так бы и произошло. Но я старалась убедить её в том, что дописывать нужно. Меня крайне огорчала перспектива не получить продолжения, не узнать, что будет дальше.
        Я могла бы сказать, что меня обвели вокруг пальца, ведь какое-то время я считала, что у книги две соавторши.[1 - В создании книги участвовала также Мария Аксёнова (fischdottir): «И помогала по мере сил - обсуждала, поправляла, рассказывала, писала тексты, в конце концов, по ее просьбе создала собственного персонажа для участия. Все это время Света водила меня за нос по поводу того, кто еще участвует в проекте - умалчивала, увиливала от ответов на вопросы, просто врала, выдавая тексты, написанные другим человеком за свои».Кроме того, по словам М. Аксёновой, к работе над проектом были подключены и другие сотрудники: «А в последний день, когда я участвовала в этом аттракционе, я с интересом узнала, что людей, работавших на Свету, было больше двух - а именно еще пятеро. И как минимум трое из них работали не на того, на кого думали. Кто в этой ситуации поучаствовал - те себя узнают, а проявляться или нет в публичном пространстве - решат сами» (Прим. книгодела.] Я могла бы объявить себя жертвой обмана и мистификации, но правда в том, что даже убедившись в неправильности отношений между заказчицей и
создательницей, я продолжала настаивать на том, что роман должен быть дописан. То есть я присоединилась к давлению. Между человеком и книгой я выбрала книгу, которой восхищалась. Человеком, впрочем, я тоже восхищалась, но ведь мне так хотелось узнать, чем всё закончится! Не думаю, что моё слово стало решающим, не думаю, что оно было единственным, но оно прозвучало. А за свои слова надо отвечать. Поэтому теперь, когда всё закончилось, я буду нести ответственность за этот текст, продвигать доступными мне способами, общаться с читателями и обеспечивать возможности для такого общения. За счёт своего времени и своих сил.
        Со стороны это решение может выглядеть по-разному, но для меня такое завершение истории написания романа находится в полном соответствии с его содержанием. Ответственность за свои действия и неотвратимость последствий равно работают и на страницах «Детей серого ветра», и в жизни. Лучшей благодарностью женщине, создавшей эту книгу, будет освободить её от её творения и забот о нём.
        Что касается заказчицы, то я могу лишь сообщить её имя. Её зовут Светлана Машистова, она пользуется псевдонимом «Пужик Гратти»[2 - - Прим. книгодела.]. Роман «Дети серого ветра» был написан для неё.
        Russell D. Jones
        Январь 2020 г.
        notes
        Примечания
        1
        В создании книги участвовала также Мария Аксёнова (fischdottir): «И помогала по мере сил - обсуждала, поправляла, рассказывала, писала тексты, в конце концов, по ее просьбе создала собственного персонажа для участия. Все это время Света водила меня за нос по поводу того, кто еще участвует в проекте - умалчивала, увиливала от ответов на вопросы, просто врала, выдавая тексты, написанные другим человеком за свои».
        Кроме того, по словам М. Аксёновой, к работе над проектом были подключены и другие сотрудники: «А в последний день, когда я участвовала в этом аттракционе, я с интересом узнала, что людей, работавших на Свету, было больше двух - а именно еще пятеро. И как минимум трое из них работали не на того, на кого думали. Кто в этой ситуации поучаствовал - те себя узнают, а проявляться или нет в публичном пространстве - решат сами» (Прим. книгодела.
        2
        - Прим. книгодела.