Оборона дурацкого замка Макар Ютин
        Оборона дурацкого замка #1
        Игра с полным погружением взорвала Стасу мозг в самом прямом смысле слова. После смерти он не хотел остаться в забвении, поэтому выбрал жизнь. Система назначила ему мир сама, как и тело подростка-преступника. И теперь главный герой вынужден защищать дурацкий замок в забытом Богами месте от демонических орд. Мир меча и магии, точнее, цзяня и культивации. Но успеет ли Стас пройти по дороге в Небеса быстрее, чем демоны утащат его в преисподнюю?
        К счастью, одну особенность VR-игра ему все же оставила. Редкие сохранения в ключевых точках должны помочь новому защитнику замка выдержать натиск волны кровожадных тварей. Можно ли победить, если смерть еще не означает конец?
        Ах, если бы все было так просто...
        Оборона дурацкого замка
        Глава 1
        
        Демон вышел из молочно-белого марева легкой, пружинистой походкой. Тяжелый, выматывающий бой с лучшим мечником среди всего их призыва почти не сказался на нем. Лишь несколько поверхностных ран алели на темно-багровой, с фиолетовым отливом кожи.
        Голову этого самого мечника монстр уже держал у себя в лапах. Потеки крови на пожелтевшей коже, пустые бельма, что пялились в пространство, кусок позвоночника, выглядывающий из-под оторванной шеи.
        Демон поднял трофей за толстую черную косу, которой небрежно помахивал. Клыкасто оскалился в тон распахнутому в безмолвном крике рту человеческой головы, обвел взглядом поле боя, ближайшие к нему фигуры изнуренного Камея, полумертвого Ваня и его, Стаса. Мелкого, безоружного мальчишку рядом со слишком большим для себя копьем.
        - Ка… как такое возможно?! - Прохрипел бывший бандит, неверящим взглядом пялясь на оторванную голову мечника, - Да Юлвей один мог порезать весь наш отряд и еще на закуску оставить! - Прошептал он засохшими губами.
        "Вряд ли. Количество имеет значение. В схватке один против всех он бы разменял свою жизнь на двоих-троих от силы. На нашем этапе культивация не слишком превосходит опытного, тренированного человека", - Бесстрастно отметил попаданец, - "Однако он был лучшим среди нас, даже включая десятника. Факт".
        После появления демона в Стасе что-то сломалось внутри. Не осталось ни надежды, ни тоски, ни страха. Только глухое раздражение пополам с тяжестью от усталых мышц. "Хоть бы это поскорее закончилось" - единственное осмысленное чувство в его сознании.
        - Копья наизготовку! Мы еще можем победить! - Раздался откуда-то слева голос Акургаля. Вскоре показался и сам десятник. Раненый, тяжело дышащий, подволакивающий ногу мужчина с залитой кровью лысиной. В его облике не имелось ничего героического, однако и Вань со сломанной рукой, и полумертвый от усталости Камей моментально приободрились, выставили вперед свое оружие, принялись обходить врага с разных сторон.
        Поднял копье и сам Стас-Саргон. В победу он уже не верил, но хотя бы продать свои жизни подороже у них могло получиться. Ведь могло же?
        Демон не стал мешать их приготовлениям. Спокойно дождался, когда люди окружат его с трех сторон, глухо, предвкушающе заворчал, от чего его грудная клетка налилась фиолетовым огнем, словно вместо сердца внутри у твари светился горн. А затем монстр пошел в атаку.
        Он не стал ждать начала атаки солдат. Нет, демон напал сам.
        Сжатая в лапе коса Юлвея раскручивается на манер кистеня, и голова сильнейшего мечника их призыва с размаху врезается в темя десятника. Мертвая плоть лопается, не выдерживает удара, но и сам Акургаль падает как подкошенный. Не успевший парировать атаку цзянь падает из обмякшей ладони, на какую-то долю секунды обгоняет рухнувшее тело своего владельца.
        Демон не останавливается. Остальные солдаты вокруг него еще даже не успели понять и принять факт смерти десятника, как их враг уже оказывается рядом с Ванем. Монстр с размаху прыгает своими ногами на стопы пожилого защитника, а затем когтистыми лапами вцепляется в руки солдата, рывком задирает их вверх.
        Воин застонал от боли, безвольно забился в цепкой хватке чудовища, когда тот своими пальцами раздавил его уцелевшее запястье. Вань извивался как червяк, между взятыми в тиски руками и раздавленными тяжестью ступнями, но никак не мог отбросить от себя такую тяжесть.
        Впрочем, демон слишком увлекся. Ни Стас, ни Камей не успели среагировать на гибель десятника, однако своего соратника они прошляпить не могли. Сразу два копья с небольшой задержкой повернулись к широкой спине твари, а затем разом устремились под его лопатки.
        - Не может быть… - Попаданец расширенными глазами смотрел на кожу демона, которого они только что атаковали. Две маленькие, поверхностные царапины - вот и все, чего они сумели добиться. В последний момент их противник будничным жестом свел лопатки вместе, будто просто хотел их почесать. Копейные жала соскользнули с его тела, словно со стального листа. Лишь слегка царапнули кожу.
        - А-А-А-А, - Заорал пожилой сказитель, перекрыв даже чудовищный треск ломающихся костей и рвущихся сухожилий.
        Его лицо налилось кровью и перекосилось так, что узнать в нем человека стало невозможно. Бельма закатившихся глаз, искаженные болью черты, вдобавок усугубленные морщинами, хлопья розовой пены изо рта на клочковатой бороде…
        Демон высокомерно оскалился двум оставшимся в живых защитникам. Помахал лапой с оторванными руки третьего бойца. Не в качестве жеста, просто прикидывал, съесть их или бросить.
        Самое интересное для себя монстр уже выяснил. Он решил проверить на практике, что будет, если человека взять за руки-за ноги и поиграть в перетягивание каната. В итоге, первыми оторвались именно руки. Только вот что теперь с ними делать?
        Камей заорал так, что у Стаса рядом чуть не заложило уши. И откуда только силы взялись? Бывший бандит перехватил копье за середину древка по-бычьи наклонил корпус вперед и побежал на врага. Саргону не оставалось ничего другого, кроме как поддержать инициативу товарища. Однако он заметил, что демон больше всего любит собственную инициативу. И угадал его следующий шаг.
        Враг недоуменно фыркнул, когда мелкий защитник повернулся к нему лицом. Вот только сделать демон уже ничего не успевал, да и не хотел. Зачем останавливать свой стремительный маневр, даже если противник его раскусил? При настолько большой разнице в физической мощи одного с другим?
        "Ха! Накося выкуси. Размер все же имеет значение!" - Натужно улыбнулся Стас. Он все же сумел перехитрить противника с интеллектом ниже любого человеческого дауна. Большое достижение, безо всяких шуток. Потому что силу, скорость и боевой опыт противника никто не отменял.
        Попаданец сделал три простые вещи. Повернулся на левую сторону, с которой очень быстрому противнику было бы удобнее всего напасть на самого Стаса. Повернул вместе с корпусом и тяжелое, строевое копье погибшего десятника. А третьим, последним штрихом он упер его в небольшой зазор между дебелыми каменными плитами, которыми выстлали внутренний двор.
        Демон насадился на оружие почти до середины древка. Причем правой стороной, прямо тем местом, где у человека находится находится печень. Но даже так, рана не выглядела ни смертельной, ни даже большой. Однако это, определенно, был успех. Стас даже испытал мимолетное чувство гордости. Мимолетное потому, что монстр отплатил ему той же монетой.
        Враг резко рванул тело в сторону, копейное древко с недовольным стуком выскочило из паза, после чего тварь незамедлительно перехватила его за центр, сломала и вытащила из раны обе половинки оружия попаданца. Весь этот маневр совершался одновременно с брызжущим от ярости Камеем, который развернулся в нужную сторону, как бык на корриде.
        Бывший бандит почти достал врага, однако тот, вытаскивая копье из паза, одновременно и уклонился от выпада гарнизонного новобранца. Не успел человек в третий раз развернуться к своему противнику, как демон уже вытащил и разломал ранившее его копье, а затем коротко, без замаха, воткнул его в голову бегущему Камею. Четким, выверенным, но совершенно не эмоциональным движением. Точно также дед Стаса втыкал черенок в почву на своей даче.
        Копейный "черенок" воткнулся не хуже. Обломок деревяшки вошел солдату в висок, пробил голову насквозь, и вышел где-то в районе челюсти. Бывший бандит моментально рухнул на залитые кровью плиты. Его копье лишь безвредно ударило по коленям чудовища.
        Демон тоже не обратил особого внимания на свою последнюю жертву. Сразу после убийства, он небрежным движением метнул вторую часть копья Стаса. Ту, на которой оставалось острие.
        Измазанный кровью кусок плохонького железа с обломком деревянной рукояти пронзил живот попаданца ровно в том же месте, что и его атака - тело демона. Тот бросал свой снаряд лениво и без замаха, но щуплое тельце Саргона все равно швырнуло на равнодушные плиты внутреннего двора.
        Во рту быстро образовался металлический привкус, пришлось сплевывать. Один раз, а потом второй, третий… Стало не хватать воздуха, появились хрипы, а туман вокруг вдруг сгустился, прыгнул в глаза, мешая рассмотреть все, что дальше собственной руки...
        Станислав Кречетов стонал и трясся от боли на мостовой мелкого, никому не нужного форта в забытом всеми Богами месте. Он едва заметно шевелил конечностями, словно бабочка, пришпиленная булавкой, пытался царапать немеющими пальцами древко, втиснуть в сжатые легкие хотя бы немного кислорода и изо всех сил распахивал глаза, но больше ничего в них не видел.
        Он не заметил, как демон подошел к его телу и поднял багрово-фиолетовую ступню. Не заметил, как у монстра появился новый противник. Не заметил, как статный воин Императора в короткой, но яростной схватке побеждает демона-культиватора и походя закрывает глаза всем трем трупам, включая самого Саргона.
        Он не видит этого, потому что больше не может.
        Стас умер от потери крови, лишь на пару секунд пережив своего убийцу.
        * * *
        Это было скалистое, покрытое снегом и блеклой травой плато. Неуютный, суровый край, безжалостный к своим немногочисленным обитателям. Сверху нависало мрачное северное небо, холодный, пронизывающий ветер выдувал последнее тепло из продрогшей почвы, а блеклое солнце то и дело норовило спрятаться за клочьями облаков.
        Но даже в таком негостеприимном месте человек сумел оставить свой след, привнести частичку цивилизации в монотонный пейзаж. Длинная и широкая дорога, сложенная из булыжников, делила обширное плато на две части, а в конце тракта, аккурат на выходе из долины, притулился старый, скособоченный форт. Зияющие прорехами стены из осыпающегося камня, сколоченные кое-как строения, широкий плац перед единственным двухэтажным зданием. И больше сотни людей, неловко мнущихся перед дюжиной закованных в латы воинов.
        - Это ваш последний шанс доказать свое право на жизнь! - Надрывался один из офицеров - косматый, усыпанный шрамами от оспы здоровяк. Когда он кричал, его усы начинали топорщиться в разные стороны, придавая ему сходство не то с тигром, не то с валадским драконом.
        - Слушайте меня внимательно, отбросы! Вы - никто. Очередная рвань, проданная за долги доблестной армии Императора. Забудьте, кем вы были до этого! Забудьте тех, кто остался там, на другой стороне гор. Сейчас ваша задача - отражать нападения демонов до тех пор, пока наш милосердный правитель не пришлет очередных смертников для этого места. Год! Ровно столько вам нужно будет держать оборону.
        Те, чье сердце окраситься в пурпур - пройдут дальше! Те, чье сердце затвердеет обсидианом - пройдут дальше. Те, кто снискает себе славу, откроет в себе воинский или иной талант - пройдут дальше. Вы слышали, сукины дети?! - Заревел он, заставив вздрогнуть как своих товарищей, так и испуганных, замерзших людей перед ним.
        - Остальные сдохнут, клянусь милосердной Гуань Инь! И лучше бы им сдохнуть в пасти очередного ублюдка из Желтого Источника, чем остаться через месяц тем же куском говна, что и сейчас. Десятники! Шаг из строя! - Снова заорал он, и из кое-как сбитой в несколько линий толпы торопливо выбежало девять человек.
        Хоть они и оставались теми же самыми должниками, что и остальная сотня, однако одеждой и выражением лиц заметно отличались от основной массы. Все девять человек являлись крупными, хорошо развитыми мужчинами лет по тридцать-сорок, тогда как среди собранных на площади людей хватало и подростков, и пожилых людей, и откровенных хлюпиков.
        Все девять стоящих перед строем командиров имели угрюмые лица, а также заживающие раны на лице и конечностях. И взгляд у них был одинаковый: мрачная обреченность людей, снова отправленных в пекло пополам с решимостью это пекло пройти.
        Отличия от остальных имелись и в благосостоянии: каждый десятник, помимо холщовой рубахи и штанов, носил теплые накидки из грубой шерсти, сапоги из настоящей кожи, даже воинский пояс, правда пустой и потрепанный. Не густо по меркам мирной жизни, но основная масса собранных на плацу людей и вовсе имела лишь штаны, рубаху да плетеные сапоги или вовсе обмотанные на ногах куски ткани.
        - Слушай мою команду! Разбиться на отряды, заселить казармы согласно порядковым номерам и до заката встать на довольствие у господина распорядителя. Каждому дармоеду положен общий на отряд котел, одеяло, две меры риса, а также любая съедобная дрянь, которая не успела сгнить в повозке. Оружие вам выдадут завтра, сразу после присяги. Р-разойдись!
        Толпа растерянно зашумела.
        - Молчать! - Подал голос один из спутников косматого командира - высокий, даже скорее длинный воин с узкими восточными усиками и болезненным, желтым лицом. Его голос не шел ни в какое сравнение с командным рыком начальника, однако толпа испуганно затихла.
        - Все инструкции я уже дал вашим десятникам. После заселения в бараки вам объяснят, как и от кого вы будете защищать нашу незыблемую твердыню, - Все-таки счел нужным дополнить свои слова военачальник, - Всё, свободны. Баланда сама себя не приготовит.
        Закончив свою речь, командующий шумно втянул воздух в легкие, а потом смачно сплюнул, едва не зацепив сапоги своего подчиненного. Тот не повел и бровью, все также безмолвно стоя перед дрожащими от холода и страха людьми.
        Однако молодому воину снова пришлось прикрикнуть на новобранцев, прежде чем десятники засуетились, пинками и подзатыльниками разбивая толпу на девять отрядов. Засуетился и Станислав, на ходу прикидывая, куда ему лучше приткнуться. На первый взгляд, условия казались одинаковы для всех, но именно что на первый взгляд.
        Он выглядел простым тринадцатилетним мальчишкой - худым, нескладным, с мягкими, но какими-то птичьими чертами лица и быстрым взглядом редких здесь голубых глаз. Разумеется, никто из мужчин-десятников не остался в восторге от такого соратника. Пару раз его турнули, один из бородачей грубо толкнул парня в снег, так что Стасу ничего не оставалось, кроме как прибиться к сборищу отщепенцев, которыми побрезговали все остальные.
        Самые слабые элементы отсеялись быстро, самые сильные тоже - десятники тянули одеяло на себя. Поэтому, пока остальная масса валандалась из стороны в сторону, немногие "счастливчики" убивали время… Нет, не знакомясь со своими сокомандниками. На это их уже не хватило. Отнюдь, все мужики, и стар и млад, пялились на другой конец плаца. Там, где две суровые тетки строили два десятка женщин.
        Они выглядели еще более неприглядно, чем основная масса сильного пола. Сгорбленные, замызганные, с грубыми от работы руками, рано постаревшими лицами, лоснящимися от жира волосами. С точки зрения жителя двадцать первого века, избалованного ухоженными красотками (хотя бы и на экранах да в интернете) подобный вид преступниц вызывал отвращение.
        По сути, от мужчин сосланных женщин отличали разве что длинные волосы, да небольшие округлости, к тому же почти полностью скрытые мешковатой одеждой. Поэтому взгляд Стаса, в отличие от горящих взоров взрослых людей вокруг, лишь лениво блуждал по серым фигуркам. Блуждал, пока не наткнулся на Неё.
        Он и сам не мог понять, что такого привлекательного было в чумазой аборигенке примерно его возраста. Лица на таком расстоянии толком не разглядеть, даже без слоя грязи на нем, фигуры никакой еще нет, и, судя по более взрослым представительницам местного этноса, и не предвидится. Глаза…
        Да, наверное, они. Яркие, бутылочно-зеленого цвета. Они горели двумя светлячками на смазанном силуэте лица. А еще - осанка, манера держаться и упрямство, которое источал вся ее маленькая фигурка. "Я выживу, я выберусь отсюда!" - Говорил окружающим вздетый вверх подбородок. Она выделялась даже на фоне гигантских, усыпанных снегом гор вдалеке.
        Единственный наполненный жизнью человек среди высушенных полутрупов с глазами дохлой рыбы.
        "Эх, оказаться бы с ней в одном отряде. А еще лучше - среди таких как она, а не арестантов, сосланных туда, где волки срать боятся. Ну вот какого черта меня не занесло в местечко поприличнее?!" - Свернули мысли Стаса в иное русло, пока незнакомая девушка покидала плац в хвосте женской колонны.
        "Хотя бы в тело аристократа, можно даже из тех, кто победнее. Черт, я согласен даже на торгаша или ремесленника. Дернуло же меня запустить ту игру! Максимальная реалистичность-максимальная реалистичность", - Передразнил бывший двадцатидвухлетний грузчик сам себя, - "На, любуйся на свою реалистичность, пока все яйца не отморозишь".
        Станислав оглядел доставшихся ему спутников. Те также мрачно посмотрели на него в ответ. Трое подростков, один из которых казался его ровесником, а двое других выглядели лет на пятнадцать, хмурый мужик без двух пальцев на левой руке, пара доходяг с чистыми, без следов мозолей, ладонями, молодой парниша с ожогом на пол лица и пустым взглядом да крепкий, плешивый старик.
        Всего десять человек. Учитывая, что отряды в форте официально именовалисьДЕСЯТКОМ, это звучалоЛОГИЧНО. Вот только у остальных командиров набиралась минимум дюжина. А самый свирепый на вид мужик и вовсе забрал к себе около трех дюжин.
        "Какого, спрашивается, хрена?!" - Возмущенно подумал Стас, но вслух бухтеть побоялся. Вместо этого остановил взгляд на их собственном лидере.
        Десятник выглядел под стать выбранному отряду - единственный из девяти мужчин, кто не выделялся ни мышцами, ни высоким ростом. Он оказался лишь на пару сантиметров выше самого Станислава, худ, а также комично плешив, с неровными клочками волос вокруг лысины. Потрепанная одежда (ворох тряпок без особой системы) придавала ему сходство с попом-пропойцей из чеховских рассказов.
        Ходил десятник слегка сутулясь, а на его совершенно непримечательном лице отражалась лишь скука и покорность. Разве что узкие опухшие глаза цепко оглядывали каждого из доставшихся ему людей, да двигался он профессионально: мягко и бесшумно.
        "Может, он просто не хочет привлекать к себе внимание? Вот и прикинулся поленом", - Со вздохом подумал Стас. Только эта мысль и вселяла в пришельца из другого мира хоть какую-то надежду.
        Представиться друг другу членам отряда не дали, как и возмутиться таким распределением. Остальные десятники быстро погнали народ в сторону дюжины ветхих построек у западной стены, так что несчастному попаданцу не оставалось ничего, кроме как брести вслед за остальными, стараясь попадать в шаг и не наступить на пятки впереди идущему.
        Холодная осенняя погода снижала и без того плохое настроение, превращала его чуть ли не в похоронное. Унылый пейзаж вокруг тоже не являлся усладой для глаз: за пределами форта угрюмой громадой высились скалы, за воротами ветвилась мощеная на римский манер дорога, росла чахлая, однообразная растительность.
        Все это напоминало Стасу Исландию, в которую его как-то брал отец. Тот же марсианский пейзаж, суровая природа, жестокий ветер двадцать четыре часа в сутки. Благо хоть стены их "твердыни" неплохо защищали от последнего, иначе весь личный состав слег бы уже через неделю, в таких-то обносках.
        Их барак оказался самым крайним среди ряда однообразных строений. Маленький, весь какой-то потрепанный и залатанный, он выделялся своим затрапезным видом даже среди остальных казарм. Там имелось всего одно длинное, как скандинавские дома викингов, помещение, которое едва ли мог обогреть небольшой очаг в центре.
        Узкие, кое-как сколоченные койки подозрительно походили на нары, а из всего постельного белья в наличии имелся разве что набитый травой матрас да дырявые одеяла, кучей сваленные в углу помещения. Никакие тумбочки или вешалки неизвестными строителями не предусматривались: одна стойка для оружия на всю казарму, несколько длинных, наспех сколоченных столов для приема пищи, да такие же скамейки рядом с ними в левом крыле казармы - вот и вся доступная мебель.
        - У вас есть время, пока снаряжаются остальные отряды, - Объявил им десятник, стоя в холодном, продуваемом изо всех щелей помещении, - Можете пока занять места и познакомиться друг с другом. Потом я расскажу о традициях нашего славного форта и правилах Денежной Жабы.
        Последнюю фразу он произнес безо всякого сарказма скучным, чиновничьим голосом, чем подавил улыбки на корню. Мужчина пару секунд помолчал, мрачно оглядел хлопающих себя по плечам новобранцев, а затем отвернулся и молча вышел наружу.
        Парню очень не понравилось выражение его лица: десятник смотрел на всю их ватагу как на смертельно больных людей, за которыми, вдобавок, ему предстоит выносить дерьмо.
        - Зашибись, - Недовольно проворчал один из подростков, - То есть мы еще и последними все получать будем. Еще выдадут вместо нормальной обувки кусок лыка, и сам вяжи себе сандали.
        - Ага, отдадут всякий хлам, а потом воюй с ним, - Поддержал его другой паренек, - Еще и в морду плюнут.
        - Это если нам вообще хоть что-нибудь останется, - Тяжко вздохнул один из белоручек. Его товарищ рассеяно посмотрел на приятеля, и что-то тихо добавил. Это не понравилось другим членам отряда, так что доходягам тут же объяснили всю их неправоту.
        Молчавший до сих пор юноша вскинул голову и горячо сказал, что такого не будет, милосердный Император не допустит, чтобы его подданные шли в бой с пустыми руками. Его ровесник возразил, что Император допустил разваливающиеся бараки и паршивую одежду.
        Разгорелась дискуссия, в которую Станислав уже не вслушивался. Он немного потоптался в дверях, не зная куда приткнуться, но потом задумался о чем-то своем, и, увлекшись, принялся ходить из стороны в сторону. Так он и бродил по небольшому помещению да время от времени заторможено озирался. Попаданец думал о себе, о новом окружении, о скорой смерти. Этот мир, такой страшный и такой реалистичный, до сих пор казался ему просто кошмаром. Однако, сколько бы он не щипал себя за руку, новая реальность исчезать не спешила.
        Станислав Кречетов был обычным двадцатидвухлетним лоботрясом со средним образованием и квартирой, которые он сдавал посуточно. Дохода не особо хватало даже на его скромные хотелки, так что парень подрабатывал грузчиком на складе. Начальство так ценило неамбициозного, но старательного работника без запоев, что выделило ему каморку на рабочем месте. Правда, сторожу она тоже досталась, не смотря на все его загулы, но парень не жаловался.
        А вот что он делал, так это целыми днями играл, читал, распивал пиво с приятелями да смотрел сериалы. Работа была непыльной, заканчивалась уже в два часа дня, так что свободного времени у него оказалось много. Иногда Стас со скуки даже заходил в блоги к ученым или политикам, в надежде поговорить на действительно серьезные темы, но в целом молодой человек в свои двадцать два оставался таким же незрелым и инфантильным, как и в пятнадцать или восемнадцать.
        Все изменилось после покупки одной популярной стратегии с полным погружением. Игра сулила полный реализма мир, орды чудовищ и варваров, а также достойную политическую симуляцию, в духе Europa Universalis или серии Total War.
        Вот только единственное, что получил Стас после запуска нейрошлема - это перепад напряжения, и, как следствие, выжженный мозг. Он до сих пор не понимал, почему просто не умер, не прекратил навсегда свое нехитрое существование. Тем не менее, после мгновенной смерти юный прожигатель жизни, вместо забвения, обнаружил себя сгустком эктоплазмы, а перед глазами стояла надпись синим "системным" шрифтом:
        "Поздравляем! В результате несчастного случая вы получили доступ к герменевтике виртуальности. Теперь в вашей следующей жизни появится элемент игровой системы".
        "Поздравляем! В результате несчастного случая вы сохранили за собой доступ к прежним воспоминаниям на время всей следующей жизни".
        "Поздравляем! В результате несчастного случая вы получили уникальную способность: "Time is alter". Счетчик доступных попыток будет выделен отдельной строкой".
        "Поздравляем! В результате несчастного случая вы получили уникальную возможность переродиться в другом мире. Параметры мира будут выбраны согласно широкому диапазону ваших собственных предпочтений".
        Согласиться (+)
        Отказаться (-)
        Выбирать долго не пришлось: воля к жизни, а также жажда приключений и честолюбивые мечты сделали свое дело. Погибший грузчик потянулся бесплотной рукой к горящей зеленым кнопке.
        - Что ты делаешь, пацан? - Грубо окликнул его мужчина без двух пальцев, - Пошел вон оттуда!
        Стас всего лишь оперся на одну из шконок, пока вспоминал свои злоключения. Вот только его отсутствующий вид очень не понравился новобранцу. А может он просто хотел выместить свое раздражение на ком-нибудь попроще. Кречетов не знал.
        Он хотел уже огрызнуться, но моментально осекся, стоило ему прямо посмотреть на обидчика. Мужик смотрел на него долгим, немигающим взглядом и скрипел зубами. Кулаки сжаты, на бычьей шее бьется жилка, лицо красное как кумач. Такое чувство, что Стас лично нанес ему какое-то оскорбление и сейчас зек изо всех сил сдерживается, чтобы не затоптать наглеца.
        Вот почему попаданец лишь пугливо ойкнул, отдернул руку, после чего униженно поклонился мрачному здоровяку. Иметь дело с психами его отучили еще школьные учителя. Мужик от его поклона поморщился, но пренебрежительно махнул рукой, и тут же сел на потрепанный матрас. Весь его гнев прошел, словно по волшебству.
        "Вот ублюдок!", - Выругался про себя попаданец, - "Неужели играл? Черт, такое чувство, что он бы меня сейчас голыми руками рвать стал. Конченный отморозок! Ладно, подожди немного, урод, я тебе это еще припомню!", - Еще раз поклонился он и отошел от шконки.
        За прошедший с момента попадания месяц, Стас неплохо узнал новую культуру. В частности - такие мальчишки, как он, не имели здесь права голоса. Тем более, проданные за долги оборванцы. Не умеешь говорить почтительно и униженно кланяться? Будешь терпеть голод и побои. Терпеть парень не хотел, поэтому быстро усвоил правила игры. Но и своих обидчиков он так просто прощать не собирался.
        В итоге Стас все же сумел подавить мелочную обиду и снова принялся шататься по бараку да рассматривать обстановку вокруг. И чем пристальнее он вглядывался в детали, тем сильнее его сердце сжималось в неясной тревоге. А потом понял, что его так смутило.
        "Слишком много кроватей. Они рассчитаны человек на двадцать-двадцать пять, и это если не считать верхних ярусов. Темные пятна на стене возле кроватей. Либо мебель, либо очаг. Второе, если поднять взгляд на потолок и заметить следы копоти. В стенах ниши для факелов, в конце дома - углубление с обожженной глиной по краям и сгнившими щепками.
        Какие отсюда можно сделать выводы? Раньше отряд был намного больше, бойцам позволялись вольности, имелось место для посиделок. Не уверен, однако под глиной вполне могут быть трубы, ведущие от очага. То есть оно еще и отапливалось. Что же такое случилось в этом уродливом форте, раз махровые любители старины позабыли обычаи собственного боевого братства? Или это только в моей казарме так? Надо выяснить…
        Стоп! Не об этом речь вообще. Если отряд раньше имел больше солдат, то так было нужно для борьбы с демонами. А сейчас вместо пятидесяти бойцов в отряде всего девять. Десять, если считать десятника. Причем все, кроме него, необученные слабаки. Но нас все равно бросят против демонов!" - Вот теперь Стасу поплохело окончательно. Вспомнился и странный взгляд десятника, и его шрамы.
        "Возможно, он уже дрался против монстров. Этих мужиков прислали раньше нас, или они - остаток предыдущего набора?" - Подумал он, чувствуя как его сердце сжимается от страха.
        Станислав прерывисто вздохнул и на негнущихся ногах дошел до первой же шконки. Расстроенный, он почти не почувствовал ни жестких, впившихся ему в спину стеблей, ни слишком твердой поверхности, ни даже отсутствия подушки. Пришелец из другого мира положил руки под голову, чуть не схватив занозу, и едва слышно прошептал:
        - Статус!
        Перед ним моментально возник список со всеми его параметрами, а также выученными умениями. Впрочем, ничем особым он похвастаться не мог: попаданца занесло в этот мир всего месяц назад. Поэтому все, что он видел - это унылый поход через полстраны в холодный, недружелюбный край. Форпост местной цивилизации на ниве борьбы с демонами.
        Пробуждение, кормежка, побои, нехитрая работа в стиле принеси-подай, проносящиеся, словно в калейдоскопе, рисовые поля, реки, равнины и небольшие селения. Ему некогда было смотреть по сторонам, все силы уходили на заунывную ходьбу. К тому же у всех отданных за долги людях висели колодки на ногах, плюс велась слежка со стороны стражников. Стас не мог не то что сбежать, а даже просто заниматься саморазвитием.
        
        
        
        - М-да, не густо, - Пробормотал Стас, - И половина непонятна. Его статус выглядел совершенно нубским, хоть и прошел целый месяц. Единственное, чего он добился за такой немаленький срок - это прокачал на несколько единиц силу и выносливость.
        - Что не густо? У тебя есть еда? - Спросил его сверху любопытный голос. Станислав поднял взгляд. Рядом с его койкой стоял, простодушно улыбаясь, его ровесник. Единственный, кроме самого Стаса, тринадцатилетний мальчишка. Мелкий, меньшего него самого, черноглазый и черноволосый. Неподалеку терся и паренек постарше, видимо его брат.
        - Я Кань! - По-своему истолковав его взгляд, протянул руку мальчишка.
        - Саргон, - Станислав встал с кровати и осторожно пожал ее. Свое новое имя ему неожиданно пришлось по душе. Суровое, звучное, угрожающее. Старый добрый Стас - добродушный повеса, умер вместе со своим телом.
        Внезапно он почувствовал что-то на ладони, одернул руку.
        - Ха-ха-ха, прости, не удержался, - Улыбнулся ему Кань, пока Кречетов пытался вытереть о штаны липкую дрянь с раздавленного клопа, - Больше не буду! - Поднял руки он, когда натолкнулся на яростный взгляд объекта шутки.
        - Я Сянь! - Тут же подскочил к Стасу старший брат Каня и одним своим видом погасил конфликт.
        Хоть и выглядел нищим даже на фоне обносков своего братца-дебила. Впрочем, огребать от него попаданцу не хотелось, так что он натужно улыбнулся, но пожал и вторую ладонь, снова назвав свое имя. К счастью, в этот раз обошлось без вонючих насекомых. И где только Кань его достал?
        - А я мудрый Вань! - Улыбнулся моложавый старик с красным носом и добрыми, но насквозь пропитыми глазами, - Отец этих отроков.
        "А по мне, тяните вы максимум на Рвань, Дрянь и их деда - Пьянь", - Кисло подумал Станислав. Руку, к его облегчению, мудрый Вань не протянул.
        Старший Сянь тут же отошел к своему сверстнику, который сидел неподалеку от них, но представляться не спешил, а младший Кань начал доставать Станислава вопросами о том, в какой провинции он родился, как он попал в столицу и за какие долги его продали военным.
        Внятного ответа у Стаса не имелось ни на один из этих вопросов, поэтому он отделался общими фразами, и, наоборот, сам стал расспрашивать нового знакомого. Тот охотно сменил тему, заговорил о себе, а его дед Вань время от времени вставлял свои реплики.
        - Я из провинции Уйсин, мы с братом там родились. А вот дед у нас - из самой столицы! - Заважничал подросток.
        Станислав-Саргон уважительно покивал, чем окончательно расположил к себе бесхитростного мальчишку. Путем осторожных расспросов попаданец выяснил, что продажа в армию является таким аналогом высшей меры за все преступления, не относящиеся к криминалу.
        Махинации с деньгами, контрабанда, содержание игорных домов без лицензии и организация нелегальных борделей - за все это карали быстро, но далеко не так безжалостно, как за разбой, убийства или укрывательство от налогов. Так что если такой преступник выживал в первые дни тюрьмы, не хотел расставаться с рукой, и не оказывал сопротивления при аресте, то ему предлагали послужить на благо Императора.
        Как правило, большинство людей соглашалось, хотя из всех пошедших в армию преступников первый год переживал в лучшем случае один из десяти.
        Но это касалось взрослых. С детьми все оказалось и сложнее и проще - их либо отдавали сами родители, либо забирало государство, если живых родственников не осталось, а за мертвыми числился долг. Впрочем, о причинах попадания в это Богом забытое место умалчивали абсолютно все новобранцы, так что Стас не выглядел на их фоне белой вороной.
        - Слушай, а про что говорил тот великий воин на площади? - Все-таки решился спросить Станислав. На всякий случай он называл офицеров форта как можно более уважительно. Нарваться на стукачей не хотелось, - Что значит пурпурное сердце, обсидиановое сердце…
        - Ты не знаешь? Ну ты и деревня! А по виду - чистый "мали", так и не скажешь, - Выпучил глаза Сянь. Или Кань. Из-за непривычных русскому уху имен, попаданец совершенно их не запомнил.
        "Ладно, пусть пока будет Срань", - Мстительно решил Стас, - "И что еще за мали? Звучит дебильно, особенно когда им называют меня. Обозначение другой нации? Все же волосы у меня скорее каштановые, а глаза и вовсе - синие. На, гм, лицо отличие от местных".
        - Кань, не потешайся над невежеством своего товарища, а терпеливо научи его. Сам Фу-цзы говорил, что лишь знание дает нам гармонию, а учитель - строгий адепт его! - Пожурил своего сына Вань, невольно положив конец терзаниям Стаса насчет имени собеседника и непонятных слов.
        - Откуда ты вообще вылез такой дремучий? - Недовольно буркнул мальчишка, расстроенный отповедью деда, но через пару секунд снова повеселел и с энтузиазмом начал просвещать своего нового друга:
        - Говорят, десять тысяч лет назад человек был просто человеком и лишь гении, которые рождались раз в сто лет, могли преодолеть первую ступень - Бессмертие призрака. Годами стоя в позе медитации или отточив свое мастерство в искусстве меча, они прорывались на следующий уровень, достигали Бессмертия человека. Такие люди могли жить триста лет, в одиночку убивать десятки опытных воинов и даже говорить с духами предков! - Благоговейно сказал Кань.
        - Хо-хо, совершенно верно, - Похвалил Вань своего сына и мальчишка зарделся от похвалы.
        - Один из таких мудрецов Дао, Цзян Цай, сумел окрасить свое сердце в пурпур, - Звенящим от гордости голосом продолжил Кань, - И он не только сам достиг просветления, но и рассказал, как его достичь остальным людям! Так и началась Эпоха Культивации Цай!
        - О! - С фальшивым энтузиазмом протянул Стас.
        "Честно говоря, мне пофиг, когда она началась. Ты мне лучше скажи, что означает эта культивация, пурпурное сердце и бла-бла-бла. Как я ее качать буду, если дурацкая герменевтика виртуальности показывает только прогресс и совсем не дает пояснений?" - Раздраженно подумал он.
        - После этого люди стали пробуждать свою энергию Ци все чаще и чаще, поэтому и сейчас нам начать культивацию намного проще, чем далеким предкам, - Важно закончил Кань.
        - Но ты, я вижу, устал от нашей истории, - Добродушно улыбнулся Саргону Вань, - Не волнуйся, сейчас я коротко объясню тебе принцип.
        - Рассчитываю на вашу доброту, - Коротко поклонился Стас. Немного почтительности никогда не помешает.
        - Ну, слушай тогда. Человек пробуждает свое ядро либо в момент духовного просветления, либо в момент величайшей опасности. Первое окрашивает твое сердце пурпуром, а второе - заставляет твердеть в обсидиан. И человек обретает новые способности и духовную энергию Ци.
        - А… - Станислав уже хотел спросить про Дао меридианов, пропущенное стариком, но осекся. Если оно запрещено или скрывается от простых людей, то он в лучшем случае вызовет ненужные подозрения. А в худшем… кому нужен слабый мальчишка, отданный за долги, который еще и знает что-то запретное? Его просто убьют и спишут все на демонов. Тем более, не стоит заикаться о варианте местного ада - Дао Желтых Источников. Поэтому Стас спросил совершенно другое:
        - А почему командующий говорил и о том, и о другом? Мы же будем сражаться с демонами, верно? Значит пробудить можно только обсидиан!
        - Не всегда, не всегда, - Хитро усмехнулся пожилой мужчина, - Бывает, что только перед лицом близкой смерти человек начинает понимать истину. Ты даже удивишься, насколько это часто происходит.
        - Да? Ну допустим, - Недоверчиво протянул попаданец, - А сразу двух вариантов не бывает? Ну там есть пурпурное сердце, есть черное, то есть обсидиановое. А их объединение… Коричневое наверное?
        От его вопроса мальчишка-ровесник выпучил глаза, мудрого Ваня перекосило, а мрачный мужик с двумя отрезанными пальцами хрипло рассмеялся:
        - Не волнуйся, парень, твое сердце такое уже сейчас безо всякой культивации. Коричневое, ха-ха-ха! - Он зашелся хриплым, злым смехом, плавно перешедшим в мокрый кашель.
        Остальные члены отряда торопливо отвернулись, однако Стас успел заметить неодобрение во взгляде пожилого Ваня, а также брезгливость двух хлипких мужчин чуть поодаль от них.
        Впрочем, был один человек, которого это не оттолкнуло. Даже наоборот. Молодой еще парень, возраста Стаса на момент смерти, бочком-бочком протиснулся к мужику без пальцев, дождался пока тот отхаркнет мокроту и отвернется, после чего ловко накрыл плевок какой-то ветошью и бережно завернул его.
        Попаданца чуть не вывернуло от этого зрелища. Остальные же либо ничего не заметили, либо не поняли, зачем наклонялся парень с ожогом. Может потерял что? А сам мужик все еще продолжал ржать хриплым, надсадным голосом. Слишком долго для хорошей шутки, на вкус Станислава, но кто он такой, чтобы указывать текущему крышей соратнику?
        Смех калеки прервал десятник, тихим, бесстрастным голосом, созывающий подчиненных ко входу в барак. Настала их очередь получать казенные вещи.
        
        Глава 2
        
        В целом, Стас рассчитывал на худшее, когда вместе со всеми брел к расположению склада. Однако, вместо обшарпанного домишки с брошенными внутри тюками, он увидел крепкое, слегка вытянутое здание с настоящими коваными воротами и аккуратным двориком. Прямо-таки замок в замке.
        К его облегчению, снаружи никто не толпился: все остальные отряды уже успели разойтись, да и внутри оказалось пусто. Только пара скучающих воинов сидели за столом среди тюков, да маленький седой распорядитель чистил чей-то ржавый, пробитый в двух местах нагрудник.
        - А, здравствуй Акургаль, - Кивнул десятнику хозяин склада, - Все же решил почтить меня своим присутствием.
        - Ну что вы, господин распорядитель, я спешил так быстро, как было позволено недостойному, - Стас был готов поклясться, что на лицах его командира и пожилого завскладом мелькнули и пропали улыбки, - И моя команда очень рада вас видеть.
        - Да продлит божественный Митра дни господина распорядителя! - Нестройным хором подхватил отряд слова десятника.
        - Славно, славно, - Покивал старичок, - Ну что ж, выбирайте, воины, - Последнее слово было сказано им с каким-то горьким сарказмом, но никто, кроме Стаса, не обратил на эту интонацию никакого внимания: люди начали жадно осматривать стойки с оружием, тюки, стеллажи с запечатанными амфорами и туески с вяленым мясом.
        - Все необходимое подберете вон там, - Махнул распорядитель в самый дальний и бедный угол, - Список вам зачитывали. Кто возьмет себе лишнее, станет короче на голову. Все ясно?
        "Воины" с энтузиазмом закивали, потом крикнули "Слава Императору", после чего разбежались тараканами по выделенной части склада. К сожалению, Станислав не мог просто подойти и взять нужную ему вещь: если она будет лучше, чем успели нарыть взрослые мужчины, то у него ее просто-напросто отберут.
        Вытянуть что-то из-под носа остальной команды незамеченным казалось практически нереально, зато попаданец мог тихонько закрыть своим телом понравившуюся вещь, подобрать ее уже в самом конце, когда все остальные встанут на довольствие.
        Стас так и сделал, в результате чего стал обладателем четырех полосок вяленого мяса, а также целого мешочка съедобных корней, по вкусу напоминающих сочный грецкий орех. Его мальчишеский организм постоянно требовал еды, так что попаданец очень обрадовался своей находке: теперь у него имелось хоть что-то помимо стандартных мер риса.
        - А ну положи где взял, отродье! - Вдруг взревел господин распорядитель, словно бык на случке, - Великий Император в своей милости еще никогда не прислал воров, чьи кривые ручонки могут обмануть мои глаза! Еще один раз ты, кислая отрыжка мохнонога, попытаешься забрать мой товар без спросу, и я подвешу тебя крюками за ребра! А всему твоему отряду запрещу собирать здесь даже тараканье дерьмо!
        Доходяга с лицом проныры моментально побледнел, выпучил глаза, однако покорно поставил какую-то баклагу обратно на полку и отошел к своему приятелю, зашептался с ним. Никаких враждебных завхозу вещей они больше не предпринимали.
        "И слава те Господи", - Подумал Стас, - "Если дедок реально запретит нам здесь появляться, то всей нашей банде зеков придет кирдык. Потому что без оружия и еды долго здесь не прожить. Эх, хорошо все-таки я придумал свой трюк. Закрыл телом еду, спрятал ее, а потом получил, раз остальные не заметили. Я же не воровал, так что деду пофиг".
        Кроме еды, попаданец обзавелся, вдобавок, дополнительной тканью для обмотки ног, второй рубашкой, которую надел поверх первой, вялой и затхлой подушкой, бамбуковой флягой с водой. На повестке дня осталось только оружие.
        В основном новобранцев предполагалось вооружать копьями да дубинами. Однако полутораметровое древко с примитивным листовидным наконечником оказалось для Саргона и его сверстника Каня слишком громоздким, утыканная шипами дубина - тяжелой. Пришлось господину распорядителю покряхтеть и разворошить сваленный в другой части склада лом. Дед провозился почти полчаса, придирчиво отобрал самое лучшее, а потом махнул рукой на оставшееся.
        - Выбирайте, - Милостиво разрешил завскладом, - Нормальным воинам это барахло точно не пригодится.
        Стас, Кань и еще один юноша заулыбались, тут же принялись копаться в предоставленной куче. Сянь смотрел на них с завистью: парень уже успел подобрать себе дубинку по весу, но был совсем не прочь поменять ее на что-то более интересное.
        Станислав ойкнул, уколовшись о хищное, зазубренное лезвие меча. Оружие оказалось ржавым и очень тяжелым, так что мальчик даже не стал делать попыток извлечь его из общей кучи. Точно также он проигнорировал и рассчитанный на взрослого кастет, здоровенный буздыган, треснувший цзянь, а также непонятную систему с двумя серпами и цепью.
        К его досаде, товарищи рядом уже успели выбрать себе подходящее оружие: Кань забрал кожаную пращу с запасом литых железных пуль, а так и не представившийся парень довольно крутил в руках ржавый ятаган.
        - Давай быстрее, малец! - Бросил Стасу десятник, подтаскивая ко входу котел, - Нам еще еду готовить.
        Станислав вздохнул, но спорить не стал. К своему облегчению, он меньше чем через минуту наткнулся на настоящее сокровище: компактный кистень. Крепкий, пусть и потрепанный сыромятный ремень, гладкое древко, удобно лежащее даже в его маленьких руках, а также шипастое било, малогабаритное, но при этом довольно увесистое.
        Это оказалась находка как раз для щуплого тела попаданца: у оружия оставалась большая ударная сила, при этом само оно являлось достаточно компактным, чтобы им мог пользоваться и тринадцатилетний мальчишка. Видимо, старик-распорядитель пропустил его, когда сам разбирал ту кучу барахла. А может быть не так уж и ценен был этот кистень. Для армии, разумеется. Для самого Стаса он являлся настоящим сокровищем. Так что теперь попаданец боялся, что распорядитель покачает головой, и ему придется вернуть оружие обратно.
        Однако все обошлось. Старичок лишь бросил равнодушный взгляд на стиснутый в потной ручонке кистень, черкнул что-то на восковой табличке острым стилусом, а потом кивнул и устало потер слезящиеся глаза.
        - Терпеть не могу этот учет, - Пожаловался он в пространство. Десятник Акургаль, уже успевший пристроить громоздкий котел на спину беспалого мужчины, добродушно усмехнулся, покачал головой:
        - Не желает ли уважаемый господин распорядитель поменяться местами? - С легкой иронией спросил он. Старик тоже ухмыльнулся, желая ответить что-то в подобном тоне, когда один из двух сидевших за дальним столиком воинов медленно встал из-за стола.
        - Тебе не нравится твое положение, смерд? - Прищурившись, спросил он. Изрезанная шрамами рука словно невзначай легла на рукоятку меча. Все новобранцы рядом напряглись. Ни для кого не являлось секретом, что воин Императорской Армии может в одиночку положить весь их несуразный отряд, не говоря уже о наказании за измену.
        Вот только и остаться без десятника накануне нашествия демонов означало смерть, разве что более долгую и мучительную.
        - Оставь его, Линь, - Поморщился второй охранник, - Что взять с черноногого? Он помрет не сегодня-завтра, а ты на него время тратишь.
        - Тоже верно, - После секундной заминки ответил воин, убрал руку с рукоятки цзяня. Вместо этого он с силой толкнул десятника плечом, отчего тот едва не упал, и сел обратно за стол.
        Все новобранцы тихо выдохнули. Быть прорубленными в капусту охраной им не хотелось, как и идти в бой без десятника. Стас же задавался вопросом: как он мог не заметить целый стол, пусть и скрытый в тени. Те два воина даже не думали как-то таиться: уже после конфликта они сели обратно, приложились к фляге, а также принялись что-то обсуждать.
        "Какой-нибудь ниндзюковый скрыт, не иначе. Не зря у них всех рожи азиатские! Подожди, но у меня такая же! Разве что глаза чуточку шире и цвет другой. Может я теперь тоже смогу стать Хока…"
        - Стройсь! - Скомандовал Акургаль, перед этим отбив глубокий поклон спине агрессивного гвардейца, - Мы уходим.
        - Да хранит вас великий Митра и милостивый Император, господин распорядитель! - Хором сказали воины и поплелись обратно в барак, по пути хвастаясь друг другу приобретенным оружием. Об опасном инциденте они уже и думать забыли. Пронесло - и слава всем Богам разом, сколько бы их ни было.
        - О милосердная Гуань Инь, что ты сделал на этот раз? - Услышал попаданец свистящий шепот старика Ваня у себя за спиной.
        - Хи-хи-хи, да ничо такого, деда, не бойся, - Мерзенько захихикал его младший сын, - натер тем перцем, который ты мне сказал ни за что не брать, горлышко у двух фляг с выпивкой. Ты же сам говорил, что байцзы обжигает губы и растит ненасытность, - Невинным тоном продолжил Кань, - Так что они даже не заметят, когда пить начнут.
        - Ох, откуда ты только взялся на мою голову? - Застонал Вань, пока в отчаянии драл себе бороду, - Что за дочь-распутницу я вырастил? С кем она изменила законному мужу, с целой толпой злых духов? С семью карликами-людоедами? С кривым соседом Мао? Лучше бы с карликами!
        Однако сын уже не слушал своего родственника. Он ускорил шаг, поравнялся с попаданцем и уставился на кистень.
        - Ты хоть пользоваться этой фигней умеешь? - С подозрением спросил у Стаса Кань.
        - А ты своим? - Вопросом на вопрос ответил тот.
        - Умею, - Улыбнулся его ровесник, поглаживая ремешок пращи, - Я с пяти лет могу камнем утке крыло подбить. Даже когда она на другом конце озера!
        - Круто. Наверное… - Пожал плечами Станислав-Саргон.
        В пращах он не разбирался от слова нихрена. В кистенях, в общем-то тоже, но тут пришел на помощь специфический опыт драки велосипедной цепью. Когда-то давно, еще в старших классах, все его друзья увлеклись боями с соседней школой. Ну и тренировали ценные навыки, вроде метания кирпичей, вырезания дубинок из ветвей деревьев, и, конечно же, воровства отцовских бит.
        Стас и сам не отставал от сверстников. Ни в одной драке он, правда, так и не поучаствовал, зато несколько месяцев с энтузиазмом отрабатывал удары цепью по насаженным на шест покрышкам, стволам деревьев, крышам гаражей (пока владельцы не принимались лезть за ним с инструментами и матюками), а также уродливому монументу "дружбы народов" в парке.
        Особых навыков у "уличного бойца" не появилось, но не получить по голове своей же цепью и отправить било в нужную сторону он мог, хоть и приобрел в процессе несколько боевых ранений. В основном, от деревьев и покрышек. По собакам бить оказалось интереснее всего, но они слишком быстро бегали и он дольше загонял их в угол, а с монумента его согнали местные алкаши.
        - Хо-хо, странное же оружие ты выбрал, Саргон, - Вмешался в разговор Вань, - У нас таким орудуют разве что алемы на далеком севере.
        - А мы сейчас разве не там? - Удивился Стас.
        - Не-ет, перевал Чжаншань отделяет наши Западные земли от Аркадской скверны. Государь Император, конечно, пытается отвоевать ном Куту, но со стороны древнего царства идет слишком много демонов. До нашей долины доходит лишь малая их часть. А вот дальше… Говорят, правда, что где-то на севере, в центре нома, есть целый город, который сопротивляется монстрам, но я в эти байки не верю.
        - А вы много знаете, мудрый Вань! - Уважительно поклонился ему Стас, - Благодарю вас за преподанный урок.
        Попаданец сказал это совершенно искренне. В этом мире вообще имелся фатальный недостаток образованных людей, а уж встретить кого-то, знающего больше, чем деревенские байки, казалось и вовсе редкой удачей. Уж Станислав-то это знал. Месяц изнурительного путешествия, а также десятки разных соседей по каравану (в основном неграмотных дегенератов) научат ценить информацию любого разумного человека.
        - Не стоит, юный Саргон, не стоит, - Добродушно улыбнулся пожилой мужчина, но видно было, что ему приятно уважение попаданца, - Еще бы мои глупые сыновья слушали так же внимательно, как и ты! - И он безо всякого предупреждения отвесил подзатыльник поглаживающему дубинку Сяню. Старший из братьев крякнул и едва не вышиб себе зубы об выданное оружие. Силу удара любящий отец снижать не стал.
        - Да сколько можно уже тебя слушать?! - Возопил Сянь, потирая пострадавший подбородок, - Каждый день одно и то же: древняя история, другие страны, то се. А ты сказы про древних героев даже вспоминать не хочешь! Просто чертишь какую-то хрень на песке, и тыкаешь палкой: этот ном отошел тому, тот этому, а наша провинция вообще не пришей кобыле хвост! И посмотри, к чему привели эти твои россказни!
        Вань от подобной тирады как-то поник, даже не стал осаживать надерзившего ему сына. Лишь вздохнул, и махнул рукой, отворачиваясь в сторону от пылающего гневом Сяня. Тот же, удивленный реакцией отца, моргнул, а потом на его лице отразились вина и упрямство одновременно. Упрямство победило: он не стал извиняться - лишь передернул плечами да вернулся в строй. Остаток пути они провели в неловком молчании.
        
        Глава 3
        
        К казарме отряд подошел уже затемно. Казалось бы, еще пятнадцать минут назад светило слабое, бледное солнце, легко можно было разглядеть снующие то тут, то там фигурки людей. А буквально в следующую минуту на неказистый форт словно набросили какой-то полог, разом погрузили его в темноту.
        Ни розовеющего на закате неба, ни темнеющего горизонта. Лишь зажглись где-то наверху равнодушные звезды да робко зависла на месте солнца маленькая оранжевая луна. Лишь холодный ветер все также свистел и выл в прорехах уродливой, но дебелой стены.
        Не успели уставшие новобранцы разложить по местам выбранные вещи, как десятник быстро припряг их к приготовлению пищи, загрузил обязанностями каждого из вверенной ему десятки. Станиславу и Каню досталось самое простое: разжечь огонь. Правда, разжигал в основном приятель Стаса - сам он хоть убей не мог высечь из огнива и самой маленькой искорки.
        Другие носили воду из колодца, чертыхаясь, ставили котел на треногу, таскали поленья вместе с тонкими деревянными обрезками из кучи строительного мусора в углу казармы. Сам Акургаль щедро сыпал в кипящую воду взятую у распорядителя крупу, какие-то листья наподобие лаврового, маленькие сморщенные луковицы, даже измельченные кусочки вяленого мяса.
        Те из отряда, кто уже успел закончить выполнение заданий, мало помалу рассаживались вокруг кипящего котла. Первым подошел старый Вань. Сел рядом, робко покосился на десятника. Тот не отреагировал, поэтому дед приободрился, начал ерзать и царапать палочкой какие-то не то схемы, не то иероглифы на мерзлой почве.
        Вторым сели двое воров-белоручек. Один из них едва заметно ухмылялся и прятал небольшой бутылек в рукав. Наверняка где-то свистнул, но вот когда и у кого - оставалось загадкой даже в теории. Стас на всякий случай отсел от них подальше, к Ваню. Отсел - и пригляделся.
        Вблизи оба доходяги совсем друг на друга не походили. Они не являлись ни братьями, ни, скорее всего, родственниками, разве что дальними. Воров роднило телосложение да повадки, одни на двоих. Каждый из них любил из-за длинной челки стрелять глазами по сторонам, каждый нервно облизывал губы и перебирал пальцами, каждый имел одежду с несуразными, слишком длинными рукавами. Палево по мнению попаданца, но указывать им на непрофессионализм он не собирался.
        После них к костру подсел брат мелкого пакостника Сянь, который тут же завел разговор с братом и отцом. Рядом с ним тихо уселся его ровесник. Сразу после него подошел молодой человек с ожогом, сел наособицу и принялся рыться у себя за пазухой.
        Стасу даже стало любопытно, что же он такое ищет. В прошлый раз он подобрал тряпкой мокроту другого заключенного. Сейчас же он такие коленца выписывать не стал. Слегка разочарованный попаданец стал свидетелем вытаскивания из-под ворота грязного халата какого-то сорняка, причем колючего. Растение выглядело блеклым, как и вся остальная природа вокруг, имело мерзкие шипастые листья и воняло прогорклым сахаром пополам с аптекой.
        Парень со шрамом, которого Кречетов уже мысленно окрестил "Меченым" нежно погладил зеленый ужас, наклонился и украдкой вдохнул его запах. После чего удовлетворенно захихикал и откусил кусочек листа. Оставшуюся часть же убрал обратно.
        Последним подошел мужик без двух пальцев. Втиснулся в пустое пространство между Стасом и любителем колючек, двинул локтями пошире. Попаданец издал возмущенный возглас о чем немедленно пожалел. Сосланный зек медленно, словно робот, повернул к нему свою уродливую морду, опустил вниз мелкие глазки и принялся смотреть.
        По мере того, как затягивалось молчание, его черные буркала все больше наливались кровью, на лице проступало свирепое выражение, а руки сжались в кулаки. Казалось, что он прямо сейчас бросится на Стаса и затопчет его, как бык тореадора. Наваждение исчезло, стоило только десятнику демонстративно подойти с тарелкой и отодвинуть бойца ногой, чтобы покрошить в котел свои овощи. Мужик покосился на начальника, что-то ему высказал, а затем и вовсе потерял интерес.
        - Фу-у-ух, - Выдохнул Кречетов, потянулся вытереть пот со лба и неожиданно не смог оторвать руку. Рядом смущенно захихикал Кань. Мелкий пакостник нашел где-то клейкую смолу, и капнул на кончики пальцев расслабленной руки Саргона, пока тот пялился на алхимика и играл в гляделки с быкующим отморозком.
        - Прости, не удержался, - Виновато улыбнулся подросток. Рядом с ним свистящим шепотом изрыгал проклятия Сянь, пойманный в точно такую же ловушку. Вот только парень потянулся почесать себе копчик, да так и остался с приклеенной у задницы рукой.
        Вокруг сдержанно заржали. А вот Станиславу было не до смеха. Он скрежетал зубами от злости, попеременно косился на окружающих. Но, по мере исчезания запала, жажду мести сменил банальный страх.
        "Черт, да они вообще конченные! Меня заперли в клетке с опустившимся шакальём! Один псих с головой не дружит и на людей бросается. Другой чужие плевки подбирает и колючки нюхает. Третий не может свои шаловливые ручонки сдержать, даже под угрозой наказания. Сладкая парочка напротив не то, что меня, а весь отряд за медяк продаст, вместо родной матери! Боженька, куда ты меня отправил?!"
        До Стаса, как до жирафа, только сейчас начало доходить собственное незавидное положение. До этого он не особо воспринимал новую реальность. Брел за повозкой, стоял в очереди за прогорклой рисовой кашей, автоматически ходил справлять нужду. В голове стояла пустота. Оттаивать он начал только по приезде в форт. Даже приободрился, стал чувствовать себя эдаким приключенцем. И только сейчас он всеми потрохами ощутил, понял свою горькую участь.
        Его бросили насмерть, в отряд самоубийц. Дали работу для взрослых мужиков, посадили за один стол с уголовниками. Причем самыми слабыми и ненадежными даже по меркам этого проклятого места. А еще он не уверен, что переживет хотя бы одну волну.
        Хотелось плакать. Кречетов не знал, влияние ли это тело, или бытие амебы из прошлого мира, но себя стало так жалко, а на душе стало так тошно, что по рейтингу пронзительной грусти и чувства потери осознание собственной горькой судьбины сравнялось по разрушительному действию с фильмом про Хатико, книгой про Белого Бима и смертью Жириновского.
        "Хватит раскисать, тряпка, вся жратва уйдёт!" - Мысленно дал он себе пощечину. Дал бы и реально, но себя все еще оставалось жалко. Словно бьешь голодного котёнка.
        - Сегодня шикуем, - Прервал его мысли Акургаль. Он объявил о начале пиршества в кругу радостно гомонящих людей и демонстративно обвел их взглядом. Это не слишком помогло, назад никто не отодвинулся. Каждый из зеков пытался сесть поближе к готовящейся еде, погреть руки у костра, а то и получить порцию получше.
        - Но только сегодня, - Закончил свою мысль десятник.
        - Почему? - Тут же спросил его Сянь. Молодой человек светился от гордости из-за выданного оружия, потому и не проявил обязательного почтения к старшему. Впрочем, Акургаль не стал его осаживать.
        - Потому что завтра, если не будет прорыва, нам придется самим идти заготавливать дрова. Причем впрок: и на сегодня, и на все дни, проведенные в битвах с демонами. К тому же, мяса нам больше выдавать не будут. Разве что в обмен на трофеи, но тут уж кому как повезет. В общак скидываться я вас заставлять не стану.
        - Демоны… - Как завороженный повторил товарищ Стаса. После чего тут же получил крепкий подзатыльник от своего отца.
        - Хватит мечтать о славе великого воина! Тебе до такого расти-не перерасти! - Зло сказал он, - Взял пращу? Молодец! Вот и не суйся вперед - прикрывай остальных.
        - Я понял, - Обиженно сказал ему сын, держась за голову, - Буду стоять сзади и прикрывать.
        Акургаль лишь покачал головой на его слова:
        - С демонами нельзя строить какие-то определенные тактики. Каждый раз выходит по-разному. Так что мой вам совет - доверьтесь интуиции и постарайтесь выжить, - Сказал десятник. Его обычно сонные и невыразительные глаза сверкнули, отражая отблеск жаркого пламени.
        - Что они вообще из себя представляют, эти демоны? Не мог бы ты поведать нам о них, достойнейший? - Тихо спросил командира один из членов отряда - хлипкий на вид мужчина. Он единственный из всех виденных Стасом сокомандников чисто брил свое лицо и носил стянутый бечевкой пучок волос на затылке.
        Худое, щуплое тело, холеные руки и отсутствие мышц бросались в глаза, но моментально отходили на второй план, стоило собеседнику разглядеть его умное, расчетливое лицо. Простым этот человек точно не был. Хотя воровские повадки и одежда точь-в-точь как у менее продвинутого товарища намекали на криминальное настоящее.
        "Наверное, работал кем-то вроде чиновника, врача или философа", - Решил Стас, - "А потом его либо бросили в тюрьму, либо выгнали. Так он и сошелся со своим нынешним приятелем-медвежатником. Или они родственники. Ну, или все это не более, чем домыслы".
        - Из себя представляют… Всего и не перечислишь, - Хмуро ответил десятник, глядя на бурлящую в котле воду, - Да и толку от этих сказок на ночь? Меньше знаешь - крепче спишь.
        - Но нам ведь скоро идти в бой против них! - Воскликнул второй доходяга. Этот носил бесящую Стаса козлиную бородку и вислые, как у монголов, усы. В отличие от своего товарища, никакой загадки в нем не было: воришка не из простых, но и без серьезных умений или связей. Таких бы сюда не сослали, - Как вообще мы будем сражаться против существ, о которых ничего не знаем?
        - Руками, - Буркнул десятник, - А именно ты - дубиной. Хотя лучше бы взял копье.
        Видно было, что командиру очень не хотелось отвечать на сыплющиеся со всех сторон вопросы. Он ел, тщательно не замечая горящих взглядов новобранцев, а также пропускал мимо ушей их осторожные вопросы. Однако в какой-то момент Акургаль просто сдался, отложил в сторону пустую миску.
        Тщательно облизав ложку, он спрятал ее за пазуху, посмотрел на сидящих вокруг костра людей. Те мгновенно отложили свою посуду, и всеми силами показывали ему свое внимание. десятник поморщился, потер переносицу, и пару секунд собирался с мыслями. Наконец, он тяжко вздохнул, мрачно вперился глазами в оранжевое пламя, а затем начал свой рассказ.
        - Я попал сюда также, как и вы. Также выслушал речь нашего военачальника на площади - он не любит повторяться. Также был распределен в отряд. Также не понимал, что происходит и за что мне все это. Было тоскливо, я скучал по прошлому, постоянно голодал и злился. Даже попытался спорить с нашим десятником, но он легко победил меня в драке.
        Это было невероятно глупо, я вел себя как последний кретин. К счастью, сам он молчал, а происшествие не видел никто кроме нас, поэтому меня не вздернули на осине. Я тогда крепко на всех разозлился, но потом все это оказалось такой мелочью, по сравнению с демонами, что мне сейчас даже вспоминать смешно.
        Он с сожалением посмотрел на пустой котел, придвинулся чуть ближе к пляшущему у его ног огню, и продолжил:
        - Это случилось на четвертый день. Повезло, наверное - десятник успел научить махать копьем и не попадать по товарищам. Тогда я впервые увидел их: черные, как будто потные или вымазанные в масле тела, все эти жвалы, ноги как спицы, трупная вонь. Потом мне сказали, что их зовут гвай - не самые сильные и не самые слабые твари. Представьте себе вставшего на дыбы жука ростом… да вот хотя бы с Каня, - Он показал пальцем на вздрогнувшего мальчишку, и, как ни в чем не бывало, продолжил:
        - Вот это они и есть. Не очень быстрые, не очень ловкие, но чертовски сильные. Один гвай своими жвалами просто взял и прожевал копейное жало. Два других - прогрызли ход в стене, благо их заметили и дыру почти сразу заделали. Но это мало помогло: гребаные отродья Желтого Источника ползали по стенам также быстро, как и по земле!
        Не успел я оглянуться, как одному из моих товарищей уже отгрызли голову. Другому - ногу. Третьему - проели спину. А четвертый просто спрыгнул со стены и убежал в лес. Позже мы нашли его замерзшим насмерть в какой-то яме.
        - И… и сколько же всего было погибших после твоего первого боя? - Хрипло спросил его Вань.
        - Из полутора сотен? Думаю, отрядов пять. Если таких как мы, новичков. Всегда есть разделение на старослужащих и новобранцев. Каждый месяц выбранных бойцов повышают до десятников, вокруг них создают отряды новобранцев. Вообще, там система сложнее, но в этот раз все пошло наперекосяк.
        После первого боя я объясню подробнее, но пока знайте: выжившие в этом месяце перейдут в нормальные отряды, которые есть на учете чиновников. Вам не повезло, что ветераны отказались разбавлять отряды новичков, как делали обычно. Но повезло, что им нужно пополнение. У нового мяса через месяц такого преимущества не будет.
        - Хорошо, но… Две трети погибших! - Ужаснулся мужчина с козлиной бородкой. В неровном свете костра он из-за своей бледности напоминал то ли злого духа, то ли работника подземелий на востоке, - И это только первая волна!
        Его страх, казалось, можно было потрогать руками. Стасу вдруг подумалось, что от панического бегства бывшего вора удерживает только преступная слабость в ногах. Мужчина попытался встать, дернулся, но смог лишь покачать телом из стороны в сторону.
        Остальные люди также казались испуганными, но вместо паники у большинства выступила мрачная решимость. И Вань, и странный мужчина с выбритым лицом, и беспалый скорее прикидывали, как им выжить, чем тряслись от страха. Кань воспринял рассказ как типичную страшилку, явно не принял ее всерьез, его старший брат со своим новым другом, наоборот, захотели подвигов, а Стас… Стас на самом деле недалеко от них ушел.
        Дитя компьютерной эпохи, он слишком привык к разнообразным страшилкам. Сейчас его куда больше пугали собственные сокомандники, чем мифические демоны. А робкая, тщательно подавляемая радость от настоящего приключения затмила для него всю реальную и выдуманную опасность. Тем более, что ему как можно быстрее хотелось развить свою Систему, стать крутым и сильным воином, увеличить статы.
        Лучшим способом прокачать своего персонажа всегда был бой.
        - Первая волна обычно самая кровопролитная, - Отозвался десятник. Кажется, его позабавила паника в голосе козлобородого, - Дальше - проще. Новички перестают лезть вперед, начинают лучше владеть оружием, еды, опять же, теперь хватает на всех. Хотя раз на раз не приходится, это да. Говорят, несколько раз форт полностью вырезали, а потом демонов встречали аж по другую сторону хребта. Но это уже сказки. Хотя вам здесь не повезло.
        - Почему? - Тут же спросил его Кань.
        - Потому что из-за резни накануне годичной ротации, молодняк притащили слишком рано, - Нахмурился Акургаль, - Осталось еще две волны.
        - В смысле две? А потом что же? - Недоуменно спросил бритый "чиновник".
        - Висельников не просто так загоняют сюда раз в месяц, а не гонят хворостинами каждую неделю, вместе с продовольствием, - Неохотно начал объяснять десятник.
        - Волны разные и каждая следующая сложнее предыдущей. Но через месяц все откатывается обратно к самому легкому этапу. Мою группу поставили не на тот участок, отсюда и потери. Ваша - прибыла слишком рано. Теперь вам нужно пережить две самые сложные волны. Ну, они должны быть самыми сложными, но всех стреляющих и летающих в этом месяце выбили, а других на вашем участке убивать довольно легко. Так что не пугайтесь, люди, - Он хлопнул двупалого по плечу, подошел к котлу за остатками еды. Никому другому он ее не предложил, но зеки у костра были не в обиде. Хороший рассказ иногда греет лучше горсти риса в брюхе.
        - Ты рассказал нам про гвай. Что насчет других демонов, - Снова подал голос гладко выбритый.
        - Демонов очень много, я вам только названия их перечислять до утра буду. Причем только тех, что я видел. Они ведь очень разные: есть хвостатые, есть крылатые, есть рогатые, да Митра еще знает какие! Бывают похожие на насекомых, вроде гвай, на животных, например, урсы, бывает, что и на людей эти отродья смахивают: типа гулей или квинков. Ну а большая часть так перекорежена, что не походит вообще ни на что. Демоны, они демоны и есть.
        - Я слышал, что они делятся на ранги по силе, и на легионы - по происхождению, - Влез в монолог десятника мудрый Вань, - говорят, что у них даже есть своя иерархия, лидеры, а еще…
        - А еще я об этом ничего не знаю, - Грубо прервал его Акургаль, - Я человек простой: вижу демона - убиваю демона. А кто из них кто - пускай другие разбираются. Мне за это даже кизяк не дадут.
        - А есть ли среди них разумные существа? - Тут же спросил его Сянь. Потом вдруг покраснел, и сказал в сторону, - Я слышал про суккубу…
        Его друг фыркнул, но Стас видел, что и ему стало любопытно.
        - Всякие есть, - Недовольно ответил десятник, - Некоторые даже могут принимать чужие личины и говорить нормально. Вот только это не важно: любой демон больше всего хочет убить человека, чтобы насладиться его жизненной силой. Для этого они поедают человеческую печень. Деликатес! - Раздраженно сплюнул командир, - Так что не советую с ними разговаривать. Если тварь открыла рот - выбей ей дубиной зубы!
        - Подождите! Но если… - Хотел еще о чем-то спросить десятника бывший чиновник, однако Акургаль жестом оборвал всю их команду.
        - Все, источник моей мудрости показал дно. Остальное спросите после первой схватки с этими ублюдками. А сейчас, предлагаю всем познакомиться. Встаете, называете свое имя, говорите что-нибудь и садитесь обратно.
        - А… зачем? - Недоуменно спросил его беспалый, - Еще вошкаться с ними. После первого боя руки пожмем. Те, кто живы останутся… - Он осекся, злобно скрипнул зубами, но прекратил спор с Акургалем, когда тот положил ему на загривок свою тяжелую ладонь.
        Другие восприняли слова десятника проще. Кань, к примеру, радостно заулыбался:
        - Ура! Знакомство! Можно я первый? - Спросил он, и, не дожидаясь скупого кивка десятника, поднялся на ноги.
        Сейчас, в свете костра, он казался еще меньше, чем Стас: маленький, щуплый, похожий на взъерошенного воробушка своей растрепанной прической и задорным выражением лица. Как и большинство здешних обитателей он был черноволос и черноглаз, а из уникальных черт имел разве что небольшую родинку на подбородке.
        - Меня зовут Кань! Мне тринадцать лет. Несколько слов… М-м-м… А! Я люблю своего деда и брата и когда-нибудь стану великим воином, Опорой Императора! И тогда люди будут ползать у меня в ногах и лизать сапоги, - Он широко улыбнулся и вскинул свой маленький кулачок вверх.
        Акургаль безразлично пожал плечами, тыкнул пальцем наугад в следующего.
        Им оказался Стас.
        Делать было нечего. Попаданец вздохнул, почесал ладонь, встал с брошенного на землю куска ткани.
        - Меня зовут Саргон, мне тринадцать лет. Люблю узнавать что-то новое, не люблю рано вставать. Хочу стать самым сильным воином!
        Люди вокруг захмыкали, но скорее одобрительно, нежели с издевкой. Расчетливые взгляды соседей жгли ему спину. Каждый в отряде прикидывал, чем может быть полезен одинокий мальчишка. И ход мысли Саргону очень не нравился, потому что вариантов там было немного. Приманка, мясо или другая похожая роль. Воспринимать его всерьез никто не думал.
        Следующим встал Сянь. Они с Канем были очень похожи, вот только если у младшего имелось лицо мечтателя, то у старшего оно уже начало принимать черты жесткого и сурового лика реалиста.
        - Меня зовут Сянь, мне шестнадцать лет. Я люблю упражняться с копьем и резьбу по дереву. Мечта - стать придворным скульптором!
        Сянь четко и твердо, словно по писаному, оттарабанил свою часть и сел обратно. Теперь держал слово его отец.
        - Меня зовут Вань, мне… ох, так просто и не вспомню. Считайте меня мужчиной в возрасте гармонии Гуань Инь, - Лукаво улыбнулся он, - Я отец этих двух оболтусов, чем неизмеримо горд. Люблю читать старые фолианты, да, пожалуй, играть в Шу. Мечтаю об овечьем тулупе, - Рассмеялся он, и его товарищи вокруг тоже заулыбались.
        - Меня зовут Уру, мне двадцать девять лет, - Поднялся с места гладко выбритый мужчина, - Кажется, у нас с достойнейшим Ванем одно увлечение, - Он сделал легкий поклон сидящему рядом сокоманднику.
        - Я тоже интересуюсь древними свитками и игрой в Шу. Еще мне по вкусу нежная музыка флейты сяо и тонкое искусство заваривания травяных сборов. Однако на чайную церемонию, боюсь, претендовать пока не в праве, - Он тонко улыбнулся, развел руками и сел обратно.
        Следующим поднялся ровесник Сяня - тот самый юноша, что выбрал себе ятаган.
        - Меня зовут Чжан Юлвей, мне шестнадцать, - Вежливо сказал он. Люди вокруг разом притихли, настороженно оглядывая стоящего паренька. То, что он имел фамилию, означало наличие дворянства. Причем не просто чиновничью кличку, а настоящую, из благородного дома.
        Даже самый захудалый аристократ пользовался в этой стране такими привилегиями, что сослать его в забытый Богом форт можно было разве что по личной просьбе Императора, его приближенных или наместников. А водить знакомство с человеком, у которого ТАКИЕ враги не хотелось никому.
        - Мне по душе искусство порхающего клинка, и я очень надеюсь, что никто не будет лезть не в свое дело, - Ровным голосом закончил Чжан.
        - Весьма достойное увлечение, - Прокомментировал его слова Уру, словно бы и не заметив прозрачного намека. Тем временем встал и ворюга с козлиной бородкой:
        - Меня зовут Ма Иккагецу, мне тридцать четыре года. Я люблю насыщенное вино и богословие, - С напыщенным видом начал он, - Я учился на жреца в Таяне, недалеко от столицы. Так что, можете обращаться ко мне, если кроме обычной еды, вам будет нужна и духовная пища!
        - Ага, потому что обычную ты и сам сопрешь, - Насмешливо бросил беспалый мужик. Ма возмущенно вскинул свои степные усы, но окинул фигуру оппонента взглядом и моментально обмяк, отодвинулся и сел.
        Его обидчик тут же взял слово, даже без указа Акургаля.
        - Я - Камей, и мне под сорок. Я не чинуша и не сопливый дворянчик, так что можете подтереться своими изысками, букетами, духовной жратвой и прочей дрянью! Люблю бить, пока враг кони не двинет, и пить, пока байцзю обратно не полезет. А, ну еще и тискать женщин…
        - Пока они не вызовут стражу? - Не удержался Юлвей. Рядом раздалось несколько смешков.
        - Не нарывайся, пацан, - Хмуро ответил ему Камей, - А то я посмотрю на твое нежное личико, и перепутаю тебя с девкой из весеннего дома...
        - Достаточно! - Слегка повысил голос Акургаль, и мужчина неохотно сел обратно. Не очень высокий, но очень жилистый и крепкий - Камей произвел на Стаса самое негативное впечатление. А уж его свирепое, заросшее бородой лицо, глубоко посаженные глаза и кривой шрам во всю шею еще больше усиливали неприятное впечатление.
        "Надеюсь, первым демоны заберут именно его", - Угрюмо сказал про себя попаданец.
        - Кстати, начальник, - Хрипло сказал бандит и в его глазах заплясали дьявольские искры, - Что там по бабам? Я лично видел, как целая стайка таких виляла жопой на площади…
        - Даже не думай, - Серьезно сказал ему десятник, - В ближайший месяц ты никого из них не увидишь, все женщины попадают на территорию старых казарм. А потом… Потом видно будет. Если в нашей твердыни и есть подобие нормальной жизни, то оно только на северной территории. Да-да, те две стены у ворот с дополнительными укреплениями. Не советую пытаться проникнуть внутрь, а лучше вообще держитесь подальше оттуда. Видеть тамошних обитателей вы все равно не будете.
        - Так что все же с… женщинами, командир? - Хрипло спросил его усатый плут Иккагецу, и мерзко облизал сухие губы.
        - Общение с гулящими яоэр тоже есть в правилах Денежной Жабы, - Процедил десятник, а затем поднял ладонь, предвосхищая вопросы остальных:
        - О ней я расскажу только после первого боя. Сейчас это знание вам не поможет, - Сказал он не терпящим возражений тоном, а затем указал пальцем на парня с ожогом и нахмурился, когда тот не отреагировал.
        - Эй, а тебе особое приглашение нужно? - Акургаль пнул нарушителя под задницу.
        Тот встрепенулся, замотал башкой, словно не понимал, где находится. Затем угрюмо уставился на их отрядного главу, забормотал еле слышно себе под нос. Мужчина шарахнулся от него так сильно, что чуть не влетел в огонь. На его меланхоличном, вечно сонном лице застыло отвращение пополам с покорностью.
        - Фармацевт! - Простонал он, - Ну почему именно у меня?
        Недоумение от фразы показал только Стас. Остальные выпучили глаза и бочком-бочком стали отползать от парня, как от прокаженного. Выглядело максимально комично и непонятно, однако спрашивать попаданец побоялся. И так выглядит не от мира сего.
        К его глубочайшему сожалению, вся остальная ватага приговоренных заметила отсутствие страха с его стороны. Поэтому и шконку ему выделили максимально близкую к углу непонятного фармацевта.
        "Ну и ладно", - Подумал Стас, давя подушку щекой, - "Зато никаких конфликтов ночью, как в Российской Армии. Местные для этого слишком суеверные…" - Это была его последняя внятная мысль перед сном.
        
        Глава 4
        - Корпус, корпус тяни! А не только руки, болван! Тебя это тоже касается, Камей! Забудь свои драки в подворотне, как страшный сон! Теперь вместо байцзю из тебя потечет все дерьмо, которое не успели выбить твои родители! И не махай так своим копьем! Ты не мух отгоняешь. А тебе, Саргон, личное приглашение нужно? Встал и начал делать выпады!
        - У меня руки отваливаются! - Против воли начал жаловаться Стас, - А ног я вообще не чувствую!
        - Когда тебе демон за ляжку укусит ты сразу все почувствуешь! - Мрачно пообещал ему Акургаль, - А если не встанешь сейчас же, то вместо чьих-то зубов будет старая добрая хворостина!
        Командир поболтал в воздухе хлесткой, похожей на кнут веткой дерева, а потом без предупреждения ударил ей по спине попаданца. Стас взвизгнул, но вовремя сумел сдержать себя, не позволив потоку брани обрушиться на любимого десятника.
        Вместо этого Станислав еще крепче стиснул зубы да снова встал в базовую стойку. Натруженные руки дрожали, а зажатая в них деревяшка ходила ходуном, но попаданец все равно продолжил махать своим тренировочным оружием - обычной палкой, к концу которой оказался привязан увесистый мешочек с песком.
        Естественно, Акургаль не дал ему сразу упражняться с боевым оружием, вместо этого приказав отрабатывать три базовых упражнения: прямой удар, возвратная подсечка, а также свободное кручение. В первом и последнем Стас неплохо себя проявил, однако второе никак ему не давалось, к тому же дико напрягало и так ноющие мышцы.
        Однако попаданец не остался единственным неумехой среди всего остального отряда: и кудлатый Камей, и козлобородый Иккагецу, и даже интеллигентный Уру обращаться со своими копьями не умели от слова рукожоп. Именно на них десятник и обрушивал основной поток своей критики.
        С другой стороны, безымянный "фармацевт" не делал вообще ничего. Только шарился в лесу с командой, отправленной по дрова, да собирал себе всякую дрянь. Парень с ожогом обнаглел до такой степени, что даже поставил котелок со своим варевом во время упражнений, благо хоть хворост и сырье брал свои. Акургаль игнорировал его, как будто десятый член отряда был невидимым или смертельно больным.
        Зато на других новобранцев, как "криворукая" четверка, ругался будь здоров.
        Остальные получали от него чуть меньше критики. Тот же Кань вполне справлялся со своим оружием, но все равно до посинения крутил запястьями и бегал по кругу, Вань, лихо размахивал дубинкой и хрипел с громкостью вертолетной лопасти, а также его сын Сянь, ничуть не уступающий отцу ни по части оружия, ни по части дыхания. Их троих, вместе со Стасом, Акургаль гонял как сидоровых коз, пытался вбить им в голову хоть что-то за короткий срок.
        Бывший житель Земли мог бы возмутиться, что отряду придется идти в бой с натруженными мышцами, но десятник лишь показал им какую-то травку, после которой все новобранцы успокоились. Потом Стасу пояснили, что это был фэйлян - растение, которое мгновенно снимает мышечную усталость и подстегивает их рост. Вокруг форта этого сорняка росло столько, что командование смотрело сквозь пальцы на использование фэйлян рядовым составом.
        Однако, кроме полных бездарей и знающих основы новичков, в их отряде имелся настоящий мастер. Чжан Юлвей махал своим ржавым ятаганом с такой непринужденностью, словно он являлся частью его тела, а взяв в руки обычную палку, он мог спокойно разогнать всех остальных членов отряда, включая даже опытного Акургаля.
        - М-да, - Почесал затылок обескураженный десятник. К его чести, злобы он не затаил, а к нанесенным шестнадцатилетним юнцом тумакам отнесся философски, - Вряд ли я сумею тебя чему-нибудь научить, парень. Однако и прохлаждаться тебе нельзя.
        - Я могу повторять уже пройденные мной практики, - Пожал плечами Чжан, - Мой учитель говорил, что повторение - мать учения.
        - Нет у учения никакой матери, - Буркнул Акургаль, - Это бешеная сиротская сука, которая выжмет тебя досуха. Так что не пойдет, - Покачал головой десятник, - Для тебя простые упражнения это отдых. Нужно что-то потяжелее. Что-то, что поможет тебе выжить в схватке.
        И убери это ненужное высокомерие из своего взгляда: я видел воинов гораздо лучше тебя, которых убили, застав врасплох или набросились на них сразу со всех сторон. Запомни, мальчик, - Десятник навис над вздрогнувшим Юлвеем.
        - Твои противники - не люди, которых ты можешь испугать своей пляской или купить жизнь размером кошелька. Демонам плевать на твои умения, на твою родословную и на твою ценность. Некоторые из них не умеют думать, другие - не чувствуют боли, третьи - безоговорочно подчиняются своему хозяину. Видел я и тех, кого может не остановить даже разрубание пополам. Но никто из них не умеет восхищаться навыками других, брать взятки или почитать Небесную Канцелярию.
        Чжан судорожно сглотнул, пытаясь вернуть себе самообладание. Странно, но оскорбительные намеки десятника на его семью совсем не задели юношу, обеспокоенного основным посылом речи командира. Парень в детстве наслушался страшилок о демонах, рассказанных его наставником, а теперь еще и отрядный лидер повторяет слова погибшего учителя практически точь-в-точь. И игнорировать такое совпадение Юлвей не мог.
        "Может быть, это сам Митра говорил их устами", - Подумал юноша. Он пытался скорее убедить себя, чем всерьез в это поверил. Но для начала хватит и такой вот убежденности.
        - Так вот, если ты меня понял, то отложи пока свой меч в сторону. Возьми, поработай моим копьем. Попробуй базовые стойки, они похожи у любого оружия, - Тон десятника снова стал спокойным, даже отстраненным, с легкими нотками меланхолии.
        - Но зачем? - Удивился Чжан, - Я даже основ не знаю! Зато хорошо владею мечом и луком!
        - Вот потому что не знаешь, - Непреклонно ответил Акургаль, - У многих демонов тоже есть оружие. И тебе гораздо проще будет с ними сражаться, если знать основы всех видов железа, которое они могут воткнуть тебе в брюхо. Да и товарищей своих начнешь понимать лучше, если знаешь, что они могут.
        Его слова все равно не убедили Юлвея до конца. Он уже раскрыл рот, чтобы высказать свое несогласие, но вдруг передумал. Вспомнились слова отца, который говорил: "Познавая себя, ты познаешь и врага". А что если его мудрость шире, чем он думал? Узнавать ведь можно по-разному. Озадаченный Чжан машинально вернул меч в ножны, поклонился десятнику, неловко взял в руке гладкое копейное древко.
        - Камей! Где твое оружие?! - Тем временем, раздав ценные указания подрастающему поколению, десятник повернулся к остальным своим подопечным:
        - Ты этим копьем не кабану под хвост целиться должен, а туда, где у человека грудь! Выше - не надо. Ниже - тоже! Так, Кань и Саргон: можете отдохнуть! Я не про тебя говорил, Иккагецу! Будешь махать этой деревяшкой, пока мозоли не набьешь! И плевал я на твои нежные ручки. Кисточку в руках держал? Нет? А, кошельки чужие держал.
        Невелика разница, ослиное ты вымя! Копье не хуже подержишь! А если не сдохнешь от тренировки пару раз здесь и сейчас, то каждый вонючий демон сможет отгрызть и твои корявки, и твою пустую голову!
        - Гм, я слышал, что их больше интересует печень… - По своему обыкновению, вмешался в разговор Вань.
        - А я слышал, что кто-то кряхтел, как загнанная лошадь, - Мгновенно повернулся к нему Акургаль, - Наверное, я ошибся, и ты совсем не устал, раз хватает времени почесать языком. Тогда делай теперь еще сто повторений "лавины, сокрушающей горного медведя у поляны цветущих на закате гортензий!"
        Распекаемый десятником мужчина застонал, но послушно поднял дубинку, начал раскручивать ее в своих сильных, жилистых руках. Через несколько оборотов поднялся легкий ветерок, и, под удивленным взглядом Стаса, Вань с ревом обрушил дубинку на врытое в землю бревно.
        Бревно треснуло и загудело, а сам воин едва сдержал стон: отдача в руки наверняка оказалась просто адской.
        - Опять неправильно, - Проворчал Акургаль, - Третий оборот доводить не надо. Ты должен бить на пике, как бы продолжая движение. А у тебя половина скорости улетает в никуда! Да еще и трусишь перед ударом! Давай, соскреби свою храбрость, мудрость или что там еще со своей заячьей душонки, и сделай, наконец, этот прием!
        - Я постараюсь, - Кивнул ему новобранец. Пожилой мужчина снова перехватил дубинку, медленно прошел на стартовую позицию. Однако в этот раз Стас почему-то уверился: сейчас у Ваня все получится. Слишком очевидным был тот стальной блеск, зажегшийся в глазах любителя фолиантов.
        Тринадцатилетний попаданец вздохнул, снова махнул своим треклятым оружием. Их подняли ранним утром, часов этак пять или шесть, когда до рассвета еще оставалась уйма времени. Зевающих новобранцев кое-как вывели на плац горлопаны-десятники, после чего уже знакомый Стасу военачальник объявил о начале их службы и начал зачитывать текст присяги. Каждый из согнанных на площадь людей сначала бормотал его вслух, вместе с начальником, потом пел гимн, прославляющий Императора, и лишь после этого выходил из строя для клятвы Сорока Восьми.
        Сам Станислав дал эту клятву чуть ли не с закрытыми глазами, однако странный, прошедший по венам огонь, а также слышный только ему писк Системы мигом согнали с него все остатки сна. Вернувшись в строй, попаданец первым делом залез в Статус. Там, к своему ужасу, увидел активный эффект "Клятва Сорока Восьми". Прочитать все описание ему не дал конец церемонии, но и тех пунктов, что он успел пробежать взглядом, хватило для невеселых мыслей:
        "Теперь я физически не могу дезертировать из армии или поднять мятеж против Императора. Черт, да мне даже за нарушение устава дополнительные санкции Система пропишет. Что за нафиг?! Где бонусы, где скрытые задания? Почему я всегда получаю только что-то плохое?!" - Его безмолвные жалобы прервало очередное уведомление. Попаданец снова зашел к себе в Статус и обнаружил новые задания, на которое вдруг расщедрилась его виртуальная часть:
        Получено задание: "Триста спартанцев".
        Защитите форт "Предгорный Страж Мистических Пиков" от демонов. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если крепость окажется под контролем врага или погибнет больше 95% защитников.
        Награда: +1000 опыта, +3 ко всем характеристикам.
        Провал: - 1000 опыта, подозрение в дезертирстве.
        Срок защиты: один месяц.
        Получено задание: "Первый бой".
        Переживите первое нападение демонов. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если вас убьют или оглушат до или во время боя.
        Награда: +50 опыта, +1 очко характеристик.
        Провал: смерть или увечье.
        Получено задание: "Первый среди равных".
        Станьте первым, кто перейдет на следующую ступень развития тела, или первым, кто пробудит свое ядро. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если хотя бы один человек из группы окажется более успешным, чем вы.
        Награда: опционально
        Провал: нет
        "Ну, уже что-то", - Решил тогда Стас. Его настроение поднялось, и, вот редкость, не упало ни после скромного завтрака, ни после нескольких часов изнуряющей подготовки.
        - Все, на сегодня достаточно! - Объявил вдруг десятник, после чего все люди вокруг повалились на землю прямо там, где отрабатывали упражнения. Лишь Юлвей из-за вбитой привычки довел свой взмах до конца, а затем с явным облегчением отставил незнакомое оружие в сторону.
        - Больше сегодня вы все равно не выдержите, - Скучающим голосом продолжил Акургаль, - Поэтому будем действовать по-другому. Раз боевые навыки мы развивать не можем - будем развивать командные.
        Его подчиненные переглянулись, и с подозрением уставились на скорчившего невинное лицо командира.
        - И в чем же будет заключаться это… развитие, - Осторожно спросил его Уру.
        - Уж точно не в заварке лопухов и дудении в дуду, - Съязвил Камей. Сидящий рядом фармацевт поднял на него глаза, невинно захлопал ресницами, что в сочетании с ожогом смотрелось жутковато. Бывший бандит заскрипел зубами, но тему продолжать не стал.
        - Не в заварке, - Согласился с ним десятник, - Будем тренировать в вас доверие к собственному товарищу. Но это все потом, сначала идите поешьте. Ах да, - Словно бы вспомнив о какой-то мелочи прервался Акургаль, - Дрова или хворост на костер будете искать в лесу. Воду возьмете там же, в ручье. Ну а мне, как самому занятому, пока придется есть всухомятку, - С лицемерным вздохом сказал десятник, а затем под завистливыми взглядами остальных смачно откусил целый шмат вяленого мяса.
        
        Глава 5
        - Вот ведь сволочь! - Разорялся Сянь, таща на своей спине несколько внушительных бревен. Битый час он со своими родственниками, Стасом и Юлвеем искал горючее для костра, - Какого черта ему надо было так нас гонять?! Вон, в других отрядах давно уже люди обедают. Некоторые вообще сами тренируются или ищут еду. Одни мы шарахаемся по лесу как неприкаянные! - Возмущенно покрикивал он.
        - Я тоже не очень понимаю его действия, - Задумчиво сказал идущий позади Вань, - Ведь абсолютно невозможно научиться чему-нибудь за день. Даже за три-четыре дня! Это ничто!
        - Ты не прав, старик, - Покачал головой Чжан Юлвей. Юноша отодвинул локтем висящий на боку ятаган, перехватил охапку хвороста в руках поудобнее, - об этом не любят говорить, но настойка из фэйсян творит чудеса. Ее нельзя пить дольше трех дней, а перерыв должен быть почти год. Но, поверь мне, она того стоит. А насчет культивации… Мышцы сейчас куда важнее. Успеете еще, если выживете. Все равно талантов для пробуждения сердца я среди вас не наблюдаю. Наш десятник делает правильные вещи, а вот остальные… - Чжан бросил презрительный взгляд на тройку гогочущих у костра мужчин.
        - …Им просто все равно. Благодарите небо, что нам попался именно Акургаль. По крайней мере, с ним у вас есть хоть какие-то шансы пережить первую волну.
        После этих слов остальные искатели дров надолго замолчали, переваривая сказанное.
        "У вас", - Подумал над словами Юлвея Стас, - "Он сказал "у вас". Не "у нас". Значит сам он в своем выживании уверен. Интересно. А еще интереснее, что я не чувствую от него спеси высшего класса. Говорит он спокойно, не через губу. Слова не цедит, собеседника говном не считает. В чем же твоя тайна, Чжан Юлвей?".
        За месяц перехода к форту, попаданец успел насмотреться на путешествующих аристократов, командира каравана из мелких вассалов регионального дома, чиновников и прочую братию, так что представление имел. И если какой-нибудь Ма или Уру изначально привыкли гнуть спину перед любым аристократом, то не кидающий понты Юлвей проходил по разряду чего-то странного. Не зря тот же Уру так на него косился. Остальные же оказались слишком загружены десятником, чтобы думать о подвохах.
        - Вас только за смертью посылать, - Буркнул Камей, когда все пятеро новобранцев сгрузили свою ношу в казарме, - Наш великий ученый, - Он отвесил издевательский поклон сидевшему рядом Уру, - Поднял свою задницу и даже смог поймать рогатого кролика.
        - О-о-о! - Уважительно протянули Сянь, Вань и Кань. Рогатые кролики были невероятно быстрыми и очень осторожными тварями - только опытный охотник мог получить их себе на обед.
        - Ничего особенного, просто удачно сработал один из вчерашних силков, - Тонко улыбнулся интеллигент, - Надеюсь вы не против, если я оставлю себе шкурку? Мясом я решил поделиться с моими боевыми товарищами.
        Его щедрость встретили одобрительным ворчанием все, кроме разве что Стаса. Тому почему-то сразу не понравился этот человек. Мягкий, слабый, совсем не развитый физически, но при этом гибкий и текучий, словно ртуть - он явно умел больше чем хотел показать, а легкая улыбка, постоянно мелькающая на лице, хорошо скрывала выражение глаз.
        Если сначала попаданец считал, что тот более мягкий и идет на поводу у товарища-вора, то сейчас все казалось не столь однозначно. Возможно, что его поведение - не более чем маска, умело срисованная с временного товарища. Ведь после вчерашних посиделок у костра он быстро прекратил стрелять глазами по поясам и отворотам одежды, а походка из пугливой трансформировалась просто в мягкую.
        - Это хорошо, что ты понял ценность дружбы в отряде, - Подошедший Акургаль снисходительно похлопал его по плечу, - Потому что в любом сражении нужен кто-то, кто может прикрыть тебе спину. На кого ты рассчитываешь, кому хочешь помочь.
        С этими словами десятник выудил из почти готового супа тушку кролика и беззастенчиво ее съел, демонстративно не замечая вытянувшихся лиц своих подчиненных.
        - Вы же готовы мне помочь? - С набитым ртом спросил он.
        - О Мирта, что за лицемерие! - Первым, ожидаемо, не выдержал Иккагецу, - Это мясо для всех! И…
        - То есть ты не хочешь со мной делиться? - Спокойно спросил его командир, отрываясь от исходящей паром тушки. Бывший вор осекся, затравленно глядя в серые глаза Акургаля. Положение спас все тот же Уру:
        - Ну что вы, господин десятник! - Негромко рассмеялся он, - Мы все рады, что вы почтили нас своим присутствием. У нашего товарища от жадности, бывает, ум заходит за разум. Прошу вас, наслаждайтесь кроликом и не обращайте на него внимания.
        - Извините меня, достойнейший. Сам не знаю, что на меня нашло, - Униженно поклонился Ма Иккагецу. Командир кивнул ему, стальной блеск исчез из его взгляда. Те снова затуманились, придали лицу осоловелый вид.
        - Бывает, - Миролюбиво вздохнул он, - Но ничего. Жадность лечится упражнениями и тяжелой работой. Скажи мне, солдат, ты готов усердно трудиться?
        - Я весь в вашем распоряжении, господин десятник! - Выпучив глаза выкрикнул бывший чиновник.
        - Вот и славно, - Кивнул ему Акургаль, пальцем выцарапывая из мяса тонкие косточки, - А вы чего глаза вылупили? Или мне еще и весь остальной котел за вас выхлебать?
        После этой угрозы остальные новобранцы принялись энергично работать ложками, так что вскоре походный котелок показал дно. Однако и с бульоном вместо воды, жиденькой каши оказалось совершенно недостаточно даже для Стаса, что уж говорить про таких массивных людей, как Вань или Камей.
        "Хорошо, что я успел заначить немного еды", - Довольно подумал бывший житель Земли, и аккуратно проглотил маленькую полоску вяленого мяса.
        Совесть требовала от него поделиться еще и с Канем, который видел в Стасе друга, и охотно делился информацией. Однако Кань мог не выдержать, разделить остальное с отцом и братом, а дальше и оставшиеся члены команды непременно бы что-нибудь заметили. И тогда, в лучшем случае, у Стаса просто отберут его небольшую заначку. А то и побьют.
        К тому же он не простил маленькому засранцу постоянные шутки в свою сторону. Стас держался настороже, так что успел достать горь-траву из своей каши, убрать из-под шконки маленький камешек, который мог довести ночью до умоисступления, а также сам поймал вонючего клопа и прицельным щелчком отправил его в открытый рот Каня. Уважения в его голосе после этого инцидента оказалось больше, чем возмущения.
        - Ну что, все поели, все отдохнули? - Вновь возник рядом с ними Акургаль, заставив вздрогнуть большую часть новобранцев. Несмотря на не самый впечатляющий внешний вид, двигаться и драться десятник умел на должном уровне, - Тогда разбивайтесь по трое.
        - Так, стоп! - Почти сразу же сказал он, глядя на вставших рядом Каня, Ваня и Сяня, - Никаких семейных сборищ. Кань, встаешь с Камеем и Уру. Сянь - на тебе Иккагецу и Саргон. Потом поменяем наживку местами. Вань - встаешь вместе с Чжаном. У вас будет другая задача.
        - А с ним что? - Спросил Саргон, кивая на фармацевта.
        - А что мы будем делать? - Полюбопытствовал одновременно с ним новый друг Стаса. Мальчишка совершенно не боялся ни трехпалого Камея, на дне глаз которого постоянно плескалась жестокость, ни прагматичного Уру, для которого ценность тринадцатилетнего ребенка хоть и была больше дневной порции риса, но уж точно не дотягивала до пергамента и хороших чернил.
        - О, это будет прекрасная игра на доверие, - Потер руки Акургаль. Вопрос попаданца он демонстративно проигнорировал, - Видите вон те копья, рядом со входом?
        На указанном месте и правда было прислонено два копейных древка с намотанными на конце тряпками.
        - Один из вас будет водящим. Камей, Иккагецу, разбирайте.
        Двое указанных новобранцев подошли и взяли оружие. Но если бывший чиновник сделал это с опаской, неуверенно стискивая в руке полированное древко, то Камей с удовольствием крутил им из стороны в сторону, а также громко рассказывал, как приятно хрустит треснувший под руками череп.
        - Так, теперь ведомый. Саргон, Кань - ваша очередь. Подойдите ко мне.
        Стас с опаской приблизился к десятнику. Однако, в отличии от двух предыдущих людей, им дали лишь по плотной повязке на глаза. Попаданца одолело нехорошее предчувствие. Он цапнул с руки Акургаля кусок ткани, затравленно огляделся по сторонам.
        "Да не, не будет же он…" - Со страхом подумал Станислав. Однако его опасения полностью оправдались.
        - Так, теперь все идем в казарму. На заднем дворе я начертил два круга. Выходить за них запрещено, что бы ни случилось. Человек с копьем стоит в центре и пытается достать своего противника с завязанными глазами. Третий же будет говорить второму, в какую сторону уклоняться.
        Можете командовать, просить, хоть нитки к их корявкам привязать, как в театре кукол. Только сделайте так, чтобы сопляки уклонялись. Понятно? Хорошо. Так, тряпки я намотал, лезвия убрал, так что ничего серьезного вам не грозит. Можете бить в полную силу.
        Камей тут же осклабился, любовно погладив древко своей трехпалой рукой. Стас же, наоборот, побледнел как полотно и возмущенно уставился на десятника. Он уже уяснил, что спорить со старшими бывает чревато, но в этот раз утерпеть не смог:
        - Да если этот бугай ударит со всей силой, то у Каня селезенку разорвет! Или кишки на деревяшку намотает… достойнейший, - Под конец своего истерического выкрика Стас все же сумел овладеть голосом и сейчас со страхом ждал ответа своего командира.
        - Может и разорвет, - Согласился с ним Акургаль, - Правда, не знаю, что такое селезенка, но про кишки я понял. Не волнуйся, малец, для защиты от вторжения мне нужны все, способные держать оружие. Так что специально я никого гробить не стану, - С этими словами он развернулся, и, безо всяких пояснений, шагнул в казарму.
        Там, в противоположной от спальных мест стороне, оказалась небольшая дверца, ведущая на задний двор. Самое то для индивидуальной подготовки.
        Стас так и не услышал от десятника ничего внятного, однако дальше спорить побоялся, лишь стиснул зубы и зашагал вместе со всеми.
        Командир впереди открыл скрипнувший проход, и вскоре все девять человек оказались на широкой, утоптанной площадке, расположенной прямо под нависающей громадой стены.
        Как и говорил Акургаль, на сухой и бедной земле уже было начертано два больших круга, в центре которых располагалось два поменьше. Встав во внутренний круг, копейщик как раз доставал концом своего оружия до границы внешнего, так что смысл этих окружностей Стас понял сразу.
        - Камей, Иккагецу! - Двое новобранцев встали на позицию копейщиков, после чего Акургаль выдал им два старых бронзовых браслета.
        - Если кто-то потеряет или сломает браслет, то может сразу идти и вешаться - иначе такого кретина я лично потеряю или сломаю на одной из тренировок, - Предупредил он, - Это специальные наручи концентрации. В них намного тяжелее драться, но и человек в них прогрессирует быстрее. Двойная выгода: и вы не сможете ударить слишком быстро или сильно, а артефакт накачает мышцы лучше чем такие болваны как вы.
        - Бронзовый… - Едва заметно поморщился наблюдавший за представлением Юлвей, - Лучше, конечно, чем самому, но… - Он отвернулся, не закончив мысль. Как будто внезапно потерял к происходящему всякий интерес.
        - Кань, Саргон - по местам. Сянь и Уру - тоже. Видите, куда целит ведущий - сообщаете об этом своему подопечному. Время у вас будет. Немного.
        Тренировка началась.
        Первый выпад провел Камей. Здоровяк едва смог дождаться, пока настороженный Кань не войдет во внешний круг, после чего сразу послал копье ему в голову. Однако, вопреки его ожиданию, оружие не врезалось в лицо мальчишки, а медленно к нему поплыло. Ощущение было таким, будто беспалый решил драться под водой. И эта медлительность, судя по граду ругательств, совсем его не радовала.
        - Кань, влево! - Забеспокоившись, крикнул Сянь одновременно с сосредоточенным голосом Уру:
        - Пригнись!
        В итоге замешкавшийся подросток не сделал ни того, ни другого, в последний момент дернулся куда-то в сторону. Обмотанное тряпками древко чиркнуло ему по бедру.
        Стасу повезло больше. Пусть его координатор и бросил своего подопечного ради брата, Иккагецу оказался куда менее кровожадным, чем Камей: он неуверенно, явно не изо всех сил, ткнул копьем точно вперед, почти не глядя на свою цель. Однако из-за более высокой нагрузки оружие заходило в его руке ходуном, Иккагецу не сумел справиться с инерцией, поэтому банально промахнулся.
        Десятник словно и ждал чего-то подобного. Спокойно подошел к шестерым облажавшимся новобранцам, а затем скучающим голосом прошелся по их умственным способностям и добродетелям их матерей.
        - … Потому что даже в самом паршивом борделе мне не встречалось настолько бесполезных ублюдков. Я почти уверен, что ваши матери понесли не от человека, а от вогта, или грампина, или трухлявой ветки ближайшего бревна, потому что таких тупиц среди рода людского еще не рождалось.
        - Единственное, что могло из вас получиться хорошего - это выкидыш! Но вы почему-то живы, - Акургаль первый раз позволил себе так много грязных оскорблений, повергнув этим в шок своих подопечных.
        Командир совершенно очевидным образом пытался их разозлить, и у него, в конце-концов, получилось. Пятеро аборигенов, исключая пропустившего тираду мимо ушей Стаса, грозились растерзать десятника. Камей даже дернулся в его сторону, от злости он забыл и про Клятву, и про наказание, но Акургаль уже и сам отошел в сторону.
        Бросив их распекать, десятник присоединился к Ваню и Юлвею, оставил остальных заново отрабатывать упражнение. И, надо сказать, его терапия подействовала: теперь каждый из новобранцев из кожи вон лез, чтобы доказать, что десятник ошибался.
        "Охренеть, они реально загорелись", - Кисло подумал Стас, пока уворачивался от удара Иккагецу. Бывший ворюга Ма теперь бил куда сильнее, чем в первый раз, из-за чего попаданцу пришлось полностью довериться Сяню, благо тот больше не отвлекался на брата.
        Под конец тренировки абсолютно все участники оказались выжаты как лимон и тяжело дышали. Но если копейщики время от времени менялись друг с другом, то в роли наживки всегда выступали только Саргон и Кань. Оба подростка получили несколько синяков, Кань даже умудрился упасть на землю, ободрать колено, но в целом десятник оказался прав - обошлось без травм.
        Попаданец даже зауважал его: Акургаль сумел придумать очень эффективное упражнение. Да еще и выбил под это дело артефакты, пусть и плохонькие.
        "Похоже, нам и правда достался лучший командир из возможных", - Расслабленно подумал Стас, со стоном падая на свою лежанку. Сил не осталось даже на то, чтобы переодеться или ополоснуть тело из бочки.
        "Хотя нет, пока рано об этом говорить", - Решил бывший житель Земли, - "Посмотрим, насколько нам повезло с десятником в бою с демонами".
        Остаток дня они посвятили чисто хозяйственным делам. Убирали казарму, переносили дрова и хворост в специальный закуток, чтобы они не попали под дождь или снег на улице, таскали, словно сороки, куски ткани или мотки перьев, чтобы набить ими подушку или хоть немного утеплить свое место.
        Измотанным людям не хотелось даже как-то разговаривать или слушать рассказы десятника: новобранцы наскоро покидали в себя нехитрую еду, а затем почти мгновенно уснули.
        Следующий день оказался почти полной копией предыдущего, разве что построение длилось меньше, а вот тренировки и заготовка дров - куда дольше. Однако имелось и что-то новенькое: в конце дня их отряд отправили искать и заделывать дыры в стене, чем они и занимались до глубокой ночи.
        Так продолжалось еще три дня. Побудка, завтрак, тренировки, обед, тренировки, очередное задание от коменданта форта, снова тренировки, и, наконец, сон. Чжан Юлвей не соврал: та трава, фэнсян, действительно снимала всю боль от натруженных мышц. Стас чувствовал, как они растут, наливаются силой, пока он спит, свернувшись калачиком под дырявым одеялом и дрожит от холода.
        Тренировки тоже дали свои плоды: члены отряда научились быстро выцеплять голос сокомандника, обращенный именно к ним, а также ощущать, где кто из них находится. Подобный эффект обеспечил Акургаль: мужчина сначала стер круги, потом сделал тренировку общей, где каждый одновременно был и ведомым и ведущим, затем постепенно убирал ограничения браслетов.
        Артефакты, настойка и изматывающие упражнения сотворили чудеса: Стас сомневался, что сумел бы добиться такого уровня взаимодействия хотя бы за месяц в более привычных условиях.
        Однако, хоть у него и получалось неплохо уворачиваться от атак и прикрывать спины товарищей, во владении кистенем попаданец все еще казался удручающе слаб. Прямой удар получался слишком медленным и очевидным, подсечка в половине случаев подсекала неправильно, из-за чего он терял управление билом, а вращение цепью требовало слишком много внимания, не давая сосредоточиться на самой схватке.
        Стас чувствовал, что ему не хватает еще немного времени, какого-то прорыва, озарения. Однако отпущенный им срок подошел к концу: на рассвете форт атаковали демоны.
        Глава 6
        Рассветный холод пробирал до костей. Утренняя стужа и не думала отступать: оставляла изморозь на кончиках трав, промораживала старые стены форта, поднималась вверх холодной туманной дымкой. Слабые солнечные лучи совершенно не могли пробиться сквозь серую хмарь, полностью окутавшую долину. На закрытом пеленой небе изредка мелькали черные точки пролетающих птиц, а форт внизу казался растревоженным ульем, где хаотично мелькают крохотные силуэты людей.
        Среди них можно было разглядеть и членов отряда Акургаля. Десять фигур стояло на стене и напряженно пыталось рассмотреть хоть что-нибудь в молочно-белом мареве.
        "Туман. Черт, как же не вовремя", - С угрюмым отчаянием подумал Стас, глядя на простенький лук в своей руке.
        Сердце бухало, как ненормальное, по нервам словно огнем прошлись, в ушах свистело и хлопало, а зубы сами собой скрипели друг об друга. Нервяк накрыл его так сильно, что он почти не чувствовал пробирающего до костей ветра. Несчастному попаданцу хотелось не то бежать куда-то, не то, наоборот, закопаться под древние камни. Что угодно, лишь бы не стоять здесь, на стене, в ожидании скорой смерти. Только угрюмая мысль о том, что побег убьет его гораздо быстрее и надежнее, чем атака монстров, сдерживала парня от дезертирства.
        Спустя четверть часа простоя в неизменном тумане, он все же ощутил, как шпарит холодный поток воздуха на продуваемой стене и горячо поблагодарил неизвестного архитектора за парапеты. Волнение постепенно уходило, сменялось страхом к неизвестности.
        Теперь в мерцающей под стенами дымке Саргону чудились силуэты древних чудовищ. В такие моменты он быстро прикладывал стрелу к ошкуренному древку и слегка натягивал тетиву, целился куда-то вниз. Но потом наваждение уходило, и Стас снова опускал оружие, возвращал тетиву обратно в колчан, чувствуя досаду и бессилие.
        "Как я вообще буду стрелять в демонов, если совсем их не вижу?! Появятся ли они вообще? Должны появиться, не могут не появиться. На нашей вписке они главные гости. Хотя… Нам же дали зону подальше от основного рубила на воротах? Может обойдется? Может пропустят именно этот участок…".
        - Ха-ха-ха, - Разродился Стас тихим нервным смехом.
        Бывшему жителю Земли все еще оставалось страшно. Настолько, что потные руки несколько раз выронили тонкий изгиб лука. Приходилось нагибаться за ним, невольно подставлять спину. Он приседал на корточках, смешной нелепый, но зато живой. Лук ладно, но из-за внезапной побудки попаданец едва не забыл свой кистень в казарме. Благо старый Вань вцепился своими пальцами ему в плечо и буквально бросил в сторону стойки.
        Но вот, лук поднят, стрела снова взята на изготовку, а тварей все нет и нет. От постоянного напряжения Стас уже готов был спрыгнуть с четырехметровой стены, и бежать, бежать, бежать без оглядки. Но нельзя нервничать вечно и еще через десяток-другой минут он перегорел. Попаданцу вдруг стало все равно. Умрет? Пускай. Все лучше неизвестности.
        Паренек даже сделал шаг вперед, но разум все же возобладал над чувствами и Станислав остался на своей позиции, дрожа под порывами ветра да нервно переминаясь с ноги на ногу.
        Их подняли сразу после рассвета. Стас еще сладко спал, завернувшись в кучу тряпок. Ему снился дом, друзья и огромный экран с любимыми сериалами, когда в казарму к Акургалю лично прибежал хмурый гонец. Коренастый воин в искусно сработанной кольчуге осторожно потрепал спящего десятника за плечо, а потом, убедившись что он проснулся, рывком поставил его на ноги и донес приказ командования: вести свой отряд на позиции.
        Донес - и побежал дальше, не стал дожидаться реакции разом помрачневшего Акургаля. Десятник, впрочем, долго не раздумывал, сделал все строго по уставу. Быстро разбудил своих подопечных, построил в колонну растерянных, зевающих людей, после чего отправился с ними на западную сторону форта. А Стас мог лишь с грустью вспоминать так и недосмотренный сон.
        Испуганные, ничего не понимающие новобранцы добежали до стены минуты за три, подгоняемые сухими покрикиваниями командира. Там их уже ждал один из воинов коменданта. Пересчитал отрядников, он сухо кивнул десятнику, молча указал на стенд с луками.
        - Вы б хоть укрыли их! - Тихо проворчал десятник, - Тетива же отсыреет в таком тумане.
        - Не положено, - Буркнул воин, а Акургаль не стал спорить. Только вытащил оттуда несколько явно неисправных деревяшек и отложил их в самый конец.
        От всего остального оружия он отказываться не стал. С легкой, незаметной никому кроме Стаса иронией спародировал жест стоящего рядом солдата, ткнул пальцем в сторону стенда своим подопечным. Те послушно подошли, принялись копаться внутри, выбирать оружие получше. И, пока они разбирали луки да закрепляли на плечах пучки со стрелами, десятник вводил их в курс дела.
        - Легист нашего великого военачальника Ба Цзе, да продлит Митра его дни, почувствовал миазмы подземного мира. А значит, скоро демоны будут здесь, - Просто сказал им командир. Он не стал ничего смягчать и не утаивать, за что лично Стас остался ему благодарен.
        - Хотел бы я, чтобы у вас осталось больше времени на подготовку, но нам и так дали целых четыре дня. Куда больше, чем многим другим людям в прошлом. И я уверен, что лучше подготовиться за такой малый срок мы не могли!
        Акургаль помолчал, посмотрел на черную стену крепости своими черными глазами, а потом добавил:
        - Это будет ваш первый бой, и для некоторых он станет последним. Мне жаль, что так получилось, парни. Но война есть война, вы должны будете привыкнуть к смерти, как привыкли к холоду и боли.
        Как-то незаметно, вокруг десятника собрались все члены отряда, жадно ловя каждое его слово. Даже фармацевт не стал игнорировать общий настрой. Лишь скрипел мозолистыми пальцами по древку лука да зыркал исподлобья.
        Стас и сам ощущал себя натянутой пружиной, а на командира смотрел как на воду в пустыне: возможно, что именно его речь именно сейчас поможет выжить именно ему, жителю иного мира и иного времени. Скорее всего, что-то подобное думал, или, по крайней мере, чувствовал каждый из товарищей Саргона.
        Все они, невзирая на возраст, ум и опыт сейчас были лишь кучкой испуганных людей. Страх неизвестности и скорой смерти усмирил их лучше, чем самый строгий надсмотрщик.
        А десятник, между тем, продолжал, роняя тяжелые, страшные фразы своим тихим, отрешенным голосом:
        - … К холоду и боли. Все вы знаете, насколько коварны демоны. Все вы слышали, насколько они сильны и опасны. Не поддавайтесь эмоциям - это легкий способ умереть. Не поддавайтесь панике - это легкий способ умереть. Не поддавайтесь видениям прошлого или лицам своих близких - это тоже легкий способ умереть.
        Но только один способ и тяжел, и гнусен - предать своих! - В его водянистых глазах словно сверкнула сталь, неизменно удивлявшая Стаса, - Все, во что вы должны верить - это собственная сила и голос товарища на поле боя. А теперь идите, и докажите свое право на жизнь! - Вдруг проревел он, и новобранцы вокруг него в едином порыве прижали руку к груди:
        - Славься Великий Митра! Славься Император! Вэй Цинь! Вэй Цинь! Вэй Цинь!
        Странно, но прокричав вместе со всеми нехитрые лозунги, Стасу стало полегче. Его страх еще вернется, даже умножится, но здесь и сейчас он был скорее воодушевлен, чем испуган.
        Десятник словно высказал то, о чем сам попаданец опасался даже думать. Так что страх попаданца спрятался, скрылся в уголках души, уступил место предвкушению боя, и от избытка адреналина щуплое тело Станислава стало потряхивать. Он еще раз прокричал что-то про Императора, вызвав одобрительный взгляд у стоящего рядом с ними воина, затем развернулся ко входу на стену. Камей и Сянь уже исчезли в проеме, а Вань стоял и что-то тихо втолковывал зеленому от волнения Каню.
        - Саргон! - Негромко позвал его десятник. Стас обернулся. Акургаль что-то держал в кулаке, протягивая к нему руку.
        Попаданец суетливо подставил ладонь, и получил от командира крохотный корешок явера - его использовали в армии Цинь вместо стимулятора. Растение бодрило и давало легкий прилив сил. К тому же, после него люди меньше уставали, что перед боем казалось совсем не лишним. Стас коротко поклонился, забросил его в рот, принялся тщательно жевать его, пока шел вверх по ступенькам.
        Спустя пару шагов, Саргон поднялся на стену форта. Новоиспеченный защитник крепости был здесь впервые, поэтому с любопытством вертел головой. Однако сильное волнение сделало свое дело, и попаданец запомнил лишь отдельные фрагменты: как он пригибал голову, шагнув на узкую лестницу, как механически переставлял ноги, пока поднимался по крутым ступенькам, как стоял, ежась от ветра и утренней сырости.
        Под его ногами неприятно хрустели черные, потрескавшиеся камни, выдавали общую ветхость форта, а ширины самой стены едва хватало, чтобы разойтись двум воинам, идущим навстречу друг другу.
        В другой момент Стас оказался бы вне себя от радости, лазая по такому интересному строению. Но сейчас он лишь хмурился и кусал губы, пока разглядывал недостатки крепости. А их виделось немало: довольно примитивный уровень стен, широкие зазоры между каменными блоками, с помощью которых наверх влезет любой скалолаз, неровный пол, слишком низкие зубцы.
        Последние были приземистыми и толстыми, словно тумбы, поэтому защитить могли разве что верхнюю половину тела. К тому же, промежуток между ними казался слишком широким. Туда легко можно было втиснуть какую-нибудь осадную лестницу или что-то в этом роде. Стас, правда, сомневался, что у демонов таковые имеются, но вот большие чудовища, лазающие по камням вполне могли найтись.
        - К-как ты думаешь, кто на нас нападет? - Тихонько подошел к своему другу Кань. Зубы пращника стучали от холода, но он упрямо не желал прикрыться зубцом от пронизывающего ветра, и лишь похлопывал себя по плечам и бокам. Лук сын мудрого Ваня брать с собой не стал.
        - Не знаю, - С наигранной безразличностью пожал плечами попаданец, - Главное, чтобы он помог мне в культивации, - Ухмыльнулся он. Кань несмело улыбнулся ему в ответ, завертел в руках железную пулю для своей пращи.
        - Я умру, да? - Вдруг спросил он, - Если в прошлый раз погибли даже большие и сильные мужчины… Что можем мы, Саргон?
        Стас не сразу нашелся что ответить. Он оглядел щуплую, трясущуюся фигурку перед ним. Ветхая одежда, прохудившиеся сапоги, загнанное выражение лица: все говорило о том, что бедного мальчишку просто оставили на заклание.
        Станислав с неожиданной жалостью посмотрел на его руки, тискающие бесполезное оружие - при этой погоде попаданец сомневался, что стрелки сумеют подбить хотя бы одного демона, прежде чем вступят в ближний бой. Разве что совсем хилого. А, кроме пращи, другого оружия у Каня не имелось.
        - Ты знаешь, иногда вес и сила превращаются в недостаток, - Неожиданно серьезно ответил Стас. Кань посмотрел на него с недоверием и даже обидой. Пришлось попаданцу рассказывать библейскую историю о Давиде и Голиафе, хорошо подходящую ситуации. Пусть на холодном ветру мальчишка чуть не сорвал голос, он все же сумел разжечь маленький огонек надежды в глазах Каня.
        - Спасибо! - Звонким голосом ответил он. Люди вокруг недовольно зашикали на шумного ребенка, но это уже оказалось не важно: их тихие ругательства прервал долгий, полный ненависти рев. Демоны пошли на штурм.
        - Они идут… - Прошептал Иккагецу, который стоял справа от него. За паникующим ворюгой едва виднелся силуэт Каня. По левую же сторону от Стаса стоял парень с ожогом, который чуть ли не по пояс высунулся с парапета, а в самом конце - аристократ Юлвей. Впрочем, времени смотреть по сторонам у попаданца больше не было.
        Поэтому он до рези в глазах начал вглядываться в дымку у подножия крепости.
        - Я не вижу, где они? - Спросил он Ма, который трясся словно в лихорадке.
        Тот дрожащей рукой указывая на местность между их стеной и скалистым обрывом. Стас тут же повернулся в нужном направлении, напряг свое зрение. Парню надоело ждать врага, стоя на холодном ветру, так что теперь, кроме застарелого, как зубная боль, отчаяния он даже испытал мимолетное облегчение. Вторжение официально началось.
        Внизу, чуть поодаль от стены, действительно виднелись чьи-то рогатые силуэты. Они то появлялись, то вновь исчезали в молочно-белой дымке, подбирались все ближе и ближе к трясущимся защитникам. К их счастью, через пару минут ветер все же сумел разогнать часть тумана у самого подножия стены. Так что весь отряд смог разглядеть своих врагов поподробнее.
        Они оказались ростом чуть выше среднего человека. Небольшие, торчащие по краям лба рога, зубастая, почти крокодилья пасть, мелкие, глубоко посаженные глазки, не заметные в тени огромных надбровных дуг. Мощное, коренастое тело без капли жира или растительности на мускулистом торсе цвета запекшейся крови.
        И никакого снаряжения - лишь набедренная повязка из странной, угольно-черной ткани, да острые, десятисантиметровые когти из железа на вполне человеческих пальцах.
        - Рогатые демоны, хорны. Те еще душегубы, но могло быть и хуже… - Пробормотал рядом со Стасом Акургаль, - Остатки пятой волны, не иначе. Слишком рано отошли в тот раз. Значит на воротах бьются другие твари, этих кинули по другим местам…
        Десятник смотрел вниз уже привычным для новобранцев застывшим взглядом, словно вспоминая что-то, им недоступное. Возможно, когда-то он точно также трясся от холода на ветхой стене и встречал нападение, Стас не знал. Он лишь терпеливо ждал хоть каких-нибудь указаний. Наконец, командир отмер, принялся отдавать приказы вверенной группе.
        - Слушать мою команду! - Негромко сказал он, однако его четко слышали все члены отряда, - Для начала: соберитесь тряпки! Хватит киснуть от одного вида этой падали. Желтый Источник исторгал из себя и не такое. Все собрались? Сжали, все что можно сжать? Хорошо.
        Теперь объясняю: у этого вида демонов очень крепкая кожа, так что стрелять только наверняка, когда они полезут по стене или будут прямо под ней. Иначе стрелы просто царапнут. Потому, что луки у вас говно. Да, еще: опасайтесь рогов, они хоть и не длиннее кинжала, но очень острые. Хорны обожают насаживать на них медлительных людей. А теперь внимание: не пытайтесь парировать их удар - пупок развяжется!
        Ваше главное оружие - ловкость, точность ударов и высота стены: они очень вкусно хрустят, когда падают обратно! - Кровожадно ухмыльнулся Акургаль. Подобная ухмылка настолько не шла его опухшему, простецкому лицу, что била просто наповал. Бойцы вокруг вздрогнули, неловко заухмылялись в ответ, показали ему такие же злобные до нервозности улыбки. Кто-то позеленел, кто-то наоборот рассмеялся, а потом тишину снова прорезал вой. Демоны полезли на стены.
        Их оказалось немного: штук двадцать или тридцать. Просто россыпь мелких силуэтов, по сравнению с громадой стены или горами-исполинами за спиной. Однако враг все равно внушал. Багровая кожа лоснилась от утренней сырости, лязгали выдающиеся из пастей клыки, блестели черные, без зрачка и склеры глаза.
        Силуэты тварей выныривали из тумана один за другим, все ближе и ближе подходили к атакуемой крепости. С высоты стены они не казались ни особо опасными, ни ужасно уродливыми.
        Просто иная раса, словно сошедшая с полей популярной онлайн игры. И только исходящий от них тяжелый мускусный запах, слышимый даже здесь, наверху, доказывал Стасу реальность происходящего. По какой-то причине данный факт его совершенно не радовал.
        - Я думал их будет больше, - Хрипло сказал Иккагецу, пока заполошно пялился на собравшуюся внизу толпу. На звание неисчислимой орды пара-тройка дюжин действительно не подходила. Конечно, это были далеко не все напавшие на лагерь монстры.
        Как объяснил десятник, их отряду выделили самый мелкий по протяженности участок даже среди новобранцев: узкую часть Западной стены, закрытую слева природной скалой, враги всегда атаковали по остаточному принципу: слишком тяжело было подойти вплотную к нему в этом месте. Мешали горы и обрыв сразу впереди, только Стас не очень представлял как.
        - Молись Митре, чтобы новые не прибежали, - Хмуро ответил бывшему чиновнику Акургаль, - Или не ударили в спину, если другие участки не выдержат.
        "А что, и так может быть?!" - Ужаснулся про себя попаданец, - "Нет, вернусь, обязательно потрясу Ваня и десятника насчет плана крепости, а также географии вокруг нее. Надо же мне знать, куда лучше драпать!", - Стас помотал головой, отгоняя панические мысли, принялся натягивать лук.
        Ближайшие к стене твари уже полезли наверх, вгоняя большие, антрацитово-черные когти из неизвестного металла в зазоры между каменными плитами. Остальные толпились рядом, пытались протиснуться вперед своих собратьев. Участок фронта оказался узким даже для такой горстки. Действительно везение, не иначе.
        - В очередь, суки, в очередь! Здесь вам не районная поликлиника, - Буркнул Стас, выпуская стрелу в стоящего прямо под ним монстра. Попаданец едва сумел натянуть лук на две-трети от возможной мощности, но хватило и этого. Вжикнул снаряд, щелкнула, распрямившись, тетива, и демон под ним коротко рыкнул, получив дрожащее древко прямо в плечо.
        Сам того не подозревая, Стас первым пролил кровь, подал негласный знак к началу боя. Теперь засвистели стрелы и от других новобранцев. В отличие от своего товарища, они целились в демонов, уже начавших свое восхождение, а не просто в первых попавшихся врагов. Да и бить по карабкающимся тварям проще, чем по стоящим внизу.
        "Вот дерьмо! Надо было стрелять в другого!", - Прицелившись в одного монстра, попаданец совершенно не заметил его товарища, частично скрытого тенью от скал. А тот рогатый демон времени терять не стал. Он начал восхождение одним из первых, поэтому довольно быстро успел преодолеть почти две трети пути. Теперь Стас хорошо его видел. Приглядевшись, он мог различить даже маленькие царапины на его морде и мелькающие в черных глазах искры ненависти.
        - Черт! - Попаданец поспешно вытащил еще одну стрелу, вставил ее в хвостовик тетивы. Руки дрожали, из-за чего лук ходил ходуном в его замерзших пальцах, но Стас упрямо пытался сделать еще один выстрел.
        "Все нормально, я успеваю", - Твердил себе он, пытаясь унять нервозность, - "Попаду это твари прямо в глаз. Или в переносицу. Или гребаную пасть. Или горло. Или…" - Он уже достаточно натянул лук и теперь медленно опускал его вниз, пытаясь найти уязвимую точку на теле демона. А тот уже казался совсем близко: защитник форта даже чувствовал помимо удушливой волны мускуса еще и гнилостную вонь из полураскрытой пасти.
        Стас решился, выбрал место на теле врага. Он слегка сместил свое оружие в сторону. Так, чтобы жало стрелы смотрело прямо во вражескую морду. Рука на тетиве замерла в напряжении. Он всего лишь разожмет три пальца - и разогнанная палка с кусочком железа продырявит голову его врага. Не даст ему добраться до него, Стаса Кречетова, до смешливого Каня и улыбчивого Ваня. До…
        Стас упустил свой шанс. Нет, демон не стал продолжать свое движение. Он был уже в метре от края стены, и на любое неверное движение издерганный защитник ответил бы выстрелом. Но, вместо того, чтобы попробовать добраться до человека раньше, чем тот успеет отреагировать, монстр заревел. Тем самым страшным, пробирающим душу ревом, что уже дважды слышали напуганные защитники крепости.
        - Гребаный ублюдок! - Заверещал от неожиданности Стас.
        Он всем телом отпрянул от края стены, чуть не упал при этом на задницу. К сожалению, удержав свое тело, он не смог удержать руки: стрела сорвалась в никуда, а тетива больно ударила его по запястью, оставила узкую, но глубокую ранку.
        Рев демона с кровожадного сменился на торжествующий. Как только испуганный человек отпрянул назад, монстр тут же вытащил свои когти из щели, мощным рывком подтянул свое тело на все оставшиеся расстояние разом. И теперь перед дрожащим от ужаса попаданцем в широком проеме между зубцами стены появилась большая, цвета запекшейся крови рука. Почти сразу за ней показался и сам владелец, рогатая голова которого зависла над площадкой.
        Не прошло и секунды, как он уже подтягивал свое тело внутрь, цепляясь за зубец одной рукой, за пол - другой, и отталкивался ногами от стены. Половина торса твари уже оказалась внутри, еще немного - и весь демон собственной персоной окажется на бастионе, среди слабых, почти необученных новобранцев.
        "Ёперный театр, какой же он страшный!" - Стас и сам не заметил, как первая соленая дорожка проложила путь по его лицу. Он плакал. Плакал от ужаса, глядя на мускулистую, рогатую тварь, которая с пыхтением забиралась к нему на стену.
        "Как вообще воевать с этим?" - Попаданец почти машинальным движением отбросил бесполезный лук. Часть его личности тихонько советовала просто сбежать, затаиться где-нибудь на лестнице. Пусть кто-нибудь другой разберется с этой проблемой, убьет монстра. Кто-то, кто умеет это делать, в отличии от слабого, изнеженного иномирянина.
        "Но кто? Они все такие же как я, даже Акургаль! Просто невезучие люди, брошенные в битву, как котята в реку. И такие же беспомощные. По крайней мере, я уже давно сам справляюсь со всей этой херней самостоятельной жизни. Если туда входит стирка носков, то войдет и потрошение огромных, вонючих гуманоидов!" - Стас истерически расхохотался и сделал пару шагов назад от монстра, к противоположному краю стены. А затем с разбегу врезался во встающую на ноги тушу.
        Кажется, он сумел удивить всех, кто видел его поступок. Сочно выругался Акургаль, где-то совсем рядом отчаянно закричал Кань, взвизгнул Иккагецу. Даже демон что-то фыркнул, когда щуплая фигура мальчишки ударила его в грудь. Плечо Стаса, худое и костлявое, было не чета его прежнему телу с девятью десятками килограммов мышц. И уж точно уступало во всем аналогичной части тела у демона. Однако и небольшой массы мальчишки хватило, чтобы опрокинуть балансирующего на одной ноге монстра вниз, к своим сородичам.
        Тот коротко рыкнул, когда почувствовал, что заваливается на спину, полоснул по воздуху когтями, а его мощная рука метнулась к своему торсу, попыталась прижать к себе мелкого защитника. Вот только Стас в последний момент сумел вывернуться, упал на колени у самого края стены, а затем быстро перекатился на середину.
        Падающий демон успел еще раз взмахнуть руками, в попытке уцепиться хоть за какую-нибудь опору, а затем рухнул вниз, попутно сбив пару своих карабкающихся по стене соратников.
        *Бу-ум* - Вся троица тяжело упала на каменный лом вокруг стены. Рухнула с мощным, потрясающим землю гулом. Отвратительный хруст, брызнувшая вокруг темная, почти черная кровь, сломанная шея самого верхнего из них. Стас успел только мельком глянуть на дело своих рук, однако от увиденного вся съеденная еда моментально полезла обратно. Бедового попаданца в итоге вывернуло прямо на стоящих внизу тварей одним долгим, мучительным спазмом.
        - Хватит блевать! Вставай и сражайся, урод! - Кто-то грубо схватил его за шкирку, одним рывком поднял на ноги. Стас увидел перед собой искривленное в злобе лицо Камея, и его почти безумный взгляд темных глаз. Не успел он приготовится к удару, а то и к смерти, как сокомандник просто выпустил его из захвата и отвернулся, поднимая откинутый Саргоном лук.
        - Мой из рук выбили, обсоски! Ну ниче, щас я им рога-то пообломаю! - И Камей тут же начал целиться в кого-то из поднятого оружия. Отдать лук законному владельцу или хотя бы помочь пребывающему в шоке Стасу он даже не подумал.
        - Тут прорыв! - Закричал с противоположного края Юлвей, воинственно размахнулся своим ятаганом. Рядом с ним поднималось на ноги сразу двое монстров, а третий валялся рядом, с разрубленной напополам головой и тремя стрелами в груди.
        "Мой что, был не единственным?" - Мысль мелькнула и пропала, неожиданно успокоив его. Стас снова начал ощущать свои конечности как собственные, а назойливый шум в ушах понемногу отступил. Собственная безрассудная выходка внезапно сняла и шок, и стресс, и ужас перед врагом. Теперь он чувствовал себя готовым снова идти в бой. Станислав нащупал на своем поясе кистень, потянул его на себя, злобно смотря на двух размахивающих кулаками тварей рядом с Чжаном.
        - Вытаскивай свою хрень побыстрее и делай уже что-нибудь! - Крикнул ему Акургаль. Десятник, как оказалось, стоял совсем рядом, тыкал вниз стандартным копьем новобранцев. Наконец, он отбросил его куда-то рядом с собой, потянул из ножен на поясе странный клинок, похожий на очень широкий нож или уродливый тесак.
        - Я сейчас! - Крикнул командиру Стас, но голос дал петуха, и он лишь пропищал что-то невразумительное.
        Попаданец не стал заострять на этом внимание, вытащил кистень и тут же ударил им прямо по лезущему на стену монстру. Било врезалось в лобастую голову твари, череп хрустнул, но монстр не обратил на повреждение никакого внимания, все также продолжил забираться наверх, к защитникам. Даже успел отогнать мелкого защитника одной рукой и поставить колено на парапет. Стаса передернуло от вида раскоряченной твари, он выкрикнул что-то нечленораздельное, а затем снова провел атаку, на этот раз по согнутой в колено ноге.
        В этот раз парню повезло: он ударил прямо опорной ноге чудовища. Пусть новобранец и не смог скинуть его вниз, к собратьям, ему удалось повредить монстру голень, тем самым ненадолго выведя его из строя.
        "По крайней мере, я хоть немного помог десятнику", - Подумал он, пока лихорадочно искал глазами своего командира. Тот танцевал со своим противником на небольшом пятачке, ловко уворачиваясь от острых, изогнутых когтей одного из демонов. Бравый десятник при этом не забывал в ответ бить своим странным оружием, наносить клинком длинные и глубокие раны своему противнику.
        Израненная десятником тварь заревела, бездумно бросилась вперед, забыв про всякую осторожность. Акургаль не сумел полностью увернуться от атаки. Демон смял его, отбросил своим телом к самому краю стены. Однако ничего больше тварь сделать так и не смогла: командир рубанул своего врага настолько основательно, что голова осталась болтаться на маленьком лоскуте кожи.
        - Акургаль! - Испуганно закричал Стас, поспешил к упавшему десятнику. Попутно он махнул своим кистенем, отбросил назад демона со сломанной ногой. Тот яростно зарычал, однако снова отскочил к зубцу: принимать на себя удар после раны на голове и сломанной ноги демон больше не хотел.
        - Со мной все нормально, малец, - Поморщился десятник, осторожно поднимаясь на ноги. Мужчина умело ощупал свое тело и остался удовлетворен получившимся результатом.
        - Даже ребра не сломал, - Пояснил он подбежавшему к ним Каню. Мальчик тоже успел внести вклад в общее дело: он израсходовал почти четверть всех пуль, но при этом несколько раз прикрыл сражавшихся товарищей и даже сломал кисть одному из монстров.
        - Саргон, беги к Юлвею и скомандуй отход. Если азарт еще не поглотил его, то наш дворянчик поможет вывести остальных: мы отдаем стену демонам.
        
        Глава 7
        
        "Ты, Саргон, мимо тварей пробеги да еще и до этого раззявы достучись. Блин, сказать легче, чем сделать!" - Проворчал Стас, уворачиваясь от когтей очередного демона. Уже шесть свирепых, скрежещущих зубами чудовищ успело забраться на стену, связать боем практически всех защитников. Учитывая то, что нужно было как-то отгонять еще и лезущих наверх тварей, забот у людей хватало.
        Сдерживать натиск тяжело, Стас видел это по напряженным лицам товарищей. Тем не менее, члены отряда медленно, но верно смещались к лестнице, попутно старались максимально усложнить чудовищам жизнь.
        Рядом с десятником уже сражались мелкий Кань, бандит-Камей, ворюга-Иккагецу и Сянь. Чиновник-Уру активно пробивался к остальной группе, довольно умело работая копьем, а также тянул за собой нервно машущего дубиной Сяня.
        Последний все пытался задеть то одного, то другого демона, и лишь товарищ рядом мешал им насадить парня на острые рога. Кроме этой пары оставался только фармацевт (которого Стас вообще не видел с самого начала боя) да Юлвей. И вот последний никак не отреагировал на крики десятника, все также азартно сражался сразу с двумя напавшими на него тварями. К сожалению, Уру находился на противоположной стороне стены, так что надеятся Стас мог лишь на себя.
        "Вот же придурок высокородный! Сам подыхает, да еще и мне из-за него жизнью рисковать приходиться", - Злость на сокомандника полностью вытеснила остатки страха, и так почти исчезнувшего после самоубийственной выходки. Стас разбежался и быстро проскочил между лап у поднимающегося на стену демона.
        - Назад, назад, придурок! - Заорал он своему сокоманднику. Рядом заинтересованно повернул голову только что залезший на стену монстр. А вот Чжан только дернул головой, обратил на крик не больше внимания, чем на уже мертвых врагов. Пришлось повторить еще раз, на этот раз успешно. Юлвей все же соизволил оглядеться на бегущего к нему мальчишку, после чего каким-то легким, небрежным движением полоснул по глазам одного из противников.
        Демон глухо заревел, прижал лапы к лицу, а мечник тут же этим воспользовался. Он не стал добивать врага, ввязываясь в безнадежный бой, лишь быстро рванул к Стасу, одним слитным, текучим движением обогнув вставшего у него на пути монстра.
        "Ну хоть сообразил он быстро", - Порадовался посланец.
        Стас даже не успел развернуться: Чжан сам вцепился ему в плечо своей жесткой, почти стальной ладонью, протащил несколько метров, попутно отрубил пальцы одному особенно настырному монстру. Три или четыре демона, из тех что порасторопнее, сунулись было за ними, но шквал стрел и две свинцовые пули заставили их сбавить скорость.
        - Гребаный ублюдок, мерзкая тварь, поганый выползок чащобной люди…
        - Ты про кого? - Не выдержал попаданец, - Демон сильный попался?
        - На своем родовом цзяне я вертел эту нечисть, - Прошипел порядком разозленный Юлвей, - травоядное отродье, трубка клистирная, фармацевт наш поганый - оголил мне участок. Упал вниз почти сразу, как хорны начали двигаться, а я, дурак, не заметил сразу. Вот и вытеснили нас так быстро…
        Он с шумом перевел дыхание, дернул головой и ослабил стальную хватку своих пальцев на плече Саргона.
        - Живее, живее, - Поторапливал бегущих товарищей десятник. Двое членов отряда уже ушли вниз, готовились прикрывать их у прохода, а следом тут же нырнуло еще двое. Акургаль дождался, пока парочка новобранцев не поравняется с основной группой и сделал шаг вперед, одним точным движением пронзил шею бегущего следом монстра. Тот захрипел, вцепился в древко, но командир уже выпустил его из рук, а стоящий рядом Сянь со всей силы ударил дубинкой по ноге рогатого.
        Не успел Стас отдышаться от короткого, но очень тяжелого забега, как его тут же спихнули вниз, и он, не сбавляя скорости, полетел по ступенькам. Попаданец лишь молился про себя не оступиться в этой тесноте и не раскроить себе голову о каменные выступы.
        Выскочив наружу, он обвел дворик крепости ошалелым взглядом, не сразу понял где он, и что происходит. Наконец, сориентировавшись, попаданец отступил в сторону к остальным товарищам, уже успевшим вскинуть копья наизготовку. Следом за Стасом вылетел Сянь, с таким же перекошенным лицом, какое было у попаданца. А за ним уже появились Вань и Уру.
        - Подойдите ближе и выставьте копья, - Скомандовал последний, едва успев выскочить из прохода, - Эти твари идут за нами.
        Он первый подал пример, встал ровно напротив входа. Чуть левее вскинул свое оружие трясущийся Иккагецу, чуть правее - Скалящийся как зверь Камей, забрызганный кровью словно мясник на бойне. Вань встал между ними, высоко поднял над головой свою дубину, а Стасу с Канем места уже не нашлось, и они расположились чуть поодаль, напряженно всматриваясь в черные недра стены.
        - Они же придут, верно? - Стуча зубами спросил бывший жрец-ворюга, - Демоны же не…
        Он проглотил незаконченную фразу, когда последние два члена отряда разом вынырнули из-под низкого свода. Как они вдвоем протиснулись сквозь узкий проход, Стас понимать отказывался. А Юлвей, вдобавок, рубанул кого-то позади себя, и споро отскочил за лес копий своих соратников.
        - Идут, - Коротко бросил он, тяжело дыша. Акургаль лишь молча кивнул, подтверждая слова подчиненного.
        Стас только сейчас смог как следует разглядеть своих товарищей. К его облегчению, серьезных ран не нашлось ни у кого, кроме Ваня - тому распороли плечо рогом, а также Уру, который морщился каждый раз, когда наступал на ногу. Остальные отделались царапинами да синяками. Очень хороший результат, как считал Стас, в основном достигнутый благодаря мечнику-аристократу.
        Именно на нем сосредоточилась большая часть демонов. Впрочем, прорыв случился именно на его стороне участка, так что здесь сыграло роль только везение отряда. Или невезение, раз парень с ожогом, предположительно, сгинул еще до начала драки. Как посмотреть.
        Вот только вторжение все еще продолжалось и загадывать было рано. К тому же, терять сокомандника так глупо казалось обидным. Попаданец никак не мог поверить в настолько глупую смерть и все пытался разглядеть силуэт фармацевта.
        Впрочем, только он один. Остальные члены отряды звали парня с ожогом коротко: "этот" и его жизнью не интересовались.. Стас было уточнил о его судьбе у Юлвея, на что тот злобно дернул плечом и буркнул что-то вроде "разорвали его, слава милосердной Гуань Инь. Точнее, ту кашу после падения на камня". Но как бы ни относились к нему остальные, счет безымянный фармацевт открыл и это было плохо.
        - Кажется, нам попался молодняк. Бестолковые они какие-то, - Хрипло заметил Акургаль, - Вроде хорны посильнее будут, сам я с ними не встречался, но… - Он вдруг замолк, а потом вдруг стало не до разговоров: с лестницы послышалось топанье и громкое сопение прорвавшихся монстров.
        Только теперь Стас понял, почему десятник приказал отступить: держать тварей в узком проходе, ощетинившись копьями, оказалось куда сподручнее. В первого же демона, который сунулся к ним, пригнув в низкой арке свою лобастую голову, ударило сразу три остро заточенных жала.
        Уру пригвоздил плечо монстра к каменной кладке, Камей погрузил свое копье ему прямо в живот, а Иккагецу, неожиданно для всех, попал прямо в глаз, с хрустом продавил свое оружие внутрь головы. Демон как-то совсем по-человечески вздохнул и тихо, без конвульсий, осел у подножия стены. Лишь сломал попутно торчащее в глазнице древко копья.
        - Следующие! - Коротко предупредил Акургаль.
        Второму и третьему монстру уже пришлось оттаскивать тело товарища,прежде чем прорываться сквозь заслон, что оказалось сложным даже для этих стойких тварей. Акургаль недаром считался опытным командиром: он бил лишь в уязвимые места, заставлял демонов бестолково метаться в тесной для них нише, не давал им быстро сменять друг друга, будил в них ярость. Последняя пара, раздраконенная копейными жалами и вовсе принялась рвать на части всех без разбору: дерево, камень, стоявших сзади или рядом соплеменников, наглых людей…
        На ниве обороны проявили себя и остальные копейщики, с отрывистыми возгласами отражая атаки демонов. Вошедший в раж Камей и вовсе словно бы не знал усталости: он бил и бил своим оружием полностью открытых монстров словно деревянную макивару на тренировочном поле. Даже Стас внес свою лепту: осторожно раскрутив свой кистень, он точным движением раздробил лапу одного из чудовищ.
        - Ха! Это мой третий! Сейчас всех положим, клянусь Хак-Баком! - Завопил трехпалый воин, снова делая выпад вперед. Его копейное жало так и мелькало перед глазами остальных, брызгало вокруг густой, похожей на битум, кровью нападавших. Монстры хрипло ревели, пытались поймать древко в захват, но у них ничего не получалось.
        В очередной свой выпад Камей, сверкая глазами, чуть отклонил свое тело назад, а затем вытянулся точно пружина, мгновенно усиливая натиск:
        - Пробный выпад снежного барса! - Звенящим от ярости и торжества тоном возвестил он. Стасу на мгновение почудилось, будто гладкое древко слегка засветилось в огромных лапищах его сокомандника.
        Хлесткий звук разрубленного сталью воздуха действительно напомнил рык лесного хищника. А почти вылезший из прохода демон со зловещим хрустом влетел обратно на лестницу, врезался в шедших позади собратьев. Его грудь оказалась разворочена так, словно туда попал артиллерийский снаряд.
        - Вот она! Та сила, которой я так жаждал! Первый шаг для культивации! Идите сюда, отродья! Все разом! - В смехе Камея одновременно слились торжество и безумие.
        Он вновь отвел назад свое оружие, собираясь повторить эту странную технику, но не успел. Тело его недавней жертвы взвилось в воздух, брошенное могучей рукой, сбило копейщика с ног. А следом в образовавшуюся брешь влетел странный, не похожий на своих собратьев демон.
        Низкий, почти на голову ниже своих собратьев, он имел более темный, отдающий в фиолетовый цвет кожи, напоминающий гангрену, а также мерцающие зловещим темным светом рога. Никакого оружия он не носил, а его набедренная повязка оказалась сделана из кожи, а не из ткани. Кожи темно-багрового цвета, как у его соплеменников.
        - Он тоже культиватор! Назад! - Успел крикнуть Юлвей, но было уже поздно.
        Странный демон легко увернулся от выпада Уру, небрежным жестом руки отбил дубинку Сяня и пнул Камея ногой под дых, отбросил стонущее тело новобранца сразу на несколько метров. Замершего перед ним Иккагецу с обломком копья монстр просто проигнорировал, остановил взгляд своих залитых чернотой глаз только на вздрогнувшем Юлвее. Демон быстро определил самого сильного бойца в отряде. И не заметил другой опасности.
        - Лавина, сокрушающая медведя! - В этот раз Вань все сделал правильно.
        Его дубинка описала над головой два полных круга, и, по завершении третьего, опустилась на демона, одновременно с боевым кличем престарелого бойца.
        Монстр моментально развернулся к старику-сказителю, однако должным образом среагировать уже не успевал: лишь подставил под несущееся к нему оружие свое предплечье.
        Стас уже приготовился услышать хруст, с которым ломается кость чудовища, однако тот сумел вывернуть руку очень близко к основанию оружия. Туда, где судорожно сжимались пальцы Ваня. И удар, способный вбить демона в землю, а то и размазать по ней, прошел втуне. Дубинка вырвалась из рук новобранца, улетела куда-то далеко назад, а сам Вань издал приглушенный стон, машинально схватился за поврежденное предплечье: сила удара сломала ему несколько пальцев и вывихнуло запястье.
        А затем в бой вступил Чжан Юлвей, не дал странному монстру добить своего товарища. Его забрызганный темной кровью ятаган описал в воздухе замысловатую петлю и полоснул по тыльной стороне ладони противника. Тот качнулся было в сторону, уходя от бритвенно острого лезвия, но мечник предугадал его движение, и, вместо руки, оставил длинную рану на груди монстра. Враг даже не дернулся: лишь фыркнул да в очередной раз пошел в атаку, попутно отбросив с пути кричащего что-то Сяня.
        - Следите за проходом! - Звонко выкрикнул Кань, со свистом раскрутил пращу, послал свинцовую пулю в очередного демона. Стас последовал его примеру, хлестнул железным билом наперед. Рядом Акургаль ткнул противника под колено, но тот уже успел выскочить наружу, а следом за ним во двор полезли и остальные твари.
        - Отходите к казарме. Здесь мы их не удержим! - Закричал Уру. Десятник медлил, поэтому бывший чиновник решил взять инициативу на себя, не стал ждать полного разгрома отряда. Любитель вина и древних свитков даже сумел воткнуть свое копье под ребра очередного монстра, но остановить всех вырвавшихся на простор чудовищ оказался уже не в силах.
        Не меньше десятка тварей ранили в той или иной степени во время удержания выхода со стены, трое-четверо даже погибли, но остальные, благодаря инициативе демона-культиватора, один за другим вступали во двор несмотря на все усилия защитников.
        Враги рвались вперед, не считаясь ни с болью, ни с потерями. Утыканные стрелами, с проникающими ранами и следами падения со стены - они все лезли и лезли вперед. Вот, ударенный Уру демон покачнулся, захрипел от полученной в горло раны, однако бегущие рядом с ним собратья просто отбросили раненого соратника в сторону, ничуть не заботясь о его выживании.
        Их страшные черные глаза жадно мерцали, пялились на испуганного, съежившегося перед ними новобранца, а из горла рвался кровожадный, пробирающий душу рев истинных хищников. Ведь добыча была прямо перед ними: Уру уже не успевал ни уйти от железных костей, ни ударить копьем навстречу. Зато успевал подоспевший к нему Акургаль.
        - Дарящий прохладу вэй, настигающий тигров йи! - Веско произнес он, отводя назад свой широкий до несуразности меч. Странно, но слова, сказанные вполголоса посреди яростной схватки, услышали все вокруг.
        И даже демоны вздрогнули от прозвучавшей в них силы.
        Фигура десятника вдруг мигнула, а в следующее мгновение возникла прямо напротив двух монстров. Акургаль словно телепортировался к своим противникам, моментально преодолел ту пару-тройку метров, что разделяла его и цели. Небольшая, совсем не героическая фигура их отрядного командира совершенно терялась на фоне двух огромных, перекачанных тел с уродливой темно-багровой кожей.
        И тем более странно казалось видеть, как сверкает, сливаясь в одну серебряную полосу, лезвие его клинка. Как проклятая демоническая кровь хлещет во все стороны, окропляя землю, впавшего в раж десятника, застывшего Уру. Как делают шаг назад их ужасные противники.
        Семь. Ровно семь сверкающих ударов сделал командир, вложив в них всю свою энергию и силу. Зловеще клацнули зубы одного врага, заклокотал боевой клич в груди второго… И на этом все закончилось. Оба монстра дрогнули, после чего бесформенной кучей упали под ноги тяжело дышащему Акургалю. Настолько тяжелых повреждений не выдерживали даже тела, закаленные миазмами Темной Столицы: демоны упали мертвыми, причем окончательно и безвозвратно.
        Стас завопил что-то радостное, глядя на победу десятника, но тот и не думал повторять свой подвиг, повис безвольным мешком на плече спасенного Уру. И так потративший много сил в битве, теперь он и вовсе едва мог двигаться. Акургаль поморщился, закинул в рот корень со стимулирующим эффектом. Часть своих сил он вернет, но не сразу и далеко не все.
        А за двумя бойцами, тем временем, увязался еще один демон, совершенно не испуганный судьбой двух своих собратьев. Остальные монстры рядом с ним тоже нашли себе по новой жертве. Среди них оказался и Стас: на него набросился раненый Уру демон.
        - На, жри, ублюдок! - Выкрикнул попаданец прямо в оскаленную пасть врага, направил в него железное било. Тварь качнулась в сторону, уворачиваясь от атаки, но кистень не зря считался коварным оружием: новобранец тут же рванул его на себя, подсекая прыгнувшего к нему демона. Тот лишь недоуменно фыркнул, разбрызгивая кровь из раненого горла (спасибо шипам на ударной части), а затем покачнулся и вдруг рухнул на землю, неловко подминая под себя левую руку.
        Раздался хруст ломаемой конечности, снова свистнуло в воздухе железное било, брызнула кровь от впившихся в бок железных шипов. Стас не обратил никакого внимания на красную жидкость, что запачкала его обноски, руки и даже украсила кровавыми веснушками лицо.
        Подскочив к упавшему противнику, попаданец поднял свой кистень, и бил, бил, бил его по голове, пока от затылка хрипящей твари не осталось сплошная серо-черно-багровая каша. Наносить удар за ударом оказалось неожиданно сложно, из-за гибкого элемента било само чуть не заехало по затылку неопытному хозяину.
        Обошлось, но исключительно за счет удачи и низкого роста. Впрочем, дело свое Саргон сделал, причем на совесть. Только убедившись, что монстр мертв, он разрешил себе опустить оружие и невольно застонал от пульсирующих болью ладоней.
        Драться с демоном один на один оказалось худшим испытанием за сегодняшний день. На стене парень всегда мог отступить или скинуть тварей вниз, проявить свою смекалку против медлительных, заторможенных чудовищ. Здесь так не получалось. Небольшой пятачок пространства, открытые спины остальных сокомандников. Отступать некуда.
        Проблем добавлял и уродливый стиль самого Стаса. Никаких изящных решений, которые нет-нет, да выходили у него на тренировке. Попаданец и простой удар-то наносил через раз, особенно в начале боя. Подсечка вовсе получилась лишь дважды, почти в идеальных условиях.
        Более хитрые действия с закручиванием, или, тем более, Особые Приемы он и вовсе использовать не мог. В том числе потому, что банально не знал.
        Десятника здесь упрекнуть было не в чем. Мужик реально беспокоился о вверенных ему людях, но знал не так уж и много. Всего четыре навыка, три из которых (для копья и и два для дубины) он безвозмездно распределил между новобранцами. Навык для меча никому оказался не нужен, а ничем другим глава отряда не владел.
        Саргон вздохнул, с брезгливой усталостью покосился на труп демона, огляделся по сторонам. Очень вовремя, потому что бой и не думал заканчиваться.
        Затишье для него продлилось не больше пары секунд, а затем для новобранца начался настоящий ад. Стасу не дали ни отдохнуть, ни прийти в себя, ни хотя бы отойти в сторону. Очередной демон напал сразу после победы над первым и быстро оттеснил попаданца. Тварь едва не убила его в первое же мгновение, острые когти чиркнули по цыплячьей шее, оставили три глубокие, кровоточащие полосы.
        Монстр махнул другой рукой, Стас поспешно отпрыгнул в сторону, его оппонент пропустил выстрел не то из лука, не то из пращи, на мгновение отвлекся от своей добычи… а затем пропал в тягучей, быстро уплотняющейся дымке утреннего тумана. Тот наполз незаметно, скрыл фигуры и защитников и обороняющихся, снова смешал карты на поле боя. Однако сейчас это играло скорее на руку защитникам замка.
        Место исчезнувшего демона моментально занял второй противник, от которого Стас сбежал, третьего взял на себя Акургаль, а четвертый с пятым - потеряли юркого мальчишку в наступившем тумане, как и самый первый.
        Молочно-белая пелена все сильнее накрывала крепость, опускалась внезапно и неотвратимо, густела еще больше внутри стен, свободная от бесконечного ветра мерзлых равнин вокруг форта. Она окончательно ухудшила и так не плохую видимость.
        Вот только, именно клятый туман не дал уничтожить разрозненных, деморализованных новобранцев. Враги к этому времени заполонили своими телами весь двор перед Западной стеной, невзирая на отчаянное сопротивление оставшихся в строю бойцов, а сам бой превратился в сплошной хаос, распался на отдельные островки схваток и бродящих то тут то там свободных бойцов. Причем внутри пелены монстры чувствовали себя далеко не так уверенно, как вне ее.
        Стас прыгал, бегал, ползал на брюхе и коленках, размахивал кистенем, но его усилия почти не приносили плодов. Ему не давали времени или свободного места, чтобы посильнее раскрутить свое оружие, не давали времени выцепить уязвимого противника, даже не оставили времени и возможности смотреть по сторонам, куда уж там прикрывать остальных! В этот момент каждый в отряде оказался сам за себя.
        Попаданец снова начал видеть бой фрагментами, словно появляющиеся то тут, то там кусочки калейдоскопа. Вот он обрушивает свое оружие на спину одного из монстров, а тот недовольно рычит и бросается вперед. Вот Юлвей пытается сдержать демона-культиватора, однако тот словно не замечает наносимых ран, и одним из ударов кулака ломает парню пальцы сжимающие клинок. Тот в ответ перекидывает ятаган в левую руку, хлестким выпадом оставляет кровоточащую рану на бедре, после чего оба исчезают среди белой пелены.
        Вот Кань раскручивает свою пращу, мечет очередную пулю в сражающихся тут и там противников. Мальчишка лезет в мешочек за новым снарядом, а затем попаданец видит ужас на его лице - все пули кончились. Туман скрывает его силуэт, оставляет лишь вопль да торжествующий рык противника.
        А вот и сам Стас - он стоит на четвереньках, пропустив скользящий удар демона. Кашляет, судорожно пытается отдышаться. Холодный и наполненный влагой воздух дерет ему легкие, капли воды оседают в волосах и тянут вниз мокреющую одежду, а очередной демон над ним злорадно скалится своей пастью и поднимает ногу, готовый размножить человеку голову.
        Стас дернулся, попытался отбежать, отползти от врага, но все вокруг завертелось, голова налилась свинцовой тяжестью и он снова рухнул вниз, на утоптанную, щедро политую кровью площадку.
        "Вот и все, Стасик. Допрыгался", - Меланхолично подумал он, разглядывая опускающуюся ему на голову широкую стопу.
        "На подошве кожа светлее. Прям как у негров", - Зачем-то подметил он за секунду до своей смерти. Но секунда прошла, потянулась вторая, а Стас все еще оставался жив.
        - Хватит валяться, урод! - Его неожиданно пнули под ребра, а потом грубо дернули за шкирку, поднимая на ноги. Теперь на землю повалился уже монстр, поверженный убийственно точным выпадом копейного жала.
        "Камей, ну конечно, Камей!" - С каким-то почти садистским удовлетворением подумал Станислав, с бесстрашной пьяной радостью посмотрел в бешеные глаза своего сокомандника.
        - Бери свою тяпку и дерись с ними! - Выдохнул трехпалый прямо в лицо попаданцу. Тот даже не поморщился от гнилого запаха, счастливый уже от того, что ему пришли на помощь. Счастливый от того, что он все еще жив.
        - Давай уже! - Прошипел Камей, грубо отпустил его. Стаса тут же повело в сторону, он неуверенно потоптался на месте, кое-как сохранил равновесие, принялся искать глазами упавший кистень. В голове все кружилось и почему-то пело, тело трясло, словно в лихорадке, а из носа что-то постоянно капало, оставляя на рубашке красные разводы.
        Однако Стас и не думал жаловаться: он мужественно терпел как боль, так и эйфорию. Даже сумел взять под контроль эмоции зная, что сейчас надо выжать из себя максимум и даже больше.
        "Да где эта гребаная палка?!" - Попаданец все же нашел свое оружие, быстро сцапал его за лакированное древко. Очень вовремя, потому что раненый Камей едва успевал сдерживать атаки демона.
        "Черт, еще немного, и моему спасителю придет кирдык!" - Беспокойство за товарища осталось где-то на периферии сознания: сам Стас сосредоточился на противнике.
        Он не стал раскручивать свое било - не осталось ни времени, ни сил. Просто взял тяжелый шипастый шар в руку и метнул его вперед с одновременным подшагом. Целил он в рога, желательно в оба одновременно. Как новобранец уже успел убедиться, удар по этим отросткам мог ошеломить, даже дезориентировать врага на какой-то срок.
        - Куда ты целишься, идиот?! - Яростно прошипел мужчина рядом и снова махнул копьем. Широкое листовидное древко со свистом вспороло воздух. Стас против воли вздохнул. Как можно сохранить столько сил к концу схватки казалось выше его понимания.
        Но Камей прав. Все же Саргон ударил слишком слабо, а значит - медленно. Он ударил еще раз, теперь уже с помощью древка, но противостоящий им демон уже был начеку. Он сразу воспользовался чужой слабостью: выставил руку вперед и поймал таким образом обвившуюся вокруг его конечности цепь.
        "Только не дергай, только не дергай, только не дергай!" - Взмолился попаданец. Остаться без оружия, или без оружия и пальцев сразу ему совсем не улыбалось.
        Ситуация, между тем, складывалась плачевная: Камей пока еще сдерживал противника, но было видно, насколько сильную боль причиняет ему каждое движение. Полученные раны давали о себе знать, и аномальная выносливость здесь не причем. Долго сокомандник в таком темпе протянуть не мог. Стас же оказался практически безоружен: пересилить такое мощное существо он бы не смог, так что при первых же признаках давления должен был отпустить кистень.
        Беспокойства добавлял и шедший вокруг бой - оставалась немаленькая вероятность, что кто-нибудь решит заглянуть к двум новобранцам на огонек. Для разнообразия, так и случилось, но это оказался все же один из своих.
        - Гневный топот стаи разъяренных вепрей!
        Сянь не стал разбираться, что, к чему и почему. Молодой и горячий, он сходу влетел в бой, и также сходу использовал свой самый сильный навык, безуспешно вдалбливаемый в него Акургалем днем ранее.
        Дубина описала в воздухе полумесяц, обрушилась на спину не ожидавшего нападения монстра. Три быстрых удара последовали один за другим, отбили на хребте демона оглушительное стаккато.
        Кости монстра выдержали. Мощная атака Сяня не убила врага на месте, даже не сломала ему позвоночник. Однако сила ударов ошеломила и отбросила демона вперед, прямо на копье Камея. Монстр рефлекторно выставил свою руку с железными когтями, но тут Стас изо всех сил дернул кистень на себя, используя весь вес своего щуплого тела.
        Рука чудовища сдвинулась всего на десяток сантиметров в сторону, однако этого хватило, чтобы острые, окропленные человеческой кровью когти прошли мимо лица Камея, а сам копейщик загнал свое оружие прямо в сердце чудовища.
        "Лучше бы целил в горло. Теперь тратить лишние силы, чтобы вытащить оружие", - Попутно отметил Саргон.
        - А ты неплох! - Просипел изнуренный мужчина, тяжело оперся на копье, оставленное в ране упавшего монстра. Непонятно, кому он это сказал, союзнику или врагу, однако Сянь принял похвалу на свой счет.
        Криво ухмыльнулся, перехватил поудобнее свою дубину. Затем коротко кивнул соратникам, развернулся, чтобы снова вступить в бой. Сын Ваня оказался деятельным и порывистым, но не слишком невнимательным человеком. Последнее его и погубило.
        Вышедший из тумана демон возник прямо позади Сяня. Тот в последний момент что-то почувствовал, начал поднимать свою дубинку, но враг не стал размахиваться когтями или наклонять для удара голову. Он поступил проще: раскрыл свой огромный, звериный рот с целым рядом острых кривых зубов, а затем впился клыками в стоящего перед ним человека.
        Стас в шоке смотрел, как шея Сяня, такая тонкая и хрупкая на фоне зловещего силуэта багровой твари, практически полностью исчезла в широкой, почти крокодильей пасти чудовища. Оглушительный хруст позвонков, казалось, слышала вся долина, а брызнувшая кровь щедро окропила застывшего в шоке попаданца.
        Бравый шестнадцатилетний паренек, только что спасший жизнь двум своим собратьям, дернулся, и затих, словно куропатка в захвате лисицы. Его глаза остекленели, на лице застыла гримаса удивления и боли, а обмякшее тело безвольно повисло во рту своего убийцы.
        
        Глава 8
        В воздухе пахло кровью. Стойкий, вызывающий тошноту запах, казалось, впитался в почву и камни древней крепости. Воняли ступени, обильно политые похожей на гудрон жидкостью из вен демонов, мерзко тянуло кислым железом от оружия людей, ввинчивался в нос смрад оставленного на когтях монстров людского мяса. Запах въедался в одежду, волосы, проникал внутрь, заставлял кашлять, а то и выплескивать обратно нехитрый завтрак. Однако Стас быстро привык к нему, перестал замечать спустя первый час боя. Как привык к постоянной опасности, к страшным врагам и их не менее страшным трупам. Вот и теперь попаданец просто стоял, с усталым равнодушием наблюдая за качающимся в зубах демона человеческим телом.
        "Привыкну ли я и к смерти соратников также легко?" - Вдруг подумал он. Холодный озноб пробежал по его позвоночнику от одной этой мысли.
        - Сяаань!!! - Отчаянный крик старого мудреца прорезал густую белую пелену, на мгновение перекрыл все звуки битвы.
        Крик отца, потерявшего своего сына. И это острое чувство потери отрезвило юного попаданца, согнало с сердца липкое безразличие, зажгло внутри тусклый огонек мести. Измотанный, раненый, с перегоревшими эмоциями попаданец в хилом теле тринадцатилетнего мальчишки вдруг почувствовал исчезнувшую было боевую злость. Ту самую, что могла перекрыть страх смерти.
        Страшный вопль отца убитого моментально перешел в отчаянный рев, полный первобытной ярости и жажды крови. А Стас присоединился к этому реву, чувствуя, как разгорается внутри пламя возмездия, как вновь твердеет хватка на полированном древке кистеня, перестают дрожать усталые руки, наливаются силой в кончиках пальцев. И все остальные бойцы из тех, кто еще мог держать оружие, присоединились к этому кличу.
        Вань подскочил к своему врагу настолько стремительно, что скалящийся демон так и не успел отреагировать. Монстру не хватило времени ни выплюнуть мертвое тело Сяня, ни даже повернуться к новой угрозе, когда конец большой, окованной железом палицы врезался ему в затылок.
        Влажный хруст раздался одновременно от сжимавшей дубину руки Ваня и головы атакованного демона. Череп твари лопнул, точно арбуз, расплескал вокруг фрагменты мозга с осколками костей, а запястье новобранца вывернулось под неправильным углом, не выдержало настолько мощного удара.
        Первым упал демон. Лишенный большей части головы, он качнулся вперед, начал заваливаться в сторону, вместе с телом погибшего Сяня. Зубы твари так и не разжались. Наоборот, в спазме еще сильнее стиснули сломанную шею новобранца.
        На землю два трупа упали одновременно: жертва и ее проклятый убийца. Тесно переплетясь друг с другом на мерзлой, истоптанной земле, они даже после смерти продолжили свой яростный бой.
        И живые не отстали, не уступили мертвому. Снова бросился в атаку обезумевший Вань, на ходу привязывая дубинку к сломанным пальцам куском ткани, рыкнул Камей, нашел для себя нового противника, где-то справа послышался звучный голос Уру, которому вторил Акургаль. Кажется, они пытались отдавать какие-то команды,
        Кречетов не слушал. Гибель практически незнакомого парня из своры неприятных ему зеков неожиданно сильно подействовала на попаданца. Пробудила внутри эмоции, давно заснувшие под налетом равнодушной цивилизации сытых одиночек.
        - Мы сможем! Мы прорвемся! - Закричал Стас-Саргон. Больше себе, чем людям вокруг. Он, вместе с бывшим бандитом, бросился к очередному демону. Они ударили по врагу вместе, одновременно, действуя как одно целое. И также продолжили бой.
        Стас и Камей, двое совершенно противоположных людей вдруг поверили друг в друга, принялись сражаться плечом к плечу лучше, чем каждый из них на любом из учений десятника. Отход, атака, подсечка, снова отход с отвлекающим маневром.
        Копье и кистень прекрасно дополняли друг друга.
        Очередной демон ревел, пытался дотянуться до пляшущего перед ним трехпалого воина, но точные, быстрые удары железным грузом от второго бойца постоянно сбивали его. Второе дыхание вернуло ушедшие силы. С каждым ударом они, казалось, лишь удваивались, а не исчезали.
        Даже выпады Саргона теперь приносили пользу. Слишком слабые, чтобы нанести серьезный урон, они, тем не менее, отбрасывали в сторону конечности противника, сбивали напор или просто дезориентировали, если попаданцу удавалось попасть по рогам. Камей же умело пользовался каждым выигранным моментом, наносил демону пусть поверхностные, но широкие и кровавые раны жалом своего копья.
        - Не расслабляйся, малец! - Мужчина оскалился, снова прочертил широкую рану на груди противостоящего им монстра. Тот бросался на двух людей уже далеко не так энергично, как всего полминуты назад. По грузному телу чудовища начали понемногу течь потеки мерзкой демонической крови, багровое тело уже казалось полностью исчерченным длинными и глубокими ранами. А сам враг пыхтел, хрипел, сипел, и тратил силы на бесполезные рывки.
        - Я добью его! - Стас раскрутил цепь с билом над головой, компенсируя недостаток силы, а потом с треском опустил оружие на врага. Тяжелый, разогнанный до невероятной скорости груз с гулким ударом проломил ключицу монстра, смял чужую плоть и кость в одно багровое месиво.
        Демон взвыл. Атака бросила его на одно колено, разом отняла и без того невеликие шансы на победу. Однако тварь даже не думала сдаваться. Та же самая ярость, что придавала сил защитником крепости, теперь гнала его вперед, заставляя забрать с собой как можно больше людей.
        Уже умирающий монстр словно обрел второе дыхание. Он резко вскинул опущенную голову и бросился на своих противников, перестав замечать многочисленные раны. Стоявшего у него на пути Камея демон заставил шарахнуться в сторону, а после проигнорировал ужалившее его в бок копье.
        Целью твари оказался именно Стас. Попаданец вздрогнул, когда поймал взгляд антрацитово-черной склеры своего врага. Сейчас там не осталось ничего не то что человеческого, а в принципе живого. Попаданец ощутил себя как перед темным жерлом танковой пушки, так поразившим его еще в далеком детстве.
        И все же монстр не успел. Ему не хватило какой-то доли секунды. Длинные, кривые когти уже неслись вперед, готовые растерзать самонадеянного мальчишку, когда тот принял единственно правильное решение: кинулся вперед, прямо к чудовищу. Так, как уже делал до этого, пользуясь своей ловкостью и неповоротливостью багровых туш.
        Оружие демона прошло мимо, на миллиметры разминулось с хрупким телом малолетнего новобранца. Враг рода человеческого распахнул пасть, стараясь хотя бы так достать мальчишку, но Стас оказался слишком близко к нему. Страшные челюсти бессильно щелкнули где-то над головой парня, а сам он, не снижая скорости, вогнал деревяшку своего кистеня внутрь им же сделанной раны.
        Горячая жидкость брызнула вокруг, точно от вскрытого нарыва, обожгла лицо и руки. Остаточный импульс бегущей твари подмял под себя Стаса, но в последний момент попаданец изогнулся, почти змеиным движением ушел из-под несущегося вперед противника. Тот по инерции сделал несколько шагов, постепенно замедляясь, а следом просто упал мордой вниз, еще глубже вогнав оставленное в ране древко кистеня.
        - Мы сделали это… Мы убили его, Камей! - Попаданец рассмеялся от облегчения. Он снова выжил, не иначе чем чудом. Стас, все еще улыбаясь, вдохнул терпкий, холодный воздух с привычными уже железными нотками, вытер мокрые от тумана брови рукавом, огляделся вокруг.
        Его радость и гордость как рукой сняло. Даже боевая злость, согревавшая новобранца весь бой куда-то улетучилась, оставила после себя лишь гусиную кожу и вставшие дыбом волосы. Станислав машинально сжал окоченевшие пальцы, но оружие так и осталось под умершим монстром, делая юного новобранца еще большим смертником, чем до начала боя.
        Потому что впереди их ждал демон-культиватор.
        "Надо подобрать что-нибудь, и побыстрее!" - Мелькнула здравая мысль. Выковыривать кистень из-под тяжелого тела мертвой твари нечего было и думать. Впрочем, Стас успел приметить брошенное еще десятником строевое копье, даже наклонился поднять его, когда воплощение смерти явило свой мерзкий лик.
        Демон вышел из молочно-белого марева легкой, пружинистой походкой. Тяжелый, выматывающий бой с лучшим мечником среди всего их набора почти не сказался на нем. Лишь несколько поверхностных ран алели на темно-багровой, с фиолетовым отливом кожи.
        Голову этого самого мечника монстр уже держал у себя в лапах. Потеки крови на пожелтевшей коже, пустые бельма, что пялились в пространство, кусок позвоночника, выглядывающий из-под оторванной шеи.
        Демон поднял трофей за толстую черную косу, которой принялся помахивать с небрежностью победителя. Клыкасто скалился в тон распахнутому в безмолвном крике рту человеческой головы, обвел взглядом поле боя, ближайшие к нему фигуры изнуренного Камея, полумертвого Ваня и его, Стаса. Мелкого, безоружного мальчишку рядом со слишком большим для себя копьем.
        - Ка… как такое возможно?! - Прохрипел бывший бандит, неверящим взглядом пялясь на оторванную голову мечника, - Да Юлвей один мог порезать весь наш отряд и еще на закуску оставить! - Прошептал он засохшими губами.
        "Вряд ли. Количество имеет значение. В схватке один против всех он бы разменял свою жизнь на двоих-троих от силы. На нашем этапе культивация не слишком превосходит опытного, тренированного человека", - Бесстрастно отметил попаданец. Невысказанные слова гулко отдались в пустом от шока сознании, - "Однако он был лучшим среди нас, даже включая десятника. Факт".
        После появления демона в нем что-то сломалось внутри. Не осталось ни надежды, ни тоски, ни страха. Только глухое раздражение пополам с тяжестью от усталых мышц. "Хоть бы это поскорее закончилось" - единственное осмысленное чувство в его сознании.
        - Копья наизготовку! Мы еще можем победить! - Раздался откуда-то слева отчаянный голос Акургаля. Вскоре показался и сам десятник. Раненый, тяжело дышащий, мужчина тяжело подволакивал ногу и дергался в нервном тике залитой кровью лысиной. В его облике не имелось ничего героического, однако и Вань со сломанной рукой, и полумертвый от усталости Камей слегка приободрились. По крайней мере, нашли в себе силы выставить вперед свое оружие, принялись обходить врага с разных сторон.
        Поднял копье и сам Стас-Саргон. В победу он уже не верил, но хотя бы продать свои жизни подороже у них могло получиться. Ведь могло же?
        Демон не стал мешать их приготовлениям. Спокойно дождался, когда люди окружат его с трех сторон, глухо, предвкушающе заворчал, от чего грудная клетка налилась изнутри фиолетовым огнем, словно вместо легких у твари раскаленный горн. А затем монстр пошел в бой.
        Он не стал ждать начала атаки солдат. Нет, демон напал сам.
        Сжатая в лапе коса Юлвея раскручивается на манер пращи, и голова сильнейшего мечника их призыва с размаху врезается в темя десятника. Мертвая плоть лопается, не выдерживает удара, но и сам Акургаль падает как подкошенный. Не успевший парировать атаку цзянь падает из обмякшей ладони, на какую-то долю секунды обгоняет рухнувшее тело своего владельца.
        Демон не останавливается. Остальные солдаты вокруг него еще не успели понять и принять факт смерти десятника, как их враг уже оказывается рядом с Ванем. Монстр с размаху прыгает своими ногами на стопы пожилого защитника, размазывает их по камню внутреннего двора. После чего когтистыми лапами вцепляется в руки солдата, рывком задирает их вверх.
        Воин заверещал от боли, безвольно забился в цепкой хватке чудовища, когда тот своими пальцами раздавил его уцелевшее запястье. Вань извивался как червяк, между взятыми в тиски руками и раздавленными тяжестью ступнями, но никак не мог отбросить от себя такую тяжесть.
        Впрочем, демон слишком увлекся. Ни Стас, ни Камей не успели среагировать на гибель десятника, однако своего соратника они прошляпить не могли. Сразу два копья с небольшой задержкой повернулись к широкой спине твари, а затем разом устремились под его лопатки.
        - Не может быть… - Попаданец расширенными глазами смотрел на кожу демона, которого они только что атаковали. Две маленькие, поверхностные царапины - вот и все, чего они сумели добиться. В последний момент их противник будничным жестом свел лопатки вместе, будто просто хотел их почесать. Копейные жала соскользнули с его тела, словно со стального листа. Лишь слегка царапнули кожу.
        - А-А-А-А, - Заорал пожилой сказитель, перекрыв даже чудовищный треск ломающихся костей и рвущихся сухожилий.
        Его лицо налилось кровью и перекосилось так, что узнать в нем человека стало невозможно. Бельма закатившихся глаз, искаженные болью черты, вдобавок усугубленные возрастными морщинами, хлопья розовой пены изо рта на клочковатой бороде…
        Демон высокомерно оскалился двум оставшимся в живых защитникам. Помахал лапой с оторванными руки третьего бойца. Не в качестве жеста, просто прикидывал, съесть их или бросить.
        Самое интересное для себя монстр уже выяснил. Он решил проверить на практике, что будет, если человека взять за руки-за ноги и поиграть в перетягивание каната? В итоге, первыми оторвались именно руки. Только вот что теперь с ними делать?
        Камей завопил так, что у Стаса рядом чуть не заложило уши. И откуда только силы взялись? Бывший бандит перехватил копье за середину древка, по-бычьи наклонил корпус вперед и побежал на культиватора. Саргону не оставалось ничего другого, кроме как поддержать товарища. Однако он заметил, что демон больше всего любит собственную инициативу. И угадал его следующий шаг.
        Враг недоуменно фыркнул, когда мелкий защитник повернулся к нему лицом. Вот только сделать демон уже ничего не успевал, да и не хотел. Зачем останавливать свой стремительный маневр, даже если противник его раскусил? При настолько большой разнице в физической мощи человеческого детеныша и лучшего среди их племени?
        "Ха! Накося выкуси. Размер все же имеет значение!" - Натужно улыбнулся Стас. Он все же сумел перехитрить противника с интеллектом ниже любого человеческого дауна. Большое достижение, безо всяких шуток. Потому что силу, скорость и боевой опыт противника никто не отменял.
        Попаданец сделал три простые вещи. Повернулся на левую сторону, с которой очень быстрому противнику было бы удобнее всего напасть на самого Стаса. Повернул вместе с корпусом и тяжелое, строевое копье погибшего десятника. А третьим, последним штрихом, он упер его в небольшой зазор между дебелыми каменными плитами, которые устилали внутренний двор.
        Демон насадился на оружие почти до середины древка. Причем правой стороной. Тем самым местом, где у человека находится находится печень. Самой уязвимой частью нападающих на форт монстров. Но даже так, его рана не выглядела ни смертельной, ни даже большой.
        Однако это, определенно, был успех. Стас даже испытал мимолетное чувство гордости. Мимолетное потому, что демон отплатил ему той же монетой.
        Враг резко рванул тело в сторону, копейное древко с недовольным стуком выскочило из паза, после чего тварь незамедлительно перехватила его за центр, сломала и вытащила из раны обе половинки оружия попаданца. Весь этот маневр совершался одновременно с брызжущим от ярости Камеем, который развернулся в нужную сторону, как бык на корриде.
        Бывший бандит почти достал врага, однако тот, вытаскивая копье из паза, одновременно и уклонился от выпада гарнизонного новобранца. Не успел человек в третий раз развернуться к своему противнику, как демон уже вытащил и разломал ранившее его копье, а затем коротко, без замаха, воткнул его в голову бегущему Камею. Четким, выверенным, но совершенно не эмоциональным движением. Точно также дед Стаса втыкал черенок в почву на своей даче.
        Копейный "черенок" воткнулся не хуже. Обломок деревяшки вошел солдату в висок, пробил голову насквозь, и вышел где-то в районе челюсти. Бывший бандит моментально рухнул на залитые кровью плиты. Его копье лишь безвредно хлопнуло по коленям чудовища.
        Демон тоже не обратил особого внимания на свою последнюю жертву. Сразу после убийства, он небрежным движением метнул вторую часть копья Стаса. Ту, на которой оставалось острие.
        Измазанный кровью кусок плохонького железа с обломком деревянной рукояти пронзил живот попаданца ровно в том же месте, что и его атака - тело демона. Тот бросал свой снаряд лениво и без замаха, но щуплое тельце Саргона все равно швырнуло инерцией на равнодушные плиты внутреннего двора.
        Во рту быстро образовался металлический привкус, пришлось сплевывать. Один раз, а потом второй, третий… Стало не хватать воздуха, появились хрипы, а туман вокруг вдруг сгустился, прыгнул в глаза, мешая рассмотреть все, что дальше собственной руки...
        Станислав Кречетов стонал и трясся от боли на мостовой мелкого, никому не нужного форта в забытом всеми Богами месте. Он натужно шевелил конечностями, словно бабочка, пришпиленная булавкой, пытался царапать немеющими пальцами древко, втиснуть в сжатые легкие хотя бы немного кислорода и изо всех сил распахивал глаза, но больше ничего в них не видел.
        Он так и не заметил, как демон подошел к его телу, поднял багрово-фиолетовую ступню. То, что не смог завершить простой хорн, решил закончить их предводитель.
        Не заметил, как у монстра появился новый противник.
        Не заметил, как статный воин Императора в короткой, но яростной схватке опрокинул демона-культиватора, изрубил не уступающее прочности стали тело на куски.
        Не заметил, как опоздавший защитник походя закрывает глаза всем трем трупам, включая самого Саргона.
        Он не видит этого, потому что больше не может.
        Стас умер от потери крови, лишь на пару секунд пережив своего убийцу.
        
        Глава 9
        
        Стылый воздух форта ворвался в его легкие внезапно, с бескомпромиссной жестокостью налета демонов на крепость. Стас едва не подавился щедрой порцией кислорода, но сумел сдержать кашель и рвоту. Лишь согнулся, обхватил руками диафрагму, задышал часто, поверхностно, но очень жадно. Так, как дышал после получения смертельной раны.
        Нос ощутил привычную в новом мире вонь от тел новобранцев вокруг, в уши ввинчивались крики коменданта. А чувство дежавю жгло тело ровно в том месте, где еще недавно торчал обломок копья.
        Совсем не то ожидал ощутить Станислав после своей второй смерти. Хотя бы потому, что гибель от грязной раны в животе оказалась куда болезненнее, чем выжженный за мгновение мозг.
        "Я сплю? Брежу? Это все было игрой?"
        Он медленно выпрямился, опустил руки с "дыхалки" на живот. Тело сотрясал озноб от пережитого, ужасно хотелось задрать грязные тряпки, в подробностях рассмотреть свою дряблую кожу на месте раны. Невероятным усилием воли Саргон ограничился только коротким ощупыванием. И лишь затем обратил внимание на обстановку вокруг.
        "Дыры от копья нет… Меня вылечили? Да нет, вряд ли. Но я жив… Судя по всему. Второй уже раз. Странно. Может я бессмертный..?"
        - Вы - никто, - Очень символично спустил его с небес на землю имперский чиновник, - Очередная рвань, проданная за долги доблестной армии Императора. Забудьте, кем вы были до этого! Забудьте тех, кто остался там, на другой стороне гор. Сейчас ваша задача - отражать нападения демонов до тех пор, пока наш милосердный правитель не пришлет очередных смертников для этого места. Год! Ровно…
        Вопли коменданта все же прошли сквозь его психологический барьер, ввинтились в уши с уродливым, надсадным карканьем его противного голоса.
        - Опять он орет про одно и тоже… - Пробормотал шальной от ощущения здорового тела попаданец. А затем замер, пораженный новой мыслью.
        "Одно и тоже, ну точно! Это ведь площадь, правда? Опять распределение? Но я же умер! Погиб от гребаного демона-культиватора. Огромной, сука, твари больше двух метров ростов и в пуленепробиваемой шкуре! Почему я тогда снова трясусь от холода в общем строю местных зеков?"
        Стас только удивленно покачал головой. Казалось бы простая и очевидная мысль - а глядишь-ты, возникла совсем не сразу. Откат во времени. Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Вот только других объяснений назойливому чувству дежавю, которое успело окрепнуть до настоящей тревожности в груди, у него не имелось.
        Додумать мысль Саргон не успел - началось распределение будущего мяса по десяткам. И вновь, как и в прошлый раз, его гоняли от отряда к отряду, пока он не прибился к Акургалю. Рядом уже стояла большая часть его старых товарищей и кривила морды друг на друга.
        "Значит я действительно вернулся назад", - Сделал простой вывод Стас, когда к ним присоединился сначала Чжан (неужели остальные решили не брать его только из-за аристократической фамилии?), потом Камей (ну здесь все ясно - травма. Хотя отсутствие двух пальцев в бою ему особо не мешало), а затем парень с ожогом.
        Последний даже не стал обсуждать ничего с десятником. Просто встал рядом с независимым видом, что устроило абсолютно всех.
        "А ведь странно, он даже не пытался договориться с остальными. Зато к нам подошел сразу, не стал тратить время на другие десятки. Да и голоса "фармацевта" я не слышал ни разу за все прошлые пять дней. Эх, а ведь если он и правда знает толк во всяких зельях или мазях, то какую пользу…"
        Попаданец осекся. Мысли об использовании местной травологии в бою плавно перетекли в травматичный флешбек. Перед глазами вдруг встал демон-культиватор. Таким, каким он вышел из тумана перед вайпом остатков их команды: на уродливой физиономии - превосходство хищника перед мелкими зверьками, в лапах - голова наиболее опасного среди них.
        Чем мне будут полезны гребаные сорняки?! Этот урод с ожогом вообще умудрился сдохнуть еще до начала боя, так что хрен с ним. Черт, как вообще надо убивать такого монстра…"
        Пока Стас страдал от перепадов настроения и скачущих туда-сюда мыслей, отряд Акургаля уже успел получить всех своих канонных членов, посвистеть вслед уходящим с плаца девкам, покидать друг на друга взгляды разной степени неприязни, а также худо-бедно построиться в колонну.
        Бедный попаданец из-за витания в облаках получил мотивирующий поджопник. Причем не от десятника, а от мерзко ухмыляющегося Ма Иккагецу - бывшего ворюги, неполного выпускника жреческой школы и довольно трусливого субъекта.
        До своей второй смерти Стас просто стерпел бы небольшое унижение от долговязого парня с неприятным, алчущим взглядом и мелочной жестокостью в чертах лица. Но бой на пределе сил убрал большую часть страха и комплексов, а за четыре дня тренировок он успел неплохо понять людей перед ним.
        Ма, на самом деле, был довольно труслив, но при этом весьма умел в своем нечестивом мастерстве. Так что вероятность того, что он мог украсть после телесного контакта часть его невеликих пожитков попаданец оценивал как весьма вероятную.
        - А теперь возьми и отдай то, что украл у меня, - Спокойным, даже слегка безжизненным тоном обратился Стас к своему товарищу по несчастью. Злости не было, лишь легкое раздражение человека, которого отвлекли от важного дела по пустякам.
        Его оппонент состроил невинный вид, но над контролем лица мужику явно стоило поработать. Малолетка с выцветшими глазами ветерана на миленьком детском личике и блеклым голосом без детской звонкости и детской же эмоциональности пугал.
        - К-как ты смеешь обвинять честного воина Императора, мальчишка?! - Голос вора дал петуха в начале, но потом он слегка приободрился. В конце-концов, что реально мог ему сделать обычный пацан?
        - Если ты не отдашь мне деньги, то я возьму их сам, Ма Иккагецу, - Все также отстраненно ответил Саргон, попросту забыв, что их еще не представили.
        Честно говоря, ему сейчас было совсем не до ворюги. Проклятый демон все никак не уходил из мыслей. Попаданец вспоминал, как тот двигался, как атаковал, как на это реагировали товарищи и он сам. Правда, сумбур в мыслях мешал делать реальный анализ или принести хоть какую-то пользу от просмотра воспоминаний, поэтому Стас просто мусолил свой ужас и возмущение.
        Прошедшая битва серьезно изменила его. Бывший житель Земли и так был куда умнее и образованнее своих товарищей хотя бы из-за продвинутой эпохи. Поток информации, который за день усваивал самый нерадивый член его цивилизации (исключая совсем уж бедные страны) мог соперничать с месячным потоком среднего аристократа из местных.
        Про качество и говорить не стоит - всевозможные манипуляции, которые в его прошлом мире распознал бы любой школьник, в этом могли считаться весьма действенной практикой. Прогресс, на самом деле, очень серьезная вещь, которую современники всегда склонны недооценивать.
        А теперь сюда добавился и очень жесткий эмоциональный опыт. Настоящего мальчишку прошедшее бы озлобило до степени беспризорников. Простого парня Стаса - сломило. Сумма же их частей - взрослое сознание в свежем, полном гормонов теле, перенесла произошедшее легче каждого из них по отдельности. К тому же, знание о жизни после смерти тоже смягчило последствия. Но легким это испытание не назвал бы никто..
        Так что теперь Саргон изменился. Повзрослел, но не закостенел. Посмурнел, но не зачерствел. Стал жестче, но не озлобился. Перемены внутри всегда влияют на внешность, что и заметил бравый защитник крепости Ма Иккагецу. К тому же, занятый внутренними переживаниями Стас банально не уделял факту грабежа достаточно времени.
        Почему он был уверен в ограблении? Видел искусство своего соратника еще у господина Распорядителя. Тем более, что в задней части пояса Кречетов зашил несколько медных монет, которые урвал еще его предшественник. Мелочь, но дарить их другому он не хотел.
        - Если ты не отдашь мне деньги, то я возьму их сам, Ма Иккагецу.
        Бывший вор после этих слов застыл как вкопанный, из-за чего удивленно качающий головой десятник сам отвесил ему душевного пинка. Остальные заухмылялись, однако то один, то другой зек кидал на странного мальчишку напряженный взгляд.
        "Он что, колдун? Культиватор? Это магия Гу? О милосердная Гуань Инь, спаси своего ничтожного раба от злой порчи!" - Ма в ужасе забормотал слова молитвы, а затем вдруг начал поднимать одну ногу. Все это - шагая в строю вслед за Акургалем.
        Две другие колонны десятников дружно заржали и начали тыкать в него пальцем.
        - Арбай-ву! Арбай-ву! - Заливисто смеялись они.
        Остальные члены отряда лишь раздраженно пялились на потеющего от страха доходягу. Но тот и не думал обижаться на "тупицу" или "недоделка". Он был занят тем, что вытаскивал монеты, крепко зажатые между пальцев ног, попутно прыгая вслед отряду на другой.
        "Надеюсь этот шеньцинбин (больной на голову) не станет меня проклинать, если я отдам его жалкие деньги! Тьфу, да у меня в одной только левой подошве зашито втрое от этого! Сдалась мне эта медная мелочь" - Заполошно частил про себя Иккагецу, пока с нервной улыбкой и пустопорожним трепом об ошибках и трагических случайностях протягивал попаданцу его деньги.
        "Блин, урод, отвлек меня", - Думал, между тем, "больной на голову", - "Так, а где мы сейчас? Ага, подходим к баракам. Ладно, хватит мусолить сраного демона. Надо понять, что со мной произошло и почему я вернулся назад".
        Он успокоился достаточно, чтобы принять окружающую действительность и начать поиск причин своего чудесного выживания. Впрочем, некие соображения об этом у Стаса имелись.
        "Поздравляем! В результате несчастного случая вы получили уникальную способность: "Time is alter". Счетчик доступных попыток будет выделен отдельной строкой после активации".
        Он только сейчас вспомнил о странном сообщении системы сразу после его первой смерти. Мог бы подумать об этом и раньше, но сначала потоком шли события его новой жизни в качестве Саргона, а после второй смерти и последующего возрождения, мысли попаданца скакали от эйфории: "Я ЖИВ, Я ЖИВ, Я ЖИВ" до похоронного настроения: "Я снова умру, его невозможно убить".
        Более-менее успокоиться парень смог только у самых бараков. Хороший результат, если вспомнить, сколько всего он пережил.
        Как и в прошлый раз, Саргон сначала походил взад-вперед по длинному, слишком мрачному и пустому зданию, затем прислонился к одной из шконок. У него будет минут пять-десять, прежде чем наглый от собственной безнаказанности Камей сгонит его с места.
        - Панель Игрока, - Прошептал попаданец.
        Первыми ему в глаза бросились сухие строчки системных сообщений, а также более плотные - выданных заданий.
        Не успел попаданец открыть Систему, как перед его глазами тут же замелькали уведомления, начали сменяться одно за другим, словно в виджете на популярном сайте. Из-за того, что Стас отключил сообщения прямо посередине схватки, они скопились, поэтому теперь от обилия значков, горящих красным цифр, разнообразных надписей и пиктограмм рябило в глазах.
        "Так, надо будет потом нормально оптимизировать эту систему. А то все сделано, как на развлекательных сайтах! Ярко, красочно, и нихрена не понятно. Осталось только рекламе вылезти, для полного сходства", - Раздраженно подумал геймер, избалованный интерфейсом другого мира, после чего ткнул пальцем в пульсирующую вкладку сообщений.
        "Придется перечитать все уведомления. А то не пойму потом, какие статы откуда взялись", - Пробурчал попаданец, открывая выпадающий список.
        Он решил не рыться в извещениях, пытаться отделять новые от старых и понять, что к чему и почему. Поэтому просто начал с первого же системного оповещения в списке.
        И дело тут не только в практичности. На самом деле, Стаса успокаивал подобный элемент виртуальности, примирял с жестоким миром вокруг. Что в прошлой, что и в нынешней жизни. Такой вот релаксант. Рыться во всяких статах, кастомизировать оружие, думать над билдом в карточных играх. Реальные проблемы в такие моменты уходили на второй план.
        Как будто все вокруг немного понарошку. Как будто его смерть - тоже элемент игры, а испытанные эмоции - награда. То, зачем люди и потребляют контент. Самообман, да, но слишком приятный, чтобы от него отказываться.
        На самом первом непрочитанном уведомлении стояла дата дня его прихода в Форт. Ну да, пока мальчишка плелся в составе каравана преступников, панель игрока оставалась единственным доступным развлечением, помимо унылого пейзажа вокруг и пьяных драк караванщиков. А вот в самом замке, наоборот, резко стало не до Системы. Простительная, но неприятная халатность.
        
        
        Внимание! Выполнено задание: "Путь в тысячу ли". Вы прибыли в точку назначения, сумев не погибнуть по дороге.
        Награда: удача +1
        Скрытое условие 1 - не выполнено.
        Скрытое условие 2 - не выполнено.
        "Да, с такой удачей не мудрено, что я оказался в теле проданного в армию пацана. Хуже только бордель для извращенцев. Черт, да у каждого сраного преступника из тех, у кого я мог видеть характеристики, удачи меньше четырех просто не было! В отличие от меня, м-да", - Юный воин вздохнул, вспомнив свои статы на момент прибытия в крепость:
        Сила - 6
        Ловкость - 6
        Выносливость - 6
        Интеллект - 9
        Мудрость - 7
        Разум - 5
        Удача - 3
        Баллы - 2
        По пути в форт, он подсмотрел некоторые характеристики у людей, шедших рядом с ним. Как оказалось, его тело было вполне неплохо развито, по сравнению со сверстниками. В основном у 13-14-летних пацанов все показатели оставались в районе четверки-пятерки. Шестерки, как у Стаса, встречались у детей постарше на год-другой.
        Впрочем, интеллект, мудрость и разум у большинства вообще оказались куда ниже, чем у Саргона. Эффект прокачанного интернетом интеллекта, не иначе. Зато удача наоборот - почти всегда выше на пару-тройку единиц. Последняя, впрочем, в любых играх являлась самой непредсказуемой характеристикой.
        У подсмотренных юным вуайеристом людей она варьировалась просто в гигантском диапазоне от четырех до двенадцати! При том, что сила и ловкость отличались у внешне похожих и подходящих по возрасту человек не больше, чем на единицу-другую.
        "Ладно, фиг с ней, с удачей. Мне бы понять, чем отличается мудрость от разума с интеллектом, и что они все дают. Ну, и остальные статы заодно", - Расслабленно подумал Стас, поплотнее запахнулся в свой латаный-перелатанный халат, чтобы вновь начать читать скопившиеся уведомления.
        - Что ты делаешь, пацан? - Грубо окликнул его мужчина без двух пальцев, вырывая из мира грез и уведомлений, - Пошел вон оттуда!
        "Блин, совсем забыл про этого придурка", - Раздраженно подумал он и уставился на Камея своим новым, но уже определенно "фирменным" безжизненным взглядом ветерана.
        Как бы попаданец не оказался погружен в свои переживания, не заметить эффект, что оказывали новые детали его внешности на остальных, он не мог. Впрочем, называть быстро впадающего в ярость мужика по имени Стас все же поостерегся. Это не трусливый ворюга с претензиями, да и с тем парню повезло.
        В примитивных обществах колдунов всегда боятся до усрачки, но даже простые крестьяне могут забить ведьму дрекольем. А бывший бандит Камей и вовсе привык решать все проблемы силовым путем. Так что ну его в баню!
        - Что ты свои зенки на меня пялишь, а?! Свалил от моего места, бродяга! - "Инвалид" понемногу начал звереть, что оказалось легко заметить по выражению лица, налитым кровью глазам и скрежету зубов.
        Как и в прошлый раз, Саргон счел за лучшее уйти от психа подальше, но в этот раз он ничего не сказал ему, лишь молча поклонился. И не униженно, как в тот раз, а поклоном младшего ученика старшему товарищу. Благо, видел среди охраны каравана подобные нюансы.
        Камей хмуро кивнул(!), и только потом плюхнулся на набитый травой тюфяк. В новой версии реальности попаданец явно заработал куда больше очков уважения. И начал делать это куда раньше первого боя.
        "А, так вот почему этот чертила второй раз уже до меня докапывается. На этой шконке самый набитый матрас. Да еще подушка есть! А я-то думал, что он тогда просто хотел поиздеваться над подростком", - Стас покачал головой и отошел поближе к концу. Туда, где облюбовал себе гнездышко безымянный фармацевт. В прошлый раз место его устроило, значит и в этот проблем не будет.
        Обиды к Камею, в отличие от первого раза, попаданец не испытывал. Скорее уж легкое неодобрение, капельку ностальгии, а также радость видеть его живым и здоровым. За четыре дня люди из отряда стали ему ближе всех друзей из прошлого мира вместе взятых.
        Саргона перестали пугать психи из его десятка, их криминальные наклонности, а также необходимость спать со всеми этими душегубами в одном бараке. Главное испытание - смертельным боем - прошел каждый из них.
        "Это сукины сыны, но они мои сукины сыны", - Невесело усмехнулся попаданец и вновь открыл вкладку уведомлений Системы.
        
        
        Внимание! Выполнено задание "Тимур и его команда". Вы успешно присоединились к группе новобранцев.
        Награда: +1 балл.
        "А, так вот почему их оказалось два, когда я проверял статы в бараке. Одно - за уровень. Другое - за задание", - Догадался игрок.
        Внимание! Выполнено задание: "Тихушник". Вы обзавелись новыми предметами и не привлекли внимание своих сокомандников.
        Награда: удача +1.
        "М-да, просто чудо, что я тогда не попался на глаза остальным, с такими-то показателями удачи! Впредь надо быть поосторожнее".
        Внимание! Выполнено задание: "Путь кулака или путь холодной стали". Выбранное оружие - кистень.
        Награда: новая вкладка: "мастерство". Увеличенный опыт при использовании привязанного к персонажу вида оружия.
        "А вот это уже поинтереснее. Значит, чем чаще я пользуюсь своим кистенем, тем лучше я им управляю? А, ну да, после тренировок ведь мелькали сообщения. Что-то вроде "мастерство увеличено на 2%" или как-то так. Хм, а что будет, когда я прокачаюсь до ста процентов? Ладно, подумаю, когда прочитаю остальные логи".
        Сила увеличилась на 1.
        Сила увеличилась на 1.
        Ловкость увеличилась на 1.
        Выносливость увеличилась на 1.
        Мастерство владения кистенем выросло на 3%
        "Ага, вот и они. Последствия моих тренировок у Акургаля. Учитывая, что все это пришло в первый же день - ситуацию считаю не иначе, как чудом. Хотя нет, чудо - это то, что мы еще больше взвинтили темп на второй и третий день. Уж не знаю, кто придумал ту настойку из фэйсян, но он определенно заслужил мою благодарность. Мышцы у наших доходяг отрасли даже без нормального питания.
        Это ж надо: улучшает мышечные волокна, стимулирует их, быстро залечивает микротравмы. Да она просто бесценна! Теперь я понимаю, почему на нас косились все гвардейцы. Это как вооружать вчерашних призывников оружием спецподразделений: реализовать не реализуют, только деньги на них изведешь, кучу техники поломают, стрелять нормально так и не смогут, а необоснованный гонор выбивать потом придется "ветеранам"".
        Выполнено задание: "Чужак в чужой стране". Вы успешно влились в новое общество и официально стали солдатом Императора.
        Награда: разум +1, мудрость +1, интеллект +1.
        Снижение вероятности разоблачения в вас иномировой сущности до нулевых значений.
        "А вот это хорошо", - Со вздохом отметил Стас. Сам он о такой возможности как-то не задумывался. Наверное, и правильно. Бой с хорнами куда опаснее, чем любой потенциальный разоблачатель в будущем.
        "Впрочем, теперь риск сведен до нуля, так что можно и вовсе про это забыть. Гм, то есть теперь я, так сказать, официально объявлен местным аборигеном? И никто меня изгонять из тела не будет? Надо осторожненько узнать: как будут действовать на мое сознание всякие экзорцизмы, удары по разуму или душе, а также прочая дрянь. Но это дело будущего.
        А магия изгнания... Думаю, что не подействует вовсе: все же тело ощущается как свое, память прежнего владельца есть, просто смутная и неоформленная, а вот следов чужой личности нет от слова нихрена. Ладно, буду тогда рассчитывать на свою герменевтику виртуальности и пока закрою вопрос. Есть вопросы и поважнее. А я - Саргон. Просто с пробудившейся памятью прошлой инкарнации - Стаса. У нас здесь общество скорее восточное, должны поверить, если прижмет. От этого и буду плясать".
        
        Глава 10
        - И все же как-то не густо, - Пробормотал Стас после просмотра выделенных системой статов.
        Достаточно щедрый подгон герменевтики виртуальности он воспринял как само собой разумеющееся. Проблема всех игроков в новую, но уже очень интересную игру - необъятная жажда роста.
        "Ладно, продолжу читать дальше. Может, во время битвы завезли побольше всяких достижений? О, как раз проверю на практике Акургаля, как изменилось мое тело в реальной, так сказать, жизни. Сила там, ловкость…"
        Вот только попаданца в этот раз прервали также беспардонно, как и в первый.
        - Что не густо? У тебя есть еда? - Спросил его сверху любопытный голос.
        Станислав поднял взгляд. Рядом с его койкой стоял, простодушно улыбаясь, его ровесник. Единственный, кроме самого Стаса, тринадцатилетний мальчишка. Мелкий, меньшего него самого, черноглазый и черноволосый. Кань. Паренек, смерти которого Саргону не довелось увидеть, чему он втайне был несказанно рад.
        Неподалеку от мальчишки терся его старший брат, Сянь. Попаданец поневоле вздрогнул, стоило ему поднять взгляд на тощую фигуру соратника. Перед глазами сама собой возникла уродливая картина его гибели. Безвольное тело, как у тряпичной куклы, мерзкий хруст шейных позвонков в зубах багрово-красного хорна, восковая маска смерти вместо живого лица подростка.
        Тошнота накатила тяжелой, душной волной. Стас резко прижал ладонь ко рту, отвернулся в сторону, сгибаясь в спазме. Неужели..? Нет, удержал в себе. Остался лишь мерзкий вкус во рту и горящее огнем горло.
        - А, наоборот. Тошнит от голода? - Не по-детски серьезное лицо, участливый взгляд. Паренек интерпретировал реакцию своего ровесника по-своему, к скрытому облегчению попаданца. Объяснять свою реакцию сейчас хотелось меньше всего.
        - Я Кань! - Вдруг весело улыбнулся и протянул руку мальчишка. Все впечатление от его взрослости разбилось об этот жест. Да, бедный ребенок познал нужду, но до действительно тяжких условий явно еще не дошел. Уберегли отец с братом.
        - Саргон, - Станислав встал с кровати и осторожно пожал ее. При этом как бы невзначай ухватился за большой палец нового(?) знакомца и прижал к его же ладони. Небольшой хруст клопа возвестил о правильности такой тактики.
        - Ха-ха-ха, прости, не удержался, - Улыбнулся ему паренек, ничуть не расстроенный неудавшейся проказой. Лишь вытер руки об халат и невинно пожал плечами.
        - Я - Сянь, - Тут же подскочил брат шутника. Наверняка навострился гасить конфликты за своим младшеньким, зато теперь ухмылялся ему краешком рта.
        - А я мудрый Вань! - Улыбнулся моложавый старик с красным носом и добрыми, но насквозь пропитыми глазами, - Отец этих отроков.
        Он помахал рукой с соседней шконки, и Кань потянул нового друга за руку сесть в их кругу. Стас не возражал. Хотелось, конечно, почитать логи, но вливание в коллектив пока приоритетнее.
        Впрочем, следующие несколько часов прошли практически также, как и в первом варианте его бытия новобранцем. Однако в новой версии реальности Саргон не показал себя дремучей деревенщиной глупыми вопросами, так что сумел раскрутить мудрого Ваня на другую полезную информацию. Например, о практиках.
        Таковые действительно имелись в новом мире. Как и секты, к слову. Правда, появился и третий столп силы - храмы со жрецами.
        Практики в секте проходили, скорее, по разряду монахов, и все как один посвящали собственное искусство местному Богу Войны - Митре. Они брали массовостью, так как действительно сильные культиваторы рано или поздно поступали на государственную службу по личному приглашению Императора, члена Императорской фамилии, старой семьи или влиятельного лица при дворе. Таковым сейчас являлся, например, Великий секретарь.
        Все перечисленные принадлежали к сословию цзюнь-цзы. Большинство по происхождению, однако некоторые сановники при дворе происходили и из более низших слоев - ши (всадники), шэньши (чиновники) или даже нун (землевладельцы).
        Имелись практики и без секты, в основном из сословия воинов-ши. Но они больше упирали на семейные техники работы с семейным же оружием или искусством. Часто работали в связке исключительно с лошадью или даже с колесницей. Были и другие - небольшие школы, не получившие разряд секты или не имеющие религиозной составляющей.
        Жрецы и вовсе представляли собой что-то среднее между шаманами, медиумами и заклинателями (аналоги малефиков или ведьм). Служили они только Императору и из всего числа подданных, лишь их верность нефритовому трону являлась абсолютной.
        Наконец, оставались также практики с массивами - то есть начертатели или ритуалисты. Но их всегда были единицы даже по сравнению с другими культиваторами. Большая их часть работала придворными астрологами, экзорцистами или даже демонологами.
        Подводя итоги, система культивации в новом мире являлась весьма запутанной, а наибольшей силой обладали Император, главы трех крупнейших сект, семья жены Императора и его брат. Остальные были куда слабее и служили им в основном простые люди.
        Самих практиков на все население (Вань затруднился назвать точные цифры, а "больше, чем звезд на небе и песка на берегу" в статистику не запишешь) оказалось на удивление мало. В некоторых малых городках, кроме специально присланных Запретным Городом лиц не имелось никого. В крупнейшей секте занималось около двух-трех сотен, и это включая даже ничего толком не знающих учеников. Причем отсев шел жесткий.
        "Дела-а-а", - Думал Саргон, пока вся их братия шла на склад получать оружие, - "А я-то, наивный, надеялся по-быстренькому пробудить себе сердце. Ладно. В конце-концов, у меня есть то, чего нет у них! Мозги, знания тысячелетнего развития человечества, воспоминания о фотографиях кошаков в интернете и, конечно же, Система!".
        Разговор ни о чем, новые знания про незнакомый мир вокруг, сам вид живых и здоровых соратников рядом - все это успокоило мятежную душу попаданца. Слабый огонек решимости, потухший было с его собственной смертью, вновь разгорелся в душе.
        "Мы еще посмотрим, кто кого", - Подумал он.
        Выбор оружия прошел без изменений, включая быкование охраны и извинения десятника. Теперь Стас видел, что Акургаль боится их, причем сильно. До колик в животе и трясущихся коленок. Просто умело скрывает. Он вообще оказался небольшим разочарованием.
        Теперь, когда ореол ветерана слегка померк, а сам попаданец перестал смотреть на все вокруг то с мрачной безысходностью, то с мальчишеским восторгом, он стал замечать новые черты в людях. Это довольно легко, если сопоставить поведение в мирное время и реакции во время боя.
        Десятник оказался довольно пассивным человеком, который не любил брать ответственность и принимать решения. Он терялся в ситуации, которая не описывалась Пурпурным сводом (что-то вроде устава караульной службы для опытных защитников форта) или когда нужно было быстро принять решение, как в случае прорыва их строя возле лестницы на стену. Тогда отступление скомандовал Уру, что позволило им продержаться так долго в густом тумане.
        Сам же Акургаль явно не имел ни опыта командования, ни нормальных социальных навыков или каких-то особых знаний. Просто битый жизнью мелкий азиатский волк, который привык драться за кусок хлеба, ставить на место более слабых, следовать несложным инструкциям или худо-бедно направлять стаю по хорошо знакомым местам.
        Но даже в таком случае, он казался несомненно лучше других "отцов командиров", которые откровенно забили на свои обязанности. По крайней мере, их десятник имел аномально высокое (для угрюмого каторжника) чувство ответственности."С этим можно работать", - Кивнул себе Саргон.
        Он как раз закончил разжигать огонь над котлом и уселся на охапку травы перед ним. По прошлому опыту попаданец знал, что у него есть не меньше получаса времени до начала готовки. Кань слишком занят помощью своим родственникам, так что никто не будет отвлекать его от чтения уведомлений.
        - Панель игрока, - Тихо скомандовал он и продолжил смотреть системные логи. На внутренней стороне его век как раз отпечатался текст первого задания про защиту форта. То есть Стас остановил чтение на моменте заключительной речи коменданта.
        Дальше уже пойдут достижения, полученные парнем за первую версию его бытия новобранцем.
        Внимание! Получено задание: "Триста спартанцев".
        Защитите форт "Предгорный Страж Мистических Пиков" от демонов. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если крепость окажется под контролем врага или погибнет больше 95% защитников.
        Награда: +1000 опыта, +3 ко всем характеристикам.
        Провал: - 1000 опыта, подозрение в дезертирстве.
        Срок защиты: один месяц.
        "Обычно я люблю такие миссии. Все равно ведь придется выполнять, шансов срулить отсюда никаких. А тут еще и возможность за выполнение своих же обязанностей получить дополнительные ачивки! Не Бог, то есть Митра, весть какие, учитывая сложность, но и то хлеб. Правда, напрягает, что задания даются без возможности их отклонить. А теперь сюда добавился другой вид геморроя - банальное выживание в бою с клятыми демонами.".
        Внимание! Получено задание: "Первый бой".
        Переживите первое нападение демонов. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если вас убьют или оглушат до или во время боя.
        Награда: +50 опыта, +1 очко характеристик.
        Провал: смерть или увечье.
        Задание провалено!
        "Не удивительно", - Криво ухмыльнулся Стас, продолжая листать логи.
        Внимание! Получено задание: "Первый среди равных".
        Станьте первым, кто перейдет на следующую ступень развития тела, или же первым, кто пробудит свое ядро. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если хотя бы один человек из группы окажется более успешным, чем вы.
        Награда: опционально
        Провал: нет
        "А вот здесь у меня явно имеется преимущество. Хотя бы из-за двойного прохождения. Вот только терзают меня смутные сомнения…" - Саргон покосился на одинокую фигурку аристократа Юлвея.
        Тот также успел выполнить свое задание, поэтому теперь неподвижно стоял, полуприкрыв глаза, да опирался на мелкое берёзоподобное дерево. Как такое маленькое растение выдерживало вес молодого мужчины без наклона или треска - оставалось выше понимания иномирца.
        "Раз дали задание, значит сердце не пробудил никто из людей вокруг. Вот только наш дворянчик точно успел нехило в этом продвинуться. Навыки и происхождение намекают. То есть мне придется обходить именно его. Плохо, но ожидаемо. Халявы не будет.
        Вообще, миссия звучит как очередная мотивация к развитию. Стань первым или так и будь аутсайдером. Судя по разглагольствованиям Ваня, пробудить ядро или перейти на другой уровень развития тела нереально сложно, раз уж даже Юлвей сидит на жопе ровно.
        Наш отрядный мудрец называл цифру тех, кто становится практиком - "один из тысячи". Однако в реале все по-любому будет еще хуже. Один из десяти тысяч, а то и вовсе из ста. Короче, процент от населения здесь ничтожный - от единицы до пяти, наверное. В принципе, ничего особенного: у нас на Земле похожий процент людей, на деле способных получить высшее образование. Ну ладно, может чуть больше.
        Остальные, конечно, тоже не штаны просиживают, но во всех областях именно эти пять-десять процентов настоящих специалистов все и двигают. Тут тоже самое, только в армии. Хотя, может я ошибаюсь. Сложно делать выводы, будучи посланным в жопу мира, да еще и в теле подростка".
        Ваша мудрость увеличилась на 1.
        Ваша мудрость увеличилась на 1.
        "А, это за мои умозаключения. Не знаю, что такой параметр может мне дать, но зато я хоть понял, как качать эту неведомую мудрость. Никак. В смысле, специально. Просто генерируй новые для себя идеи, мысли или течения. Постоянно размышляй над серьезными вопросами, делай выводы и будет тебе счастье.
        Такое вот цифровое поощрение философии, социологии и прочей говорильни. Интересно, а с математикой работает? Как-то читал, что лучше всего мозг (по крайней мере, детский) развивает именно она и латынь. Надо попробовать. Жаль, что правильность выводов или мыслей система не озвучивает. И за что конкретно получил бонус - тоже.
        Так что здесь просто нельзя давать мозгам киснуть. Не то, чтобы у меня имелся большой выбор - от информационной голодухи я сам готов добровольно на стену лезть. А так хоть какое-то развлечение".
        Ваша ловкость увеличилась на 1.
        Ваш разум увеличился на 1.
        "Интересно, что разум вырос во время той игры, в которой меня тыкал копьем Иккагецу, а я с завязанными глазами уклонялся с помощью команд наблюдателя. Видимо, эта характеристика влияет или на скорость реакции, или на восприятие, или на все сразу".
        Ваша сила увеличилась на 1.
        Ваша выносливость увеличилась на 1.
        Ваша выносливость увеличилась на 1.
        Ваш разум увеличился на 1.
        Ваша сила увеличилась на 1.
        "Да, те несколько дней изнурительных тренировок даром не пропали. Статы я поднял очень даже нехило. Так. Интересно, а можно ли посмотреть своего Персонажа не в последней редакции, а в какой-то момент времени?".
        Покопавшись в настройках, Стас все же нашел архив, нажал на (поза)вчерашнюю дату. Вообще, календарь внутри после отката выглядел очень забавно. Даты как бы продублировались, а числа из альтернативной реальности выцвели, стали серыми по контрасту с привычным синим оттенком.
        Впрочем, заострять на таких вывертах внимание Саргон не стал. Ему хотелось сравнить, как выросли его начальные характеристики за отрезок определенный отрезок времени. С момента его прибытия в форт и до боя с демонами, если быть точным.
        Отдельные вкладки, вроде "Культивации" или "Книги навыков" он выводить не стал. Все и так есть в общем листе, благо его парень мог смотреть в разных вариациях. В том числе временных.
        - Так, открой-ка мне вкладку Окна Персонажа на момент ночи перед боем с хорнами, - Тихо пробормотал попаданец.
        
        
        
        
        
        "Ага, открылись новые вкладки. Непонятно только, почему "Разум" и "Баллы" до этого были скрыты. Ну да ладно, все равно результат получился внушительным".
        Большая часть характеристик Стаса стала равна десяти или подошла к этому значению. Разве что отставала удача, но ее обычными тренировками не поднимешь.
        "О, а что здесь, внизу? Эффекты? Прикольно. Так, стоп. Но я же еще не пил настойку фэйсян! То есть ее действие осталось еще с прошлого раза! Гм, может ли это значить, что эффект от нее не телесный, а духовный? Завязан на душу? Тогда эта трава явно полезнее "всего лишь" аномального роста мышц!
        Понимаю теперь раздраженные взгляды местных воинов на Акургаля. Десятник тратит бесценное сокровище (и пофиг, что оно не хранится никак, так что за пределы форта не вывезти) на всякое мясо и человеческий сброд, которых берут по десять за пучок. Зато будет мне теперь наука об эффективности.
        Надо подумать, как можно будет использовать травку в своих целях. Например, не есть ее сейчас, а приберечь для культивации".
        Глаза Саргона замерли, стоило ему только бросить взгляд на последнюю строчку в его таблице.
        "TIME IS ALTER".
        Загадочная способность, которая, скорее всего, и спасла его после второй смерти. Та, что вызывала больше всего вопросов. Загадка, от которой он неосознанно бегал, не желая знать, сколько еще у него есть шансов. И есть ли они вообще.
        Вот только, к его разочарованию, никаких подробных объяснений система не привела. Лишь счетчик доступных возвращений (попыток) показывал тревожную цифру: "2". Саргон даже открыл отдельную вкладку способности, но узнал лишь самые основы.
        "Навык применяется сразу после физической смерти носителя на выбранную герменевтикой виртуальности точку развилки.
        Количество попыток автоматически пополняется раз в неделю.
        После использования навыка, все прожитые дни на исчезнувшем отрезке времени обнулятся, а счетчик дней пойдет заново.
        Временной промежуток составляет от трех до пяти дней.
        Также, пользователь может увеличить количество попыток покупкой за баллы или набором уровня (новый уровень моментально дает +1 к попытке)".
        После такого описания у Стаса моментально возникло желание закупить "шансы" на всю котлету. То есть два свободных балла минимум. Однако, после минутных раздумий, он нехотя отказался от такого вложения.
        "Это не имеет смысла. Каждая попытка отбрасывает меня на одну выбранную за меня точку, причем сразу на несколько дней назад. Мне не нужно будет быстро использовать откат один за другим. Не сейчас, по крайней мере. А значит, стоит держать счетчик на двойке и не уподобляться Плюшкину.
        Все равно первые несколько уровней я получу довольно быстро, если еще не получил. Ведь логи за бой с хорнами я еще не читал, Окно Персонажа именно за текущий момент не смотрел. Так что успокойся и продолжай, тряпка", - Решил Стас и поморщился от упавшей ему на ногу искорки из костра.
        Акургаль уже закончил нарезать ингредиенты и как раз ставил котел на предварительно вбитые в мерзлую почву рогатины. Большая часть отряда уже подтянулась к костру, принялась рассаживаться вокруг него, однако разговоров никто не вел. Даже Ма и Уру, которые вроде как держались вместе. Теперь Стас понимал, что это всего лишь видимость.
        Весь их отряд оказался завзятыми одиночками, причем с целым ворохом психологических проблем. Но в бою они показали себя достойно, так что об их недостатках можно было подумать и после. Действительно проблемным элементом являлся только один соратник.
        Поэтому сейчас Саргон тяжко вздыхал и вяло рассматривал сидящего наособицу парня с ожогом.
        Фармацевт напоминал не то суриката, не то мышь-полевку своим видом. А также отношениям ко всякого рода траве. В прошлом "сценарии" он упорно не шел на контакт, саботировал все приказы, которые не являлись обязательными к исполнению (вроде тренировок или заготовки дров). Словно знал, что ему все сойдет с рук.Хотя почему словно? Вряд ли парень первый раз сталкивается с подобным отношением. Что очень плохо. Потому что именно этот отверженный является слабым звеном. Логично, да. Вот только что с ним делать? Стас не понимал, да и не особо пытался. За весь долгий день он и так много о чем размышлял. Так много, что начала пухнуть голова реципиента, не привыкшая к такому напряжению.
        Пытался справиться с шоком от собственной смерти, потерь, смертельной схватки и другого дерьма. Думал о том, как стать сильнее, о том, что именно вернуло его в прошлое, о системе, культивации, новом мире и прочих необходимых вещах.
        Только своей будущей стратегии попаданец уделил пренебрежимо мало времени. Потому что тут не о чем было говорить, все и так лежит на поверхности. Они бы смогли победить демонов даже в прошлой версии реальности, не будь среди врагов клятого культиватора. Но что если попытаться сбить тварь в момент ее наибольшей уязвимости: пока монстр карабкается по стене. Беззащитный, беспомощный на высоте. Да, все еще останется мощь ударов и аномальная прочность кожи. Дрянные луки формата "палка с тетивой" ее не пробьют.
        Но им и не надо. Достаточно столкнуть на демона что-нибудь тяжелое. Например, труп его соплеменника. Или живого торопыгу, который лезет выше своего босса. Фиолетовый демон ведь не карабкался на стены в первых рядах.
        С другой стороны, в последнем бою Стас сумел подловить хорна-практика, пробить его копьем насквозь. Значит, дело не только в умениях, но и в уловках, стратегии, количестве наконец. Будь защитников тогда четверо, или хотя бы с целым Юлвеем на правильной стороне, то никакая прочность шкуры не спасла бы чудовище от усекновения головы.
        - А значит, моя стратегия на бой и подготовку к нему, на самом деле, очень простая, - Забормотал себе под нос Саргон, - Первый этап - стена. Пресечь саботаж обороны фармацевтом, постараться выбить как можно больше демонов. В идеале - уничтожить культиватора. Второй этап - выход из башни. Не бить сразу на поражение, а сделать как Камей в конце - довести до бешенства мелкими ранами и невозможностью атаки. Тогда создадим пробку. Жаль, в прошлый раз их начали дразнить слишком поздно.
        "То есть для меня все сводится к личной силе, а также к своевременной поддержке закрепленной за фармацевтом части стены. Банально не дать ему упасть или сразу предупредить Юлвея. Разделить с ним зоны ответственности. Эх, жаль, что сам "шрамоголовый" слишком нелюдим, чтобы идти на контакт. Ну да ладно, и без него справимся. Благо, я теперь знаю как".
        Стас снова огляделся вокруг. Прикинул время, вспомнил, когда они обычно начали есть. По всему выходило, что не раньше, чем через двадцать-двадцать пять минут. Акургаль зачем-то решил разварить и рис, и кашу, и овощи в однородное хрючево.
        "Чтобы каждому досталось по равной доле? Вот она, тюремная справедливость, хех. На вкус, как баланда. Ладно, не стоит зубоскалить над системой, которая дает тебе равную со взрослыми мужиками долю. Благо, хоть в лесу каждый успел перекусить ягодами и кореньями. Даже такой городской житель, как я - благодаря Каню. А то даже с равной порцией я в прошлый раз лег спать голодным".
        Стас слегка поерзал, сменил позу,а затем снова открыл список уведомлений. Пора было узнать, что случилось во время его боя с хорнами.
        
        Глава 11
        Внимание! Выполнено задание "Мой первый бой". Вы открыли прогресс формирования ядер культивации.
        Вы убили младшего воина хорнов. +25 опыта.
        Ваша удача увеличилась на 1.
        Ваш разум увеличился на 1.
        Ваша сила увеличилась на 1.
        Ваш интеллект увеличился на 1.
        Ваша мудрость увеличилась на 1.
        Получен второй уровень. +1 балл.
        Внимание! Выполнено задание "Первый и последний раз". Вы выжили в первом бою с более сильным и опытным противником. + 1 удача, х2 к опыту за следующего убитого противника.
        Вы убили младшего воина хорнов. + 25(50) опыта.
        "Да, первые задания всегда лафа. И статы бодренько так растут. Беру свои слова обратно - герменевтика виртуальности - ты чудо! А началось это все с первого убитого демона. Гм, наверное, когда я сбросил местного халка со стены плечом. Да, опасный был момент, не зря столько всего отсыпали.
        Но почему тогда после первого убийства сразу идет второе? Хм, упал на соплеменника? Скорее всего. Кстати, именно после этих сообщений, я и отключил уведомления. Зря, наверное. Сейчас все снова приходится вспоминать..." - Стас поморщился.
        Фантомный запах крови, смерти и влажной от росы земли преследовал его до сих пор. Да и многие моменты его первого боя хотелось просто забыть. Оскаленные пасти хорнов, оглушительный треск, с которым мощные тела падают у подножия стены, ручьи и каверны в земле, сплошь заполненные кровью, закрывшая небо ступня демона перед его лицом. И кривой оскал вкупе с РАЗУМНЫМ взглядом демона-культиватора.
        Стас мотнул головой, отгоняя навязчивые образы недавней схватки.
        "Надо отвлечься. Например, неплохо бы выяснить, почему такой огромный прирост в статах от первого же убийства. Так, ну ладно силу - опрокинуть его оказалось действительно тяжело. Полный разбег, правильно выбранная точка удара, неустойчивое положение монстра.
        И все равно кажется недостаточным. Они ж как мясные танки! Нет, здесь, скорее всего, с помощью адреналина или параметра силы я сделал больше, чем могло мое тело без системной надстройки. Превзошел, так сказать, собственный предел. Вот моя, хе-хе, "сила" после "подвига" и увеличилась.
        "Разум" тоже самое - вместе с увеличением силы ускорилось и восприятие. Окей, что там следующее? "Мудрость"? Хм, я ведь тогда боялся до усрачки, но поставил все на свою догадку, рискнул и выиграл. Если мудрость отвечает за психологическую устойчивость, интуицию, а также прочую подсознательную лабуду, тогда все ясно. Да и мое психическое состояние до и после атаки поменялось в разы.
        Но почему интеллект? Хотя... с ним тоже все более-менее понятно - все-таки то решение в бою вышло единственно верным. Я быстро обработал огромный объем информации, выработал несколько стратегий, затем выбрал среди них одну. Если не сознательно, то подсознательно точно. Все-таки то чувство бесконечных возможностей, которое пришло после страха, было удивительным! Почти уверен, что именно интеллект за это и отвечал. Жаль, что постоянно входить в такое состояние чистого разума не получиться.
        И последняя характеристика - удача. М-да, и думать нечего: будь я менее везучим, то летел бы со стены вместе с тем демоном. Бр-р, даже думать об этом не хочу", - Попаданца передернуло от зрелища летящего со стены монстра. Поморщившись, Стас поправил сползающий с его плеча халат, проводил взглядом ложку, которой Акургаль помешивал хрючево, и снова принялся читать отчеты системы:
        Внимание! Выполнено задание: "Первая кровь". Вы впервые забрали жизнь у своего врага.
        Награда: +1 балл.
        Внимание! Выполнено задание: "Без страха и упрека". Вы преодолели страх перед демонической аурой. Вы преодолели страх первого боя. Вы преодолели страх смерти.
        Награда: +5% (х3) к прогрессу открытия ядра.
        "Открытия ядра? Та самая культивация?!" - Стас и сам не заметил, как произнес вслух последнюю часть фразы.
        И лишь силуэты сидящих в сгустившихся тенях сокомандников остудили его энтузиазм. К счастью, соседи по несчастью не обратили внимание на мальчишку. Так что возглас, дерганье и удивленное лица юного пациента прошли незамеченными.
        Разве что бывший чиновник Уру внимательно покосился на странного паренька со слишком взрослыми реакциями. Но он стоял чуть поодаль от костра и пытался высмотреть спрятанные в земле коренья, так что не мог услышать ничего конкретного.
        "Неужели моя герменевтика виртуальности настолько крута, что я могу игнорить законы развития этого мира? Нет, вряд ли. У других прорыв, скорее всего, тоже складывается из нескольких озарений, или, там, превозмоганий. Просто будет главное превозмогание, которым воин и завершит формирование ядра. Это в теории. Но для меня есть небольшая лазейка", - Бывший житель Земли довольно ухмыльнулся. До этого момента он сомневался, сможет ли освоить культивацию, двигаться дальше как человек этого мира, а не как игрок из виртуала. Как оказалось, сможет. И даже эффективнее аборигенов.
        "Хе-хе, то есть мне не нужно будет вымучивать из себя какие-то битвы на грани жизни и смерти, выслушивать наставления старых пердунов, сидеть задницей на холодных камнях в медитации? Нет, вряд ли все так просто, но, по крайней мере, я всегда буду видеть собственный прогресс. В отличие от местных.
        Таким образом, мне нужна статистика по действиям, которые прокачивают мой прогресс в культивации, а также контроль прогресса ядра? Но как именно его увеличивать? Вряд ли система будет засчитывать мне каждый раз преодоление страха перед кем-то новым. Скорее, тут дело в росте над собой как личность. М-да, дела-а-а. И выводов по одной-единственной награде не сделаешь. Надо будет получить еще парочку таких сообщений, чтобы понимать, как пробуждать это ядро. В любом случае, это лучше чем россказни, которыми нас пичкает Вань на пару с Акургалем", - Решил Стас, после чего продолжил листать список дальше.
        Выполнено задание: "Спасти рядового Райана". Вы нашли своего сокомандника и привели его к командиру.
        Награда: +1 к удаче.
        "Логично. Пока я его искал, нас триста раз могли натянуть на рог или когти", - Скривился Саргон. Вспомнил, как он бежал, петляя точно заяц, между встающими на ноги демонами, и отчаянно звал Юлвея. Просто мальчишка без навыков и опыта, лишняя печень для дьявольского застолья.
        "Хорошо еще, что он оказался таким сильным. И услышал почти сразу. Иначе я бы так там и сгинул. Гребаный Акургаль, и ведь знал же, что я скорее всего просто умру! Но шанс вернуть такого бойца, как Чжан, видимо перевесил мою жизнь".
        До попаданца только сейчас дошло, насколько опасным являлся полученный им приказ. Отправиться в толпу к восходящим на стену демонам, чтобы вывести с дальнего конца поддавшегося азарту мечника. Их лучшего бойца, их шанс на победу. Вот только все это должен был сделать тринадцатилетний новобранец! Без опыта, без силы, даже без каких-либо навыков жизни на улице, как у его сверстников из трущоб.
        В горле вдруг появился ком, а губы скривились в злобной гримасе. Горечь, обида и гнев - вот, то что испытал Стас, когда окончательно понял, что его послали на смерть. Вряд ли десятник всерьез рассчитывал, что Саргон выполнит его приказ - Акургаль просто выигрывал время остальным. Отвлекал демонов от основной группы, используя как наживку доверчивого мальца. А само задание… Справится паренек? Отлично, просто замечательно! Погибнет в процессе? Все равно он мало что умеет. Не обуза, но где-то близко.
        - Как же так, командир..? - Потерянно прошептал Кречетов, пустыми глазами глядя на севшего напротив Камея. Благо сумерки и пляшущие от костра тени надежно скрывали выражение лица и глаз. Он еще раз вздохнул, покачал головой, медленно успокаивая себя.
        Пусть они с десятником и были знакомы всего несколько дней, но Акургаль тренировал их, ел с отрядом из общего котла, даже рассказал им о демонах. А потом просто взял и пожертвовал своим мальчишкой-подчиненным как последней пешкой.
        "Так вот почему у него был такой странный взгляд, когда мы вернулись", - Вдруг понял Стас, - "Вина, удивление, облегчение. Хотя... Возможно, он просто оказался рад возвращению Юлвея".
        Кречетов прерывисто вздохнул, постепенно успокаиваясь, и угрюмо уставился на сухие, мерцающие синим строчки панели игрока. Цинизм командира неожиданно сильно его расстроил.
        "Вот же дерьмо! Я ведь всегда знал, что мы просто смертники. Военачальник Бай Цзи сказал нам это с самого начала. Знал, что Акургаль должен волноваться о выживании отряда и собственной шкуре, а не о таком "балласте" как я. Хуже меня только Кань, но у него есть отец и старший брат. Был. А может, и дальше будет, не знаю. Да и его праща - оружие дальнего боя. Оно куда полезнее кистеня, потому что не требует ни контакта с врагом, ни развитой мускулатуры.
        А я, ко всему прочему, просто слабый подросток без связей. Первый кандидат на выбывание! И это я тоже понимал! А потом, как последний идиот, дал себе поверить в "братство", в "командный дух" и прочую срань. Да пошло оно!"
        Тихая злость продлилась недолго. Саргон с момента возрождения многое пересмотрел, и теперь уже не возводил временного командира на пьедестал. Но и ругать его не стоило. Акургаль - дитя своего времени и окружения. Уже одно отличие от собратьев-десятников в плане ответственности говорит в его пользу. Он хороший воин, неплохой соратник и прилежный, но неопытный лидер.
        - А ну-ка подвинься, малец! - Прервал его Камей, пока втискивался в пустое пространство между попаданцем и фармацевтом.
        Стас слегка отодвинулся, дал место соратнику. Лишь отметил, что давление его тело вышло не настолько подавляющим, как в прошлый раз. Характеристики успешно начали равнять его с более взрослыми и сильными товарищами. Впрочем, пока он им все равно был не соперник.
        Им, но не Каню. Саргон снова не дал пошутить шебутному пацану. В этот раз он просто убрал руку из-под клея, а сам как бы невзначай локтем надавил на рукав самого шутника. Клейкая смола, которую тот держал на обломке коры, соединила вместе потрепанную ткань и пятку, что доставило мальчишке пару неприятных минут. Хотя тихая, но очень злобная ругань все же попавшегося на крючок Сяня слегка утешила его младшего брата.
        "Да, наш десятник хороший воин. Сейчас его превосходит только Юлвей, по понятной причине. А свой приказ мне командир дал вовремя и в той ситуации он определенно был лучшим выходом, если рассуждать логически. То есть инициатива и находчивость у него все же имеются, просто пользоваться ими Акургаль не привык.
        Но как же от всего этого гнусно…"
        Он снова вздохнул, принялся делать очень медленные вздохи для успокоения, которые ему когда-то порекомендовала подруга, и постепенно избавился от душивших его гнева и разочарования. Однако на душе все еще оставалось муторно и неспокойно, поэтому дальнейшие чтение уведомлений больше не вызывало у Стаса радостных эмоций.
        Теперь он равнодушно отмечал увеличение той или иной характеристики, а потом соотносил в памяти с самим боем, вспоминал, за что ему дали это повышение.
        Ваша ловкость увеличена на 1.
        "А, это когда я на пределе сил бежал с нашим гребаным мечником обратно. Или тогда, когда бежал к нему, там тоже было сложно. Пару раз все висело на волоске. Нет, все же есть плюсы и в бытии ребенком: в моем прежнем теле от таких кульбитов или защемило бы нерв или вовсе позвоночник бы треснул".
        Ваша ловкость увеличена на 1.
        Вы убили младшего воина хорнов. + 25 опыта.
        "Странно. Не помню, чтобы убивал кого-то, пока мы защищали проход со стены во двор. Кистенем махал как одержимый - это да, это было. Хотя… может и добил лежачего или умирающего. Ну или зачли, как помощь в убийстве.
        Внимание! Получен третий уровень. Открыт виджет: "Информационная справка". Открыта возможность покупки свитков. +1 балл.
        Внимание! За каждый уровень дается один стандартный чжан (косая сажень) свитка. Также, чжан можно покупать за баллы. Чжан можно потратить на свиток с объяснениями системы или свиток с практиками. Последние имеют разную стоимость, тогда как системный чжан - всегда один и тот же, однако сведения о герменевтике виртуальности там всегда случайны (но не те, что пользователь уже знает)"
        Ага, а вот и третий уровень. "Информационную справку" я уже заценил. Это ведь с помощью нее я читаю прошлые логи, запрашиваю старый статус, а также узнаю хоть какие-то пояснения к "TIME IS ALTER". А вот про свитки интересно.
        С одной стороны, хочется свиток с какой-нибудь практикой. С другой, мне моей же смертью буквально ткнули в лицо, показали факт полезности системы и ее знаний. Дилемма, что и говорить. Ладно, найду какой-нибудь начальный свиток, чисто чтобы фэйлян даром не пропал, а на остальное куплю системные знания.".
        Ваша сила увеличена на 1.
        Мастерство владения кистенем увеличено на 4%.
        Вы убили младшего воина хорнов. + 25 опыта.
        "Да-а, тот монстр, по сути, и был первым, кого я убил по-настоящему. Один на один, а не тупо сбросил со стены. Я еще сделал тогда весьма удачный выпад кистенем. Пожалуй, этим стоит гордиться", - Решил Стас, но гордости так и не ощутил. Проклятый Акургаль испортил ему все настроение, а сам ходит как ни в чем не бывало. Вон, жратву всем раздает.
        Пусть и надутый как мышь на крупу, но положенную порцию попаданец взял. Отрываться при этом от чтения игровых логов он даже не думал. Подумаешь, два дела делать. Он и раньше дома без открытой книги или сериала за стол не садился.
        "Не менялся раньше, не стоило и начинать", - Хмыкнул про себя Стас и начал сербать ложкой наугад. Он, конечно, попадал хлебовом в рот и ничего не пролил, но сам вид подростка, который с гордо поднятой головой и закрытыми глазами хлебает суп на ощупь вызывал, мягко говоря, оторопь. Кань так и вовсе выпучил глаза и потянулся дернуть за рукав нового приятеля, но его остановил непривычно серьезный братец.
        - Сегодня шикуем, - Снова сказал свою фразу десятник. Он объявил о начале пиршества в кругу радостно гомонящих людей и демонстративно обвел их взглядом. Это не слишком помогло, назад никто не отодвинулся. Каждый из зеков пытался сесть поближе к готовящейся еде, погреть руки у костра, а то и получить порцию получше.
        - Но только сегодня, - Закончил свою мысль десятник.
        Дальнейший диалог Стас знал и так, поэтому вернулся к прерванному занятию.
        Внимание! Получен постоянный эффект: "Охотник на демонов I" (4/100). Все виды урона против демонов увеличены на пять процентов.
        Внимание! Получен постоянный эффект: "Убийца I" (4/100). Все виды урона против разумных существ увеличены на три процента.
        "Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!" - Мысленно присвистнул все еще мрачный Саргон, - "Значит Вань оказался прав: эти хорны разумны. Но если они не просто безмозглые твари, то почему прут на крепость орда за ордой? Или это только хорны такие, а остальные демоны - просто животные? М-да, вопросов меньше не стало.
        Что вообще происходит там, за стенами форта? А в глубине этой области-нома? Есть ли там цивилизация, жизнь? Может, какой-нибудь Темный Властелин из японских игр или что-то в этом роде. Кто-то же спускает на нас орды всяких страховидлов. И да, последний полученный от системы эффект мне решительно не нравится!".
        От одной только мысли об убийстве себе подобных Стасу стало тошно. Он мог принять уничтожение демонов, потому что не видел в них людей. Лишь опасных зверей, которые угрожают жизням каждого из членов форта. Переосмысливать свое видение только из-за того, что хорны могли казаться разумными он не хотел. Недовольно покосившись на неприятные строчки в статусе Персонажа, попаданец зевнул, и продолжил читать дальше.
        Получен уникальный навык: "Гибкость плакучей ивы I". На следующие три секунды ваше мастерство владения выбранным оружием, навыком или духовной практикой увеличивается на 10%. Если основным параметром для мастерства будет являться ловкость, то размер усиления возрастает до 15%".
        "О-о-о-о. Вау! Вот это совсем другой разговор!" - Стас даже слегка улыбнулся, жадно вчитываясь в описание своего первого навыка, - "Это тебе не всякие там "Пугающий гусей шепот из утробы" или "Грозный топот чернильных вепрей". Те только и могут, что просто усиливать удар. А вот мое умение куда более, хм, гибкое.
        Увеличение мастерства, о как! Это если сейчас у меня на кистене процент чуть больше десяти, то его увеличение получается в два раза. А то и больше! И это лишь первый уровень навыка! Да и используется он не только для оружия. Вдруг мое сердце окрасится в пурпур и буду я кем-то вроде мага, или, там, шамана? Тогда навыки для кистеня резко станут ненужными, ну или менее нужными. А вот моя способность и здесь к месту будет! Спасибо, герменевтика за такой подгон!"
        Выпавший навык моментально примирил попаданца с реальностью. Нет, десятник все еще казался засранцем, но и мотив его Стас все же мог понять. Пожертвовать одним, чтобы увеличить шансы на спасение остальных. Сам этот мир - грязный, несправедливый и такой же замшелый, как стены их форта, толкал на подобные поступки, требовал совсем иной морали. Но принять эту новую парадигму попаданец пока не мог, хоть и пытался.
        Все еще слишком Стас, чтобы быть Саргоном.
        "Тц, все равно потом придется вместе сражаться против очередных страхолюдин. Рвать отношения нельзя, как бы не хотелось. Как он мной командовать тогда будет? А без командной работы я сдохну. Да и не так уж я и зол на Акургаля. У него правда не оставалось выхода, плюс он сам мог заблуждаться относительно сложности задания.
        Это взрослый мужик будет через демонов пробиваться. Я же просто пробежал мимо них, через них, а то и сквозь них, благо ноги у них достаточно длинные, а между ними есть пространство. И ничего такого не болтается, ага. Все скрыто набедренными повязками. Тоже ведь показатель культуры. М-да. К тому же время сейчас не то для бунта. Не перед очередным вайпом всей нашей команды от того мудака-культиватора.
        Надо, разве что, показать десятнику, что все понял, и стребовать с него какие-нибудь поблажки. Кажется, он тогда реально чувствовал себя виноватым, значит отмазываться не будет. Ну, только сделать это после очередного боя, если вдруг ситуация повторится. Подгадать время, когда он не сможет от меня отвязаться, или, по крайней мере, будет чувствовать себя виноватым. Главное здесь не перепутать прошлый цикл и настоящий. И в этом деле, и вообще. Смешивать реальности - верный путь к сумасшествию. Всякие гадалки, от Кассандры до бабки Ванги, не дадут соврать. А так представляю, как бы командир удивится предъяве за дело, которое еще даже не совершил!".
        После принятого решения стало чуточку легче. По крайней мере, Стас решил, что ему делать и выработал план, а не просто упивался обидой и планами мести с разоблачением, как делал в таких случаях на далекой Земле.
        "Ладно, идем дальше. После того, как я забил кистенем раненого хорна, начался настоящий ад. Туман стал еще гуще, соратники пропали кто-куда, а вокруг рыскали демоны. Ничего не помню: куда-то бежал, кому-то помогал, а кто-то помогал мне. А, блин, еще и башка болеть начинает, как что-то пытаешься вспомнить!"
        - …Как вообще мы будем сражаться против существ, о которых ничего не знаем?
        - Руками, - Буркнул десятник, - А именно ты - дубиной. Хотя лучше бы взял копье.
        Стас моргнул, осоловело захлопал глазами, затем отложил глиняную тарелку в сторону костра. Свое уродливое подобие ложки, которое он наспех выдолбил из мягкой древесины местных маломерок. Оказалось, что у абсолютно каждого человека есть своя, так что и в этом случае он в прошлом цикле выглядел белой вороной.
        Благо здесь он уже знал, что делать и какое конкретно дерево искать. Отломил подходящую веточку, снял тонкий слой коры с ручки, стесал толстый и верхнюю часть об шершавый камень, пока Кань высекал искры над хворостом.
        Ложка получилась, ну, приемлемой, однако этот эпизод в очередной раз напомнил Стасу, что он тут чужак и не знает ни правил, ни формальных, ни, тем более, неформальных видов общения. Так что коллективом пренебрегать точно не стоит. Скоро пойдут представления и их стоит послушать.
        
        Глава 12
        
        - …После первого боя я объясню подробнее, но пока знайте: выжившие в этом месяце перейдут в нормальные отряды, которые есть на учете чиновников. Вам не повезло, что ветераны отказались разбавлять отряды новичков, как делали обычно. Но повезло, что им все еще нужно пополнение. Причем настолько, что они готовы забыть о традиции и принять через месяц всех, кто его переживет. У нового мяса после вас такого преимущества не будет.
        - Хорошо, но… Две трети погибших! - Ужаснулся Иккагецу, ворюга с козлиной бородкой. В неровном свете костра он из-за своей бледности напоминал то ли злого духа, то ли работника подземелий на востоке, - И это только первая волна!
        Его страх, казалось, можно было потрогать руками. В прошлый раз Саргон принял его за чистую монету, но сейчас… Ма действительно боялся, вот только не озвученных десятником цифр, слишком абстрактных для далекого от чисел преступника, а чего-то другого. Более материального.
        Демонов? Да, но вообще, а не в этот раз. Нет, напугало Иккагецу что-то другое. На ум приходило только пополнение ими нормального отряда с опытными бойцами. Ворюга боится дедовщины больше, чем огромных, кроваво-красных халков с рогами? Стаса это позабавило.
        Впрочем, наблюдая за реакциями остальных он наткнулся на еще одно интересное обстоятельство. Уру, бывший чиновник из областной столицы какого-то северного нома, вдруг оперся левой рукой на землю у подножия дерева за его спиной. Единственного в радиусе пяти-семи метров от костра.
        Ну оперся и оперся. Что в этом такого? По идее ничего, однако мутный новобранец явно копался пальцами в мягкой у корней земле. Попаданец мог легко видеть это со своего места и оставлять свой взгляд незамеченным благодаря росту. Он терялся на фоне шумного, вонючего и громогласного Камея, с которым сидел плечом к плечу.
        "Что он там такое делает? Тайник? Способ связи с человеком из другого отряда? Метка? Какая-то магическая ерунда? Черт, мне же интересно… Если делаешь свои подозрительные дела, то делай их нормально, не давай следить за собой!"
        Стас осекся, когда объект его наблюдений вдруг вытащил (скорее позволил незаметно выскользнуть) из рукава завернутый в тряпку предмет размером с мобильник, а затем как бы случайно оставил его в ямке у корней. Левой, впрочем, он потихоньку продолжил заталкивать предмет внутрь и засыпать землей.
        "А теперь вопрос: лезть мне в это дело или не лезть? В прошлый раз я ничего такого не заметил. Боялся смотреть по сторонам, нервничал из-за Камея и Акургаля, злился на Каня, сосредотачивался на разговоре и так далее. Эх, ладно. Решу перед сном. Все равно вариантов срулить в одиночку сегодня уже не будет".
        - …Все, источник моей мудрости показал дно. Остальное спросите после первой схватки с этими ублюдками. А сейчас, предлагаю всем познакомиться. Встаете, называете свое имя, говорите что-нибудь и садитесь обратно.
        - А… зачем? - Недоуменно спросил его беспалый, - Еще вошкаться с ними. После первого боя руки пожмем. Те, кто живы останутся… - Он осекся, злобно скрипнул зубами, но прекратил спор с командиром, когда тот положил ему на загривок свою тяжелую ладонь.
        Стас чуть не хмыкнул вслух, глядя на колоритную парочку. Чего у десятника не отнять - так это умения справляться с такими вот быками-Камеями, несмотря на свою отнюдь не героическую внешность. Харизма у их лидера была природная. Жаль, что она так и не раскрылась толком в бою.
        Дальнейшее представление прошло без особых изменений. Точно также вставал каждый из новобранцев, называл свое имя и увлечения. И точно также первым напросился Кань.
        - Меня зовут Кань! Мне тринадцать лет. Несколько слов… М-м-м… А! Я люблю своего деда и брата и когда-нибудь стану великим воином, Опорой Императора! И тогда люди будут ползать у меня в ногах и лизать сапоги, - Он широко улыбнулся и вскинул свой маленький кулачок вверх.
        "М-да, а я уже и забыл об этом маленьком нюансе. Хотя стоило бы запомнить. Все же мелкий паршивец, в отличие от меня самого, особо этическими вопросами не задавался. Бегал и стрелял из пращи, пока мог. Тела с раскроенными черепами его нисколько не смущали. Полезное свойство, ничего не скажешь. Только непонятно, как его использовать к общей пользе".
        Акургаль на речь малолетнего садиста безразлично пожал плечами, ткнул пальцем наугад в следующего.
        Им оказался Стас.
        Он не стал изобретать велосипед, также отморозился про "изучение нового" и сел дальше послушать остальных.
        Мечтающий стать скульптором Сянь, затем его отец Вань и Уру с одним на двоих увлечением старыми свитками и игрой Шу. Бывший чиновник еще и любитель флейт да чайных сборов. Характерный набор, между прочим. Значит этот мутный тип или завидует аристократам, или равняется на них. Хочет ли он пополнить их ряды? Определенно да.
        "И вот скажи теперь, это признак культуры или недалекости? Ведь все равно он не станет своим, будет выскочкой и черноногим для "природных" ши или шэньши. Хотя… Последними ведь становятся после всеимперского экзамена, но все равно. Готов терпеть или носит розовые очки? Вроде бы не слишком интересный вопрос, однако именно от правильного ответа на него зависит восприятие Уру. Кто он, как будет реагировать на разные ситуации и многое другое".
        После заинтересовавшего Стаса преступника встал Чжан Юлвей со своим искусством порхающего клинка. Вот уж кто был самым что ни на есть подлинным аристократом. И при этом - никаких понтов, увлечений сложными вещами и прочих проявлений не спеси даже - непохожести. Хотя Саргон готов был прозакладывать свой запас еды - во всех любимых Уру дисциплинах молодой мечник вполне мог показать чиновнику мастер-класс.
        После Юлвея с кряхтением поднялся на ноги бывший жрец Ма Иккагецу. Затем - любитель бить, пить и блудить Камей. И, разумеется, снова отмолчавшийся фармацевт.
        "Пока меня больше всего интересует… Нет, не дворянчик. Туда вообще лезть опасно. И не Уру, слишком уж он мутный. Слепо ли он восхищается власть имущими, или имеет план - методы у него могут оказаться самыми грязными.
        А вот ворюга Ма... Попроще. При этом, если он учился на жреца, то вполне может знать некоторые их практики. Только почему не применял в прошлом бою? Слишком специфичные? Нужна подготовка? Его и выгнали из семинарии (или что там у местных) за бездарность в отношении жреческих приколюх? А может просто растерялся, испугался и так далее? Пока выглядит самым, пусть не вероятным, но оптимистичным предположением. Эх, расспросить бы, да кто на его месте признается…"
        Тем временем, посиделки подошли к концу. Невозмутимый десятник успел оправиться от шока узнавания в парне с ожогом загадочного "фармацевта", построить своих подопечных в колонну, а также направить обратно в расположение казармы.
        - Блин, а я уже успел забыть, как здесь, сука, холодно, - Попаданец стучал зубами на холодной шконке. В этот раз он потратил свое время в лесу слегка иначе, а потому не успел собрать с собой охапку травы, как сделали все остальные его соратники. Десятник лишь покосился на его пустые руки, но ничего не сказал. Каждый сам кузнец своего счастья.
        - Ур-р-р-род-д-ды, - Стучал он зубами, - Х-х-хоть б-б-бы ск-ск-сказали!
        Пришлось подрываться и искать в потемках свалявшееся постельное белье с других шконок. К его счастью, удалось найти что-то вроде потрепанного одеяла да два пыльных мешка. Ими всеми он и укрылся, проигнорировав запах пыли и тараканов.
        Однако у попаданца все еще остались непрочитанные сообщения, не просмотренное Окно Персонажа, а также многое, многое другое. "Пришлось" открывать Панель Игрока и свайпать вниз трясущимися от азарта и предвкушения пальцами. Все же управление одними глазами казалось довольно неудобным и сильно изматывало, а Стасу хотелось поскорее вернуться к системе. Тем более, после такого сумбурного дня сон все равно не шел.
        Ваша выносливость увеличена на 1.
        Ваш разум увеличен на 1.
        Ваша ловкость увеличена на 1.
        Внимание! Все ваши физические характеристики превысили 10 единиц до малого совершеннолетия (15 лет).Получен постоянный эффект: "Телесное превосходство I".
        Улучшено кровообращение по всему телу, повысилась средняя температура тела, размер сердца увеличился на 10%. Мышечные волокна стали на 10% процентов эффективнее, кости - на 10% прочнее, а хрящи, связки и суставы - на 10% эластичнее. Повысился общий тонус организма.
        +10% к склонности в обсидиан.
        "Охренеть", - Только и подумал обладатель "Телесного превосходства". За последнее время, просмотр панели игрока заставил его испытать столько разнообразных эмоций, в том числе и удивления, что сейчас Саргон реагировал далеко не так бурно, как мог бы. Скорее недоуменно, чем ошеломленно или радостно.
        "Это что ж получается? Я теперь сильнее среднестатистического мужчины? Это просто со статами. А уж с таким-то эффектом… Да даже один-два процента подобных улучшений будут ощущаться организмом. На дальней дистанции, так уж точно.
        Я-то знаю, не зря в прошлой жизни был ипохондриком и задалбливал врачей тестами, совместимостью добавок и всевозможной улучшающей тело фармацевтикой. Жаль, что быстро забивал на это дело и систематический подход в целом. А, все равно не дожил до восьмидесяти… Но не важно.
        Ведь новый эффект дается сразу, без каждодневных усилий. Причем не тупо десятку в абстрактную силу, а ПО десять процентов в целом ряде параметров! Да еще и сердце увеличил. Это ж как у профессиональных спортсменов!
        Ну, будет, когда оно пропорционально увеличится годам, эдак, к двадцати. Или во сколько здесь заканчивается рост у местных. Не знаю, правда, увеличивают ли сердце юниоры... А, пофиг, система фигни не даст. Сказано - тело стало лучше, значит так оно и есть".
        Внимание! Все ваши когнитивные характеристики превысили 10 единиц до малого совершеннолетия (15 лет). Получен постоянный эффект "Духовное превосходство I".
        Улучшено кровообращение в мозге, ускорена работа мозга, уменьшено время обработки внешних сигналов с органов чувств, улучшена работа подсознания, уменьшен процент ошибок и сбоев во взаимодействии разных отделов мозга. Уменьшено необходимое время на сон, увеличена выработка гормонов и улучшена их регуляция.
        +10% к склонности в пурпур.
        "М-да, я даже удивляться не буду", - Пробормотал себе под нос юный воин. Честно говоря, "Духовное превосходство" порадовало его даже больше физического. Все же зачастую побеждает не самый сильный противник - а самый умный. Или мотивированный. Или находчивый. Ну, и так далее. Тело ведь - просто ресурс, которым нужно правильно воспользоваться.
        К тому же, кроме влияния на интеллект, улучшения системы усиливали буквально каждую область, связанную с мозгом: память, скорость мышления, усиление восприятия, интуицию, эмпатию, даже увеличение силы непосредственно в бою. Просто за счет более быстрой и правильной доставки гормонов.
        Единственное, что смущало парня - отсутствие точных цифр, как в случае с "Телесной крепостью". Однако здесь тоже имелась своя логика. Можно измерить упругость мышечных волокон, это было несложно даже в его прошлом мире. А вот как привести к числовому значению, например, скорость мышления или эмоциональный интеллект? Так что улучшилось - и слава Митре. Можно без подробностей.
        "Теперь посмотрим, кто будет топовым бойцом в этой глуши в конце месяца", - Злорадно потер руки бывший игрок, - "С такими показателями тренироваться я буду куда эффективнее, а моя герменевтика виртуальности просто вне конкуренции! Даже не думал, что от нее будет столько пользы".
        Внимание! Выполнено задание: "Синхронная атака". Вы уничтожили одиночного противника путем согласованных атак с другим человеком. Степень синхронизации достигала 53 процентов (при заданном минимуме выполнения - 50 процентов).
        Награда: Разум +1. Мастерство владения кистенем +3 %.
        Внимание! Выполнено задание: "Второе дыхание". Вы продолжили бой после полного исчерпания своих сил.
        Награда: Выносливость +1. Мудрость +1. Склонность к обсидиану +10 %.
        
        
        Стас вздохнул, глядя на эти строки, закусил губу. Последние минуты того боя напрягали его больше всего. И ему все меньше хотелось читать дальнейшие логи. Однако он был должен. Нет, не так. Ему нужно было преодолеть себя. Хотя бы для того, чтобы просто идти дальше.
        Внимание! Выполнено задание: "В последний бой". Вы сумели подавить эмоции и вступить в бой, в котором считаете невозможным победить.
        Награда: +5 % склонности к обсидиану.
        "Что за ванильный бред?" - Разозлился он, - "Молодец, что заставил себя проиграть? Держи подачку и иди на баррикады, избранный. Какая-то дрессировка выходит. Или система сознательно лепит из меня рыцаря без страха и упрека?" - Он раздраженно скользнул взглядом дальше.
        Внимание! Выполнено задание: "Ярость обреченного". Вы сумели нанести урон противнику, превосходящему вас более чем на десять уровней.
        Награда: +5 % склонности в пурпур. Мастерство владения копьем +5 %.
        "Ну здесь хотя бы обосновано".
        Внимание! Выполнено задание: "В шаге от победы". Вы почувствовали горечь поражения и дыхание смерти уже стоя на пороге победы.
        Награда: -1 откат, +10 % прогресса ядра
        "Да иди ты нахрен!" - Чуть не закричал Стас. Сдержать свой праведный гнев стоило довольно больших усилий, - "Минус один откат, какого лысого?! Можешь себе в Панамский канал засунуть эти десять процентов прогресса! И морем Лаптевых заполировать!
        "Вы почувствовали горечь поражения", - Едко передразнил он сухие строки системы, - "Ага, сейчас. Когда у меня отобрали один из двух, максимум трех-четырех шансов на выживание! Герменевтика, бессердечная ты сука!".
        Злость не отпускала его еще довольно долго, зато полностью убрала хандру и уныние. Теперь Саргон оказался замотивирован по самую систему меридианов в его теле и рвался в бой. Что угодно, лишь бы получить заветные уровни с еще более заветным шансом отката.
        Вы убили младшего воина хорнов. +25 опыта.
        Вы выдержали "Повергающую в прах ярость вознесенного". Мудрость +1.
        +5% к прогрессу открытия ядра.
        "Это повергающая в прах ярость вознесенного выдержала меня. Дай ему в награду понижение уровней", - Буркнул все еще обиженный Стас. Впрочем, следующие сообщении достаточно отвлекли его от чудовищной несправедливости.
        Внимание! Закончена вводная арка системы: "Пробный период". Поток низкоранговых заданий D-ранга подошел к концу. Теперь миссии с наградой в виде системных очков будут начинаться от В-ранга минимум.
        Внимание! Закончена вводная арка системы: "Пробный период". Вероятность увеличения первичных характеристик понижена втрое.
        Внимание! Закончена вводная арка системы: "Пробный период". Добавлена возможность покупки лутбоксов за баллы.
        
        
        "Ага, вот и закончилась лафа, ребята. Вообще-то правильно, если подумать. Я так еще кучу характеристик набью на демонах, а потом снова ресетнусь и снова набью. Первый в мире супер-мега-культиватор тринадцатилетний пацан. Каждый день за год идет. Лол, реально как будто накрутки у индусов купил. С одной стороны обидно, что прикрыли. А с другой - могли ведь и с самого начала обслужить по-взрослому.
        Зато теперь, когда замедлился рост параметров, можно узнать несколько важных вопросов. Во-первых, успевает ли мое тело наращивать мышцы… и все, что ему там нужно наращивать в соответствии с выросшими статами? Не знаю, а жаль. Ладно, либо проверю на практике, либо попытаю счастья в покупке системных свитков. С рандомным выпадением, ага. Чертова индустрия игр, юбисофты уже и до другого мира докопались со своими лутбоксами!
        Так, второй вопрос более простой: как я теперь буду качаться? Если развитие просто замедлилось - это одно. Если поменялся подход - другое. Если меня троллят - вообще беспредел! Ладно, здесь только практика. Читаешь строчки, вспоминаешь за что дали вкусняшку, делаешь тоже самое. Почувствуй себя собакой Павлова. Стимул-реакция, черт возьми! Главное, чтобы, как собачкам, желудок не прокалывали. А то, помнится, при новой власти добрый доктор перешел с барбосов на беспризорников.
        И, наконец, самый третий вопрос. Насколько меняют увеличенные параметры мой стиль боя? В смысле: делаю ли я слишком сильный замах? Перевешивает ли центр тяжести, изменился ли он вообще от такого резкого роста? Долго ли привыкать к избыточной силе или скорости? Ну и все такое прочее. В общем, для все трех вопросов нужна практика, которой меня добрый десятник обеспечит по полной и еще чуточку сверху. Окей, я согласен.
        Внимание! Получено задание: "Первый бой".
        Переживите первое нападение демонов.
        Задание будет считаться проваленным, если вас убьют или оглушат до или во время боя.
        Награда: +50 опыта, +1 очко характеристик.
        Провал: смерть или увечье.
        О, задание получил по новой. Забавно. Может хоть сейчас смогу его выполнить?
        
        Глава 13
        Окно Персонажа попаданец открыл последним, когда просмотрел и прочитал все, что только можно было. Излазил систему вдоль и поперек. На самом деле, ему просто не хотелось смотреть на счетчик "Time is Alter". Вдруг осталась одна-единственная попытка, а он ни сном, ни духом? Бред, как ни посмотри, но мнительность после пережитой смерти - не самое ужасное последствие для психики.
        
        
        
        "Фу-у-ух. Осталось еще четыре штуки. Четыре раза я смогу еще умереть и возродиться вновь… Но злоупотреблять такой фигней точно не стоит", - Стас скривился от фантомной боли в животе. Она преследовала его весь день и неизвестно, сколько еще будет дальше. Вон, люди с потерянными конечностями всю жизнь живут с такой фигней. Благо, что у него ситуация точно отличалась. Хотя пережить еще несколько неприятных минут точно придется.
        "Окей, что мы имеем на сегодня? Нехилый прогресс в культивации, еще больший - в начальных характеристиках. Уникальный навык и четыре чжана (придумали, блин, меру длины) свитков, которые можно прикупить. И знания о характерах и силе сокомандников, проверенные в бою. На чем из этого стоило сосредоточиться?
        Так, на других надеяться - гиблое дело. Никто из них не мальчик. Кроме, гм, Каня, но он в дальнем бою, хорны быстро не доберутся. Остальные нормально справлялись с обязанностями, а слабые места я и так уже себе наметил. Начало боя, фармацевт и его участок стены. Прикрою там, а дальше само пойдет. Стоит сосредоточиться исключительно на себе.
        Культивацию и параметры трогать не надо. Сами качаются. Потом буду думать, что именно их увеличивает, когда получу точные данные. Настойку фэйсян я уже выпил, так что эффективность все равно на пике.
        А значит - остаются навыки. Потренирую "Гибкость плакучей ивы", узнаю пределы тела на тренировке, проверю, выросли ли мышцы за ночь и как вообще связано мое физическое состояние со статами. А еще - стоит использовать свитки. Раз уж я под настойкой и другого такого буста я уже не найду, если пройду рут гребаных демонюк. А, еще же баллы эти есть. На них тоже посмотрю, что можно купить. Окей, тогда добро пожаловать в магазин".
        Стас с воодушевлением открыл соответствующую вкладку.
        Сперва он пошел в раздел свитков. В "системной" секции, ожидаемо, нашелся один-единственный лот стоимостью в один чжан. "Справка", именно так назывался товар. Покупка рандомного знания о системе. Ему сложно было понять, насколько вообще это полезно и нужно, значит хотя бы одну покупку стоило совершить. Но делать это сейчас или нет? А вдруг не хватит на нормальный навык из другого раздела? В итоге, он решил сначала посмотреть более интересную часть.
        Итак, секция культиваторских свитков. К большому сожалению попаданца, там имелась целая куча ограничений. По уровню, по открытому Дао (меридианов, обсидиана или пурпура. Желтый Источник оказался скрыт, как и в Окне Персонажа), по характеристикам, даже по владению оружием!
        Благо, ему самому не нужно было давиться слюной и пролистывать изначально недоступные к покупке лоты. Герменевтика виртуальности мягко оградила своего последователя от всех ненужных копаний, сразу выставила доступный товар, в том числе и по стоимости. С одной стороны удобно. С другой - нельзя посмотреть, на что стоит копить в дальнейшем.
        Слотов стоимостью в один чжан не оказалось вовсе. Стоимостью в два чжана шли, в основном, примитивные навыки для кистеня, копья, лука или даже голых рук. Еще парочка была, так сказать, общего направления: небольшое ускорение, отскок (не путать с блинком!), работа ногами. Он точно бы взял что-то из последних двух, если бы не наткнулся на единственный свиток для культивации.
        "Первый шаг на пути к небесам. Дао трех направлений". Чистая теория, которая никак не поможет новобранцу в текущем бою. Зато потенциал такой информации очень трудно переоценить. Поэтому он безо всяких сомнений потратил три чжана за эти самые основы.
        Подсознательно Стас ожидал какой-нибудь подлянки. Что свиток воплотится в реале, причем на незнакомом языке или непонятными для тела необразованного (черт, пацан же реально читать не умеет!) Саргона иероглифами. Однако обошлось. Герменевтика виртуальности играла честно: свиток появился в его виртуальной библиотеке и оказался написан на двух языках сразу!
        Оригинальные местные иероглифы, плюс русские слова поверх и звездочки* с полями объяснений там, где не могло получиться короткого подстрочного перевода. Удобно.
        Текст, правда, подкачал. Заковыристый, неудобный, с десятком смысловых оттенков, которые тяжело разбирать не то, что иномирцу, но даже местным без определенного, очень специфического образования. Стас подозревал, что даже Юлвей не сможет сходу врубиться в такие дебри. Особенно, не имея качественного перевода на другой язык, который сам по себе отсекал большую часть лексических ловушек и неверных толкований.
        "Ё-маё, хорошо, что я не местный. Иначе куковал бы с таким экзаменом на звание мастера шарад до морковкина заговенья. Ладно, все тут понять невозможно, однако пара интересных тезисов все же имеется".
        Первое, культивация сиречь вознесение через Ци Неба и Земли есть бесконечное самосовершенствование тела и духа. Нет важных или неважных приемов. Даже наблюдение за муравьями или работа в поле может дать практику прорыв к ступени собирания Ци(?).
        "А, старый термин всех этих сердец. Типа, первый шаг в практике. Казалось бы, текст сверху - вода водой. Ан нет, там имеется одна очень важная вещь. ЛЮБОЕ изменение себя в лучшую сторону ведет тебя по дороге в небеса. Что это значит? Ну, например, я могу адаптировать под себя кучу всяких практик из прошлого мира.
        Медитации, на которые меня подсадил друг детства, когда я не мог справиться с эмоциями перед сном. Правильное дыхание. Утренняя растяжка. Методы эффективной учебы и запоминания, мнемонические приёмы, вроде чертогов разума Шерлока Холмса. Ходьба с носка на пятку, а не с пятки на носок и многое другое.
        Что-то очевидно, выглядит бредом, что-то я вообще подзабыл и вряд ли смогу использовать. Но попытаться стоит. По крайней мере, даже без самой культивации подобные лайфхаки могут облегчить мне жизнь в новом мире. Также, как облегчали в старом.
        Теперь второй вывод из свитка. Дао всех трех направлений (Дао Желтого Источника не упоминалось ни разу) имеет одну и ту же суть, но разные ее проявления. То есть не стоит разделять их в голове. Это первое. А второе, имея одну суть, их прогресс как-то можно сложить. Это следует из одного хитро выделанного иероглифа, чей смысл меняется из-за целого ряда коварных факторов. Без перевода даже аристократы помельче или поглупее не допетрят до истинного смысла.
        То есть, в идеале, мне стоит развивать их равномерно. Прогресс не исчезнет, а словно наложится один на другой. Но только если делать так специально. А в нашем форте сраный комендант подал объяснения в таком ключе, что может быть только один путь, а остальные бескомпромиссно отсекаются. Так-то оно так, но, отсекаясь сознательно, они усиливают выбранное направление.
        В свитке даже приводился небольшой ритуал по этому отсечению. Тоже запрятанный среди утомительных азиатских славословий. Стас пока не мог толком его расшифровать, но это можно сделать и после, когда доведет все Дао до значений выше пятидесяти-восьмидесяти процентов. А там, может и система помочь, и к Юлвею обратиться. Баш на баш, разумеется.
        И третье, самое важное наставление свитка. Как именно тренировать эти Дао. С одной стороны, десятник правильно говорил об эмоциях, которые увеличивают то или иное сродство. С другой стороны, это только следствие, а не причина. Дао Меридианов увеличивается только через развитие внутренних очагов. Причем нужна алхимия либо четкое понимание. На данном этапе меридианы Стас развить не мог.
        Дао пурпурного сердца развивалось через волю, а обсидиановое - через победы. То есть для первого нужен примат духа над телом, ломание себя через колено или других. А для второго - постоянно бросать вызовы другим и побеждать. Жаль, что свиток остался совершенно непонятен относительно других способов. Они имелись, но Стас не смог их правильно перевести. Оставалось только развивать то, что есть. А значит - теперь его ждут постоянные вызовы, а также вечное "я должен то-то и то-то".
        С другой стороны, теперь хотя бы понятно, почему пурпурное сердце прокачалось сильнее обсидианового. Ведь он не особо мечтал о победе, просто старался выжить и никаких особых вызовов не делал. Только пару раз тем демонам, которые его довели до ручки.
        Зато постоянно ломал свою трусливую натуру. Заставлял сражаться, заставлял выполнять приказы, заставлял принять последний бой в безнадежных условиях.
        "М-да, как-то непохоже на типичную китайскую культивацию. С другой стороны, это даже не сама практика, а так… Проверка на вшивость. Думаю, самый смак начнется после, когда я и сам окажусь в мире духовной энергии".
        С этими словами он и закрыл свиток, чтобы затем перейти в другой раздел для покупки системного, но… Природа взяла свое. Поэтому уставший новобранец только и успел, что погасить панель игрока, прежде чем китайский Морфей унес его в страну нефритовых пони.
        С утра их разбудил рев десятника. Саргон раздраженно заворчал, потянулся на своей шконке и… Понял, что полностью выспался за свои пять-шесть часов. Удивительное дело. Особенно в тринадцать лет, когда и десяти часов бывает недостаточно.
        Спустя горстку риса на завтрак, они споро побежали на тренировочный полигон, под которым понималась обычная поляна у примыкающей к скалам северной стены замка. По пути весь отряд ловил презрительные взгляды остальных новобранцев. Еще бы! Акургаль не стал вчера ничего объяснять, зато Кань по секрету рассказал о подслушанном разговоре.
        Оказывается, создавать отряд изгоев - тоже веками опробованная традиция форта. Туда сливают не только самых слабых (как можно было подумать), но и самых дерзких, неуправляемых, просто странных и неудобных людей. Тех, кого не жалко даже среди преступников. А всем остальным тыкают на отверженных пальцем и обещают, в случае нарушения дисциплины или дезертирства, или других косяков, отправить к отбросам.
        В чем проблема нашего отряда? Ну, кормят по остаточному принципу, снарягу выдают на отстань, одежда вообще не положена. А еще наш участок фронта - изолированный. Никто не придет на помощь, никто не прикроет твою зону ответственности, не с кем выработать стратегию, давать совместные залпы, совершать ротации и многое другое.
        Зато если проиграет отряд у другой стены общего двора, то нам придется туго. Помочь другу мы не можем из-за слишком большого расстояния, союзники от нашего вайпа защищены удобным скальным отвеском, а вот если они проиграют, то монстры доберутся до отряда изгоев очень быстро. На то они и монстры. Ну, имелась еще пара других мелочей тяжкого бытия штрафбата.
        Кань рассказывал об этом, смаргивая редкие злые слезы. Уверен, трясло его тоже не от обиды, а от натуральной ненависти к тем, кто посчитал его и его семью ненужным мусором даже на фоне остальных отбросов.
        "Так вот какой огонь горел в тебе во время схватки. А я-то грешил на юношеский задор и характер подрастающего садиста…"
        Отрядная поляна для отработки ударов ничуть не изменилась со времени первого цикла. Десятник шустро построил их, каждому выдал свое личное пространство и дал особое задание. И если большая часть отряда сначала пошла на силовые упражнения, а Юлвей с фармацевтом оказались предоставлены сами себе, то Кань и Стас были первыми, кто получил от него внимание. Буквально на пару минут, правда. Чисто, чтобы показать отработку ударов, но все равно приятно.
        Впрочем, Саргон все равно начал с разминки. Такой себе слегка улучшенный вариант школьной или армейской. Но даже так он почувствовал, насколько сильнее стал теперь его замах. Насколько проще стало гнуться в стороны, насколько быстрее стала скорость реакции. И не только.
        Тело теперь слушалось гораздо лучше, чем до битвы с демонами. Про старую тушку Станислава и говорить не приходится - движения у двадцатидвухлетнего недоросля шли с задержкой, имелись плохой глазомер, одышка, высокий "пинг" между нервными сигналами и началом мышечного сокращения, плюс довольно плохая реакция. Целое комбо, как можно подумать, но у многих других людей из первого мира дела были куда хуже описанного.
        В итоге, отличия нового тела от старого тела формата Земли, или даже от старого тела до смерти от волны демонов просто кардинальные. От избытка чувств, Стас даже начал прыгать на месте, причем сразу выше своего роста. А потом с сальто. А потом пройтись колесом. А потом… Пинок Акургаля вернул его к реальности.
        - Вы только посмотрите на эту макаку. У нас тут что, цирк на выезде? Отрабатывай то, что тебе сказано!
        - Ладно-ладно, - Показал Саргон пустые ладони, - Сейчас же и начну.
        - Вот и начни, - Пробурчал десятник, тут же теряя весь запал и снова повернулся к пыхтящим Сяню и Ваню, - Ах вы гробы повапленные, кто ж так дубину держит…
        Попаданец взялся за рукоять кистеня, сделал пробный замах. Странное ощущение. Он еще ни разу за этот цикл не брал его в руки, однако древко сидело в ладонях как влитое. Стас махнул еще раз, аккуратно раскрутил его, ударил сначала по гибкому деревцу рядом, затем по мишени, потом - просто по земле, каждый раз меняя силу и направление удара.
        "Получается! У меня, Берингов пролив вам вместо клизмы, получается!" - Он едва удержался, чтобы не рассмеяться в голос от облегчения. В том, прошлом-будущем бою, молодой новобранец Саргон не мог в достаточной мере пользоваться своим собственным оружием. Особенно в начале схватки.
        Железное било летело во все стороны, кроме нужной, замах смазывался, как однополые браки, про контроль силы, возвратный удар, закрут цепью и тому подобные фишечки нечего было и мечтать. Зато теперь он, по крайней мере, мог контролировать шипастый шар. Посылать его точно в цель, раскручивать с нужной скоростью, без слишком быстрых или слишком медленных рывков и многое другое. Основы основ, однако именно их так не хватало зеленому аки новогодняя елка попаданцу.
        Пока Стас тренировался со своим оружием и привыкал как к нему, так и к увеличенным параметрам, он не забывал смотреть по сторонам. Благо тренировка как раз и состояла в том, чтобы довести все основные действия до автоматизма, без задействования мозга напрямую.
        "Хм, а ведь если посмотреть со стороны, то наш отряд не так уж плох. В прошлый раз я никого, кроме себя и, может быть, Юлвея не видел, но сейчас…"
        Мерно щелкала праща Каня, посылала в древесные стволы у скалистой кручи каменные ядра. Сипло кричали Камей, Ма и Уру в такт копейным выпадам. Со свистом махали своими палицами Вань и Сянь, а Чжан Юлвей отрабатывал мудреные удары своим простеньким ятаганом, явно пытаясь привыкнуть к незнакомому оружию.
        Фармацевт, как и в прошлый раз, в наглую забил на все тренировки и шарился по перелеску в поисках одному ему известных растений, животных, грибов или Гуань Инь знает еще каких ингредиентов.
        - Корпус, корпус тяни! А не только руки, болван! Тебя это тоже касается, Камей! Забудь свои драки в подворотне, как страшный сон! Теперь вместо байцзю из тебя потечет все дерьмо, которое не успели выбить твои родители! И не махай так своим копьем! Ты не мух отгоняешь. А тебе, Сянь, личное приглашение нужно? Встал и начал делать выпады! Вон, отец твой до сих пор на ногах стоит!
        Стас против воли хмыкнул. В прошлый раз последние реплики предназначались именно ему.
        - А ты хорош, пацан, - Подошел к нему десятник, - Уж не знаю, где ты так научился владеть кистенем… - Его глаза подозрительно сузились. А до попаданца только сейчас дошло, что его кистень - любимейшее оружие как разбойников победнее, так и городских грабителей и бузотеров.
        - Эм-м, я не из-за него сюда попал, - Он совершенно детским жестом спрятал кистень себе за спину, - А так, я с ним не очень хорош, просто гибкий.
        - Верю, - Слегка помолчав, сказал ему Акургаль, - И про первое, и про второе. Действительно, если присмотреться повнимательнее, то твои выпады покажутся слишком смазанными. Впустую расходуешь силы и замах слишком широкий. Но в целом - все правильно.
        - Ну вот, вы и сами понимаете, господин десятник, - Слегка вымученно улыбнулся попаданец. Признаваться в собственной слабости было неприятно. Особенно, если это правда.
        - Понимать-то понимаю, только… Знаешь, тюкнуть железной болванкой по башке из-под широкого рукава - довольно легко. Таких умельцев пруд пруди. А вот чтобы как ты, использовать боевую версию. Причем, сразу делать правильно, почувствовать само оружие, как им лучше пользоваться… Такое дано не многим. И парень ты довольно сильный, несмотря на годы, - Снова нахмурился Акургаль.
        - Эхе-хе-хе-хе, - Готового ответа на такой спич у Стаса не имелось, так что он просто решил закосить под дурачка. А что? Возраст и положение обязывает!
        - Не хочешь встать против меня в тренировочном поединке? - Вдруг предложил десятник и морщины на его лице разгладились, раздумья уступили место скупой улыбке.
        
        Внимание! Получено задание: "Наконец-то достойный противник". Проведите тренировочный поединок со вторым по силе бойцом отряда и продержитесь против него хотя бы три минуты.
        Дополнительные цели: задеть противника контратакой; выиграть поединок; выполнить захват ведущей руки цепью; сбить противника с ног; (...).
        Награда: опционально, в зависимости от количества выполненных дополнительных условий.
        Задание будет считаться проваленным, если пользователь или его противник погибнет или получит увечье.
        - Я согласен, - Отзеркалил улыбку десятника Станислав.
        
        Глава 14
        
        Для боя Акургаль отложил свой мелкий, но широкий, больше напоминающий гладиус чем цзянь, меч. Взял простую палку, тогда как Стас встал с кистенем на изготовку. Остальные новобранцы тут же прекратили отрабатывать свои приемы, дружно повернули головы в сторону вставших друг напротив друга бойцов. Даже фармацевт выглянул из перелеска с охапкой очередной зелени в руках. Уставился на зрелище своими оленьими глазами с вялым интересом на лице.
        - Начинаем! - Скомандовал десятник и тут же пошел в атаку. Да как!
        Акургаль не дал своему оппоненту ни доли секунды для раздумий. Никакой форы, никакого снисхождения: все было по-взрослому. В замке детей нет, несмотря на самый разный возраст.
        Он прыгнул с деревяшкой наизготовку, махнул перед лицом попаданца так быстро, что тот едва успел уклониться. На замах кистенем времени уже не оставалось, и Стас мысленно выругался на собственную глупость.
        "Стоял, ворон считал. Тоже мне, великий воин!".
        Следующий удар он принял на древко своего оружия. Кисть чуть не вывернуло в сторону, вибрация ударила по всей руке, пальцы почти разжались, но он успел уйти перекатом, и, заодно, перехватить кистень покрепче.
        Акургаль моментально пнул верткого противника ногой, вскользь попал по плечу и сразу же ударил деревяшкой еще раз, целя в лоб. Стас снова уклонился, махнул кистенем, но десятник только поймал слишком медленное оружие за цепь, дернул на себя, вырывая из рук попаданца.
        Тот не стал силой удерживать кистень. Быстро отпустил его, а сам пнул Акургаля в пах, пользуясь тем, что тот слегка отклонился из-за рывка рукой. Десятник успел подставить бедро, однако Стас бросил свое тело вниз, уперся ладонями в землю и провел почти идеальную подсечку ногой в полуприседе.
        Подсмотренный в боевиках прием оказался бесполезен: не хватило силы удара. Десятник только поморщился, зато теперь уже его колено прилетело в лоб попаданца. Опять вскользь, но тому хватило.
        Стас поплыл. Кое-как вскочил на ноги, попытался броситься в сторону, но его оппонент сначала махнул деревяшкой, заставив пригнуться, а затем просто и незатейливо взял мальчишку за вихры и вжал в мерзлую землю поляны. На все про все ушло не больше минуты.
        Внимание! Провалено задание: "Наконец-то достойный противник". Штраф: нет.
        - О-о-о, - Подала голос вся смотревшая представление братия. Вань со своими детьми, Ма и Камей одобрительно захлопали себя по бедрам, даже Уру что-то одобрительно пробормотал себе под нос. Только Юлвей кривился так, словно перед ним две свиньи барахтались.
        Разумеется, все это относилось к десятнику. На самого Стаса никто и внимания не обратил. Просто груша для битья, манекен для показа силы Акургаля. А сила у него имелась, и немалая.
        "Вот только я понимаю, почему кривится наш опальный аристократ. В движениях десятника не оказалось ни малейшего изящества мечников. Он неплохо подстраивался под противника, искал уязвимые места, менял стиль боя, но вот его оружие…
        Палкой Акургаль размахивал как… палкой, без малейшей техники или, на худой конец, вдумчивого подхода. Его стиль - это стиль уличного бойца, где вместо искусства боя и контроля противника на первый план выходит быстрая реакция, опыт, сила и безжалостность. Ожидаемо, но все равно как-то неприятно".
        - Этот младший просит старшего об еще одном поединке, - Тихо, но твердо сказал Стас, когда десятник повернулся к нему лицом. Он уже успел встать, прийти в себя от пропущенных ударов и даже попрыгать на месте, проверяя тело на травмы.
        Внимание! Получено задание: "Наконец-то достойный противник". Проведите тренировочный поединок…
        - Ладно, - Слегка удивленно пожал плечами Акургаль, бросил кистень обратно своему визави, поднял собственную палку и встал на изготовку в начальную позицию.
        - Начали!
        В этот раз попаданец не стал так очевидно подставляться. Перво-наперво он убрал железное било в рукав своего халата и отвел руку назад. Как следует размахнуться ему все равно не дадут, так пусть теперь гадает, куда и в какой момент последует удар.
        Акургаль опять пугающе быстро сократил расстояние, махнул мечом даже не завершая самого рывка, однако теперь Стас оказался начеку. Он спружинил ногами, одним экономным движением из дзюдо (подсмотрел во время шуточных потасовок у приятеля) сместился вбок, краем глаза уловив удивленно поднятые брови Юлвея.
        "Гибкость плакучей ивы!"
        Шар вылетел из рукава одновременно с завершением маневра. Разумеется, десятник успел развернуться и даже подставить свою деревяшку под удар кистеня. Однако задумка Стаса была не в этом.
        Стоило ему ощутить попадание железного шара в цель, как в лицо Акургалю полетела и рукоять, а сам попаданец рухнул на колени и вцепился двумя ладонями в тумбообразную ногу десятника. Тут же дернул ее на себя, максимально отклонив корпус назад, а своей ступней удачно уперся в твердую кочку.
        Акургаль устоял. Он, одновременно с броском рукояти кистеня, наклонил корпус вперед, принял слабенький удар древком на покатый лоб, а вес тела перенес на левую ногу. Маневр Стаса прошел втуне, за что он и пострадал: снова волосы в чужой ладони и обидное целование земли.
        Внимание! Провалено задание: "Наконец-то достойный противник". Штраф: нет.
        - Задумка неплоха, но против демонов она тебе не поможет. Ты слишком увлекся, - Коротко сказал десятник, бросая на землю рядом с Саргоном его же оружие.
        На этот раз хлопки оказались куда более вялыми, зато мальчишка удостоился задумчивых и даже оценивающих взглядов. Он не обратил на них никакого внимания. Снова поднялся и…
        - Этот младший просит старшего об еще одном поединке!
        - Тебе самому не надоело каждый раз падать мордой в грязь, малец?! - Не выдержал Камей, - Эй, начальник, как насчет меня?
        - В другой раз. Мне интереснее, что сейчас придумает сам Саргон, - Улыбнулся Акургаль краем губ и снова встал на край их импровизированной арены.
        Внимание! Получено задание…
        "Так. Первый раз он победил меньше, чем за минуту. А точнее, в первые же пару секунд своим напором. Второй раз легко вычислил грязный трюк. Еще бы! Скорее всего, наш неказистый лидер в таких вот уличных драках на подлые приемчики насмотрелся выше крыши. Значит, у меня есть только одна возможность победить: через свое оружие и никак иначе. Я еще слишком зелен для нормального боя, все мои попытки он видит насквозь, да еще, наверняка, ностальгически улыбается. Ну уж фиг тебе, а не легкая схватка!"
        Третий подряд рывок десятника, но теперь Стас не стал уклоняться. Наоборот, шагнул ему навстречу, ударил шипастым шаром из-под рукава. Акургаль, впрочем, оказался готов и к такому раскладу. Резко сбросил скорость, отбил деревяшкой летящее в живот било, ударил ногой, пользуясь преимуществом в росте.
        Стас ушел от пинка той самой работой ногами, которую так удачно (в смысле исполнения, а не результата) применил в прошлую схватку. Дернул к себе отлетевший в сторону шар, быстро крутанул его перед собой причудливой восьмеркой. Трюк получился легко и естественно, к общему удивлению поединщиков.
        Акургаль даже слегка отступил в сторону, но быстро исправил ошибку и вернулся обратно. Слишком уж низкую скорость раскрутки выдал Саргон. Просто что неожиданно...
        Он ткнул палкой вперед, словно жалящая кобра, целя по пальцам мальчишки. Вот только Стас резко задрал руку вверх, причем даже не сбился с раскрутки била. И теперь оно уже вовсю гудело и размывалось нечетким контуром перед нахмурившимся десятником.
        Тот сначала попытался ударить из низкой стойки по ногам, но его противник ничуть не уступал в ловкости и шустро подпрыгивал или уходил из-под удара. А идти напролом не хотел уже сам Акургаль из-за набравшего обороты била перед мелкой фигуркой новобранца. Акургаль бы, может, и прорвался, даже урона, скорее всего, избежал. Вот только отбитый шар мог попасть уже по его подопечному, чего десятник, все же, старался не допустить.
        Тем временем, Стас сам предпринял попытку атаки. Точнее, просто начал шагать в сторону противника, вынудил его отдать инициативу. Бить из раскрученного положения он все равно опасался, справедливо подозревая десятника в мгновенном контрударе. Лечить потом отбитые пальцы паренек не хотел.
        Акургаль раздраженно поморщился, качнулся влево-вправо, как маятник, а затем резко рванулся в сторону.
        "Дерьмо, я не успею развернуться!".
        Стас тут же ударил в догонку. Вытянул руку вперед так далеко, как только мог. Ожидаемо, десятник смог заблокировать даже такой хороший выпад, однако и сам попаданец оказался не промах. После столкновения железа с сучковатой палкой, он воспользовался инерцией, качнул древко вверх и сразу влево. Точно также, как делал во время последних минут обороны форта. В том самом синхронном бою, где он с Камеем, действуя в одной связке, забили насмерть выродка-хорна.
        В результате, цепь кистеня мало того, что обвила палку десятника, так еще и остаток звеньев вместе с шаром перекинулся на кисть и предплечье мужчины. Акургалю пришлось выпустить из пальцев свое оружие, чтобы не играть в перетягивание каната с цепью на голой коже.
        "Хорошо, но… Не расслабляйся!" - Буквально завопил себе Стас.
        Стоило десятнику выкинуть свое оружие, как Саргон не стал испытывать судьбу и дернул кистень на себя. Недостаточно быстро! Цепкие пальцы противника сумели схватить железное било, умело избегнув зон с шипами.
        Попаданец резко дернулся назад, вцепившись в древко двумя руками. Все, лишь бы выдернуть оружие из чужих пальцев.
        Акургаль почти удержал било от кистеня у себя в руках, но один из шипов оказался с лезвием, так что он отпустил шар, прежде чем тот ранил его пальцы.
        Его противник из-за инерции едва не шлепнулся на задницу, но все же смог восстановить равновесие, даже сделать очередной замах с целью раскрутки. Однако десятник даром хлеб не ел. Он жестом завзятого скейтбордиста топнул ногой по валяющейся на земле деревяшке, отчего та буквально прыгнула ему в руку.
        Снова стремительный рывок, как и в самом начале боя. Теперь уже Стас не успел уйти своим скупым смещением в сторону, пришлось опять кидаться собственным оружием. Но не в оппонента, как во втором бою, а немного выше, чтобы закрыть ему обзор цепью. Акургаль раздраженно отбил кистень на землю свободной рукой и сделал широкий замах своей палкой.
        Стас пропустил удар над своей головой, дотянулся пальцами до взрыхленной предыдущими схватками земли, кинул горсть в лицо противника, а затем ласточкой нырнул на землю справа от десятника к заветному оружию. Жаль, но тот увидел маневр своего малолетнего оппонента. Более того, оказался разозлен ровно настолько, чтобы безо всякой жалости прописать ему коленом по ребрам.
        Стас отлетел в сторону с невнятным полухрипом-полувизгом, однако не свернулся калачиком, как, наверное, ожидал Акургаль. Лишь пару раз прокатился по земле, чтобы затем резво вскочить на ноги, будто рассерженный кот. С собой он захватил побольше родной землицы. И, кроме пятен на халате и чумазом лице, изрядная часть осела в обеих ладонях.
        - Пора уже заканчивать, - Хмуро пробормотал мужчина, когда мальчишка уже сам рванул к нему со всей доступной скоростью.
        Акургаль сделал фальшивый замах, прикрылся рукавом от летящей в лицо пыли, а затем свободной рукой отвесил противнику леща. Затем снова сделал фальшивый замах палкой и наступил ему на ногу. Отвесил пощечину, выкинул в сторону уже ненужную деревяшку, и в третий раз взял паренька за его вихры.
        - Сдаюсь-сдаюсь! - Фальшиво улыбаясь сказал тот, расслабил тело и зачем-то показал пустые ладони, - Не бей меня, большая об… Большой начальник.
        Акургаль расслабленно хмыкнул, отпустил густые волосенки своего подопечного. Тот с ощутимым облегчением хлопнулся на задницу прямо перед ним и слепо зашарил позади себя в поисках кистеня. Наконец, нашел древко, потянул и прижал к груди. На губах побитого ребенка заиграла довольная улыбка.
        В этот раз хлопки и возгласы оказались как бы не громче, чем в первый раз. Только теперь сокомандники отдавали должное другому поединщику. Тринадцатилетнему мальчишке, который смог достойно сопротивляться признанному бойцу, пусть тот и не использовал настоящее оружие или калечащих приемов.
        - Молодец! - Хлопнул Стаса по плечу довольный десятник, - Далеко пойдешь, если только тебя демоны не схарчат.
        - А даже если схарчат, все равно далеко пойдет. Гадят-то они уже после боя, - Хмыкнул Камей. Остальные лишь скривились от такой шутки, зато странный ребенок лишь довольно оскалился и подмигнул самому Камею, придав его роже редкое для него удивление.
        - А вы что свои зенки вылупили? Все, уже достигли просветления? Стали мудрецами клинков? Прорвались на новую ступень культивации? Или просто решили яйца помять, пока я тут разминался с новичком? А ну-ка живо… - Дальше последовал весьма внушительный перечень.
        Того, что следует сделать проштрафифшимся бойцам, и насколько серьезное несварение желудка получат твари из Желтого Источника, сожрав такую дрянь, как оборванцы из его отряда. А ведь сожрут обязательно, потому что он, Акургаль, все никак не может вбить в пустые головы основы послушания.
        Сам же Саргон в этот момент тяжело дышал, прижимал к груди свое теперь уже точно любимое оружие и наслаждался ощущением усталости в мышцах. Казалось, болело все его тело, но это была приятная боль. А еще, он догадался, что отнюдь не физическое развитие обеспечивает ему такую отдачу от характеристик.
        Стас в бою против десятника оказался куда быстрее, сильнее и выносливее, чем любой другой не то, что его сверстник, но даже умеренно тренированный взрослый из прошлого мира. Причем тренированный разнопланово: и на скорость, и на силу, и на взрывное ускорение, что само по себе невозможно.
        "Значит, это уже духовная энергия? Такое удивительное чувство, как будто я сам парю над землей… И Акургаль явно испытывает нечто похожее. Он не уступал мне в скорости, а в силе точно превосходил, причем значительно. Да, мышц у него куда больше и тело взрослое, но всему есть предел. Он почти вдвое меня тяжелее, откуда такие рывки и, главное, такая маневренность?
        Да, непрост десятник, совсем непрост. Вряд ли много людей способны тренировками и опытом достигнуть хотя бы его уровня, не говоря уже о мечнике-Юлвее или настоящих культиваторах. Разве что из-за постоянных смертельных боёв. Но даже так - много ли из них переживет хотя бы один?
        А вообще, интересно, как он объяснит свои разогнанные выше человеческого предела статы? Понятно, что сейчас он ничего говорить не будет, но хотя бы потом. Я помню, что все важные сведения десятник расскажет только после первого боя и меня это устраивает".
        Внимание! Вы выполнили задание: "Наконец-то достойный противник". Время, проведенное в бою: 03:11 минут.
        Выполнено дополнительных целей: 5.
        Награда: + 50 опыта; +5 % к прогрессу владения кистенем.
        Ваша выносливость увеличивается на 1.
        - Где ты научился так двигаться? - Чжан Юлвей подошел неожиданно и тихо. Хотя попаданец, который от истощения едва не валялся на земле и громко выкашливал легкие, не услышал бы даже окрика десятника у себя над ухом.
        - А? Что?
        - Я спросил, - Терпеливо повторил Юлвей, - Где ты научился так двигаться? Это… - Он поколебался, - Правильное движение ног. Очень выверенное. За ним ведь стоит целое искусство. Как минимум, семейное.
        - Стоит, - Не стал спорить Стас.
        В конце-концов, любое единоборство из прошлого мира имело куда больше практики, чем местные искусства вместе взятые. Хотя бы из-за массовости и гигантской численности последователей. А значит, и отточенных движений там было больше. Особенно актуально для мира, где из-за магии культиваторы наверняка недостаточно прорабатывают или вовсе забивают на основы.
        - Но я не адепт, как ты тоже мог догадаться. Просто нахватался по верхам из одного, другого, третьего… - Обычно невозмутимый аристократ в шоке выпучил глаза. Его картина мира прямо на глазах Стаса улетала в голубые дали. Потому что в Империи даже самая захудалая семья удавится, но не отдаст на сторону семейное наследие.
        И не важно, что такое вот "искусство" может состоять из пары тупиковых движений или вовсе модификации общедоступных ударов. А тут сидит мальчишка сопливый и прибедняется, что "по верхам понабрался" и "многое не знает". Кто ж ему такой щедрый эти верхи обеспечил? Причем в искусстве боя, а не в узле на пеньковой веревке.
        "Ох и зря я это сказал", - Повинился "юный мастер", когда глаза дворянчика перед ним вспыхнули алчностью и завистью, - "Убьет ведь. Как пить дать убьет. Только выспросит все, что я знаю, попытает немного, а потом мою тушку малахольную со стены скинет. Ну ёперный театр, почему у меня все время язык идет поперек мозга в пекло?"
        - Не волнуйся, я не стану тебе вредить, - Быстро произнес Чжан, слегка опустил взгляд, чтобы скрыть алчный блеск и быстро облизнул резко пересохшие губы, - Предлагаю баш на баш: я учу тебя основам своего стиля, а ты меня - премудростям твоего искусства. Идет? Но только после первого боя!
        "Почему?" - Хотел спросить Стас, однако тут же догадался о резонах своего старшего товарища. Действительно, пока странный мальчишка запалил только одну технику. Сколько их у него? Непонятно. Зато в бою он воленс-ноленс использует каждую, хотя бы для банального выживания. Там и можно оценить и поторговаться за что-то конкретное. Или прижечь пятки, но опять же с точным знанием, что тебе нужно.
        "Вот ведь хитрый жук!", - Не мог не восхититься Саргон, - "Все продумал. Впрочем, именно что хитрый, а не мудрый. Я и сам работаю ногами не то, чтобы очень технично. Просто в меня это вбили в самом, эх, прямом смысле. Какого черта дружеские спарринги такие болезненные? И почему всегда в моей каморке и на моем матрасе… Ладно, что было, то прошло.
        Так вот. Не мудрый он потому, что мог бы и сам подсмотреть и использовать технику. Хотя нет, стоп. А вдруг там есть подводные камни? Местные наверняка делают такие подлянки любителям копировать чужие стили. Вот и он решил не рисковать. Ха! Мне же лучше. Больше с тебя слуплю. Если вообще жив останусь, м-да…".
        Стас осекся, когда почувствовал новое сообщение в системе. Поэтому он скомканно ответил согласием довольному этим Чжану, после чего украдкой открыл панель игрока.
        "Внимание! За пользователем закреплена техника общего использования: "Работа ногами: равновесие, опора при нанесении и получении удара, быстрое смещение с вектора атаки". На вписывание новой техники в Книгу Навыков требуется потратить один балл".
        "И что мне это даст? Нафиг надо его тратить. Работает же без всяких, хе-хе, вписок и ладно…"
        Стас нахмурился, начал неосознанно шарить глазами по Окну Персонажа, пока его взгляд не наткнулся на "Гибкость плакучей ивы". Его первую и единственную пока активную способность.
        "А ведь она у меня получается рефлекторно, даже произносить название не надо. Жаль, что понял уже под конец боя с Акургалем. А нужно всего лишь в момент атаки как бы захотеть себя усилить, и навык дает мне это. Это тебе не выкрики из корейских онлайн игр и китайских маньхуа. Это - продолжение собственного тела, вбитое системой в мою подкорку без долгих и нудных тренировок… Ладно, я понял.
        Окей, герменевтика виртуальности, ты свой балл получила. Блин, а ведь круто, на самом деле, попытаться так адаптировать свои знания из прошлого мира. Я ведь не только всякой хрени от приятелей понахватался, я ведь еще и кучу разных кружков пробовал. Правда, нигде дольше месяца не задерживался, но сам факт!
        А про кучу бесполезных и полубесполезных знаний из интернета и говорить не стоит. Все же узнавать что-то новое я любил, до сих пор в голове свалка из разрозненной информации. В этом плане статы только помогли удержать всю эту херь в памяти. Да и пофиг, может реально чего полезного вспомню. А пока надо копить на это баллы…"
        Попаданец против воли ухмыльнулся, когда в его сознании возник облик трудолюбивого мальчишки, который на токарном станке выделывает свой первый калаш, а система благословляет его особым навыком под огнестрел с бесконечными патронами.
        - Хватит булки мять, Саргон! Вставай и принеси всем дров, раз больше работать с оружием не можешь. И быстрей, быстрей, охламон. Если мы останемся без огня, то все новобранцы вместо кипятка будут плевать себе в кружки. А самые нерадивые - еще и ссать туда!
        - Этот младший гордится такой важной миссией, - Шутливо поклонился Саргон своему начальнику, - Хотя некоторые слишком часто ссут кипятком, чтобы нужно было еще и простую воду на них переводить… - С намеком посмотрел на Камея (ха, держи ответку за тот подкол) и удалился под хохот новобранцев.
        Впрочем, сразу у деревьев в конце поляны его ждала еще одна неожиданная встреча.
        - Ты победил. Поздравляю, - Тихо на грани слышимости сказал ему фармацевт и сунул в руки какое-то выдернутое с корнем растение. Очередная невзрачная колючка, только теперь с острыми и зигзагообразными листьями. Никаких объяснений своему подарку фармацевт, очевидно, давать не хотел. Видимо, как и все гении или, наоборот, аутисты (что две стороны одной медали) не допускал и мысли, что кто-то может не знать чего-то, что знает он. Хотя бы в основах.
        Все такой же неприкаянный, с равнодушной физиономией тугодума в извазданном по самые плечи халате и какой-то печатью инфантильности на приятном, несмотря на ожог лице, он создавал впечатление гордое и в тоже время беспомощное. Не дождавшись реакции на свой подарок, он молча прикрыл глаза и отвернулся.
        - Эм-м, я проиграл, - Недоуменно сказал Стас, но его визави уже ковылял обратно к деревьям у края поляны.
        
        Глава 15
        
        Рассветный холод пробирал до костей. Утренняя стужа и не думала отступать: оставляла изморозь на кончиках трав, промораживала старые стены форта, поднималась вверх холодной туманной дымкой. Слабые солнечные лучи совершенно не могли пробиться сквозь серую хмарь, полностью окутавшую долину. На закрытом пеленой небе изредка мелькали черные точки пролетающих птиц, а форт внизу казался растревоженным ульем, где хаотично роятся крохотные силуэты людей.
        Среди них можно было разглядеть и членов отряда Акургаля. Десять фигур стояло на стене и напряженно пыталось рассмотреть хоть что-нибудь в молочно-белом мареве.
        "М-да, какая-то уж совсем неприятная ирония", - С кривой ухмылкой подумал Стас. После побудки все пошло ровно так же, как и в прошлом цикле. Нервный окрик десятника, новобранцы, что забегали по бараку как тараканы. Даже кистень свой он снова забыл снять со стойки. Только теперь, вместо бесцеремонного тычка к оружию от старого Ваня, кистень кинул ему лично Акургаль.
        И вот, Стас снова стоял на стене и его снова бил мандраж, но уже совсем иного толка. В первый раз он был всего лишь зеленым новобранцем, страшился неизвестности, боялся всего и вся, имел абсолютно нулевой опыт боя. Сейчас же…
        "Лишь бы наш прошлый разгром не повторился снова, лишь бы наш прошлый разгром не повторился снова…" - Он казался слишком нервным для человека, который столь много успел сделать за отведенный срок. Бесконечные тренировки, в том числе спарринг-бои с десятником, постоянный поиск новых решений, которые могли бы его усилить, вбивание в подкорку основ боя кистенем.
        Получившимся результатом Саргон мог гордиться безо всяких дураков. Да, из статов после четырех оставшихся дней тренировок выросла только ловкость, да и то на единицу. Да, больше он никаких заданий не получал, а его темп развития замедлился, свелся к заучиванию уже знакомых приемов. На последнем настоял Акургаль, который заметил, наконец, рваную манеру боя и неровное использование навыков. Поэтому положил все оставшиеся дни до битвы одной цели - вбить правильное исполнение основ обращение с кистенем в подкорку его владельцу.
        Впрочем, кое-чего Стас за четыре тренировочных дня все же достиг. А именно - целых три уникальных навыка: "Медитация на оружие", "Общая медитация" и "Медитация в пустоту". Самой первой ему открылась "Медитация на оружие".
        Он вовремя вспомнил, что у индусов из его мира имелась обширная практика самых разных медитаций, причем образы подбирались исходя из нужной чакры, результата болезни, и еще кучи других параметров. Вроде бы даже геометрические фигуры отличались в зависимости от Бога, к которому обращался мудрец.
        Вот и Стас решил, а почему бы благородному дону не попробовать медитацию? Только на что? В прошлом мире он просто закрывал глаза, всматривался во тьму и вслушивался в звуки окружающей среды. Старался ни о чем не думать и не вызывать перед глазами никаких изображений, ассоциаций или мыслей. Получалось от случая к случаю, но успокаиваться таким образом выходило почти всегда.
        Вот и сейчас он подумал и решил: чем кистень, как объект медитации, хуже, чем лотос, геометрическая хрень или просто темнота? Получилось не сразу, но уже на третий день (точнее, ночь, Стас тратил на попытки час перед сном) он получил уведомление системы. Самое интересное, что такая практика прокачивала мастерство владения оружием куда быстрее даже самой суровой тренировки! Час в день стабильно обеспечивал ему пять-шесть капнувших процентов. Правда, дольше двух дней заниматься не вышло. Слишком поздно додумался.
        "Медитация в пустоту" была его изначальным вариантом и довольно легко открылась в панели игрока. Пока она так и не принесла каких-то ощутимых выгод, да и система почему-то молчала. Однако герменевтика виртуальности предложила один балл сразу и за "пустоту" и за "общую", так что попаданец решил взять две по цене одной. Тем более, что с эмоциями его привычная медитация справлялась еще лучше, чем в прошлой жизни, а сам он чувствовал прогресс, в отличие от системных показателей. Бесполезна в панеле игрока? Пускай, в жизни она себя еще точно окупит. Хотя бы здоровым сном и контролем назойливых чувств.
        - Д-д-дерьмо! Я и за-за-забыл что здесь так, с-сука, х-холодно, - Пробормотал он, стуча зубами. До нападения демонов еще оставалось немного времени. Саргон помнил, что в прошлый раз они двинулись на приступ аккурат с рассветом, пусть и не особо заметным в сырой утренней хмари. Сейчас солнце лишь едва-едва начало показываться из-за горизонта. Еще минут десять у отряда есть.
        "Так, нужно еще раз обговорить стратегию", - Напряженно подумал Стас и опять стиснул древко лука. В отличие от прошлого цикла, теперь он, пусть с трудом, но все же мог до конца натянуть тетиву. Сил уже хватало.
        "Итак, самое главное сейчас - проследить за сраным фармацевтом, чтобы он не грохнулся с парапета мясной куклой и не испортил нам всю малину. Что дальше? Предупредить Юлвея и Каня, они стоят по бокам от "меченого".
        А затем мочить демонов, и, желательно, помогать ослабленным участкам. В принципе, пока хватит. И уйми, наконец, свой мандраж, тряпка! Ты уже куда сильнее себя прежнего!".
        Пришлось, для большего эффекта, еще и шлепнуть себя по щекам. Пару-тройку раз. Зато слегка полегчало, особенно когда Стас все же вспомнил о зажатом в кулаке корне явера - легком стимуляторе. Тот давал прибыток сил, убирал тревогу и усталость, а также хорошо тонизировал мышцы. Жаль, что вызывал зависимость при частом употреблении, но вот в моменты нападений демонических орд растение было довольно полезным.
        - К-как ты думаешь, кто на нас нападет? - Тихонько подошел к своему другу Кань. Зубы пращника стучали от холода, но он упрямо не желал прикрыться зубцом от пронизывающего ветра, и лишь похлопывал себя по плечам и бокам. Лук сын мудрого Ваня брать с собой не стал.
        - М-м-м, думаю… демоны! - Ухмыльнулся Стас в ответ на показную обиду товарища, - Знаешь, рогатые такие, огромные и злые. Так что бей поувереннее и пращу крути подольше, - Все тем же шутливым тоном закончил он. Жаль, но ни в какой другой форме подать информацию было нельзя.
        - Без тебя разберусь, - Буркнул Кань, но его маленький кулачок против воли стиснул сыромятный ремень камнеметалки.
        - Меня больше беспокоит фармацевт. Пошли, посмотрим, что у него там творится, - Предложил Саргон, на что его приятель радостно согласился.
        "Вот за что я люблю детей: ни тебе возмущений об оставлении поста, ни лекций о том, что вообще-то демоны могут и незаметно подойти, залезть на верхотуру, а затем славно перекусить беспечными идиотами. М-да, после боя придется вбить в него правила поведения. Их незнание идет на пользу только мне и только сейчас".
        На своем участке Кань его оставил. Не то вспомнил про ответственность, не то банально забздел страшного фармацевта. Ничего, Стасу так оказалось даже лучше. Все же шебутной ребенок - не самый приятный собеседник, даже если он слегка боится объект разговора.
        Стас подошел достаточно, чтобы увидеть парня с ожогом. Тот стоял у самого края парапета, изо всех сил тянул вперед цыплячью шею, при этом параллельно звякал какой-то склянкой из мутного не то стекла, не то вовсе каменюки, вроде кварца.
        - Эй, что ты делаешь?! - Рявкнул он ему, когда фармацевт изо всех сил вытянул правую руку над стеной, а левой начал к ней тянуться, при этом все еще оставаясь в висячем положении над бездной.
        "Так вот, как этот обморок свалился со стены в прошлый раз! Что за гребаный тупица нам попался?!".
        От злого окрика худая фигура юноши дернулась, склянка выпала из его руки, после чего так и упала куда-то к подножию замка с нераспечатанной пробкой. Сам отрок закачался, взмахнул для равновесия руками, и чуть было не полетел вниз, как чайка с утеса. Благо Саргон рванул с места сразу после окрика, успел поймать идиота за полу халата, а затем также быстро втащить обратно.
        "Ох, три сухогруза тебе в суэцкий канал, это было близко. Какая-то доля секунды, и я бы просто не успел схватить придурка за его халат. Фу, ну и грязюка! Он его вообще стирает… Стоп, не о том. Эх, Был бы я чуть послабее - и лететь дебилу инфантильному на встречу с рогатыми друзьяшками. Нет, серьезно, что он там такое вытворял? Демонам платочком помахивал?"
        - Ой-йой-йой-йой-йой, - Дурачок, вместо того, чтобы просто поблагодарить своего спасителя, вдруг уселся на корточки, обхватил руками голову и застонал, - Что же ты. Наделал? - Тихим, но при этом надрывным шепотом начал он.
        - Мое снадобье. Оно. Улетело с закрытой пробкой. Демоны. Будут сильными, их никто не ослабит. Кроме меня…
        - Что значит, будут сильными? - Холодок предчувствия обжег нутро попаданца.
        - То самое. Хе-хе-хе, - Тихим, даже немного интеллигентным, но все равно нервным смешком ответил он, - Мое зелье. Оно. Растворилось бы в тумане. Удачно. Туман - много капелек в воздухе. Снадобье. Катализатор. Любой наземный демон. Рогатый. Хвостатый. Жукастый. Все стали бы слабыми. Медленными. Сонливыми. Ранеными. Что-то из этого. Надо смотреть по… А, нет. Теперь не надо.
        "Черт, черт, черт! Ну почему все случается именно так? То есть хорны в прошлой кампании УЖЕ оказались ослаблены? Даже культиватор? Мама, роди меня в какой-нибудь другой мир!" - Осознав перспективу, волосы на голове Саргона моментально встали дыбом. Однако он больше не являлся паникером-Стасом из прошлого мира. Бой насмерть, жесткие тренировки, лишения и открывшиеся перед глазами окопные истины изменили его.
        Поэтому сейчас он предпочитал жалобе конкретные действия.
        - Неважно, расскажешь потом, - Жестко оборвал его Стас. Затем взял за грудки, рывком поднял на ноги, - Где твой лук, солдат? - Холодно спросил он у парня, который был его выше на голову и почти вдвое старше.
        - В-вон там. Я выкинул. С ним неудобно выливать…
        - Поднял и встал в строй! - Рявкнул на него попаданец, одновременно с едва слышным криком: "Идут" откуда-то с другого конца стены.
        "Ёперный театр! Слишком мало времени!".
        - Кань!
        - Да!
        - Отойди чуть-чуть влево, к моему участку! Мне придется помогать этому козлу. Разделим эту зону с Юлвеем!
        - Ладно! - Прокричал ему в ответ ребенок и отошел на дюжину шагов в сторону.
        - Юлвей!
        - Не ори, я уже слышал, - Мрачно отозвался незаметно подошедший аристократ. Каждый раз, когда кто-то звал его по фамилии безо всяких хонорификов и уважительных обращений, он морщился и дергался, как от оскорбления. Но молчал. Понимал, что здесь по-другому не умеют, а всему коллективу свои правила не привьешь. Вот только сейчас его лицо потемнело от злости явно не из-за панибратского обращения мальчишки-новобранца.
        - Так и знал, что этот (непереводимый поток грязных эвфемизмов) станет проблемой. Делим три участка на двоих? - Спросил аристократ с надеждой. Почему с ней? Да просто где он - один из лучших мечников их призыва, и где Стас - нищий мальчишка без правильного воспитания. В любом другом случае стоило повесить на Чжана сразу две зоны ответственности. Однако Стас тоже не лыком шит. К тому же, одному человеку следить сразу за сотней метров пространства почти не реально. А Юлвей - сильный мечник, а не лучник. К вящему сожалению их обоих.
        - Окей, на двоих. Но будешь должен что-нибудь, - Решил поиметь выгоду Саргон.
        - Тогда и этого тоже сам опекай, - Сбросил на него балласт Юлвей, - А там сочтемся, - Сумел подавить улыбку сосланный дворянчик и резво ускакал к своей зоне ответственности, пока выпучивший глаза мальчишка не начал возмущаться. Очень взрослое поведение, особенно на фоне тринадцатилетнего подростка.
        "Вот ведь гад! И слова назад не возьмешь - времени на препирательства уже не осталось. Демоны вот-вот подойдут к подножию замка. Ну я тебе еще припомню такую подставу, вырожденец клятый! Чтоб ты после смерти попал в российскую армию и убирал снег в Оймяконе!".
        - А ты чего встал? А ну взял лук и приготовился разить врага во славу Императора! - Наехал на "подопечного" Стас, когда они с Юлвеем отошли друг от друга на равное расстояние.
        - Но я. Не умею, - Все тем же шепотом заныл фармацевт.
        - Что, вообще ни разу не стрелял?
        "Хотя чего я удивляюсь. Я и сам формально ни разу не стрелял, если не брать в расчет прошлый цикл и босоногое детство со слабыми поделками".
        - Было. Пару раз. Глава требовал…
        - Вот и отлично. Акургаль наш глава, а Император вообще глава над главой (блин, получилась какая-то гидра или мутант. Геракл, помоги…)! У тебя суперприказ и ты должен сделать все, чтобы его выполнить! Рази демонов так, чтобы они падали с башни. В смысле, со стены. С чего-нибудь уже, неважно.
        - Что. Такое супер..?
        - Не придирайся к мелочам! - Саргон уже наложил на тетиву первую стрелу и тщательно прицелился вниз. Демоны вовсю примерялись к каменной кладке, а часть более шустрых уже сделала первые шаги на стезе скалолазов. И лишь в компетенции бравого отряда Акургаля было обеспечить им отказ от такой опасной профессии.
        - Я понял. Приказ. Выполнить, - Боязливо дернул головой парень, но лук взял и безропотно встал рядом со Стасом.
        "Какой-то он слабовольный? Или я удачно надавил? Без разницы, потом буду думать. Сейчас главное сконцентрировать все силы, до которых я могу дотянуться…"
        Он осекся, стоило только кинуть быстрый взгляд на парня с ожогом. Только сейчас Стас понял, насколько трясет несчастного фармацевта. На расстройство от проваленного плана и пошатнувшуюся уверенность в любимом деле наложился страх перед боем, боязнь неизвестного, мандраж и еще куча всего.
        В конце-концов, судя по виду "шрамоголового", тот если и не являлся божьим одуванчиком, то по силе воли и способности к принятию решений стоял примерно на этом уровне. Именно поэтому, Стас не стал гнать его от себя, чтобы более эффективно распределить рабсилу по всему выделенному участку.
        "Ну его, еще психанет. Или сбежит. Или снова сядет на корточки и обхватит голову руками в истерике. Тогда он точно из хреновой боевой единицы превратиться в первоклассную обузу. Блин, может чувак вообще аутист? Что-то у него реакции слишком уж оторванные от реальности для парня под сраку лет".
        Тем не менее, фармацевт все же нашел в себе силы подойти к краю стены и даже начал целиться в монстров снизу. Стасу, впрочем, пришлось взять его за полу халата и оттащить на полшага назад от парапета. Свалиться еще, что тогда делать? Прецеденты в прошлом цикле уже были. От него же самого.
        Вжжух!
        Первая стрела Саргона отправилась вниз и с хрустом влепилась демону прямо промеж рогов. Тот моментально сорвался с отвесной стены и безвольной куклой рухнул вниз. Повреждений от падения он никаких не получил: слишком низкая высота. Однако так и не поднялся - выстрел Стаса оказался гарантированно смертельным.
        "Ну, с таинственным зельем фармацевта или без, а эти хорны пока ничем не отличаются от прошлого раза. Тем больше причин не дать тварям забраться на стену",
        Вторую стрелу тоже пустил попаданец. В этот раз он попал в локтевой сустав монстра, так как тот очень вовремя прикрылся когтистой лапой. Высота снова оказалась недостаточной для нанесения серьезного урона матушкой-землей, однако поднявшийся на ноги демон лишь бессильно скреб когтями дебелую кладку: с одной рукой лезть вверх он уже не мог.
        Третьего, к неожиданности Саргона, забрал уже фармацевт. Парень выцепил монстра, который тихо полз по причудливой границе света и тени от восходящего солнца. Вкупе с туманом, это создало узкую полоску действительно плохого обзора, причем Стас заметил опасность слишком поздно, подсознательно считая то направление уже за Юлвеем. Вероятно, тот подумал схожим образом, только уже в сторону Саргона.
        Зато "меченый" не стал терзаться подобными сомнениями и выпустил сначала одну стрелу (промазал), затем вторую (попал вскользь), а после и третью, которая воткнулась в черепушку наглого вторженца и отправила его на свидание с местной тундрой и ее властителем.
        - О, а ты неплох! - Стас даже нашел в себе время поощряюще хлопнуть инфантильного парня по спине, - Молодец, продолжай в том же духе.
        - Да. У меня просто глазомер. Хороший. Для трав и корений он. Необходим, - Смущенно забубнил фармацевт, замахал руками с зажатым в них луком со стрелами.
        - Не отвлекайся! - Коротко осадил его Стас, пустил в демонов очередную стрелу, - Потом расскажешь о своих навыков. Он повернулся достаточно, чтобы краем глаза заметить радостное, чуть ли не восторженное выражение лица фармацевта. Смотрелось дико, особенно на фоне лезущих к ним рогатых тварей.
        - Правда? Даже про. Растения? И алхимию?
        - А про них - тем более! - Обнадежил его Саргон, - Но только после победы.
        - Понял, - Коротко откликнулся фармацевт и даже изобразил на лице что-то вроде решимости. Впрочем, очень быстро пропавшей.
        Он послал еще пару стрел, а затем снова не выдержал:
        - Кстати. Мне тогда. Очень понравился твой. Бой. Ты выиграл, но проиграл. Проиграл, но. Выиграл.
        - Мне кажется, или здесь какое-то противоречие? - Хмыкнул попаданец. Отправил очередную стрелу, а затем полез в колчан за охапкой следующих.
        - Нет. Кстати. Та трава, которую я. Дал тебе. Это колючка чжуцзы, бамбука.
        - Бамбуковая колючка? Так и называется?
        - Да. Она. Помогает…
        Что конкретно делает уродливое растение, он рассказать так и не успел. Стас краем глаза заметил мелькнувшую тень, а затем еле успел дернуть на себя собеседника, пока излишне прыткий хорн не насадил его на оба рога в совершенно бычьей манере.
        Со звонким треньканьем сорвалась тетива с лука фармацевта, хлестнула застонавшего парня по рукам. Из-за инерции и Саргон, и его новый приятель больно ударились об парапет, причем сам Стас оказался подушкой безопасности между парнем с ожогом и многовековой стеной форта.
        - Мать твою через Беломорканал! - Выругался попаданец, грубо отпихнул тело фармацевта в сторону. Впереди уже разворачивался хорн, причем выполнял свой маневр куда лучше быков в корриде. А ведь и там регулярно случаются человеческие жертвы!
        "Но они не делали так раньше!" - Мысленно возопил Стас, доставая из-за пазухи родной кистень, - "Так какого…"
        Он осекся. Перед глазами встал медленно падающий вниз бутылек с неизвестным снадобьем. Теперь все встало на свои места. И вялость врагов в прошлом цикле, и их бессмысленная толкучка в тесном коридоре у выхода во внутренний двор, и позднее появление культиватора - наверняка фиолетовая скотина пыталась своими методами избавиться от навязанного эффекта.
        "Надеюсь, в прошлый раз у него это получилось", - С содроганием подумал Стас. Потому что ЕЩЕ более сильный демон-культиватор без натурального замедлителя by фармацевт размажет их, несмотря на любые трюки слабых людишек.
        Прорвавшийся хорн, между тем, уже понесся вперед, на Стаса с его потерянно топчущемся на месте напарником, а рядом с парапетом появилась багрово-красная ладонь с огромными когтями. Все новые и новые демоны лезли по стене, а без своевременной борьбы они обязательно достигнуть своей цели.
        "Я должен остановить прорыв!" - С отчаянной решимостью подумал Саргон. "Я должен! Но как..?"
        
        Глава 16
        Стас решил меньше думать, но больше делать. А первым делом стоило разобраться с непосредственной опасностью - демоном, что сейчас брал разгон на узкой стене замка, чтобы протаранить его, Стаса, вместе с непутевым сокомандником.
        "А вот хрен тебе, черт нестриженый. Отправляйся в Желтый Источник вместе со своими приятелями!" - Стас шагнул навстречу противнику, махнул кистенем, одновременно уходя в сторону.
        Шипастое било со свистом рассекло воздух и с похоронным "дум-м-м" врезалось в колено твари. Тот нелепо взмахнул руками, оттолкнулся от пола здоровой лапой в тщетной попытке восстановить равновесие…
        Стас воспользовался именно его неуправляемым полетом. Вместо того, чтобы упасть грудью на край стены, демон со всей силы своего тяжелого тела навалился на… спину попаданца. Юркий мальчишка успел вовремя поднырнуть под падающего монстра, принять его широкое туловище себе на спину, выпучить глаза, крякнуть от натуги, а затем моментально скинуть неприподъемный груз уже за стену.
        Спина Саргона послужила эдаким батутом. Он даже сохранил инерцию от падения демона, просто спружинил его в сторону бездны над парапетом. Вообще, он хотел одним движением убить двух зайцев и зацепить еще того монстра, который уже почти залез на стену с левой стороны парапета, но упавшая тварь отправилась в полет как раз в зазор между залезающим хорном и, собственно, настенной оградой.
        "Уф, я чуть нового бойца от натуги не родил! Вот бы десятник обрадовался. М-да. Думал, у меня пупок развяжется!", - Он со стоном выпрямился, крутанул кистень над головой, чтобы попасть прямо между рогов демона, который уже переваливался через ограждение. Хорн протестующе хрюкнул и моментально исчез из виду, а Стас быстро оглянулся в поисках новой цели.
        К его счастью, фармацевт все еще считал приказ действительным. Правда, лук он больше не трогал - порвалась тетива, а запасную он натягивать не умел. Зато плечи лука все еще представляли собой массивную палку. Именно ей он ловко ткнул в харю другому двухметровому наглецу, который как раз подтягивал свое тело вверх, к вожделенным юдишкам.
        Лук ударил в глаз монстру, тот всхрапнул и машинально потянул лапу к морде. Вот только вторая лапа держалась ой как ненадежно, поэтому рогатый улетел целовать землю, а фармацевт споро подбежал обратно к Стасу. Прямо как верный пес. Вон, даже палочку не забыл.
        "Внимание! Получено задание: "Мы в ответе за тех, кого приручили". Помогите выжить в отражении волны персонажу: "фармацевт". Смерть, а также увечье или ссора ведут к немедленному провалу.
        Награда: +1000 опыта; +1 к удаче
        Штраф за провал: -1 к удаче"
        "Сколько-сколько опыта?! Чем же ты так хорош… Нет, стоп. Все мысли о вечном после боя. Просто защити его и вся недолга", - Подумал он и быстро закрыл панель с текстом сразу после прочтения. Демоны близко. Да и фармацевт подошел.
        - Ты молодец. Отлично справился, - Усталым голосом сказал ему попаданец. Выражение лица парня осталось бесстрастным (со своей вечной слабовольной ноткой), но вот глаза довольно заблестели.
        - Ты тоже. Очень силен и. Смел, - Тихо прошептал он. Стас только отмахнулся. Натянул лук, тут же спустил стрелу в ближайшего демона. Затем вторую - в него же. Ублюдок все так же упорно продолжал ползти вверх, хотя в демоническую тушу и всадили разом целых две стрелы. Лишь на третьей лапы твари ослабели настолько, чтобы совершить каминг-аут.
        - Мы так долго не протянем, - Пробормотал попаданец себе под нос. Сразу шесть тварей лезло по его участку стены, а фармацевт больше не имел лука, чтобы помогать Стасу их сдерживать.
        "Как бы ни хотелось признавать, но здесь придется отступить", - Зло подумал он, - "Эти отродья слишком быстро лезут. В прошлый раз они были помедленнее. По-моему, пару раз даже сами срывались. Сейчас я сильнее, но все равно надо уходить. Черт, как обидно-то, а! Одна-единственная ошибка… Да еще эти все понавылезали не вовремя. Но это - мой предел. Надо звать Юлвея…"
        - Ты выглядишь. Недовольным. Хочешь я. Сброшу со стены их. Всех? - Обеспокоенным шепотом предложил "меченый" своему новому приятелю.
        - Ты сделаешь, что? - Удивленно поднял на него глаза Стас, но тут же опустил взгляд обратно к лезущим снизу страховидлам и щелкнул тетивой, пуская стрелу в особо ретивого.
        - У меня есть. Снадобье пути. Твердых духом и телом, - Сообщил он название, как нечто само собой разумеющееся.
        - Опиши что оно делает. Вкратце, - Попросил Стас, невольно повторив манеру беседы самого фармацевта, - И побыстрее!
        - Заставляет скользить. Сильно скользить. Там, где. Его прольешь.
        - Ёперный твой театр, что ж ты раньше..! - Возмущенно начал попаданец, но осекся и уже совсем другим тоном продолжил, - …Нет, забей. Ты очень вовремя. Спасибо. Нанеси раствор на самый край стены. Сначала во-он там. Видишь? Где сразу четверо лезет. Потом подойди, я укажу тебе другой участок. На сколько хватит твоего состава?
        - Не больше. Чжана общей. Длины, - Робко отозвался фармацевт. Злость Стаса и резкая смена настроений слегка дезориентировали парня, - На участки, которые. Ты показал. Уйдет две. Трети.
        - Все равно сделай. А оставшийся налей там, где может пролезть больше всего демонов. Все давай, цигель-цигель!
        - Что такое. Цигель? Улучшенный тигель? - Услышал Стас его бурчание под нос, пока парень с ожогом неспешно отходил к указанным участкам.
        "Ладно, он оказался еще полезнее, чем я думал. Как только смажет стену своей дрянью и вернется ко мне обратно - надо будет выспросить парня на предмет других полезных составов. Вдруг чем-нибудь да поможет в бою?"
        Саргон пустил очередную стрелу, затем вторую, третью. В этот раз он держал свою часть стены почти в полтора раза дольше, чем в прошлый. Демоны уже полным составом облепили стену на всем участке ответственности их отряда. Но как бы ни напрягал зрение Стас - он никак не мог разглядеть приметную фиолетовую шкуру их лидера-культиватора.
        "Бли-и-ин. Вот я дебил! Надо было попросить парня оставить немного своего снадобья, чтобы сделать скользкими первые ступеньки лестницы и площадку перед выходом во внутренний двор. Вот ведь дерьмо!", - Выругался он.
        И тут же заметил заполошно бегущего к нему фармацевта. Тот нелепо махал руками, привлекая внимание, а также пыхтел на всю округу. За ним, к удивлению Стаса, бежал Юлвей, на ходу поддерживая висящую плетью левую руку. Свой ятаган он оставил в ножнах.
        - Беги, Саргон, они сейчас будут здесь, - Крикнул воин на подходе к зоне ответственности Стаса.
        - От них не сбежать, при… Юлвей, - Зло огрызнулся попаданец, - Ты видел, как они умеют разгоняться?!
        - Пошли! - Чжан не стал слушать возражения мальчишки. Взял его под локоть да и потащил вперед, не снижая собственной скорости. На пыхтящего рядом безымянного парня с ожогом он обращал не больше внимания, чем на висящий под стеной туман.
        Сзади раздался рев и топот. Стас оглянулся и тут же крикнул срывающимся подростковым голосом:
        - В сторону, идиоты!
        Они успели. Сразу двое хорнов с яростным ревом пронеслись мимо аккурат между фармацевтом и Юлвеем со Стасом. Монстры моментально развернулись обратно, но мечник аристократ уже полоснул одного из них по бедру. Тот всхрапнул, упал на одно колено, зажимая бодро текущую из вскрытой артерии темную, похожую на битум кровь.
        Второго взял на себя попаданец. Хорн, в отличие от своего приятеля, успел сделать пару шагов, но Стас закрутил на головой кистень, а затем хитрым возвратным движением тюкнул демона шипастым билом прямо в висок. Силы удара и филигранно выбранной точки оказалось достаточно, чтобы мощная туша моментально рухнула на каменную кладку.
        Фармацевт ничем им не помог. То ли не мог, то ли не хотел. Все что он сделал - перешел с бега на шаг да поплелся дальше, в зону ответственности Каня, прямо мимо Юлвея. Тот уже успел не то вторым, не то третьим ударом хлестнуть тварь по горлу, и теперь молчаливым кивком приказал Стасу идти дальше.
        Вовремя. Позади опять раздался рев разъяренных монстров. Стас побежал вперед, а вот Чжан слегка задержался. Он двумя точными пинками поставил оба тела мертвых хорнов поперек прохода, затем все теми же скупыми, быстрыми и техничными движениями навалил на две распростертые туши еще три трупа, сделав своеобразный бруствер, и только потом быстро побежал вперед, нагнал Стаса с фармацевтом меньше, чем за полминуты.
        "А идея неплохая. Даже если для монстров трупы собственных соплеменников проходят по разряду мебели, то они все равно не смогут взять разгон и впечатать свои рога нам в спину. Сначала им придется сбросить скорость, подойти и разметать баррикаду, пусть и мелкую, на уровне колена. Тела хорнов очень плотные, так что таранить сходу бруствер Юлвея они не станут. Да, работает соображалка у нашего аристо, ничего не скажешь".
        - Кань! Уходи! Демоны… - Стас осекся. По стене в зоне ответственности Каня уже вполне свободно ходило сразу три хорна. Из-за густого тумана они не могли увидеть других людей, поэтому пока просто бесцельно шарились туда-сюда. Но вскоре они бы все равно сообразили отправиться в ту или иную сторону. И тем самым окончательно бы захлопнули капкан.
        Сам Кань сидел, привалившись к парапету, вскрытый от паха до основания шеи. Его теплые внутренности едва заметно парили на утреннем холодке, лицо превратилось в восковую маску, оторванная рука валялась в двух метрах от основного тела, а на месте печени зияла дыра.
        - Вперед! Надо прорываться к остальным! - Мгновенно вывел его из ступора Юлвей, и, для закрепления, даже отвесил подзатыльник, - Другие бойцы все еще могут драться. Слышишь меня, воин?! - Последнюю фразу обычно спокойный аристократ буквально прокричал в лицо попаданцу а тот сначала растерянно, а затем злобно кивнул.
        И они двинулись на прорыв.
        Всю свою злость, всю ненависть, боль и чувство вины от смерти сокомандника на ЕГО, Стаса, участке, он выплеснул в короткой, но яростной схватке. Стал на те несколько минут концентрированной волей. Не рассуждающим оружием, идеальным напарником для раненого Юлвея.
        Сделать шаг, выманить на себя хорнов, дождаться момента, на сантиметры разминуться с мощными тушами, хлестнуть кистенем напоследок. Подставить врагов Юлвею, оборвать вражескую атаку, сбить чужой маневр, и крутиться, вертеться юлой, раздавая удары другим и не попадая под них самому.
        Параллельно приходилось кричать фармацевту, в какую сторону двигаться, сбивать с него фокус внимания демонов слабыми, но быстрыми и больно жалящими ударами. И идти, идти, идти вперед, хотя бы на пару шагов.
        У него уже второй раз получилась идеальная синхронизация с другим человеком. В первый раз это был Камей, а сам Стас на пике вдохновения едва-едва мог поспевать за ним со своими невеликими способностями. Сейчас же разница ощутимо сгладилась: Юлвей был ранен, устал, не мог пользоваться одной рукой и не обладал змеиной ловкостью и юркостью паренька. Поэтому они гармонично дополняли друг друга без особых перекосов.
        Аристократ действительно оказался мастером клинка. Не применяя никаких навыков с броскими эффектами или выкриками названий, он легкими, почти ленивыми движениями старого, неудобного ятагана перечеркивал то одну, то другую часть тела демонов.
        Брызгала во все стороны тягучая кровь хорнов, ревели монстры, не в силах добраться до двух слишком вертких людишек, обиженно и заполошно пыхтел фармацевт, которого в горячке боя то дергали в ту или иную сторону, то рявкали немедленный приказ, то просто тыкали пальцем на парапет, за которым тот должен был укрыться.
        Странно, но они сумели пройти участок Каня без потерь в составе. Даже не получить фатальных ранений - разве что Стас попал под удар хорна, но не рогами, а боком и без основного импульса. Даже так, невезучий попаданец едва не вылетел за пределы стены, лишь в последний момент ловко ухватился за ограду, а затем быстро подтянул себя обратно внутрь.
        - Отступаем! Всему личному составу уйти со стены! - Раздался из тумана голос Акургаля. Беглецы приободрились и прибавили шагу. Вскоре троица выживших бойцов действительно увидела десятника, но вот все остальное зрелище вызвало у них тревогу и оторопь.
        Все оставшиеся в живых члены отряда яростно сражались за свою жизнь. Уже не осталось защищаемых участков, четкой линии стрелков из лука. Да и количество защитников успело изрядно подсократиться. Помимо погибшего Каня, Саргон разглядел буквально на клочки разорванное тело его отца, повисший на парапете труп Сяня, а также всхлипывающего Ма Иккагецу, которому пропороли бок.
        Их троица подошла удивительно вовремя. Стас и Юлвей сходу включились в схватку, ударили в спину берущего разгон демона. Второму Стас банально ударил по затылку. Не слишком сильно, раскрутить свое оружие он не успел, зато сбил траекторию. Так что в итоге получилось еще лучше: пострадавший хорн вместо того, чтобы вздеть на рога Уру, врезался своей кабаньей тушей в соплеменника, после чего они вместе рухнули со стены на гостеприимную землю.
        - Уходите вниз! Мы с Юлвеем задержим их! - Тут же сориентировался Акургаль. Упомянутый мечник поморщился, однако спорить не стал. Покорно встал рядом с потрепанным десятником. Остальные же спешно побежали внутрь. Ну как остальные… Только Уру. Саргон с фармацевтом чуть-чуть задержались, чтобы подхватить Ма под руки, и потащили его вниз. Больше никого из защитников в в живых не осталось.
        - Эй, иди сам! Не так уж сильно ты и ранен! - Возмущенно прошипел Саргон в лицо симулянту. Хитрый ворюга только притворялся смертельно раненым. На самом деле все, что он имел - это довольно длинную и глубокую царапину от когтей демона, да синяки по всему телу. То есть радости, которые имелись в наличии абсолютно у каждого выжившего в бою новобранца.
        - А тебя, малец… - Ма осекся, когда посмотрел в лицо своему визави. Не побледнел, нет. Но интуиция сейчас отчетливо шептала ему, что не стоит играть с огнем, а этот паренек куда опаснее, чем кажется на вид.
        - Хорошо хоть копье с собой взял. А то бы я тебя обратно отправил, - Стас сказал это скорее для себя, поэтому даже не понял, что произнес всю фразу вслух. Ответом стало испуганное сопение бывшего вора и смешок Уру, который уже стоял у выхода из башни с копьем наизготовку.
        - Ха-ха, кажется наш юный воин решил показать клыки. Голодная мышь готова и кошку съесть, - Насмешливо произнес бывший чиновник.
        - Дерево упало. Макаки разбежались, - Вдруг открыл рот молчавший до сих пор фармацевт.
        Мало того, что никто, кроме Стаса, до сих пор не слышал его голоса, так он и сказал еще пословицу к месту! и в пику! Уру. Более того, ткнул в него пальцем для большего эффекта. Тот от удивления разинул рот, но быстро справился с эмоциями и пренебрежительно фыркнул.
        - Хватит лясы точить, - Осадил их вылезший из прохода Акургаль. Почему-то чумазый, как черт из преисподней. Рядом встал такой же Юлвей.
        - А ну быстро взяли копье и сомкнули строй! В этом проходе мы сможем сдержать их надолго, если не насовсем, - Сказал он и первый подал пример. Рядом с ним встали Уру с Ма, а последнее копье Юлвей принудительно вручил растерянно хлопающему глазами фармацевту.
        - Держи, - Пихнул аристократ оружие ему в руки, - Хоть какая-то от тебя будет польза.
        - Но у меня. Другое. Оружие, - Помотал головой он, однако древко в руки взял, сломленный напористостью Чжана.
        - Какое? - Полюбопытствовал Стас. И он, и Юлвей в строй не встали. Их задача оставалась другой - добивать, жалить точными ударами из-за спин, прикрывать от неожиданностей и другое. Такая себе вспомогательная пехота.
        - Вот, - Фармацевт вытащил из-за пазухи небольшой нож в самодельных ножнах, напоминающий шеф-нож из прошлого мира Стаса.
        - Какого хрена ты взял его? Он же бесполезный! Это дистанция ближнего боя, почти клинча. Да проще с кулаками на демона выйти, чем с этим. Чем ты думал?
        - Сердцем, - Недоуменно ответил фармацевт, - Люди думают. Сердцем. А я хотел себе. Инструмент. Чтобы собирать свои. Травы. И коренья. И грибы, но их. Тут мало.
        "В смысле сердцем? Что за идиотские… Чертов отсталый мир, но мне сейчас не до этого!"
        - Чтобы собирать травы… Так вот откуда ноги растут! - Застонал Стас и приложил лицо к ладони, не в силах сдержать эмоции от подобной глупости.
        - Причем здесь. Мой нож и. Ноги? - Все то же недоумение на слабом, безвольном лице. Стас только тяжко вздохнул, однако отвечать ничего не стал. Времени уже не оставалось.
        - Скажи хотя бы, как тебя зовут, - Тихо попросил попаданец, когда изнутри башни на лестнице раздался демонический рев.
        - Юншэн, - Все также тихо, но на одном дыхании ответил парень.
        Дальше им обоим стало не до разговоров. Повалили демоны. К несказанной радости выживших членов отряда, враги, как и в прошлом цикле Стаса, начали застревать в проходе, путаться друг у друга под ногами, даже яростно терзать собственных соплеменников. Причем делали это еще более яростно, чем в прошлый раз. Видимо, неизвестная фармакология его бесхребетного товарища в прошлый раз подавила агрессию монстров. Довольно серьезно, примерно до значений психа-Камея.
        "Кстати, где он?" - Мельком задумался Стас, пока посылал шипастый шар раздробить голень очередному хорну, - "Здесь его нет, значит…", - Он помрачнел, - "Значит Камей отправился в полет. Черт, как же так?!"
        Демоны основательно застряли в проходе и никак не могли продвинуться вперед, как бы сильно они не неистовствовали. Максимум тварей - сломать два копейных древка, но их быстро заменил фармацевт, сбегав до стоек с копьями и луками во внутреннем дворе. На большее он все равно оказался неспособен: его собственное копье вырвали из трясущихся рук после первого же выпада.
        "А ведь мы можем, можем победить!" - Мелькнула в голове попаданца робкая мысль. Это было не далеко от истины: множество демонов уже оказалось истреблено на стене. Гораздо больше, чем в первый бой Саргона. А уставшие было защитники увидели эффективность собственной тактики, приободрились и встали насмерть, даже трусишка Иккагецу.
        Ситуацию улучшал как Юлвей, так и сам Стас. Они мгновенно устраняли наиболее опасные и грозящие прорывом участки, ломали или рубили демонам конечности, чтобы создать еще большую пробку. Да и не так уж много оставалось выживших тварей.
        "Мы можем! Можем, но…" - Глухой, совершенно не громкий и не страшный рокот чужой глотки, от которого у всех оставшихся в живых людей волосы встали дыбом, а оружие едва не выскользнуло из разом вспотевших ладоней. Ситуация повторилась, только с еще большей жестокостью, чем в прошлый раз.
        Темно-фиолетовая, цвета гангрены шкура, набедренная повязка из кожи соплеменников, подавляющая мощь от одного вида демона-культиватора. Он разбросал остальных хорнов, как тяжелый шар - кегли. Скинул их прямо на копья, толкал их в спины и отвешивал пинки, не считаясь с потерями. И демоны прорвались.
        Вблизи своего вождя они окончательно потеряли инстинкт самосохранения. Полезли вперед с каким-то механическим исступлением и все же прорвали ряды защитников.
        Стас пытался помешать им. Бил кистенем направо и налево, кричал Юлвею сосредоточиться на демоне, хотя и знал, что тот сильнее. Одним точным ударом заставил на секунду отступить четверых оставшихся хорнов. Но это оказалась лебединая песнь его обороны замка.
        В следующий момент разогнанная до чудовищной скорости фиолетовая молния ударила по Саргону, втоптала худое тело мальчишки в плиты внутреннего двора крепости.
        
        Глава 17
        
        Свою третью смерть (или вторую - насильственную) Станислав перенес куда лучше, чем предыдущую. Фантомные боли все еще пробегали по телу наподобие электрических импульсов, однако он сумел не вскрикнуть и не принялся теребить себя за пострадавшие части тела. Лишь безропотно стоял и слушал уже набившую оскомину речь коменданта.
        "Бла, бла, бла, вы все умрете, если не найдете где-нибудь в кустах суперсилу. Спасибо, я понял это еще в первый раз, когда уже…"
        Стас не стал пытаться ничего анализировать или о чем-то думать посреди знакомой речи. Прошлый бой вымотал его психологически, причем куда сильнее, чем в прошлый раз. Тогда, в первом цикле, он был всего лишь слабым и глупым новобранцем, который мог рассчитывать разве что на свою удачу и более опытных товарищей. Однако сейчас все иначе.
        Он даже слегка завидовал тому, наивному Стасу, который понятия не имел, сколько реально шансов у отряда Акургаля просто остаться в живых. Хоть кому-нибудь из группы, не говоря уже про полный состав. Слишком уж сильным оказалась та атака демонов. Интересно, у них в каждом отряде идет по фиолетовому культиватору, или это отверженный десяток оказался настолько везучим? Попаданец бы поставил на второе.
        Он со вздохом присоединился к знакомому десятнику, даже не стал пытаться пробить себе путь в другие отряды. Кем он там станет? Мальчиком на побегушках? Тем более, что десятники других отрядов явно не утруждали рядовой состав тренировками и вообще работали спустя рукава. По крайней мере те, кого он смог увидеть. Наверняка такими были не все. Возможно, даже не половина, но искать сейчас кота в мешке Саргон не собирался. По крайней мере, со знакомыми бойцами у него куда больше шансов.
        Он отошел в тень от стены, привалился к каменной кладке и принялся украдкой следить за своими прошлыми-будущими сокомандниками своими усталыми, словно выжжеными изнутри глазами. Не ради какой-то там цели: просто разгрузить измученный мозг, который все никак не мог сопоставить кровавую картинку с резким переходом в мирную реальность.
        "О, а вот и первый. Гм, Уру с Иккагецу. Интересная парочка, особенно если вспомнить то, что я считал ворами их обоих. Нет, бывший чиновник определенно что-то замышляет, раз так примитивно шифруется. Надо бы узнать что… Но только после успешного уничтожения первой волны.
        М-да, с Ма куда проще. Трусливый, хитрый какой-то крестьянской хитростью, на грани не то с глупостью, не то с изменой. Одно его притворство в прошлом бою чего стоило! Ведь демоны его бы следующего на рог насадили. Чудак-человек, если не сказать больше. При этом вор действительно неплохой, опять же если вспомнить упертые ногой из моего пояса деньги. Ладно, когда надо он умеет собраться. Нужно лишь поставить его в такие условия. Желательно, чтобы рядом держал копье Камей. Ма его слишком боится, чтобы начать творить дичь.
        О, а вот и сам Камей. Легок на помине. В прошлом бою я так и не застал нашего отрядного, гм, инвалида. Он погиб раньше, чем мы успели подойти. Все-таки демоны, без снадобья фармацевта, заметно прибавили в скорости. И это еще не считая силу, ярость, новую атаку - удар рогами с разгона. Я и не знал, что наш любитель травки окажется настолько полезным.
        Нет, стоп. Прекращай давать ему унизительные прозвища свысока. Этот парень - важен. Черт, никак не могу вспомнить имя, которое он мне назвал. Как же тебя… О, точно: Юншэн. Торжественно объявляю Юншэна самым важным членом отряда на момент схватки с демонами. Так что в этот раз стоит попытаться начать "играть" именно через него. По одной простой причине - без снадобья их фармацевта шансы команды падают до нулевых еще в самом начале партии".
        Стас и сам не заметил, как принялся анализировать ситуацию, пытаться найти какие-то подходы, решения, переиграть собственную смерть. В этот раз он был готов умереть. Практически сразу, как все пошло наперекосяк, а от отряда осталось не больше половины бойцов. С такими потерями любая победа выходила Пирровой. Они бы не смогли сдержать следующую волну - самую сильную в этом месяце, согласно словам Акургаля.
        И это выматывало куда сильнее схватки насмерть, где у них имелся шанс победить. Пусть та и могла быть куда более долгой и ожесточенной. Сейчас же попаданцу просто не хотелось больше думать ни о соратниках, ни о пути к победе. Так что он равнодушно отвернулся от знакомых лиц и принялся скользить взглядом по чужим отрядам.
        Тем временем, женщины на противоположной стороне плаца уже построились и ушли к баракам, а их начал собирать сам десятник. Получалось через пень-колоду, но хотя бы так. Акургаль построил их в неровную колонну, окинул усталым взглядом да погнал в отрядный барак.
        По пути Стас не стал продумывать никаких конкретных стратегий. Просто смотрел по сторонам да бездумно фиксировал любые факты, которые только мог извлечь из разговоров и видов перед ним. Впрочем, он, как и в прошлом цикле, снова стал слегка тормозить. И точно также получил коварный пинок от идущего сзади Иккагецу.
        Вот только сам Ма даже помыслить не мог о том, что какой-то невзрачный подросток, явно шокированный местом и людьми вокруг, который даже идти в нужном темпе оказался не способен, вдруг совершенно небрежным жестом перехватит его ногу. На возврате, правда, но так даже хуже! Потому что монеты, зажатые в ступне, особо никуда не спрячешь.
        - Так-так-так, - Почему-то довольным голосом сказал Акургаль и подошел поближе. Тоже самое сделали остальные новобранцы, - Пойман на воровстве. Нехорошо, солдат. Очень нехорошо. Если об этом узнает милостивый куратор вашего призыва Чже Гуйлянь, то он либо задаст тебе порку, либо, вероятнее, просто снимет голову.
        Ма Иккагецу побледнел как привидение, с еще большей силой рванул свою ступню из чужого захвата, однако руки попаданца держали крепко. Даже крепче, чем во время боя с Акургалем или последней волны демонов.
        "Расту", - С легким удовлетворением подумал Стас, после чего без особого труда сначала развернул ногу ступней вверх, а потом выдавил из пальцев зажатые между них монетки.
        - О милостивый господин надзиратель! - Ворюга бухнулся на живот в самой унизительной позе местного этикета. Покорное вымаливание, оставление просителя на милость человека перед ним. Ужасное унижение человеческого достоинства. При этом он перепутал десятника с тюремной охраной, что вызвало ехидные смешки остальных и складку между бровей Акургаля.
        К некоторому облегчению и легкому раздражению Стаса, унижался Ма вовсе не перед своей неудавшейся жертвой, а перед десятником. Однако тот оказался крепкого орешка и невозмутимо промолчал весь процесс, пока перед его глазами трясся стриженый затылок прожженного дельца и бывшего жреца Иккагецу.
        - Я терпеть не могу воров и крыс. В моем отряде я их и не потерплю. Однако пока, - Выделил он голосом последнее слово, - Вы всего лишь новобранцы. Только ПЕРВЫЙ бой расставит все по своим местам. На ПЕРВЫЙ раз я не стану доносить никому о твоем поведении. Более того, требую этого и от всех присутствующих.
        - Нас и так слишком мало, - Со вздохом пояснил он настоящую причину своего милосердия, - Если одного из нас казнят, или бросят в карцер, или дадут плетей - то шансы на выживание остальных резко уменьшатся. Хотя я уже сейчас рад отметить, насколько талантливого солдата отдали под мое руководство, - Без тени насмешки сказал десятник, глядя на Стаса.
        Остальные новобранцы только захмыкали и принялись недоверчиво переглядываться. Все, кроме Уру и Юлвея. Первый вообще делал вид, что это не он с нами, а мы идем с ним, да еще и в качестве свиты. А вот отрядный аристократ, как и Акургаль, смотрели не на возраст, а на способности. Ухватить "за руку", в смысле за ногу талантливого вора. Удержать взрослого мужика, иметь достаточно смелости на такой поступок, а также силы и уверенности - на его осуществление. Да, Стас сейчас показал свою силу и, что куда важнее, свой потенциал всем хоть сколько-нибудь опытным бойцам вокруг.
        - Милостивый господин, неужели ваши слова значат… - Ма даже голову поднял, не веря своему счастью. И как оказалось, не зря.
        - Да. Ни я, ни остальные бойцы ничего сообщать не будут. По моему приказу. Однако это не касается парня, которого ты решил обокрасть, - Десятник вдруг притянул Саргона за плечо, выставил перед ворюгой, - Делай как хочешь, но чтобы он согласился тебя простить. Иначе даже я не буду возражать против твоей казни. Обиженный на несправедливость мальч… солдат с такой силой в таком возрасте скажется на нашем выживании еще сильнее.
        - Все в порядке. В следующий раз я просто выдавлю ему глаз или что-нибудь в этом роде. А пока пусть живет, - Равнодушно пожал плечами Стас. Изрекать пустые угрозы оказалось куда менее приятно, чем он думал. Видимо, запугивание - не его, хотя оппонент довольно легко в это поверил.
        Попаданцу вдруг расхотелось играть в игры десятника, препираться и требовать что-то с хитрована Ма. Даже смотреть на своих сотоварищей он больше не желал. Не после боя, в котором их трупы разной степени сохранности то и дело мелькали перед глазами.
        Он просто слегка устал от непрерывных тренировок и последующей за этим бойни. Особенно, из-за бессмысленности всех стараний. Один удар демона спустил в унитаз каждый из тренировочных дней, которые он пережил. Поэтому в новом цикле Стас больше не спешил заводить никаких знакомств или связей, хотя умом понимал ценность знакомства с тем же фармацевтом. Казалось бы, что может оказаться проще: подойти, заинтересованно спросить у него про бамбуковую колючку или другое растение, насесть и начать диалог, вовлечь его в беседу.
        А там дальше изначально слабохарактерный Юншэн смирится с присутствием Саргона в своей жизни. В конце-концов, он и сам был заинтересован в общении. Фармацевт умудрялся что-то рассказывать в своей неповторимой манере отрывистого шепота даже на поле боя. Что уж тут говорить про более мирную среду обитания?
        Однако Стаса все это достало. Налаживать связи, изобретать новые способы стать сильнее, тренироваться на износ… Чтобы что? Чтобы потом все равно погибнуть от слишком сильных демонов? Чтобы сдержать большую часть и так усиленных хорнов, подвести все к победе, а затем тупо и без затей слиться их лидеру-культиватору?
        "Вот поэтому слишком сложные игры не популярны. Человек очень быстро бросает дело, которое представляется ему не по плечу. Зачем стараться, если цель настолько далеко, что опускаются руки?".
        Попаданец и сам не заметил, как они уже пришли в барак. В этот раз он не стал играть в гляделки с Камеем, а потому сразу же выбрал самую близкую к фармацевту шконку, после чего забрался на нее и демонстративно отвернулся к стене. Тем самым он пресек любые попытки пообщаться, которые стал бы предлагать ему Кань. Видеть его снова вблизи и при этом вспоминать растерзанное по его вине тело…
        "Если бы я тогда не поменялся с ним местами. Возможно, он бы смог защитить свой собственный участок намного эффективнее, чем мой. По крайней мере, выжить. Конечно, кто-то бы сказал не загоняться, и это вообще не моя вина, он бы также умер на своей стороне, как и на любой другой… Вот только в самый первый цикл боя с демонами Кань дожил до бойни во внутреннем дворе. Кажется, в тот раз он пережил даже меня".
        Стас поморщился от прогорклого запаха гниющей травы у него под боком, поерзал на трухлявых досках кровати, а затем стал лениво думать, чем бы ему заняться.
        "Не хочу никаких тренировок. Как вообще люди могут победить такое?!" - Он против воли поморщился. Фиолетовая молния, которая проехала по нему с мощностью локомотива, до сих пор не шла из памяти. Не то, чтобы Саргон получил от него какую-то психологическую травму или потерял волю к победе, но…
        Похожее состояние у него бывало раньше, причем довольно часто. Например, когда кто-то пользовался читами в онлайн игре. Либо связями в универе, чтобы получить халявную оценку, билет в лагерь от студсовета, любую другую полезную вещь, отношение или информацию. Либо в тот раз, когда Стас решил поднять бабла и спустил свою месячную зарплату в мерзких букмекерских конторках.
        Да, именно оно. Ощущение жульничества, обмана, нечестной игры. Как будто демон просто взял и выпил волшебную таблетку с надписью "победа и чтобы сделали все по красоте". Серьезно, если он оказался настолько подавляющим в первый раз, после удачной диверсии Юншэна, то насколько силен демон стал после? В смысле, был изначально. Пожалуй, отряд Акургаля получившийся монстр мог вайпнуть единолично.
        "Вот так вкалываешь, вкалываешь на своих тренировках. Жопу рвешь до седьмого пота. А затем приходит какой-нибудь убер враг и разрывает тебе жопу самостоятельно, без мам, пап, кредитов, регистрации и смс. Даже просить не надо, такой вот он добряк. И смысл мне теперь из себя выдавливать повод для тренировок или мотивацию?".
        - Ну ладно бы он еще оказался равен Юлвею, хрен с ним. Но такая сила… Вот зачем сраное руководство сраного форта в начале поставило новичков против такой страховидлы? Не верю, что не знали или хотя бы н догадывались. Эх, где мой любимый ютуб-канал с теориями заговора? - Обиженно бубнил попаданец себе под нос.
        Разумеется, он не собирался бросать свое развитие или отказываться от драки с демонами. Просто в таких ситуациях ему требовалась эмоциональная разрядка. В конце-концов, не бывает железных людей, которые вкалывают в любое время дня и ночи без перерывов и выходных, причем встают сразу после поражения или никогда не сомневаются в выбранном пути, собственных навыках и прочих загонах.
        Стасу просто нужно время или хорошая встряска.
        "Ладно, хотя бы логи с прошлого боя посмотрю. Интересно глянуть, что там изменилось и как именно".
        - Панель игрока!
        "Так, ага. Забавно, что миссия защитить фармацевта и провести его живым все еще активна. Наверное потому, что я умер первым, а потом все сбросилось. Эх, еще минус одна попытка. Осталось всего лишь три, а покупать попытки за баллы я смогу только после десятого уровня. Жизнь моя жестянка. Ладно, что там после боя?
        Ага, убитый демон, убитый демон, убитый демон… Что, и все? Кроме опыта за смерть этих обсосов меня система больше ничем награждать не собирается? М-да, какой-то слишком жирный намек на то, что песочница закончилась. А, пофиг, сам же согласился. Убитый демон, убитый демон… О!"
        Внимание! Вы достигли еще одного порога уровня синхронизации с новым напарником. Чжан Юлвей, 59 % (при пороге входа - 50).
        Ваш разум увеличен на единицу.
        Внимание! Напарник опережает вас более, чем на пять уровней.
        Ваша выносливость увеличена на единицу.
        Внимание! Вы достигли пятого уровня! Открыта дополнительная вкладка и улучшен ассортимент магазина.
        +1 балл; +1 выносливость
        Внимание! Прогресс владения оружием больше не высвечивается отдельным сообщением. Для точных цифр вам стоит посмотреть Окно Персонажа.
        Внимание! Вы пережили уже третью смерть. Получено достижение: "Смертью смерть поправ".
        "Ну, с одной стороны не так уж и плохо. Зато если сравнить с тем водопадом статов, которые мне дал первый бой… М-да. Обидненько. Теперь действительно придется улучшать свое тело, разум и душу долгими и не слишком интересными путями тренировок. Если я не изобрету, конечно, какой-нибудь лайфхак, но… Не сегодня", - Вздохнул Стас и закрыл "Панель Игрока".
        Акургаль как раз собрал их, чтобы идти за довольствием к коменданту. В третий раз наблюдать одну и ту же сцену не хотелось до тошноты, вот только Стас здесь лицо подневольное. Партия сказала: "надо", комсомол ответил: "есть". Вот и пришлось несчастному попаданцу переться в унылый, темный, зато довольно теплый склад и заново смотреть неприглядную сцену быкования охраны и униженных извинений десятника.
        После отоваривания у господина распорядителя, вечерний "пикник" шел своим чередом. Стас не спешил со своей частью задания, честно попытался разжечь костер и только после седьмой бесплотной попытки сдался и предоставил все молчаливому, совсем не похожему на себя-прежнего Каню. Наверное потому, что в этом руте Стас вел себя с ним как высокомерный засранец.
        Пускай. Слушать этот щебет в третий раз, да еще сразу после той мясорубки… Увольте.
        В итоге, единственное, чем попаданец занялся - это сделал себе ложку, как и в прошлый цикл. Нарвать себе охапки трав он не то, чтобы не успевал, но не хотел торопиться и в итоге забил.
        Точно также забил он и на представление сокомандников. Лишь хлебал себе горячую пищу да смотрел на пляшущее пламя до рези в глазах. Акургаль на такое неодобрительно поджал губы и разочарованно покачал головой после его третей по счету речи. Странно, ведь тоже самое сказал, откуда такая реакция? Впрочем, пока Стасу было все равно.
        Наконец, этот длинный день закончился, а вся команда принялась медленно разбредаться по своим шконкам. На улице темнело рано, новобранцам свечи оказались не положены. Пришлось самым предусмотрительным довольствоваться собственными лучинами, а остальным - пользоваться отсветами и так слабого освещения у сокомандников.
        "Кстати…" - Вспомнил Стас о деле, которое только и могло развеять его скуку, - "Уру, козел, снова чего-то там закапывал у корней. Нет, это жу-жу-жу явно не спроста. Блин, пойти посмотреть или уже лечь спокойно?".
        Учитывая завтрашнюю побудку, а также бдящего десятника, идти куда-то на ночь глядя было не самым умным решением.
        Однако, как назло, сон никак не шел к Стасу. Вдобавок кололись сухие травы, воняли прогорклой гнилью, а под головой он чувствовал слишком много холода и твердости, чтобы просто взять и заснуть.
        "Ладно, прогуляюсь по-быстренькому. Заодно принесу немного лопухов себе под голову. Главное сослепу не нарвать что-нибудь колючее. Хотя… как раз рядом с тем деревом росли подходящие лопухи. Не посмотрю, что там наш тихоня так тщательно прячет, так хотя бы нарву себе сена на подушку и развеюсь.
        "В конце-концов, десятника нет, шконки остальных слишком далеко, фармацевт не сдаст. М-м-м, пожалуй, так и сделаю. Может пригодится узнать, что именно он задумал.
        Пройти мимо дремлющего десятника оказалось куда более легким делом, чем думал Стас. Наверное, Акургаль просто не ожидал такой подставы от своих подопечных в первый же день. Вообще, формально им дозволялось ходить по "Лагерю новичков" внутри форта. Или, как его называли куда чаще, "мясозаготовке".
        Он успел пройти всего лишь пару десятков шагов, когда на перекрестке четырех дорог к основным полигонам увидел ее.
        Девушка лет четырнадцати-пятнадцати в воздушных, развевающихся одеждах шла мимо спокойной, мерной поступью. Каштановые волосы в строгой небрежности плыли за спиной и плечами, миленькая челка прикрывала один из глаз, пока второй горел колдовской зеленью.
        Она казалась довольно милой и удивительно домашней. Эдакая хорошая девочка, которая любит читать книги и мечтательно смотреть на дождь с кружкой чая. Все портил разве что слишком острый взгляд единственного открытого миру глаза, да отточенность простых движений.
        Внезапно она остановилась. Резко, словно наткнулась на стену. А затем ее голова медленно повернулась к Саргону:
        - Ты меня видишь? - Удивленно спрашивает она приятным, шелестящим тоном. Ее яркий зеленый глаз вдруг наливается багрянцем по краям радужки, тени начали собираться под ее ногами, а затем распадаться на ленты и бесформенные фигуры. Темные, двумерные силуэты начали свою безумную пляску, полностью скрывая ноги и бедра девушки.
        - Интересно, - Сказала она в пустоту своим медовым голосом, - Божественная надстройка над аурой, глаза, взор которых уже был обращен в пустоту. И время там значения не имеет. Ты… какой-то непонятный. Но интересный. Но непонятный, - Бормотала она, словно не могла окончательно определиться. А затем на ее лицо опустилась маска грусти.
        - Прости, но никто не должен знать, что я владею теневыми тропами, - Кажется, в ее голосе действительно звучало сожаление. Стас не понял. Потому что водоворот черных фигур поднялся по небрежному жесту красотки из-под ее ног и накрыл попаданца с головой.
        
        Глава 18
        Как ни странно, но третья смерть оказалась для Стаса самой тяжелой. Тот клубок теней убил его далеко не сразу. Нет, сначала двумерные фигуры просто сдавливали тело. Потом оказалось, что они как бы просачиваются внутрь, словно краска в древесные поры. Ощущение того, как в тебя медленно входит что-то чужое, а потом резко рвет изнутри на клеточном уровне выдалось не из приятных.
        В итоге, только опыт в возрождении, а также привычка к самоконтролю удержали Стаса от визга и катания по всей площади от фантомной боли. Он все равно жутко скривился, часто задышал и несколько раз содрогался всем телом, но на такую реакцию тринадцатилетнего пацана все равно никто не обратил внимания. Половина плаца таких.
        "Нужно знать, что задумал Уру? Интересно выведать чужие секреты? Просто засунь их себе в задницу, идиот!!!" - Мысленно возопил попаданец, стоило ему хоть немного отдышаться. После чего всю долгую речь коменданта он только и делал, что крыл себя разными словами на все лады.
        За то, что поддался идиотской меланхолии. Перепутал осенний сплин с борьбой на выживание и решил почивать на лаврах. Дескать, все равно монстр не убиваем. А то, что в первом цикле он лично насадил его на копье не зная и не умея ничего в расчет почему-то не бралось.
        За то, что не разобрался толком даже с системой: не узнал, что за новое достижение ему выдали, не попытался потратить баллы, хотя бы на улучшение существующих навыков или найти что-нибудь новое. За то, что игнорировал сокомандников… Много еще за что.
        Хотя в очередной смерти Стаса оказалась и своя положительная сторона. Даже три. Например, он стал слишком привыкать к повторяющимся сценам, начал терять чувство реальности. Как будто эти пять дней будут повторяться так долго, как он сам захочет. Иллюзия безопасности и привычка, которая притупляет инстинкт самосохранения. Из-за подобного же превращения опасности в рутину так часто мрут глупыми смертями опытные рабочие в цехах, высотники или электрики.
        Томная девушка с детской челкой и меланхоличным лицом любезно избавила его от такой беспечности. К ней же можно отнести и его вялотекущую депрессию от отсутствия результата, а также фатализм из-за слишком большой силы демона-культиватора.
        "Если даже Чжан Юлвей ничего не смог противопоставить такому чудовищу, то куда уж мне…" - Примерно так звучали мысли Саргона. Однако вот она. Девушка, даже девочка, судя по не до конца сформированной фигуре и все еще круглому лицу, старше его нового тела на год или два, вряд ли больше. Обитательница форта, то есть человек, не входящий в магическую элиту местной Империи. Максимум - мелкая аристократка, как Юлвей. И сила, которая раздавила несчастного попаданца не хуже, чем тот демон, но совсем другим путем. При этом Стас был уверен - против той теневой атаки мало шансов и у монстра с фиолетовой кожей. Какой толк в быстроте или силе, если противник действует на духовном уровне?
        Плюс, она упомянула "теневые тропы", а значит, потенциально, такой навык мог давать еще и высокие шансы для побега или уклонения от таких вот "силовиков". А если принять во внимание, что никто в лагере не должен был ее увидеть (за что Стас и пострадал), то, получается, она еще и ассасин! Бьет из тени, не опасаясь удара в ответ. Вряд ли покров скрывает практика даже после атаки, но и так безнаказанный первый удар решает сразу целый спектр проблем.
        "Не о том думаю. Хватит вспоминать ту «милашку». Вряд ли вы еще встретитесь, тем более, она слишком молода на мой вкус… Ха! Нашелся ловелас. Босоногий оборванец кривит рожу: "а я не бууу" от загадочной красотки с большой силой. Которая раскатала меня в тонкий блин, но страха я, почему-то не испытываю…
        Блин, да фиг уже с ней, у тебя другие дела! Потом подумаешь, как эти знания могут пригодиться для собственной культивации. Хотя здесь и думать особо не надо: моя "медитация в пустоту" оказалась полезной, хоть и не вовремя. Приятно. А быть культиватором - суперкруто. И так понятно. А ничего другого с этих знаний не возьмешь".
        Комендант закончил свою невероятно нудную речь (особенно, если слышать ее уже четвертый раз подряд), после чего народ стал разбредаться по отрядам. Стас не стал дразнить гусей, поэтому сходу присоединился к Акургалю. Отчего удостоился удивленного и слегка подозрительного взгляда. Надо полагать, добровольцы к нему не рвались. Еще бы, вид десятник имел самый что ни на есть затрапезный. Это Стас уже привык к своему лидеру, а остальные видели какого-то лентяя и вахлака.
        "Так, теперь по тактике, которую мне нужно предпринять в этой версии… Тьфу, черт! Какая еще версия, цикл или реролл?! Я жизнь здесь живу, придурок толстокожий. Все. Никаких больше смертей, достал этот промежуток времени. Тем более осталось всего три возврата. Было бы вообще два, да вовремя поднял пятый уровень. И неизвестно, как быстро я смогу взять шестой.
        Нет, на петлю рассчитывать не стоит. Если я умираю в первой же ключевой точке, то что будет потом? Рероллы у меня не бесконечные. Окей, тогда исходим из максимально благоприятной мне стратегии. Больше я умирать не намерен. Ни на волне, ни, тем более, до нее - по какой-то глупости. Пора уже пройти эту волну.
        Итак, сначала по своим товарищам. Если они посыпятся, как во втором бою, то кирдык настанет всем - до фиолетового не доживем. Значит, нужно думать не только о себе, но и о команде. Окей, принято.
        Первым делом стоит наладить общение с фармацевтом… Юншэном, вроде. Да, Юншэн. Второе, следовать лучшим стратегиям первого и второго цикла, чтобы наладить отношения и заработать авторитет. Благо уже умею предсказывать реакции остальных. За столько-то времени, хех. Далее, стоит сосредоточиться не только на своей, но и на чужой тренировке. Посмотреть, как можно усилить тех, с кем мне предстоит потом драться бок о бок.
        Ну, а на стене - понятно. Подстраховать Юншэна, чтобы не свалился вниз пока льет свое варево на головы рогатым. Расспросить его же о другой полезной алхимии. Типа той скользящей мази. Или, наоборот, какого-нибудь клея. Далее. Стоит ли меняться с Канем?
        С одной стороны, так я могу помогать им обоим. С другой - у меня на такое расстояние бегать и смотреть за всем пупок развяжется. И полуторную территорию в прошлый раз нормально не потянул. А подстраховать неопытного фармацевта может и Юлвей или Кань…
        Нет, стоп. Тот слишком прилипчивый и застенчивый. Без меня, если не смогу наладить взаимодействие с остальными, он опять впадет в позу отчаяния или стороннего наблюдателя. Лучше пусть тогда меняется с Канем. За пареньком присмотрит Юлвей, а я возьму на себя фармацевта. Да, пока это лучший вариант.
        Теперь насчет собственного развития. Нужно максимальное количество времени уделять тренировкам и медитации на оружие. Плюс - оставить траву фэйсян на другой раз. Благодаря прошлому циклу, она у меня будет действовать еще пять дней, включая момент битвы с демонами. Гм. Вот и еще одна положительная сторона преждевременной смерти. Эх, рейтинг составить, что ли? Шутю.
        А травка, к слову, любопытная. Имеет явную духовную составляющую, раз эффект переносится из цикла в цикл, однако у меня еще не было ни одной мучительной смерти от ее "передозировки". А ведь употреблять этот стимулятор можно только раз в год, тогда как у меня вообще идет уже суммарно больше двух недель непрерывного допинга. Значит, определяющим моментом является тело, а трава имеет комбинированный эффект. И на духовную и на телесную составляющую. Наверное, и сейчас она будет действовать на развитие мышц хуже, чем если бы я принял ее в реале.
        Плевать. Духовная составляющая так и так важнее. Мышцы все равно имеют предел, особенно в моем возрасте. Значит основной профит все равно получает ци, или что там прокачивают местные в своей душе. Кстати, постоянное употребление фэйсян объясняет и скорость моей прокачки. А также увеличение статов, несмотря на хиленькое (то есть не перекачанное гигантскими мышцами при таких высоких параметрах) тело.
        Еще один плюс в копилку теории, что характеристики прибавляют мне силушки и прочего за счет, в том числе, духовной составляющей. То есть пересчитывают параметры реального тела, а затем добавляют мне недостающее с помощью меридианов внутри или где там течет духовная энергия..?"
        - Стройсь! - Вывел его из раздумий громкий рявк десятника. Распределение на отряды уже завершилось.
        "Ага, вот и первая возможность поднять себе рейтинг", - Стас специально слегка приотстал, скорчил на лице задумчивую рожу и постепенно сбавлял шаг. Провоцировал одного хитрована, как невольно делал в прошлых двух циклах. Все случилось, как попаданец и планировал. Наглый ворюга Иккагецу попытался вытащить у него из пояса последние деньги, путем пинка слишком медленному пацану, однако, вместо получения маленькой прибыли, оказался пойман на воровстве.
        Далее последовал спич Акургаля про то, как он терпеть не может воров и прочую шваль, которые кидают своих, однако нужда в живой силе перевешивает его брезгливость. И так же, как и в прошлый раз, десятник отдал Ма на откуп самому Стасу. Дескать, вымаливай прощение у пострадавшего, не важно как. Тот не стал играть в благородство и прощать такой серьезный косяк за здорово живешь:
        - Ты будешь должен мне одну просьбу. Любую законную просьбу, которая не должна привести тебя к смерти или серьезной потери достоинства, - Быстро поправился Стас. И удостоился еще более удивленных взглядов. Правда, если Камей лишь безразлично отвернулся, а Сянь с Канем пожали плечами, то вот их отец Вань, Уру, а также Юлвей с десятником удивились даже больше, чем самому факту поимки.
        Потому что любой мальчишка, даже из самых темных трущоб или медвежьего угла, может открыть в себе дар культивации, или иметь к чему-нибудь склонность, или просто прокачать один какой-то навык, удар, захват, что-то подобное. Но вот тренировать мозги в грязной подворотне или оторванной от цивилизации деревне жизнь точно никого не учит.
        Для правильных формулировок нужна грамотность, нужны хотя бы азы, наметки хорошего образования, примеры хорошей риторики, эмоциональный интеллект, сообразительность, а еще куча неочевидных вещей, которые хорошо знают такие как Уру или Вань - кто прошел торный путь и множество лишений, чтобы зубами выгрызть такие вот тонкости. Такие как Юлвей - которые и получили подобное образование, однако звезд с неба не хватали. Или такие как Акургаль - в черные моменты своей жизни, когда он четко ощущал нехватку перечисленного и горько об этом сожалел.
        Погруженный в себя попаданец странных взглядов не уловил. Лишь дождался неохотного кивка Ма, слегка придавил его взглядом и ровным голосом попросил повторить вслух, получил желаемое, и лишь потом громко объявил отряду об отсутствии претензий.
        В барак они пришли даже раньше, чем в прошлые циклы. Никто не пытался задеть других во время ходьбы. Даже Кань и Камей. Шебутной мальчишка с тягой к тупым шуткам да впадающий в ярость дуболом вели себя немного спокойнее, чем в его прошлые циклы. Впрочем, не настолько сильно, чтобы хоть как-то повлиять на дальнейшие события.
        Наученный горьким опытом, Стас перво-наперво захапал себе несколько подушек и тюфяков с дальних шконок. Предусмотрительно сложил их на месте рядом с фармацевтом, который в очередной раз полез собирать чужую мокроту (фу!).
        Хотелось лечь и в очередной раз проверить систему, вот только герменевтика виртуальности могла подождать и до вечера, раз тупые прогулки по ночному лагерю ему больше не грозили. Самому же попаданцу все еще нужно было налаживать отношения, поэтому он поплелся к смутно знакомым нарам, рядом с которыми на него в прошлые циклы наезжал Камей.
        Тот сделал это снова, как по часам. Однако теперь Стас, вместо униженного поклона (как в первом цикле), доброжелательно (не заискивающе!) улыбнулся, а после сделал приглашающий жест рукой и сказал ровным, спокойным тоном: "уступаю". Вроде бы результат и там, и там одинаковый, однако… Бывший бандит уже выдал Саргону некий кредит доверия после сцены с Ма, а сейчас странный мальчишка подтвердил свою особенность. Не только сила, но и воля, и, что как бы не важнее - благоразумие. Не стал лезть в конфликт, но и не унижался.
        Так что Камей и сам не заметил, как стал понемногу видеть в Саргоне не обычного пацана, а такого же соотрядника, как остальные взрослые парни и мужики вокруг. А туда дальше, чем черт не шутит, даже будущего напарника. Если выживет в первом бою.
        Сразу после наезда двупалого бандита, к попаданцу подошел неугомонный Кань. Стас охотно пожал протянутую руку, привычным движением обезвредил клопа в ладони мальчишки, удостоился довольных ухмылок родственников бедового пацана, а затем все оставшееся до отбытия к господину распорядителю время расспрашивал польщенного таким вниманием Ваня о нюансах политической обстановки и "новейшей" (для местного государства) истории.
        - Видишь ли, отрок, - Степенно начал старый сказитель, - Еще сто лет назад наша Империя была сильнейшей среди всех известных земель! Тяжелая поступь гвардии Императора покорила даже три из пяти княжеств Сарасвати, но вот потом…
        Вань непритворно вздохнул, украдкой оглянулся по сторонам. Не потому, что действительно опасался соглядатаев или доносчиков. Кажется, такой вот жест просто въелся в его природу. А Стас вдруг начал понимать, за что конкретно уехал "на зону" этот адекватный и совсем не конфликтный пожилой мужчина.
        - То, что я тебе расскажу не поощряется Запретным Городом. Хотя все всё знают, - Грустно улыбнулся он, - Так вот, около восьми или девяти десятков лет назад, для нашей Империи наступили Темные Века. Неурожай в богатых областях и одновременно голод - в остальных.
        Холод, что накрыл нашу благословенную Митрой державу, как одеялом из гагачьего пуха. Восемь месяцев непрерывной белой метели и мороза. Такого, где слюна замерзает прямо в воздухе! Слышал ли ты когда-нибудь о подобном бедствии?
        "Слышал, ага. Даже жопу морозил, когда при "таком бедствии" отменяли уроки в школе и я радостно шел играть с друзьями на ближайшую горку".
        - Словно этого оказалось мало, Боги послали нашему народу и другие испытания. Бунт в отдаленных провинциях, восстание недавно покоренных княжеств, откуда и шел основной поток зерна, а также самое страшное: бунт против самих основ нашей страны! - Драматическим шепотом закончил фразу Вань.
        - Даже сейчас Империя Цай-гун Ши-си не оправилась до конца от эха бедствий Темного Времени. Вассальные княжества юга отделились, три провинции-нома заняты бунтовщиками и вторжением с востока, исконные северные земли, сердце нашей родины, непрерывно атакуют демонические орды с плато Мертвого Царства - Аркада.
        А запад фактически отдан под контроль дяди Императора. Тот имеет свою армию, свой двор, титул царственного наместника, обладает правом издавать указы и законы для своих земель, отличные от воли своего венценосного племянника.
        - Но что же произошло восемьдесят лет назад? - Шокированно воскликнул Стас. На него тут же зашикали, но без особого энтузиазма. Кроме Саргона, история этого государства, казалось, не интересовала никого вокруг, включая собственных сыновей Ваня.
        - Никто не знает, - С тихой горечью ответил ему сказитель, - Я всю свою долгую жизнь искал ответ на свой вопрос. Полагал, что его просто скрывают от нас сильные мира сего, но… Вряд ли ответ знает кто-нибудь, кроме Самого или его ближайшего окружения. Самое страшное здесь то, что мы прекрасно знаем происходившие двести лет назад вещи. Пускай смутно, но можем устремить свой взгляд в пыльную тьму историю на целое тысячелетие! Но эти сорок с лишним лет…
        Впрочем, мы довольно хорошо знаем, каким было государство на момент прихода к власти Божественного Чжэн-вана. Но его тридцать девять лет и три месяца правления просто выпадают из жизни! В итоге, сорок семь лет назад мы словно переродились в иную страну!
        Старая столица разрушена, лишь гигантские стены скрывают в себе руины дворца и постройки знати. В том номе больше никто не может жить - неизвестное проклятие отравило почву, извратило растения и животных. Благо, город стояла на острове и земель пострадало не очень много… Но кроме этого хватает и других бедствий!
        Страна в разрухе, армия разделилась между тремя командирами и воюет со всеми сразу, начали возникать темные секты, демонопоклонники и служители глубинных Богов. Началось моровое поветрие, разгул бандитизма и произвола власть имущих. Самое интересное, что никто не помнит ни конкретных имен, ни сторон, ни даже сражений, хотя их места находят по всей Империи. Словно людям разом стерли всю память или взяли клятву молчания.
        А все потому, что незыблемое положение великих семей оказалось нарушено, Книга Ритуала сгорела в огне и на высшие должности стали назначать, а не записывать за благородными отпрысками сразу после рождения! Неслыханное попрание традиций!
        Темное Время длилось ровно сорок лет, пока Великий Император Цай Цзы не навел порядок в стране, не перенес столицу и не восстановил мир на большей части территорий. Он правил сорок два года. Жаль, что судьба отпустила ему лишь два мирных лета. После его смерти, наш новый Император перестал железной рукой собирать отринутые земли, но у себя в Царстве порядок держит. Вот так и живем, юный Саргон.
        После его многочисленных благодарностей мудрому Ваню, весьма вовремя подошел Акургаль и повел отряд на предмет прибарахлиться, так что дальнейший разговор заглох сам собой.
        "Эх, а я ведь просто хотел разгрузить мозг, а не напрячь его еще больше. Черт, Вань, почему тебя не сделали учителем? Такой талант зарывать среди сосланных на смерть преступников… М-да. А ведь интересно получается. Недавно был Темный Век или Темное Время, в которое произошел некий катаклизм, параллельно со сломом традиций, и внешней, а также внутренней агрессией. Настоящая революция.
        Хотя… Запись в высшие чины государства сразу после младенчества? Пипец здесь, конечно, была система. Хуже любой азиатской деспотии. До такого даже африканцы не додумались. Может это связано с развитой магической традицией..? Не, все равно бред. Управленец это управленец. Итак, революция, или Смута, или Бойня, называй как хочешь.
        Вот только кто и зачем ее организовал? Или совпадение? Всего сразу? Гм. Ладно, все равно думать об этом с моей стороны пока рано. Где сейчас я, и где - большая политика. Мне лично стоит лишь держать нос по ветру.
        Служба в Форте закончится через год. Точнее, через год будет амнистия или направление куда-нибудь в другое место. Почему бы и нет? Шанс подняться, когда государство в кризисе гораздо выше, чем когда оно процветает. А значит, пока все играет в мою пользу. В том числе слом традиций. Осталось только поубивать клятых демонов на первой же волне, а потом ого-го и ага-га. Всем покажу, что показывать стоит, и, тем более, не стоит. Главное выжить".
        Поход к местному завскладом прошел штатно. Привычный кистень идеально сел в ладонь, грел руки одним своим видом. Стас уже успел отвыкнуть от его тяжести на поясе и шершавой рукоятки. Подсознательно, ему стало очень не хватать оружия уже на плацу, раз руки все время хватали воздух на поясе и тут же одергивались.
        "Хороший признак. Значит настолько привык, что не могу без оружия. как современные мне люди - без смартфона с интернетом. Расту, черт подери! Гм, нет, обойдемся без чертей и раздираний".
        После очередной канонной ссоры Акургаля с охраной распорядителя и униженными поклонами десятника, отряд пошел готовить себе еду. В этот раз Саргон вырезал себе ложку всего лишь за то время, пока Кань раздувал костер. Наловчился уже, за столько-то раз. И теперь у него оставалось чуть больше свободного времени, чем обычно. Раз уж травы он нарвал, столовый прибор себе сделал, а костер все равно разжигал другой.
        "Эх, четвертый…нет, блин, третий, чертова девка с теневыми тентаклями, раз прохожу этот рут, а высекать искру с помощью камня, палки и такой-то матери так и не научился. Прокол, однако. Впрочем, пофиг. Не самый нужный для меня навык. По крайней мере, в преддверии волны и сраного демона-культиватора, чтоб ему панамский перешеек встал между двумя Америками".
        Стас поднялся, отряхнул и так грязные полы халата, после чего пошел вслед за Канем в маленький перелесок рядом с поляной. Вот только продолжать разговор с Ванем насчет Империи ему пока не хотелось. И так голова пухнет. Зато найти одного бедового фармацевта и попытаться завязать хоть какие-то отношения казалось здравой идеей.
        Юншэна попаданец нашел неожиданно быстро. Впрочем, тот и не думал как-то таиться. Спокойно сидел себе на корточках перед какой-то ямой и бережно выкапывал полученным от распорядителя ножом смутно знакомое растение.
        "О, это же тот сорняк, который он дарил мне в прошлый раз. Жаль, не рассказал, что это за хрень поподробнее. А во время боя уже я сам забыл расспросить. Да и зачем? Все равно оставил под тюфяком на нарах. Эх, не надо было спать на уроках биологии, может и знал бы какой-нибудь аналог этой зеленой хренотени. Ладно, была-не была, подхожу к нему!"
        - Привет, - Мягким, но ненавязчивым голосом произнес Стас и остановился. Дождался, пока парень перед ним прекратит выкапывать растение и только после этого продолжил:
        - О, это же бамбуковая колючка, верно? Один мой… друг подарил мне ее перед важным событием, но так получилось… Что он не успел рассказать мне о ее свойствах. А самому мне не хватает знаний, = Смущенно улыбнулся Стас, а фармацевт слегка наклонил голову, чтобы искоса бросить взгляд на его лицо. Прогресс, если так посмотреть, но Стас все равно хотел большего.
        - Скажи, - Как бы замялся попаданец, - Ты не мог бы рассказать мне о ней? - Чуть больше эмоций в голосе, - А, прости что не представился. Меня зовут Саргон
        - … - Тихо прошептал фармацевт.
        - Прости, я не слышу, - Сковано улыбнулся Стас и подошел поближе, стараясь шагать помедленнее, как перед пугливым зверем, не смотреть ему в глаза и не показывать зубы при улыбке. Где-то он вычитал, что демонстрация зубов в улыбке, наоборот, пугает диких зверей и аутистов. А взгляд в глаза является вызовом, и от него сильно бесятся обезьяны. И аутисты, опять же, не любят смотреть в глаза.
        Кем Стас считает своего собеседника: больным, сумасшедшим или просто слегка отличающимся от других людей, не мог понять и сам попаданец.
        - Тебе правда. Интересно? - Чуть громче спросил он, все еще сидя на корточках. Стас присел рядом с ним, кинул задумчивый взгляд на колючку в его руках, а затем твердо сказал своему собеседнику:
        - Для меня это вопрос жизни и смерти. Был, по крайней мере, - Горькая усмешка вышла почти непритворной.
        - Тогда я. Помогу, - Более твердым голосом сказал ему парень с ожогом. Затем смущенно поднял взгляд на лицо подростка и также тихо добавил:
        - Меня зовут. Юншэн.
        Глава 19
        
        Получен постоянный эффект: "Смертью смерть поправ". После очередной смерти вы можете сохранить до двадцати процентов физических навыков, полученных во время прошлого цикла.
        Примечание: После действия способности "Time is Alter", вы сохраняете в полной мере только духовный прогресс. Все достижения, завязанные только на физическое тело обнуляются.
        Примечание 2: Ваше тело очень быстро достигает предела физических характеристик, поэтому весь прогресс навыков и увеличение базовых характеристик идет за счет духовной составляющей. В настоящий момент, количество очков Ци составляет двести субъективных единиц. Из них на поддержку завышенных для незрелого тела пользователя параметров уходит - 34 субъективные единицы.
        Также, ваша энергия души моментально "загружает" в память натренированную моторику тела из прошлого воплощения (в том числе, прогресс владения оружием и навыками).
        В случае дальнейшего роста тела, потеря прогресса в физических характеристиках может оказаться ощутимой, особенно в случае чисто телесных навыков. Телесных навыков в наличие: 0.
        Стас едва слышно вздохнул. Вот и решилась та странность с отсутствием потери навыков и статов после смерти. Он просто берет их "взаймы" у собственной, гм, маны или, скорее, праны. Ну или ци, хотя, на взгляд самого попаданца, эту мистическую энергию нельзя сводить к банальным циферкам, как в онлайн играх.
        Эта система, как понял Стас из запрошенной справки в панели игрока, имела свои плюсы и минусы. Из недостатков - пользователь как бы отрезает небольшой кусок доступного объема энергии на каждый невозможный для его возраста и конституции стат. Тридцать четыре, если конкретно у Стаса. Разница невелика, но она есть и она ощутима. Из плюсов - он использует духовную энергию, то есть прокачивается, а по мере взросления статы снова станут телесными, освободят духовный объем. Причем будет возвращаться не единица даже, а пятерка или десятка, так как меридианы в его теле из-за этого эффекта проходят "экспресс-тренировку" каждую секунду жизни попаданца.
        Время покопаться в панели игрока у него выдалось только сейчас. Все время до начала приготовления ужина, которое Стас обычно тратил на систему, сейчас занял Юншэн. Фармацевт оказался таким же навязчивым, как и в их прошлом бою с демонами. Про деликатность он даже не слышал. Впрочем, ничего нового, если учесть, что парень с ожогом болтал со Стасом в позапрошлом цикле вообще посреди боя с демонами! Причем отвлекаясь сам и отвлекая собеседника.
        Вот и сейчас, он с энтузиазмом, вдвойне удивительным для своей манеры разговора, насел на свободные уши. Сначала Юншэн долго и обстоятельно рассказывал об удивительных свойствах колючки чжуцзы, как он, на старинный манер, называл бамбук. Оказалось, что сок этого растения может наносить серьезные увечья всем существам демонической природы, однако совершенно безвреден людям или животным. Более того, те же самые свойства сохраняет и "бульон" из колючки, только варить надо долго, как субпродукты.
        Зато можно заготовить против демонов целый котелок "святой воды", причем достаточно вязкой, чтобы быть нанесенной на оружие.
        Далее фармацевт в своей неповторимой манере переключил разговор на еще одно растение, потом другое… И Стас был бы не против, если бы речь его нового знакомца не оказалась столь насыщенной терминологией. Он понимал с пятого на десятое, особенно если учесть то, что эти растения являлись лишь промежуточными компонентами.
        "Нет, все же алхимия немного не мое. Однако это не повод оставаться неучем и отказываться от знаний, которые сами плывут тебе в руки. Тем более, что я настолько соскучился хоть по какой-то информации, что готов сейчас целыми днями смотреть хоть national geographic, хоть турецкие мыльные оперы, хоть сериалы про ментов. Вот, что делает с человеком двадцать первого века отсутствие доступа к интернету или телевизору!"
        В итоге, заболтавшегося Юншэна пришлось натуральным образом одергивать, ибо намеков он не понимал. Стас немного напрягся, ожидая негатива на свой наезд, однако фармацевт покорно замолчал, также покорно разрешил взять себя за руку, и, как овечка за пастухом, последовал за попаданцем к месту у костра.
        Остальная часть отряда проводила парочку круглыми, как у сов, глазами. Дураков сопоставить два и два здесь не водилось, так что о профессии молчаливого парня с ожогом догадались еще до похода к господину распорядителю, когда Юншэн ползал по бараку и со смущенной улыбкой рассматривал какой-то мох на потрескавшейся штукатурке казармы.
        При этом неизвестно почему, спросить в прошлый раз Стас побоялся, а потом как-то забыл. Теперь отсутствие понимания неприятно аукается. Оказывается, он уже как-то привык знать больше, чем окружающие, и строил на этом свою линию поведения. А тут такой облом. Впрочем, никакой суперзагадки тут не было. Скорее всего, алхимики представлялись народу мстительными, заносчивыми засранцами, которые необходимы, но при этом ненавидимы людьми вокруг. Что-то вроде деревенских колдунов. Но верны его догадки или нет, Стас пока выяснить не мог. Поэтому переключил внимание на другое.
        "Так, скоро будет представление новобранцев. Надо освежить данные, а то слишком много впечатлений в последнее время - одно накладывается на другое. А их выступление я нормально слушал только в самый первый раз. М-да, даже как-то неловко от своего пренебрежения".
        - Демоны… - Вдруг повторил слова десятника Кань. Мальчик сидел рядом со Стасом и все это время либо тихо шушукался с родственниками, либо вовсе молчал. От громкого голоса рядом Стас вздрогнул. А сам мальчишка тут же получил крепкий подзатыльник от своего отца.
        - Хватит мечтать о славе великого воина! Тебе до такого расти-не перерасти! - Зло сказал он, - Взял пращу? Молодец! Вот и не суйся вперед - прикрывай остальных.
        - Я понял, - Обиженно сказал ему сын, держась за голову, - Буду стоять сзади и прикрывать.
        Акургаль лишь покачал головой на его слова:
        - С демонами нельзя строить какие-то определенные тактики…
        "Ах, да. Совсем забыл. Перед представлением нам сначала путанно и туманно поведают о том, с чем мы столкнемся. Эх, а ведь я мог рассказать конкретику, самый, так сказать, смак. Причем с подробностями в духе ужастиков, но нет, не поймут-с. Вряд ли пророков в этом мире любят больше, чем в моем…"
        Пришлось Стасу покорно и внимательно слушать пространную лекцию десятника. Не стоит рисковать с таким трудом набранной репутацией, показывая себя витающим в облаках мальчишкой.
        Дальше Акургаль немного оттаял и рассказал свою историю. На моменте потерь в две трети новобранцев после первого же боя, люди у костра ахнули. Впрочем, десятник оговорился, что тогда был особый случай.
        "Ага. Сейчас, вообще-то, тоже особый. Сам же сказал, есть месячный цикл волн, идущих по нарастающей. Самые слабые, потом сильнее, сильнее… Под конец месяца идут самые сильные. А потом цикл повторяется. Вот только наш набор попал аккурат за две волны до сброса счетчика. А мне из-за этого приходится дохнуть раз за разом! М-да, я знал, что бардак в армии - явление интернациональное, но то, что оно еще и межмировое…
        Странно, что в этот раз Акургаль не стал нам говорить про невезение и следующие две волны, которые будут самыми сильными в этом месяце. Может, не стал добивать и так бледных как мел новобранцев? Или, наоборот, приободрился сам и решил не ронять мораль своих солдат? В прошлый раз ему было все равно…"
        Наконец, дошла очередь и до представления.
        - Все, источник моей мудрости показал дно. Остальное спросите после первой схватки с этими ублюдками. А сейчас, предлагаю всем познакомиться. Встаете, называете свое имя, говорите что-нибудь и садитесь обратно.
        Первым встал Кань. Вновь показал свою темную сторону с "будут ползать передо мной на коленях…". А Стас прикидывал.
        В прошлых боях, как ни странно, пацан показал себя достаточно неплохо. Навыки пращи у него были на уровне. Не хватало, разве что, внимательности, чтобы следить за всем участком сразу, а не впадать в раж. И, как ни странно, снарядов. Выданных свинцовых пуль в первом цикле, как помнил Стас, ему не хватило. И это при том, что они почти сразу отдали стену из-за оголения участка фармацевта.
        "Попросить Акургаля провести Каню тренировку по движущимся и внезапно возникающим целям. Типа как в том игровом автомате, когда надо ударить молотком по кроту, а он внезапно возникает из разных отверстий на игровом поле. И сказать пацану, чтобы собирал подходящие для стрельбы голыши, благо на базе этого добра под ногами валяется с запасом".
        Следующим выступал Стас. Он уже не помнил точно, что говорил в прошлых версиях, поэтому сейчас сказал короткую, но довольно пылкую речь про возвращение живыми всех участников и становление великим воином.
        "Так, следующий Ма Иккагецу. Ворюга с козлиной бородкой. Труслив, но есть стержень, пусть и слегка поплывший. Скорее всего, из-за воровской жизни. Там нельзя драться насмерть, это всегда проигрыш. Полная противоположность обороне форта. Выбрал дубинку, но почти всегда десятник перед или во время боя вручает ему копье. И тренирует тоже с ним.
        В принципе, толк из вора будет, надо только не дать ему возможности проявить трусость, как в прошлом бою. В идеале - поставить в строй рядом с Камеем. Ма боится бывшего бандита до усрачки. Кстати, он же постоянно хвастается тем, что проходил обучение на жреца. Может он и заклинания какие знает? Надо бы выяснить.
        "Сянь и Вань. Сильны, в первом цикле сумели использовать навыки, однако нестабильны и сильно зависят от эмоций. В тренировке лучше сделать упор на выносливость и эмоциональные выкрики после каждого удара.
        Чжан Юлвей. Бывший аристократ, мастер клинка. Ну, по моим меркам мастер. Так, проблему с фармацевтом я уже взял на себя, а дальше надо не дать нашему аристо увлекаться. Он нужен свежим для боя с культиватором.
        Уру. Любитель заваренных отваров, древних свитков и флейты. Очень мутный тип, у которого есть какие-то дела и тайны с людьми не из отряда. Пока не срочно, но выяснить его тайну надо. Только не ночью", - Передернуло Стаса от воспоминаний, - "В бою неплох. Вынослив, силен, но звезд с неба не хватает. Везде середнячок. Любопытный факт: именно Уру выживал во всех моих откатах. Совпадение? Скорее всего, но все равно подозрительно.
        Камей. Злой, желчный тип, который быстро впадает в режим берсерка. Он хорош в обращении копьем, даже смог активировать навык в первом цикле. Имеет невероятную выносливость, вот только его способность может активироваться только в том случае, когда он долго дерется на одном месте. В хаосе обороны стены, бывший бандит не способен показать свой потенциал, сражаться беспрерывно, потому что все меняется, как в калейдоскопе. Значит надо обеспечить ему строй и место для боя. Например, во внутреннем дворе, если придется отступать".
        Последним, традиционно, выступал фармацевт. Ну, точнее, должен был. Все прошлые разы он игнорировал общее представление, что, разумеется, сказывалось на общей атмосфере. Однако сейчас он получил тычок в бок от Саргона, а также обещание, что тот поможет ему в сборе некоторых трав и таскании воды для заваривания. После этого парень с ожогом поднялся, взялся правой рукой за локоть левой в жесте смущения, потупил глаза, помолчал, но все же начал представление.
        - Меня зовут. Юншэн, - Чуть более громко, чем обычным шепотом, начал он. Впрочем, на пространство возле их костра опустилась такая тишина, что фармацевта легко было слышно сквозь треск сухостоя в огне, - Мне двадцать. Четыре. Люблю алхимию.
        Больше он ничего не поведал, но впечатленные сокомандники не стали ему ничего предъявлять, а обрадованный! Акургаль даже радостно хлопнул парня по плечу. Юншэн, правда, жест не оценил. Недоуменно моргнул своими длинными, как у девушки, ресницами, а затем недовольно потер пострадавшую часть тела.
        "Пофиг. Лиха беда начало", - Радостно улыбнулся Стас, - "Я все же сумел изменить судьбу, пусть пока и в мелочах. Ничего, еще выведу этого буку в люди. Дело за малым - выжить в будущем бою".
        Следующий день мало отличался от прошлого цикла. Правда, здесь Акургаль уже сам отпустил фармацевта "собирать свое сено", когда Стас отвел десятника в сторонку и рассказал про ослабляющее демонов зелье. Мужчина с сомнением покачал головой, но решил, что хуже не будет и дал добро.
        Зато именно на силовой тренировке попаданец окончательно понял, насколько важен прогресс оружейного мастерства. Если до прошлого боя с демонами он едва-едва мог задействовать основы да не путаться в цепи (в свой первый бой попаданец не мог и этого), то сейчас Стас вдруг понял, что у него получаются все те финты и хитрые закруты цепью, которые десятник показывал ему, но не мог повторить и сам.
        "Вот, что значит увеличенное мастерство. Не зря столько дрался и медитировал над оружием", - Довольно хмыкнул Саргон.
        Впрочем, заметил свой прогресс не он один. Акургаль, как и в прошлый раз, подошел к нему, похвалил и вызвал на спарринг. Жаль, но в этот раз никакого задания герменевтика виртуальности ему не дала. Да и дрались они всего один раз. Зато какой!
        Стас кружил вокруг своего противника вороньей стаей, бил из любых позиций, уворачивался от ответных выпадов с ловкостью акробата, цепь кистеня под его пальцами обладала текучестью ртути. А ведь у него мастерство владения даже до сорока процентов толком не забито!
        Десятник, выигрывая во взрывной скорости и силе, начал проигрывать в ловкости и мастерстве. Все же палка не могла считаться адекватной заменой нормальному мечу, с которым тот обычно бился, и смертельных навыков применять ему было нельзя. Нет, Акургаль все еще оставался опасным противником, однако попаданец не ощущал больше того подавляющего превосходства, которое помнил по первому спаррингу с ним.
        "Умереть может абсолютно каждый. Хоть десятник, хоть демон-культиватор, хоть та сучка, которая послала меня к праотцам в прошлый раз. Если я хочу добиться в этом мире высокого положения, перестать быть государственным рабом, то только рост над собой поможет мне взойти на вершину. А также банально не умереть в очередной волне. Развивайся или умри - новый слоган нашего форта!"
        Тем не менее, тренировочный бой все же окончился победой Акургаля, к вящему разочарованию Стаса. Однако далась эта победа десятнику ой как нелегко. Вот и сейчас он тяжело, с присвистом дышал и держался за ребра, по которым ему съездил шустрый мальчишка. Еще два больших синяка наливались на ноге и предплечье. Исход боя висел на волоске и только подавляющий опыт вкупе со знанием, как драться против кистеня, помог десятнику отстоять свою гордость и авторитет.
        Окончание их боя остальные члены отряда встретили восторженными аплодисментами на местный манер - бодрыми хлопками по бедру и невнятными выкриками. Десятник демонстративно вызверился, начал наводить порядок, а к изнуренному Стасу подошел фармацевт и выразил восхищение на свой манер. Правда, это не помешало ему напомнить об обещании и потащить избитую, уставшую до дрожащих коленей тушку Саргона на поиск трав.
        После небольшого перекуса (еду им выдавали только раз в день, а поймать что-нибудь крупнее кролика в перелеске у южной стены форта оказалось нереально) последовала еще одна тренировка, на которой команда выкладывалась с куда большим энтузиазмом. Видимо, мастерство Юлвея, а также показанный бой матерого бойца против простого мальчишки сильно их воодушевил.
        Под конец дня Стас осмелел настолько, что даже попытался дать парочку советов своим соратникам. Однако вновь недооценил влияние внешности на авторитет. Да, себя он показал только с лучшей стороны. Вот только пацан есть пацан. Он может быть сколь угодно сильнее тебя, но вот слушать советы от сопляка никто не желал, даже если они правильные и с ними согласны.
        - Камей, попробуй лучше тренировку на выносливость, - Не выдержал Саргон, пока наблюдал за ударами копья бывшего бандита по вертящимся мишеням, - Зачем тебе способность угадывать человеческие финты? Просто встань и бей мишень, да иногда уворачивайся, ну, например от ударов Ма. Тебе нужно раскрыть свою сильную сторону, а ему, наоборот, подтянуть слабую.
        - Ха! Не учи меня жить, мальчишка, - Пренебрежительно отмахнулся от него Камей, - Еще он про мои сильные стороны мне же и будет затирать.
        Рядом хмыкнул, наглаживая свою козлиную бородку Иккагецу. Он тоже хотел сказать что-то едкое, но посмотрел в лицо Саргона и благоразумно промолчал. Глупость глупостью, а интуиция у людей, завязанных на криминале, работает хорошо. Потому что остальные отсеялись под землю еще на дальних подступах. Социал-дарвинизм во всей своей красе.
        Впрочем, выступления Стаса и его попытки менять привычный уклад все же дали свои плоды. Например десятник, после своего спарринга, озверел еще больше, чем в прошлых циклах, поэтому гонял новобранцев как сидорову козу. Даже взял парочку приемов, высказанных попаданцем, на вооружение. Разумеется, слегка их изменил и выдал за собственное авторство. Стас был не в обиде, лишь бы помогло.
        Также, десятник внял его просьбе по тренировке Каня на внимательность и скорость реакции. Более того, придумал и заставил пройти через множество мерзких тренировок всех остальных. Например, ставил бойцов в круг, давал им обернутые тряпками палки, выкидывал внутрь этого круга испытуемого и приказывал всем остальным метелить бедолагу.
        Быстро, но не сильно и по очереди, пока несчастный пытался увернуться, отгадать или вовремя заметить следующую атаку. Дохлый номер, ведь коварные сокомандники обожали лупить свою жертву по спине или коварно тыкать дубиной сбоку. Зато такая тренировка давала свои плоды.
        Сам Стас после двух таких прогонов в день получил постоянный эффект: "Глаза на затылке", который расширял его периферийное зрение и давал "боевой вариант интуиции" в момент выброса адреналина. Не Бог весть что, но с ним оказалось действительно проще контролировать пространство.
        Так и протекал один день тренировок за другим. У Стаса почти не оставалось времени на общие медитации, а медитацию с кистенем он и вовсе прекратил, благо мастерство росло на тренировках. Зато получил очередной эффект "В пылу битвы", который понемногу убирал усталость во время самой схватки. Что-то вроде извлечения из мышц молочной кислоты и преобразование ее в энергию ци… Стас толком не понял даже объяснений системы. Да и не нужно ему было знать весь механизм. "Будешь меньше уставать" - Вполне себе хорошее объяснение эффекта без двойного дна.
        Также попаданец за это время сделал один из самых главных в этом цикле выводов - тактика имеет значение. Во время спаррингов зачастую побеждали не самые сильные бойцы, а люди с холодной головой и балансом, такие как Уру. Да и если вспомнить его собственный первый бой в этом мире: Стас смог остановить и даже ранить демона-культиватора просто подгадав его очередной шаг!
        Без опыта, без силы, без умения. Тупо вычислить манеру поведения врага, подгадать атаку и вовремя повернуть оружие. Их противники не люди, следует помнить об этом. Акургаль говорил в том же ключе, но напирал лишь на нечеловеческую мощь и прочие достоинства, оставив в стороне все недостатки таких тварей.
        Все когда-нибудь кончается, подошел к завершению и последний день их тренировок. Уже завтра всполошенный десятник примется будить свой отряд на рассвете, чтобы направить их на стену против племени хорнов.
        "Ладно. В этот раз я сделал все, что мог", - Со вздохом подумал Стас, - "Наладил общение с фармацевтом, развел его на еще одно снадобье - да-да, та самая колючка с антидемоническим соком. Получилось сварить аж целых два котелка, так что завтра все оружие и даже свинцовые пули Каня будут смазаны этим составом. Плюс, еще немного плещется у меня в деревянной фляжке, которую выдолбил Кань в обмен на помощь в тренировке.
        Команда подготовлена лучше, чем обычно, фармацевт не стал изгоем, мораль выше, чем в прошлых циклах, а я сам добил-таки мастерство владения кистенем до пятидесяти процентов, а также сумел встроить все полученные эффекты и навыки в свой стиль боя. А то он у меня, по мере получения плюшек от системы, становился каким-то лоскутным. Ах да, у меня и стиль боя-то появился только под конец. До этого я скорее пытался обмануть оппонента, перехитрить его, а кистень воспринимался только как инструмент. Сейчас… сейчас я знаю, что делаю".
        - Пожелай мне удачи в бою. Пожелай мне… удачи, - Тихо пропел Стас, прежде чем провалиться в сон.
        
        Эпилог
        "И вновь продолжается бой, и сердцу тревожно в груди… И опять мерзкий местный ветер дует так, что у меня сопли в носу замерзают. А ведь ограждение на стене не хило так его ослабляет. Что же чувствуют бедные, несчастные страховидлы, когда идут по равнине в сторону замка? Может поэтому и штурмуют? Лишь бы погреться в тепле…"
        В третий раз стоять на одном и том же месте оказалось… Неожиданно скучно. Стас не ощущал и десятой доли того волнения и мандража, которые у него имелись в первый и второй разгон демонического приступа. В конце-концов, сначала он выступал в роли ничего не понимающего попаданца, затем пытался дотянуться сразу до всего и в итоге получилось только хуже.
        Зато сейчас попаданец знал, что делать, куда идти и с кем бороться. Он даже попросил Акургаля более ответственно подойти к распределению новобранцев по всей площади стены. Чтобы, как в прошлые разы, не оставлять дальнюю половину за двумя мальчишками, еще более беспомощным фармацевтом и одним-единственным Юлвеем, которому всегда давали самый крайний участок. Из-за которого, в случае прорыва, мечник оказывался припертым к стенке. Ну не тактик их десятник, совсем не тактик. И даже не стратег.
        Впрочем, в этот раз он внял просьбам странного мальчишки с серьезными боевыми навыками, явными следами образования и стальной волей. Акургалю все еще оставались нужны бойцы рядом с ним, в самом "горячем" месте, однако он разрешил произвести небольшую рокировку между оставшимися. Так, у самой стены, на месте Юлвея, теперь стоял Кань. Его праща, как это ни парадоксально, стреляла куда сильнее и дальше, чем выданные новобранцам дерьмовые луки.
        При этом обзор из его угла выглядел куда более удобным, чем с открытого участка, плюс можно было залезть на аппендикс стены у самой скалы, который возвышался над общей каменной лентой метра на полтора-два. Да, у участка имелся один серьезный недостаток - мертвая зона на стыке соединения стены со скальным массивом, однако здесь уже на помощь приходил фармацевт. Точнее, его снадобье чего-то там, которое Стас просто и незатейливо звал "гололед".
        Юншэн согласился с важностью своей работы, милостиво принял помощь недовольных такой инициативой Сяня с Канем, а также вполне удовлетворенного приготовлениями Стаса, благодаря чему успел закончить все свои декокты. Пусть и не всегда в нужном объеме.
        Хотя, тут смотря что понимать под "нужным". Была бы возможность, попаданец бы заставлял варить довольного как слон алхимика свои составы бадьями, чанами, а то и вовсе цистернами. Но чего нет - того нет.
        Зато теперь, самые опасные участки стены - мертвые зоны, более короткие или ветхие полосы, перекрытые для обзора куски и так далее - оказались смазаны этим воистину коварным составом. По крайней мере, Стасу и людям вокруг него можно было больше не опасаться внезапного нападения со спины.
        Кроме общей защиты местности, каждый из их отряда нанес отвар бамбуковой колючки на свое оружие, тем самым усилив возможный урон по демонам. Некоторые из людей даже не поленились обработать выданные им стрелы для лука, хотя тот же Ма, Уру, Сянь и Юлвей от этого лишь отмахнулись, а Кань лук не брал изначально.
        "Так, что там по расположению? Может стоило поменять как-то по-другому? Нет, все максимально эффективно. Кань у стенки, почти неуязвимый для других демонюк, следом за ним идет фармацевт, как слабое звено. Каню в любом случае будет проще выбивать и свою и его зону, а вот до остальных его руки могут не дойти. Так что нормально. Следующим иду я, потому что с другими Юншэн по-прежнему не разговаривает. Серьезно, он уже достал!
        Либо хмурится, либо отводит взгляд. Не знаю уж, как у него выходит сочетать на лице беспомощность и пренебрежение, но выглядит невероятно бесяче. Как ему по роже еще никто не дал? Ах да, слава фармацевтов, как черных магов и отравителей. Удобно, хоть и не всегда.
        А после меня идет Юлвей, прямо в центре всего нашего отряда. Самая выгодная для него позиция, из которой он быстро может прийти на помощь кому угодно, чтобы остановить прорыв. В свою очередь, его сторону могу поддержать я - слева или Акургаль - справа. Да, нынешняя формация гораздо лучше предыдущей, да и сами солдаты выглядят куда бодрее, чем во все другие разы".
        - Еще не пора? - Спросил Стас подошедшего фармацевта. Тот слегка подумал, затем неуверенно пожал плечами и мотнул головой в сторону парапета.
        - Словами скажи, - Стараясь не показать раздражение, сказал он ему.
        "Не маленький, блин, уже. Нельзя давать фармацевту и дальше лелеять своего внутреннего интроверта. Иначе он так и помрет в своей раковине. Или вообще человеческую речь забудет. Пусть лучше привыкает, ему еще взаимодействие с остальными отрабатывать".
        - Туман должен. Стать густым и… Водяным, - Сказал парень после небольшой паузы.
        - Водянистым, - Машинально поправил Саргон, - То есть влажность воздуха должна превысить какой-то показатель, чтобы твое зелье распространилось по большой площади?
        Юншэн захлопал глазами, в восхищении приподнял уголки губ (Стас уже научился определять его эмоции, несмотря на скупую мимику), потом помотал головой, расписываясь в непонимании, а затем попробовал объяснить своими словами:
        - Капельки. Их нужно много. Чтобы зелье перепутало. Их с водой. Тогда… Рогачи станут. Сла-а-быми, - Нежно прошептал он последнее слово.
        - Собственно, я сказал тоже самое, - Слегка виноватым тоном отозвался Стас. Он все еще иногда забывался и вставлял в речь слишком сложные слова из прошлой жизни. Которые система услужливо переводила на местный язык с помощью редких иероглифов, иногда даже имея в виду их второй или третий смысл. Неудивительно, что у людей из тех, кто регулярно общался с бедняжкой Саргоном быстро начинали кипеть мозги.
        - Демоны идут! - Закричали с первой половины стены.
        - Пора, - Стас кивнул ему на парапет, и Юншэн полез наверх, чтобы распылить свое зелье в какой-то особой точке. Стас едва успел схватить его покрепче за широкий пояс халата, когда фармацевт высунулся со стены практически на всю длину тела.
        - Что ж ты делаешь, ирод? Совсем страх Божий потерял? - Зашипел на него попаданец, - Куда ты вываливаешься, как алкаши из окон?!
        - Кто такие. Аль-каши? Убийцы? - С искренним интересом спросил парень с ожогом. Даже повернулся к Стасу, чтобы точно услышать ответ. Его руки в этот момент действовали словно бы независимо от тела.
        - Ты за собой следи! И хотя бы одной рукой возьмись за парапет, ёперный твой театр! Вот дрогнет у меня рука, и полетишь ты на свою минуту славы, пока в лепешку не размажет по ведущему!
        - Я тебе. Верю, - Безразлично пожал плечами Юншэн с таким лицом, как будто изрекал общеизвестную истину. Вроде как небо голубое, Волга впадает в Каспийское море, солнце светит, а Стас - человек, который не предаст. Такое доверие… Подкупало. А еще - растрогало не привыкшего к таким проявлениям эмоций попаданца. Ну беден был его прошлый мир на искренность и чувство локтя, определенно беден.
        - Распылил? Все, давай по местам! - Легонько хлопнул он по плечу своего… Подопечного? Приятеля? Друга? Кого? Саргон и сам затруднялся ответить на свой вопрос. Единственное, что он сейчас чувствовал - это эмоцию, похожу на фразу: "Мы в ответе за тех, кого приручили". И касается она не только и не столько животных.
        "Верь мне, Юншэн. Я вытащу вас всех из этого ада"
        Первые демоны показались перед ним минут через пять-семь после того крика. К скрытому облегчению Стаса, двигались они слегка заторможено. Сложно сказать, насколько их походка походила на движения монстров из первого цикла, но вот разница с прошлой битвой казалась весьма ощутимой.
        Хорны шли медленнее, реагировали с задержкой, меньше рычали и фыркали. Да, показатель агрессии, а также часть естественной моторики тела фармацевт им сбил. Впрочем, демоны все еще оставались боеспособными, причем не считая их предводителя. Который и в первом, и во втором бою в одиночку раскатывал всех защитников, не полагаясь на помощь членов своего племени.
        Тем временем, враги уже начали восхождение вверх по стенам. Стас вынул стрелу, бегло осмотрел ее на предмет зелья - не стерлось ли оно, не свернулось ли на морозе. На первый взгляд, все было в порядке, поэтому он натянул тетиву, прицелился в макушку ближайшего демона под ним и спустил тетиву.
        Щелк…
        Хлоп!
        Стрела вонзилась в краснокожую тварь. Но не в темя, как целил Стас, а всего лишь в плечо. Однако демон вдруг хрипло заревел, принялся дергать тонкое древко из своей раны. Странная болотно-зеленая аура стала чернильным пятном расползаться в стороны от попадания, окрашивать кожу в зеленый, как у Халка, цвет.
        Хорн довольно быстро сумел вырвать стрелу из своей раны, однако было уже поздно: снаряд попал слишком близко к шее. Стоило неизвестной болезни дойти до жилки на горле, как демон захрипел, повалился на колени, затем на бок и только потом затих.
        Выглядело это невероятно эффектно, однако Стас заметил, что "чернила" остановились почти сразу после жилки, то есть их радиус относительно невелик. Вряд ли стоит рассчитывать, что любое попадание гарантированно прикончит тварь. Хотя убить может и не убьет, но ослабит и помучает - так уж точно.
        - Юншэн! Начинай стрелять! - Крикнул Стас залипнувшему на что-то внизу фармацевту, снова спустил тетиву. В этот раз попал как и хотел - в вытянутую багровую рожу. Третий выстрел, к его досаде, ушел в молоко, а затем попаданец перестал их считать - демоны стали лезть кучно, обильно, друг за другом - знай успевай отстреливать.
        Они успевали. Вот прошло пять, десять, пятнадцать минут, а демоны все никак не могли закрепиться ни на одном участке стены. То тут, то там кто-то из них все же успевал закончить свое восхождение. Однако, к вящей радости защитников, зона ответственности оказывалась либо за Саргоном, либо за Юлвеем, либо за Камеем.
        В итоге, сплоховал только последний, однако быстро исправил свою ошибку и вытолкал хорна со стены собственным копьем, пока соседние участки страховали его с помощью луков.
        "Не зря, ох не зря десятник в этот раз решил отрабатывать именно командное взаимодействие. С моей легкой руки, конечно. Я и не думал, хех, что можно так легко манипулировать людьми, если заранее знаешь, как они реагируют и что будут делать дальше. Эх, мне бы такую способность в прошлой… В смысле, в позапозапозапрошлой жизни - все девки стали б моими…"
        Стас дернул руку за очередной стрелой и похолодел. Его колчан оказался возмутительно пуст. Более того, у стоящего вдалеке фармацевта тоже осталось всего две стрелы, одну из которых он как раз оттягивал тетивой, чтобы послать в очередную гнусную рожу.
        "Блин, вот я идиот! Проследил, чтобы Кань имел нормальное количество зарядов, а о других не подумал. Но кто ж знал-то, что на демонов не хватит полного колчана?! И его-то выдали со скрипом, хотели ограничиться половиной… Ага, да я один убил не меньше десятка, а то и целой дюжины рогатых! Результативность как у олимпийцев! Откуда только эти твари берутся в таком количестве? Демоны, не олимпийцы…" - Стас осекся, вспомнил бой в тумане после прорыва их строя во внутреннем дворе. Тогда здраво оценить количество врагов просто не осталось возможности.
        Со вторым боем все получилось еще хуже - он умер слишком рано, чтобы понять реальное количество демонов. Тем более, что всю их команду в любом случае растоптал один-единственный демон-культиватор.
        "Ладно, продумать абсолютно все детали не реально. Любой план живет до первой же осечки. Дальше следует запасной, потом запасной запасного… А потом начинается вторая минута боя и ты тупо импровизируешь", - Усмехнулся он сам себе.
        Затем откинул уже не нужный лук в сторону вместе с колчаном, потянул из-за пояса верный кистень. Да, не копье, совсем не копье. Зато сгибается в нужных местах - можно садить по демонюкам через ограды и не бояться ответных ударов или захватов руками. А то Камей в прошлом цикле так и погиб. Увлекся, стоя на парапете, а один из демонов возьми да в прыжке схвати защитника за лодыжку. Так они вместе и полетели вниз. Как Сид и Нэнси, ага.
        К сожалению, кистень, при всем своем удобстве и эффективности, оружием дальнего боя все же не являлся. Стас успел убить двоих демонов, прежде чем понял неизбежность прорыва.
        - Отход! - Прокричал он.
        Фармацевт уже был наготове и вовсю махал Каню в конце стены. Еще одно слабое место плана - в случае прорыва беспомощный в ближнем бою мальчишка погибал почти со стопроцентной вероятностью. И попаданец пошел на это совершенно сознательно: при исчерпании снарядов или отхода Кань превращался в весьма сомнительный актив. Если кем-то и нужно пожертвовать, то только им. О моральной стороне вопроса Саргон в тот момент предпочел не думать.
        Команду об отходе со стены спустя полминуты продублировал и сам десятник. К его чести стоит сказать, что здесь он не стал бросать своих подопечных насмерть, как сделал с Саргоном и Юлвеем в первом цикле. Их отрядный мечник помог Стасу отбиться от насевших демонов, пока фармацевт с Канем отходили в сторону ворот. Затем за ними последовали и остальные.
        Пятеро других защитников уже вовсю сражались с демонами. Благо, в этот раз они не имели привычки разгоняться и таранить своими рогами любого человека в поле своего зрения. Но даже так сдерживать натиск сразу семи тварей оказалось тяжело, Стас видел это по напряженным лицам товарищей. Тем не менее, члены отряда медленно, но верно смещались к лестнице, попутно старались максимально усложнить чудовищам жизнь.
        Рядом с десятником уже сражались бандит-Камей, ворюга-Иккагецу и Сянь. Чиновник-Уру стоял у выхода на лестницу вниз и держал участок стены с помощью лука с остатками стрел.
        - Живее, живее, - Поторопил бегущих товарищей десятник. Фармацевт с Канем моментально ушли вниз, следом за ним нырнул Уру, попутно выкинув абсолютно пустой колчан и дернулся было Ма, однако его тут же взял за шкирку Камей.
        - Мы - последние, - С кровавым оскалом порванного рогом рта и шалым взглядом сказал он, на что Иккагецу закивал. Быстро-быстро, словно китайский болванчик.
        - Последними уходим мы с Юлвеем. И не спорь, мечи на лестнице куда удобнее, - Бросил десятник, когда следующая пара, Сянь с Ванем, скрылись в проходе.
        - Не забудьте, уф, полить той дрянью лестницу, фух… - Не успел Стас отдышаться от короткого, но очень тяжелого забега, как его тут же спихнули вниз. После чего он, не сбавляя скорости, полетел по ступенькам. Благо, что увеличенная ловкость позволяла без проблем находить ступени в кромешной темноте неудобной винтовой лестницы.
        Выскочив наружу, Стас помотал головой, обвел дворик крепости ошалелым взглядом, а затем отступил в сторону к остальным товарищам, уже успевшим вскинуть копья наизготовку. Впереди всех стоял Уру, что его, по определенным причинам не устраивало.
        - Подойдите ближе и выставьте копья! - Раздраженно скомандовал он, - Эти твари будут идти сразу за десятником. Камей, Ма! Оставьте место Акургалю. Сянь, Вань - встаньте боком! - Отдал приказания он так естественно, будто всю жизнь только этим и занимался. Что вряд ли было правдой, учитывая его чистые без мозолей руки во время первого дня прибытия в форт.
        Он первый же и подал пример, встал ровно напротив входа. Чуть левее вскинул свое оружие трясущийся Иккагецу, чуть правее - Скалящийся как зверь Камей, забрызганный кровью словно мясник на бойне. Вань и Сянь встали по бокам. Так, чтобы до них нельзя было дотянуться со стороны входа в башню, не подойдя к копейщикам вплотную. Однако сами они вполне себе доставали дубинками, пусть слегка высовываясь и рискуя.
        Стасу с Канем места в строю не оставляли. Впрочем, такого плана они придерживались и на последней тренировке. Мальчишка-пращник стал считать оставшиеся ядра с булыжниками, а Стас взял кистень наизготовку. Они с Юлвеем будут бить точными, выверенными ударами из-за спин соратников и страховать бойцов с дубинами.
        - Они же придут, верно? - Стуча зубами спросил бывший жрец-ворюга, - Демоны же не…
        Он проглотил незаконченную фразу, когда последние два члена отряда разом вынырнули из-под низкого свода. Как они вдвоем протиснулись сквозь узкий проход, Стас понимать отказывался. А Юлвей, вдобавок, рубанул кого-то позади себя, и споро отскочил за лес копий своих соратников.
        - Идут, - Коротко бросил он, тяжело дыша. Акургаль лишь молча кивнул, подтверждая слова подчиненного.
        Стас только сейчас смог как следует разглядеть своих товарищей. К его облегчению, серьезных ран не нашлось ни у кого. Разве что Камей с царапиной на пол лица и порванным ртом, да Ма со срезанным на голове лоскутом кожи, который он уже успел перевязать. В общем, ничего действительно серьезного.
        - Кажется, нам с вами повезло. Либо хорны попались какие-то бестолковые, - Хрипло произнес Акургаль, - Либо нужно нашему фармацевту ноги мыть и воду пить. Сам я с этими рогачами не встречался, но вот то, что слышал… Таранные удары лучше любого быка, скорость, свирепость. Ничего такого я сегодня не увидел. И слава милосердной Гуань Инь. Так что, воины, противник ослаб и его осталось мало. Там, на стене, сейчас не больше дюжины красномордых! А ну, давайте размажем их без потерь!
        - Без потерь! - С энтузиазмом подхватили защитники нехитрую речь своего лидера, - Вэй Цинь! Вэй Цинь! Вэй Цинь!
        То, что началось дальше, вызвало у Стаса стойкую ассоциацию с конвейером. Ободренные бойцы не слишком испугались рычащего, воющего, грызущего все вокруг клубка багровых тел, который вывалился с лестницы. Копья моментально взметнулись, чтобы проткнуть ноги или торс барахтающихся в одной куче-мале тварей. Туда же полетели булыжники Каня, заработали по каменным хребтам палки Ваня с Сянем, взметнулся и опал кистень, жалил ятаган Чжана…
        Их искололи так быстро, что следующая партия уже копошилась исключительно в трупах. Новых врагов настигла та же участь, что и первую троицу демонов. Затем пошла третья, четвертая… С пятой вышли проблемы. Трупов скопилось так много, что даже в куцых мозгах хорнов забрезжил страх смерти, который простимулировал их сообразительность. Последние четыре монстра сумели даже разметать строй копейщиков, прикрываясь трупами своих соплеменников вместо щитов.
        Вот только люди организованно отступили, так что никаких потерь от монстров не понесли. Более того, Юлвей со Стасом внесли в их ряды настоящее опустошение. И так ослабленные и не слишком поворотливые демоны, которые, вдобавок, оказались вынуждены таскать с собой тушу под пару центнеров весом… Стоит ли говорить, что для юркого Саргона и техничного Юлвея они представляли собой невероятно легкие мишени?
        - Что, все? - Неверящим голосом спросил Кань и робкая поначалу, но затем все более широкая улыбка вылезла у него на лице, - Мы справились! Мы победили! Мы…
        - Кто-то идет!
        - Встать в строй!
        Десятник сориентировался быстро, почти мгновенно после предупреждающего окрика Чжана. Вот только решение он принял уж больно неудачное. Фиолетовый монстр, который выкатился из прохода аккурат во время добивания своих последних соплеменников, уже успел встать на ноги и даже взять дистанцию для разгона.
        Нет, он не стал невидимой глазу фиолетовой молнией, как в прошлом цикле Саргона. Скорее, чудовище двигалось всего раза в полтора-два быстрее обычного, не ослабленного хорна. Однако даже такой скорости хватило, чтобы демон-культиватор разметал всех четырех копейщиков в стороны, а потом лениво отбил удар дубинкой.
        К сожалению, подстеленная Стасом соломка обернулась для некоторых соратников медвежьей услугой. Так, и Вань, и Сянь, и Камей сумели использовать навык всего по одному разу и не успели научиться активировать его в нужный момент. Потому, что в этот раз они не познали ни смертей близких, ни безнадежной ситуации, ни ежесекундного дыхания смерти, чтобы этому научиться.
        "И вот теперь она появится", - Мрачно подумал Саргон.
        Хлопнула праща, посылая заряд. Демон лениво увернулся от булыжника, с небольшой опаской отбил в сторону ятаган Чжана, толкнул коленом сразу два копья, рыкнул на потащившего меч из ножен десятника…
        Стас видел, насколько монстр сильнее и техничнее, поэтому вперед не лез, вместо этого лихорадочно пытался найти способ победить. Мозг попаданца работал с огромной скоростью, просеивая всевозможные варианты. Время для него словно остановилось.
        Вот Камей с перекошенной рожей открывает рот, чтобы выкрикнуть свой навык, а его копье начинает едва заметно светиться. Вот медленно, почти незаметно для глаза, тащит десятник свой меч из ножен в знакомом жесте. Разлетаются тела Ма и Уру с рефлекторно сжатыми в руках копьями, Кричит что-то Сянь, бросаясь мимо падающего на плиты внутреннего двора отца навстречу демону.
        "Сейчас или никогда", - Бесстрастно звучит в мозгу избитая фраза. А время вновь возвращается в свое привычное течение.
        - Лавина, сокрушающая медведя!
        - Пробный выпад снежного барса!
        Камей и Сянь ударили одновременно. Хлестко, мощно, смертельно опасно. Ударили так, как никогда не делали на тренировке. И все равно демон, что только недавно потратил свой замах на отбрасывание двух других людей, без особых усилий ловит своими лапами и дубинку, и копье. Прекрасная гибкость, вкупе со взрывной скоростью. И то, и другое очень тяжело ожидать от настолько массивной туши.
        - Дарящий прохладу вэй, настигающий тигров йи! - Веско произнес Акургаль, отводя назад свой широкий до несуразности меч. Странно, но слова, сказанные вполголоса посреди яростной схватки, услышали все вокруг.
        Он начал свою атаку всего на долю секунды позже, чем двое подчиненных, цинично замедлился в самом конце, чтобы не попасть под удар и не дать уйти от его атаки врагу. Чтобы точно попасть по безоружному демону.
        "А вы не лыком шиты, десятник", - Бесстрастно отметил Стас, пока его тело само неслось навстречу фиолетовой смерти, - "Подставить других под ответку демона, чтобы ударить наверняка. Верная тактика".
        Фигура десятника вдруг мигнула, а в следующее мгновение возникла прямо напротив хорна. Акургаль словно телепортировался к своему противнику, моментально преодолел ту пару метров, что разделяла его и цель. Небольшая, совсем не героическая фигура их отрядного командира совершенно терялась на фоне огромного, перекачанного тела с уродливой темно-багрово-фиолетовой кожей.
        И тем более странно казалось видеть, как сверкает, сливаясь в одну серебряную полосу, лезвие его клинка. Как проклятая демоническая кровь хлещет во все стороны, окропляя землю, впавшего в раж десятника, застывшего Камея с Сянем. Как делает шаг назад их ужасный противник.
        Вот только демон и не думал распадаться на бесформенные куски, как было с простыми хорнами. Лишь семь огромных, сочащихся зеленой слизью из-за смазки на мече ран расчертили увитое мышцами тело твари.
        От принятого удара культиватор зарычал, а затем его кулак впечатался в голову замешкавшегося Сяня, взрывая ее кровью, осколками черепа и серым веществом. Тело парня еще не успело даже опасть на землю, когда взбешенный демон резко развернулся к Камею, дернул на себя его копье, чтобы покончить еще с одним защитником. Однако тот вовремя успел отпустить оружие и отпрыгнуть назад. Недостаточно далеко. За что получил хлесткий удар древком и куда быстрее отлетел в сторону бесформенной куклой.
        Вот только во всей этой кутерьме демон забыл о других действующих лицах.
        Стас добежал первым, пусть и не успел совсем немного. Но так оказалось даже лучше: узкое место его плана - это настороженный демон. Десятник с остальными сумели взбесить его, а Юлвей начал разгон уже для своего навыка, ни разу не виденного Стасом. Время выбрано идеально.
        Первым делом он метнул заранее раскрученный кистень. Тем самым действием, за которое десятник на тренировке дал бы ему по рогам и был бы сто процентов прав. Однако сейчас фиолетовый хорн все же увидел опасность периферийным зрением и успел отмахнуться от подозрительной палки... На пределе своей скорости, ведь он только-только отпускал обломок копья Камея. Поэтому на летящую вслед за кистенем фляжку невероятной ловкости твари уже не хватило.
        Та бомбой разорвалась под ногами монстра, а Стас уже летел в прыжке ногами вперед и ударил сразу обоими ступнями прямо по голени монстра.
        "Гололед", который еще оставался у Саргона, подействовал безотказно. Хорн моментально рухнул мордой вниз, вляпался в зелье всеми своими конечностями. Попытался вскочить, однако всей его мощи хватило лишь на то, чтобы подняться на колено.
        Демон взвыл, осознав всю опасность своей ситуации. Впереди на него прыгал с мечом десятник, позади шел в бой Юлвей со своим сверкающим ятаганом наизготовку. Оба были слишком далеко для замаха, зато не успевший отпрыгнуть в сторону попаданец - вот он, словно на блюдечке. Второе узкое место плана - роняя демона в лужу с зельем ты неизменно попадаешь в нее сам.
        Тяжелый кулак матерого демона с хрустом влетел в тощее тело Саргона. Внутри мальчишки что-то хлюпнуло, тощее тельце отлетело на три метра в сторону и рухнуло на плиты, чтобы перекатиться пару раз да затихнуть где-то у пустых арсенальных стоек. Сражение для Стаса на этом моменте завершилось.
        
        Пролог
        "Я должен быть сильным! Я выше этого!", - Привычная мантра не принесла успокоения, не спрятала подсердечную ненависть, страх или очередную боль за глупой маской весельчака, как у босоногих актеров с рынка. Кань расширенными глазами смотрел, как взрывается голова его брата веером густой жидкости и осколков, а в его собственных мыслях поселилась пустота.
        Бывает боль, которую не выразить словами. Бывает скорбь, от которой не текут слезы. Кань всегда с показным пренебрежением относился к пустым мудрствованиям отца, но в глубине души восхищался им, пусть и считал, что никогда не поймет их истинного смысла. Теперь понял.
        "Тебе еще рано, слишком молодой!" - Бывало отмахивался от него Вань. В такие моменты мать уходила просить в долг соседям, а отец пользовался затишьем и перехватывал остатки купленной братом байцзы. На пустой желудок она била сильнее любого вина, влет развязывала язык пожилому мудрецу. Но только ему, Каню, он отказывался растолковывать смысл произносимых фраз.
        "Ты еще ребенок!"
        Детство проходит, когда начинаются взрослые проблемы.
        Тело Сяня медленно и безвольно осело на пол. Всего лишь пустые останки, никчемная оболочка бывшего человека, как старый панцирь у раков или цикад. Его брат. Его пустоголовый, безответственный, легкомысленный… единственный брат.
        Сколько Кань себя помнил, именно он из всех мужчин в семье оказался наиболее хозяйственным. Сяня всегда интересовали только игры с друзьями, а затем поиски легких денег и пропивание жалких медяков в грязной халупе. Там старый калека продавал свой байцзы - самое дешевое и мерзкое пойло во всем Лаоцзяне. Человек настроения, брат мог быть любящим и ответственным, но надолго его никогда не хватало.
        Отец же постоянно горел и бредил только древней, никому не интересной историей и пыльными свитками, которые пытался читать в краткие периоды отдыха от работы переписчиком. Добрый, в отличие от всех соседей, к детям. Как собственным, так и чужим, он все еще оставался слишком мягким для трущобной жизни. Мать говорила, что когда-то они жили на другой стороне города, где их отца уважали за его знания. Но это время давно прошло, сам Кань об этом не помнил, а его брат очень не любил вспоминать то время. Иначе слишком тяжко было бы принять новую жизнь.
        Как бы то ни было, лишь сам Кань с детства помогал матери полоть огород, чинил прохудившуюся крышу, заделывал дыры в их лачуге, регулярно заменял охапки трав на полу, чтобы от них не шел гнилостный запах. И там же, в босоногом детстве, он научился испытывать настоящую ненависть.
        Когда жирный чиновник бил склонившегося в униженном поклоне отца за ошибки, которые тот не совершал. Когда стражники на воротах щипали мать за задницу, а потом, когда она потеряла остатки былой красоты, отнимали у нее часть собранных фруктов. Когда приятели Сяня ссорились с ним и избивали за то, что тот не мог угостить их очередной порцией выпивки.
        Пар он мог спускать лишь в виде шуток. Мягких - по отношению к семье. Злых и, иногда, хитрых и подлых - ко всем остальным. Бросить фекалиями в открытый паланкин смотрящего над кварталом во время фестиваля, чтобы затеряться среди людей, натереть маслом восковую табличку отца, кинуть жгучего перца в бутылку байцзы брата, запустить сколопендру в лачугу злых соседских детей, а потом кричать, что их было две.
        Все изменилось, когда Кань увидел настоящего культиватора. Молодой господин в каких-то рваных тряпках, что держались на честном слове, заходил в город воистину царской походкой. И стражники, не зная его ни в лицо, ни на словах, покорно склонились перед жалким оборванцем, причем даже думать не смели о своих привычных поборах.
        Староста квартала, перед которым стелилась мать, чиновник из службы отца, владелец дорогущего кабака "Сотня ли под водой" - все они тут же принимали подобострастный вид и пытались услужить безымянному чужаку, стоило ему только выпустить наружу свою ауру. Лишь главарь банды, в которую безуспешно пытался войти Сянь, попробовал надавить силой. И моментально лишился обеих рук. Незнакомец просто оторвал их с небрежным изяществом вознесенного.
        "Ты должен стать умным и грамотным. У грамотного всегда есть деньги на чашку риса". Глупости. Сила, вот то, что заставляет людей вокруг ползать в ногах у молодого оборванца. Только она и ничто другое.
        "Я должен стать сильнее", - Думал десятилетний мальчишка, склоняясь в поклоне перед человеком, который выгнал с работы отца. Выгнал, чтобы поставить туда безграмотного дурака - брата жены его младшего сына.
        "Я стану сильнее, чем все они", - Клялся он, обстирывая всю семью, когда мать в очередной раз слегла, а отец бродил по улицам в поисках работы.
        Однако теперь Кань всегда находил время на нехитрые тренировки ударов по бамбуку с намотанными на кулаках тряпками, стрельбу из пращи по мелкой живности (хотя это, в основном, ради еды), а также бег по улицам. Только привычка к шуткам никак не желала уходить, да он и не слишком пытался от нее избавиться. Пар тоже иногда стоило выпускать.
        И вот, его мечта мало помалу начала превращаться в реальность. Пусть страшно, пусть больно и тяжело, но он чувствовал, как растет над собой. Радовался наставнику в учебе и дорогой алхимии, как у всех этих расфуфыренных аристократов, выкладывался до седьмого пота, чтобы на следующий день, час, минуту отметить собственный прогресс. Битва с демонами только распалила его жажду силы и признания. Он стоял, как тот пастух с непроизносимым именем из рассказа Саргона и убивал, УБИВАЛ огромных, злобных, невероятно сильных тварей. Это ли не лучшее доказательство его роста?
        Даже последующее отступление, тяжкий бой и усталость от долгого боя не могли поколебать эйфории юного пращника. Он чувствовал себя нужным, чувствовал отряд и являлся им, единым целым. Силой, которая могла поставить на место даже того культиватора из его детских воспоминаний. Но тут его тщательно пестуемый мирок рухнул вниз обезглавленным телом брата.
        "Если бы в аду Желтого Источника существовала справедливость, она была бы именно такой", - Возникла в его голове чудовищная мысль, но Кань не мог от нее избавиться теребил ее вновь и вновь в каком-то сладком мазохизме, - "Из-за Сяня мы попали сюда, в крепость Императора. Он разбил нашу семью уже сидючи в тюрьме. Из-за его длинного языка писцы проверили каракули отца и выслали нас. Из-за него мать умерла по дороге…"
        "Тогда чего ты застыл и пялишься на его тело? Вон она, сила. Подойди и бери. Саргон, твой ровесник, без отца и брата добился большего, чем любой другой человек в отряде. Его уважают, к нему прислушиваются, его опасаются. Ты бы смог сейчас выйти один на один против десятника? Или броситься на демона так, как сейчас сделал он?"
        "Не могу", - Все также апатично ответил сам себе Кань и услышал хруст, с которым тело его друга отлетело после удара демона. Саргон тяжело рухнул на плиты, несколько раз перевернулся, чтобы влететь в оружейную стойку, да так там и остался. Вот только Кань видел, как вздымается его грудь, но не видел крови в уголках рта. Саргон выживет, но никакой заслуги Каня в этом нет.
        Он не мог ничем помочь против такого чудовища. Лишь стоял и смотрел, как сверкает дивным, серебристо-зеленым светом странный, неправильно изогнутый меч в руке Юлвея. Как хрипит фиолетовая тварь, не в силах увернуться от рокового удара. Как Акургаль, шатаясь, поднимается на ноги и бьет, бьет своим мечом по агонизирующему монстру.
        Демон-культиватор дергается, машет лапами с изогнутыми когтями, но сколькие плиты под ним не дают и шанса для быстрого удара, и все его попытки пропадают втуне. Лишь перед самой своей смертью демон сумел отбить добивающий удар аристократа и взвыть диким, вибрирующим ревом. А позади Каня, с позиций другого отряда, вдруг раздалась ответная многоголосица. Одна из атак хорнов увенчалась успехом и теперь их остатки перелезали через небольшой бруствер, чтобы обрушиться на уцелевших защитников.
        Странно, однако именно эти крики вырвали из ступора мальчишку-пращника. Кань вздрогнул, резко зашарил в заплечном мешке в поисках снаряда и наткнулся на голыш. К сожалению, практически все его железные пули для пращи лежали на самом верху, так что он потратил их еще в начале боя. Впрочем, даже с обычными камнями самый молодой член отряда может показать, чего на самом деле стоит.
        Мерный посвист рассекаемого воздуха, гул отправленного во врагов камня. Один из хорнов, только-только высунувший рогатую голову над бруствером, получил камнем по лбу и упал обратно. Не убитый, но хотя бы ошеломленный. Все же без ослабления фармацевта и его же отвара демоны умирали очень неохотно.
        Дальнейшая схватка превратилась в хаос. Кань не знал этого, но он уже когда-то сражался так, в наползшем на внутренний двор тумане (пусть и куда более разреженном, чем снаружи), слепоте, хаосе и разобщенности обреченных остатков защитников.
        Временами впереди мелькали силуэты, что-то кричал Юлвей, который в этот раз взял на себя сразу трех хорнов, выбегали из клочьев серого марева багровые фигуры хорнов с наклоненными на бычий манер головами, отползал от драки Ма, бросив по дороге и свое копье и свою дубину, а меч Акургаля застрял в хорне. Десятник как раз с ругательствами вытаскивал его из раны, прежде чем их обоих поглотил туман.
        Кань стрелял лишь наверняка, слишком боялся попасть по сокомандникам. Вот только, спустя каких-то пару минут, ситуация резко начала скатываться до критической. Истощенный прошлой техникой Юлвей едва выдерживал натиск трех демонов, когда подошедший сзади четвертый мощным ударом отбросил его на камни. Тот успел перекатиться, но потерял темп и скорость, вынужденно отступил к остальным людям
        Туман медленно рассеивался и Кань понял, что оказался на периферии сражения. А впереди, между тем, разыгралась настоящая драма. Буквально в пяти шагах на холодной земле хрипел Юлвей, вцепившись здоровой рукой в предплечье демона. Чудовище насмешливо фыркало, будто не замечая хватки молодого воина, все сильнее и сильнее сдавливало горло благородному мечнику. Темные глаза твари лихорадочно блестели, оно откровенно наслаждалось убийством, пялилось прямо в бледнеющее лицо своего противника. Губы Чжана посинели, глаза уже стали закатываться, а одна из рук бессильно упала на торс, вслепую нашаривая лежащий неподалеку ятаган.
        Рядом с ним из последних сил махал своим клинком Акургаль, отгоняя сразу двух монстров от бессознательного тела Саргона, над которым скалил зубы и слепо размахивал своим дурацким ножом фармацевт. Подвывал от страха Иккагецу, давно потерявший волю к сражению, кричал что-то Уру, то ли подбадривая сотоварища, то ли наоборот, стращая его казнью за дезертирство, а Камей злобно пыхтел и кое-как отмахивался копьем сразу от двух хорнов, слишком измотанный даже чтобы подняться на ноги.
        Однако больше всего Каня поразил один из демонов, подошедший к трупу Сяня. Бесцеремонно откинув тело мертвого культиватора, монстр шумно втянул воздух, потом поднял труп новобранца за остатки шеи и снова принюхался. Удовлетворенно фыркнув, тварь наклонила голову, приставила один из рогов к груди мертвого воина. Резкое движение, и торс Сяня оказался вскрыт от ключицы до бедра. Демон снова выпрямился, запустил в только что нанесенную рану свою снабженную когтями ладонь. Несколько секунд сосредоточенного пыхтения, после которых монстр вытаскивает из человеческого тела небольшой кровавый комочек.
        "Печень", - Понял Кань, борясь с тошнотой. Он впал в ступор и не мог пошевелить ни единой частью своего тела, даже если бы от этого зависела его жизнь. Впрочем, она и зависела, но сейчас перегоревшему мальчишке было на нее все равно.
        Демон, между тем, внимательно осмотрел человеческий орган, довольно заурчал, а затем одним движением забросил печень к себе в пасть. Кань не мог услышать, как он чавкает, пожирая печень брата, но почему-то слышал все, издаваемые чудовищем звуки. Наконец, монстр решил, что достаточно прожевал ее, и его кадык дернулся, проглатывая страшное лакомство.
        Съев печень, демон задрал голову кверху и издал торжествующий рев, еще более громкий, чем перед приступом стен крепости. Монстру тут же начали вторить разочарованные вопли собратьев, а шокированный пращник все никак не мог отвести взгляд от распотрошенного тела своего родственника, небрежно сброшенного обратно на землю.
        - Прости меня, Сянь, - Прошептал юный воин. Он открыл было рот для яростного крика, но устало захлопнул его обратно. Неимоверным усилием воли потянулся за очередным снарядом, усиленно отгоняя от себя мысли вроде: "зачем я это делаю" и "все кончено".
        Вдруг позади Каня раздалось характерное пыхтение. Все еще находясь под впечатлением от кровавой сцены, он, не раздумывая, прыгнул вперед, ласточкой ушел от взмахов когтей. Тело Каня среагировало не раздумывая, как на тренировке десятника. Тем самым, он сумел спасти себе жизнь, пусть и ценой вскрытого когтистой лапой мешка. Однако нормально сгруппироваться Кань все же не успел.
        Земля встретила его жестко: он отбил себе спину, да еще и порезался о когти лежащей рядом твари. Отчаянно закружилась голова, путая местами верх и низ, но он упрямо встал, двинулся вперед. Туда, где лежала, оставленная погибшим Сянем, тяжелая палица.
        Юный воин не знал, что будет делать, когда возьмет оружие в руки. Нападет на возникшего у него за спиной монстра? Попытается помочь умирающему Юлвею? Отомстит ублюдку, сожравшему печень Сяня? Или в панике начнет махать тяжелым оружием, пока один из демонов не оборвет его мучения?
        "Я ведь не Саргон, чтобы героически победить всех своих врагов. Меня и на одно-то не хватит. Как бы поступил Дайвидь, если бы в бой с Гоу Ли Афом его бросили без любимой пращи?"
        Странно, но Кань испытал мимолетное облегчение, когда увидел впереди еще одну тварь, наступившую своей широкой ступней на основание палицы. Значит просто смерть, безо всяких дополнительных опций. Что ж, возможно, это и к лучшему. Юный воин уже устал каждый раз радоваться и огорчаться, бояться и ликовать, впадать в отчаяние и чувствовать надежду.
        "О великий Митра… Нет, о милосердная Гуань Инь, пусть это все уже закончится", - Подумал он, безучастно наблюдая за идущими к нему чудовищами. Не было ни сожалений, ни страха смерти. Он сделал все что мог и даже больше. Как и его брат, соратники, десятник. Как и его первый друг.
        "Мне просто не повезло", - Горько вздохнул он, глядя, как заносит руку для удара ближайший к нему демон.
        Кань уже не мог убежать, даже если бы захотел. Ноги налились свинцом, не позволяя сделать ни шагу, горло сдавило, а на плечи опустилась такая тяжесть, что мальчик с трудом удержался на ногах.
        "Неужели коварное бессилие от корня, как предупреждал отец? А, какая теперь разница…". Он закрыл глаза, напряженно ожидая свиста разрезаемого воздуха и ослепительной боли. Секунда, другая, третья.
        Юный воин недоуменно открыл глаза. Он знал, что за это время до него добрались бы все четыре твари. Однако они просто проигнорировали легкую добычу. Или нашли себе более подходящую цель.
        Кань осторожно открыл глаза, ожидая увидеть перед собой оскаленные морды демонов. Он все еще оставался жив, и все еще не понимал - почему.
        "Может быть я уже умер? Или я не почувствовал боли, потому что мне перебили хребет? Отец рассказывал о такой женщине…" - С отстраненным интересом подумал он.
        Однако никаких ран на своем теле юный воин так и не обнаружил. Как не обнаружил и напавших на него монстров. Впереди вообще не осталось никого - лишь сочащаяся кровью земля, мертвые тела, и окутывающая все молочно-белая дымка. Вобщем, все то же, что и пару секунд назад, но без убивающих его соратников чудовищ.
        Мальчик удивленно моргнул, и, наконец, догадался оглядеться по сторонам. Ожидаемо, все напавшие на него ранее твари вовсе не испарились. Наоборот, стояли буквально в нескольких шагах от распростертого на плитах пращника. Однако на тринадцатилетнего мальчишку они обращали не больше внимания, чем на туман или камень под ногами.
        Вместо пожирания его печени, сразу пять или шесть монстров повернулось к нему спиной, и теперь стояло плечом к плечу, образуя неровный полукруг. Демоны двигались, махали руками, что-то выли. Кань поморщился и поднялся на четвереньки, изо всех сил борясь с тошнотой. На тело своего брата на расстоянии вытянутой руки он демонстративно не смотрел. У него еще будет время его оплакать, а пока надо попытаться выжить самому и спасти остальных.
        "Хотя бы отца и друга", - Мелькнула очередная страшная, почти предательская мысль, но Каню сейчас было плевать на мораль. Отец говорил, что человека можно узнать по трем бедам: как он помогает со своей, чужой и родственной. И теперь Кань отстраненно думал, что провалил, как минимум, две из них.
        Юный воин кое-как поднялся на четвереньки, попытался разглядеть хоть что-нибудь за спинами скучившихся хорнов. Совершенно ничего не смог увидеть, однако вскоре эта проблема отпала сама собой. Вместе с тремя разрубленными напополам телами. А мальчик тут же понял, что, вернее, кто является тому причиной.
        - Это - все, на что вы способны? Жалкие отродья Геенны! - Холодный, расчетливый голос. Злая, острая как бритва аура.
        Воин, стоящий рядом с огромными тушами монстров, подавлял одним своим видом. Не слишком высокий, совсем не мускулистый или грозный, он, тем не менее, совершенно не терялся на фоне массивных врагов. Выглядел невероятно опасным противником даже на фоне демонов. Что-то темное и неприятное, как забравшаяся под настил многоножка, ощущалось в лице, позе, взгляде больших черных глаз гвардейца. И аура.
        Ощущение силы, исходившее от этого бойца, буквально придавило Каня к земле, заставило опуститься сначала на колени, а потом и вовсе распластаться по мерзлой почве. Впрочем, демонам рядом с воином было еще хуже. Потому что вся эта агрессия оказалась направлена именно на них.
        С трудом подняв голову, он наблюдал, как противники, которых не смог сдержать до конца весь его отряд без страшных алхимических зелий, которые один на один были сильнее любого из новобранцев, которых опасался даже Акургаль - замертво падают от одного присутствия неизвестного мечника.
        Ксин досадливо поморщился, бросил быстрый взгляд на четыре багровых тела хорнов. На трупах монстров не было никаких следов ранений - лишь замершее сердце, спрятанное внутри багровой туши. Твари слишком близко подошли к нему, в своем невежестве считая, что имеют шансы на победу. А потом просто приняли на себя всю мощь его Ки. И, разумеется, умерли. Глупо, бесславно. Как животные, коими и являлись на самом деле, что бы не говорили некоторые мудрецы.
        Он бросил взгляд на три располовиненных тела. Первое убийство демонов было для него чем-то вроде традиции. Вступавший в бой воин Императора окроплял свой меч во славу Его. Вообще, для соблюдения ритуала хватало и одной жертвы, но защитник крепости решил не привередничать - можешь одним ударом убить сразу троих? Сделай это! Император будет доволен и так, и так.
        Но это касалось только первой крови. Остальные же противники Ксина являлись просто мясом, подлежащим уничтожению. Рутинной работой, которую время от времени приходится выполнять и самым талантливым бойцам. Что ж, приказы не обсуждают, а из этих полудохлых оборванцев со временем может вырасти что-то путное. Потому что так считает их военачальник, а командование ошибаться не может.
        "Правда, он считает так в случае каждого мусора, который прибывает сюда пачкать стены древнего форта своей гнилой кровью. Хотя именно сейчас я все же склонен согласиться со старым бездельником", - Мечник скользнул взглядом по телу мальчишки, который и выцарапал для остального сброда победу.
        "Кто бы мог подумать, что самый худший отряд, отребья среди отребьев, не просто смогут сдержать племя, так еще и уничтожат батыра, пусть молодого и глупого. Да, бастард рода Лань знает как держать меч, а их десятник живучее мха на здешних стенах, но этого мало. Фармацевт? Бездарность, к тому же Молчащий. Просто так он помогать не будет.
        Нужно звено, раствор, объеденяющий всю эту груду щебня в подобие каменной кладки. Такие появляются, но через пару-тройку месяцев совместной работы. А здесь в первую же волну… Кто же ты такой, Саргон? Впрочем, успею еще присмотреться, если мальчишка не помрет. Надо будет намекнуть старому Шенгу, чтобы в этот раз воровал не больше половины. И так слишком много погибших, ни к чему их плодить из-за нехватки бросовой мази. А за оборванца с его шаром на палке попрошу лично. Что ж, в этот раз мое кураторство обещает быть куда интереснее. Жаль, что работу это никак не отменяет".
        И Ксин, в очередной раз раздраженно поморщившись, приступил к выполнению приказа.
        - Стиль утренней свежести! Отражения лезвий в жемчужной росе!
        Незнакомец произнес название своего боевого искусства лишь один раз, но Кань запомнил эту фразу на всю свою жизнь. Низкие, вибрирующие нотки голоса вогнали новобранца в трепет, а последовавший за словами разгром врагов - поселил в душе бывшего жителя трущоб робость пополам с горячим желанием сделать также, достичь такого же мастерства.
        Нет, Кань и раньше восхищался изученными приемами: и Камей, и отец с братом, и Акургаль, и даже Саргон (который вообще не произносил их вслух) продемонстрировали что-то невероятное, превосходили за счет чистого умения своих более сильных противников. "Выпад снежного барса", "Дарящий прохладу вэй, настигающий тигров йи" и другие виденные им приемы. Однако появившийся перед ним член гвардии Императора оказался на совершенно другом уровне.
        Одновременно с озвучиванием своего стиля, незнакомец потянул из ножен прямой, богато украшенный клинок - цзянь. Красивая голубая вязь, вытравленная на лезвии, золоченая рукоять, красная сутана на отделанных серебром и изумрудами ножнах. Это произведение искусства небрежно легло в руки гвардейца, который устремил недобрый взгляд черных глаз на бьющихся с новобранцами хорнов. Дальнейшие события слились в памяти Каня в одну картину - сверкающую, наполненную кровью, сталью и хриплыми демоническими стонами.
        Воин Императора ворвался прямо в толпу этих тварей, принялся рубить клинком направо и налево. Демоны пытались контратаковать в ответ, подставить руку или когти, увернуться. Тщетно. Светящееся нежным белым цветом лезвие перерубало все, до чего дотягивалось: сталь, чужие конечности, шеи, даже оказавшийся на пути Ксина булыжник.
        Гвардеец сходу прикончил насевших на Уру противников, разрубил на две половинки топчущего Ваня монстра, отогнал демонов от плачущего Иккагецу, отбил в сторону удар, предназначавшийся Акургалю. Еще пятеро демонов сходу отправились обратно в Желтый Источник даже не поняв толком, что происходит.
        Оставшуюся троицу тут же попытался атаковать Уру. Любитель свитков двигался из последних сил, балансировал на грани, чем явно мешал воину Императора. В итоге, адепт стиля Утренней Свежести, поморщившись, вырубил путающегося под ногами новобранца рукоятью в затылок. А следом, не снижая темпа, продолжил свой смертельный танец.
        Рухнула на землю очередная голова хорна, взвизгнул его соплеменник, отлетев в сторону с разрубленной грудью, завыл самый трусливый из них, лишившись сразу двух ног ниже колена. В ближайшей видимости противников не осталось. Но тут подал голос тот самый демон, который сожрал печень Сяня и как раз доедал кусок мяса из трупа своего вождя-культиватора.
        Низкорослый хорн медленно, словно с неохотой, отпустил неподвижное тело фиолетового монстра и вскочил на ноги. До последней секунды туман скрывал его, но больше игнорировать разошедшегося мечника хорн не мог. Монстр так и не успел доесть печень демона-культиватора, поэтому был достаточно зол, чтобы без промедлений атаковать воина Императора.
        - Я. Забирать. Твоя печень! - Яростно проревел он, бросаясь навстречу мечнику. При этом его кожа темнела на глазах, наливалась стальной крепостью. Еще не грозный фиолетовый отлив хорна-культиватора, однако простым этот демон уже не являлся.
        - У меня нет настроения играть с тобой, падаль, - Брезгливо ответил гвардеец. Он неторопливо поднял руку с клинком до уровня груди, наставил острие цзяня на грудь выросшего перед ним монстра. Тот едва не нанизался на клинок, лишь в последний момент сумел бросить тело в сторону. Сделав пару шагов назад, демон ощерился, слегка наклонил свою украшенную рогами голову. Словно бык, решивший напасть на тореадора.
        Хорн пригнул голову еще сильнее, сорвался с места, целя в живот мечнику. Тот никак не отреагировал на атаку, но монстр в последний момент сменил направление, бросился в сторону. Еще несколько таких внезапных перемещений, и он снова идет в бой, на этот раз высоко подняв свою когтистую лапу.
        И так высокая скорость вырастает до совсем уж запредельных значений, примерно на половину предыдущего хорна-культиватора. Тварь готовится бить всерьез, с полной отдачей, но Ксина, это, казалось, совершенно не волнует. Никакой попытки отшатнуться, уйти от вражеской атаки. Железная выдержка вкупе с полной уверенностью в своих силах.
        - Воплощение, - Спокойно произнес он в тот момент, когда когти демона почти достали до его лица. Сверкнула тусклая, похожая на легкий блеск, белая вспышка, после чего демон просто взял, и развалился на сотни маленьких кусочков, словно попал в гигантскую мясорубку.
        "У него не было ни малейшего шанса", - С восхищенной улыбкой прошептал Кань, глядя на опустившего меч гвардейца. Тело его противника осыпалось ворохом чавкающих ошметков прямо под ноги гвардейцу, едва не запачкав кровью синие туфли-лодочки с кокетливо загнутым носом. И это был единственный урон, который мог нанести ему новый демон-культиватор.
        Оставшиеся монстры замерли, видя страшную смерть своего собрата, однако потом заревели и в едином порыве бросились на жестокого врага. Вот только Кань, сколько бы не пытался, так и не смог разглядеть страх или обреченность в залитых чернотой глазах тварей.
        Мечник не заставил своих противников ждать, сам шагнув навстречу отчаянным выпадам хорнов. И снова его меч начал медленно, словно кисточка каллиграфа, порхать в воздухе. И вновь острейшее лезвие разит плоть и железо без малейших признаков сопротивления, обрывает одну за другим никчемные жизни монстров, сеет смерть, спасая чужие жизни. Воин рубил, воин колол, воин убивал. Никаких эмоций: ярости, презрения, даже продемонстрированной до этого брезгливости. Ксин просто делал свою работу, и делал ее хорошо.
        "Мы спасены!", - Облегченно подумал Кань. Тяжелая усталость вкупе с душевной легкостью вынудила растянуть его губы в широкой улыбке. Ему хотелось смеяться от радости и выть от досады, что Сянь не смог дожить так немного, вот только сил ни на что уже не осталось.
        Может быть поэтому нервный всплеск ушел так быстро, не оставил после себя ничего, кроме усталого равнодушия. Глупая меланхолия, впрочем, тоже не задержалась надолго: стоило Каню отвернуться от растворившегося в тумане мечника, как он вспомнил о своих боевых братьях, после чего вся апатия исчезла, растворилась в искреннем беспокойстве.
        "О великая Гуань Инь, пусть они все выживут! С меня достаточно смерти", - Истово молился про себя юный воин, не замечая текущих по щекам слез.
        Кань вскочил на ноги с прытью, удивившей даже его самого, и побежал вперед. Туда, где лежал задушенный хорном Юлвей. Туда, где рыдал отец над растерзанным телом брата. Туда, где медленно умирал от ран Камей, где лежал, полумертвый от усталости Акургаль, где распростерся на земле потерявший сознание Уру, где все еще держал нож над телом Саргона Юншэн и тоскливой собакой выл, обхватив руками собственные колени, Иккагецу.